El Milagro de la Calle cambió para siempre el paisaje de Guerdon. Seis meses después de su creación, la laberíntica Ciudad Nueva se ha convertido en un asilo tanto para criminales como para refugiados, y foco de nuevos poderes políticos.

Se escuchan rumores sobre una nueva arma enterrada bajo las calles: un arma con el poder de destruir a un dios. Mientras Guerdon se esfuerza por permanecer neutral, dos ejércitos de la guerra de los dioses envían sus agentes para encontrar este instrumento que puede revolucionar el destino de todos.

Múltiples facciones de poder conspiran y sus mensajeros se enfrentan entre sí: Eladora que está trabajando para Effro Kelkin, el hombre que controlaba el Parlamento; Terevant, el segundo hijo de la casa noble de Erevesic y hermano del embajador de Haith; y el Espía de Ishmere, cuya habilidad para cambiar de identidad, oculta realmente quien es.

A medida que aumentan las tensiones y se acumulan tropas alrededor de la ciudad. ¿Cuánto tiempo podrá Guerdon mantener a raya a sus enemigos?

Gareth Hanrahan

Los santos de Sombra

El Legado del Hierro Negro - 2

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Watcher 01-12-2022

Título original: The Shadow Saint

Gareth Hanrahan, 2019

Traducción: David Tejera Expósito

Ilustración de cubierta: Richard Anderson

Editor digital: Watcher

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Prólogo

El espía sube por una escalera llameante para llegar al cielo. La parte inferior de la escalera es un campo de batalla donde los muertos glorificados yacen mezclados con los cadáveres de sus enemigos. Debajo, unos pequeños puntos negros se mueven por la zona. Los sacerdotes que se encargan de recoger los restos ordenan los cadáveres y organizan las extremidades y las cabezas, cerca de los torsos a los que pertenecen, antes de enviarlos para que se lleven a cabo las ceremonias funerarias. Los cuerpos de los enemigos se repartirán en el panteón de los vencedores. Hoy en día, todos los dioses se alimentan de carroña. Los antiguos tabúes ya no importan, ahora se necesita materia de alma para la guerra.

La tradición del Reino Sagrado de Ishmere dicta que las almas de los muertos glorificados tienen que hacer todo lo posible para subir por esa escalera y alcanzar el cielo. Cada uno de los peldaños borra un pecado o una debilidad, hasta que son lo bastante puros como para entrar en el santuario de la diosa. Esta norma ya no se aplica. La escalera serpentea por el campo de batalla y absorbe con avidez todas las almas que se le ofrecen a la deidad.

El espía pisa uno de los peldaños con gesto absorto. Las piras están frías como la piedra y no le queman.

Aquí, suspendido en el cielo, tiene una visión general de todo el campo de batalla. Ve el lugar donde atracaron las tropas de Ishmere y trajeron consigo los mares, una flota de poderosos buques de guerra que se internaron unos quince kilómetros en tierra. Y justo debajo se encuentra el lugar en el que se posicionaron las huestes de Mattaur, en las laderas de una colina sagrada.

La colina ofrecía una ventaja triple. Era la fortaleza espiritual de los dioses de Mattaur, donde las sacerdotisas sin ojos se reunían para venerar a su deidad estigia. También era una posición ventajosa, a salvo de las milagrosas crecidas que provocaba el panteón de Ishmere. Y, lo más importante de todo: el espía ve desde aquí los escombros de un puesto de artillería. Cañones alquímicos comprados con mucho esfuerzo a las fundiciones de Guerdon. Las armas estuvieron a punto de… bueno, «dar un golpe de timón» quizá no sea la metáfora más apropiada para referirse a una batalla en la que el bando contrario conquistó los mares literalmente, pero, en definitiva, las armas alquímicas causaron muchas bajas en los ejércitos de Ishmere. Los santos sufrieron una muerte atroz, con los huesos transmutados en plomo y los pulmones abrasados a causa de los gases venenosos. Las llamas inextinguibles de flogisto aún perduran en el campo de batalla.

Los cañones habrían conseguido decantar la batalla de no ser por la intervención divina. Desde esta posición ventajosa, el espía también ve tres enormes grietas en paralelo que horadan la ladera de la colina, de casi un kilómetro de largo y quince metros de profundidad. Una devastación que llega hasta las entrañas de Mattaur. Es el lugar en el que la diosa con cabeza de leona extendió sus zarpas y rajó a sus enemigos.

El espía llega a la parte superior de la escalera y entra en el cielo.

Dioses y mortales se entremezclan aquí. La marina ha montado un puesto de mando y ha plantado varias tiendas en mitad del Patio de los Héroes. Oficiales jóvenes y de elegante uniforme caminan presurosos de un lado para otro ignorando a los campeones de leyenda entre los que se encuentran. Dos semidioses con armadura, uno con cabeza de serpiente y el otro con la de un ave, bloquean el paso al espía. Son Sammeth y Urid el Cruel, los guardianes que vigilan las puertas del cielo. El arma de Sammeth destila un veneno tan potente que podría matar a cien hombres con una sola gota. La lanza de Urid es capaz de atravesar a una docena de elefantes de una vez.

Un joven oficial con un portapapeles ve al espía y ordena a los dos semidioses que se aparten. Confusos, se marchan en dirección a una tienda cercana, donde se dejan caer al suelo.

—Tengo una cita con el general Tala —dice el espía.

—El general Tala ha muerto —responde el joven—. Se reunirá con la capitana Isigi del departamento de inteligencia. —Hay cierta rabia en su tono de voz, un atisbo de envidia. El espía lo siente y toma nota—. Sígame —añade—. No se aleje.

Guía al espía a través del Patio de los Héroes. Han pintado líneas en el suelo, caminos de colores diferentes que llevan a sitios distintos. El oficial mantiene la vista fija en las rayas para no distraerse con las glorias que lo rodean. Siguen una de color negro que recorre las rocas brillantes de la orilla del cielo.

El espía echa la vista atrás y ve que Sammeth ha empezado a sacar lustre a la lanza, aunque la hoja ya brille más que el sol. Urid el Cruel, enfurruñado en su tienda, intenta meterse en el pico la boquilla de una petaca.

Llevan al espía a otra tienda más grande. Agradece la oscuridad del interior, ya que es más cómoda para la vista que el resplandor de fuera. Ahí, sentada detrás del escritorio, hay otra oficial, una mujer joven. Frente a sí tiene una carpeta y un cuenco de madera a rebosar de corazones humanos, apilados como si fuesen manzanas.

—La cita de las once en punto del general Tala, señora —anuncia el oficial.

—Gracias, teniente —responde Isigi. Su rostro seguro que era bello en el pasado, pero ahora está cubierto de cicatrices recientes que le zigzaguean por toda la piel—. Yo me encargaré de la reunión en nombre del general. —La mujer empieza a desabotonarse la camisa—. Puede marcharse, teniente.

El espía nota la manera en la que la mano del teniente aferra la tela de la tienda. Le ha quedado claro que hay algo entre esos dos oficiales. También son demasiado jóvenes para haber llegado a ese puesto. La Guerra de los Dioses ha convertido en soldados a los niños. La tela se cierra. La tienda se queda a oscuras casi por completo, pero el espía aún es capaz de percibir cómo la capitana Isigi dobla la camisa y la coloca sobre una butaca con el resto del uniforme. Después, con un ligero temblor fruto de la emoción, coge uno de los corazones del cuenco y le da un mordisco.

Y luego dejan de estar a solas en la tienda.

Al espía le da la impresión de que el tiempo se detiene, y solo es capaz de percibir la presencia abrumadora de la diosa. Está con ella en todos los campos de batalla, desde el osario que tienen debajo hasta todas las demás guerras que hay por todo el mundo; y desde el presente hasta la primera vez que alguien cogió una roca y la usó para romperle la cabeza a otra persona. Recorre el mundo con ella, por todos los lugares hacia los que navega la flota de Ishmere. Recorre también los cielos mientras la diosa reúne a los muertos glorificados bajo su estandarte y absorbe su energía para ser capaz de obrar más milagros, de vencer en más batallas. Es una conquista que no tiene final, y en la que cada victoria solo sirve para aumentar su voracidad y su poder.

Pero se trata de una voracidad ciega y un poder descontrolado. La diosa solo conoce la destrucción sin fin, el conflicto eterno. Hace falta un elemento humano que sea capaz de darle un sentido y una estructura a toda esa cólera sagrada. En la tienda, la capitana Isigi es como un cristal semilla, un armazón sobre el que crece la diosa.

De repente, un pelaje dorado cubre la piel marrón de Isigi, pelo que brilla con un resplandor divino. Una pechera enjoyada aparece en su torso; una falda de tiras de cuero surge alrededor de sus caderas, tiras de las que cuelgan cráneos. Cráneos como el de ella, que cambia de forma. Unos colmillos enormes brotan de las mandíbulas a medida que su cabeza se convierte en la de una leona.

La diosa Pesh, la Reina Leona, diosa de la guerra del panteón ishmérico o más bien su avatar creado a partir de la capitana Isigi, ronronea de satisfacción y se acomoda en el asiento. El espía se da cuenta, sin sorpresa alguna, de que la silla de madera se ha convertido en un trono de cráneos, y de que el escritorio ahora es un altar embadurnado de sangre. Los corazones empiezan a latir de nuevo y lanzan chorros carmesíes al suelo.

No obstante, la carpeta sigue siendo una carpeta. Isigi, aunque quizá sea más apropiado considerarla una entidad más Pesh que Isigi, lo coge, extiende una zarpa y rompe el sello de metal que lo mantiene cerrado. El espía se estremece por la gracilidad del movimiento, a sabiendas de que esas mismas zarpas son las que abrieron una grieta de casi un kilómetro en la ladera de la colina. Isigi saca los documentos y los revisa en silencio. La tienda vibra a causa de su aliento divino, que parece oler a carne y a sándalo.

Este es el momento más importante.

El espía, para evitar pensar en lo que está a punto de ocurrir, se pregunta cuántas veces habrá canalizado Isigi a la diosa. Supone que no demasiadas, ya que las cicatrices aún son muy recientes. Los dioses tratan muy mal a sus santos guerreros. Llegará el día en que Isigi ya casi ni pueda recuperar su forma mortal. Hasta siente pena por el joven oficial que lo ha traído a este lugar. El joven ha perdido a su amante a manos de una diosa, y esa es una unión de la que es casi imposible regresar.

—¿X84? —pregunta la santa.

Es el nuevo código numérico que le ha asignado el departamento de inteligencia. Es el primer nombre que puede llegar a considerar suyo, y se da cuenta de que está muy orgulloso. Asiente.

—Sanhada Baradhin —lee Isigi. Es el nombre por el que lo conoce el departamento de inteligencia de Ishmere—. De Severast. Profesión: mercader. —Lo mira con unos ojos amarillos y relucientes—. Mercader —repite, con sarcasmo.

—Compraba y vendía —explica X84—. Lo que compraba no siempre era legal, y lo que vendía a veces no era mío.

—Un criminal —gruñe la mujer. El espía se percata de que el equilibrio ha variado un poco, de que la entidad psicológica con la que habla ahora es un poco más Reina Leona que Isigi.

—Podríamos hacer una cosa —dice el espía a la diosa—. Yo hago un recuento de todos aquellos a los que he hecho daño en Severast y tú de todos los que has matado aquí. Veremos cómo quedan los resultados.

—La guerra es sagrada —responde la diosa de manera automática. Y aquí, en este cielo para los guerreros en el que se encuentran, es una afirmación cierta.

Él se encoge de hombros.

—Sabías quién era antes de hacerme llamar.

—Aquí dice que no tienes parientes con vida —comenta la diosa al tiempo que toca un renglón del texto—. ¿Tienes amigos ahí abajo? ¿Amantes? Ahora todo Severast es un campo de prisioneros. Los supervivientes de la conquista ishmérica se mantendrán con vida hasta que se conviertan a nuestra fe o sean sacrificados a nuestro panteón victorioso. Mattaur ha sido la última nación colindante en resistir.

—No.

—Entonces, ¿por qué quieres servir al Reino Sagrado de Ishmere? —pregunta la diosa.

—Porque vais ganando —responde el espía—. Y porque pagáis.

El equilibrio vuelve a variar, y ahora es Isigi quien pasa una de las páginas.

—Importaste armas de los alquimistas de Guerdon.

—Sí.

—¿Aún tienes contactos en la ciudad?

—La verdad es que no lo sé. Los tenía. Puedo hacer más. Conozco bien el sitio.

—La ciudad ha cambiado —advierte la capitana—, y puede que vuelva a cambiar dentro de poco. No deberías considerarlo un refugio de la guerra.

—Estuve en Severast mientras tus ejércitos lo conquistaban, capitana. Conozco el significado de la palabra «refugio» hoy en día.

Isigi lo ignora y repasa el resto de la carpeta en silencio. El único ruido de la tienda es el rumor del papel, las respiraciones graves de la diosa y el suave tintineo de los cráneos de su falda cuando se agita en la silla. X84 juguetea ocioso con uno de los corazones que laten en el cuenco.

—No los toques —gruñe la diosa.

—Perdón.

En ese momento, revisa la última página y, con más rapidez de la que alcanza la vista, le agarra la mano y le propina un zarpazo en ella. Empieza a brotar sangre de la herida. La mujer inclina su cabeza de leona hacia la palma de la mano del espía para lamer la sangre, pero él la retira y se la mete debajo del otro brazo.

—Pero ¿qué haces?

Pesh gruñe.

—No tenemos razón para confiar en ti, Baradhin. Por lo que me dispongo a lamer tu sangre para conocerte mejor. Serás recompensado si nos sirves bien. Si nos traicionas, te daré caza personalmente y te castigaré. Dame tu sangre.

El espía asiente y luego extiende un dedo tembloroso embadurnado de sangre. Ella le da un lametón mecánico para después firmar la última página de la carpeta y sellarla con una palabra de mando divina antes de cerrarla.

—Te encargarás de preparar el viaje a Guerdon. Acompañarás a otro de nuestros agentes, y te asegurarás de que llega a salvo.

—¿Qué agente?

—El santo de mi hermano. El elegido de Araña del Destino.

Finge irritación. Y luego fanfarronea como un profesional:

—¿Un rozado por los dioses? Será mucho más difícil meter a tu espía en la ciudad si tiene ocho patas o a saber qué más.

—El niño es… —¿Acaba la diosa de hacer una pausa casi imperceptible? ¿Cómo si saborease algo amargo?—. Aún es humano. Puede que cuando cumplas con la misión tengamos otras para ti.

—¡Un momento! —dice el espía—. ¿Y mi paga?

—Monedas de oro. Una por cada…

—No quiero oro. El precio del oro se ha desplomado desde que ese tal Bol el Bendito tuyo empezó a convertir a sus enemigos en enormes estatuas doradas. No, quiero que me pagues en plata de Guerdon.

Al espía le da igual el dinero, pero con la conversación ha conseguido que la diosa deje de pensar en el sabor de su sangre.

—Se te pagará en oro —dice ella—. A menos que resultes ser muy valioso.

—¿Qué necesitáis?

La diosa se retira, y su última respuesta resuena a dos voces al mismo tiempo:

—Contactaremos contigo cuando llegues —dice Isigi. Y justo en el mismo momento y con la misma boca—. La guerra. La guerra es sagrada —afirma la diosa.

Y Pesh se marcha y deja sola a Isigi. La capitana se tambalea mientras el cuerpo se le encoge, vuelve a adquirir proporciones mortales y el rostro se le desgarra para recuperar la forma humana. Extiende una mano a ciegas para coger una toalla manchada de sangre que tiene detrás del escritorio y se la presiona contra las heridas que se le han abierto en la cara.

—Sal de aquí, Baradhin —ordena sin mirarlo—. El teniente te acompañará a la parte baja de la escalera.

La tienda se abre, momento en el que entra el teniente, que suelta un grito ahogado al ver las heridas del rostro de Isigi, el sudor y la sangre en su piel desnuda. Corre para colocarse a su lado.

—No hace falta —murmura el espía—. Sé apañármelas solo.

Antes de que ninguno de los dos oficiales ishméricos replique, el espía se marcha y se apresura por la línea de pintura negra, con la cabeza inclinada, para alejarse del campamento de los conquistadores. La línea lo lleva a la frontera del cielo, y luego desciende por la escalera de fuego que lo llevará de regreso al mundo de los mortales.

A medio camino, saca de debajo de la camisa el corazón robado del cuenco y lo tira al océano, que se encuentra mucho más abajo. Se limpia la mano manchada de sangre y luego usa un jirón de tela a modo de venda improvisada.

La diosa lo habrá herido, pero la sangre que ha probado no era la de él.

No lo conoce.

Capítulo Uno

Si Sanhada Baradhin tuviese un hijo, seguro que los huesos del joven descansarían en algún lugar de las ruinas de Severast. Otra posibilidad era que la maldición de la opulencia de Bol el Bendito lo hubiese convertido en una estatua de oro aullante o que lo hubiese atravesado un haz de luz de luna. Aunque hubiese sobrevivido, seguro que lo habrían asesinado en los sacrificios orgiásticos y desenfrenados que las bandas de sacerdotes de guerra llevaban a cabo en las calles de la ciudad, con los que asesinaban a barrios enteros siguiendo los ritos funerarios de sus respectivos dioses. El espía vio sacerdotes que empujaban cubas ornamentadas de agua salada, vio sangre y agua salpicar de las piletas a rebosar mientras ahogaban adoradores en nombre del Kraken. Vio las fosas comunes dedicadas a Bol el Bendito marcadas con monedas. Vio los rituales caníbales de la Reina Leona. Vio incluso cómo podía acelerarse el lento embalsamamiento de Araña del Destino. La momificación duraba demasiado, pero con los conservantes alquímicos importados de Guerdon se podía conseguir en minutos lo que antes tardaba años en hacerse en las Tumbas de Papel.

Si Sanhada Baradhin tuviese un hijo, el chico seguro estaría muerto.

Pero aunque el espía no es Sanhada Baradhin y el chico que viaja con él en el camarote no es su hijo, mientras dure el viaje desde las tierras del sur hasta Guerdon, él tendrá que ser Baradhin y el chico será Emlin. De unos once o doce años, a veces su mirada lo hace parecer mucho mayor.

El chico no tenía nombre cuando se lo presentaron al espía. Se lo habían arrebatado en las Tumbas de Papel.

Sanhada le puso Emlin. Significa «peregrino» en el idioma de Severast.

Les resultó muy sencillo hacerse pasar por refugiados de la Guerra de los Dioses. Uno solo debía caminar como si estuviese vacío por dentro. Hablar bajo, como si alzar la voz fuese a atraer la atención de una deidad histérica. Estremecerse cuando cambiase la temperatura, cuando la luz atravesase las nubes, cuando ciertos ruidos fuesen demasiado estruendosos, demasiado significativos. Encogerse de miedo ante los augurios. El hombre llamado Sanhada Baradhin y el chico que no tenía nombre subieron a bordo del barco de vapor hace una semana, con la cabeza gacha y ascendiendo por la rampa con una multitud de refugiados. Los contactos de Sanhada y el oro forjado por los dioses que se había ganado les sirvieron para recibir un camarote privado.

Interpretar el papel de padre e hijo les resultó más complicado. Sanhada no tiene un puesto oficial en el departamento de inteligencia de Ishmere ni es un sacerdote de Araña del Destino. Por si fuera poco, el espía tampoco ha sido padre con anterioridad.

—Soy el elegido de Araña del Destino —dijo Emlin la primera noche que pasaron en el mar, cuando se encontraban solos en el camarote—. Tu destino ya se ha tejido, X84. El hilo de tu vida está en mis manos, y me obedecerás.

Su voz de adolescente se quebró mientras recitaba las palabras que le enseñaron en los templos. Es un chico menudo para su edad. De pelo negro y ojos oscuros, con la palidez de los años que ha pasado en la penumbra de las Tumbas de Papel. Se irguió orgulloso, como alguien que sabe que ha sido elegido por un dios.

Sanhada inclinó la cabeza con solemnidad y dijo:

—Mi vida está en tus manos, pequeño amo, pero fuera de este camarote soy Sanhada Baradhin y tú eres mi hijo. Y te castigaré si hablas cuando no te corresponda.

El chico frunció el ceño, con el rostro rojo de ira, pero antes de que dijese nada, el espía añadió:

—Sé fiel a tu tapadera, pequeño amo. Araña del Destino se congratula de mantener en secreto aquello que pertenece a las sombras. Nadie fuera de este camarote sabrá la verdad. Solo tú y yo.

Y partir de ese momento, el espía ve un orgullo reservado en el rostro del muchacho cada vez que finge ser el hijo de Sanhada.

El espía ha oído decir que Emlin creció en un monasterio en Ishmere, aunque no es ishmérico de nacimiento. Su familia fue asesinada en la Guerra de los Dioses y, como otros muchos huérfanos de guerra, la Iglesia se hizo cargo de él. Por las mañanas, le cuenta al espía cosas que sin duda no podría conocer por sí mismo. Araña del Destino le ha estado susurrando al oído mientras duerme, comunicándole informes de inteligencia de tierras lejanas. No le cabe duda que hay otro chico o una anciana ciega o un joven espadachín u otra alma desafortunada con una relación lo bastante estrecha con la deidad, agachada en una de esas celdas de rezo que hay en las Tumbas de Papel y enviando información a través del éter.

Son informes sobre los progresos que se han llevado a cabo en la guerra, sobre victorias y derrotas. La armada ishmérica ha virado rumbo al norte.

Navegan en dirección a la tierra de Haith, el gran rival de Ishmere, quizás el mayor de los peligros que les quedan por afrontar. Hacia Lyrix, la isla dragón.

Guerdon también se encuentra rumbo al norte. Emlin nunca lo comenta de manera directa, pero el espía llega a la conclusión de que los dioses de Ishmere no quieren desafiar abiertamente a la ciudad. Temen las armas que han creado en las fundiciones de los alquimistas y están preocupados por que otros enemigos puedan llegar a blandirlas.

En la privacidad de su pequeño camarote, el espía y el chico discuten una y otra vez los planes con los que pretenden entrar a la ciudad sin que los descubran, y también qué pretenden hacer cuando lleguen. Ninguno sabe nada sobre los planes que tendrá para ellos el departamento de inteligencia una vez estén allí, pero sí que deben ponerse en contacto con los agentes ishméricos que ya deambulan por Guerdon. Emlin supone que su función será la de transmitir información a la flota. Por el momento, el espía no es más que un mensajero cuya misión es conseguir que Emlin supere las inspecciones religiosas de Guerdon. Los santos extranjeros están prohibidos en la ciudad.

A veces escuchan a escondidas conversaciones que les llegan desde la cubierta superior. El espía ha pagado de más para asegurarse de que Emlin y él cuenten con un camarote privado, y más aún para que no les hagan preguntas. Es la razón por la que los ignoran y hasta se olvidan de ambos.

Durante el desayuno del cuarto día desde que partieron de Mattaur, Emlin le pregunta sobre Severast.

—¿Has visitado en alguna ocasión el templo de Araña del Destino que hay allí? —dice mientras mastica un bocado de fruta. Siempre tiene mucha hambre al despertar.

El espía sabe que Sanhada Baradhin ha visitado ese templo en muchas ocasiones. El tipo era contrabandista, y Araña es la deidad de los ladrones y de los mentirosos, así como de los espías. Baradhin visitaba el chabacano templo de la Diosa de las Muchas Manos, la deidad severastiana del comercio, y luego atravesaba la plaza y el laberinto de callejones de la medina, entre bailarinas, tragafuegos, adivinos capaces de leer las volutas de humo y vendedores callejeros que comerciaban con todo tipo de placeres. El templo de Araña que hay en Severast se encontraba bajo tierra, oculto y comunicado con la superficie por decenas de escaleras estrechas y serpenteantes. Para llegar al templo, solo se abría una de esas escaleras, y Sanhada Baradhin tenía que saber qué tiendecita de la medina se comunicaba con el templo de Araña del Destino ese día concreto. Sobornaba a los mendigos para descubrir aquel secreto en las calles.

—Una o dos veces —admite el espía.

—Debió de ser glorioso —dice Emlin—, antes de convertirse en una guarida de ladrones.

—En Severast, los ladrones siempre han sido criaturas sagradas para Araña.

—No es el caso de Ishmere —afirma Emlin con énfasis, como si recitase lo que le han enseñado.

«No», piensa el espía. No es el caso de Ishmere. Araña del Destino se adora en ambos territorios, pero de maneras diferente. En Severast es una deidad de los bajos fondos, adorada por los pobres y por los perdidos, por los desesperados y los parias. En Ishmere, en la cruel y caótica Ishmere, Araña del Destino forma parte del panteón militar, que se dedica a las campañas bélicas. En ese lugar, Araña es una diosa de los secretos, de las profecías y de las estratagemas. Una diosa de los finales, devoradora del destino y emponzoñadora de la esperanza.

—El templo era hermoso —admite el espía—. Estaba todo en sombras, y los altares y las capillas solo se podían percibir con el tacto. Yo…

—Yo no veo sombras —interrumpe Emlin—. La oscuridad es luz para mí.

Le brillan los ojos, y el espía se percata de que nunca ha visto al chico tropezarse en la oscuridad del camarote. Los fanáticos de Araña del Destino lo han despojado de la bonita gama de sombras, de la indulgencia de la oscuridad y de la capacidad de dudar.

Esa noche, mientras el chico duerme, el espía permanece despierto y recuerda los fuegos de Severast. Recuerda la medina en llamas, destrozada y derrumbada sobre las cavernas del templo inferior, los videntes pálidos que aúllan al sentir el roce de la luz del sol. Recuerda cómo la exquisita ambigüedad del templo quedó expuesta a la certeza de su destrucción. Esa noche, mientras el chico duerme, el espía lo contempla en la oscuridad y sueña con la venganza.

Sanhada Baradhin es un nombre demasiado largo para los apresurados guerdonitas, por lo que la tripulación se dirige a él como San. El navío se llama Delfín, y al espía se le ocurren pocos nombres menos adecuados. Hipopótamo Iracundo de Metal o Bañera Flotante y Espantosa serían nombres más apropiados. El barco surca las olas con entusiasmo gracias a los apestosos y estruendosos motores alquímicos, se abre paso a trompicones a través del océano.

X84 no es el único pasajero del Delfín, hay dos docenas de personas en la cubierta, y más aún en la bodega. La mayoría son de Severast, algunos de Mattaur o de los Califatos o de tierras más lejanas. Unos murmuran oraciones a dioses vencidos. Otros observan con la mirada perdida en busca de algo que dé significado a sus vidas.

Se podría decir que el Delfín es un carguero más que un barco de pasajeros. Cuando abandonó los muelles de Guerdon, la bodega estaba repleta de armas alquímicas. El navío tiene un doble casco de acero reforzado con runas de protección medio ocultas a causa del óxido y de los percebes, para asegurarse de que el mortífero cargamento llegaba a buen puerto. El espía se pregunta si era necesario en realidad. Tal y como se ha desarrollado la Guerra de los Dioses, todo el mundo quedará consumido tarde o temprano, todas las almas de los vivos serán devoradas por la avidez de esas deidades perturbadas. Si todo acaba así, ¿qué más da dónde exploten las bombas? Será cuestión de tiempo que algún mercado de Guerdon acabe como el campo de batalla de Mattaur.

Tiempo y dinero. El capitán del barco saca pingües beneficios por vender bombas que explotan en el campo de batalla, y se enfadaría mucho si alguna estallase en uno de los mercados de Guerdon. Al espía le llama la atención que case tan bien con el navío: ambos hacen gala de una fealdad singular, ven el mundo como algo por lo que avanzar arrasando y están forrados de acero para evitar que las sustancias tóxicas que albergan salgan al exterior. El nombre del capitán es Dredger, y a veces lleva un traje protector, un batiburrillo de válvulas, filtros y tubos que no deja a la vista ni un centímetro de su piel. En sus manos destacan unos guantes de dedos rechonchos, y su rostro es una máscara de lentes, compuertas y fuelles sibilantes. La tripulación afirma que Dredger ha manipulado tantas armas alquímicas a lo largo de su vida que su carne ha quedado cubierta de toxinas de manera permanente, por lo que se convertiría en una nube de gas venenoso si alguna vez llegara a quitarse ese traje de contención.

El espía tiene otra teoría después de haber observado a Dredger durante los últimos días de viaje en dirección norte, hacia Guerdon. En su opinión, Dredger no tiene nada y la armadura no es más que una estrategia comercial. Le sirve para proteger su nicho de mercado de objetos alquímicos recuperados, que consiste en volver a usar armas impensables creadas por los gremios de Guerdon. ¿Quién va a querer arrebatarle el negocio si el precio a pagar por él está grabado en el cuerpo destrozado del líder de ese nicho de mercado?

Sanhada Baradhin ha hecho muchos negocios con Dredger a lo largo de los años, pero nunca se han conocido en persona. Se escribían cartas y se enviaban paquetes, y los agentes del espía interceptaban y leían todas esas cartas. Siente que conoce a Dredger tan bien como Sanhada Baradhin, que también puede llegar a considerarlo su amigo. A ojos de Dredger, esos ojos ocultos detrás de las lentes, el espía es Sanhada Baradhin, y eso le basta.

Dredger se apoya en la borda junto al espía. Una de las válvulas que tiene en la espalda sisea y suelta algo de vapor. Él relaja un poco la postura.

—San —dice—. ¿Has pensado qué vas a hacer cuando llegues a Guerdon? Podría buscarte algo, si es lo que quieres.

—¿Qué clase de trabajo?

—No me refiero a trabajo de campo, para eso ya están los hombres de piedra. Quizá… ¿de comercial? Seguro que aún tienes contactos en el sur de la ciudad, y si aún los tienes, seguro que están interesados en comprar. ¿No crees?

El espía reflexiona al respecto y sopesa la oferta, igual que un esgrimidor sopesaría una espada. Por una parte, es un cambio lógico para Sanhada Baradhin y le permitiría tener una base de operaciones. Por otra, quiere ver en qué situación se encuentra la ciudad, y aceptar la primera oferta que recibe no es buena idea. Avanzar directo hacia su objetivo es lo mismo que correr por un campo de minas. Debe acercarse a él de manera indirecta.

—Pues… tengo unos asuntos muy importantes de los que encargarme antes, amigo mío. Y he ahorrado un poco de dinero en Severast, por lo que podré valerme por mí mismo durante unas pocas semanas. Pero gracias. Es posible que vuelva a ponerme en contacto contigo dentro de un tiempo si la oferta sigue en pie.

—Claro. No creo que la guerra vaya a terminar pronto.

—¿Tendré problemas por meter dinero en la ciudad?

—Depende de si llamas o no la atención de los inspectores de aduanas. No eres un hombre de fe, ¿verdad?

—No mucho.

Dredger señala a otro refugiado, una mujer de mediana edad que ha traído unos pequeños ídolos de arcilla de la ciudad saqueada. Les reza mientras procura no perder el equilibrio a causa de los bruscos movimientos del navío. El Bailarín y el Kraken, Bol el Bendito y Araña del Destino.

—Aquí tienen mucho cuidado con los dioses extranjeros. En Guerdon les da un poco igual a quién reces mientras esos dioses no te respondan —comenta Dredger—. Sobre todo si son dioses de Ishmere.

—Los dioses de Ishmere eran los dioses de Severast —dice el espía—. En Severast también había templos de la Reina Leona. Y los rituales eran los mismos.

Una de las lentes del casco de Dredger emite un chasquido y rota un poco para centrarse en el espía.

—Entonces, ¿qué ocurrió? ¿Por qué los dioses se pusieron en contra de Severast?

—En realidad, no estoy seguro de que hicieran tal cosa. Durante un tiempo hubo santos de la Reina Leona en ambos bandos. Creo que los que afirman que los dioses están locos tienen razón, y hay veces en las que los locos discuten consigo mismos. —Una nube en la distancia llama la atención del espía. Se mueve en la dirección contraria a la que sopla el viento—. Y tampoco se puede culpar de todo a los dioses. Si un carro fuera de control atropella a un niño en la calle, ¿culpas al cochero o a los caballos?

—Culparía a los padres —murmura Dredger.

—Ahora que lo dices, el chico… —empieza a decir el espía—. Es un pequeño rozado por los dioses. La guardia de la ciudad… ¿Crees que se la puede engañar?

Se oye un borboteo que viene del interior del casco de Dredger, como si sorbiera con gesto reflexivo por el extremo de un tubo.

—Es complicado. —Niega con la cabeza—. Y, tal y como están las cosas, no puedo permitirme arriesgarme con los guardias para colarte en la ciudad, San.

En ese momento, lo interrumpe un integrante de la tripulación.

—Capitán, hay otro navío hacia el oeste. Un buque de guerra de Haithi. —El marinero le pasa un telescopio a Dredger, que examina el barco en la distancia.

—Continuemos. No hay por qué luchar, y tampoco es que vayamos a conseguir un buen botín de un barco que va de regreso, ¿no crees?

—¿Ves algo en esa nube? —pregunta el espía.

Dredger vira el telescopio y echa un vistazo a la mancha oscura en el horizonte.

—Nada de nada. ¿Por qué?

—Un presentimiento.

Aumenta el volumen de las voces que rezan a su alrededor. Varios de los otros refugiados que hay en la cubierta se reúnen alrededor de la mujer con los ídolos de arcilla. Uno de esos ídolos ha empezado a moverse, arcilla transmutada en una piel escamosa. Los tentáculos del Kraken rompen su prisión terrenal y se agitan por la cubierta. Un milagro colateral.

—¡Dredger!

—¡Lo veo! ¡Virad! ¡Virad!

Pero es demasiado tarde. La nube se abalanza sobre el buque de guerra de Haithi, y quedan en mitad de los dos contendientes. Los motores del Delfín empiezan a rugir y a escupir humo ahora que los han puesto a toda máquina, pero las aspas son incapaces de impulsar el navío en unas aguas que se han vuelto cristalinas. Un milagro se ha apoderado de las olas, las ha acaparado en nombre de un dios hostil. Las aguas se calman y se vuelven transparentes de manera antinatural, más de una milla en todas direcciones; un rastro helado va desde la nube de tormenta hasta el buque de guerra de Haithi. El espía mira a través de esas aguas imposiblemente transparentes y ve el lecho marino, que se encuentra a mil brazas de profundidad.

Unos tentáculos enormes serpentean allá abajo, como los del pequeño ídolo de arcilla pero diez mil veces más grandes.

—¡VIRAD! —ruge Dredger.

Agarra las figuras de la mujer con rabia y las lanza por la borda. Aterrizan en la superficie del mar, pero no se hunden.

Emlin aparece en la cubierta.

—¡Atrás! —grita el espía—. ¡Quédate abajo!

El chico se retira y entorna la puerta, sin dejar de mirar, maravillado, cómo se ha transformado el mar.

El buque de guerra de Haithi es consciente del peligro. Es un navío más viejo, una fragata que han reacondicionado lo mejor que han podido para los peligros de la Guerra de los Dioses. Tiene el casco cubierto de runas para protegerse de los milagros menores. El cañón está cargado con proyectiles de flogisto. No hay duda de que los miembros principales de su tripulación son Vigilantes, con almas atadas a sus cuerpos para que sean capaces de luchar a pesar de la muerte y del desmembramiento. El navío vira para colocarse de costado y apuntar a la amenaza.

La tormenta pasa de largo junto al Delfín. Las aguas cristalinas se agitan en un mar picado que barre la cubierta y arrastra a cualquiera que se encuentre en su camino. La anciana se acerca a la borda e intenta alcanzar sus ídolos perdidos. Cae hacia atrás con un fuerte lamento, las manos destrozadas y embadurnadas de sangre. El viento ríe en sus oídos, y el espía ve una silueta que revolotea en el cielo sobre sus cabezas.

Era de esperar. En algún lugar de las alturas hay un santo de Ishmere, un epicentro de atención divina. El Kraken y Madre Nube son vastos como el mar y el cielo. Los dioses eligen personas para canalizar sus energías en el reino mortal. Dredger se tambalea por la cubierta y grita al timonel. La tormenta los ha pasado de largo, por lo que si son capaces de escapar de la parte del océano que ha quedado afectada, quizá puedan marcharse sin más percances. Los motores del Delfín aúllan mientras el navío se afana en el agua que ya no es agua. Un milagro del Kraken. Aun así, parece que consiguen avanzar un poco…

Y de pronto el barco haithiano aparece justo a su lado, a menos de una lanza de distancia. La tormenta se retuerce sobre sí misma y arrastra al Delfín más cerca aún del buque de guerra. Los cañones estallan, y el espía se lanza a la cubierta mientras los disparos resuenan sobre su cabeza. Ni uno solo de los proyectiles impacta contra el Delfín, y eso es mérito de los artilleros haithianos. El flogisto estalla en las nubes de tormenta que flotan sobre ellos y deja serpentinas refulgentes, mientras la sustancia alquímica quema por igual la niebla, el agua del mar y el aire.

El kraken se alza, pero no tiene espacio suficiente para salir a la superficie entre el Delfín y el buque de guerra de Haithi. Los marineros del buque han evitado que emerja su gigantesco enemigo y anulado uno de sus ataques. Están usando el navío de Dredger como escudo.

Unos tentáculos gigantes surgen de las aguas tranquilas y cristalinas por la parte de atrás del buque haithiano, y los cañones estallan al unísono.

El santo del Kraken aúlla. Un tentáculo en llamas se agita por la cubierta del navío y lanza al océano todo lo que encuentra a su paso: marineros, cañones y cualquier otra cosa. Deja a su paso un rastro viscoso de flogisto ardiente. Los marineros haithianos se apresuran para lanzar sobre las llamas cubos de espuma antiincendios, combaten la alquimia con más alquimia. Luego la tormenta vuelve a cubrir los dos barcos y los sume en una oscuridad burlona y desgarradora llena de relámpagos que impide al espía seguir viendo el navío de Haithi. Aprecia un atisbo de fuego ocasional, pero es incapaz de distinguir si el barco ha empezado a prenderse fuego o si se trata del resplandor de un cañón al disparar.

El espía susurra al viento:

—Soy un espía ishmérico. Estoy en tu bando, imbécil. ¡Retírate!

No hay respuesta. Tampoco creía que fuese a haberla. Pero ahora al menos tiene la conciencia tranquila.

Otro tentáculo emerge bruscamente del océano y se agita a ciegas en busca del navío haithiano. Se topa con el Delfín y le da un golpe por un costado que abre un agujero de un metro justo por encima de la línea de flotación. Un cañón dispara y suelta un líquido ardiente por los aires. Los pulmones del espía empiezan a arder y tose al respirar el humo acre.

Se tambalea por la cubierta en la misma dirección hacia la que se dirigió Dredger. Pasa por encima de los cuerpos de otros refugiados, que es incapaz de distinguir si están vivos o muertos, aferrados al casco del navío para evitar caer por la borda o simplemente postrados a causa de ese horror divino. Una escalerilla corta sube a una cubierta superior. Oye a Dredger gritar órdenes, pero no tiene tiempo de explicar nada. Coge un rifle que ve en un estante. Carga un proyectil, una pequeña ampolla llena de plomo y pólvora alquímica.

Sabe que hay un santo en algún lugar de las alturas. Apunta con el arma hacia los cielos en busca de centro de la tormenta.

Allí.

El disparo impacta. Una figura humana, que parece estar suspendida en las nubes como si estas fuesen un trapecio de los elementos, se vuelve visible de repente, se retuerce de improviso a causa del dolor. Empieza a caer mientras se agarra un costado. El espía recarga, vuelve a disparar, falla y recarga otra vez.

La niebla se vuelve más densa alrededor de la silueta, que empieza a aminorar, como si algo la sostuviese. Las nubes se enrojecen como vendas gigantes que empiezan a mancharse de sangre, y luego se internan en el cuerpo del santo. Un milagro de transmutación… El hombre empieza a adquirir poco a poco la apariencia de una nube, de igual manera que la capitana Isigi se había convertido poco a poco en la Reina Leona. La herida bien habría sido letal para un mortal, pero un santo es mucho más que un mortal. Hace falta mucho más que eso para matar al avatar terrenal de un dios.

Hace falta, por ejemplo, todo un pelotón de tiradores haithianos. Unos rifles despiadadamente certeros apuntan contra el santo expuesto y disparan una y otra vez contra él. Los artilleros haithianos son Vigilantes. Para ellos, el miedo no es más que un recuerdo. Extremidades de no muertos que no tiemblan y cuencas oculares que no parpadean.

Y luego el santo cae. La tormenta se calma, se disipa a una velocidad imposible a medida que el orden natural recupera la normalidad. El mar también regresa a su estado habitual mientras el santo del Kraken se hunde en las aguas, que ahora baten otra vez, libres del milagro. El Delfín avanza, pasa de una calma sobrenatural a ir a toda máquina en un instante. Aunque quisieran, les costaría dar la vuelta para acercarse al barco haithiano, que ha quedado dañado, o al Kraken, herido pero aún peligroso.

Al fin y al cabo, en el Delfín ondea la bandera de Guerdon, y Guerdon se mantiene neutral en esta guerra.

Emlin vitorea. El espía vuelve a respirar y le devuelve el arma a Dredger.

El hombre blindado la coge y saca el último proyectil con gestos metódicos. Examina el cañón y la sopesa. Luego dice:

—Conseguiré que el chico llegue sano y salvo, San. Y ya no te deberé nada.

Capítulo Dos

—Imagina que es como construir un puente —dice la doctora Ramegos—. Como abrir una puerta.

Eladora Duttin asiente, se muerde el labio para evitar el tartamudeo y luego recita el hechizo que le ha enseñado Ramegos. «No es como abrir una puerta —piensa—. Es como que te tiren un yunque sobre la cabeza».

Eladora no está preparada para esa lección de hechicería, pero también es cierto que no está preparada para nada de este entrenamiento improvisado. No recuerda cuándo conoció a Ramegos, en un momento indeterminado después de la confusión caótica y dolorosa posterior a la Crisis. Los días siguientes a ese acontecimiento terrorífico se han perdido entre la niebla. Eladora casi ni recuerda cómo se tambaleaba al regresar de la tumba de la familia Thay en Colina de Tumbas, con el cuerpo y el alma heridos por los conjuros blasfemos lanzados por su abuelo muerto. Después de eso, pasó semanas en la camilla de un hospital, con el sabor metálico de los analgésicos en la lengua y una sucesión de figuras grises y borrosas que le hacían preguntas, una y otra vez. Hombres de la guardia de la ciudad, de la Iglesia, del gremio de alquimistas, del comité de emergencia, todos intentando encontrar sentido a los acontecimientos que rehicieron Guerdon. De darle a la ciudad destrozada y tambaleante una explicación lógica.

Una de esas figuras nunca se apartaba de su lado y, a lo largo de las semanas, pasó a convertirse en una mujer de ojos relucientes, demasiado enérgica para ser la anciana de tez oscura y arrugada que su piel se empeñaba en mostrar. Las preguntas y las reuniones interminables se transformaron poco a poco en conversaciones y confesiones unilaterales y, en una de ellas, Ramegos le aseguró a Eladora que iba a enseñarle hechicería.

Eladora extiende la mano, siente cómo la energía le fluye por el brazo. Siente también el dolor, uno gracias al cual da por hecho que ha empezado a canalizar algo. Cierra el puño, despacio, y se imagina cómo el hechizo paraliza a un objetivo, cómo lo aferra en las cadenas invisibles de la hechicería, pero luego pierde el control y la magia se le desliza entre los dedos. Se siente por un momento como si hubiera introducido la mano en una hoguera, la cadena invisible se convierte en metal fundido, se le forman ampollas en la piel. Un hechizo descarriado puede provocar todo tipo de cosas: si se tragase la energía que ha acumulado, se le sedimentaría en el cuerpo y podría sufrir daños internos. En caso de liberarla, podría prenderle fuego a algo, y la trastienda abarrotada del despacho parlamentario de los Indus-Progres en el que se encuentra está llena de libros y documentos.

Mantiene la mano en las llamas, atrapada a causa de la indecisión, hasta que Ramegos se inclina hacia delante y hace desaparecer el hechizo descarriado como si fuese una telaraña que se le hubiese quedado pegada en la piel. La tranquilidad con la que la anciana usa sus poderes le resulta asombrosa.

—Ha sido un buen intento —dice Ramegos—, pero torpe. No has practicado lo suficiente.

—M-me cuesta encontrar tiempo. El señor Kelkin…

—Kelkin sería capaz de matarnos a trabajar si le dejáramos. —Ramegos le pasa a Eladora un trapo húmedo, y ella se lo envuelve en la mano—. Las cosas no tienen por qué transcurrir según sus designios.

«No son sus designios —le gustaría protestar—. Trabajo para arreglar Guerdon, y tú estás… haciendo lo que sea que haga una taumaturga especial». Pero no quiere volver a tener esa discusión. Ramegos sabe muy bien lo que le ha ocurrido a la ciudad, pero no es de Guerdon. No siente el mismo apremio que Eladora por salvarla. Decide darle un giro a la conversación.

—Claro, y tú prefieres matarme para entretenerte.

—La hechicería es un ejercicio mental perfectamente sano —dice Ramegos—. Solo hay una pequeña posibilidad de hacerse daño a uno mismo. Si lo único que esperas de la vida son riquezas, poder y cordura, será mejor que te hagas alquimista.

A lo largo del último siglo, la revolución alquímica de Guerdon ha transformado a la ciudad, y el comercio con armas alquímicas ha traído grandes riquezas provenientes de allende los mares a medida que la Guerra de los Dioses devasta el mundo.

«No quiero ser alquimista. Ni tampoco consejera política. Ni…».

—Vuelve a intentarlo. Pero ahora sin prenderte fuego.

Eladora gruñe e intenta despejar la mente, o al menos dejar de lado algunas de sus preocupaciones más acuciantes. Vuelve a levantar la mano, concibe formas imposibles y retorcidas…

Y alguien toca a la puerta. Se oye el grito irritante de la voz de Perik.

—¡El presidente está de camino! Ha convocado…

Se interrumpe de pronto. Eladora abre la puerta y ve a Perik en pie, inmóvil a causa del hechizo y con la mano alzada como si estuviese a punto de volver a llamar. Ramegos resopla divertida y luego disipa la parálisis con un gesto de la mano. Perik se queda en pie, confundido, en pleno gesto de llamar a la puerta.

—… una reunión del comité —termina.

Fulmina con la mirada a Eladora y lo haría también con Ramegos si se atreviese. La hechicera lo ignora, coge su pesado grimorio y se marcha entre el jaleo de la oficina del exterior.

—Recuerda practicar el idioma khebeshi —advierte a Eladora mientras se marcha—. No serás una buena hechicera si no consigues dominarlo.

Es lógico que lo diga, porque ella es de la distante ciudad de Khebesh, pero dominar ese intrincado y complicado idioma está muy abajo en la lista de prioridades de Eladora.

Perik aguarda hasta que Ramegos se ha marchado antes de continuar.

—El presidente Kelkin envió un mensaje por eterégrafo hace una hora —dice con malicia—. Espera tu informe. No quería interrumpirte mientras estabas con la taumaturga especial.

Eladora susurra un taco. Se escabulle junto a Perik y corre a su escritorio de la oficina del exterior. Una docena de ayudantes del comité de emergencia alzan la vista y luego continúan con lo que estuviesen haciendo: todos y cada uno de ellos garabatean frenéticos, como si fuese el último minuto de un examen final. El rechinar distante de un eterégrafo en otra habitación, el alboroto de las voces en el pasillo, como una ola acumulándose en el mar. Kelkin está a punto de llegar.

Eladora mete a la fuerza varios documentos en su ajado bolso, y reza a ningún dios en particular para que estén en el orden correcto. Se imagina a Kelkin, su jefe y el de todo el mundo, presidente del comité de emergencia y gobernador de facto de Guerdon, avanzando con fuertes pisadas por la plaza Industria como un motor de vapor pequeño y humeante, arrastrando tras de sí una enorme multitud de solicitantes y trabajadores, de mendigos y guardaespaldas, de lunáticos y periodistas, y vaya a saber qué más. Hoy en día, cuando Kelkin aparece en público, siempre falta un suspiro para que tenga lugar una revuelta. Lo normal es que Eladora esté nerviosa cuando Effro Kelkin anda suelto por la ciudad que regenta de manera temporal, pero hoy se podría decir que casi ansía que ocurra algo.

Cualquier cosa que sirva para retrasarlo.

No está lista.

Desea por unos instantes haber practicado algo más doloroso que un hechizo de parálisis. Lo único que se le ocurre en ese momento es pedirle un favor a Perik:

—¿Podrías… retrasarlo? Solo necesito cinco minutos.

Lo cierto es que necesitaría cinco meses.

Puede que cinco años.

El informe gigantesco que tiene sobre la mesa es una investigación sobre los orígenes, la demografía, la estructura y la condición de Nueva Ciudad. Diez meses antes, cuando el lugar se encontraba en el momento álgido de lo que algunos llaman la Crisis y otros el Milagro de las Calles, una nueva ciudad eclosionó de repente dentro de Guerdon. Un laberinto de calles y túneles, palacios y torres, todos hechos de una piedra blanca y perlada que brotó del cadáver de un criminal llamado Spar y que sepultó el cuadrante sureste de Guerdon, lo que causó un daño inconmensurable al Distrito de los Alquimistas y a los muelles. Desde ese momento, Nueva Ciudad ha sido colonizada a toda velocidad. Por refugiados, en su mayoría, pero también por cualquier valiente capaz de penetrar en ella y plantar bandera en alguno de sus palacios vacíos o galerías silenciosas y relucientes.

Guerdon ya se había visto afectada por una serie de ataques y la guardia de la ciudad estaba sobrepasada, por lo que no hubo manera de hacerse con el control de Nueva Ciudad cuando se formó. Corrieron ríos de tinta en los periódicos sobre historias escabrosas de crímenes y depravación. Se convirtió en un lugar en el que todo era posible. La realidad misma es imprecisa en Nueva Ciudad. El informe está lleno de crónicas sobre milagros y magia que Eladora es incapaz de atribuir a ningún dios conocido. Los críticos y los artículos de fondo de los periódicos exigen que se controle el lugar, que se purgue, que se ponga en cuarentena, que sea demolido o se disipe su magia, pero nadie se pone de acuerdo en qué hacer ni en cómo hacerlo.

La tarea imposible de Eladora era comprenderla, hacer un mapa de ella y evaluarla. Otros de la coalición industrial-progresista continuarían su trabajo, todo para crear un gran proyecto de ley sobre seguridad que Kelkin quería poner en marcha. En el pasado había sido un gran reformista, pero su reputación durante los últimos veinte años se había cimentado en la ley y el orden, y estaba decidido a recuperar el orden de Nueva Ciudad.

Eladora mira una página que está del todo en blanco, a excepción del encabezado, que reza: «Soluciones propuestas».

No está nada lista.

—¿Crees que puedo retrasarlo? —pregunta Perik con incredulidad—. Ya ha avisado para que tenga lugar la asamblea del comité de emergencia. No, no puedo retrasarlo.

Antes, Perik trabajaba para el señor Droupe de los Buhoneros, el grupo financiado por los alquimistas y rivales declarados de los Industriales-Progresistas de Kelkin. El nombre oficial de los Buhoneros es Progreso Municipal, pero todos recuerdan un chiste que hizo Kelkin hace veinte años, que afirmaba que la única política del partido era vender armas y de ahí el hombre de Buhoneros.

Se podría decir que Perik aún trabaja para Droupe, y que Droupe aún es el presidente del parlamento, pero dicho parlamento no se ha reunido en diez meses y nunca recuperará su forma anterior. Durante la Crisis, Kelkin tomó el control del antiguo Comité de Seguridad Público, declaró el estado de emergencia en toda la ciudad y consiguió unos poderes políticos especiales. Eladora ha leído la historia suficiente para saber lo frágil que puede llegar a ser el orden y la facilidad con la que se puede llegar a hacer añicos el mundo. Kelkin consiguió aunar la ley y el orden gracias a la pura determinación y a una personalidad recia en esos días oscuros, y por eso ella le está muy agradecida.

Y, para asegurarse de que Droupe quedaba aislado y arruinado para siempre, un escándalo salió a la luz tres meses después de la Crisis. Un problema perdonable relacionado con la corrupción y los sobornos, que fue suficiente para asegurarse de que no podía regresar a Guerdon y reclamar la presidencia del comité de emergencia. Eladora está muy segura de que fue Kelkin quien filtró el escándalo a la prensa y se pregunta cuánto tiempo llevaría reservándose ese as bajo la manga. Effro Kelkin es un idealista en ocasiones, pero también un oportunista despiadado. Sus biógrafos ya han empezado a apostarse en las trincheras.

—Es mi trabajo —brama Eladora mientras pasa con brusquedad junto a Perik.

El rostro se le pone rojo a causa de la rabia, pero ella lo ignora y llama a su ayudante. Rhiado se separa de un grupo de asistentes y se acerca a ella a toda prisa para luego inclinar su cuerpo desgarbado en lo que parece una reverencia. Rhiado solo tiene un año o dos menos que Eladora, pero la trata como si fuese una especie de política anciana, aunque ella también sea solo una ayudante. Él es el ayudante de la ayudante, un puesto incómodo, pero todo lo relacionado con el comité de emergencia es improvisado. La ciudad quedó a corazón abierto el año anterior durante la Crisis, y ellos solo intentan mantener unidos los órganos cívicos, como si fuesen una venda pustulosa.

—Voy a la reunión con el presidente. ¿Qué más tengo en la agenda para después?

—Tiene la bienvenida de la embajada haithiana de esta noche. Y nada más.

—Gracias —dice Eladora. Rodea a Perik y se pierde en el laberinto de escritorios de la oficina del exterior.

—Ah —llama Rhiado—. Y su madre quiere verla. Ha venido a la ciudad.

Eladora se golpea contra un escritorio. Tropieza y se levanta la piel de la rodilla con una esquina. Se le cae el bolso y los documentos se desperdigan por el suelo. Siente cómo el rubor le arde en las mejillas mientras se agacha para recogerlos, y oye los murmullos exasperados de Perik.

—Tranquilo. No pasa nada —insiste Eladora, y aparta a Rhiado cuando intenta ayudarla. No es culpa suya. Él no conoce a Silva Duttin.

Eladora no ha hablado con su madre desde hace más de tres años. Tiene cicatrices con forma de luna creciente en los antebrazos, recuerdo de su último encuentro. Recuerda estar sentada en un restaurante clavándose las uñas en la piel para no insultarla a voz en grito. Durante la Crisis, Eladora vio monstruos y dioses, pero pensar en reunirse con su madre aún es como una puñalada en el estómago.

Ahora no tiene tiempo para algo así. Se obliga a ponerse en pie y a recuperar la compostura. Perik no ha dejado de fulminarla con la mirada, pero ella se ve obligada a ignorarlo. Kelkin la necesita.

Eladora se apresura hacia la puerta. El parlamento es un laberinto de túneles, pasillos, oficinas y archivos, pero se ha acostumbrado a recorrerlo sin pensar. Además, está desierto en su mayor parte. La gran sala parlamentaria del piso superior lleva vacía nueve meses, por lo que el lugar puede funcionar con muchos menos trabajadores. Desciende por una escalera de caracol y acorta camino por una sala de juntas para llegar al pasillo principal.

Llega justo a tiempo para toparse con Effro Kelkin, que se dirige hacia la sala parlamentaria a la cabeza de su séquito. Resopla mientras camina, y Eladora ve el sudor en su coronilla cada vez más calva.

—Ten la sección quinta a mano —le ordena.

Eladora asiente y espera no haber dejado la sección quinta desperdigada en la oficina de los pisos superiores. El corazón le late desbocado, y no es solo por la amenaza de su madre. Ha trabajado con Kelkin desde la Crisis, pero esta solo es la tercera vez que lo acompaña a la sala parlamentaria.

Eladora consiguió canalizar la energía de los espeluznantes Dioses del Hierro Negro durante un corto periodo de tiempo durante la Crisis. La proximidad del poder político no es más que una sombra tenue en comparación con esa gloria divina, pero es la amenaza más cercana en ese momento.

El almirante Vermeil mantiene abierta la puerta de la cámara parlamentaria para que entre, y Eladora se agacha junto al corpulento anciano para pasar. Vermeil sostiene en la mano un informe mucho más delgado, en una carpeta roja. Eladora teme lo que pueda haber en esas páginas.

El almirante es el consejero de seguridad de Kelkin. El contenido de esa carpeta roja es la posible solución propuesta por Vermeil para el problema que plantea la anárquica nueva ciudad. Hace diez meses, durante el punto álgido de la Crisis, el gobierno bombardeó partes de la ciudad con cohetes. Puede pasar cualquier cosa y no hay que descartar nada.

El almirante inclina la cabeza y murmura un saludo mientras Eladora pasa junto a él, como si le sostuviese la puerta para permitirle la entrada a una cena de gala.

Ella ocupa uno de los taburetes que hay embutidos por las paredes de la pequeña estancia. El comité de emergencia está formado por ocho integrantes y unos cuantos trabajadores, por lo que la habitación se convierte en un lugar un tanto incómodo, con tanta gente. Hoy hay unos treinta, y son más los que se hacinan en la puerta. A Eladora le da un vuelco el estómago cuando piensa que tiene que presentar el borrador de su informe a tanta gente. Ramegos está al otro lado de la estancia, enfrascada en una conversación con un miembro del personal de Vermeil, y no puede usarla para tranquilizarse. Eladora también ve el rostro enjuto de Perik, con el ceño fruncido porque de nuevo le han impedido entrar en la sala, pero luego Kelkin golpea la mesa con el mazo, se cierra la puerta y empieza la reunión.

—Que dé comienzo la… ¿Cuántas van?

—Noventa y cuatro —susurra Eladora.

—Qué dé comienzo la nonagésimocuarta reunión del comité de emergencia. Empecemos por las actas. Jarrit, eres la primera.

Jarrit, una mujer elegante y de pelo canoso que es de Maredon, la mayor de las ciudades periféricas, se levanta y empieza a dar el mismo discurso que se ha dado durante las setenta últimas reuniones del comité. Razona con elocuencia que la crisis más inmediata ya ha pasado y que es hora de formar un nuevo parlamento para devolver la ciudad a los ciudadanos.

Lo que es lo mismo que devolvérsela al gremio de alquimistas y a sus aliados más ricos. Jarrit es una Buhonera de pies a cabeza. Sin mencionar siquiera el nombre, insinúa que Kelkin ha trastocado la democracia y seiscientos años de tradición parlamentaria. (Eladora sigue siendo una estudiante de Historia en el fondo de su destrozado corazón, por lo que es incapaz de no añadir una nota al pie mental: parlamentos con los que la institución era poco más que una estancia llena de rehenes a las órdenes del rey; el intervalo de cincuenta años durante el que Guerdon estuvo dominada por los monstruosos Dioses del Hierro Negro; los bienaventurados parlamentos donde la Iglesia de los Guardianes ocupaba nueve de cada diez escaños).

Otro interlocutor se levanta poco después de que Jarrit se sienta. Es otro Buhonero, que reprende al comité de emergencia por la respuesta abúlica y poco entusiasta que ha dado al problema de seguridad con el que se enfrenta Guerdon. Nadie sabe qué hacer con la otra ciudad que apareció al final de la Crisis. Está llena de criminales y sectarios, y la guardia de la ciudad carece del coraje necesario para patrullar esas calles ajenas. Además, el comité ha rechazado autorizar la creación de nuevos hombres de sebo.

Eladora sonríe para sí al oírlo. Los hombres de sebo son monstruos creados por el gremio de alquimistas. Durante el punto álgido de la Crisis, a los alquimistas se les dio permiso para capturar a posibles delincuentes en las calles y llevarlos a las cubas de sebo, para crear así un ejército de criaturas horribles con las que usurparon la protección de la ciudad. Aunque Kelkin no hiciese nada más, ya había conseguido la lealtad de Eladora solo por mantener a raya a esos cirios de mirada maliciosa. Y sabía que no era la única que se sentía así. Guerdon no solía ponerse de acuerdo en muchos asuntos, pero considerar monstruos a los hombres de sebo era uno de ellos.

El problema es que media ciudad piensa que son monstruos necesarios para mantener bajo control a la otra mitad.

El presidente escucha sin gesto alguno en el rostro. En un momento dado, se reclina y chasquea los dedos en dirección a Eladora. Ella rebusca en su bolsa y le pasa todo lo que es capaz de encontrar de la sección quinta. Él la hojea, toma unas pocas notas y luego coge la carpeta de Vermeil y la coloca junto a los otros documentos sobre el tapete verde de la mesa de conferencias. Eladora se pregunta si el almirante decidió usar el color rojo de manera deliberada. Tiene el aspecto de un charco de sangre fresca en el que Kelkin está a punto de sumergir las manos. Pasa las páginas, y Eladora intenta leer por encima de su hombro. Ve algunas palabras como «hombres de sebo», «barco prisión», «descontaminación forzosa», «gases densos».

—¿Algo más antes de que pasemos a otros asuntos más recientes? —pregunta Kelkin cuando Abver ha terminado. Coloca la mano sobre la carpeta roja—. ¿No?

El silencio se apodera de la sala. Las cabezas se inclinan hacia delante. Ramegos tiene una expresión ilegible e impertérrita. Vermeil contiene el aliento. Los Buhoneros se humedecen los labios. Los sacerdotes de los Guardianes se abanican con la mano, embutidos en esas túnicas rasposas que son tan incómodas con el calor intenso del verano.

—No hay asuntos más recientes —dice Effro Kelkin.

Un alboroto. Todos los integrantes del comité, sus ayudantes y consejeros, gritan al mismo tiempo. Eladora mira a Vermeil, confundida, mientras se pregunta qué hace Kelkin. ¿Se está burlando de sus rivales por mostrar la propuesta del almirante Vermeil y luego negarles la posibilidad de votarla? ¿Tenía pensado someterla a voto y se habrá retractado en el último momento, debido a algún cambio sutil que habrá percibido en la sala? ¿O puede que sea una señal de que Kelkin está mal de salud? Eladora se preocupa. El presidente tiene más de setenta años y lo hirieron de gravedad durante la Crisis. La ciudad no sobrevivirá sin una mano firme que la guíe.

Empieza a dar golpes con el mazo para exigir orden en la sala.

—Pero sí asuntos más antiguos —dice Kelkin—. La moción de Jarrit para formar un nuevo parlamento mediante unas elecciones generales. Creo que pospuse el voto a esa moción durante la última reunión.

Sí que se está burlando de ellos. Esa moción se hizo hace cinco meses. La ha pospuesto más de cincuenta veces desde entonces.

—Secundo la moción —dice Kelkin—. Votemos la propuesta de llevar a cabo unas elecciones generales en la ciudad y las zonas de interior para elegir un nuevo parlamento.

Un silencio sepulcral. Jarrit levanta la mano, titubeante. No es que tenga alternativa.

—La secundo.

Empiezan a votar uno a uno alrededor de la mesa. La secundan dos personas más. Después es el turno de Abver. Mira a sus aliados en la sala, susurra con desesperación a un ayudante y luego habla con voz entrecortada.

—El… El propósito de este comité es… es tratar… Al fin y al cabo, formar un nuevo parlamento después de unas elecciones es algo que llevará semanas. No pueden… ¿No está de acuerdo el presidente en que dejar la ciudad tal y como está ahora sería una negligencia incontestable? ¿Que convocar elecciones tan conflictivas solo serviría para agravar la situación?

—La ciudad ha sobrevivido diez meses desde la Crisis. Creo que podrá apañárselas durante seis semanas más. ¿Cuál es el sentido de su voto, señor?

Abver se queda mirando a Kelkin, con gesto incrédulo. Kelkin se ha hecho un nombre basándose en la ley, el orden y la estabilidad, un nombre que ahora ha empezado a embadurnar con flogisto para luego darles una cerilla a los Buhoneros.

—Secundo la moción. Si la presidencia se niega a hacer que el comité de emergencia se encargue de la emergencia a la que nos enfrentamos, será mejor volver a tener un parlamento cuanto antes. Que el pueblo decida.

El siguiente en votar es Ogilvy, el segundo al mando del Partido Industrial-Progresista de Kelkin. Ogilvy está igual de sorprendido por el hecho de que Kelkin haya decidido llevar a cabo esa votación. Cuando levanta la mano, da la impresión de estar a punto de vomitar un pez vivito y coleando.

—Secundo la moción —dice, en voz baja.

El último es el joven patros, el líder de la iglesia de los Guardianes. Parece mantener la compostura a la perfección, con la mirada gacha en una oración cargada de reverencia, pero Eladora ve desde el asiento que tira con nerviosismo de un anillo de oración dorado que tiene en un dedo. La iglesia de los Guardianes era la religión oficial de Guerdon. Los Guardianes albergaron dioses y leyes durante más de tres siglos, gracias a una holgada mayoría en el parlamento. Pero su poder ha menguado desde entonces. Kelkin les dio un golpe devastador al principio de su carrera, cuando aprobó la ley de Ciudad Libre, que permitía a los credos extranjeros abrir templos en la ciudad.

Pero desde que los alquimistas y los Buhoneros han adquirido más poder, ha tenido lugar una especie de pacto de perdedores entre los Guardianes y los Indus-Progres. Diez minutos antes, Eladora habría considerado a Ashur uno de los aliados más cercanos de Kelkin en el comité, pero ahora todo le resulta incierto. El sacerdote termina por alzar la cabeza, y ella se sorprende al ver lo nervioso que parece.

—Esto es un error, señor presidente. Y la ciudad sufrirá las consecuencias de su decisión. Confiábamos en usted para conseguir estabilidad, pero nos ha traicionado. No secundo la moción, en el nombre de la sagrada iglesia de los Guardianes.

Kelkin ignora a su antiguo aliado.

—El presidente secunda la moción. La moción queda aprobada. Se suspende el resto de asuntos a tratar hasta que se forme el centésimo quincuagésimo tercer parlamento. El comité solo volverá a reunirse en circunstancias excepcionales. La presidencia les agradece a todos el servicio que han prestado.

Da otro golpe con el mazo.

La sala se queda en silencio a causa de la conmoción, y después parece que Kelkin acabase de darle una patada a una colmena: se alza un zumbido ensordecedor de conversaciones apresuradas. Se abre la puerta, y el alboroto se extiende hacia el pasillo. Eladora dedica una mirada breve a Perik, quien ya se ha sumido en una conversación con Abver, ahora que, al parecer, ya se ha olvidado que desertó de los Buhoneros para incorporarse a los Indus-Progres. Las ratas siempre son las primeras en abandonar el barco, como era de esperar.

Y luego ve a Kelkin, el capitán que acaba de virar el navío para enfilarlo hacia las rocas. Primero se gira hacia Vermeil, a quien le devuelve la carpeta roja.

—Entiérrala —ordena—. Y quema cualquier copia que tengas.

Después le devuelve a Eladora la sección quinta de su informe. Ha garabateado algunos números en una página que estaba casi en blanco. Es la población estimada de Nueva Ciudad, que había calculado ella, dividida entre el número de ciudadanos por representante en el parlamento. El resto de las élites de Guerdon considera que Nueva Ciudad es una amenaza para la seguridad pública, una aberración monstruosa que hay que extirpar. Kelkin la ve tal y como es: votos suficientes para dar un vuelco a las elecciones.

No ha enfilado el barco hacia las rocas, sino que acaba de atracar en una costa por descubrir.

Capítulo Tres

Guerdon es una ciudad neutral, una ciudad de armeros, marineros y mercenarios, de hombres ricos y hombres pobres. Y también de espías.

De observadores que vigilan el puerto, que descubren el lugar al que los barcos llevan esas mercancías mortíferas. De fisgones que escuchan propuestas diplomáticas que se hacen entre susurros, que oyen los tratos y las traiciones en las cafeterías de la plaza Industria. De carteristas y criptógrafos que interceptan y descifran mensajes que transportan los recaderos. De brujas que leen runas e interpretan augurios. Todos los panteones tienen representantes en la ciudad. Las callejuelas de Guerdon son como un frente de guerra, donde las batallas las llevan a cabo los mortales en lugar de los dioses. Por el momento.

Esa es la razón por la que alguien con el título oficial de Tercer Secretario del Embajador de Haith abandona la embajada por una puerta oculta. La embajada de Antigua Haith es quizás una de las mansiones más majestuosas de Casas Embajada, lo que es indicativo de la larga y cercana relación entre las dos naciones. Es un edificio lúgubre, con ventanas plúmbeas y oscuras y hecho de piedra gris, decorado únicamente con los emblemas de varias casas cuyos vástagos han servido como embajadores en Guerdon desde hace décadas. Muchos de los emblemas están coronados con una barra de acero, que indica qué embajadores han conseguido heredar la filacteria de la familia al regresar a Haith.

El Tercer Secretario nunca verá el emblema de su familia en las paredes de la embajada. No forma parte de una gran casa. Es un funcionario. Sirve a la Corona de Haith de otra manera.

Pasa junto a la embajada de la nación rival: el reino sagrado de Ishmere, unos conquistadores. Las estatuas de los dioses de Ishmere lo contemplan mientras camina, y siente el odio que emana de ellos como el calor de un horno abierto. Reina Leona Rugiente, la diosa de la guerra de Ishmere. El Kraken Ensortijado, que roba los mares. El rostro burlón de Bol el Bendito, cuyo roce solo trae prosperidad. Artista de Humo, que se esconde detrás de un velo.

No hay ni rastro de Araña del Destino, algo que le preocupa. Araña del Destino es la deidad de Ishmere perteneciente al destino y a los secretos. El personal de inteligencia de la embajada tiene la creencia, algo a medio camino entre chiste y salto de fe, de que la estatua de Araña del Destino vuelve a la vida para comerse a los espías poco cautelosos. El panteón de Ishmere es inestable, y siempre cambia cuando los dioses de una isla se vuelven más importantes o un dios tiene un acceso de locura y adquiere un nuevo aspecto. En el Departamento de Deidades Extranjeras hay personas que se dedican a interpretar los pequeños cambios en los rituales y en la decoración de los templos de Ishmere, para así detectar los cambios en el equilibrio del poder divino.

La ausencia de Araña del Destino podría indicar que esa deidad taimada ha caído en desgracia. O puede que solo sea un truco para engañar a los espías. La delgada línea que separa la locura y los propósitos divinos se emborronó hace mucho tiempo en Ishmere.

Aún quedan unas pocas luces encendidas en los despachos del piso superior de la embajada de Ishmere. El Tercer Secretario alza la vista hacia ellas, y distraídamente se pregunta qué harán sus homólogos en ese lugar. Tiene claro que ellos también se escabullen durante la noche y envían vibraciones a través de los hilos de las telarañas de ese mundo de sombras. Tiene claro que han apostado espías para vigilar el puerto, los almacenes alquímicos y las oficinas de empleo de los mercenarios. También tienen representantes e informantes, identidades ocultas como él; títulos burocráticos insulsos que ocultan su verdadero propósito, al igual que el holgado abrigo que se ha puesto él ahora esconde el arma que lleva encima.

Se pregunta si también consideran que Guerdon es su hogar, como él. Es de Haith, pero no ha regresado a ese lugar en décadas. Se ha pasado toda su carrera profesional en colonias periféricas y territorios conquistados. Sería capaz de trazar la gran retirada de su nación si mapease las misiones que le han sido encomendadas. A medida que pasan los años y se contraen las fronteras, sus destinos cada vez lo acercan más de vuelta a Haith.

Lleva años sin coger vacaciones porque, de hacerlo, se esperaría de él que regresase a Antigua Haith, y ese es un lugar en el que ya no se siente cómodo. Haith no ha cambiado. Él sí. Pero Guerdon tampoco es un lugar con el que se haya vinculado por completo. Es capaz de apreciar la energía feroz de la ciudad, la pasión animal que la embarga, las maneras sórdidas con las que consigue sobrevivir, pero él es de Haith. Sus huesos pertenecen al antiguo imperio.

Echa la vista atrás, hacia Casas Embajada, y ve un par de vigilantes patrullando. Hubo un asesinato en esa misma calle hace unas pocas semanas, un espía rival al que mataron de un tiro. Una breve pincelada de violencia, como las primeras gotas inciertas que preceden a un aguacero.

Esta noche tiene que acercarse al otro extremo de Colina del Castillo. Baja agachado un tramo estrecho de escalones, húmedos aún a causa de la lluvia de la tarde, y luego atraviesa otro arco que lleva a otro tramo de escaleras, el cual lo conduce a una estación de metro. Recuerda cuánto le sorprendió el metro la primera vez. Haith tiene alguna que otra línea de tren que circula entre ciudades y las haciendas de las grandes casas, pero los trenes de Guerdon son una maravilla moderna. Los túneles que recorren se internan en las entrañas de la ciudad por aquí y por allá. Pasadizos de los ghouls abandonados hace mucho tiempo. Se dice que hay mucho más debajo de la ciudad que en la superficie, aunque ya no es cierto. La aparición de Nueva Ciudad ha inclinado la balanza del lado de la superficie.

Teniendo en cuenta, claro, que no haya nuevos laberintos y catacumbas debajo de las inquietantes calles de mármol y de los palacios de ensueño de Nueva Ciudad. No se ha atrevido a visitar esa parte de Guerdon, ya que hay fuerzas peligrosas en esas calles, y solo interactúa con ella de una manera: con representantes y mercenarios. Desde la distancia, a través de la ventana mugrienta del piso franco que tiene en Casas Gethis.

El tren traquetea a través de la oscuridad, y el secretario se entretiene imaginándose zonas de esparcimiento subterráneas y jardines que crecen a toda velocidad en las profundidades de Nueva Ciudad, acechando ahí cerca, en el vacío oscuro que se percibe al fondo de los túneles. De vez en cuando las ruedas del tren levantan alguna que otra chispa, un resplandor que ofrece una visión momentánea de esos túneles. Siempre están hechos de una roca verdosa cubierta de pintadas, pero el secretario no puede evitar la sensación de que, de haberse encendido la chispa un momento antes o un segundo después, habría contemplado unas vistas maravillosas.

El tren aminora a medida que se acerca a la próxima estación. Tres pasajeros más suben a bordo. Dos son jóvenes y están borrachos, ataviados con las túnicas grises de los estudiantes. Ríen y se dejan caer en un par de asientos junto a la puerta, para luego besarse y magrearse. Los dedos ansiosos del chico arrancan las flores que adornan el pelo de la chica.

La otra pasajera es una anciana que lleva un fajo de panfletos. Unos colgantes y amuletos tintinean cuando se abre paso por el vagón hacia él. El Tercer Secretario reconoce los símbolos: la anciana es acólita de los Guardianes. Hoy en día, la iglesia de los Guardianes está obligada a competir por conseguir adoradores, como el resto de creencias de Guerdon. El Tercer Secretario siente pena por ella, obligada a vender sus creencias a una ciudad descreída. Cuando esa mujer era joven, la ciudad estaba gobernada por los Guardianes, y una vida de servicio a la Iglesia se consideraba gloriosa y gratificante. Las reformas de Kelkin lo cambiaron todo. Esa mujer le recuerda a un cangrejo viejo varado en una playa reseca, olvidado tras llegar en una ola que nunca regresará, deambulando sin ton ni son en busca de un charco dejado por la marea.

Toda su compasión desaparece cuando, de todos los asientos que hay en la mitad del vagón en el que se encuentra, la mujer elige uno junto a él. El tenue aroma a incienso que surge de sus ropajes no sirve para enmascarar el hedor a levadura propio de una anciana. Le acerca uno de los panfletos.

—Los dioses te vigilan —dice—. Sagrado Pordiosero, Santa Tormenta, Madre de las Flores. Hay un dios para todos. No apartarán los rostros para dejar de mirarnos, sino que seremos nosotros los que les demos la espalda.

Él coge el panfleto para evitar una discusión.

—Lo leeré —promete.

La mujer se tranquiliza y señala al grupo de estudiantes.

—Ignominioso —dice, en voz lo bastante alta como para que la oigan—. Como animales. Como prostitutas.

Él la ignora y finge ponerse a leer el panfleto. Una de las secciones se puede recortar para guardarla, y el documento lo exhorta a llevar el recorte encima todo el tiempo. Es para los que son demasiado pobres para permitirse un emblema de los Guardianes, o demasiado ateos para que los identifiquen como miembros de la Iglesia. La idea es llevar esa especie de tarjeta hasta que mueras, para que cuando llegue el momento puedan hacerse cargo de tu cuerpo y enterrarte con los ritos apropiados.

La tarjeta no describe qué ritos son esos. Hoy en día, los cadáveres de los adoradores de los Guardianes se entregan a los ghouls, que comen carroña, restos que se lanzan a fosas profundas que hay en las profundidades de la ciudad. Es una solución práctica a muchos niveles: no solo reduce la necesidad de cementerios en una ciudad con problemas de superpoblación, sino que los ghouls absorben el «remanente», los vigorosos posos de las almas que queda en los cadáveres para consumirlo. Los Dioses Custodiados reciben un mínimo de oraciones, una dieta de fe con la que pasan hambre y que sirve para asegurar que los dioses de Guerdon sean débiles y manejables, en comparación con los titanes enajenados de otros territorios.

El Tercer Secretario sonríe para sí. La muerte es un problema para otros, no para un integrante de la casta de los Vigilantes de Haith. Su alma no va a ir a ninguna parte.

El tren sale del túnel y traquetea por un viaducto. Debajo se abre la maraña de calles y callejuelas de la Ablución, el barrio más infame y antiguo de Guerdon. Nueva Ciudad ha engullido la mitad de la Ablución. Torres blancas y brillantes, así como chapiteles etéreos, que se alzan sobre los edificios de viviendas y los canales de agua estancada. A esa corta distancia, el Tercer Secretario comprueba que Nueva Ciudad no es tan divina como parece vista de lejos. Hay cuerdas de tender colgadas entre los chapiteles, banderolas que se agitan en la brisa nocturna. Pintadas garabateadas en las fachadas de mármol. También hay templos que se anuncian como salones de juego, prostíbulos y arenas de combate.

—Ignominioso —repite la anciana—. Una ciudad ponzoñosa. Una gangrena, te digo. Gangrena.

—Esta es mi parada —dice el Tercer Secretario, que se obliga a parecer arrepentido.

Se levanta y ella se aferra a él, le coge del abrigo con la mano. Él se zafa y se aleja rápido para bajarse del vagón.

—¡Léelo! —grita la mujer detrás—. ¡Aún puedes salvar tu alma!

Se apea del tren y se apresura por el andén. Detrás de él, los dos estudiantes borrachos se separan y salen entre tambaleos. El Tercer Secretario arruga el panfleto y está a punto de tirarlo, pero antes de hacerlo lee en él algo poco habitual: «Los fuegos de Safid llevarán el alma…».

Lo vuelve a alisar y lee por encima, después lo dobla con cuidado y se lo guarda en un bolsillo. Le da la impresión de que se trata de un panfleto de una secta minoritaria, los safidistas, un grupo que suele hacer proselitismo en la ciudad. Entregará el panfleto al Departamento de Deidades Extranjeras para que lo archiven. La corriente principal de la iglesia de los Guardianes está de capa caída, y las facciones más radicales han empezado a llevarle la delantera. Ha visto demasiado de la Guerra de los Dioses para prestar atención a las divinidades de Guerdon. Comparados con los dioses de batalla de Ishmere, los de Guerdon son soñolientos, como si casi no fuesen conscientes de sus adoradores ni del peligro que corren. Pero el trabajo del Tercer Secretario no tiene nada que ver con divinidades.

Sale de la estación y consigue concentrarse mientras sube por la escalera escalón a escalón, caminando agotado, como un trabajador que vuelve a casa, a pesar de que la adrenalina le corre por las venas. La Ablución está más vacía de lo que estaba la primera vez que llegó a Guerdon, cuando empezó a hilvanar su red de contactos por los bajos fondos de la ciudad. Ahora, esos bajos fondos se han desplazado al sur y al este, han desaparecido de ese laberinto blanco e incognoscible de Nueva Ciudad. Pronto se verá obligado a aventurarse en el nuevo territorio de su hogar adoptivo, pero esa noche tiene asuntos más urgentes que atender.

Su destino es un domicilio de Casas Gethis, donde se reunirá con un contacto: un traficante de armas alquímicas. Haith compra esas armas en grandes cantidades a través de los canales legales. Pero algunas no se pueden comprar con dinero, y esta reunión forma parte de una larga y delicada negociación para poner un precio que no puede pronunciarse en voz alta.

La luz de la puerta está apagada. Algo no va bien. Su contacto debería estar ahí, esperándole. ¿Por qué iba a hacerlo en la oscuridad? La calle está demasiado silenciosa, demasiado vacía. El secretario olfatea el ambiente y se pregunta si habrá un barrunto de sangre en la brisa. No se marcha ni muestra reacción alguna en su gesto. Solo sigue caminando.

No es suficiente. El primer atacante surge de un callejón, y el segundo de entre las sombras de una entrada que hay al otro lado de la calle. El secretario hace un amago de coger el arma, pero hay alguien más en la habitación de un piso superior y ya le apunta con otra.

Siente el impacto antes oír el rugido del disparo, y nota el dolor unos instantes después.

Cae a los adoquines, y ya tiene a otro de los atacantes sobre él. Es la joven del tren, la estudiante que le estaba metiendo la lengua hasta la garganta al otro chico. La joven le corta la yugular con el tajo preciso de una navaja, pero no le retuerce el pescuezo, por lo que le salpica un chorro de sangre que le embadurna las manos y las rodillas. Grita.

Principiantes.

Al Tercer Secretario ya no le queda aliento con el que suspirar, pero aún tiene el control suficiente de su cuerpo como para poner los ojos en blanco. Daerinth lo matará si muere aquí. Qué torpeza. Qué chapucero. No solo será un antecedente terrible para su carrera, sino que echará de menos muchas cosas de la vida. No solo a las jóvenes bonitas, sino también la buena comida y el vino. Maldición. También echará de menos el banquete que iba a tener lugar esa noche. Tenía muchas ganas de ir.

Oye unos pasos que se acercan, acompañados de un olor intenso. La voz de un joven, nerviosa y emocionada. La joven de la navaja se acerca a su amante del tren.

—¡Le he dado! ¡Los dioses han guiado mi mano! —dice él—. ¿Lo has visto? ¡Qué disparo! ¡Qué… aj!

Y luego el sonido y el olor del vómito.

Principiantes, sin duda.

Levantan su cadáver por los pies y los hombros y lo llevan al callejón. El Tercer Secretario considera sus opciones. Su entrenamiento lo insta a seguir haciéndose el muerto, un cadáver, para ser más precisos, porque está muerto de verdad. Espera a que llegue su oportunidad.

Mientras espera, se pregunta si su muerte estará relacionada con la obvia ausencia de su contacto.

Está muy seguro de que sí. No cree que sea una coincidencia que lo hayan asesinado frente a la casa donde estaba a punto de firmar un trato de contrabando de ese calibre. Aunque cosas más raras ha visto, e incluso es posible que esos dos supuestos estudiantes del tren hubiesen decidido robarle y asesinarle en ese lugar. Si le quitan el dinero, tendrá una pista más.

Lo arrojan a una montaña de basura. El hedor es apabullante en su nariz de muerto. Siente cómo se le empiezan a aguzar algunos de los sentidos mientras que otros se le embotan. La sensación del suelo de hormigón y de la fruta podrida contra su cara es muy remota, y le resulta tan poco importante como la sangre que aún le mana en regueros de la herida de la garganta o como el agujero de bala que tiene en el costado derecho. Su olfato ha mejorado y, debajo de esa podredumbre dulzona y enfermiza, huele su sangre en las manos de la mujer, el perfume floral que ella lleva puesto y el aliento a cebollas de su compañero. También el olor intenso, ya tenue y distante, de la descarga alquímica del arma que acabó con él. Es algo temporal. Ha leído que cuando los nigromantes lo desuellen hasta dejarlo en los huesos, perderá el sentido del olfato. Se propone disfrutarlo por el momento.

La joven le da la vuelta al cuerpo del Tercer Secretario y empieza a rebuscarle en los bolsillos. Los ojos vidriosos del cadáver la miran a la cara. No lo sabe a ciencia cierta, pero le cuesta encontrar el más mínimo atisbo de remordimiento en sus facciones, lo que le irrita.

—¡Ve a decirle que hemos acabado con él! —ordena la joven.

Ya le ha quedado claro que no es una coincidencia. Sin duda se trata de una conspiración.

Ya ha esperado demasiado.

Lo entrenaron para este momento, una y otra vez, por lo que cuando llega le resulta poco memorable. Todas las prácticas que ha llevado a cabo se emborronan en su mente para dar lugar a ese instante. El secretario hace uso de su fuerza de voluntad para volver a conectar cuerpo y alma. Siente una inyección de calor cuando el acero de los talismanes que tiene implantados debajo de la piel se fusiona con sus huesos. La energía nigromántica baña su cuerpo muerto, y nota cómo la fuerza fluye por sus extremidades inertes.

La joven aúlla y le da otro tajo con la navaja, pero ahora él es demasiado rápido, demasiado fuerte. Le agarra la muñeca y se la destroza bajo sus dedos no muertos, para luego golpearla con la otra mano en el esternón. La joven se derrumba y cae lejos de él mientras intenta recuperar el aliento.

El joven los mira, lleno de pavor y paralizado mientras el hombre al que acaba de disparar se pone en pie, cubierto de una sangre que aún chorrea de dos heridas mortales. El chico aún tiene el arma en las manos, pero daría lo mismo no tenerla.

Huye, dice el Tercer Secretario con su nueva voz. Siempre suena aterradora y sepulcral, por lo que funciona: el joven suelta el arma y echa a correr por la callejuela. Al fin y al cabo, acaba de ver un fantasma.

«Puede que ser un Vigilante no sea tan malo», piensa el Tercer Secretario Adjunto. Se vuelve y propina una fuerte patada a la joven en la frente, lo que la deja sin conocimiento. Hará que la interroguen. Descubrirá qué sabía del contrabando y para quién trabaja.

Pero antes tiene que descubrir cuánto puede rescatar de esta operación tan importante, descubrir si ha merecido la pena morir por ella. Coge la navaja de la chica, pasa un dedo por la hoja larga y afilada y luego sopesa el equilibrio de su cuerpo reanimado. También le gusta, ahora en su nueva forma. Es más rápido y más fuerte que antes. El alma se ha realineado con la carne. O con los huesos, en realidad. Ahora la carne no es más que un peso muerto.

Una luz intensa se enciende en el piso franco. El Tercer Secretario sonríe con unos labios que ya han empezado a ponerse rígidos, después atraviesa la puerta con una velocidad cegadora. Los muertos se mueven muy rápido.

La anciana del piso franco se mueve más rápido aún.

Lleva en las manos una espada llameante.

El último pensamiento del Tercer Secretario es que le ha quedado clarísimo que tiene que contarle al Departamento de Deidades Extranjeras lo que ha ocurrido, porque esto lo cambia todo. Pero, en eso, el fuego alcanza su alma atada, arde, y no queda nada de él.

Capítulo Cuatro

El Delfín penetra en el gran puerto de Guerdon. La ciudad pro piamente dicha aún se encuentra a una hora de viaje. Guerdon se extiende por lo que en el pasado era la desembocadura de un río que fluía hasta la bahía. Ahora, el río ha quedado enterrado en su mayor parte, dividido en cientos de canales y cauces subterráneos.

La bahía está moteada de islas. Emlin y el espía las contemplan al pasar, de pie en la cubierta. Dredger hace las veces de guía y no deja de hacer comentarios al respecto. Se alegra de haber vuelto a su ciudad.

Algunas islas están llenas de armas y fortificaciones, bases navales listas para proteger la ciudad de los invasores. Guerdon aún es neutral en la Guerra de los Dioses, debido al comercio, no al idealismo. Eso sí, no se fían de su condición de neutrales para protegerse de la invasión, y la guerra está cada día más cerca.

Ven Rocampana en la distancia, un peñasco de tan poca altura que solo es visible durante la bajamar, e invisible y letal cuando sube la marea. Dredger señala las ruinas de un faro en la roca, y también el inestable armazón de metal de la luz de repuesto temporal. Las patas del armazón están manchadas por algo extraño que reluce en un tono amarillo siniestro e intenso, así como todas las rocas que los rodean, y Dredger les explica que hace unos meses hubo un accidente en ese lugar. A un carguero que transportaba armas alquímicas se le rompieron las amarras y quedó encallado allí, lo que hizo que el cargamento de bombas y gas venenoso se extendiese por Rocampana. Señala otro barco, similar al Delfín, anclado cerca de la isla. La marea está baja, y hay hombres con máscaras antigás y botas de goma trepando por las rocas manchadas. Dredger explica que son sus empleados, dedicados a recolectar unas algas que plantan los alquimistas. Las algas están embadurnadas de ese veneno, que se concentra en ellas. Después las secarán, las molerán y venderán el polvo a algún mercader de la muerte, como Sanhada Baradhin.

Detrás de Rocampana y más cerca de Guerdon, hay otra isla alargada y plana que bien podría tratarse de un banco de arena. Más de la mitad es artificial, creado gracias a los botes llenos de tierra envenenada que han descargado en la bahía. Se trata de Isla del Verdugo, el pequeño reino de Dredger. El espía ve chimeneas y refinerías en la parte estable de la isla, a pesar de la distancia; el lugar donde Dredger convierte las sobras de los alquimistas en armas que luego se dedica a revender. Se podría decir que practica su propia alquimia, que convierte el veneno usado en oro. No se desperdicia ni una muerte.

Entre el Delfín y Rocampana hay otra isla. Está llena de navíos de todos los tamaños, atracados como buenamente se ha podido a lo largo de los grandes embarcaderos que se extienden por la bahía. Cuenta con un edificio de poca altura y, detrás de él, un campamento. Con tiendas, vallas y torres de guardia. Isla Memoria, donde Guerdon separa a los que escapan de la Guerra de los Dioses de los que traen consigo a los dioses locos. Un campamento de refugiados de lo divino. Los santos canallas, los monstruos bendecidos y los verdaderos creyentes quedan detenidos. Los ateos y los temerosos consiguen continuar.

Dredger gruñe y señala la costa oeste de Memoria. Hay una antigua prisión en el lugar, una fortaleza en ruinas de piedra grisácea, con paredes parcialmente cubiertas de hiedra. Encima de las paredes de la fortaleza, el espía ve indicios de una construcción, infraestructuras esqueléticas coronadas por depósitos de metal y motores alquímicos.

—Llevamos todo el año construyéndolo —dice Dredger mirando a Emlin—. Una prisión para santos.

Emlin contempla la escabrosa isla desde la barandilla como si fuese un monstruo dormido.

Al sur de Memoria, a casi doscientos kilómetros de la costa, hay un diente de roca aserrado que sobresale del agua. El espía ve más figuras que se mueven por esa pequeña isla. Puede que para recoger más algas contaminadas, aunque ese reducido afloramiento rocoso no tenga manchas amarillas.

Las patrullas navales, que van en unas cañoneras pequeñas y rápidas, vigilan alrededor de isla Memoria. Sin duda ya han visto al Delfín, y Dredger tendrá problemas si no atraca en ese lugar, donde los pasajeros que trae de Severast serán registrados y puestos a prueba por los inquisidores de la ciudad.

Dejan atrás la isla de las Estatuas, una tierra en cuarentena para aquellos que se han visto afectados por la espantosa plaga de piedra. Es una isla de más de un kilómetro de largo, baja y cubierta de hierba. Unas formas grises se alzan inmóviles y vigilantes, y el espía es incapaz de distinguir si son rocas naturales o los cadáveres de piedra de los muertos. El tañido de la campana de una iglesia se alza lastimero por el agua. Es hora de que Sanhada y Emlin Baradhin se ahoguen trágicamente.

El espía pasa por encima de la barandilla del Delfín y se deja caer a las aguas de la bahía. El sol del estío reluce cálido, pero las aguas aún siguen frías. Le indica a Emlin que lo siga. El chico lanza una bolsa impermeable al espía y luego salta al agua, para después empezar a nadar con impaciencia hacia la costa cercana. El espía recoge la bolsa y mira a Dredger, que está en la barandilla. El grandullón no dice nada, pero una mano blindada le dedica un saludo casi imperceptible antes de que el navío se marche en dirección a isla Memoria.

Queda un recorrido corto hasta llegar a la orilla, pero el agua apesta, contaminada por algún vertido químico de los alquimistas, y es todo un alivio afanarse por subir a esa playa rocosa de la isla de las Estatuas. La orilla está llena de piedras. Algunas tienen bordes desiguales, como esquirlas rotas de cerámica. Otras son redondas y brillantes, y luego se da cuenta de qué es eso sobre lo que camina. Las piedras brillantes son balas, muy limpias a causa de la marea. Las desiguales… Coge una y le da la vuelta. Pasa los dedos sobre la forma de un ojo, una nariz, media frente. La playa está llena de hombres de piedra. Probablemente pertenezcan a los primeros días de la cuarentana, cuando intentaron lanzarse sobre los barcos de esa manera suya tan torpe.

Emlin ve la cara de piedra. Abre la boca para preguntar algo, pero luego se lo piensa mejor. Bien. Va aprendiendo.

El espía se quita la ropa mojada y usa el rostro de piedra y otras partes del cuerpo para conseguir que se hunda cuando la tira el mar. Emlin lo imita. El chico está lleno de cicatrices antiguas y marcas de mordeduras, a causa de los rituales con las arañas venenosas de las Tumbas de Papel.

El espía saca un par de túnicas con capucha de la bolsa que les ha dado Dredger. Se pone una y luego se coloca la áspera capucha sobre la cabeza. Un rifle desmontado y otros tesoros permanecen dentro de la bolsa, que cierra y se cuelga del hombro. A continuación, empieza a avanzar por la playa y adquiere el gesto abatido y de hombros hundidos de un sacerdote de los Guardianes. «Sé fiel a tu tapadera», piensa.

—Por aquí —dice el viejo sacerdote al joven acólito que lo sigue.

Un sendero estrecho parte de la playa de piedras en dirección a la campana de la iglesia. Ve el chapitel de una iglesia en el otro extremo del camino, a lo lejos. La isla está cubierta de hierba rala y verde, así como de piedra gris. Es poco más que un afloramiento rocoso y escarpado en mitad de la bahía. Unas cuantas cabras medio salvajes los vigilan desde los peñascos. No hay señal alguna de que el islote esté habitado, a excepción de la iglesia. Tampoco hay señal alguna de vida, a excepción de las cabras y las gaviotas que vuelan en círculos sobre sus cabezas. El sacerdote se pregunta a qué se debe la ausencia de la población maldita típica de la isla. ¿Estarán todos los hombres de piedra en esa pequeña iglesia?

Después ve un par de ojos que lo miran desde lo que había confundido con una piedra vertical, y se da cuenta de que en realidad están rodeados de hombres de piedra. No sabe si los están dejando pasar voluntariamente o si estos especímenes en particular se encuentran en un estado tan avanzado de la enfermedad que ya no pueden moverse ni hablar. Sin duda algunos de ellos ya están paralizados. Son estos los que tienen al lado unos pequeños cuencos de madera donde se acumula el agua de la lluvia. Los compañeros que aún conservan la movilidad, los sacerdotes que visitan el lugar y los miembros de su familia tienen la cuestionable amabilidad de alimentar a los hombres de piedra paralizados, de darles pequeños sorbos de agua de lluvia fría a través de esos labios inertes, cucharadas de papilla a través de sus bocas.

El camino que recorren por la isla los lleva hasta uno de esos hombres de piedra: un dolmen erosionado, una tumba viviente. Un ojo mira al espía desde debajo de una ceja llena de moho, mientras que el otro está cubierto de grandes costras de granito. Los brazos del hombre de piedra se han fusionado con su torso, y las piernas se le han hundido en la tierra. La boca de la criatura se abre como una grieta, pero no sale de ella palabra alguna, sino un repiqueteo, como guijarros al rebotar contra la piedra. Tuc. Tuc. Tuc.

—Venga, vamos —dice Emlin, ahuyentado por esas criaturas enfermas.

El espía no es un hombre piadoso por naturaleza. El sufrimiento suele dejarlo impasible, pero está a punto de poner pie en una ciudad nueva, y necesita toda la suerte que sea capaz de reunir.

—Nos podemos permitir un poco de amabilidad.

El espía se detiene y coge el cuenco de agua del hombre de piedra. Lo alza hasta los labios de la criatura y deja que el líquido se derrame sobre esa boca de vetas grisáceas. Los dientes de la criatura se han convertido en estalactitas y estalagmitas. La lengua ya es casi toda de piedra, y parece un híbrido canceroso de serpiente y galápago cuando se acerca desde detrás de esos dientes de piedra y lame el extremo del cuenco.

—Recuérdanos en tus oraciones, amigo —susurra el espía dejando el cuenco donde lo acababa de encontrar.

Oye agitación y movimiento a su alrededor. Bocas que se abren, ojos que lo miran suplicantes. Hombres de piedra que aún son capaces de moverse un poco se arrastran hacia ellos, otros se limitan a gruñir y a rechinar, pues ya son incapaces de pronunciar palabras humanas. Emlin se aparta de esas criaturas desgraciadas y tira de la túnica del espía.

No pueden quedarse para ayudarlos a todos. Tienen una cita. El espía guía a Emlin a través del sendero. La campana de la iglesia ha dejado de repicar, y ahora solo se oyen el viento, las olas y las gaviotas.

Las puertas de la iglesia están cerradas cuando llegan, pero hay otro sendero bien delimitado que sale de ella y serpentea hasta el pequeño puerto. Lo siguen y no tardan en toparse con otros sacerdotes: un grupo de una docena de hombres ataviados como Emlin y el espía, con túnicas grises y holgadas y guantes de goma muy gruesos para protegerse contra la enfermedad. Algunos vienen de la pequeña capilla que hay en la isla, y otros de sus respectivas tareas a lo largo de la orilla. Se apresuran para acercarse a ellos, dos sacerdotes rezagados que acaban de retrasarse un poco para ayudar a otra pobre alma. El chico estira la espalda todo lo que puede e intenta dar el pego como adulto. En el muelle, los catorce sacerdotes suben a un largo bote de remos y no parecen advertir a los recién llegados. Dredger usaba antes esta ruta para colar gente en la ciudad. O puede que para sacar hombres de piedra de la isla y así conseguir más mano de obra en sus almacenes.

Cuando ya están lejos de la isla de las Estatuas, uno de los sacerdotes empieza a pasar un tarro de cristal muy pesado, del tamaño de un balde de leche. Se quitan los guantes y meten las manos en una gelatina transparente que se frotan por la piel. El espía hace lo propio. El cieno es grumoso y la piel le arde al contacto. Alcahesto, por si la plaga de piedra ha conseguido atravesar los guantes.

El bote avanza despacio y con golpes de remo trabajosos mientras se abre paso por las aguas que separan la isla de las Estatuas de Guerdon. A medida que se acerca a la ciudad, el pequeño bote tiene que evitar embarcaciones mucho mayores. Cargueros enormes y barcos de mercaderes; unos antiguos con velas o remos, y otros nuevos con cascos de metal y motores alquímicos. También enormes barcos de refugiados, llenos de marcas que les han hecho durante la Guerra de los Dioses. El espía ve que algunas de las marcas que hay en esas ruinas flotantes tienen el tamaño del diente de un kraken. Hay patrulleras que van a toda velocidad y dejan tras de sí volutas nauseabundas de humo químico. La pátina de grasa de la superficie del agua reluce cuando le da la brillante luz del sol. Los restos flotantes chocan contra el casco del bote de remos.

Los sacerdotes van en dirección de la iglesia de la Santa Tormenta, un antiguo templo venerado durante siglos por los marineros y los pescadores de Guerdon. La iglesia se alza junto a los muelles, en la parte más cercana al mar de un distrito llamado la Ablución, que sin duda es el más pobre y peligroso de toda la ciudad. Los edificios de viviendas de la Ablución que se ven desde el bote parecen estar desiertos: una hilera de torres desocupadas y ventanas vacías como las cuencas de los cráneos apilados en Severast. Esa parte de la ciudad está sumida en un silencio inquietante.

El bote de remos rodea por la popa a un carguero que hay anclado en mitad del puerto y, por primera vez, el espía ve con claridad Nueva Ciudad. Le recuerda al instante a ese campamento celestial que había sobre el campo de batalla de Mattaur. Unas torres imposibles, cubiertas por una luz etérea y alineadas de manera surrealista. Palacios sobre palacios, escaleras que se alzan a los cielos y se dividen en decenas de pasarelas que recorren las alturas. Minaretes y plazas insólitas que se agolpan en ese lugar descontrolado. Una selva hecha de mármol. La piedra antinatural de Nueva Ciudad es de un blanco perlado y reluciente, y la luz del ocaso hace que ese paisaje tan maravilloso dé la impresión de estar en llamas, lo que le da una belleza sobrenatural.

Bien podría ser el cielo.

Emlin tira de él y señala una agitación que se percibe a lo lejos. Una mujer sale a uno de los balcones de Nueva Ciudad que dan a la bahía. Si el espía estuviese más cerca, podría oírla gritar. Pasa una pierna por encima de la barandilla y titubea un instante mientras mira hacia las aguas ponzoñosas que hay varias decenas de metros debajo. Ese instante es más que suficiente: dos hombres salen también al balcón, la agarran y luego la arrastran otra vez hacia las sombras. El resto de sacerdotes no presta atención a esa lejana muestra de violencia, lo que indica al espía que ese tipo de cosas deben de ser comunes en Nueva Ciudad.

Puede que sea el cielo, aunque está lleno de pecadores. Pero lo que más interesa al espía es la fortaleza imponente que es Puesto de la Reina, al otro lado de la bahía. La fiel defensora de Guerdon, una montaña de granito llena de cañones. Hay más emplazamientos de cañones, que vigilan otros accesos a la ciudad, dispuestos a escupir los peores horrores de los alquimistas contra cualquier invasor.

El bote de remos entra en la zona interior del puerto y se abre paso a través de los cauces y los canales cubiertos por arcos del antiguo río, por las aguas espumosas, hasta que alcanza un muelle que hay en un extremo de la Santa Tormenta. El espía ve alcantarillas abiertas, entradas de túneles y calles angostas cerca de la orilla, cientos de rutas de escape posibles. Tira de Emlin y cabecea en dirección a una callejuela cualquiera.

Los dos ayudan a los sacerdotes a descargar el bote. No han traído casi nada de la isla de las Estatuas, solo una caja enorme llena de jeringuillas vacías con agujas de metal. Alcahesto en su forma más concentrada, para tratar a los enfermos. El espía se echa su bolsa al hombro y empieza a seguir a los sacerdotes por los escalones húmedos que llegan hasta la puerta de la iglesia, pero en el último momento se gira y se dirige hacia la callejuela que discurre por detrás de una taberna del muelle. Emlin lo sigue sin problema. El chico acaba de superar con éxito su primer desafío. Desaparecen en un abrir y cerrar de ojos.

En la parte trasera de la taberna, ocultos gracias a los barriles llenos de ostras vacías, el espía se deshace de su disfraz de sacerdote y ayuda a Emlin a quitarse la túnica mojada. Ahora que han abandonado esa vocación tan breve, saca otras dos mudas de ropa de la bolsa y vuelve a guardar las túnicas. El sacerdote sin nombre se une a Sanhada Baradhin, dos identidades a disposición del espía. Ahora son habitantes de la Ablución, poco más que desperdicios de la ciudad.

El espía guía al chico a través de las calles, en busca de una posada o un albergue donde puedan quedarse unos cuantos días. La ciudad los mira, maliciosa, un desfile de voces y rostros extraños. Unos veteranos sin extremidades mendigan en el suelo, charlatanes y estafadores van en busca de sus presas. El espía queda satisfecho por la facilidad con la que Emlin y él se pierden entre la multitud, por lo rápido que se han adaptado y pasado a parecer lugareños.

Pero no tarda en ver la misma cara dos veces. Los están vigilando. Es una idea que lo divierte, en cierto sentido. Llevan menos de cinco minutos en Guerdon y ya alguien podría haber descubierto sus identidades falsas. No es probable que se trate de la guardia de la ciudad, ellos no se limitarían a observarlo, sino que lo capturarían para darle una paliza a base de porrazos, como si fuesen poco más que otro inmigrante ilegal que pretende entrar en la ciudad sin pasar por la isla Memoria.

Contempla la posibilidad de que se trate de otro de los espías de Ishmere. Se supone que no tenía que ponerse en contacto con ellos hasta la semana siguiente, pero si él fuese el que tiene la sartén por el mango en la ciudad, interceptaría al nuevo y seguiría vigilándolo hasta que estuviese seguro de que no planteara un problema de seguridad. Pero no tiene en tan alta estima a los servicios de inteligencia.

Entonces, debe de tratarse de alguien diferente.

—Hijo —susurra a Emlin—. Mantén la cabeza gacha.

El chico no ha dejado de mirar alrededor, sobrecogido por la multitud y el alboroto de la ciudad.

El espía deja que Emlin avance unos pasos delante de él, y se fija en los que miran al chico. Allí. Una mujer de pelo gris con un hábito. Muy parecido a la túnica de sacerdote que se acaban de quitar. ¿Una sacerdotisa de los Guardianes? Se apresura para ponerse a la altura de Emlin. Agarra al chico del brazo.

—Espera —dice la mujer— No huyáis.

—¿Que no huyamos? —repite Emlin haciéndose el tonto.

El espía asiente.

—Os vi llegar en el bote de remos. Acabáis de estar en la isla de las Estatuas.

—¿Y qué? —pregunta Emlin con brusquedad. Aprieta el puño.

El espía interrumpe la conversación.

—¿Qué te preocupa, anciana?

—Habéis evitado el puesto de seguridad de la isla Memoria. Os marcaron en la guerra, ¿verdad? Dejad que os eche un vistazo. —La mujer alza la mano para volver el rostro de Emlin hacia el suyo, y el espía ve que tiene la mano izquierda escamosa, con garras y desproporcionada en relación con el brazo. Puede que se deba a una transformación mágica que ha salido mal, o a una cicatriz de batalla de la Guerra de los Dioses—. No veo marca alguna. Pero habéis estado en la guerra, ¿verdad?

—En Severast —dice el espía.

Es cierto, al fin y al cabo. Allí y en muchos otros lugares, pero Severast es el que le cambió.

—Me llamo Jaleh —dice la sacerdotisa—. Tengo un lugar en el que podríais alojaros los dos durante un tiempo. El Sagrado Pordiosero cuida de los suyos. Dime, ¿cómo te llamas?

Sanhada Baradhin se ha ahogado. X84 duerme por el momento. Y el espía se considera una persona con suerte.

Se inventa un nombre de la nada, uno típico de Guerdon.

—Me llamo Alic.

Capítulo Cinco

Eladora llega tarde al banquete de la embajada de Haith. Se sorprende de haberse decidido a ir, de haber pasado las cuatro últimas horas en la sede del Partido Industrial-Progresista. Tiene los dedos manchados de tinta, la garganta seca de hablar tanto durante esas reuniones interminables. Pasó por casa y se puso un vestido de noche para el banquete, pero tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para salir por la puerta en vez de derrumbarse en la cama y esconderse del mundo.

Después de la reunión del comité, Kelkin dio un discurso breve y bronco a los más fieles, en el que afirmó que había llegado la hora de dar un paso al frente, que Nueva Ciudad sería su salvación al haber servido de refugio a tanta gente. Alabó el trabajo realizado por Eladora inspeccionando e investigando el lugar, momento en el que ella se hizo un ovillo en el asiento. Reunirse para hablar sobre un informe que no había terminado la ponía de los nervios, pero ¿qué iba a decir? Kelkin ya había movido ficha. Todos se habían comprometido.

Lleva mucho tiempo trabajando para Kelkin y sería muy maleducado por su parte no acudir al banquete. Los habitantes de Haith se toman muy en serio el protocolo y la etiqueta. Además, puede marcharse después de haber recorrido el salón de baile de cabo a rabo. Pero primero tiene que pasar por el vestíbulo. Una cola de invitados serpentea a través de la estancia, todos a la espera de ser saludados por el embajador. Eladora se pone en fila para saludar, agradecida de encontrarse cerca de una enorme chimenea. La embajada de Haith resulta incómoda, de tan fría, lo que contrasta con la noche calurosa del exterior. El antiguo edificio está bien ventilado, pero no es suficiente para calentar el ambiente. Eladora se pregunta si usarán hechicería para replicar el clima frío de Haith. O puede que los guardias no muertos disipen el calor del aire de alguna manera.

Le da impresión de que el embajador, que recuerda que se llama Olthic Erevesic, debería estar vestido con pieles y agitando un hacha de batalla, en lugar de dándole un sorbo a una copa de champán que casi se pierde entre los pliegues de la enorme garra que él llama mano. Es un príncipe guerrero del pasado distante y bárbaro de Haith. Es joven para el puesto y solo tiene unos pocos años más que Eladora, pero ya ha conseguido muchas victorias en batalla. Varias medallas y galones le adornan el pecho y recuerdan su orgullosa carrera militar, y un brazalete de metal que lleva en la parte superior del brazo indica su noble destino.

A medida que la fila se acerca, Eladora distingue el emblema de familia en la espada, y las cadenas que le han añadido al brazalete para que sea capaz de rodear por completo el enorme bíceps de Olthic. Dicho adorno es indicativo de que se trata de uno de los Consagrados, la casta de muerte más valorada de la sociedad estratificada de Haith. Vástago de una de las grandes casas, heredero de la filacteria de una familia.

Justo cuando le llega el turno de hablar con el embajador, aparece un ayudante entre la multitud y le susurra un mensaje a Olthic. El embajador se ve obligado a inclinar la enorme cabeza para oírlo, y Eladora distingue las palabras «Tercer Secretario». No le importa esperar mientras disfruta del calor de la chimenea y le da un buen sorbo a la copa de champán. Puede que ocurra un milagro y consiga no hablar de política durante toda la noche. Llevan menos de cuatro horas de campaña y ya se siente agotada.

—Señorita Duttin —dice el embajador con voz grave—. Perdóneme. Al parecer, hay algo que debo firmar, aunque tengo entendido que el Primer Secretario sabe falsificar mi firma a la perfección.

—Claro, señor.

«¿Ves? Ya has evitado una conversación —piensa Eladora—. Solo tienes que seguir haciéndolo hasta que puedas marcharte con educación».

—Me gustaría hablar con usted —le dice el embajador tomándola de las manos— sobre mi propuesta al parlamento. Usted conoce cómo piensa el señor Kelkin y me gustaría que me aconsejase. Por favor, no se marche hasta que tengamos la oportunidad de hablar.

—Desde luego, señor.

Hasta consigue sonreír, aunque él ni se percata de ello. Ya se ha puesto en pie y se dirige a zancadas a través de los presentes hacia la sección privada de la embajada. Eladora se queda junto a la chimenea unos instantes, y luego sube por la escalera de mármol hacia la sala principal.

Unas pesadas lámparas de oro de las que cuelgan cristales reflejan la luz de mil velas. Al parecer, nadie de la embajada ha oído hablar de luces de gas o de faroles de éter. La estancia está abarrotada, y detrás de Eladora la cola se extiende hasta la puerta principal. Ve de inmediato a varios integrantes del parlamento, todos acompañados de un grupo de ayudantes y asistente. «Como una mamá pato rodeada de patitos», piensa al verlos. Luego la imagen que le viene a la cabeza es «buques de guerra rodeados por flotillas de gabarras y cañoneras», pero la idea de patitos pomposos graznando en el parlamento la divierte. Y ya se ha terminado la primera copa de champán.

Va paseando por el perímetro de la multitud con la mirada fija en la mesa del bufé que hay al otro extremo de la estancia. Una copa más, un rodeo completo por la sala y podrá volver a casa.

Da seis pasos más antes de que la intercepten.

—¡Eladora! ¡Ven y únete a nosotros!

Es Perik. El rubor le cubre el rostro, y lo embarga un encanto impostado. Está rodeado de Buhoneros. Eladora ve a varios hombres y mujeres ataviados con ropajes caros en los que destacan el ojo y el matraz dorado del gremio de alquimistas, el principal mecenas de los Buhoneros. No distingue ningún rostro amistoso entre ellos. Antes de que pueda escabullirse entre la multitud, Perik la agarra por el codo y la coloca en mitad del círculo. Está atrapada.

—Esta es Eladora, la verdadera artífice del gran plan de Kelkin —grazna Perik—. Es experta en Nueva Ciudad, que al parecer está llena de votantes ansiosos. Todos los hemos visto, ¿verdad? Esos que han llegado en barcazas destrozadas por los dioses, escuálidos como esqueletos, locos como santos, agitando las papeletas de las elecciones y gritando…

Eladora intenta interrumpirlo.

—Ayudé a escribir el plan, pero no soy la única responsable…

—Y gritando: «¡Hemos recorrido el mundo para votar a Kelkin! Un voto para Kelkin es un voto a favor de…». ¿De qué, exactamente? ¿Qué representa ese hombre hoy en día? —Perik encoge los hombros con gesto exagerado—. Se ha pasado los últimos quince años ridiculizándonos, considerándonos meros traficantes o mercaderes miserables que comercian con el honor de la ciudad. También nos ha acusado de poner Guerdon en peligro. ¡Pero nosotros fuimos los que construimos la armada! ¡Los que trajimos la prosperidad a este lugar!

—Yo-yo… —balbucea Eladora.

Nunca se le han dado bien las confrontaciones ni la rapidez mental. Echa un vistazo por la habitación en busca de alguien que la rescate, de una salida, y luego quisiera ser capaz de atravesar el suelo.

Perik continúa:

—Kelkin nos ha reprendido por poner en peligro la ciudad y descuidar la ley y el orden… ¡Pero luego vota en contra de los hombres de sebo! Vota…

—Las medidas de emergencia —continúa con un susurro otro de los Buhoneros.

Los Buhoneros están tan relacionados con el gremio de alquimistas que se los podría considerar una única entidad, y los monstruosos hombres de sebo son creación de los alquimistas. Se suponía que iban a servir para aumentar el número de integrantes de la mermada guardia de la ciudad y, durante unos pocos días cuando tuvo lugar la Crisis, terminaron por reemplazarla al completo. Pero resultó que a la gente no le gustaba que la «protegiera» un grupo de cirios psicóticos y espantosos que tenían la problemática tendencia de castigar hasta las infracciones menores con apuñalamientos enajenados. Las cubas quedaron destruidas durante la Crisis, enterradas debajo de Nueva Ciudad.

—Votó en contra de nuestras medidas de emergencia para cortar la Crisis de raíz. Y cuando se hizo con el control del comité de emergencia, ¡nos mostró lo que supone de verdad hacer caso omiso de la ley! Ahora, media ciudad se ha vuelto loca. No hay orden, sino caprichos de los maestros del crimen. ¡No hay más ley que la ley del cuchillo! Eso es lo que ha conseguido Effro Kelkin. ¡Ojalá todos lo recuerden cuando vayan a votar!

Eladora se muerde la lengua. Es una de las pocas personas de la ciudad que saben lo que ocurrió de verdad durante la Crisis, y ha jurado mantenerlo en secreto. Intenta decir algo, pero solo encuentra clichés.

—El señor Kelkin está convencido de que Guerdon aún es una ciudad hospitalaria, y de que los habitantes de Nueva Ciudad la convertirán en un lugar mejor a la larga. Nuestro cometido en la campaña es conseguir que…

—Que sangren los corazones y adorar a dioses extranjeros. Y si los Indus-Progres quieren hacer campaña en Nueva Ciudad, una propuesta que deberá ser analizada con detalle desde un punto de vista legal, que la hagan. ¡Por cada escaño que consigan en Nueva Ciudad perderán dos en la antigua! La gente confió en Effro Kelkin para sacarlos de la Crisis. ¡Y no hizo nada! Dejó que la ciudad se sumiese en la anarquía. ¡Y ahora ha dejado de lado el comité de emergencia! ¡Estamos a la deriva!

—Perik —interrumpe una anciana—, la copa de la señorita Duttin está vacía. Voy con ella a conseguirle una llena.

Su rescatadora coloca una mano arrugada por dentro del codo de Eladora y la separa del círculo de Buhoneros.

—Perdona a Perik. Bueno, mejor no. Es un imbécil.

Eladora reconoce a la mujer: se trata de Mhari Voller, una antigua mujer de estado de Guerdon. Los Voller son una de las familias más antiguas de la ciudad, en parte porque siempre han tenido la astucia política necesaria para ponerse de parte de los vencedores en todos los conflictos. Mhari era una Industrial-Progresista cuando entró por primera vez en el parlamento, pero se pasó al grupo de los Buhoneros antes de que cayese el gobierno de Kelkin. Eladora recuerda que el padre de Mhari era un teócrata. Se dice que unas generaciones antes de eso eran sirvientes de los desaparecidos reyes de Guerdon o puede que hasta de los Dioses del Hierro Negro.

Voller coge dos copas de champán de la bandeja de un camarero que pasa junto a ellas.

—Pero no se equivoca. Conozco a Effro desde hace mucho tiempo, y sé cuándo ha cometido un error. Hace treinta años, su error fue ser demasiado duro, algo que le costó el gobierno. Ahora tenía una segunda oportunidad, pero la ha perdido por ser demasiado blando.

Eladora frunce el ceño.

—¿Hablas de la plaga de piedra?

Hace treinta años, la ciudad estaba devastada por una plaga que convertía la carne en piedra. Kelkin controlaba el parlamento en aquella época, y ordenó un plan brutal e infame de cuarentenas forzadas y confinamientos. Y hasta incendios para purgar los barrios asolados por ella, según dictan algunos rumores. Todo aquel que presentara el más mínimo síntoma era arrastrado a los campos de concentración a punta de pistola. Fueron cientos los que murieron en las revueltas. Después, el gremio de alquimistas encontró un tratamiento y Kelkin pasó de ser el salvador de la ciudad a un monstruo de la noche a la mañana.

—Le dije a Effro que le faltaba perspectiva, que la cura que proponía era peor que la enfermedad. Le dije que los alquimistas eran la solución. Pero ya era demasiado tarde. Si se le dice algo antes de que haya tomado una decisión, es posible que te haga caso. Pero ¿conseguir que cambie de idea cuando ya la ha tomado? Nunca. —Voller suspira, melancólica—. Pero Effro también tiene sus cosas buenas. Se le da bien reconocer el talento cuando lo ve. Trabaja para mí, Eladora.

Ella se ahoga con un sorbo de champán.

—¿Cómo dices?

—Eres toda una Thay. Tienes la ciudad en los huesos —dice Voller—. Trabaja para mí. Me serás de mucha utilidad.

Eladora se agita, confusa.

—Bueno, es que le debo mucho al señor Kelkin y estoy decidida a trabajar con él en estas elecciones, al menos.

Voller se pasa la lengua por los dientes.

—El capitán es quien tiene que hundirse con el barco, no el timonel. Si esperas tanto, acabarás formando parte de la derrota de Kelkin. Si te quedas con él, serás leal pero una imbécil. Salta ahora y te convertirás en la ayudante que le advirtió que iba de cabeza al desastre y se marchó cuando todos hicieron caso omiso de sus sabias advertencias.

—¿Recomendaste a Perik que se cambiase de bando?

—No, le dije que era un idiota y que sería mejor que esperase a que se disolviera el comité de emergencia. —Voller le da un sorbo a la copa—. Y vuelve a ser un idiota, ahora que ha regresado a los Buhoneros. Necesitan que Kelkin continúe en el poder otro año, más o menos, para que la gente se olvide de que tuvieron gran parte de la culpa de la Crisis. Pasarse de los Indus-Progres a los Buhoneros es como escapar de una sartén llena de aceite hirviendo para jurar lealtad a unos pirómanos.

Eladora ladea la cabeza.

—Pero tú eres Buhonera. ¿Cómo puedes decir algo así?

Voller sonríe.

—Las cosas cambian. Surgen otros bandos. Piénsate mi oferta, jovencita. Se acabó el hablar de política esta noche. Ya vamos a tener suficiente durante las próximas semanas.

Le da un sorbo generoso a la copa.

—Si me perdona, señora Voller, el embajador de Haith quería hablar conmigo. Tengo que comprobar si ya está libre.

—Claro. Y, por favor, piensa en lo que te he dicho.

Eladora ha mencionado al embajador como excusa, pero ahora que lo piensa mejor le parece una buena idea. Hablará un poco con Olthic y luego se marchará de la fiesta. Si se da prisa, podrá estar en casa antes de medianoche. Y sabe que, con las semanas que la esperan, será uno de los días que llegue más temprano. ¿Qué más cosas sabrá Mhari Voller?

Demasiada gente, demasiada política y demasiado alcohol gratis para Eladora.

Atraviesa el centro de la sala con una sonrisa en el gesto y cabeceando hacia todos los que la saludan. Esquiva a un periodista del Observador de Guerdon que intenta preguntarle sobre la caída de Severast. Después evita a un trío de compañeros Industriales-Progresistas que sermonean sobre tratados de comercio a un desafortunado comerciante de Haith. Evita a un sacerdote de los Guardianes borracho y libidinoso. Después hace una pausa para intercambiar unas pocas palabras con el almirante Vermeil, quien tiene una conversación acalorada con el embajador de Lyrix. Eladora está fuera de lugar. No tiene mucha idea de Lyrix: solo conoce rumores sobre sindicatos criminales dirigidos por dragones que se enfrentan a dioses locos en selvas maravillosas. El embajador de esa tierra de maravillas la saluda con una copa de champán en la mano y rezonga sobre lo mareado que lo ha dejado el viaje en barco.

—Dos semanas para llegar, y todo porque su armada nos exigía dejar que nos escoltara. Ustedes son los culpables de todos los retrasos, almirante.

Vermeil se encoge de hombros.

—No tenemos demasiadas cañoneras de escolta y, ahora que la guerra está tan cerca, los retrasos son inevitables.

El embajador alza la copa.

—Los dioses envían dragones para fustigar a los pecadores y a los hombres honestos por igual.

Es un antiguo dicho de Lyrix que antes significaba: «no me eches la culpa a mí, échasela a los dioses», pero que hoy en día se usa para referirse a las familias criminales de Ghierdana, que poco a poco se han hecho con el control del comercio en Lyrix.

Vermeil le presenta al embajador, y los ojos de este relucen al oír el apellido de Eladora, de una manera que la inquieta: avariciosa y viperina.

—Señorita Duttin. Su nombre ha llegado a oídos de mi tío abuelo. ¿Es historiadora? ¡Venga conmigo a las islas de Ghierdana y le presentaré a alguien que recuerda miles de años!

—Eso es… muy interesante, pero tengo que…

Vermeil interrumpe.

—La señorita Duttin tiene responsabilidades que le impiden salir de la ciudad en un futuro inmediato. —Después le susurra al oído—. Quieren interrogarte sobre la Crisis. No les cuentes nada.

Ella se marcha, a toda prisa.

No ve ni rastro del embajador Olthic cuando llega al vestíbulo. El lugar en el que se encontraba ahora está ocupado por el Primer Secretario de la embajada, una figura escuchimizada tan pálida y de aspecto débil que, a primera vista, Eladora no tiene muy claro que esté viva. ¿Se llamaba Daerinth Noséqué? O Noséqué Daerinth, un título que es incapaz de recordar ahora que lleva encima tres copas.

Echa la vista atrás en dirección a la sala principal, ve que Perik se ha convertido en el centro de atención y llega a la conclusión de que regresar a la fiesta tampoco es una opción. Ya ha visitado antes al embajador, en compañía de Kelkin y otros integrantes del comité de emergencia. Su despacho está justo al fondo de ese pasillo, detrás de la puerta de roble. Recuerda que había un banco muy tranquilo por fuera. Quizá pueda esperar allí sentada hasta que llegue el embajador.

El estruendo de la celebración va debilitándose a medida que avanza por el pasillo, y queda reemplazado por el silencio sepulcral de la sección administrativa de la embajada, ahora vacía. Unas placas de latón que hay en cada una de las puertas anuncian esos títulos de una complejidad absurda que tanto les gustan a los haithianos, y también runas que indican la casta de muerte de los oficiales. El subsecretario de comercio, Suplicante. El auxiliar de supervisión de aduanas, Vigilante. Eladora encuentra la puerta que, recuerda, lleva hasta el pasillo que hay frente al despacho del embajador Olthic. Y está entreabierta.

La atraviesa, encuentra el banco y se sienta, con las manos entrelazadas y en actitud recatada. Cierra los ojos y descansa durante un momento. La fiesta la ha agotado más que todo el trabajo que llevó a cabo en Nueva Ciudad la semana anterior. Deja vagar sus pensamientos.

«Unos dedos agusanados en el cuello, la voz de su abuelo muerto siseándole detrás de una máscara dorada. El frío de la embajada se convierte en la brisa helada que soplaba en la tumba familiar donde la encerraron durante la Crisis».

Eladora se queda sin aliento y endereza la espalda. No hay nadie a su alrededor que haya visto esa pérdida de compostura momentánea, algo que agradece. Vuelve a pensar en el recuerdo, lo dobla a la perfección como una hoja de papel y luego lo guarda lo más hondo que puede para después cubrirlo en su mente con gruesos libros de historia encuadernados en cuero. Se afana por calmar su corazón desbocado. Su abuelo está muerto. Murió hace veinte años, y luego otra vez hace diez meses. Ahora está muerto del todo y no tiene forma de regresar.

Ve un mapa en la pared. Es antiguo y está irremediablemente desfasado, algo que a la estudiante de historia que lleva dentro le resulta fascinante. Está centrado en la ciudad de Antigua Haith, que se encuentra a cientos de kilómetros al norte de Guerdon. El imperio de Haith, de un púrpura necrótico, se extiende tierra adentro hacia el norte y el oeste. También recorre las estribaciones de unas montañas heladas en dirección noreste, hacia Varinth. La parte septentrional del mapa está moteada de púrpura, manchas que indican la presencia de estaciones comerciales y puestos de avanzada. Otras de esas manchas pertenecen a tierras conquistadas por Haith hace siglos, cuando las legiones de muertos vivientes y las espadas mágicas del imperio eran invencibles.

Hay huecos en el púrpura. Guerdon es uno de ellos, también una pequeña mancha llena de tierra de labranza en la zona sur de Haith y una ciudad-estado que sirve al imperio. La isla de Lyrix al este y, más allá de su costa, las pequeñas islas de Ghierdana, llenas de dragones y bandidos. Al sur, Ishmere, Mattaur, Severast, antiguas ciudades comerciales. Si el mapa fuese más preciso, las tres estarían manchadas de rojo, no de púrpura, el rojo de la sangre de los soldados de Haith que murieron una y otra vez en esas costas, en una docena de guerras.

Haith se muestra en casi toda su extensión y cubre prácticamente la mitad del mapa. Hoy en día, no es más que una mancha: la parte central, Varinth y unos cuantos puestos de avanzada. No ha dejado de ser una gran potencia, pero ya no es inexpugnable.

Si el mapa fuese más preciso, Guerdon brillaría de un argénteo reluciente, debido a las rutas de comercio que brotarían de sus cuatro esquinas y se extenderían hacia las tierras del Archipiélago, que no aparecen representadas. Rutas por las que se comercia con esas maravillas del renacimiento alquímico. Puede que los muertos de Haith permanezcan vigilantes en filas interminables hasta el fin de los tiempos, pero los vivos de Guerdon no tienen tiempo que perder. Siempre hay tratos que cerrar.

Y si el mapa fuese más preciso —piensa Eladora— estaría en llamas y se oirían los gritos.

Se le acercan unos pasos. Es uno de los guardias de los Vigilantes que hay en la embajada. Ha visto muertos vivientes otras veces, pero nunca sin máscara. Esas criaturas no tienen permitido caminar por las calles de Guerdon sin permiso de la guardia, y tampoco sin llevar puesta una máscara. Al parecer, la guardia pensó en algún momento que los ciudadanos corrientes de Guerdon se quedarían aterrorizados al ver esqueletos deambulando por la ciudad. Es una ley antigua, tan desfasada como ese mapa. En la ciudad hay cosas mucho más perturbadoras hoy en día.

No obstante, Eladora reprime un estremecimiento cuando el esqueleto se acerca a ella. La mandíbula de la criatura se abre.

—Perdone, pero no puede estar aquí. Vuelva al vestíbulo —dice con una voz que parece salida de una tumba. Después coloca, con respeto pero también con firmeza, una mano muerta sobre el brazo de Eladora y la levanta del banco para escoltarla a la puerta.

—¿Qué ocurre? —pregunta.

El muerto no la mira.

—Ha habido un incidente. Vuelva al vestíbulo, allí estará a salvo.

Uno de los guardias grita al otro lado del pasillo. Eladora oye más alboroto y el golpeteo de unos pies apresurados, la voz estruendosa de Olthic. Pero el muerto le cierra la puerta en las narices, y ella se queda sola en ese mausoleo.

El despacho de Kelkin es toda una locura a la mañana siguiente. Eladora se pregunta de dónde habrá salido tanta gente, una multitud enfervorecida que ha acudido alertada por la palabra «elecciones». Después de que la ignoren durante unos pocos minutos, consigue interponerse en el camino de un ayudante que pasaba corriendo junto a ella, quien le dice que Kelkin está desayunando en el Volcán. Esa cafetería era el lugar favorito y el despacho de facto de Kelkin cuando solo era una voz solitaria en la oposición de un parlamento dominado por los Buhoneros. Después de hacerse con el control de la ciudad gracias al comité de emergencia, le hizo falta mudarse a un despacho de verdad, con lujos como unas puertas. Eladora sospecha que ha vuelto al Volcán para que se le vea la cara por la ciudad, no porque allí vaya a sacar más trabajo.

Ella sí que tiene trabajo que hacer, pero antes necesita hablar con Kelkin.

Cuando llega al Volcán, Eladora descubre que la comitiva de Kelkin se ha apoderado de toda la cafetería y parte de la calle del exterior. Unos ayudantes y colaboradores hacen juegos malabares con documentos mientras unos pastores arrean cerdos de camino al mercado de la plaza Industria. Una fila de suplicantes serpentea alrededor de la manzana. En la puerta hay un guardia que se encarga de evitar que entren los clientes habituales, pero otro de los ayudantes de Kelkin ve a Eladora en la entrada y le indica que entre con un gesto.

—Está en la parte de atrás —le dice—. Venga. Tiene diez minutos.

Pasa junto a la doctora Ramegos. Eladora la saluda con un gesto y continúa su camino, pero Ramegos la llama.

—¿Terminaste los ejercicios que te asigné?

—Tuve que ir al banquete haithiano.

Ramegos resopla.

—Una verdadera experta se centra y se compromete al completo. No hay distinción entre hechizo y hechicera, ambas se convierten en una entidad, una mónada intemporal entre la tierra y el cielo. ¿Crees que en ese caso habría tiempo para pensamientos superfluos?

—Eh… no.

—Muy bien. —La anciana sonríe y se le arruga la piel negra—. Pues ponte a ello.

En el interior, Kelkin se encuentra en la misma mesa de la cafetería que lleva reservando desde hace medio siglo. Como es habitual, está cubierta de documentos, platos sucios y tazas de café usadas. Los papeles de la parte inferior de las enormes pilas no han visto la luz del sol desde hace décadas, y Eladora se estremece al pensar en cómo estarán las tazas de café más antiguas. Se desliza en el asiento que queda frente al anciano.

Kelkin no tiene tiempo para bromas.

—El nuevo parlamento tendrá doscientos ochenta y dos escaños, más o menos, cuarenta y ocho más que en las últimas elecciones. Y todos los nuevos salvo dos pertenecen a Nueva Ciudad y a la parte baja de la ciudad. Tenemos que conseguir todos y cada uno de ellos al tiempo que mantenemos la mayoría de nuestros votos en la propia ciudad. Y eso solo para conseguir los suficientes para formar una coalición.

—¿Prefieres trabajar con los Guardianes en lugar de con los alquimistas? —pregunta Eladora, sorprendida.

Kelkin se ha pasado la mitad de su vida socavando el poder de la iglesia de los Guardianes en la ciudad.

—Formaría una coalición hasta con los Reptantes si así consiguiese el poder. La Iglesia no debería inmiscuirse en política. Eso se acabó. Están podridos como madera vieja, pero la gente aún los vota por… —Agita una mano, como si no quisiese darle muchas vueltas a por qué alguien haría algo así—. No, la Iglesia es agua pasada en la política de la ciudad, pero su poder durará unas elecciones más, sobre todo ahora que los alquimistas han subido a la palestra.

—Anoche, en la fiesta de la embajada… —empieza a decir Eladora, pero después se queda en silencio. Decide que prefiere no decir nada de la oferta de Voller, al menos hasta que sepa lo suficiente para haberse formado una opinión al respecto.

—¿Qué pasa con la embajada? —dice Kelkin, irritado por el silencio.

—L-l-los Buhoneros no dejaban de comentar que has cometido un error al convocar elecciones. Dicen que sufrirás las consecuencias por no haberte encargado de los problemas de la ciudad mientras controlabas el comité de e-emergencia.

Eladora elige las palabras y el tono con sumo cuidado. Ocupa un lugar poco habitual en la organización de Kelkin. Es joven e inexperta, pero también una de las pocas personas que conocen casi todo lo que ocurrió durante la Crisis, y eso la convierte en alguien valioso.

—Yo diría que me castigarán por no haberles salvado los platos rotos. —Kelkin se encoge de hombros—. Tienen razón. Si ocurre otro acontecimiento espantoso como la Crisis, me echarán la culpa a mí y perderemos. Pero solo quedan seis semanas para las elecciones. Solo tenemos que conseguir que, durante ese tiempo, la ciudad no se venga abajo a nuestro alrededor. Y ganaremos. —Chasquea los dedos frente al rostro de Eladora—. Suficiente. Quiero que trabajes con Absalom Spyke. Ya nos ha ayudado antes en la Ablución y se asegurará de que ganemos en Nueva Ciudad.

—¿Que trabaje con él? —pregunta Eladora—. ¿Haciendo qué?

—Identificando a los cabrones de Nueva Ciudad capaces de conseguir que los votantes acudan a las urnas y descubriendo cuánto tenemos que pagarles. Haciendo campaña, niña. Unos tejemanejes honestos.

—Pensaba que tenía que preparar un informe sobre el caso de Ciudad Libre.

La ley de Ciudad Libre, aprobada por Kelkin casi cuarenta años atrás, aseguraba un sufragio casi universal en Guerdon. Es la piedra angular de todo plan que pase por conseguir votantes en Nueva Ciudad, por lo que el resto de partidos seguro que intentarán refutar legalmente que ese lugar forma parte de Guerdon. Es una idea casi condenada al fracaso, pero si logra salir adelante, Kelkin y los Industriales-Progresistas serán derrotados. Eladora no quiere arriesgarse, y es una de esas escasas oportunidades para usar su conocimiento académico al servicio de la política.

Kelkin resopla.

—Perik se encargará. Espera, no. Ya se ha ido, el muy imbécil. Que le vaya muy bien a ese moco con patas. Se lo encargaremos a… —Agita un poco la mano—. A ese del pelo zanahoria y la barba rara. Encárgaselo y luego ve a buscar a Spyke.

Eladora asiente.

—Por cierto, el puesto de Derling de la Facultad de Historia tiene que estar ocupado al principio del próximo año académico.

Eladora se queda de piedra. Era el puesto del profesor Ongent, vacante desde su muerte.

—Sería lo suyo —responde ella, cautelosa.

—No seas tan humilde. Si quieres que tu culo ocupe esa silla en lugar de estas —dice empujando con el pie la pata de la destartalada silla de la cafetería en la que está sentada Eladora—, podría ayudarte a conseguirlo. Consígueme el voto de esas torres de marfil de Nueva Ciudad y yo conseguiré una torre de marfil muy diferente para ti.

Cuando se marcha, media docena de personas la empujan en dirección contraria en el intento de llamar la atención de Kelkin. La plaza que hay fuera del Volcán está abarrotada de pregoneros, buhoneros y manifestantes. Durante la noche, las calles han florecido como un prado en primavera: ahora casi todas las paredes y farolas tienen carteles. La gente le grita, alguien intenta darle un pasquín y luego otro, y otro.

El ambiente de la ciudad está enfervorecido y belicoso, vivo de una manera que Eladora no había visto desde antes de la Crisis.

Casi consigue olvidar que, hace menos de un año, este lugar estaba asediado por monstruos.

Que la sangre corría por las calles y el cielo estaba cubierto de dioses vengativos.

Capítulo Seis

Terevant Erevesic, el teniente Erevesic de la Novena de Rifleeros de Haith, mira la página. No se le ocurre nada decente que rime con «matadero».

Obviamente, «pendenciero», «embustero» y «traicionero» podrían servir y, aunque todas esas palabras describen muy bien diferentes facetas de sí mismo en estos momentos, desea contar por escrito lo que ocurrió aquel día en las costas de Eskalind. Los soldados que murieron, y resucitaron para volver a morir, bajo su mando.

Terevant escribe la palabra «compañero», la mira un momento y luego la tacha con fuerza. Vuelve la página e intenta dedicarse a lo que debería estar haciendo. Otra carta del Departamento de Suministros, dirigida a su padre. Más solicitudes para la guerra. Carne y cereales y madera y cuero, todo procedente de las tierras en expansión de Erevesic. Y también más soldados. El resultado serán más impuestos para los campesinos.

Terevant se prestó voluntario en el pasado, pero eso fue hace casi una vida. Y antes de Eskalind.

Se rasca la muñeca, le da otro sorbo al vino e intenta leer la siguiente carta. Le cuesta leer esa letra arcaica, escrita hace mucho tiempo por un trabajador Vigilante.

—La Corona Eterna, representada por el centésimo decimoséptimo Terrateniente, ordena y requiere…

Suena una campanilla que indica la llegada de un visitante. Agradecido por la interrupción, Terevant se apresura a salir del despacho de su padre y recorre los pasillos de mármol de la mansión en dirección a la entrada. Espera que sea un cadáver de la Antigua Haith o un recadero administrativo de cualquier otro departamento.

Dos vivos lo esperan al pie de la escalera del vestíbulo. A uno de ellos no lo conoce: un hombrecillo, anonadado por la grandeza de la estancia que lo rodea, con cabello despeinado y un rostro que da la impresión de estar muy estirado para dar cabida a la nariz enorme y puntiaguda que tiene. Con ropas civiles. Pero Terevant reconoce a la otra al instante.

Lyssada.

El desconocido, los sirvientes, la mansión, los jardines iluminados por sol y las tierras que se extienden detrás de ellos, el cielo y el mar y la tierra; le da la impresión de que todo se encoge a su alrededor. Lyssada es lo único real y significativo del universo. Terevant, sin darse cuenta, se sitúa a su lado, y no está del todo seguro de si acaba de bajar las escaleras a la carrera o se ha caído por ellas. Pero le da igual. El cabello de la mujer está recogido de forma bien ceñida. Lleva una gruesa gabardina pesada que da la impresión de quedarle varias tallas más grande, aunque no cree que las hagan a su medida. Se la habrá prestado Olthic, hermano de Terevant y marido de Lyssada. Tiene una mano metida en el bolsillo de la gabardina y la otra le cuelga a un costado. En esa sostiene un sobre. A Terevant le da un vuelco el estómago al verlo, una sensación casi tan intensa como la que acaba de experimentar al verla a ella. Le preocupa haber roto algo, haber reabierto una vieja herida de guerra.

—Lys, yo…

Debería haber dicho «lady Erevesic».

—Demos un paseo —dice ella al instante, mientras indica con un ademán las puertas aún abiertas que tiene detrás, las tierras iluminadas por la luz del sol.

—¿No estás cansada? El viaje desde la capital es muy largo.

—Me gustaría volver a ver este lugar. Venga, Ter.

Terevant se coloca junto a ella, un gesto con el que se podría decir que retrocede una docena de años. El sol del verano vuelve a relucir en sus recuerdos, y ella corre delante de él, descalza sobre la hierba, con un vestido vaporoso que se le agita mientras se apresura para resguardarse en unos árboles. Es un recuerdo en el que suele pensar a menudo. Fue uno de sus talismanes en el campo de batalla, algo que le servía para recordar por qué luchaba, igual que los soldados de las castas inferiores sostenían pequeños amuletos de cartón dedicados a la Corona. Ellos tenían su versión del cielo, un cielo que para Terevant sigue siendo, a pesar de todo, ese jardín iluminado por el sol. Ahora, igual que en el pasado, tampoco están solos. Antes los acompañaba su hermano Olthic, que corría delante de ellos. Ahora es ese desconocido hombrecillo, que se detiene en el umbral con una expresión desconcertada en el rostro.

—Solo será un momento —dice Lyssada.

El hombre asiente, y Lyssada lleva a Terevant por el jardín hasta la arboleda donde solían jugar.

Se da cuenta de que lo hace para que no los oigan los sirvientes.

El hombrecillo los mira desde la sombra del umbral de la puerta.

—¿Quién es ese? —pregunta Terevant.

Hay algo en él que indica que es extranjero. No de Haith, o al menos no de Antigua Haith. Quizá sea de uno de los pocos territorios que le quedan al Imperio.

—Mi ayudante —responde Lyssada con tono despreocupado. Echa un vistazo por los árboles—. Este lugar no ha cambiado nada.

—Padre lo mantiene igual.

Lys vivió en la mansión unos cuantos años, después de que la madre y las hermanas de Terevant se ahogasen en un naufragio en las costas de Mattaur. El día que llegó Lys fue cuando la aflicción de Terevant empezó a desaparecer. Fueron años felices, con los que consiguió superar la pérdida.

—¿Cómo está Erevesic?

Terevant se encoge de hombros.

—Ahí sigue. Todavía tiene la esperanza de convertirse en un Consagrado.

Es la casta de muerte más ilustre. La muerte de su madre fue repentina, pero Terevant llevaba preparándose para la de su padre desde hacía muchos años. Esa muerte es un hecho inevitable que ha dado forma a su psique, tan estable y familiar como el gris de la mansión que se aprecia detrás de los árboles.

Otros de sus sentimientos no son tan firmes. Reprime sus emociones y se rasca las costras de su corazón.

—Doy por hecho que Olthic habrá venido contigo.

—Pues no. Sigue en Guerdon. Yo iré mañana por la noche. —Rasca el lacre del sobre color crema, como si de repente se pensase mejor el dárselo—. Y tú también. —Le ofrece la carta—. He venido a buscar al teniente Terevant de la casa Erevesic, antiguo integrante de la Novena de Rifleeros.

Normalmente, no destinarían a un vástago de una casa de Consagrados como es la Erevesic a la Novena de Rifleeros, pero eran sus camaradas y lo de «antiguo» le ha dolido.

—¿Cómo es que te han encargado esto a ti? —pregunta, emocionado. Sorprendido. Receloso. Apenado porque ella sepa lo que hizo. Rabioso por unos instantes porque debería ser Olthic quien lo fuera a buscar.

La carta es del ejército. Lys forma parte de la administración, del funcionariado. Se supone que hay una división muy estricta entre ellos. Podría meterse en problemas por traerle una carta así.

Ella se encoge de hombros.

—Sabía que te la iban a mandar. Yo estaba en Antigua Haith igualmente. Creí que te gustaría ver una cara amiga.

Tres medias verdades que no llegan a sumar para convertirse en una respuesta sincera, pero ahora no puede preocuparse por esas cosas. Rompe el lacre y lee la carta que hay dentro. Pasa por encima la descripción de la batalla de Eskalind, del enfrentamiento con el ejército de Ishmere. De cómo se manifestó Madre Nube en el campo de batalla para agarrar a los soldados y lanzarlos hacia los cielos, mientras los desmembraba y la sangre caía como lluvia. De cómo los mares se secaron y quedaron reemplazados por una especie de cristal líquido que cortaba y ardía al mismo tiempo.

Le ordenaron llevar las armas a la costa. Y lo hizo, fue hasta el templo y luego arremetió contra las fauces de los dioses. Al leer la descripción desprovista de emociones de ese papel, siente como si estuviesen repasando las acciones de otra persona, de alguien muerto hace mucho tiempo y que ahora estuviese muy lejos. No recuerda haber dado esas órdenes ni la carrera convulsa en dirección al templo.

¿Desperdició las vidas de sus tropas en su ingenua búsqueda de gloria? ¿Atrajo la cólera de los dioses enemigos y guio a los supervivientes lejos de esa vorágine? Terevant no lo sabe. Y, si él no lo sabe, ¿cómo demonios puede un puñado de generales muertos de Haith tomar una decisión?

Doscientos soldados haithianos atracaron en esa playa de Eskalind. Solo setenta y dos zarparon para escapar de allí. Y solo quedan vivos doce de ellos.

—Luchaste con valentía —dice Lyssada, en voz baja.

—Hay quien no opina lo mismo.

En la carta no hay nada que lo absuelva de culpa. Ni un atisbo de misericordia de la comisión evaluadora. Tampoco razón alguna para perdonarle. Pero la lee hasta el fin. Se queda con la boca abierta.

—¿Voy a conservar el cargo?

Lys no dice nada, solo mantiene una sonrisa fruto del conocimiento.

Terevant lee las nuevas órdenes.

—«Se le destina temporalmente al cuerpo de seguridad diplomática, como guardia asignado a la embajada de Guerdon». Tiene que ser cosa de Olthic. Le dijo al comité que me absolviese. ¿Es esta su manera de asegurarse de que su hermano pequeño no vuelva a avergonzarlo? Quiere que vaya a Guerdon para tenerme vigilado. Por los infiernos, Lys, ya no soy un niño. Puedo valerme por mí mismo.

Intenta parecer lo más convencido posible, pero sospecha que lo único que ha conseguido es parecer irritado. Todo el mundo sabe la verdad: que Olthic siempre va un paso por delante de él. Pero no puede evitar sentirse emocionado y aliviado al ver que lo han absuelto. Puede que prefiera haberlo conseguido mediante sus propios méritos en lugar de con la intervención de Olthic, pero al menos ha conseguido otra oportunidad de mostrar su valía.

—La orden viene de la Corona, no de tu hermano —dice Lys.

—¿Y él no tiene nada que ver? —insiste. «Esta vez será distinto».

—No lo sé.

—Pensaba que, al trabajar en administración, eras omnisciente —murmura, malhumorado.

—Ah. Sí que lo somos. —Ríe, y él no puede evitar que verla así le levante el ánimo—. He leído tu poesía, ¿sabes? Y también me he servido de algún que otro contacto que tengo en el Departamento de Sedición.

—Por la muerte —maldice.

Años antes se había postulado para trabajar en administración, pero lo rechazaron. Siguió a Lys hasta allí, dejando de lado su lugar como segundo heredero de la casa Erevesic, para perseguirla por el laberinto de ónice que es el edificio de administración, y le cerraron la puerta en las narices. No podía volver a casa después de una desgracia así, por lo que se lanzó al mar y zarpó hacia uno de los puestos de avanzada más lejanos del imperio: Paravos. Pasó allí unos meses viviendo en una comuna de disidentes, bebiendo con otros poetas, actores y revolucionarios, publicando poemas terribles bajo pseudónimo. Le resultó divertido durante el tiempo que duró. Al menos allí nadie lo comparaba con Olthic ni lo veía insuficiente.

Luego, el Reino Sagrado de Ishmere conquistó aquel puesto y lo obligaron a marcharse. Cuando llegó a Haith, bebió hasta la extenuación y se alistó en el ejército.

—Tu poesía era muy mala —dice Lys—. Atroz.

—Algunos de los poemas eran sobre ti.

Ella se lleva una mano a la frente con gesto de burla, como si estuviese a punto de desmayarse.

—Ay, ojalá hubiese sido capaz de leer entre líneas a través de tus ingeniosos recursos literarios. Bueno, la verdad es que sí que lo hice. Pero seguía siendo mala. —El atisbo de una sonrisa para suavizar el golpe—. ¿Entonces? ¿Estás listo para servir a la Corona?

—¿Para vigilar a unos soldados que se pasan el día paseando por un patio? Creo que seré capaz.

Es haithiano. Cumplirá su deber. Enfrentarse a las expectativas de los demás solo le ha granjeado aflicción, así que ¿por qué no limitarse a hacer lo que se espera de él por una vez? Hacer honor al nombre de su familia.

—Las cosas son más complicadas. Te informaré después. —Le da otro sobre. Pasajes para el tren—. Nos vamos mañana por la noche. En el tren nocturno. —Hace una pausa durante un momento, extiende el brazo y agarra el de Terevant por debajo del codo—. Quería decirte otra cosa, la razón por la que tienes que ir tú.

—¿Cuál?

—Olthic necesita la espada.

El dormitorio resulta sofocante, de tan caliente. Aún es por la tarde temprano, y el sol debería brillar detrás de las grandes cortinas, pero hay una enorme chimenea encendida en el hogar. El aroma a pino ardiendo no esconde del todo el olor. El padre de Terevant, el mismísimo Erevesic, está sentado junto al fuego con la espada familiar desenvainada sobre el regazo. Pasa los dedos sobre el acero hechizado y recorre las runas, el emblema de la familia, como si entrase en comunión con el arma.

Sobre el regazo también tiene una carta doblada. El mismo papel y el mismo sello que la que han enviado a Terevant. Órdenes de la Corona, exigencias de la Corona.

Un joven nigromante se encuentra sentado en un rincón. El calor de la habitación lo ha obligado a abrirse la gruesa túnica que lleva puesta y tiene el rostro cubierto por una pátina de sudor.

—Quiero ir —gruñe Erevesic—. Quiero ir. He hecho suficiente, ¿no es así? He conseguido suficiente. Pero no me dejan. —Las muñecas del anciano están marcadas con cientos de costras y cicatrices blancas y estrechas—. Quiero ir.

—Sé que quiere, padre, pero… Olthic necesita la espada familiar, y ya sabe lo orgulloso que está usted de Olthic. Me lo ha dicho antes. Me lo dice muy a menudo.

—Pues debería haber venido él a buscarla. Podría decirles que me dejasen entrar. Soy Erevesic, ¿no es así? ¡Deberían hacerme caso!

—Olvide la espada, padre. —A Terevant le queda poca paciencia después de pasar meses cuidando al anciano—. Tengo órdenes. Mire, aún soy un oficial.

—Aún eres un oficial. Aún eres un oficial. Idiota es lo que eres. No hay oficiales en administración.

—No me uní al Departamento de Administración. Eso fue hace años. Me alisté en el ejército, como usted quería. —«Cinco años tarde. De mal en peor»—. Me han destinado a Guerdon. Me marcho mañana por la noche.

—Bien. Idos todos. Dejadme solo. Dejadme solo con la espada.

Terevant se endereza en el asiento.

—Si usted fuese a convertirse en Consagrado, ya lo habrían informado al respecto. No hay nada vergonzoso en formar parte de los Suplicantes.

Es lo que dice todo el mundo, pero nadie se lo cree. Es la casta de muerte inferior, la destinada a la gente común, a los vulgares. Los más ambiciosos aspiran a ser lo bastante valiosos como para que Haith decida que formen parte de los Vigilantes, y solo unos pocos miembros de las familias nobles, como los Erevesic, pueden albergar la esperanza de llegar a convertirse en Consagrados en una filacteria familiar.

—¡Soy Erevesic! —grita el anciano. Intenta agarrar la espada y levantarse de la silla, pero le pesa demasiado y se tambalea. Terevant lo agarra a tiempo y deja que la hoja ancestral repique contra el suelo—. ¡Soy Erevesic! —insiste su padre entre sollozos.

Terevant vuelve a sentarlo en la silla con mucho cuidado. Para no tocar directamente el arma, se envuelve la mano en una manta y luego vuelve a colocarla sobre el regazo de su padre. Después se aparta.

Su padre aferra el arma, con los nudillos blancos y sangrando por los cortes que tiene en sus manos enjutas. El metal de la espada absorbe la sangre.

—Madre, tío, abuelo, todos. Aquí estoy —susurra el anciano a la espada—. Aquí estoy. Yo también soy Erevesic. Dejadme entrar.

El nigromante susurra algo en el rincón.

—Ya no queda mucho. La filacteria se ha cerrado para él. Si ese canal estuviese abierto, ya habría entrado de manera natural a estas alturas. Tiene que elegir rápido en qué otra casta quiere morir. Y me temo que ha vivido demasiado para ser un Vigilante. Haré lo que pueda por él.

Esperan en silencio, el nigromante y el soldado, hasta que la respiración del anciano se vuelve más rítmica, hasta que deja de trazar las runas con las manos como si fuese una araña.

«No tendría que haber sido así», piensa Terevant. Olthic tendría que haber estado aquí. Y también todos los oficiales Erevesic, los guerreros Vigilantes que han servido a la familia durante generaciones. El viejo Rabendath, Iorial y todos los demás. Si estuviesen aquí, puede que su padre encontrase la fuerza necesaria para convertirse en Vigilante. O quizá sepan que no es capaz y por eso se mantienen al margen.

En Haith, la muerte y el deber están entrelazados de manera intrincada. Morir bien es un deber. Los Vigilantes esqueléticos y los recipientes de acero de los Consagrados vigilan a los vivos no sin poca envidia, pero también con fría expectación. «Yo no titubeé —dicen, sin palabras—. ¿Serás tú quién fracase? ¿Romperás la tradición? ¿Echarás a perder nuestro grandioso linaje?». Haith está llena de monumentos a glorias y conquistas del pasado. Muere bien y formarás parte de algo mucho mayor.

Pero en lugar de eso, su padre va a morir con la única compañía de su hijo y de un nigromante anónimo.

Terevant recuerda que su padre se enfadó cuando llegó la noticia de la muerte de su madre. También cuando Terevant siguió a Lys para unirse al Departamento de Administración. Ambas veces, la cadena del linaje estuvo a punto de romperse.

«He vuelto, ¿no? Voy a volver a intentarlo», piensa Terevant, con la esperanza de que su padre lo comprenda. Pero la cabeza de Erevesic cae hacia delante y empieza a roncar.

Terevant coge un par de gruesos guantes de equitación de la cómoda de su padre. Cree que le quedan bien, pero serán cómicamente pequeños para el gigante de su hermano. Se pone uno antes de coger la espada. Cuando la levanta, oye un rugido distante, como si fuese el eco de su sangre resonando en una caracola. Mete la espada en su viejo petate y luego lo cierra.

—Ve —aconseja el nigromante—. Cumple con tu deber y yo haré lo propio aquí.

—No —dice Terevant sentándose en la cama—. Esperaré.

Capítulo Siete

En casa de Jaleh, Alic y su hijo comparten una habitación con un hombre que se despierta entre gritos todas las noches, y también con otro al que le crecen raíces y ramas en la piel. Hay otros prodigios en otras habitaciones: un moribundo cuyas entrañas han empezado a convertirse en oro; una mujer a la que le salen llagas en la piel cada vez que pronuncia el nombre de cualquier dios menos del que la ha reclamado, un niño que ríe y baila por el techo. Es un refugio para los destrozados por la guerra. Un hospicio. Así es como llaman a esos lugares, donde se solucionan con cautela los problemas espirituales de aquellos que están demasiado cerca de dioses locos. De no ser así, la mitad de los residentes de la casa de Jaleh estarían encerrados en la isla Memoria y trabajarían como peligrosos obradores de milagros. Y ella recuerda que las únicas plegarias que se permiten bajo ese techo son las que van dirigidas a los dioses débiles y fiables de Guerdon. Las oraciones son deliberadamente anodinas, para embotar el alma en lugar de para enaltecerla. Para reemplazar el éxtasis divino con creencias frágiles, poco inspiradas y nada entusiastas. Arrebatarle el santo a un dios es como quitarle la pelota a un bebé. Si intentas ir a por el alma, la aferrarán con más fuerza o tendrán una pataleta. Pero si la ignoras y no muestras interés, se aburrirán y la abandonarán.

Alic mira a Emlin mientras reza. El chico participó en los rituales con mucho entusiasmo, durante los primeros días que pasaron en la casa. Lo hizo con demasiado fervor, como si intentara convencer a Jaleh o a cualquier otro que lo estuviera viendo de que había abandonado su devoción por Araña del Destino. Después empezó a ausentarse de las oraciones nocturnas, con todo tipo de excusas: tenía trabajo que hacer, le dolía el estómago o simplemente desaparecía en el laberinto de callejuelas de la Ablución. Jaleh advierte a Alic de que, a menos que el chico se rinda a los rituales, los dioses de Ishmere nunca lo dejarán marchar. Alic asiente y dice con humildad que hablará con él para que vuelva.

Necesita conservar la santidad del chico, pero rechazar a Jaleh sería sospechoso, por lo que se compromete. A veces trae a Emlin consigo y otras deja que el chico se escabulla. Los dioses podrían convertir el alma del chico en un campo de batalla en el que no dejen de enfrentarse, pero nadie sospechará nada mientras Emlin guarde silencio. Es joven. Resistirá y sobrevivirá a la tapadera que han elegido.

El espía recita las oraciones con los demás. No tendrán efecto alguno. A él no lo ha reclamado ningún dios.

No todo el mundo puede salvarse. Algunas de las personas de la casa de Jaleh han sufrido cambios irreversibles que imposibilitan eliminarles la maldición, y los hay que se aferran a ella y la usan en su provecho. Otros simplemente no entienden lo que les ofrece Jaleh. Por ejemplo, Haberas, el hombre de los gritos: su esposa Oona fue tocada por el dios Kraken de Ishmere y se transformó en una criatura marina. Todas las mañanas, Haberas baja las escaleras a trompicones, reza para que desaparezca la maldición de su mujer y después pasa la tarde en los muelles. Ve a Oona nadar en las aguas turbias, con su cola de sirena salpicando barro. Ahora Oona respira a través de branquias, y Haberas no puede hacer nada por ella, por mucho fervor con el que rece. El toque del dios ha transformado su cuerpo, no su alma. Las oraciones de la casa de Jaleh no servirán para nada.

Pero hay otras que sí. Hay mucho que hacer allí. La casa antigua estaba abandonada antes de que Jaleh se hiciese con ella, por lo que los tejados necesitan una infinidad de arreglos. Jaleh tiene tratos con algunos tenderos, por lo que todos los días hay que ir a buscar cajas de restos del mercado, que se cuecen en enormes calderos para preparar estofado de verduras. Algunos piden limosna por las calles durante el día, otros encuentran trabajo temporal en los muelles. Y algunos de los residentes tienen otras necesidades. Michen, por ejemplo, necesita que lo poden todas las noches, por lo que el espía se dedica a cortar ramas sanguinolentas de la espalda del maldito. Las usan como madera para la chimenea, aunque chisporrotee y huela como carne de cerdo cuando se quema.

El espía vigila durante una semana mientras espera su momento. Ve cómo el hombre de oro muere cuando sus entrañas terminan de transmutarse. Después limpia las sábanas del apestoso lecho de muerte y lava el orinal de restos de oro, mientras la familia se pelea en el exterior para reclamar la propiedad del medio cuerpo de oro. No les importó dejarlo allí para que muriese con Jaleh, pero ahora que le ha llegado la hora y ya no se caga en todas partes, quieren recuperar su valioso cadáver. Pues van a quedar decepcionados: el oro es muy barato hoy en día.

Contempla el ir y venir. Algunos de los antiguos residentes de la casa se han marchado, porque han conseguido eliminar sus maldiciones o han aprendido a ocultar sus dones divinos, momento en el que los tratan como cualquier otro refugiado y pueden empezar a buscarse la vida en Guerdon. A veces vuelven para hacer donativos, en dinero o en comida, o simplemente para ayudar. Jaleh los bendice a todos con su mano en forma de garra y reza al Sagrado Pordiosero. Les advierte que no se metan en problemas, para así evitar llamar la atención de las autoridades. Guerdon está abierta a los beneficios de cualquier fe, pero no a los dioses en sí. Se permiten los templos, pero no que se obren milagros en las calles. Forma parte del equilibrio de la ciudad, como la endeble neutralidad con respecto a la guerra.

Uno de los visitantes habituales es una ghoul. Se suele ver a muchos ghouls por las calles de Guerdon, no como a los prodigios maldecidos por los milagros, por lo que esta, que se llama Silkpurse, no es una antigua residente de la casa. Silkpurse va ataviada con algo parecido a vestimentas humanas que ha robado, a diferencia de otros ghouls que visten con harapos, y camina bajo el sol cubriéndose la cara con sombreros de ala ancha. Lleva un bolso lleno de panfletos de propaganda electoral y habla sobre Effro Kelkin y los Industriales-Progresistas con un fervor capaz de conjurar milagros, si los dioses la escuchasen. Hace muchos años, Kelkin aprobó la ley de Ciudad Libre, que dio a los ghouls libertad para recorrer la superficie. Esa es la razón por la que se ha ganado la lealtad sin condiciones de Silkpurse.

La primera semana, Silkpurse ha llegado en dos ocasiones con nuevos residentes para Jaleh, gente que ha sacado de las calles de Nueva Ciudad antes de que nadie viese sus maldiciones divinas. Una niña con el rostro lleno de cicatrices, como la capitana Isigi: un dios con cabeza de animal que la usó en una ocasión como recipiente terrenal. Una anciana a la que le han dado una paliza hace poco, que el espía reconoce como la mujer que estaba en el barco de Dredger, esa refugiada con figuras de arcillas. La dejaron atravesar isla Memoria, pero otros que han escapado de Mattaur sospecharon que se trataba de una espía de Ishmere y la echaron para luego romperle los dedos y las figuras.

Jaleh le cura los dedos y la pone a ayudar a lavar la ropa, mientras el verdadero espía de Ishmere sigue en la casa y se dedica a arreglar los techos y a vigilar.

También lo vigilan a él. Se preguntan quién será. No obstante, es bienvenido en el lugar un tiempo más, mientras se dedique a trabajar.

Pasan los días. Las órdenes de Ishmere eran esperar una semana y luego dirigirse a la sala común de una taberna, Nariz del Rey. Alguien se reunirá allí con él, algún otro espía de Ishmere. Se pregunta cómo estarán tan seguros de que aparecerá. ¿Acaso todos los espías de Ishmere que llegan a la ciudad van a esa taberna? Eso le suena a trampa mortal: todos los espías saben que los servicios de contrainteligencia de Guerdon tienen dicha taberna muy vigilada. ¿Lo verá un mensajero para luego avisar de su llegada a otros? ¿O los espías de la ciudad tienen métodos de comunicación mágicos para hablar con sus jefes en el sur? Y, de ser así, ¿por qué necesitaban que trajese a Emlin?

Una noche, el espía poda a Michen en la sala común mientras Haberas, el hombre de los gritos, duerme plácidamente. Cada vez se vuelve más complicado cortar las ramas de la piel de Michen sin arrancarle enormes pedazos de carne. Emlin los mira desde la litera de arriba, sin atreverse a parpadear y conteniendo el aliento.

—Pero ¿te tiraste a una dríada o qué? —murmura el espía.

Michen ríe y después hace un gesto de dolor cuando se enmarañan dos de las ramas.

—Era mercenario para Haith. Nos topamos con un dios. Medía diez metros de alto y estaba cubierto de enredaderas que comían personas. Digamos que no era mi tipo.

—¿Eso ocurrió en el valle Grena?

—Qué va. Más lejos. En Varinth. Los haithianos acabaron con los dioses antiguos de ese lugar, pero los muy cabrones aún siguen en sus montañas sagradas y bajan de ellas cuando a alguien le da por murmurar una oración. Pensábamos que sería un viaje fácil, más que ir a los Califatos, al menos. Pero resultó que no… La mitad de mis hombres se convirtieron en árboles cuando se nos acercó, y yo quedé al borde del área de efecto del milagro.

—Espera. Esta es profunda. —Michen se prepara mientras el espía intenta arrancarle una rama de la parte baja de la espalda—. ¿Y él? —pregunta el espía señalando con un gesto en dirección a Haberas, que aún duerme—. ¿También estaba en Varinth?

Michen niega con la cabeza.

—¿Él? En el último barco que salió de Severast. Se quedó hasta que encontró a un capitán que remolcase a Oona.

—Ah.

Alic no se encontraba allí, pero Sanhada Baradhin también estaba en la caída de Severast.

Y el espía.

Se oye llamar a la puerta, y Jaleh entra en la estancia.

—Alic, ¿podríais Emlin y tú ir a buscar unas mantas limpias, por favor?

Quiere hablar con Michen a solas, porque el hombre de oro que estaba en el piso de abajo ha muerto y ahora la habitación situada junto a la enfermería ha quedado libre. La estancia para los moribundos. Dentro de unos pocos días, habrá en ella un cadáver medio de madera en lugar de uno medio de oro. El espía ha llegado a la conclusión de que Alic es amable y obediente. Alic siempre está dispuesto a ayudar.

—Vamos, hijo —dice. Emlin sale del catre y aterriza en el suelo como un gato.

Después de coger las mantas, el espía recorre el piso superior de la casa de Jaleh mientras echa un vistazo a todas las ventanas. Cuando regresa, Jaleh y Michen han desaparecido, y en la cama de Michen solo queda el colchón sin sábanas. Haberas gime y murmura en la suya.

El espía se sienta en su catre y piensa en su cita. Después sus pensamientos se centran en Emlin, y se pregunta qué les habrá ocurrido a sus santos anteriores. ¿Los habrán matado? ¿Secuestrado? ¿O sucumbieron a la terrible presión de lo divino, transformados como la esposa de Haberas en algo inhumano? El roce de los dioses no hace concesiones a la simple anatomía, a las necesidades básicas de la carne. Los santos de Artista de Humo no tienen rostro sino una membrana de piel que es como el velo que cubre el rostro del dios. Mientras el dios los bendiga con su favor, no necesitarán comer ni beber, ni tampoco ojos para ver. Pero cuando el dios los rechaza, se convierten en unas penosas criaturas condenadas.

—¿Qué será de ella? —gruñe Haberas. El espía alza la vista y ve que el hombre viene tambaleándose hacia él, aún en la duermevela—. ¡Necesito un oráculo!

Ha confundido al espía con uno de los sacerdotes de Araña del Destino. En Severast, los sacerdotes llegaron a predecir el futuro gracias a que eran capaces de rastrear los hilos del destino de los fieles. Es otra máscara que llevó el espía y que ha tenido que dejar atrás. Aun así, hay responsabilidades que nunca desaparecen del todo. No puede desestimar las súplicas del anciano.

—Oye —susurra el espía—, ¿recuerdas los templos de Severast antes de que ardiesen? ¿Recuerdas los callejones oscuros del mercado? Había un puesto en el que vendían velas, justo a la sombra de la torre de Gran Umur… ¿Recuerdas?

—Yo… lo recuerdo.

—Recuerda la puerta secreta que había detrás del puesto de los candeleros. Lo frías que eran allí las sombras. Lo sosegadas que estaban, como agua estancada, a diferencia del alboroto del mercado.

Haberas nunca ha ido allí despierto y no conocía esa puerta secreta, pero el espía la conoce tan bien que sus susurros toman forma en la mente de Haberas.

—Atraviésala. Está oscuro en el interior, por lo que no verás nada, pero hay una escalera que desciende. Siente los escalones bajo tus pies —insiste el espía—. Allí no te encontrarán.

Las sombras del dormitorio de la casa de Jaleh se vuelven más densas, les brotan piernas y se escabullen por la estancia. Haberas no es un santo, pero está afectado a nivel espiritual, polarizado a causa de lo que le ocurrió en Severast. No cuesta mucho ponerlo de parte de cualquier deidad.

Araña del Destino, divinidad de los ladrones y de los secretos (y de los espías) es uno de los dioses compartidos en los panteones de Ishmere y Severast. Debajo de ese templo oculto había pequeñas celdas ocupadas por santos, que se susurraban entre ellos a través del mundo, intercambiando secretos divinos por medio de las vibraciones de una red mágica. Hace falta mucha mano de obra, y Araña del Destino tiene muchas… patas.

El templo de Araña del Destino de Severast ha desaparecido, pero aún existe en sus pensamientos, y es ese al que entra Haberas. Sin saber muy bien por qué, se acurruca junto a una estantería de piedra en esa bendita oscuridad de su sueño, lo que en la casa de Jaleh se traduce en acurrucarse en su cama.

—Ella vivirá —susurra el espía, y Haberas repite sus palabras—. Encontrará el camino de vuelta a través de todas las tormentas, y por sus manos se derramará la plata de la cura de los alquimistas.

La profecía de un mentiroso sin poder alguno, pero sirve para reconfortar a Haberas.

El hombre se sume en un sueño muy profundo.

Unos minutos después, Emlin regresa con un fardo. Mira a Haberas, sorprendido, extrañado por el silencio de la estancia, por la ausencia de llantos o de gritos. El espía se limita a encogerse de hombros.

Emlin se acerca a él para sentarse a su lado y le muestra lo que lleva en el fardo. En el interior hay un gato callejero, de pelaje sucio y apelmazado, medio famélico. La criatura está viva, pero aturdida, y tiene la respiración acelerada.

—Lo he capturado —susurra Emlin—. Necesito un cuchillo.

—¿Para qué?

—Tengo que prepararme. —El chico también vibra de emoción y tiene el corazón acelerado—. Para cuando conozcamos a los demás. Necesitarán que recorra la red. Debería hacer una ofrenda.

El espía le quita el gato al chico.

—¿Eso es lo que te enseñan en Ishmere? ¿Que Araña del Destino quedaría complacido por una crueldad así?

—Entonces, ¿cómo podría conseguir su favor?

—Márchate y encuentra seis maneras de entrar y salir de esta casa sin ser visto.

Capítulo Ocho

La mañana después de la muerte de su padre, Terevant coge un carruaje para ir a la ciudad de Antigua Haith.

Antigua Haith, la mayor de todas las ciudades del norte, donde las torres grises se alzan entre la bruma hasta desaparecer en los cielos. Antigua Haith, cuyos preceptos modelan el mundo. Antigua Haith, donde la ley controla la muerte.

Antigua Haith, ese lugar desconcertantemente vacío. El carruaje de Terevant traquetea por las calles, pero él solo ve a unos pocos vivos. Muertos sí que hay, muchos: soldados que recorren los muros recién fortificados, ingenieros que atrincheran cañones y lanzan hechizos defensivos, personal de administración y funcionarios que trabajan sin descanso para gestionar ese imperio en expansión… Pero hay menos vivos que la última vez que estuvo aquí. Solo una pequeña parte de los vivos de cada generación consiguen formar parte de las castas más reputadas y se convierten en muertos vivientes, pero el equilibrio entre los vivos y los no muertos se quebró en la época del bisabuelo de Terevant. Llega a la conclusión de que tras unas pocas generaciones solo quedará un único vivo en esta ciudad gris y enorme, el mortal portador de la Corona eterna.

El primer destino al que se dirige es una buena prueba de ello. Las enormes tierras de los Erevesic están al oeste, pero todas las grandes casas disponen de una fortaleza en el centro de la ciudad. Las casas se dedican a labrar la tierra y alimentar a los ejércitos, el Departamento de Administración gestiona y controla, y la Corona da las órdenes. El carruaje se detiene frente a la torre de los Erevesic.

El Vigilante que hace guardia le dedica un saludo cuando pasa junto a él, pero no dice nada. Terevant atraviesa pasillos silenciosos y pasa junto a monumentos también silentes. Son monumentos que rememoran victorias del pasado. No sabe si se ha dejado de añadir nuevas placas y monumentos porque los ejércitos han dejado de vencer o porque los monumentos carecen de importancia cuando los caídos aún están presentes para dar fe, incluso siglos después. En Haith no eres nadie hasta que mueres.

No sabe muy bien cuál de los tenientes de la familia estará hoy en la torre. Recuerda haberla visitado cuando era joven, cuando su padre blandía la espada, recuerda a Lys riendo mientras su padre la levantaba con uno de sus fuertes abrazos. En aquella época había los mismos tenientes vivos que muertos, pero los tiempos han cambiado y se ha pagado el precio por la guerra. Si Olthic, su hermano, no fuese embajador en Guerdon, seguro que estaría ahí, en el extremo de esa mesa alargada. Seguro que se dedicaría a dar órdenes a los muertos, a organizar la distribución de las tropas de la familia, y todos los tenientes susurrarían entre ellos para preguntarse si alguno recuerda haber tenido un general tan bueno durante todos sus años de servicio. Con voces parecidas al susurro del viento al soplar contra las hojas marchitas.

Entra en la cámara del consejo. Una docena de cráneos se giran para mirarlo. El comandante Rabendath. Iorial, con la calavera fracturada y cubierta de vetas de oro. Kreyia, ennegrecido aún por el fuego de un dragón de Lyrix. Bryal, el padre de Lyssada, con huesos que brillan debido a una relativa juventud.

Todos sienten la espada que lleva encima. Terevant se ve tentado a desenvainarla. Pertenece a su linaje y podría aprovecharse de su magia, aprovecharse de su fuerza, su coraje y su presencia, pero rechaza la idea. Esos muertos son veteranos de la casa y han luchado junto al portador de esa espada durante siglos, por lo que conocen el arma mejor que él. Sería absurdo. Tendrá que limitarse a ser él mismo.

—Mi padre murió anoche —les dice.

—Ha llegado un mensaje antes que vos, señor —dice Rabendath—. ¿Se unirá a nosotros?

—Ha muerto Suplicante —responde Terevant intentando que no se le quiebre la voz.

Su padre fue rechazado por la espada, por lo que no podía morir Consagrado como él quería. Terevant presenció durante toda la noche cómo su padre luchaba por aferrarse a su alma, cómo hizo todo lo posible para atar su espíritu a esos huesos viejos suyos. Pero que haya muerto Vigilante también es muy duro para los ancianos. Se requiere concentración y disciplina para atar el alma al cuerpo, y su padre no dejaba de murmurar cosas sobre Olthic, antiguas batallas o el naufragio. En ningún momento mencionó a Terevant a la hora de morir, al menos no que él lo oyese, pero sus balbuceos se volvieron incomprensibles durante un buen rato. Después, el nigromante sacó el alma del cuerpo con cuidado y la introdujo en un tarro.

Terevant piensa en ello y se siente como si él mismo fuese un tarro. Hueco. Vacío. Un tanto frágil. En otros lugares, morir en la cama viejo y rico, con uno de tus hijos sosteniéndote la mano, sería una buena forma de abandonar el mundo. Pero en Haith…

No hay de qué avergonzarse. La voz sepulcral del vigilante parece brotar de las profundidades, y Terevant es incapaz de encontrar ningún atisbo de pena o de sinceridad o de cualquier otra cosa en ese gruñido rechinante.

¿El embajador Olthic regresará a Haith de inmediato?, pregunta Kreyia, un tanto ansiosa.

—No lo sé —admite Terevant—. Me han pedido que le lleve la espada de la familia.

Los muertos se agitan, incómodos en las sillas de hierro. Ellos también han leído los informes de Eskalind. Saben que cualquiera de ellos podría llevar la espada a Guerdon. Cualquiera de ellos, en lugar del poco fiable segundo hijo.

No le gusta sentirse vacío. Le gustaría estar ya de camino, para así tener un propósito. Le molesta que le cuestionen los muertos, independientemente de lo leales o valientes que hayan resultado ser.

Lo ideal sería que el comandante llevase el arma, dice Bryal, acompañado por una guardia de honor.

—La Corona me ha ordenado ir a Guerdon —dice Terevant—, en secreto.

—La Corona no da órdenes a la espada Erevesic —replica Kreyia.

Y tiene razón. La Corona es la mayor de las filacterias, pero su poder no es absoluto. Dicen que la Corona descansa sobre lo alto de una cabeza, pero también que hay dos pilares más: los funcionarios del Departamento de Administración y las casas de los Consagrados.

—Ahora, mi hermano es el Erevesic. La espada le pertenece.

—Su lugar está aquí con nosotros —dice Iorial—. O el nuestro está con él. Señor, os suplico que se lo recordéis.

—Lo entenderá cuando reclame la espada —dice Rabendath.

Su voz de muerto hace que suene como un juez que dicta sentencia a un prisionero condenado.

Bryal sigue a Terevant cuando se marcha.

—Por favor —dice—, transmita mis saludos a mi hija. Lleva mucho tiempo fuera de casa.

Cuando está de nuevo en el carruaje, de camino a la estación de tren, Terevant se da cuenta de lo extraño que le resulta que Lys haya viajado hasta Antigua Haith y no haya visitado a su padre.

El centinela de la estación de tren saluda a Terevant al pasar. Él devuelve el gesto con torpeza. Después de pasar meses sin uniforme, se había acostumbrado a las miradas disimuladas y desdeñosas que los soldados dedican a los civiles en edad militar. Hasta llegaba a aceptar esa reprobación después de la retirada de Eskalind. Roza con la mano y de manera inconsciente la insignia nueva y brillante que lleva en el cuello, que indica que forma parte del personal de la embajada.

Una nube de un humo cargado de hollín inunda el andén de la estación cuando se enciende la locomotora. El tren es uno antiguo, de vapor, que ha quedado relegado al transporte de pasajeros. Los nuevos trenes usan motores alquímicos más potentes importados de Guerdon, pero los necesitan para transportar efectivos y almas desde el interior hacia la frontera occidental y los puertos. La ruta en la que se ha embarcado, que cruza el sur en dirección a Guerdon, es segura gracias a una victoria poco habitual en la Guerra de los Dioses, y Terevant solo ve un puñado de tropas con uniformes entre los pasajeros. No hay vagones fúnebres sin luz para los Vigilantes ni artillería defensiva incorporada al tren. De hecho, podría considerarse uno de esos trenes que circulaban hace una generación, llenos de turistas y mercaderes, de no ser por los francotiradores que vigilan desde lo alto del vagón de la guardia y por las barricadas soldadas en las ventanas, que bloquean gran parte de la iluminación y solo dejan un pequeño hueco para disparar por el que se cuelan haces de luz. Sube a bordo mientras se afana con el equipaje para atravesar la estrecha entrada. Unos pocos faroles alquímicos cuelgan del techo del pasillo y proyectan círculos de una luz titilante y enfermiza, la suficiente para que Terevant encuentre el camino hasta el vagón donde se encuentra su asiento.

La espada que lleva oculta en la bolsa choca contra todas las esquinas, como si no quisiera irse de Antigua Haith. Terevant contempla la posibilidad de meter la mano y tocar la empuñadura. Puede que sus ancestros en efecto estén arrepintiéndose de este viaje al sur. Pero, en lugar de eso, se apresura a soltar el equipaje en la red que tiene sobre su asiento e intenta ignorar los susurros rechinantes de las voces que habitan el acero.

Se sienta y busca algo que leer. Lyssada le ha enviado un informe de la guarnición de la embajada, pero el viaje al sur es largo y tendrá que reservar ese entretenimiento para más adelante. Decide coger un ajado ejemplar del libro de moda esta temporada: El escudo de hueso, un texto muy patriótico sobre una soldado Vigilante y los nigromantes que la amaban. Intenta tranquilizarse leyéndolo, pero no consigue concentrarse y no para de levantar la vista de las páginas. Se queda mirando el asiento vacío que hay frente a él, imaginándose la presencia de su gigantesco hermano encajado ahí. Olthic tendría que levantar el reposabrazos, y seguro que sus rodillas chocarían contra las de él y estarían muy incómodos. Se imagina también su voz estruendosa e imponente reverberando por el vagón. Los viajeros reconocerían a Olthic sin verle, susurrarían entre ellos para afirmar la suerte que han tenido de compartir el viaje en tren con un héroe tan célebre. Soldado, diplomático, vencedor… Olthic no solo estaba a la altura de las circunstancias, sino que las circunstancias tenían que ponerse de puntillas para mirarlo de frente.

Sobre todo después de lo de Eskalind. Mientras los hombres de Terevant morían en una carga fútil contra el templo de Reina Leona, Olthic se encontraba en el puerto capturando el buque insignia de Ishmere. Mientras Terevant testificaba ante la comisión de investigación, Olthic era nombrado nuevo embajador de Guerdon. Era una de esas pocas ironías que hacían que a uno le diesen ganas de tirarse debajo de un tren.

Algún día se escribirán novelas sobre Olthic. Puede que ya se haya hecho. Su hermano podría ser un tema muy inspirador usado como propaganda política, con ese honor y devoción que tanto le gusta a la Corona. El escudo de hueso es demasiado íntimo para ser ideal, demasiado apasionado. Hoy en día, Haith prefiere que sus héroes sean de mármol y hueso pulido. No es algo que case con Olthic, pero a Terevant no le cabe duda de que seguro sería capaz de interpretar su papel con convicción. Se podría contratar a alguien para escribir los pasajes más humildes y revisar el texto para darle un aire más sensato.

La puerta del vagón se abre cuando el tren está a punto de salir. Terevant alza la vista con la esperanza de ver el rostro de Lyssada, pero se encuentra con el de Berrick, el ayudante que la acompañó a las tierras de los Erevesic. Está flanqueado por una pareja de hombres ataviados con ropa de calle, pero Terevant sabe que pertenecen a la policía secreta del Departamento de Administración. Se pregunta quién será ese Berrick y por qué merece tener una protección así.

—¿Puedo?

Berrick gesticula hacia el asiento que se encuentra frente a Terevant y se sienta sin esperar respuesta.

Uno de los policías de la secreta, el que está vivo, le pasa a Terevant una carpeta de cuero cerrada con un sello mágico.

—La señora Erevesic se ha adelantado. Se reunirá con usted más adelante. Entregue esta carpeta en la embajada, y no pierda de vista ni a la carpeta ni a él.

Mira a Berrick, quien se encoge de hombros.

—Los protegeré con mi vida y con mi muerte —responde Terevant reprimiendo una sonrisa.

Le resulta absurdo, como si fuese un niño jugando a ser soldado y se lo estuviese tomando todo demasiado en serio. Guerdon está muy lejos del frente. Da por hecho que los guardias de la embajada que estarán bajo su mando serán unos inútiles o imbéciles ricos que le han pagado a alguien para que los destine lejos del peligro. Si tiene suerte, puede que haya alguno competente que haga todo el trabajo.

Él espera encontrarse en la primera de esas tres categorías, pero lo cierto es que bien podría formar parte de cualquiera de las otras dos.

Los dos policías se marchan y, un momento después, se oye el silbato y el tren empieza a avanzar. Una luz gris brilla a través del hueco de la ventana mientras salen fuera del abrigo de la estación, sombras entrecortadas mientras pasan junto a torres y edificios que hay cerca de las vías. Berrick se pone en pie para mirar a través de la estrecha rendija de la ventana y ver cómo salen de Antigua Haith.

—¡Nunca he visto la ciudad! —dice, maravillado.

Antigua Haith sin duda es una de las grandes metrópolis de todo el mundo, o quizá fuese mejor llamarla necrópolis. Aun así, Terevant se sorprende al ver la admiración de Berrick. Se queda mirando a su compañero de viaje e intenta unir las piezas que lo conforman. No tiene las manos callosas, lo que indica que no es un trabajador ni un soldado. Habla con un acento difícil de ubicar. No lleva marcas de casta en la ropa ni cicatrices talismán. Está al servicio de Lyssada, de manera oficial, y Lyssada trabaja para el Departamento de Administración. ¿Es un espía? ¿Un desertor? ¿Cuál es el propósito de Berrick en lo que está ocurriendo?

La carpeta cerrada que se encuentra en el asiento, a su lado, se burla de él. La coge y la guarda como puede en el equipaje que tiene sobre la cabeza, junto a la espada Erevesic. Que sean sus ancestros los que se preocupen.

—¿Qué es eso? —pregunta Berrick con voz ahogada mientras señala hacia una enorme pirámide sin ventanas.

—El Departamento de Administración.

«Tiene que ser extranjero si ni siquiera sabe eso».

Terevant conoce el edificio. Recuerda haber estado sentado fuera, llorando. Lyssada los había sorprendido a todos dejando el servicio a la casa Erevesic para presentarse a los exámenes del departamento. Su padre se puso muy furioso. Olthic no dijo nada, y se dedicó a apaciguar su ira con la espada y el escudo. Y Terevant corrió detrás de Lys, la siguió hasta Haith. También se presentó a los exámenes de ingreso en el Departamento de Administración. Intentar unirse a las filas anónimas de esos espías y burócratas resultó ser una acción escandalosa para un vástago.

Y más escandaloso aún fue que fracasase en su empeño. El departamento lo rechazó. Y él escapó en lugar de volver a casa. Cogió un barco y navegó hasta la provincia más distante que tenía el imperio.

La ciudad desaparece, engullida por la oscuridad de un túnel.

—Tengo una botella de un vino muy bueno en mi equipaje. Más de una, de hecho —dice Berrick en tono conspiratorio.

—Creo que se podría decir que, técnicamente, soy tu guardaespaldas —dice Terevant—. Al menos hasta que nos reunamos con Lys. Acabo de recuperar mi plaza, y me gustaría conservarla. No pienso beber mientras esté de servicio.

—Ah. Es que no vamos a encontrarnos con ella hasta que lleguemos a la frontera, y soy uno de esos hombres que necesitan beberse todo el vino de la bodega antes de llegar a su destino. Así que, venga, ¡brindemos por los Erevesic!

«¿Padre o Olthic?», se pregunta Terevant, pero bebe de igual manera.

Ocho horas después, Terevant es el único que sigue despierto en el vagón. Berrick ronca frente a él, con la cabeza rebotándole en el hombro de una de las chicas de Guerdon que conocieron al dirigirse a los vagones de segunda clase para seguir bebiendo. En el exterior, en el pasillo, oye a un soldado borracho que canta a voz en grito una antigua canción militar. Una botella de vino derramada mancha las tablas del suelo. Un comportamiento reprobable. Impropio de un oficial. Se imagina esa mirada sin globos oculares del comandante Rabendath, o de Bryal, gruñendo con voz de muerto.

Y también se imagina a todos sus ancestros viéndolo. Extiende la mano hacia arriba y se asegura de que la espada de los Erevesic sigue a salvo en el equipaje. Siente la energía del arma incluso a través de la lona, el fluir mágico que la rodea, en busca de nervios, venas y huesos que recorrer.

La joven que se encuentra en el asiento de al lado murmura algo cuando él mueve el brazo, y después se vuelve a dormir, arrullada por el traqueteo del tren, que atraviesa la noche en dirección sur. Hace frío. Terevant alza la mano para coger una chaqueta del equipaje y se la coloca por encima a… ¿Shara? ¿Shana? ¿Cómo se llamaba? La encontraron a ella y a su amiga unos cuantos vagones más allá. Unas hermanas ricas de Guerdon, que viajaban con su chaperón, y se aprovechaban de la reciente reapertura de la línea ferroviaria entre los dos países. Fue fácil convencerlas de que se uniesen a ellos con la promesa de vino y diversión. El chaperón, un hombre barbudo y de mediana edad, se quedó dormido con la cabeza metida en un periódico, cuyas hojas estaban manchadas con los restos de la cena que había sobre la mesa: papel impreso empapado de salsa marrón. Aquello permitió que… ¿Shara? ¿Shana? (¿Se llamaba Shara una de las hermanas y la otra Shana, hijas de una familia con graves problemas de imaginación?). Aquello permitió que ellas se escapasen por el pasillo entre risas con Terevant.

Su boca, cuando la besó, le supo a verano.

Terevant se tapa con parte de la larga chaqueta. Rodea a Shana (sí, está seguro de que esta es Shana; había comparado sus ojos con los de una leona que deambulase por la sabana) con el brazo, y ella se gira y le encaja la cabeza en el cuello. Él se imagina por unos instantes que se trata de Lys, y empieza a adormecerse. En el fondo sabe que debería llevar a estas chicas de vuelta a sus asientos antes de que el chaperón se despierte y vea que sus protegidas han estado retozando con dos desconocidos («muy desconocidos», piensa en esa duermevela mientras aún se pregunta quién será Berrick). Pero está borracho, cómodo, y se da cuenta de que también más feliz de lo que ha estado en mucho tiempo. Volverá a estar junto a Lys y Olthic. Después de la muerte, como antes.

Han pasado diez años, diez años duros y extraños, pero a pesar de eso seguirán siendo las mismas personas. O eso se dice a sí mismo.

En el exterior brilla una luz gris y opaca a medida que la noche empieza a dar paso a la mañana.

La espada que tiene sobre la cabeza se cuela en su mente. Un atávico lazo familiar que lo hace soñar con ancestros cuyos nombres no podría recordar sin pensarlo bien.

Son sueños mejores que los habituales sobre Eskalind y la guerra.

Capítulo Nueve

Siete días después de que X84 llegase a Guerdon, el espía que se llama a sí mismo Alic sale de la casa de Jaleh y avanza por las callejuelas laberínticas de la Ablución.

Deja detrás a Emlin. Le dice al chico que actúe con normalidad, que se dedique a ser fiel a su tapadera. También le dice que, si él no regresa, no se deje invadir por el pánico. Que vaya a buscar a Dredger y le pida refugio. Dredger le debe un favor a Sanhada Baradhin. El chico lo mira desafiante, quiere ir con él, formar parte de ese mundo de las sombras, pero obedece. No usa ninguno de los caminos secretos para escapar de la casa sin que lo vean, lugares como la ventana de la buhardilla, la puerta trasera de la cocina o el viejo conducto de carbón que hay en el sótano y que da al callejón que discurre por detrás de la casa. Son caminos que le ofreció al espía, como si fuesen ofrendas.

Alic pasea por la calle silbando. Sonríe a todo el mundo. Es un tipo amigable.

Se detiene frente al puesto de un mercader de ropa, compra un abrigo y un sombrero y luego se limpia la cara cuando pasa junto a una fuente. Alic, el pobre trabajador que vive en casa de Jaleh, desaparece para dejar paso a Sanhada Baradhin, el mercader. El abrigo y el sombrero nuevos apartan las miradas de los pantalones manchados de Alic. También cambia de manera de andar, y ahora lo hace sin resquicio alguno de cansancio. Se apresura, el tiempo es oro y los negocios son los negocios. San siempre tiene prisa.

Tiene frente a él la silueta con forma de hogaza de pan de Colina del Castillo, la gran roca sobre la que se fundó Guerdon. En lo alto hay una enorme masa de piedra, y ve las torres del parlamento. Unas escaleras zigzaguean y descienden por el acantilado, y un camino muy bien iluminado va desde los primeros escalones hasta la plaza Industria y el comienzo de Nueva Ciudad. A su derecha ve otros dos de los grandes centros de poder de la ciudad: las catedrales relucientes de Colina Sagrada, hogar del bendito patros, líder de la Iglesia de los Guardianes; y la maraña de andamios, grúas y chimeneas que indica la ubicación de lo que queda del Distrito de los Alquimistas, destruido durante la Crisis. Mira un momento a su espalda para comprobar que nadie lo sigue y ve Nueva Ciudad, que se alza imposible desde el puerto.

Mientras se abre paso entre la multitud, el espía se sorprende al llegar a la conclusión de que los edificios y los monumentos de la ciudad son mucho más permanentes y reales que la gente que vive en ellos. Todos a su alrededor parecen tener prisa; son una corriente de agua o una lengua de llamas o una ráfaga de aire que desaparecerá antes que la roca que los rodea. Esta ciudad es tan inmortal como los dioses, pero necesita a los ciudadanos igual que los dioses necesitan adoradores, para alimentarse de sus plegarias y de sus almas.

Recorre las calles estrechas que hay a la sombra de Colina del Castillo y llega a la taberna que recibe el absurdo nombre de Nariz del Rey. Un cartel en el exterior muestra la cabeza de un hombre de perfil, con una nariz prominente que da nombre al establecimiento. El bar está lo bastante abarrotado como para que la llegada de un nuevo cliente pase desapercibida, y lo bastante vacío para que encuentre una mesa. Pide una bebida, una especialidad local: agua azucarada de un color sintético y alarmantemente reluciente mezclada con alcohol. Luego espera. Alguien ha dejado un periódico doblado en una esquina de otra silla. Lo coge y finge que lee mientras escucha a su alrededor.

Retazos de conversaciones sobre política. Aquí, la mayoría de la gente vota a los Buhoneros, ya que muchos de ellos trabajan de forma indirecta para los alquimistas. Pero a medida que los supervivientes van relatando sus historias sobre la Crisis, el espía se da cuenta de que, en general, todos están en contra de los antiguos gobernantes. Demasiadas personas resultaron heridas, fueron asesinadas o se vieron amenazadas por pesadillescos monstruos de cieno y hombres de sebo, o sufrieron la explosión de los dispositivos que estallaron en la ciudad. Son muchos los que aún desconocen qué ocurrió durante la Crisis, pero sí que tienen claro que hay que hacer algo al respecto.

Ahora, nadie se pone de acuerdo en qué habría que hacer.

Allí, piensa X84. Esos dos. Una pareja: mujer de mediana edad con rostro serio, tendera o maestra o algo igual de olvidable. El hombre es algo más joven, de cara curtida por la intemperie, y con muchos callos. ¿Un marinero? No, un mercenario. El espía se imagina una tapadera para ellos: la viuda y el veterano de regreso a casa con el que se lio después de la muerte de su marido.

X84 espera a que se le acerquen. Se pregunta cuál de los dos lo hará. ¿La «viuda» para preguntarle al «mercader» si quiere comerciar?

No, es el hombre. Se acerca después de terminarse la pinta y dejar la jarra en la barra.

—¿Me dejas el periódico cuando termines? —pregunta al espía.

—Ya he terminado.

Se lo da. El hombre hojea varios anuncios de trabajo y rodea los más prometedores con un lápiz.

—¿Por qué lo llaman a esto Nariz del Rey? —pregunta el espía en tono distraído señalando con la cabeza hacia el cartel del establecimiento que cuelga en el exterior.

—Hubo un rey en Guerdon, en el pasado, y supongo que tenía la nariz grande. Puede que todos la tuviesen igual. La monarquía se fue al carajo hace unos trescientos años, cuando los Dioses del Hierro Negro se hicieron con el poder. La gente aún dice que los buenos tiempos regresarán cuando se restituya. Con un rey. O una reina —responde el mercenario, con una gran sonrisa en el gesto, como si riese por algún chiste privado. Arranca la página y deja por allí el resto del periódico—. Gracias. Que tengas buena noche.

Vuelve a perderse entre la multitud. La pareja ha desaparecido cuando el espía alza la mirada. Abre el periódico. Hay un mensaje escrito en el margen de una página. Una dirección de Nuevo Centro.

«Mañana por la noche. Trae al chico».

El espía da el último trago y luego derrama con cuidado los restos de la bebida alquímica sobre el mensaje, lo que lo borra para siempre.

Llegan a la casa de Nuevo Centro un día después. Acompañan a Alic y Emlin a una pequeña estancia que huele a col. La pareja de Nariz del Rey atiende primero a Emlin: lo visten con una túnica sacerdotal que es demasiado grande para él, pero su comportamiento solemne evita que los demás hagan cualquier comentario al respecto. Su santidad no es algo de lo que hacer burla. Emlin se arremanga la túnica y coge un fardo de documentos.

—Estoy listo —dice al tiempo que corrige la postura de los hombros.

La mujer le susurra una palabra al oído y luego lo unge con un aceite que saca de un vial con cabeza de león. El chico baja al sótano. No hay luces, pero sus pies encuentran los escalones irregulares sin problema alguno.

Llevan al espía a una pequeña sala, donde se sienta en un sillón ajado.

—Me llamo Annah —dice la mujer al tiempo que enciende un cigarrillo. Le ofrece uno al espía—. Ese es Tander.

El mercenario sonríe y extiende la mano para estrechar la del espía. Mientras lo hace, Tander le pasa el pulgar por la palma, para comprobar si tiene la cicatriz que el capitán Isigi le hizo en Mattaur.

El espía oye a Emlin escaleras abajo, recitando una oración a Araña del Destino. Pronto caerá en trance y sus susurros se oirán allende los mares. Son notas que llegarán hasta Ishmere.

—Llamadme San —dice el espía.

—Pero no has llegado a la ciudad con ese nombre. —Anna le da un sorbo a la taza de café que tiene junto a la silla—. Dredger consiguió colarte.

Lo está poniendo a prueba, para saber de qué va.

—Por la isla de las Estatuas —responde él.

Tander se acerca a un armario, saca un tarro pequeño lleno de alcahesto y se lo unta por las manos.

—No tengo nada —dice el espía.

—Supongo que es mejor pasar por ahí que por los almacenes de Dredger —le dice Tander a Annah—. ¿Recuerdas el del año pasado? ¿Aquel que salió de la caja tieso y todo amarillo?

Sonríe y habla en tono conversacional, pero hay una rabia desenfrenada oculta bajo esa superficie. Una violencia capaz de estallar en cualquier momento.

Annah lo ignora.

—¿Cuál es tu código?

—X84.

—¿Qué has hecho desde tu llegada?

—Nos hemos mantenido al margen. Nos alojamos en un hospicio que hay en la Ablución. Le dije a Dredger que a lo mejor volvía a hablar con él unos días después de llegar, pero no lo he hecho.

—¿Un hospicio?

Annah tiene un gesto ilegible en el rostro, pero ese no es el caso de Tander.

—¡Te refieres a la casa de Jaleh! ¿Qué narices hacías ahí? —La sonrisa desaparece de su cara, que contorsiona con una rabia repentina. «Es una persona irascible», piensa el espía—. Principiantes. Solo nos envían principiantes.

—El chico sabe a quién rezar —dice el espía. Hay una nota de orgullo en su voz que lo sorprende—. Lo hará bien.

—Eso es lo que ha dicho Rhyna. Y ha ido bien, ¿verdad? Qué maravilla, claro.

Tander se pone en pie de un salto. El tipo tiene demasiada energía contenida, y al espía eso no le gusta nada.

—¿Quién es Rhyna?

Annah fulmina a Tander con la mirada, pero él sigue hablando.

—Nuestra antigua susurradora. Una estúpida que era incapaz de hacer un milagro por sí misma a pesar de todos sus rezos. Tuvimos que meterla por nuestra cuenta en la embajada de Ishmere que hay en Bryn Avane. Hay una capilla allí.

La potencia espiritual de un santo aumenta en un lugar sagrado. Es más fácil obrar milagros en una capilla, más fácil para un santo de Araña del Destino susurrar secretos al otro lado del océano.

—¿Os descubrieron?

—Es suficiente —interrumpe Annah—. Nosotros nos quedamos con el chico a partir de ahora.

—¿Qué?

«Eso sería un error», piensa el espía de inmediato, pero tarda un momento en descubrir por qué piensa así. Sería perjudicial para su identidad falsa. Esa es la razón.

No hay otra.

El chico es una herramienta. Un recurso que utilizar. Un arma creada por los dioses.

Nada más.

—Ahora recibirás tu paga —dice Tander—. Si es que eso lo que te preocupa.

—Tu trabajo era traernos al santo —dice Annah—. Nada más.

El espía alza la vista, sorprendido al comprobar que la mujer acaba de decir lo mismo que él acaba de pensar.

—Creía que tendrías ganas de librarte de ese mocoso —ríe Tander.

—Emlin es mi hijo. Le he dicho a la gente que es mi hijo —dice el espía—. Llamaré la atención si lo dejo en manos de unos desconocidos sin más.

—Puede que necesitemos usarlo pronto. —Annah analiza a X84—. No deberías haber dicho que erais familia. Complica las cosas.

La mujer se reclina en el asiento con un gesto ilegible en el rostro. Se hace un silencio incómodo, roto tan solo por los susurros que vienen del sótano.

El espía no está seguro de si Tander y Annah pueden oírlos, pero él sí. Es la voz de Emlin, revestida por el chirrido del dios.

—Me gustaría ayudar. Servir. En Severast estaba en el bando equivocado. —«Eso es. Ponte en la piel de tu identidad falsa»—. ¿Cómo podría complacer al Reino Sagrado?

El silencio dura un instante. Dos. Tres. Cuatro.

Y luego Tander estalla en carcajadas.

—Bueno. Si te empeñas, podemos usarte.

Annah enciende otro cigarrillo. Tiene los dedos moteados, manchas marrones mezcladas con otras blanqueadas a causa de la alquimia.

—Necesitamos información. El comercio de armas ilegales se ha incrementado, y Haith y Lyrix han comprado la mayor parte de la mercancía. Necesitamos saber qué han comprado. Cuánto y qué clase de material. También si es robado o nuevo.

—Les preguntaré a mis antiguos contactos, a los que sigan en activo.

Pero el espía no es Sanhada Baradhin. Conoce ciertos aspectos de la vida del muerto, pero hay otros que escapan a su conocimiento. Sabe, por ejemplo, que visitó muchas veces el templo de Araña del Destino. Al fin y al cabo, era un contrabandista.

—Veré qué puedo hacer —dice el espía—. Y tengo que llevarme la paga. Necesito comer.

Anna saca un monedero y se lo da.

—Me prometieron plata. No oro barato producto de un milagro.

—Sé lo que dicen los dioses —comenta Annah—. Pero yo estoy al mando de esta operación y la llevaré como a mí me plazca.

Él se guarda el dinero en el bolsillo.

—Deja un mensaje a Tander en Nariz del Rey si hay una emergencia y necesitas hablar con nosotros. Por lo demás, usaremos señales de tiza.

La mujer recita una lista de lugares públicos de la ciudad que pueden usar para dejar mensajes en forma de pintadas o arañazos fortuitos. Una marca en las escaleras de la iglesia de la Santa Tormenta significa que lo están vigilando. Una marca en el baño de la calle Faetón significa que tiene información importante. Y así. Una marca cerca de la puerta de una de las tabernas del puerto que hay cerca de la casa de Jaleh significa que tiene que traer a Emlin a esta casa esa misma noche.

—¿Algo más que tenga que saber? —pregunta el espía.

Lo dice por las flotas invasoras que se dirigen hacia el norte. Por la ira de los dioses, cada vez mayor. Por los dioses bomba.

—Tander dará contigo si cambian las circunstancias. De lo contrario, repasaremos la situación dentro de unas semanas —dice Annah.

Se termina el café, se pone en pie y baja por las escaleras hacia el sótano.

Los susurros no se detienen. Se han vuelto más insistentes, como si a las palabras de Emlin les hubiesen salido patas y estuvieran empezando a reptar por las paredes. La casa al completo está llena de secretos robados, un desfile de mensajes cifrados que se escabullen por las chimeneas para volar con la cálida brisa estival que sopla en dirección sur.

Tander también lo siente, y se estremece. Saca una petaca de metal y vierte un líquido en el café. La agita en dirección al espía.

—Bienvenido a Guerdon, amigo.

—Es un lugar más seguro que Severast, aun así —dice el espía, y Tander ríe.

Después también le vierte una generosa cantidad de ese líquido a la taza del espía.

—Sí, pero también te has librado de esos asquerosos hombres de sebo —dice Tander—. Gracias a los dioses, ya no fabrican esas cosas.

—¿No fueron los hombres de sebo los que capturaron al santo anterior?

—Qué va. Fue la guardia de la ciudad. Hace unos pocos meses. Después de la Crisis.

—Rhyna, ¿no?

—Así es. La capturaron mientras salía de la embajada e intentaron meterla en un carruaje. Pero yo tenía un arma cargada en el bolsillo, gracias a los dioses. Le disparé desde casi cuarenta metros.

—¿Cómo escapaste tú?

—De la misma manera que sobreviví a la Guerra de los Dioses. Corriendo como si no hubiese un mañana. —Tander sonríe—. Supongo que lo de vigilar dioses se me da bien. Al menos, Rhyna murió como una mujer honesta. Hay formas mucho peores de morir que con un balazo en la cabeza. Te aseguro que es mejor sufrir la guerra en Guerdon que en cualquier otro lugar. Acercarse a los dioses no le hace bien a nadie.

¿Es escepticismo de verdad o tan solo una trampa para poner a prueba la devoción de X84 por el Reino Sagrado?

—Que los dioses nos bendigan a todos —responde él.

Tander parece estar a punto de decir algo, pero luego se detienen los susurros y él también se queda en silencio. Annah vuelve con Emlin unos pocos minutos después. El chico vuelve a estar vestido de calle. Tiembla y tiene que apoyarse en Annah, pero hay un orgullo inmenso en su rostro, una sonrisa que es incapaz de ocultar.

—Venga. Os llevaré a la Ablución —dice Tander al tiempo que le da una palmada en la espalda al chico.

Cuando salen de la casa, el espía echa la vista atrás y ve que Annah los está mirando desde la ventana del piso superior. Hay unas cuantas farolas en el camino y la noche es oscura, pero siente que la mujer lo mira durante todo el camino de descenso de la colina, hasta el puesto de guardia y por las escaleras que llevan a la Ablución. Oye unas arañas invisibles que se escabullen por las paredes a su alrededor, que lo acechan por las calles.

Esa noche, Emlin está muy inquieto en la cama. El espía se encuentra tumbado pero despierto, oyendo cómo el chico no deja de moverse y de dar vueltas en la litera que tiene encima. Murmurando oraciones entre susurros. En el otro extremo de la estancia, Haberas duerme a pierna suelta.

—¿Qué ocurre? —pregunta el espía.

—Nada.

Espera.

—Es que… Ojalá los dioses estuviesen más cerca. Están demasiado lejos.

—Dijiste que habías conseguido enviar el mensaje. Lo has hecho bien.

—No quiero rezar con Jaleh mañana.

—Tienes que hacerlo.

El chico apesta a divinidad después del milagro que ha hecho. Si la guardia de la ciudad lo inspeccionase con sus lentes taumatúrgicas y sus cazadores de santos, todo se iría al traste.

—Supongo, pero… —Emlin se gira con brusquedad en la cama—. No lo comprenderías.

Emlin ha saboreado la santidad. En el sótano de aquella casa de Nuevo Centro, consiguió canalizar la energía de un dios distante. Es normal que no pueda dormir. Es normal que rece en secreto e intente volver a ponerse en contacto con el dios.

Cree que el espía sería incapaz de comprender la belleza divina de los dioses. Lo que se siente al conocerlos, al mirar tras los portentos y las manifestaciones del mundo de los mortales y verlos en toda su gloria al otro lado. El fulgor inenarrable, esa complejidad desmedida, la certeza divina de un propósito único. La euforia de conocer todos los secretos del mundo, de ver todas las conexiones de la red de Araña del Destino. El poder de darle forma al destino, de navegar por los hilos del futuro.

El terror de que te separen de los dioses. El desagradable regreso a la carne. La sensación de que has dejado atrás una parte de tu alma mientras te afanas por regresar a la existencia mortal, el viaje largo e inoportuno de vuelta de la divinidad.

Alic no lo comprendería. Tampoco X84.

El espía, sí.

Alic debería quedarse en silencio, pero se siente obligado a pronunciar algunas palabras.

—Se te pasará. Los dioses están más cerca de lo que crees.

—Pero creo que van a luchar en Lyrix —susurra el chico, con cautela para no despertar a ninguno de los otros durmientes que hay en esa habitación compartida—. No vienen aquí —añade, decepcionado.

—Necesitas dormir —asegura el espía—. Y permanecer oculto. Araña del Destino es paciente, ¿no? Pues tú también tienes que serlo.

—Supongo —repite Emlin, sin estar convencido del todo—. ¿Qué piensas de Annah y de Tander? —pregunta en voz baja.

¿Qué piensa el espía de ellos? Opina que Tander es un imbécil. Uno útil, lo más seguro. Parece competente a nivel físico, pero también torpe, indisciplinado y nada confiable. Es un perro de presa. Seguro que tienen algo que quiere, una manera de controlarlo. Una correa con la que mantenerlo cerca.

En cambio, Annah… Annah es una rareza en Guerdon, pero tiene algo que el espía ha visto en otra parte. Es una verdadera creyente. Sabe que los dioses dictan las leyes de la realidad, que el mundo mortal no es más que una sombra proyectada por unos poderes invisibles. Es ese tipo de persona que siempre está atenta por si ve presagios, trazas de propósitos divinos que se manifiesten en acontecimientos materiales. El espía se pregunta qué pensará de Guerdon, donde los dioses locales son dóciles y débiles. Puede ocurrir de todo cuando los dioses se queden en silencio. El espía cree que será mejor tener cuidado con ella. La fe de los mortales no le aporta nada. Necesita la señal adecuada.

No le dice nada al chico. En lugar de eso, se encoge de hombros.

—Pues no lo sé. Espero que no te presionen demasiado.

Un momento después, Emlin añade:

—Tander me ha dicho que debería quedarme con ellos. Dijo que podía alojarme en el sótano y convertirlo en una capilla, y trabajar en la tienda de Annah durante el día. Dijo que son ricos.

—Un hijo tiene que estar con su padre —comenta Alic.

—Pero tú no eres mi padre. Solo lo fingimos.

El espía sale de la cama y se pone en pie para mirar a Emlin a la cara. No se molesta en encender una vela. El chico ve en la oscuridad.

—Mira. La primera regla es ser fiel a tu tapadera. Todos los días, en cada momento. Tienes que ser mi hijo. Pensarlo y creértelo, para que cuando la guardia de la ciudad te capture o algún hechicero venga a cotillear, no titubees. Y tienes que tener cuidado. No puedes darles razones a los demás para que se fijen en ti. ¿Entendido?

El chico asiente.

—¿Emlin conoce a Annah y a Tander? ¿Los conoce Alic?

—No.

—Así es. X84 los conoce, pero tú y yo no.

—¿Y la capilla?

El espía sopesa la pregunta por un instante. Sanhada Baradhin sabe un poco sobre dioses y santos. El mercader iba a los templos, pero nunca pasó del primer misterio. La primera regla es «ser fiel a tu tapadera», pero no es la única.

—¿Una capilla? —se burla el espía—. Una capilla ayudaría, pero no es lo más importante. Para ponerte en la piel de tu tapadera, tienes que tener cuidado con el rostro que enseñas al mundo, ¿no?

—Supongo.

—Pues hay más de un mundo. Está el mundo que ve la mayoría de la gente, donde todo es sólido y real. Y luego está el mundo que ve la gente como tú. El mundo de los dioses. El plano etérico, como lo llaman los alquimistas. Eres un elegido de los dioses, por lo que tu alma, que es tu rostro allí, tiene que ser agradable para ellos en ese lugar, ¿no?

—Sí.

—Entonces, ¿qué crees que complacería más a Araña del Destino: quedarte sentado en un sótano o estar fuera oyendo y aprendiendo secretos?

—En el monasterio me sentaba en una celda y me dedicaba a oír los susurros de la capilla —dice el chico.

—Sí, eso era en Ishmere. Allí el ambiente está cargado de dioses, dioses que se apoderan de todo aquel que susurre una oración. No tienen nada que temer. Aquí las cosas son un tanto más delicadas. Araña del Destino no es el único dios que recorre la ciudad por la noche. Tienes que reunirte con él en secreto y conseguir que te conozca con las señales y las consignas adecuadas. Ahora duérmete, hijo. Tenemos trabajo que hacer por la mañana.

El chico analiza el rostro del espía un largo minuto en la oscuridad. Y luego se gira, satisfecho al parecer.

—Duerme —insiste él.

Espera hasta que la respiración del chico se vuelva regular, mientras la rueda de la noche continúa girando.

Susurra una oración suya al oído de Emlin.

Y cuando el chico se despierta, sollozando a causa de una pesadilla, el espía está allí para reconfortarlo. Para encargarse de sus miedos y acabar con sus pavores como si solo fuesen un sueño.

—Eran unos hombres enmascarados, y me arrastraban a un carruaje. Y… Tander estaba allí, y tenía un arma. Y… —susurra el chico agarrándose la cabeza como si le estuviese a punto de estallar.

El espía abraza a Emlin y susurra para tranquilizarlo. Le dice que solo ha sido un sueño, pero ya ha aprendido la lección.

El chico no vuelve a rezar esa noche.

Capítulo Diez

Unos gritos despiertan a Terevant. Shana, tumbada en el suelo, con los ojos abiertos y la mirada perdida. Su hermana inclinada sobre ella, aturdida.

Berrick se agita presa de la confusión.

—¿Qué? ¿Eh?

Alguien golpea con fuerza la puerta del compartimento.

—¿Qué pasa ahí dentro? ¡Abrid!

—Joder. —Terevant se deja caer de rodillas y examina a Shana. No sangra y aún respira. Agarra el brazo de la hermana—. ¿Qué ha ocurrido?

—Yo… El tren pegó un frenazo y ella se cayó. Se ha dado un golpe en la cabeza.

Mira el rostro de Shana, pálido bajo esos haces de luz matutinos que penetran en el compartimento. No tiene marca alguna. Le gira la cabeza para colocarla a la luz y ve que las pupilas no reaccionan. Llega a la conclusión de que ha tocado la espada. La espada Erevesic, como todas las filacterias familiares, solo es para miembros del linaje familiar. Rechaza a cualquier otro que intente blandirla. Shana tiene suerte de seguir viva, pero tendría más suerte si siguiese cuerda.

¿Por qué habrá abierto su equipaje esa imbécil?

—¡He dicho que abráis! —grita alguien desde el pasillo.

El guardia del tren. Terevant vuelve a colocar a Shana en el asiento. Tiene convulsiones mientras la levanta del suelo y, por un instante aterrador, Terevant teme que le esté dando un ataque. Pero después la joven coge aire y vomita en el regazo de su hermana.

Terevant abre la puerta y ve el rostro rechoncho del guardia del tren, los ojos abiertos como platos a causa de la rabia.

—Hola. Tenemos a una joven que está indispuesta, pero por lo demás todo bien.

—¡Son ellos! —Un anciano con una barba frondosa extiende un dedo acusador desde detrás del guardia—. ¡Se llevaron a mis chicas!

El chaperón. Terevant intenta decir algo. Detrás de él, Shana y su hermana están histéricas, y Berrick ha decidido hacerse un ovillo en una esquina como si intentara esconderse. Los frenos del tren vuelven a chirriar. Acaban de llegar a una estación.

—Todo bien —repite Terevant—. Una de tus… señoritas, se resbaló y se cayó, pero no se ha hecho nada. Y tampoco ha ocurrido nada inapropiado. Solo estábamos… hablando sobre la actualidad. —Podría intentar aprovecharse de su condición sacando la espada de Erevesic, pero se imagina la reacción que tendría Olthic al ver la noticia en un periodicucho de chismorreos de Guerdon. Un suspiro titánico, no de decepción sino de confirmación—. Vamos a darles a las jóvenes un momento para que cojan sus pertenencias. No hay mucho más que decir.

—¡Me apuesto lo que sea a que son ladrones! Emborracharon a mis estúpidas chicas y les hicieron de todo para después robarles. ¡Quiero que los arresten! ¡Busque en su equipaje! —grita el chaperón señalando con un dedo acusador el equipaje de Terevant.

—Juro por mi honor como oficial que aquí no ha ocurrido nada inapropiado —dice Terevant al instante.

El guardia hace una pausa. No tiene autoridad para arrestar a nadie, pero sin duda está de parte del chaperón.

—¡Busque en su equipaje! ¡Llame a la guardia! ¿Y si son demonios?

El espectáculo del hombre ha llamado la atención de una buena multitud.

—Salga del compartimento, señor —ordena el guardia, quien parece haber tomado una decisión.

El de la barba grazna:

—¡Que los arresten!

Terevant extiende la mano hacia el equipaje, y de pronto vuelve a abrirse la puerta del pasillo, donde oye la voz de Lyssada. Más entrecortada e imponente de lo que recuerda. Lo que sea que le ha dicho al guardia funciona: este se retira como si lo hubiesen expulsado con un hechizo. El chaperón barbudo se acobarda y se pierde entre la multitud, abandonando a la joven inconsciente y a la que no deja de sollozar.

Lyssada echa un vistazo al lamentable interior del vagón y arruga la nariz disgustada al ver el estado en el que se encuentra.

—Cambio de planes. Ambos tenéis que salir de aquí. Vamos.

Se mueve como un torbellino cargado de eficiencia en el abarrotado compartimento. Pasa por encima de la silueta crispada de Shana, agarra a Berrick y sus pertenencias y lo empuja al exterior. Terevant va a la zaga, no sin antes recoger su equipaje de la balda. El peso de la espada Erevesic está a punto de hacerle perder el equilibrio. Intenta despedirse de Shana, pero Lyssada lo agarra por el brazo, lo saca al andén y luego cierra de un portazo detrás de él, ignorando las protestas del guardia. El tren vuelve a partir.

Los tres recorren el andén vacío en silencio. Son los únicos pasajeros que se han bajado en la estación, y el tren ya se ha ido antes de que lleguen al vestíbulo.

Lyssada avanza en un silencio cargado de furia. Terevant la sigue, a sabiendas de que debería estar avergonzado, pero la situación es tan ridícula que le dan ganas de reír. Lys no está para bromas. Él lo sabe por lo irritado de sus movimientos y la manera en la que cuadra los hombros, lo que hace que la situación sea más divertida aún.

Toda la estación está igual de vacía, y da la impresión de que no se ha usado en décadas. Unas enredaderas cuelgan de los cristales rotos del techo, la pintura está descascarillada como piel muerta y hay unas grietas profundas en las paredes. Terevant ve cajas de suministros militares apiladas en el vestíbulo, pero por lo demás el lugar parece del todo abandonado. Está claro que no es una parada habitual de la línea que recorre Antigua Haith y Guerdon.

—Lys, ¿dónde narices estamos?

Ella no responde, pero señala hacia un arco y le dice a Berrick:

—Por allí. El carruaje te está esperando. Nos veremos allí dentro de media hora. —Chasquea la lengua con irritación—. Hablaremos de esto por el camino.

Berrick mira a Terevant y se encoge de hombros, como si dijese «la vida es así». Después se pierde silbando en la oscuridad. Está claro que al menos él sí que esperaba bajarse en esas ruinas. Terevant empieza a marearse.

—Por aquí —dice Lys, que lo guía hacia otro arco.

Un túnel, con pasadizos y estancias que brotan de él. Terevant supone que está muy enterrado debajo de una colina. Cuenta con almacenes y pasillos para transportar tropas sin que sufran los disparos de artillería o uno de esos bombardeos milagrosos. Las paredes están llenas de agujeros de bala y rastros de hechizos. Hay sitios donde están chamuscadas. En otros, manchadas con un barro reluciente. Lys le advierte que no lo toque, pero él ya lo estaba evitando. Ha visto cosas así antes, en la Guerra de los Dioses.

—Estamos en Grena, ¿verdad? —le pregunta, y ella asiente.

Tiene sentido: el pequeño valle Grena se encuentra en la ruta entre Haith y Guerdon. La línea volvió a funcionar porque Haith recuperó el emplazamiento hace seis meses.

—Bien —murmura ella—, al menos no eres un completo idiota. Lo esperaba de Berrick, pero creía que tú tenías algo más de sentido común.

—Nos emborrachamos un poco de camino a Guerdon. Tú y yo… —«y Olthic», añade mentalmente— nos hemos emborrachado mucho de camino a Guerdon.

Pero ellos fueron por barco. Recuerda a Olthic en la proa y el viento agitándole el pelo mientras contemplaba el mar, como si planease su conquista. Visto en retrospectiva, Terevant se emborrachó porque había tenido pesadillas con naufragios.

—Eso fue hace mucho tiempo. Ahora eres oficial, y yo soy la mujer del embajador. Ya no somos niños.

—¿Qué pasa, tienes miedo de que mi comportamiento afecte de manera negativa a la familia? Como si a alguien de ese tren le importase que el segundo hijo de una casa haithiana se emborrache con una chica de ciudad. Sabes que puedo transportar la espada, esté borracho o sobrio.

—Yo la llevaré —dice ella con rabia—. Tú eres un imbécil.

Está enfadada de verdad con él, lo que le agria la diversión a Terevant. Siente que la vergüenza empieza a rezumarle en el estómago, como si destilase la oscuridad de la estación en ruinas para convertirla en algo frío y repugnante. Terevant se detiene en mitad del túnel y extiende los brazos de par en par, como si la invitase a atravesarle el corazón con una daga.

—Ilumíname.

Lys se vuelve, lo mira de arriba abajo en la oscuridad y luego lo lleva a una de las pequeñas estancias adyacentes, donde le habla con voz grave y apremiante.

—Esta estación de tren y el pueblo que la rodea fueron conquistados por los Devotos Libres de Grena hace veinte años. La diosa de la fertilidad envió náyades de guerra por el río y atacó nuestras defensas. Destrozaron a nuestras tropas dos veces. Perder esta ruta significó perder nuestra principal vía de transporte ferroviario con Guerdon, por lo que teníamos que recuperarla fuera como fuese.

Nada de eso le es desconocido ni sorprende a Terevant. Ha oído historias de guerra de campañas similares al otro lado del mar durante toda su vida. Deidades locales afectadas por la Guerra de los Dioses y contaminadas por la misma locura divina que las de Ishmere. Los dioses no pueden asesinarse, solo se les puede dejar tullidos, pero hacerlo es muy complicado. Cuando se destruyen los avatares de un dios, lo único que se consigue es reducir su atención y su concentración en el mundo material, lo que lo obliga a elegir a otro santo. La victoria sobre ellos se consigue de manera mucho más lenta: hay que eliminar a todos los adoradores, destruir cada uno de los templos, romper todas las reliquias, disipar todos los milagros… Hacerlo una y otra vez hasta que el dios se convierta en una sombra olvidada que aúlla en el vacío.

Los escépticos dicen que la humanidad se extinguirá mucho antes de que se dé por finalizada la Guerra de los Dioses.

—Suena encantador. Una bonita guerra local —murmura Terevant.

—En Grena usamos todo lo que teníamos a nuestra disposición. Vigilantes. Moles de hueso. Trenes blindados. Intentamos asaltos por tierra, también atracar en la costa y avanzar por el río. Pero nada funcionó. Su diosa tenía las raíces bien enterradas en el valle. Los pronósticos más halagüeños de las divinidades aseguraban que tardaríamos quince años en recuperar el ferrocarril y treinta antes de que el valle fuese profanado.

Ahora se ha puesto interesante. Las únicas victorias rápidas en la Guerra de los Dioses son aquellas en las que las deidades se enfrentan entre sí, algo que nunca fue una opción para Haith. La fuerza espiritual de esa nación reside en reliquias casi divinas como la espada y en los Vigilantes. Los dioses muertos de Haith no se alzarán hasta que el mundo haya muerto.

—¿Qué ocurrió?

—Júrame por esa espada que no se lo contarás a nadie. —Los ojos de Lys relucen en la oscuridad—. A nadie. Ni siquiera a Olthic.

Terevant saca la espada de Erevesic del equipaje. El aura mágica del arma chisporrotea a su alrededor, a rebosar de energía. Terevant siente que su fatiga desaparece. La oscuridad remite y su visión se vuelve más nítida. Percibe el aroma de Lys, el perfume mezclado con el humo del tren en su piel.

Titubea por un instante antes de agarrar la espada por encima de la guarda. La pequeña estancia se llena de repente de fantasmas invisibles, sus ancestros, que acuden para contemplar el juramento. Algunos se arremolinan a su alrededor, como si estuviesen ansiosos por oír el secreto que Lys está a punto de revelar.

—Que mis ancestros renieguen de mí si le cuento esto a cualquier otra persona.

Coloca la espada en el suelo, entre ellos. Suelta el mango y los fantasmas desaparecen.

—Se lanzó un cohete. No fuimos nosotros, sino un navío de Guerdon. Un disparo, y la diosa acabó muerta. El valle no recibió impacto alguno. Lo único que provocó fue la completa aniquilación de la deidad.

—Por el rostro de la Muerte —murmura Terevant. Un arma como esa cambia por completo la guerra. Se imagina de nuevo en la batalla de Eskalind, cuando los dioses de Ishmere atacaron las fuerzas invasoras de Haith. Recuerda al Kraken alzándose en el océano, a Bol el Bendito bailoteando entre las olas rodeado de estatuas doradas con formas de hombres moribundos. Acabar con uno de esos horrores con tan solo un disparo…—. ¿Por qué no las estamos usando nosotros?

—El gremio de alquimistas no admite su existencia. Tampoco el comité de emergencia de Guerdon. La ciudad aún es un caos. El Departamento de Administración y la Corona se han puesto de acuerdo, Ter. Tenemos que hacernos con esas armas. Es nuestra única esperanza para detener a Ishmere cuando ataque Haith.

El corazón le retumba en el silencio del pequeño túnel.

—¿Qué necesitas que haga?

—Edoric Vanth, el Tercer Secretario de la embajada. Ha desaparecido. Hay rumores que afirman que lo han asesinado. Estaba preparado para ser Vigilante, por lo que si ese es el caso…

Terevant mueve la muñeca y nota el talismán de metal que tiene implantado bajo la piel. El cuerpo mortal es frágil: un disparo, un tajo, y se acabó todo. Pero los Vigilantes de Haith están hechos de otra pasta. Son más difíciles de matar. Si Vanth entró en el callejón en el que no debía entrar y algún ladrón le cortó el cuello, es muy probable que ya hubiese ido a informar a la embajada.

—O está muerto o está prisionero. Sea como fuere, la situación ha asustado al departamento. Les preocupa que la embajada de Guerdon esté en peligro, que ya nos hayan atacado. —La mirada intensa de Lys lo deja paralizado. Todos los átomos de su ser están centrados en Terevant, en la misión. No hay nadie alrededor, pero Lys baja la voz a pesar de todo—. Ter, no confío en la mitad del personal de la embajada. Los embajadores anteriores consideraban Guerdon un feudo privado, y no sé si son de fiar. Además, las cosas entre Olthic y yo… están tensas.

—¿Tensas?

—Muy tensas.

Terevant se frota la muñeca. La resaca vuelve a atacarlo con fuerza.

—Tenemos que descubrir qué fue lo que le ocurrió a Edoric Vanth.

—Esa es tu misión. Yo no voy a regresar a Guerdon contigo. Aún no.

—¿Y adónde vas?

—No te lo puedo decir. —Terevant envidia la capacidad de Lys para compartimentar su ser, para contarle unos secretos pero ocultarle otros, para ser una espía en un momento dado y luego convertirse en miembro de la alta sociedad, para ser su amiga y la esposa de su hermano al mismo tiempo. Envidia su autocontrol. Sabe quién es y qué se supone que debe hacer, por lo que es capaz de cambiarse de máscara—. Pero también es importante. Ya verás por qué cuando pases por el valle.

Lys señala con la cabeza en dirección al carruaje que la está esperando.

—Necesito que descubras qué fue lo que le ocurrió a Vanth, Ter. Estarás al mando de la guarnición de la embajada y podrás hacerte con el control de la investigación. Si Vanth fue traicionado por algún trabajador de la embajada, es posible que pretenda ocultar su implicación usando a personal de confianza para llevar a cabo la investigación. Tienes que ser tú quien la lleve a cabo, alguien de mi confianza. —Respira hondo—. ¿Puedo confiar en ti?

En una ocasión, murió por ella con una canción en los labios. Puede que ese siempre sea su destino.

—Claro que sí.

Lyssada cambia el pie de apoyo. Un tic nervioso que él recuerda de cuando eran jóvenes. Después lo agarra por el brazo para recuperar el equilibrio.

—Tendrás que dejar la espada a mi cuidado. Ahora —dice, con mirada reluciente.

—Es la espada Erevesic. Mi deber es protegerla.

Le resulta impensable separarse de la espada. Ni siquiera Lys, que forma parte de la familia gracias al matrimonio, podría tocarla con seguridad.

—Ter, escucha… El incidente del tren provocará que haya guardias de la ciudad esperándote en la frontera. Nuestro tratado con Guerdon nos prohíbe introducir filacterias, igual que ellos no pueden tener santos en el resto de embajadas. La consideran un arma divina. Necesito que vayas allí y encuentres a Vanth, pero no puedes llevar la espada.

—¿Y qué hago entonces? ¿Dejar la espada de mis ancestros en la maldita oficina de objetos perdidos de una estación de tren bombardeada?

Ya les había fallado a sus ancestros al no ser capaz de evitar que la tocasen en el tren.

—Tengo un plan. Confía en mí, Ter. Apacigua la hoja todo lo que puedas y luego la guardaré en mi carruaje. Tengo un compartimento oculto y protegido donde meterla. Dentro de unas semanas, tú, Ol o un Vigilante podréis venir a recogerla. No es lo ideal, pero es más importante que empieces a trabajar en la embajada.

Terevant levanta la espada Erevesic y siente cómo la energía fluye a través del cuero de la empuñadura. Se pregunta qué ocurriría si usase esa magia. ¿Qué clase de maravillas podría llevar a cabo? ¿Cómo lo miraría Lyssada después de hacer algo así?

—Apacigua la espada —le ordena ella.

Las almas revolotean en la hoja al sentir su presencia. Siente un cosquilleo en la mano al notar la magia, que solo pretende usarlo como recipiente. Siente los nervios de sus manos, el batir de la sangre a través de cada una de las venas y de las arterias, siente la interacción de los huesos y de los músculos, los percibe como si nunca los hubiese visto. La carne se le transmuta en fuego; los nervios se convierten en una luz cegadora; los huesos se le vuelven de una densidad inflexible.

—Apacíguala.

Se enfrenta a las almas. Les dice que no es el momento, que tienen que dormir. La luz de la espada se desvanece, y nota cómo el peso del arma aumenta de repente.

—Toma —dice Lyssada al tiempo que le pasa una tela bordada, encantada con magia capaz de ahogar la de la espada. Terevant la envuelve con cuidado—. Vamos.

Regresan a través del túnel oscuro a la estación vacía, y él la sigue bajo otro arco que da a un patio pequeño. Allí los espera un carruaje, uno antiguo y maltrecho. No tiene suspensión y la única concesión a la modernidad es el raptorequino que tira de él. Los monstruos creados por los alquimistas son más fuertes y más rápidos que cualquier cosa nacida de manera natural.

Berrick está roncando en el interior. Lys lo aparta para mostrarle a Terevant el lugar en el que ocultar la espada, el compartimento oculto. La espada es peligrosa a pesar de estar apaciguada. Es capaz de desenmarañar hechizos y de cortar a través de los hilos del destino. Las historias de la antigüedad relatan accidentes horribles que acaecieron a los que traicionaron a las casas de Haith.

—Se nos hace tarde —dice Lys a Terevant—. Lemuel, uno de mis agentes, se reunirá contigo en Guerdon. Iré a verte tan pronto como pueda.

Le estrecha la mano y luego se marcha. El carruaje traquetea por el camino lleno de maleza en dirección sur, paralelo a las vías de tren, y deja a Terevant solo en la estación abandonada.

Siente que con Lyssada se ha marchado una parte de él, e intenta convencerse de que solo es una conexión un tanto débil que siente por la espada.

Regresa al andén y saca un saco de dormir del equipaje. Después enciende una hoguera para calentarse una lata de sopa. La nueva línea en dirección a Guerdon solo pasa una vez al día, por lo que tiene por delante casi veinticuatro horas de aburrimiento y ya casi se ha terminado El escudo de hueso.

Decide que mañana por la mañana se dirigirá al valle para ver qué aspecto tiene la tumba de la diosa.

El amanecer no mejora las vistas desde la estación de tren.

Terevant contempla el sol ascender por los cielos, pero la luz está como ahogada, titubeante, como si el valle Grena estuviese envuelto en una mortaja. Todo tiene cierto aire artificial, como si fuese de papel. El valle parece el cuadro de un paisaje. Le da reparo pisar el camino con demasiada fuerza, por si atraviesa el lienzo y cae al vacío.

Dentro de unas semanas, el verano llegará a su ecuador, pero no hace calor. Tampoco frío. Nota la piel entumecida.

Sale de la estación por un sendero cubierto de maleza, pero las plantas no lo retrasan. Las briznas de hierba se resquebrajan y se rompen al pisarlas. Las espinas se deshacen en lugar de clavársele en el uniforme. Todo está débil y hueco, marchito e inerte. Unos carteles que hay a lo largo del camino advierten del peligro: bombas sin detonar y maldiciones sin lanzar.

Ve unos huertos insólitos a ambos lados de la senda. Supone que conjurados por un milagro desaparecido hace mucho tiempo, ya que los árboles que brotan del suelo están rotos y se han echado a perder a causa de los bombardeos de artillería. Están casi deshojados. Solo unos pocos de ellos tienen frutos, y no le apetece probar ninguno a pesar de que ha desayunado una escasa ración militar y lo que quedaba del vino de Berrick. Los frutos no parecen podridos ni envenenados ni en mal estado, sino… planos. Vacíos. Debería oír el estruendoso zumbido de las abejas alrededor de todas esas flores, pero un silencio sepulcral se ha apoderado del valle.

Abandona la sombra de los árboles y avanza a duras penas por una tierra devastada. Este valle fue un campo de batalla de la Guerra de los Dioses. Evita los restos de resplandecientes desechos alquímicos, pasa por encima de fragmentos de hueso y metal retorcido. El viento silba a través de los escombros de esta tierra cubierta de cicatrices.

El camino baja hacia la ciudad en ruinas de Grena. Hay una bandera de Haith que ondea al viento en un fuerte de reciente construcción. Dicha bandera es casi el único movimiento que se percibe en este valle plomizo.

Casi. Hay unas pocas personas que trabajan sin energía en los campos. Parecen confusas, como si no estuviesen seguras de cómo han llegado ahí. Mueven las guadañas con torpeza, como si nunca las hubiesen usado, a pesar de ser campesinos ancianos de manos callosas cuya piel curtida es indicativo de que han pasado una vida en el exterior. Inclinan la cabeza y se apartan de Terevant cuando ven su uniforme.

El Imperio de Haith ocupó en el pasado la tierra de Varinth, al otro lado del océano. Allí, prohibieron la adoración a los dioses locales. Mataron a los sacerdotes y los santos y derrumbaron los templos. Provocaron a los dioses hasta que se manifestaron de alguna forma, para luego acabar con esas manifestaciones a cañonazos hasta matarlos. Los dioses del invierno y la justicia, del sol y de la luna, de la cosecha y de la poesía; cadáveres titánicos tirados entre las olas en la orilla, icor mezclándose con la espuma de la marea. Las fuerzas de ocupación declararon que todo aquel que rezase a los dioses antiguos sería castigado. Ahora formaban parte del Imperio de Haith, y su única lealtad debía estar de parte de la lejana Corona. Nuevas reglas: nada de oraciones. Nada de rituales. Nada de santos. Los muertos se entregarían a los nigromantes para ser procesados.

Aun así, esa gente se escabullía durante la noche para rezar. Se escondían en capillas en sus hogares o se perdían en los bosques. Traficaban con los muertos para enterrarlos de acuerdo con sus antiguas costumbres, para que el residuo de sus almas alimentase a los dioses.

Y los dioses volvieron. Rodaron por las montañas y los bosques y los lugares silvestres para asediar los baluartes de las fuerzas de ocupación. El Imperio de Haith mantuvo la posición no sin poco esfuerzo, y mucha crueldad. Y aquellas eran deidades menores, dioses locales como los dioses de Grena; nada que ver con los dioses expansionistas de Ishmere.

Terevant escribió poemas condenando las acciones de la Corona, para después quemarlos con cautela cuando se incorporó al ejército. Sin duda algún trabajador del Departamento de Sedición se hizo con alguna copia.

Evita entrar en la ciudad en ruinas y decide rodearla, siguiendo el río de camino al mar. Ve unos montículos de barro en la orilla que parecen tener forma humanoide, apilados en gran número a ambos lados de la corriente. Puede que sean náyades, servidoras de la diosa, aniquiladas junto a ella. Una masacre.

Camina por el estuario entre los juncos. Algunas aves marinas vuelan sobre él y graznan entre sí. Otros pájaros de la misma especie se encuentran muy quietos en mitad del sendero y no parecen prestar atención al que se acerca. Están heridos, al igual que los habitantes del valle, condenados a un mundo de superficies sin nada debajo. La hierba crece con profusión a lo largo de la orilla, y esa quietud inquietante que había en la parte superior del valle ha desaparecido. El estuario está siendo recuperado: el vacío dejado por la diosa ha empezado a ser ocupado por algo, un orden natural anónimo y ciego.

Las plantas que crecen en la orilla son algo diferentes. Crecen en abundancia, brotan como un ejército conquistador.

Según Lys, la bomba estalló en la bahía. Una batalla terminó en un abrir y cerrar de ojos. Y hay otras bombas iguales en algún lugar de Guerdon. La mitad de los espías del mundo tienen que estar de camino a la ciudad.

Qué frustrante tiene que ser para los dioses verse obligados a usar agentes humanos.

Un estremecimiento repentino le recorre el cuerpo, como si lo estuviesen vigilando. En otros territorios, ha oído decir que la gente compara esa sensación con la que sentirías cuando alguien pisa tu tumba. Es una expresión que no tiene sentido en Haith, donde los desgraciados sin casta son los únicos que se entierran en tumbas. En Haith la llaman el ojo de la historia, y afirman que presagia que grandes hazañas lo esperan a uno en el futuro.

Da media vuelta y vuelve a subir por el valle.

El tren a Guerdon llega unas pocas horas después, hendiendo el silencio con el rugido de la locomotora. Sube a bordo, ansioso por ponerse en camino.

Ha visto la tumba, y ahora se dirige hacia la ciudad que asesinó a un dios.

Capítulo Once

Eladora llega a la conclusión de que Absalom Spyke es un monstruo que ha crecido en una cuba alquímica, con piernas de metal y estómago de piedra. Kelkin les ordenó a ambos que recorriesen todas las calles y callejuelas de la Ablución, que visitasen todas las tabernas y bebederos de la parte inferior de la ciudad. Al parecer, para Spyke la política no tiene nada que ver con los documentos ni con los grandes debates del parlamento. Para él, la política es adulación y beber con viejos amigos, amigos que tienen cierta influencia en sus respectivos distritos. Algunos de esos amigos le piden a Spyke que les resuelva algunos asuntos: una banda problemática, una alcantarilla que tiene una fuga o artillería sin detonar de la Crisis. Y Spyke promete encargarse de ello. Otros vienen con una lista de nombres, y el suyo suele estar al principio de dicha lista. Spyke dobla con gesto ceremonial el papel donde están apuntados y se lo guarda en el bolsillo. Los recordará después de las elecciones, dice.

Cuando todo lo demás fracasa, cuando los amigos no le traen nada a excepción de brazos cruzados y una sonrisa demasiado amplia, Spyke mete la mano en otro de los bolsillos y saca un fajo de billetes. Eladora no ha visto tanto dinero junto en su vida, y su abuelo era el hombre más rico de la ciudad. Se muerde el labio.

De vez en cuando, Spyke recuerda que existe y la presenta a sus viejos amigos y encargados de los distritos electorales como «una de las de Kelkin». «¿Una qué de Kelkin?», se pregunta ella. Por lo demás, es invisible y marcha detrás de él como un perro callejero.

Después de la Ablución, se dirigen a Nueva Ciudad. Aquí Spyke camina más lento, y su ruta le resulta más insegura a Eladora. Hacen lo mismo, pero más despacio y con compañeros diferentes. Ahora son refugiados que huyen de la Guerra de los Dioses y que ocupan muchas de las calles de esta ciudad hechizada. Spyke se reúne con sus líderes. Les hace proposiciones entre titubeos, pero no entiende sus problemas ni es capaz de resolverlos. Y ellos no parecen estar interesados en los sobornos ni en las prebendas que él pueda ofrecerles. Se quejan de nuevos poderes que se han alzado para aprovecharse de la caída de la antigua Hermandad, como bandas criminales de Ghierdana y la Santa de las Dagas.

Aquí Spyke está menos seguro de sí mismo, y se gira hacia ella para pedirle consejo, para hacerle preguntas sobre Nueva Ciudad y sus habitantes. Ella le da cifras, le explica los números que tiene de isla Memoria o compara historias de Severast e Ishmere, pero está claro que hablan idiomas diferentes. Después de una tarde calurosa y abrasadora en la que han pasado unas horas frustrantes intentando acceder a una torre por lo visto inaccesible, subiendo y bajando por escaleras y callejuelas que serpenteaban como intestinos alrededor y a través de los edificios, Spyke anuncia que es hora de irse. Vuelven a la Ablución, a una taberna que hay cerca de la plaza de los Corderos.

Spyke tiene los bolsillos a rebosar de dinero, pero le pide a ella que compre las bebidas.

Cuando Eladora vuelve, él ha empezado a hablar con otro canalla. La sonrisa de Spyke ilumina la estancia, sus risotadas resuenan con el tintineo del oro y sus golpes en la mesa retumban como truenos. Es un dechado de entusiasmo.

El otro hombre se marcha, y Spyke se deja caer sobre el asiento. Coge la bebida que le ofrece Eladora con un gruñido de agradecimiento y luego mira el líquido marrón del interior de la jarra.

Eladora le da un sorbo a la suya. Es mejor que otras que ha tenido que soportar antes, pero le sigue sabiendo rancia. Esta ciudad no tiene un buen vino desde la caída de Severast.

—¿No es poco eficiente hablar con estas personas una a una? ¿No deberíamos convocar una reunión pública donde podamos hablar sobre las políticas para reformar Nueva Ciudad?

—Es demasiado pronto para ponernos a dar discursos y mítines. Y me apuesto lo que sea a que la mitad de esos cabrones acuchillaría a la otra mitad. Qué va, podría haber disturbios. Quizás esté bien hacerlo cuando sepamos quiénes son nuestros amigos en Nueva Ciudad, pero hasta entonces mejor no.

—Aun así, casi no has mencionado nuestras políticas. ¿Cómo sabrá la gente lo que defendemos si no se lo decimos?

—Eso no sirve para nada —afirma Absalom Spyke—. Esta gente ya defiende lo suyo todos los días: en el trabajo, en las fábricas, en los navíos o en las colas que tienen que hacer. Les da igual, niña. No les interesa quién tenga el poder mientras no sean los hombres de sebo. Son personas que no tienen la costumbre de votar, a menos que haya que cambiar algo. Nosotros los sobornamos, también la Iglesia, y unos pocos imbéciles votan a la monarquía o a algún otro lunático.

—Los sobornos son ilegales —dice Eladora.

—Pagar por los votos no es legal. Pagar a gente para que convenza al pueblo de que vaya a votar sí que lo es, y es algo tan viejo como esta ciudad. —Spyke se inclina sobre la mesa, tan cerca que Eladora le huele el aliento rancio—. Déjame adivinar, niña. Naciste por Bryn Avane o Cerro Resplandor y crees que sabes cómo funciona esta ciudad. Crees que todos los demás son estúpidos o corruptos, y que eres tú quien tiene que solucionarlo todo para que la gente normal te haga reverencias y te dé las gracias. Pues que sepas que no tienes ni idea.

Se reclina en la silla y se bebe lo que le queda de cerveza. Después se mete la mano en el bolsillo y saca otro fajo de billetes. Agita uno frente a Eladora.

—Tráeme otra. Sé una buena chica.

Ella se pone en pie.

—Tengo cosas que hacer, señor Spyke. Le comunicaré sus preocupaciones al señor Kelkin cuando me reúna con él. Y como lo que se está gastando son fondos del partido, estoy segura de que será responsable. Que tenga buena noche.

El aire en el exterior de la taberna está caliente y pegajoso. Los últimos meses, el cielo sobre la ciudad ha estado inusualmente despejado, ya que la mayoría de las fábricas de los alquimistas cerraron a causa de la Crisis, pero esa noche se ha formado un esmog asfixiante que flota bajo sobre Guerdon. Las calles están cubiertas por una niebla amarillenta y grumosa que hace que la ciudad parezca estar sumergida debajo de un mar de polución. Eladora se cubre la boca con la bufanda para protegerse y se aleja a paso ligero de la taberna, en dirección al pequeño apartamento que le ha dado Kelkin.

No está lejos a pie. Aun así, las calles no son seguras, por lo que se da prisa y mantiene una mano en la pequeña pistola que lleva en el bolsillo. Nunca ha disparado por necesidad, solo para practicar.

Miren le enseñó a usar armas de fuego.

Coge ese recuerdo, lo dobla a la perfección y lo guarda en una carpeta mental que está a rebosar de notas similares. Después mete la carpeta en una caja fuerte recia y metálica, rodeada de cadenas, y la sumerge en la parte más fría y profunda del océano. Ha dejado de pensar en Miren Ongentson.

Después se pone a repasar los hechizos que le ha enseñado la doctora Ramegos. Con el talento que tiene Eladora para la hechicería en este momento, lo más seguro es que un hechizo defensivo no le sirva de mucho, aunque sí que sería inesperado. No obstante, lo recita mentalmente para sentirse más segura.

Eladora llega al edificio de apartamentos sin que le ocurra nada. Las paredes de la escalera están cubiertas con carteles electorales. Cuenta los de los Indus-Progres y los compara con los de los Buhoneros. Hay el doble de estos últimos, y se supone que se encuentra en una parte de la ciudad que apoya a Kelkin. Otro mal presagio.

Cuando Eladora llega a la puerta, abre la cerradura y luego hace lo propio con el segundo cerrojo, más pesado, que ha instalado ella misma. Después se detiene, respira hondo y coloca los dedos en el centro del picaporte. Unas runas relucen en color rojo por unos instantes, y luego desaparecen en una nube de humo acre. El estómago le da un vuelco. Estudió las bases de la teoría taumatúrgica en la universidad, pero nunca se atrevió a lanzar un hechizo hasta después de la Crisis. El hechizo de protección que protege su puerta es el límite de su capacidad hasta el momento, y le costó tanto lanzarlo que no sabe muy bien si quiere seguir estudiando. Los humanos no están hechos para blandir esa energía de manera directa, por lo que la mayoría de los taumaturgos mueren jóvenes, con el cuerpo destrozado o la mente corrompida por las energías arcanas. Esa hechicería tan potente es cosa de entidades inhumanas, como los Reptantes. La alquimia es una manera mucho más segura de manipular una energía tan esencial.

Titubea antes de entrar. Por un instante, se imagina que su abuelo la está esperando al otro lado de la puerta, con esa máscara de oro que refleja luces antinaturales, con esos dedos agusanados que relucen a causa de una magia impía. También se imagina que la está esperando Miren, con una daga.

Respira hondo. No. Jermas Thay está bien muerto. Miren ha desaparecido. Coge ese recuerdo y lo guarda en la misma prisión que los recuerdos de Miren, Ongent y el resto de la Crisis.

Pero se queda en la puerta un instante, mientras recuerda otro elemento de esa catástrofe. Su prima Carillón Thay fue una de las principales responsables de la Crisis. Eladora es una de las pocas personas de la ciudad que saben la verdad sobre ella: que la creó su abuelo con la idea de convertirla en un conducto para canalizar la energía de los Dioses del Hierro Negro que estaban encerrados. Una santa inconsciente y reticente. Las palabras que le dijo Spyke hace un rato aún le están haciendo efecto. Está decidida a aprovechar al máximo esta segunda vida profesional, a ser mejor política que académica en la universidad. No consiguió relacionar la maldición sobrenatural de su prima con la historia antigua de la ciudad y los Dioses del Hierro Negro hasta que Carillón escapó de la calle Desiderata aquella noche terrible. De haber sido más lista, más valiente, habría conseguido evitar mucho sufrimiento. Ve todas las ventanas a oscuras, todos los niños desaparecidos, todas las heridas y cicatrices como una posible acusación producto de su fracaso. Es una verdad indeleble. Cuando se escriban las memorias de esa época, todo el mundo conocerá el papel culpable que tuvieron ella y su familia en los acontecimientos.

No puede deshacer la Crisis, pero sí que puede asegurarse de que la nueva Guerdon que surja de las cenizas sea mejor y más justa que aquel lugar lleno de hombres de sebo, gusanos y dioses encadenados que era antes. Repasa de cabeza el recorrido que hizo por Nueva Ciudad. Recuerda cada una de esas conversaciones infructuosas entre Absalom Spyke y los líderes y jefes y facciones con las que se reunieron allí. Necesita información, una perspectiva divina de Nueva Ciudad, conocer lo que desean antes que ellos mismos.

Las campanas de una iglesia resuenan por toda la ciudad desde las catedrales triples de Colina Sagrada. Las ocho en punto. Sale de su ensoñación, maldice y se apresura hacia el armario mientras se quita la ropa manchada de las calles. Se desespera por unos instantes al ver su aspecto en el espejo. Encuentra un vestido limpio, que no le queda nada mal y que, además, es lo bastante moderno como para irritar a su madre. Se lo pone con prisa y luego se sienta a maquillarse un poco. La invitación de su madre era para las nueve, por lo que tiene que darse prisa.

El crujido de una tabla del suelo hace que se sobresalte y derrame parte del maquillaje sobre el tocador. Lo limpia con cuidado y escucha con atención mientras lo hace. El suelo de madera estaba en el piso superior, ¿no? ¿O frente a su habitación? La puerta está cerrada con llave. Nadie puede entrar.

«Miren sí que podría», piensa, pero también se deshace de esa idea.

Ha pasado una semana desde que le llegó la primera invitación, el día posterior al banquete en la embajada de Haith. Eladora respondió enviando una nota en la que decía que lo sentía mucho pero estaba muy ocupada con las elecciones, y sugería un almuerzo al día siguiente. Su madre le contestó con otra carta en la que indicaba que el día siguiente era fiesta para los Guardianes, la festividad de la Santa Tormenta, por lo que era imposible para cualquier devoto considerar siquiera una cita. Siguieron enviándose mensajes, y Eladora incluso llegó a tener la esperanza de que todo iba a terminar como las últimas tres veces que Silva Duttin había ido a la ciudad: que seguirían con aquella danza de obligaciones enfrentadas y citas ineludibles hasta que Silva tuviese que volver a casa, gracias a lo cual las dos podrían evitar pasar tiempo juntas. Podrían evitar reconocer que madre e hija tenían opiniones diferentes sobre la Iglesia, el estado y todo lo demás.

Pero no fue así. El último mensaje de Eladora acabó con una invitación a una cena en un restaurante espantosamente caro, y ella ya no sabe si considerarlo una victoria o un error espeluznante. Se pertrecha lo mejor que puede para la batalla y baja las escaleras a toda prisa, no sin antes revisar los sellos de protección de la puerta principal. Después vuelve a descender en dirección al metro de la ciudad.

Mientras espera el tren, contempla la entrada oscura del túnel y recuerda los dedos agusanados de su abuelo apretándole un amuleto negro contra el pecho.

Se pregunta, y no por primera vez, cuánto sabía Silva Duttin sobre la obra sacrílega y monstruosa de su padre.

El restaurante que ha elegido su madre se encuentra en Serran, uno de los distritos más ricos de Guerdon, aunque lleva unas décadas en decadencia. El palacio del entretenimiento del rey está en el centro de dicho distrito y lleva abandonado más de trescientos años, después de que la familia real se marchase para escapar de la secta del Hierro Negro. La misma secta que revivió el abuelo de Eladora.

Cuando llega al restaurante, confunde al maître al preguntarle sin querer por la mesa de los Thay, no por la que se ha reservado a nombre de los Duttin. Hoy en día, la familia Thay se recuerda por haber sido asesinada misteriosamente una noche de hace quince años, por lo que la confusión del camarero es comprensible. Eladora se corrige y empieza a seguirlo, con el rubor ardiéndole en las mejillas, a través de un laberinto de pasillos con panelado de madera decorado con cuadros y reliquias del antiguo Palacio Punzante.

—La señorita Duttin se encuentra en el Salón de la Rosa —anuncia el sirviente—. Ya se ha servido vino, aunque si desea otra cosa le ruego que la pida y se le servirá.

Cuando abre la puerta, Eladora oye desde el interior un estruendo que solo puede definirse como un carcajeo.

Su madre está allí sentada, junto a Mhari Voller, para sorpresa de Eladora. Ambas mujeres tienen copas casi vacías en la mano. Silva se enjuga lágrimas de risa.

—¡Eladora! ¡Únete a nosotras, querida! —dice Voller vertiendo las últimas gotas del fondo de la botella de vino en una tercera copa. Agita la botella vacía en dirección al camarero, que la coge y luego desaparece como un fantasma.

Eladora contempla a su madre con cautela mientras se sienta. Ha envejecido en estos cinco últimos años. El cabello se le ha llenado de canas y tiene los ojos demasiado relucientes, febriles. También nota un graznido en su voz. Mhari Voller debe de tener unos treinta años más que Silva Duttin, pero parece más joven.

—N-n-no sabía que lady Voller iba a cenar con nosotras —dice Eladora.

Ve que hay una cuarta silla junto a la mesa, lo que implica que falta un invitado desconocido más por llegar.

—Perdóname —dice Voller—. Llevo unos días intentando hablar con Silvy y esta podría ser mi última oportunidad en mucho tiempo. Somos personas ocupadas, sobre todo con esto que ha ocurrido.

Describe un pequeño círculo en el aire, con el que Eladora supone que pretende englobar el parlamento, la ciudad, las elecciones y el estado en el que se encuentra el mundo en general.

—Y nos vendría bien contar con un árbitro. O un testigo.

Silva ensarta una uva con el tenedor, la levanta mientras gotea y luego se la mete en la boca.

—Es que… hay algunos asuntos privados… de los que teníamos que hablar.

Eladora se muerde el labio. Su tartamudeo siempre empeora cuando está nerviosa o se siente como una niña, y nota cómo el tiempo retrocede ahora que está sentada frente a su madre. Todas esas máscaras que ha ido creando, la de consejera sénior para Effro Kelkin, académica de posgrado en la universidad, anarcanista radical que cree que los dioses no son más que fenómenos mágicos echados a perder y sin autoridad moral… Todas caen de su rostro en ese momento. Y se convierte en la niñita nerviosa, llorona y mocosa a la que no quieren ni los dioses ni su madre.

—Mhari es una antigua amiga de la familia. Te conoce desde que eras un bebé. Y también conoce todos nuestros secretos. —Silva suspira—. Haz las preguntas que tengas que hacer.

La primera pregunta que se le ocurre es «¿Por qué haces esto?». Eladora esperaba una cena incómoda donde ella y Silva tuviesen que lidiar con ser madre e hija, mientras le prometía escribir más y capeaba las sugerencias de su madre de casarse con algún devoto terrateniente de Wheldacre. Donde cualquier pregunta sobre Jermas Thay o Carillón o asuntos relacionados sería recibida con acusaciones de que Eladora era una ramera atea que le había dado la espalda al camino de la rectitud moral. Pero la cena con la que se ha topado es del todo diferente.

El camarero vuelve a entrar sin llamar la atención. Eladora le indica que le llene la copa hasta arriba y luego se la bebe de un trago, algo que no le gusta nada a Silva. Pero Voller extiende la mano por encima de la mesa y brinda contra la copa vacía de Eladora.

—Hemos pedido por ti, querida —dice—. No podíamos esperar. Ojalá no te importe.

La comida es una de las últimas prioridades de Eladora. Vuelve a pensar en las salas de interrogatorio de la fortaleza Puesto de la Reina, cuando le estuvieron haciendo preguntas durante semanas después de la Crisis. Las mismas preguntas, una y otra vez, hechas por personas diferentes. Ahora es su turno de preguntar.

—¿Sabías que Jermas Thay estaba vivo? ¿Todos esos años?

—Mi padre murió hace quince años —responde Silva—. Esa cosa que se lo comió y… adquirió su personalidad no era él.

—¿Sabías que ese Reptante estaba suelto por ahí?

Silva se encoge de hombros.

—No. Sabía que Jermas tenía… intención de sobrevivir después de la muerte, pero creía que solo eran los desvaríos de un anciano. A veces no estaba en sus cabales.

—¿Estabas al tanto de sus experimentos? ¿De su devoción por los Dioses del Hierro Negro? ¿De lo de Carillón?

—Sí. Toda la familia lo sabía, hasta cierto punto. Yo incluso… —Silva se queda en silencio y luego se arremanga el vestido para dejar al descubierto un brazo lleno de marcas, cientos de quemaduras y cicatrices antiguas—. Nos llevó a todos por el mal camino con sus obsesiones, y cuando descubrí el mal que habitaba en mi padre, escapé. Expié mis pecados y te libré de ello. Te habría querido mucho, niña, de haber tenido la oportunidad de moldear tu personalidad. Con lo arrogante que eres… ¡Habría condenado tu alma emparejándote con uno de esos demonios del averno! ¿Por qué crees que me marché, que me casé con tu padre y me mudé a esa horrible granja de Wheldacre? ¡Para escapar de él!

—Pero regresaste. Me trajiste a Guerdon. —Habían visitado la mansión Thay varias veces cuando Eladora era una niña, antes de que los santos de los Guardianes atacasen y matasen a la familia en mitad de la noche—. ¡Y fue Kelkin quien lo entregó a la Iglesia! ¡No tú!

Eladora intenta mantener su voz bajo control, pero es incapaz de evitar que las últimas palabras suenen acusatorias.

—Era débil —admite Silva con la voz entrecortada—. Tu padre no servía para los negocios y necesitábamos dinero… Además, yo tampoco comprendía del todo lo que estaba pasando. No siempre era malo, al principio. Y…

Silva se queda en silencio, y es Mhari Voller la que continúa.

—Todo el mundo sabía que Jermas era un… excéntrico, Eladora. Siempre se juntaba con alquimistas radicales y hechiceros, y ayudó a Effro Kelkin a introducir religiones extranjeras en Guerdon. Todos sabíamos que era raro. Lo que no sabíamos era lo lejos que había llegado. Lo peor ocurrió durante los últimos años, después de que se marchase Silva y después de que nacieses tú. Después de que la pequeña Carillón… ¿Por qué, Silvy? Me atrevería a decir que le hacías de freno para sus peores excesos. Las cosas que volvieron abominables después de que te marchases.

Eladora ignora a Voller y fija la mirada en Silva.

—¿Qué ocurrió con Carillón? ¿Sabías lo que era?

—¿La bastarda de mi hermano? ¿Una niña que creí que podría rescatar de una casa podrida por el pecado? ¿Una herida en mi corazón? —Silva sisea—. Dime tú lo que era.

—Una persona criada para ser una santa del Hierro Negro.

—Sabía que era impura. Todos lo somos. También tú y yo. ¡Intenté salvarte durante años! Creí que había fracasado cuando viniste a esta ciudad de la corrupción. ¡Pero no es demasiado tarde! ¡Los fuegos de Safid purificarán nuestras almas mancilladas si tenemos fe!

Salpica de saliva las copas y los platos de porcelana. Mhari Voller coge la mano de Silva con ternura.

—Tranquila, querida. Jermas está muerto.

—¿Y ella? —pregunta Silva cerrando la mano con fuerza—. ¿Esa niña monstruo también lo está?

Voller mete la mano de Silva debajo de la mesa, muy rápido. Eladora frunce el ceño. Acaba de pasar algo, pero no sabe qué. ¿Habrá empezado a sangrar su madre después de clavarse las uñas en la palma de la mano? ¿Habrá roto algo? También nota cierto olor a quemado.

—El pasado pasado está. —Voller coge aire—. Debemos pensar en el futuro. Eladora, niña, fuiste clave para detener la Crisis provocada por Jermas. La santa Aleena y tú destruisteis lo que quedaba de él y evitasteis que los alquimistas se hiciesen con el control de la ciudad. Jermas no era el único lunático que intentaba robar a los dioses. Los alquimistas tienen la misma culpa, y sobre todo esa tal Rosha, la maestra del gremio. Pero también la tengo yo y el resto del partido Ciudad Adelante. Estábamos tan embriagados con el poder y con las riquezas que no fuimos capaces de darnos cuenta de qué era lo correcto. Todos hemos pecado, niña. Y es hora de reparar el daño.

¿Será todo esto un pacto suicida safidista? Es lo que Eladora se pregunta de repente. Los safidistas creen que el fuego sirve para volver a unir tu alma con los Dioses Custodiados. Se imagina una bomba de flogisto debajo de la mesa, y a su madre loca activando el mecanismo mientras Voller se termina la copa de vino. Es un pensamiento tan absurdo que ríe y lo ignora.

Silva la mira con el ceño fruncido.

Voller continúa.

—Podríamos asegurar un futuro estable para la ciudad. Eres la ayudante de Effro. Te hace caso. Podrías hacerle llegar nuestra propuesta.

—¿Por qué hablas en plural? —pregunta Eladora.

—Porque hablo en nombre de la Iglesia —dice Silva—. La iglesia bendecida de los Guardianes de la Fe. La auténtica religión de Guerdon.

—¿Entonces lo que quieres es un pacto electoral? ¿Proponerle una coalición para enfrentaros a los Buhoneros?

—Queremos que Kelkin regrese al camino de la fe —responde Voller—. ¿Sabías que en el pasado estudió para ser sacerdote? Queremos que Kelkin vuelva a sus orígenes. La ciudad necesita un gobierno unido con el que superar la Guerra de los Dioses, unidad tanto espiritual como temporal. Queremos que se prohíba la adoración a dioses beligerantes en la ciudad. Tu abuelo tenía razón en una cosa: esta ciudad necesita dioses fuertes que la protejan contra los ataques. No tenemos mucho tiempo.

Eladora se queda sin habla. Voller acaba de dejar atrás cuarenta años de creencias y política. ¿Qué podría obligarla a ceder tanto?

—¿Entonces? ¿Se acabó la neutralidad? ¿Derogamos la ley de Ciudad Libre? ¿Es que estáis locas?

La cara de Silva se pone roja, y la rabia le reluce en los ojos. Eladora ve un destello de luz divina en ellos, y luego su madre habla como un trueno que estallase en la estancia. Las copas de cristal se resquebrajan y manchan el mantel, ahora rojo como la sangre.

—¡Es nuestra oportunidad de redimirnos, niña! ¡NO LA MENOSPRECIES!

Silva se pone en pie de repente, como una torre hecha de cólera. Se aferra a la mesa con sus manos marchitas y rompe la madera maciza con la punta de los dedos. Queda cubierta de repente por una armadura brillante y una aureola de fuego.

Eladora se cae del asiento, hacia atrás, y se encoge al ver la divinidad en el rostro de su madre, el horror propio de la santidad.

—Silva, por favor. Siéntate —dice Voller.

Ella también está asustada, pero no sorprendida. La reluciente luz sagrada se desvanece, y Silva se deja caer en el asiento. La armadura desaparece. Encoge los hombros y empieza a llorar. Eladora no sabe distinguir si son lágrimas de tristeza o provocadas por un éxtasis religioso.

—Ya está, Silvy. Se acabaron los numeritos como este. Vamos a limpiarte. —Voller lleva a Silva al baño con tranquilidad—. Eladora, espera un momento, por favor. Esto es… No hay nada más importante.

Las dos mujeres se marchan. Eladora vuelve a sentarse ante lo que queda de la mesa. El acceso de santidad de su madre, breve y terrible, ha roto todos los cristales. Un espejo antiguo que hay en una pared esta resquebrajado, como atravesado por un relámpago que lo recorre de arriba abajo. También hay manchas de un marrón claro en el mantel, que Eladora supone que son letras, la Letanía de los Guardianes escrita con fuego en la tela, una transcripción milagrosa.

Oye cómo se abre la puerta detrás de ella.

—M-m-i m-m-adre ha roto una copa —dice, dando por hecho que se trata del camarero.

—Parece que me he perdido una buena fiesta.

Un hombre calvo, de mediana edad, le dedica una sonrisa de dientes rotos. Sinter. Una especie de sacerdote, el jefe de los espías de la Iglesia de los Guardianes. Eladora se reunió brevemente con él durante la Crisis, poco después de que él intentase ejecutar a su prima para evitar que usase sus poderes. Sinter protegió a Eladora durante una noche, hasta que uno de sus hombres la traicionó y la vendió a Jermas.

Eladora sospecha que Sinter fue uno de los que la interrogaron después de la Crisis, pero le cuesta recordar esa semana. Ha decidido no pensar en otras partes de su pasado, como Ongent o Miren, pero es incapaz de recordar esos momentos justo después de la Crisis. Solo ve rostros emborronados y nota el sabor de una medicina amarga en la lengua.

—Señorita Duttin —dice Sinter sentándose en la silla de su madre. Pasa su mano de tres dedos por las hendiduras que ha dejado Silva en la mesa—. Por los dioses de las alturas —murmura—. Los caminos de los Dioses Custodiados son inescrutables, ya que reservan sus bendiciones más potentes para las mujeres más peligrosas. Doy por hecho que la conversación entre su madre y usted se ha puesto interesante.

—Mhari Voller me ha hecho una proposición. Y la he rechazado. A mi madre no le gustó. Y, al parecer, es una elegida de los dioses.

—De repente, tenemos exceso de santos.

—Creía que Aleena era la última.

Durante la Crisis, la Iglesia de los Guardianes solo había sido capaz de contar con los servicios de una santa guerrera. La santa Aleena de la Llama Sagrada había obrado milagros, pero era la prueba viviente del debilitamiento del poder de la Iglesia.

—Lo era. Pero las cosas han cambiado. —Sinter se encoge de hombros—. Parece ser que la Crisis ha inquietado a nuestros amigos del piso de arriba. Han tenido lugar varios milagros en las tierras del interior. Sacerdotes ancianos de algunas aldeas y jóvenes granjeros han sido bendecidos con la santidad por igual. Este año tenemos buena cosecha. La mejor que he visto jamás.

Eladora se imagina a los dioses escapando de Guerdon durante la Crisis, huyendo como animales atacados en su propio establo. Corriendo por las colinas en busca de un refugio. En busca de armas. Se los imagina haciéndose con el control de las herramientas humanas más prácticas. Y se los imagina encontrando a su madre. Es lo que Silva siempre quiso.

—Ofrecer el alma entera a la voluntad de lo divino —recita Eladora—. Aunque lo cierto es que no sé si alguno tuvo dónde elegir.

—Poder elegir es una puta herejía de por sí —dice el sacerdote, con una sonrisa—. Estaría insinuando que los dioses no son omniscientes ni sabios, está sugiriendo que la santidad es cuestión de mala suerte y de circunstancias, como que te pille una tormenta inesperada mientras atracas en le muelle y te caiga encima un relámpago. Lo convertiría en algo bochornoso. ¿Es que su madre no le ha enseñado nada?

Emana de él una afabilidad desagradable, pero da menos miedo que la cólera de su madre.

—La santa Aleena comparó a los Dioses Custodiados con vacas. Dijo que eran animales bonitos pero imbéciles.

—Sí, bueno. Seguro que ella lo sabía mejor que nadie. Pero… —Le da un trago al vino y mira la copa—. No es tan simple, joder. ¿No cree? Eso ellos no lo saben. Todo se ha desequilibrado.

—¿Los Dioses Custodiados?

Eladora se pregunta a quién se refiere con «ellos».

—No, todo. —Sinter coge un tenedor y empieza a devorar los restos del entrante de Mhari Voller mientras habla—. Mire, yo lo veo así. Esta ciudad es como una máquina gigantesca, una locomotora que traquetea por las vías. Si la mantienes engrasada y con combustible, o sea comida, dinero y esas cosas, y no toqueteas mucho las palancas, avanzará sin problema mientras las vías estén en buen estado. A veces habrá alguien que se salga del tiesto, como su abuelo, y habrá que volver a ponerlo en su lugar para asegurarse de que todo sigue yendo como la seda. —Sinter gruñe—. Pero algunos se salieron del tiesto y no fuimos lo bastante fuertes para volver a ponerlos en su lugar. Me refiero principalmente a Rosha, pero ella no fue la única impresentable. Ahora todo se ha descontrolado y lo único que podemos hacer es tener la esperanza de que no salte por los aires. —Señala a Eladora con el tenedor—. Ese Kelkin suyo lo sabe. Todos lo saben. Míralos. Nadie quiere ponerse a los mandos de la locomotora cuando está así. ¿Cree que la Crisis se ha terminado? Aún vivimos en ella. Rosha tiró de la gigantesca palanca roja y nadie sabe cómo detener lo que provocó.

Eladora llega a la conclusión de que se ha cansado de que ancianos escépticos le digan cómo funciona el mundo.

—Señor Sinter, ¿ha venido como representante del patros? —Si Sinter aún trabaja para la iglesia principal y el patros comparte esa idea de que la ciudad se dirige sin remedio hacia el desastre…

—Solo estoy de paso, joven. Soy un humilde siervo. —Hace amago de coger una servilleta para limpiarse la cara, pero en su lugar coge una esquirla rota del espejo del mantel—. Por los dioses de las profundidades.

Mhari Voller y la madre de Eladora vuelven a entrar en el salón, acompañadas por un séquito de camareros, que cambian el mantel tan rápido que una podría sospechar que se han valido de la hechicería. Retiran los cristales rotos, recogen la comida tirada y colocan cubertería limpia. Uno de los camareros recoge un cuchillo que había junto a la silla de Silva. El mango está aplastado, con cuatro hendiduras en las que cabrían a la perfección los dedos de Silva, y la hoja ennegrecida como si hubiese estado entre las llamas. El camarero lo coge sin sorprenderse ni cambiar de expresión y se lo lleva con el resto del estropicio. Un instante después, lo único que queda de la intervención divina son las marcas en la mesa y el espejo quebrado, que nadie parece haber visto.

—¡Santidad! Me alegra que haya podido dejar de lado los asuntos de estado —dice Voller a Sinter.

Ayuda a Silva a sentarse. La cabeza de la madre de Eladora se bambolea de un lado a otro, y tiene la mirada perdida. No para de murmurar para sí. Eladora se pregunta si le habrá dado un ataque cerebral, y descubre que no tiene ni la más mínima intención de acercarse para consolarla o ayudarla de ninguna manera.

—Se acabaron las excentricidades —continúa Voller mientras le da unos golpecitos a Silva en la mano.

Los camareros vuelven a rodearlos y traen los platos principales. Sinter clava los cubiertos en la carne. Eladora se pone a juguetear con el pescado. Está exquisito, pero no tiene estómago para comer.

—¿Cuánto le habéis contado? —pregunta Sinter con la boca llena. Ya casi se lo ha terminado.

Eladora responde antes que las otras dos.

—Le pedís lo imposible a Kelkin, y queréis que le proponga algo a-absurdo.

—Algunas cosas son negociables —dice Voller—. Por ejemplo, si Kelkin quiere guardar las apariencias, podemos dar a entender que se trata de un pacto de coalición. Pero lo de los dioses es innegociable.

—El fuego destruirá a los blasfemos —añade Silva—. La tormenta los limpiará y de las cenizas brotarán flores.

No ha tocado la comida. Tiene la mirada fija en el suelo, y a Eladora le da la pavorosa impresión de que su madre ni siquiera sabe que acaba de hablar. Eladora ha visto criaturas que usan bocas humanas para comunicarse, como los ghouls ancianos.

—Y las campañas cambian. —Sinter se limpia los labios con la manga—. Me gusta Kelkin, de verdad. Francamente, sabe gobernar la ciudad mejor que cualquier paleto devoto que podamos poner al mando. Pero es preciso que esté de nuestro lado, no enfrentado con nosotros. No ha visto ni la mitad de lo que podría ofrecerle la Iglesia, en caso de que fuese necesario.

Eladora ya ha tenido suficiente de esta emboscada. Echa la silla hacia atrás y se pone en pie.

—Tenga por seguro que le contaré con pelos y señales lo ocurrido en esta cena al señor Kelkin… Amenazas incluidas.

Mhari Voller se derrumba en el asiento y le da un gran sorbo a la copa de vino, derrotada. Silva Duttin no se mueve ni reacciona mientras su hija se marcha.

—Buenas noches. Madre. Señora Voller. Gracias por… —Eladora hace un gesto en dirección a los platos, casi sin tocar—. Por el vino.

Sinter se apresura a seguirla.

—La acompaño a la estación.

—Estamos en Serran, no en la Ablución. No es necesario.

—Uno nunca sabe —murmura Sinter.

—La última vez que usted me ofreció protección terminé secuestrada y tumbada en un altar de sacrificio antes de que terminase la noche.

Eladora coge el abrigo del colgador e ignora la expresión horrorizada del sirviente que estaba a punto de cogerlo para ella. No tiene claro si debería hablar sobre lo ocurrido en la Crisis tan abiertamente, pero si su madre, la santa de su madre, se ha puesto a obrar pequeños milagros en mitad de la cena, al parecer los secretos ya no son tan secretos.

—Como quiera —dice Sinter—, pero deje que le vuelva a hacer la oferta. Como he dicho, usted desconoce lo que se nos viene encima. Cuando todo parezca perdido, pida ayuda a los dioses.

Le pone un objeto en las manos y luego se pierde en el comedor privado.

Eladora examina el regalo de Sinter mientras marcha de camino a la estación. Es un fragmento de metal quemado. La empuñadura de una espada rota, ennegrecida por el fuego, con marcas fruto de la brujería y manchada con el icor de un millón de gusanos muertos. Una reliquia de la santa Aleena de la Llama Sagrada. Recuerda que Aleena la salvó de Jermas Thay, recuerda aquel fuego bendito. Se imagina por un momento la mano callosa de la santa sosteniendo la empuñadura. Eladora conoció a Aleena durante poco tiempo, pero aprecia el recuerdo de su presencia incondicional y su determinación inquietante e inflexible. Su facilidad para machacar todo lo maligno con su espada llameante.

Intenta pensar en la razón por la que Sinter le ha regalado una reliquia tan valiosa, pero no deja de darle vueltas a lo mismo. ¿Un mensaje? ¿Un regalo? ¿Una amenaza, para recordarle el poder de los Dioses Custodiados? ¿Una pista sobre sus auténticas intenciones?

—Los putos cabrones nos han jodido bien —susurra Eladora, una de las oraciones más sinceras de Aleena.

Capítulo Doce

Cuando el tren llega a la frontera, la guardia de Guerdon revisa el vagón e inspecciona todos los documentos y los viajeros que van dentro. Una de ellos tiene el rostro cubierto por una máscara con lentes que no dejan de zumbar, y se coloca junto a Terevant mientras este rebusca en los documentos de viaje que le ha dado Lys. La mujer hojea los papeles y luego llama a su supervisor. El segundo guardia los examina otra vez, comparándolos con una de sus listas.

—Se suponía que tenías que venir en el tren de ayer.

—Nos detuvimos en Grena y salí a estirar un poco las piernas. El tren se marchó sin mí, por lo que tuve que coger este.

—¿Viajas solo?

—Viajo solo.

Aun así, le revisan el equipaje. Terevant se queda sentado, intentando evitar que le tiemble la rodilla. Dentro de unas pocas horas estará paseando otra vez por las legendarias calles de Guerdon, por los bulevares de la calle Misericordia, por la gran fortaleza de Puesto de la Reina, por el Palacio Punzante, por Colina Sagrada… Le resulta raro sentir esa mezcla de temor y emoción. Vuelve a pensar en el asalto a Eskalind. Estaba entrenado para ello y lo habían ensayado una y otra vez. Cientos de veces lideró a sus tropas en el desembarco y la toma de Playa Naufragio, de modo que la misión en Eskalind fue en realidad un anticlímax, la misma rutina de siempre. Pero luego atacaron los dioses. Guerdon promete una acción diferente, y está ansioso por experimentarla. Ha pasado demasiado tiempo dando vueltas por la mansión Erevesic, sentado junto al eterno lecho de muerte de su padre o escribiendo interminables informes sobre Eskalind. Seis meses de preparación antes de la misión y otros seis de análisis después de ella, todo por unos meros sesenta minutos de acción.

Los guardias se van y él suelta el aire. Está cansado de esperar. Vuelve a tener una misión, una manera de servir a la Corona. Un lugar en Haith. Ya no es un poeta, ya no es un soldado normal. Le han dado otra vida antes de la muerte.

El tren continúa su curso, despacio al principio, acumulando velocidad mientras recorre los raíles en dirección a Guerdon. Se los traga un túnel. Terevant recoge su equipaje bajo el bailoteo de la luz del farol. Se pregunta qué habrían hecho los inspectores si él hubiera llevado encima la espada de Erevesic. Supone que deben de tener algún tipo de refuerzo sobrenatural, un hechicero o algo así. La frontera entre Guerdon y Haith es posiblemente la última del mundo en la que la cólera divina es realmente posible, así que no cree que no tengan protección contra lo divino. Echa un vistazo por el ventanuco y ve nuevas fortificaciones, torres y túneles y muros cubiertos de púas que apuntan hacia el norte. En la estación, atraviesa un laberinto de pequeñas oficinas con un trabajador oculto en cada una de ellas. Son cómo pájaros que anidan en una pared derrumbada, con nidos cubiertos de documentos en lugar de plumas. En Eskalind había acantilados cerca del mar, donde anidaban decenas de miles de aves marinas. Cuando descendió Madre Nube, las aves se alzaron hacia los cielos al unísono y empezaron a volar en círculos, hasta que la bandada al completo adquirió la forma de una mujer, un gigante hecho de alas. Con manos conformadas por cientos de picos amenazantes. Los trabajadores revisan sus documentos y examinan los detalles, pero no lo desgarran con pico alguno. Le devuelven los papeles y le indican el camino a la salida.

Terevant se aleja de las oficinas y, por primera vez en meses, no hunde los hombros al oír el graznido de las gaviotas. Avanza por el suelo de mármol del vestíbulo con disciplina militar haciendo resonar sus talones resuenan contra la piedra.

Y entra en Guerdon.

La noche se ha apoderado de la ciudad y los faroles alquímicos relucen en fila por las calles, al tiempo que una luz fría como la de la luna llena brota de la mole que es Nueva Ciudad, junto al puerto. Las calles están abarrotadas a pesar de la hora, y todo el mundo parece vivo, ruidoso y ajetreado. Es sobrecogedor si se compara con la tranquila y silenciosa Antigua Haith. La multitud parece estar a un tris de convertirse en una turba, o en una fiesta callejera. Terevant sonríe a pesar de todo. Son como niños que juegan, bendecidos por su inocencia. Supone que ninguno de ellos ha visto jamás la Guerra de los Dioses. Le dan panfletos con los que le ofrecen los placeres de la carne, un hotel barato o incluso el regocijo eterno en brazos del Bailarín, así como uno que afirma que votar a Kelkin es votar por la estabilidad.

Ve que al otro lado de la plaza hay una figura con uniforme de Haith, con ese sombrero aterciopelado que atraviesa la multitud como si fuese la aleta de un tiburón. Para su sorpresa, el soldado lleva una máscara y unos guantes muy gruesos. Tiene que ser un Vigilante, uno de los pocos que hay en la ciudad. La mayor parte del personal de la embajada de Guerdon está vivo. Hay grandes restricciones en el número y los movimientos de los Vigilantes en la ciudad, un legado de viejas rivalidades y sospechas. Haith se ha entrometido en los asuntos de Guerdon demasiadas veces. La guardia de la ciudad no le quita el ojo de encima al Vigilante mientras se acerca a Terevant.

—Bienvenido a Guerdon, señor.

—Yo… esto, sí. Gracias.

Terevant le dedica un saludo militar con torpeza y a pesar de su equipaje.

—No me reconoce, ¿verdad, señor?

La pregunta le resulta extraña, ya que el rostro del Vigilante está oculto y tampoco es que vérselo le fuese a decir mucho. Las calaveras se parecen mucho entre sí. Terevant intenta reconocer el emblema familiar que el soldado tiene en el pecho, pero está muy oscuro.

—Yoras, señor. Estaba en la Novena de Rifleeros en Eskalind.

Recuerda a Yoras, el nuevo recluta, verde como el agua del mar mientras vomitaba en Playa Naufragio. Pero cuando zarparon en dirección a Eskalind estaba bien entrenado y listo como cualquier otro de los integrantes de las tropas de asalto.

También recuerda la muerte de Yoras. Algo escamoso había surgido del mar, un monstruo de origen divino o un santo demasiado transformado, quién sabe. Tenía garras y los disparos de los rifles rebotaban en su piel como si de gotas de lluvia se tratase. Recuerda a Yoras apuñalándolo a través de la boca mientras la criatura lo destripaba. Terevant no miró atrás. Tenían el templo muy cerca, por lo que ordenó a sus tropas continuar con el asalto.

—Claro que sí. Yoras.

—No tuve oportunidad de darle las gracias, señor. Me salvó la vida.

Terevant tose para disimular una carcajada involuntaria.

—En la retirada, señor. Estábamos rodeados por las tropas enemigas y su compañía las atacó por el flanco. Nos abrió un camino para escapar, señor. Tenían reliquias sagradas que no podíamos soportar en la no muerte.

Eso no lo recuerda. La retirada es poco más que un borrón en su memoria.

—¿Llevas mucho destinado aquí?

—Casi cinco meses ya, señor. La mitad de los guardias de la embajada fueron asesinados en la Crisis, por lo que necesitaban refuerzos. Es un honor proteger a un héroe tan distinguido como es su hermano. No sabía que usted pertenecía a una familia tan noble, señor.

Yoras lo lleva hasta un carruaje que parece estar esperándolo.

—Saldremos de aquí dentro de unos momentos, señor. Ha tenido lugar una gran reunión de los Buhoneros en el hotel que hay al otro lado de la plaza, por lo que hay mucho tráfico. Yo no las tengo todas conmigo, con lo de las elecciones. Me parece poco fiable, como un castillo de arena.

Haith ha tenido al mismo gobernante durante más de mil años. La Corona, forjada de acero y magia, es eterna. El portador cambia y, cuando uno muere, los nigromantes eligen al siguiente. Pero el intelecto colectivo de la Corona, las almas imbricadas de todos los dirigentes anteriores de Haith, continúan gobernando, ahora y por siempre.

—A mí me resulta emocionante, a pesar de todo.

—Lo mismo que al Secretario Vanth, señor.

Yoras le abre la portezuela.

Dentro del carruaje lo espera otro hombre. Repantigado en los asientos, con el pelo largo y de un rubio oscuro, pómulos marcados, enjuto y pálido, como si le hubiesen succionado el color. Lleva una ajada casaca del ejército sin insignia alguna. Tiene tres cicatrices recientes en una mejilla, líneas paralelas, como si se las hubiesen hecho con un rastrillo. No se levanta para ayudar a subir a bordo a Terevant, sino que se limita a saludar con un gesto vago de la mano.

Terevant le mira por inercia la muñeca, en busca de las marcas de los talismanes. No ve nada. ¿Será Suplicante? ¿O un agente encubierto, de los que se arriesgan a morir sin casta para ocultar cualquier marca que los relacione con Haith? Lys también se arriesgó al principio de su carrera. La otra posibilidad es que ni siquiera sea haithiano.

—¿Quién es usted?

—Lemuel —responde el hombre, que no dice nada más.

Tiene acento de Guerdon. Le dedica a Terevant una mirada lánguida de arriba abajo. Después sonríe, como si supiese algo, como si su presencia allí fuese el remate de algún chiste tácito.

Terevant se coloca en el asiento frente a él.

—¿Dónde está mi hermano?

—Su excelencia se encuentra en la embajada. Las cosas se han puesto un tanto… tensas, debido a las elecciones.

—Tensas.

Es la misma palabra que usó Lys para describir la situación en Guerdon. Y aunque «excelencia» es el honorífico adecuado para referirse a un embajador, también es la forma sarcástica que Terevant y Lys usaban a veces para referirse a Olthic. Un chiste antiguo basado en un informe de la escuela, donde todos los profesores le habían puesto a Olthic la nota de «excelente». Terevant descubre que le incomoda que este desconocido haya hecho referencia sin querer a un chiste privado. A menos que… Ahora tiene que pensar como un espía, y es posible que sea un mensaje oculto. Puede que sea una señal de Lys, que le esté diciendo que este tal Lemuel forma parte de su círculo de confianza y que puede confiar en él a pesar de las apariencias.

—Tensas —repite—. ¿A qué se dedica usted en la embajada?

—Bueno, ayudo allá donde se me necesita —responde Lemuel, con ligereza.

—¿En qué departamento?

—En ninguno —responde Lemuel volviendo a sonreír.

Terevant cabecea en dirección a las cicatrices de la mejilla.

—¿Qué ocurrió?

—Problemas con una mujer. —Terevant se imagina unas uñas largas clavándose en el rostro de este hombre. Lemuel se frota la mejilla arañada con cautela—. En Haith le han dado una carpeta, ¿no es así?

Terevant rebusca en el equipaje para sacarla. Lemuel alza la mano y se pellizca la mejilla, retuerce la cicatriz más profunda hasta que rezuma de ella una gota de sangre. Después restriega esta contra el lacre de la carpeta para desactivar el sello mágico. Empieza a leer los documentos en silencio, con las farolas de la calle junto a las que pasan cómo única luz. Esa alternancia entre luz y oscuridad hace que las sombras se muevan por el rostro de Lemuel, sombras que resaltan su semblante enjuto y lobuno. Frunce los labios, entretenido mientras lee algún chismorreo o comentario, pero no comparte nada con Terevant.

Terevant llega a la conclusión de que este hombre no le gusta mucho, ni cuando le da la luz ni cuando lo envuelven las sombras.

Las puertas de la embajada se abren de par en par para recibirlos. De alguna manera, Terevant se da cuenta de que vuelve a estar en territorio haithiano. El lugar está más frío, más silencioso. Los sirvientes del patio, que repara en que están todos vivos, se apresuran para calmar al inquieto raptorequino, pero no huyen ni alzan las voces.

Lemuel desaparece, tan silencioso que Terevant solo se percata de su ausencia. Se ha llevado la carpeta.

—Por aquí, señor.

Yoras lo escolta a través de una puerta. Tan pronto como cruza el umbral, Yoras se quita la máscara y los guantes. Tiene runas grabadas en los huesos de las muñecas, patrones que encajan con los de los talismanes de las muñecas, los mismos talismanes que lleva Terevant debajo de su piel. Anclas espirituales para hacer que el alma y el cuerpo se mantengan unidos.

La embajada se encuentra en silencio, a excepción del rumor de las hojas de los documentos.

—Lo llevaré ante el embajador.

Se detienen delante de unas puertas dobles ornamentadas, marcadas con el emblema familiar de los Erevesic. El estudio del embajador. Terevant no puede evitar reparar en la barra recién pintada encima del emblema, que indica la presencia del Erevesic, líder de la familia y portador de la filacteria.

Yoras coge el equipaje de Terevant.

—Lo dejaré en su habitación, señor.

Se aleja en silencio por el pasillo y deja solo a Terevant frente a las puertas. Él alza la mano para llamar, pero luego se arrepiente y decide empujarlas para abrirlas directamente.

Olthic se levanta de un sillón acolchado junto a la chimenea, deja el libro que estaba leyendo y atraviesa la estancia.

—¡Ter! —saluda con voz estruendosa.

Terevant le hace un saludo militar.

—Teniente Terevant Erevesic, destinado a este puesto desde la Novena de Rifleeros. A su servicio.

—¡Bienvenido a la parte agradable de la guerra! —Olthic le devuelve el saludo, cierra la pesada puerta y hace un gesto hacia el otro sillón que hay junto a la chimenea. Toca un timbre situado a un lado del escritorio y se sienta dándose una palmada en la barriga—. Entra. Siéntate. Come algo. Aquí la comida está genial. Te gustará más que la del frente. —Olthic aún tiene una fisonomía atlética. Es demasiado disciplinado para abandonarse, a pesar de que ocupa un puesto diplomático—. Te he echado de menos. ¿Qué noticias traes de casa? ¿Cómo ha ido el viaje?

—Lys dijo que…

—Recuerda que en público tendrás que llamarla lady Erevesic. Es la esposa del embajador y no podemos tratarla de manera informal.

—Lys me dijo que…

—Pero primero… —Olthic echa un vistazo a su alrededor, ansioso—. ¿Dónde está la espada?

—La tiene Lys. Intentará pasarla de contrabando a través de la frontera, oculta en su carruaje.

Olthic no dice nada durante un rato muy largo. Respira con tanta intensidad que Terevant juraría que las llamas de la chimenea bailotean al ritmo de su aliento.

—¿Has abandonado la espada de Erevesic, las almas enclaustradas de nuestros ancestros, los cimientos de nuestra casa, los diecisiete tesoros de Haith?

No grita, pero Terevant sabe que está furioso.

—¿Qué se suponía que iba a hacer? —Irritado, Terevant se deja caer en el sillón colocado frente al de su hermano—. Lady Erevesic dijo que era peligroso traerla a la ciudad. Di por hecho que lo habíais hablado y estabais de acuerdo en qué hacer con la espada de la familia, con las almas enclaustradas de nuestros ancestros, con los cimientos de nuestra casa, con los diecisiete tesoros, con tu esposa.

Alguien toca en la puerta cerrada, y les llega el olor de la comida.

—¡Márchate! —grita Olthic, al tiempo que lanza el libro en dirección a la puerta, por si no le ha quedado claro al sirviente.

—No culpes a tus criados.

—Oh, no. Te culpo a ti. Y a ella. Esa espada es mía. Ahora soy el Erevesic.

Olthic empieza a deambular de un lado a otro por la estancia.

—Lys dijo que la descubrirían, pero que ella sería capaz de colarla en la ciudad. Y que uno de nosotros podría ir a recogerla dentro de unas pocas semanas…

Olthic gruñe, va hasta el otro extremo de la habitación e intenta abrir la puerta. Está cerrada con llave, pero tira con tanta fuerza que la madera está a punto de resquebrajarse.

—Márchate. Sal de aquí —grita al tiempo que gira la llave—. Sal de aquí antes de que cometa una locura. Semanas. Putas semanas.

La reunión ha ido de maravilla.

—Tengo órdenes de pasar revista a los guardias.

—¿Para que los lleves directo a una emboscada? Leí los informes de Eskalind. Te libré del consejo de guerra. —Abre la puerta del todo—. Largo.

Terevant sale al pasillo.

—Un placer, como siempre, excelencia.

—¡Daerinth! —ruge Olthic.

Se abre otra puerta del pasillo al instante. El tal Daerinth debe de haber estado esperando a que lo llamasen. Tiene edad suficiente como para ser el abuelo de Terevant, pero avanza en dirección al despacho de Olthic a una velocidad memorable. Terevant echa un vistazo a la túnica del anciano, donde descubre el emblema de una casa que no reconoce, con florituras desconocidas cuyo significado es incapaz de recordar. Lys era a quien se le daban mejor los libros de heráldica o reconocer a los muertos con honores.

La puerta se cierra con fuerza en las narices de Terevant. Se oye una conversación ahogada al otro lado.

Yoras sale de las sombras con una bandeja de comida. Su rostro esquelético es ilegible, como era de esperar.

—Su habitación está por aquí, señor.

Hace un gesto hacia el fondo del pasillo con la mano que le queda libre. De forma instintiva,Terevant y Yoras empiezan a caminar al mismo ritmo, la cadencia de la marcha que practicaron juntos en Playa Naufragio.

En las paredes cuelgan emblemas de diplomáticos del pasado y de sus grandes hazañas, que le recuerdan a Terevant su fracaso a la hora de encontrar su lugar en Haith. Cada paso que da lo separa más de su hermano, de lo único que queda de su familia, lejos de las ruinas de su carrera. ¿Adónde irá ahora? Podría rechazar el destino de la embajada. Podría aceptar una degradación y volver al frente, dar su vida y su muerte al Imperio en algún campo de batalla distante. Terminar como Yoras, aquí, convertido en un esqueleto que patrulla sin fin un puesto fronterizo de un Imperio tambaleante.

Se imagina la caída de Haith durante unos instantes. Se imagina el palacio de la Corona y del Departamento de Administración en ruinas, los templos de los muertos convertidos en escombros. Todo vacío, a excepción del repiqueteo de los talones de los esqueletos en el mármol mientras el último Vigilante patrulla las tumbas para siempre. «No hay nada de malo en morir como Suplicante», le dijo a su padre. Los tópicos habituales que uno dice a los moribundos sin creérselos ni por un instante.

La puerta del despacho de Olthic se vuelve a abrir detrás de él.

—¡Terevant! ¡Ven aquí! —grita Olthic.

Yoras se detiene y ladea la calavera con gesto inquisitivo. Terevant espera una fracción de segundo, una pequeña rebelión personal, y luego se gira sobre los talones y vuelve atrás. Olthic lo espera en la puerta.

—Terevant Erevesic —dice Olthic, con tono formal—. Es voluntad de la Corona nombrarte capitán de la guarnición de la embajada en Guerdon, con todas las tareas y responsabilidades que ello conlleva. ¿Aceptas?

—Yo…

Se le ocurren mil objeciones. No es diplomático ni espía. No está preparado ni de lejos. No quiere quedarse en Guerdon mientras Olthic siga enfadado con él. Estar cerca de Lys y Olthic juntos sería como lanzar sus emociones a los engranajes de un motor chirriante. Tiene mil razones para negarse.

—Joder. ¿Aceptas o no?

Solo hay una razón para decir que sí. Su obligación es obedecer, y está harto de evitar las obligaciones.

—Sí.

Olthic hace un gesto en dirección a su estudio. El anciano se encuentra en el escritorio, dedicado a rellenar con prisa unos formularios.

—Firma eso. —Olthic suspira—. Tu trabajo será liderar a los guardias de la embajada y proteger el recinto y a su personal. Montar turnos de guardia, mantener a los vivos lejos de los burdeles y no emborracharte de manera escandalosa mientras estés de servicio. Y ya está.

—¿Y Edoric Vanth? Lys dijo que… —Terevant se queda en silencio y se corrige—. Lady Erevesic dijo que tenía que buscarlo.

Olthic frunce el ceño.

—Lemuel se encargará.

—Señoría, lo mejor sería que se encargara de dicha solicitud el teniente Erevesic. Es más adecuado que se encargue un oficial de una gran casa. Lemuel podrá ayudar si es necesario.

La voz de Daerinth suena como el susurro del papel, como si el esfuerzo de hablar en voz alta lo dejase agotado. Aun así, consigue dedicarle una leve sonrisa a Terevant.

Olthic está a punto de decir algo con rabia, pero luego se dirige a toda velocidad hacia la puerta, recoge el libro que había lanzado antes, coloca bien las páginas y lo deja en una estantería.

—Bien.

Daerinth toma la carta firmada, la dobla a la perfección y la guarda en uno de los cajones del escritorio de Olthic.

—Eso es todo, teniente —susurra el anciano diplomático—. Me alegro de tenerlo por aquí, en la embajada.

Yoras lo está esperando fuera. Es imposible que un esqueleto alce las cejas en gesto de sorpresa, pero algo en la inclinación de la calavera de Yoras emula a la perfección ese gesto.

—Sus aposentos están por aquí, señor.

—¿Y mi despacho?

Está cansado después del viaje, pero ansioso por empezar. Tiene una tarea importante, de una importancia capital para la seguridad de Haith. Lys depende de él.

Yoras hace una pausa.

—Me temo que no me han dicho dónde se encuentra, señor.

—Bueno, el despacho de Vanth ha quedado libre, ¿no es así?

—Doy por hecho que sí. Por aquí.

Yoras lo guía por otro pasillo. El Vigilante revisa un manojo de llaves mientras camina, en busca de la correcta para abrir el despacho del Tercer Secretario.

—Ha estado cerrado desde su partida, señor—. Encuentra la llave. La saca del aro y se la ofrece a Terevant—. Su dormitorio se encuentra justo encima de este despacho, señor. Dos pisos. ¿Quiere que espere aquí hasta que usted termine para luego llevarlo o…?

—No, puedes marcharte. Ya hablaremos de las guardias de la embajada mañana por la mañana.

—A mí no me importa, señor. Ya no duermo.

Se detienen frente al despacho. Una franja de luz reluce por debajo de la puerta. Terevant intenta abrirla. No está cerrada con llave.

—¿Señor?

Yoras coloca su mano huesuda sobre la empuñadura de la espada.

Terevant abre la puerta con un gesto. Lemuel alza la vista para mirarlo desde detrás de un escritorio desordenado y lleno de documentos.

—Ha sido una reunión muy corta —murmura—. Creía que tenías más cosas que contarle a su excelencia.

No deberías estar aquí, vagabundo.

—¿Qué haces aquí, Lemuel? —pregunta Terevant.

—Buscaba unos documentos. No están aquí. —Lemuel se pone en pie de un salto—. Todo tuyo.

Lemuel sale disparado en dirección a la puerta e intenta pasar junto a Terevant, pero este agarra al hombre enjuto por el brazo.

—Se suponía que ibas a ayudarme. ¿Adónde vas?

—Me voy. —Lemuel se zafa de él—. Tengo que reunirme con un contacto. Solo.

—De acuerdo. —Terevant señala los documentos de Vanth—. ¿Por dónde debería empezar?

—Estudié administración hace diez putos años —murmura Lemuel—. No tengo ni idea. Vanth no me hablaba. No formaba parte de su club de amigos íntimos. —Suena un reloj en el despacho que tiene detrás, y Lemuel hace un mohín—. Se me hace tarde.

Y se aleja a toda prisa por el pasillo.

Yoras hace un ruido que bien podría ser un carraspeo, como si tuviese una garganta que aclarar.

—¿Algo que decir, Yoras?

—Lemuel es una criatura desagradable y básica, a todas luces. Yo no confiaría en él, señor.

Terevant entra en el despacho. Unas páginas de notas garabateadas, mapas y diagramas cubren por completo el escritorio. También carpetas llenas de documentos mecanografiados. Una copa de vino y los restos de un plato de comida en equilibrio sobre una de las pilas.

—¿Qué ha dicho del club de Vanth?

El Tercer Secretario y muchos integrantes de su personal fijo trabajaron para el Primer Secretario durante varios años. Todos son haithianos. Puede que Lemuel trabaje para Haith, pero… Yoras inclina la cabeza.

—Es muy mortal, señor. No sé qué es lo que lady Erevesic ve en él.

—Entiendo —dice Terevant. Coge el plato de comida y la copa de vino y los coloca en una mesilla—. Bueno. Puedes marcharte.

—Me quedaré vigilando, señor. Por si acaso.

Yoras cierra la puerta y deja a Terevant solo en el despacho.

El caos de la estancia y la copa de vino le recuerdan a Terevant a la habitación que tenía en Paravos, un pensamiento que lo anima.

Le da la impresión de que será más fácil tratar con Olthic por la mañana. Dentro de unos días recuperarán la espada gracias a Lys, y todo volverá a ir bien.

Trabaja un rato, rebuscando entre documentos para encontrar alguna mención de esos dioses bomba o alguna pista sobre el trabajo que estaba haciendo Vanth, pero algo lo distrae. Puede que el ruido de la ciudad en el exterior. Antigua Haith es un lugar silencioso como una tumba y, antes de eso, estaba acostumbrado al silencio reinante en la mansión Erevesic, a la quietud de la noche que solo se veía interrumpida cuando su padre tosía en la estancia contigua o por el ulular de los búhos en la torre oriental. Guerdon nunca duerme. Los trenes retumban bajo tierra. Se oyen gritos y cánticos provenientes de tabernas distantes. El traqueteo de las ruedas de un carruaje en los adoquines.

Se acerca a la pequeña ventana y echa un vistazo a la ciudad envuelta en la noche. La ve desde las alturas. A lo lejos, más allá del contorno que es Colina del Castillo, ve las formas extrañas de Nueva Ciudad, reluciendo con su propia luz. Un paisaje urbano que le resulta ajeno, como si una luna extravagante hubiese chocado contra Guerdon. La mitad de los documentos de Vanth son informes sobre esa Nueva Ciudad: mapas, redes de contactos e informantes en las calles, todo para descubrir sus secretos. Se dice que Nueva Ciudad es peligrosa. Puede que Vanth fuese allí y desapareciera en sus calles. Hay informes en esos archivos sobre calles que cambian, sobre arcos que se cierran de repente como si de fauces monstruosas se trataran.

Pero no, lo que le llama la atención no es esa ciudad distante. Es algo que tiene más a mano. Revisa las calles con la mirada, las formas de la azotea de la embajada de Ishmere. Estatuas de dioses, siluetas salidas de pesadillas. Bol el Bendito y Madre Nube. Gran Umur, con sus cuernos de toro reluciendo a la luz de la luna.

Y allí, agazapada como si estuviese a punto de saltar, la salvaje de Reina Leona. Hacedora de guerras. Como consiga llevar la Guerra de los Dioses a Antigua Haith… los antiquísimos linajes de las casas, el eterno Departamento de Administración, la divina Corona que ha resistido durante siglos… todo podría quedar destruido antes del fin de la guerra. El último bastión del Imperio de Haith, destruido con fuego, tormentas y divinidades salvajes.

A veces se imagina que solo son Olthic, Lys y él los que se enfrentan juntos a los dioses.

Y, a veces, en sus sueños más privados, solo son Lys y él. Y es él quien blande la espada.

Capítulo Trece

Eladora sabía que la ciudad estaba viva incluso antes del milagro obrado por su prima. Guerdon se arrastra a lo largo de los años, incorporando cicatrices nuevas y comiéndose sus costras, sobreviviendo lo mejor que puede. Eladora espera con el resto de las personas que se han reunido frente a la Cámara Legislativa, con los reporteros y los agoreros, y también con los mensajeros que correrán en dirección a la plaza Industria cuando se anuncie el veredicto. La multitud se le viene encima, a lo que tiene que añadir el calor incómodo de la mañana. Alguien la empuja y le causa un dolor en el costado: las heridas que sufrió durante la Crisis nunca han llegado a curársele del todo. Deja que la muchedumbre la aleje de la Cámara Legislativa y encuentra un portal donde puede esperar tranquila. El dintel que tiene encima está manchado de hollín, legado de los hombres de sebo que en el pasado hacían guardia aquí, antes de que todo cambiase.

Una reportera de la prensa sensacionalista intenta echar un vistazo entre la multitud, cuaderno en mano, en busca de alguien vulnerable a quien sonsacar información. Eladora se acerca más al umbral para evitar que la vean. No tiene la agilidad oral necesaria para evitar las preguntas, ya que sufre la maldición de la sinceridad académica. Si le preguntan sobre el juicio, responderá con franqueza. Por ley, cualquiera capaz de vivir o morir en Guerdon puede votar. El sufragio universal fue uno de los grandes triunfos de Kelkin. Para los gobernadores anteriores era un derecho determinado por la asistencia a las iglesias de los Guardianes. Pero la ley no se aprobó teniendo en mente esos milagrosos brotes de arquitectura, y es posible que, a nivel legal, Nueva Ciudad no cuente como parte de Guerdon. Si los jueces dictan sentencia en contra de Kelkin, los Industriales-Progresistas perderán las elecciones. Alguien más apto para tratar a la prensa, como Abver, podría fanfarronear e inventarse algo, pero no Eladora.

Por suerte, la reportera se fija en Perik, y a él se lo ve muy contento de poder hablar. Se pone rojo mientras grita para que se le oiga por encima del ruido de la muchedumbre, y ella solo oye fragmentos de la respuesta. Habla sobre seguridad, sobre la necesidad de que salgan elegidos más Buhoneros para así proteger Guerdon. Gesticula en dirección a la sección derruida de la Cámara Legislativa para recalcar sus palabras. La Cámara Legislativa era el juzgado principal de Guerdon y también el archivo de la ciudad, hasta que una bomba destruyó el campanario y prendió fuego a los documentos.

Eladora sabe que la bomba la plantaron integrantes del gremio de alquimistas, los mecenas de los Buhoneros. Sabe que el campanario de la Cámara Legislativa era la prisión de un Dios del Hierro Negro durmiente, y que los alquimistas tramaban volver a forjar a esa deidad monstruosa para convertirla en un dios bomba. Sabe tanto que no se atreve a hablar. Perik, libre de la carga de esos conocimientos, o de cualquier otra en realidad, articula una bravata fluida y balbuceante de medias verdades y consignas de campaña.

Los bomberos consiguieron salvar algunas partes de la Cámara Legislativa, y ahora la ciudad se ha adaptado. Los documentos que sobrevivieron al incendio se llevaron a las guaridas de abogados y a los cuchitriles de los funcionarios en los edificios adyacentes, actas de los juicios apiladas en montañas precarias en todos los pasillos posibles. El juzgado se encontraba justo en la esquina contraria de donde tuvo lugar la explosión, por lo que no se vio afectado, pero los aposentos de los Señores Justicia y Misericordia quedaron destruidos. Los jueces se han mudado a una posada cercana y la han convertido en su santuario, y Eladora sospecha que ese acuerdo «temporal» quedará así durante siglos. Lo ocurrido afecta bastante al funcionamiento del juzgado, pero continúan trabajando, por lo que se podría decir que la ciudad sigue adelante.

Es algo que confirma aún más lo que piensa: que Guerdon se abrirá paso ocurra lo que ocurra. Kelkin se interpondrá y encontrará la manera de salir adelante.

Las puertas del juzgado se abren. La multitud empuja hacia delante, y luego vuelve atrás a causa de la presión de la guardia. Perik se separa de la reportera a causa del forcejeo. Grita una última frase, mientras agita los brazos como si se ahogasen en un mar de carne.

Los Señores Justicia y Misericordia sudan debajo de sus máscaras ceremoniales, y trotan por la hierba del patio interior en dirección a su posada. Detrás de ellos, abogados, demandantes, escribas y mirones salen del juzgado en tropel. La Cámara Legislativa estaba a reventar de gente. Eladora no ve a Kelkin, pero seguro que se encuentra en el centro de esa marea de personas.

La multitud se divide, y un monstruo enorme camina despacio en dirección a Eladora. Unos cuernos le sobresalen de la cabeza, y hiede a tumba. Su rostro es similar al de un caballo desollado, y le sacaría casi dos metros y medio de altura si no estuviese encorvado. El Rey de los ghouls, la Gran Rata de Guerdon. A su lado se apresura su portavoz y sirviente, un joven que lleva un fardo de documentos.

Los ojos amarillos y relucientes reparan en Eladora. La mente del ghoul choca con la de ella, y Eladora siente como si alguien caminase sobre su tumba. Rata se detiene, y la multitud que sale del juzgado fluye a su alrededor como si fuera un guijarro en mitad de un río. El ayudante del ghoul se masajea la garganta y parece estar a punto de desmayarse, luego habla. A los ghouls ancianos no les gusta usar le lengua de los humanos, pero pueden obligar a otros a que hablen por ellos. Eladora recuerda la inquietante sensación y se pregunta si la disciplina mental que le enseñó Ramegos será suficiente para bloquear las órdenes de Rata. Pero el ghoul es lo bastante educado como para hablar a través de su portavoz designado.

—SEÑORITA DUTTIN, BUENAS TARDES.

Le debe la vida a Rata. Este ghoul la sacó de la tumba. La ciudad les debe la vida a los ghouls. Hay rumores de una guerra secreta que tuvo lugar bajo las calles, entre los ghouls y los Reptantes. La verdadera familia de Jermas Thay, piensa Eladora, gusanos hechiceros adoradores de demonios. Ella no tiene nada que ver con ese hombre.

—Lord Rata. —Inclina la cabeza, con la esperanza de que el ghoul no la vea llevarse a la nariz un pañuelo perfumado. Aunque sabe que a él no le importa—. Algo me dice que ha salido victorioso del juicio.

—HA GANADO KELKIN. LA LEY NO SE HA DEROGADO. NUEVA CIUDAD PODRÁ VOTAR.

—Y también la ciudad subterránea, supongo —señala ella.

Rata encoge los hombros, y unos restos de moho caen desde sus flancos descomunales.

—KELKIN TENDRÁ TODO MI APOYO SI ATIENDE NUESTRAS NECESIDADES Y ALIMENTA A LOS MÍOS.

Enseña los dientes al decirlo, piezas afiladas y de un marrón amarillento, tan largas como los dedos de Eladora.

De repente, empieza a olisquear el aire junto a la cara de Eladora, a paladear su aliento. Los ojos amarillos se entrecierran y ella vuelve a notar otra vez esa sensación de que algo camina sobre su tumba, pero en esta ocasión es más intenso; es como si alguien cavase, como si le clavasen garras en la superficie de su mente. Eladora da un paso atrás y usa sus rudimentarias capacidades de brujería para levantar una barrera mental tal y como le enseñó Ramegos. Siente que el anciano ghoul podría atravesarla sin esfuerzo, pero la criatura la respeta. Ladea su monstruosa cabeza.

—HUELES A DIVINIDAD.

El anciano ghoul es una especie de semidiós necrótico. Durante la Crisis, Rata fue capaz de dar caza a Carillón e intentó matarla por su relación con los Dioses del Hierro Negro. Al principio, a Eladora la invade el pánico. ¿Qué ha olido en ella? En la tumba, bajo el efecto de los hechizos de Jermas, se convirtió en una especie de santa que sustituía a Carillón, y ha tenido pesadillas en las que el ghoul entraba por la ventana, en las que esas garras le desgarraban la garganta y esos dientes le rasgaban la carne muerta. Después se da cuenta de que el ghoul seguramente ha captado el olor a magia que ha dejado la presencia de su madre. Pensar en su madre devorada por un monstruo enorme del inframundo no es algo que a Eladora le resulte ajeno, pero es indigno de ella. Aparta la idea.

—Busco al señor Kelkin. ¿Dónde está?

El ghoul ríe, y la multitud vuelve a separarse, como si todos los que se encuentran a un lado de Eladora diesen un paso hacia Colina del Castillo y los del otro lado lo diesen en la dirección contraria, hacia Nueva Ciudad. El ghoul anciano los ha empujado físicamente, para abrir un camino directo que lleve desde Eladora hasta Kelkin.

La multitud enmudece un instante, y el silencio solo queda roto por la risilla de la criatura. Eladora siente el rubor en las mejillas y echa a andar por el camino que le acaban de abrir. Kelkin la mira confundido mientras se acerca, después ve al ghoul y frunce el ceño.

—Idiota —dice, y ella espera que Kelkin se refiera a Rata y no a ella. El temperamento del anciano es legendario. Cuando está cerca, la agarra por el antebrazo y se inclina hacia ella—. El Volcán —aúlla, como si fuese una taxista.

El recorrido hasta la plaza Industria es corto, pero Kelkin ya está jadeando cuando llegan a la cafetería. La salud del líder es tema de especulación infinita entre los jóvenes integrantes del Partido Industrial-Progresista. Suele tener una energía ilimitada, pero aunque ladra órdenes a varios ayudantes mientras Eladora y él cruzan la plaza, ella siente cómo se retuerce de dolor mientras cojea. Y luego se dejar caer en el sillón cuando llegan a la trastienda.

—Ha sido unánime —grazna—. Con un soborno insignificante. Eso sí que son buenos jueces. ¿Qué demonios quieres? ¿De qué sirve que yo garantice que todos los vagabundos de Nueva Ciudad pueden votar si no estás allí convenciéndolos de que voten por mí?

—Yo… Bueno… Nosotros…

La mente de Eladora no deja de dar vueltas y se le aturullan las palabras.

—¿Hum? ¿Pasa algo con Spyke? Él también se ha quejado de ti. Si no podéis trabajar juntos, os emparejaré con otra persona. Mira. —Coge un pedazo de papel de su escritorio sobrecargado, lo mira y se lo tiende. Hay unos cuantos nombres subrayados—. Estos son los que trabajan en Nueva Ciudad. Habla con ellos para ver si te caen mejor. Pero haz lo que te he ordenado.

—No me refería a lo de Nueva Ciudad. Es sobre mi ma… sobre la Iglesia.

—Los Guardianes. ¿Qué pasa con ellos?

Ahora tiene toda la atención de Kelkin.

—He visto a… mi madre. En una cena. También estaba Mhari Voller. —Los ojos de Kelkin se agitan ante la mención de ese nombre, pero no la interrumpe—. Y… No sé si lo conocerás, pero…

—Sinter —dice él—. Rápido. Continúa.

—Voller me dio a entender que… bueno, más que darme a entender, lo dijo directamente. Dijo que estaba recuperando el partido de los Guardianes. Me propuso una coalición, un p-pacto. Incluso llegaron a decir que tú tenías que volver al redil.

—Claro. Todo a cambio de prohibir la religión extrajera.

—Eso creo. Quieren reunirse contigo.

Kelkin resopla.

—¿Cuentan con el apoyo del patros? —pregunta.

Eladora se encoge de hombros.

—No lo sé. Se lo pregunté a Sinter, pero…

—Bah, da igual lo que diga ese Sinter. Nunca he conocido a un hombre tan poco creyente. Ese cabrón debería haberse dedicado a ser corredor de apuestas en un hipódromo, no sacerdote.

Eladora ve cierta similitud, ahora que Kelkin lo ha nombrado. Sinter, con un establo de dioses renqueantes y santos embridados. «Quería utilizarme», le dijo Aleena en una ocasión.

—Ya que has sacado el tema, ¿qué te parece esto?

Kelkin le tiende otro documento. Este es un pergamino de mejor calidad que resplandece a causa de su fulgor interno, con una caligrafía ornamentada y lleno de lacres. Está escrito por el mismísimo patros. Eladora le echa un vistazo. Es una notificación para indicar que los Guardianes van a clausurar las fosas de cadáveres que hay debajo de sus iglesias. Durante siglos, han sido parte de un pacto tácito entre los Guardianes y los ghouls comedores de carroña de la ciudad. Los Guardianes entregaban a los ghouls la mayoría de los muertos y, a cambio, los ghouls vigilaban la prisión subterránea que contenía a los monstruosos servidores de los Dioses del Hierro Negro.

Durante la Crisis, esos servidores escaparon y quedaron destruidos por el Milagro de las Calles. Ya no tienen que respetar trato alguno… aunque pagar a los ghouls solo era una parte del acuerdo.

—¿Qué… qué harán ahora con los muertos en lugar de entregárselos a los ghouls? —pregunta ella.

Kelkin golpetea el escritorio con su bastón.

—¡Eso es! Los dioses de la ciudad están débiles porque la Iglesia deja que se mueran de hambre y no les entregan esencia de almas. Si vuelven a las viejas costumbres, si les entregan el remanente de todos esos fieles muertos, ¡los dioses no tardarán en empezar a ser conscientes de su divinidad! ¿Cuánto tiempo tardará Guerdon en convertirse en Ulbishe o Ishmere?

—En la cena de anoche, mi madre demostró… ciertos dones espirituales.

Kelkin baja la voz, y Eladora percibe en ella cierto atisbo de incertidumbre que solo ha oído en boca del anciano en una ocasión.

—De acuerdo. Tenemos que investigar. Te mandaré a buscar cuando te necesite. Ahora, vuelve al trabajo.

—¿Qué debería decirle a mi m-m… a lady Voller?

—No le digas nada aún. Si vuelven a ponerse en contacto contigo, coméntales que has hablado conmigo, nada más. No sé si esto solo es cosa de Voller y de esos safidistas locos o el patros apoya la idea.

Aviva el fuego que arde en la chimenea, a pesar de que fuera hace calor, y se queda mirando las llamas.

Eladora tiene que aventurarse sola por esas calles oscuras y peligrosas, pero no echa de menos el ritmo inflexible de Absalom Spyke ni lo abrasivo de su compañía. Camina como se le antoja, abriéndose paso poco a poco a través de la Ablución. El calor del verano disipa las sombras, pero genera un hedor increíble; aguas residuales, excrementos y vertidos alquímicos que juntos conforman un mejunje propio de una bruja. Las calles están desiertas debido al calor de la tarde.

Eladora vuelve a revisar la lista de voluntarios de Kelkin. Ya ha visto antes uno de los nombres, en un contexto muy diferente. Durante la investigación secreta que tuvo lugar después de la Crisis, todos los que habían estado de parte de Carillón y otras figuras clave fueron investigados por los cazadores de santos de la guardia de la ciudad. Eladora recuerda un desfile interminable de nombres, algunos de los cuales conocía, y otros que no significaban nada para ella. Spar, Rata, Heinreil, Rosha, Aleena, Sinter y otros que ha olvidado a conciencia y no pretende recordar.

Uno de los socios tangenciales de Carillón era una ghoul llamada Silkpurse.

Eladora tiene una idea, pero no es una que pretenda aceptar aún. Se retuerce en las profundidades de su mente, como un visitante inoportuno. Intenta rechazarla, pero es resistente. Intenta encerrarla en el mismo lugar donde tiene encerradas esas otras cosas en las que no le gusta pensar, pero ella le clava garfios y no permite que la relegue a esa categoría de cosas de su pasado. Es mugrienta y nada saludable, una idea nociva que no le gusta nada, pero no hay visos de que vaya a desaparecer.

Eladora toma una decisión y busca la brisa marina y calles diáfanas donde el aire sea menos nauseabundo, hasta que encuentra una puerta en la plaza de los Corderos que tiene pintado el símbolo de los Industriales-Progresistas. Está abierta y en su interior está oscuro y reina un frescor misericordioso. Sube por una escalera corta que lleva a una sala enorme. Hay unos cuantos decorados de teatro apilados contra una pared y un telón lleno de manchas que cuelga sobre un pequeño escenario. Un bar, cerrado a esta hora. Una hilera de mesas de caballete, la mayoría vacías, aunque hay varios fajos de carteles electorales que seguro serán para pegar por las paredes de la Ablución. También tendría que haber un grupo de voluntarios por ahí, pero el lugar está desierto a excepción de una pareja de ancianas.

—Me llamo Eladora Duttin —se presenta—. Busco a Silkpurse.

Una de las mujeres la ignora y ordena un fajo de panfletos con gesto ostentoso. La otra señala una puerta que hay en un lateral del escenario con un dedo que parece una aguja.

—Gracias.

La puerta lleva a una hilera de camerinos. Todos abiertos a excepción de uno. Eladora llama.

—Entra, por favor —dice una voz, cantarina y gutural al mismo tiempo, como una niña perdida que hablase desde las profundidades. Silkpurse es la ghoul más extraña que Eladora haya visto jamás. Tiene el rostro medio oculto por un velo y las garras recortadas con esmero. Lleva un vestido impoluto en lugar de los harapos y las mortajas robadas que usan la mayoría de ghouls, cuando les da por vestirse.

—Me llamo Ela… —empieza a decir, pero Silkpurse la interrumpe.

—¡Eladora Duttin! ¡Hola! Te vi antes hablando con lord Rata. Escuché todo desde debajo del juzgado. Menudo día. No se me ocurrió ni por un momento que fuesen a desafiar al señor Kelkin, pero me alegra comprobar que la ley está de su parte. Bueno… ¿dónde están mis modales? ¿Quieres comer algo?

—Eh, no. Gracias —responde Eladora. Los ghouls son famosos por comer carroña, preferiblemente cadáveres a rebosar de remanentes de almas, esos a los que la energía espiritual aún no ha abandonado del todo.

—¡Es comida de la superficie! —aúlla Silkpurse al tiempo que saca una lata de galletas. Eladora la rechaza. Aún tiene el estómago revuelto por el olor del exterior, y ahora también por el cargante olor a perfume que domina la estancia de Silkpurse—. ¿Qué puedo hacer por ti? —pregunta la ghoul.

—El señor Kelkin me ha pedido que haga campaña en Nueva Ciudad. Trabajaba con Absalom Spyke, pero creo que no encajamos muy bien. Tú eres una de las recomendaciones del señor Kelkin. —Lo cierto es que Eladora no tiene ni idea de quién preparó esa lista de voluntarios que trabajan en Nueva Ciudad, pero el halago hace que Silkpurse se pavonee y aplauda—. Me gustaría que me llevases por los distritos electorales en los que has estado trabajando.

—Claro, me encantaría. —Silkpurse sale del camerino con Eladora y luego llegan a las calles—. Venga, tenemos que hacer unas cuantas paradas en la Ablución y luego iremos directas a Nueva Ciudad.

La ghoul tiene una energía incontenible. Mientras caminan, Silkpurse se queda atrás a menudo para pegar un cartel o arrancar alguno de los de Ciudad Adelante, y después se apresura para seguirle el paso a Eladora o se adelanta para hacer proselitismo con algún transeúnte gritándole que vote a los Indus-Progres si quiere votar por el futuro de Guerdon. Por conservar la prosperidad, por eliminar todo mal.

Una de las amigas de la universidad de Eladora, una niña rica llamada Lucil, tenía un perrito, y Silkpurse le recuerda a ese animal entusiasta. El perrito desapareció unas semanas después de que Eladora se mudase a la casa del profesor Ongent en la calle Desiderata.

Ahora que lo piensa, a Miren no le gustaba nada aquel animal. El perro siempre le gruñía e intentaba morderlo. Ahora que lo piensa, es posible que la desaparición de aquel animal tuviera una explicación muy sencilla. Eladora se obliga a centrarse en el parloteo constante de Silkpurse. Las anécdotas de la ghoul encajan de forma somera con el análisis que ha hecho sobre la población de Nueva Ciudad: la mitad de los residentes son de Guerdon y del campo, y la otra mitad son refugiados de la Guerra de los Dioses que buscan la legendaria ciudad neutral sin dioses. Eladora está más interesada en este último grupo. Tiene que enterarse de a quién piensan votar. Cuando se lo explica a Silkpurse, la ghoul asiente con entusiasmo.

—¡Ah! Vale, entonces deberías hablar con Alic. Es nuevo. Ayudará. ¡Por aquí!

Silkpurse la lleva a un edificio enorme y medio en ruinas que se encuentra en la parte baja de la Ablución. Las campanas de Santa Tormenta resuenan en una iglesia cercana. Las notas son diferentes: las han reemplazado después de lo ocurrido durante la Crisis. Silkpurse se escabulle por una puerta lateral y deja que Eladora deambule por un pequeño huerto que hay en el patio.

Unos rostros la contemplan desde las ventanas de los pisos superiores. Ella sonríe, pero desaparecen cuando se los queda mirando.

Una mujer sale de una puerta diferente a la que había usado Silkpurse. Una sacerdotisa de los Guardianes, a juzgar por su túnica, pero no lleva las llaves ceremoniales.

—Me llamo Jaleh —dice—, y esta es mi casa. No pareces necesitar refugio. —Contempla a Eladora durante unos instantes y murmura una oración en voz baja, y Eladora siente el cosquilleo de la energía espiritual a su alrededor. Una invocación de algún tipo—. Puede que me equivoque, pero diría que has sido una herramienta de los dioses en el pasado.

—Solo estoy esperando a Silkpurse —explica Eladora, incómoda tras el escrutinio de Jaleh. La irrita que el más mínimo contacto con su madre haya dejado una impronta tan llamativa en ella, una que Rata o esta sacerdotisa han detectado al instante.

Jaleh hace un gesto de desdén con la garra.

—Los dioses conocen a los que han caminado por el otro lado. Los que han ido allí, aunque sea por poco tiempo, nunca vuelven a ser los mismos. Es… más sencillo regresar a ese lugar si has estado antes, aunque tomes un camino diferente para llegar. —Jaleh mira a Eladora y chasquea la lengua—. ¿Tuviste guía, hija? ¿Tomaste precauciones? Es mejor seguir un camino a conciencia que vagar sin rumbo.

—N-no sé a qué se refiere.

No es del todo verdad. Parte de lo que acaba de decir Jaleh tiene sentido para ella. Los dioses usan santos como herramientas en el mundo físico, puntos de congruencia, como le explicó en cierta ocasión el profesor Ongent. Una vez que una deidad ha creado o descubierto un punto de conexión entre realidades, es posible que llegue a ser usado por otro dios. Eladora se da cuenta de que ella podría ser buena prueba de ello: su abuelo intentó canalizar a los Dioses del Hierro Negro a través de ella en aquel ritual chapucero debajo de Colina de Tumbas, y ella consiguió ponerse en contacto con los Dioses Custodiados. Toma la decisión de investigar un poco sobre el tema y hablar con Ramegos al respecto, para llenarse el cerebro de información y certezas y no dejar lugar a que aniden los temores.

Jaleh se queda un buen rato mirando a Eladora y murmura una oración. Después suspira, hace un gesto negativo con la cabeza y dice:

—Enviaré a Alic tan pronto como lo encuentre.

Se retira al interior de su laberíntico refugio y deja a Eladora sola y con una sensación de incomodidad.

Cuando era una niña, contrajo unas fiebres y estuvo a punto de morir. Recuerda a su madre sentada a su lado en la cama durante días, mirándola sin verla en realidad, con una determinación inmisericorde, como si ella no fuese más que el terreno donde su madre se enfrentaba a esa fiebre. La mirada de Jaleh es igual de acerada y fría que la de su madre.

Silkpurse sale de la casa poco después, seguida por un hombre de aspecto anodino. Normal, de mediana edad y cargando con un fardo de carteles enrollados y un cubo de cola. Su bronceado sugiere que ha pasado tiempo en algún lugar más soleado que Guerdon. Habla con una voz suave y sorprendentemente agradable, y hay en ella cierto atisbo de humor que Eladora encuentra encantador. Es una distracción bien recibida que consigue expulsar sus pensamientos inoportunos. Es alguien en quien puede confiar con facilidad, o en quien podría hacerlo si le quedase algo de confianza para repartir. Sea como fuere, le dedica una breve sonrisa y extiende una mano. Él se coloca los carteles debajo del brazo y se la estrecha.

—Este es Alic —dice Silkpurse—. Estará encantado de ayudar. Llegó de Severast hace unas pocas semanas, por lo que he pensado que sería ideal para lo que quieres saber. Alic, Eladora Duttin es una de las consejeras del señor Kelkin, también es académica, una dama maravillosa y…

—Solo busco a alguien que me dé un poco de perspectiva sobre Nueva Ciudad —interrumpe Eladora.

Él sonríe.

—No llevo mucho tiempo por aquí. Aún estoy aprendiendo a moverme por las calles, pero quizá pueda ofrecerte un punto de vista diferente.

—Gracias.

—Espera un momento —le dice, después alza la voz—. ¡Emlin!

Un chico pálido que está en los huesos surge de las sombras de la casa. A Eladora le recuerda algo a Miren.

Alic coloca una mano sobre el hombro del chico, en gesto paternal.

—Tengo trabajo que hacer, importante. ¿Podrías quedarte aquí solo?

El chico asiente.

—Y la tía Annah quiere que vayas a cenar esta noche con ella. Si no he vuelto para entonces, ¿serás capaz de llegar solo?

—Puedo hacerlo.

—Que el Sagrado Pordiosero ilumine tu camino.

Alic le da a su hijo unas pocas monedas y le indica que se marche. Una sonrisa bobalicona se le dibuja en el gesto mientras ve cómo se aleja.

Eladora sale con los tres del patio de Jaleh y se dirige a los muelles, en dirección a la entrada de Nueva Ciudad.

—Empecemos por la calle Siete Caracolas —dice a Silkpurse.

—Es de las peores zonas de Nueva Ciudad. Algunos de nuestros muchachos fueron agredidos allí mientras hacían campaña —advierte la ghoul, pero no hace la más mínima objeción.

En lugar de ello, lo que cambia es su comportamiento: empieza a caminar más cerca del suelo, y llega incluso a avanzar en cuatro patas en ocasiones. Se quita los guantes y cierra unas manos llenas de garras. Va saltando de sombra en sombra y gruñe a cualquiera que preste demasiada atención a la pareja de humanos que la acompañan.

Por su parte, Eladora comprueba que aún lleva encima la pequeña pistola oculta en el bolso. Tintinea contra el pedazo de espada rota que le dio Sinter.

—¿Viniste como refugiado desde Severast? —pregunta a Alic.

—Indirectamente. Antes pasé por Mattaur. Tuve suerte… Era mercader y ya conocía a algunos en Guerdon. Conseguí un pasaje. —Suspira—. Otros no tuvieron tanta suerte. Miles se quedaron atrás. Supervivientes de Severast que vadearon las aguas persiguiendo a cada barco, suplicando para que los ayudasen a escapar de la Guerra de los Dioses.

—Silkpurse dijo que te prestaste voluntario para ayudar. ¿Qué te hizo acercarte a los Industriales-Progresistas?

Alic hace una pausa durante un momento y sopesa sus palabras.

—¿Qué sabes sobre el Desgarrón?

—Que fue el principio de la guerra entre Severast e Ishmere, ¿no es así?

Ha leído informes al respecto, pero no tienen mucho sentido para ella. Cualquier noticia de la Guerra de los Dioses le parece poco más que los desvaríos de un demente.

—Más o menos. Ambos territorios adoraban a algunos dioses iguales: Reina Leona, Madre Nube, Bol el Bendito. Pero en Ishmere estaban profundamente inmersos en la guerra, mientras que nosotros estábamos más en los márgenes. No éramos neutrales, pero no nos involucramos tanto.

Empiezan a subir por una de las muchas escaleras serpenteantes de la Ablución que llegan hasta Nueva Ciudad. Seis meses antes, aquello eran los muelles de los alquimistas, y allí atracaban naves de todo el mundo para comerciar con armas mortíferas. Ahora, las ruinas de esos muelles se encuentran bajo quince metros de piedra mágica, y los alquimistas tienen que transportar su mercancía desde los embarcaderos normales que hay en la Ablución. Alic se detiene cada pocos minutos para pegar otro cartel de las elecciones, cada vez que ve un hueco de pared libre. Una docena de Effro Kelkin contemplan a Eladora.

Alic habla mientras trabaja:

—Y luego los dioses se volvieron locos. No todos a la vez. Habrás oído historias de milagros en el este, o de santos y monstruos nuevos. De antiguas costumbres que desaparecían. Pero lo cierto es que resulta difícil distinguir esa locura incipiente del discurrir natural de los acontecimientos. Creo que los dioses, los nuestros de Severast, fueron los primeros en verlo. Me da la impresión de que el Desgarrón fue un acto que llevaron a cabo en pos de preservarse a sí mismos. Intentaron partirse en dos antes que seguir formando parte de un todo infectado. Y algunos no lo consiguieron. Otros sí. Hubo dos Reina Leona durante un tiempo, pero la de Ishmere era más fuerte y despiadada.

—El profesor On… Uno de mis profesores de la universidad comparó en una ocasión a los dioses con un bosque en llamas, y a las almas de los humanos con los árboles. Según dices, el Desgarrón fue como si… ¿cavasen un cortafuegos?

Está disfrutando de la conversación. En parte porque nunca ha salido de Guerdon y no tiene experiencia de primera mano con la Guerra de los Dioses, pero también porque es un relato deliciosamente sacrílego. Hablar sobre dioses como energías casi naturales o como fenómenos que pueden manipularse significaría el encarcelamiento y la muerte en la hoguera hace tan solo un siglo. Y aún sigue estando prohibido en lugares menos libres que Guerdon. Hasta los grandes misterios pueden desenredarse, categorizarse y controlarse… Es una conversación que resultaría muy irritante a la madre de Eladora, lo que para ella es un valor añadido.

Alic asiente.

—Algo así, pero no fue un desgarrón limpio. Usando el mismo símil, se podría decir que aún quedaron chispas de ese otro fuego en el aire de Severast. El enfrentamiento empezó en el cielo y se extendió a la realidad mortal. Y luego la ciudad empezó a arder.

Trabaja con rapidez y precisión. Alisa uno de los carteles y se echa hacia atrás para admirar su trabajo.

Pasan junto a un edificio que tiene el símbolo de los Guardianes. Frente a él hay una pequeña multitud, y unos sacerdotes con túnica se mueven por ella repartiendo bendiciones y limosnas. Y también unos galones de papel, insignias que indican que apoyan a la Iglesia en las elecciones.

También hay guardias, ataviados con armaduras anticuadas. Fruncen el ceño al ver a Silkpurse, que sisea y cruza al otro lado de la calle. Eladora empieza a seguirla, pero Alic la agarra del brazo y la acerca a la multitud.

Hay un fuego en un brasero frente a la iglesia, y otro sacerdote lanza un pedazo de madera sobre el carbón y recita una oración safidista. Alza los brazos y convoca a los Dioses Custodiados para que desciendan y le concedan su bendición. Tiene el rostro en éxtasis y los ojos relucientes y saltones mientras suplica por la trascendencia. Sus manos están tan cerca de las llamas que le empiezan a salir ampollas en la piel, pero no ocurre nada más. Los dioses no responden a sus plegarias. «A mi madre sí que le respondieron», piensa Eladora. Pero Aleena Humber, que era su mayor adalid, no solicitó su bendición; simplemente la eligieron al azar en una granja rural, como si una chispa hubiese aterrizado sobre ella de manera fortuita.

«Nuestros Dioses Custodiados son imbéciles. Todo instinto y reflejo, y nada de reflexión».

Alic susurra:

—Los Guardianes tienen media docena más de lugares como estos donde despachan caridad al pueblo. Pan y sopa para los conversos. Algunos de los que escaparon de la Guerra de los Dioses solo quieren algo así: cambiar los dioses locos por otros más amables. Pero los dioses de Severast eran nuestros familiares y nuestros amigos, por lo que no todos pueden llegar a renegar de ellos.

Señala colina abajo y, desde la posición ventajosa en la que se encuentran, ven la bahía de Guerdon al completo, con sus islas y sus fortalezas, y el muelle abarrotado de tantos barcos que parece que la ciudad misma se adentra varios kilómetros en el agua.

—Si el cortafuegos no fue suficiente para separar a los dioses de Severast de los dioses locos de Ishmere, quizás un océano sí que llegue a serlo.

Capítulo Catorce

Hay un patio pequeño en el centro de la embajada haithiana. En el medio se alza una urna, marcada con los sellos de los dioses fenecidos cuyos nombres nunca se pronuncian. Es para el personal Suplicante. Si mueren en territorio extranjero, sus espíritus serán recolectados y almacenados en la urna, para luego ser enviados por mar a su hogar, donde llevarán a cabo su último servicio. Terevant toca la urna, pero no es más que metal frío y vacío, no como la energía turbulenta y fluida que está encerrada en la espada de los Erevesic. Esa urna no es una filacteria de verdad, solo sirve para que las almas no se deterioren, para que no se hundan en el mundo natural ni se dispersen como magia ambiental. Solo sirve para almacenar las almas, mientras que la espada sirve para canalizarlas, para unirlas en un propósito común, para exaltarlas. Es la diferencia entre un mero recipiente y un arma…

Entre una urna y una espada, obviamente. Dioses, necesita un café.

Ver cómo ponen la mesa del comedor es como presenciar un truco de magia: el patio está vacío y, en un momento dado, empieza a llenarse de sirvientes que la colocan allí en medio. Uno lanza un mantel blanco sobre ella y, de repente, está llena de fruta, carne fría y café caliente. Otro sirviente sale trayendo dos sillas.

—Buenas tardes —saluda Olthic con voz estruendosa mientras sale de la embajada. Hace que los sirvientes se retiren con un gesto de la mano. Ya no está enfadado: sus arrebatos son como tormentas veraniegas que pasan rápido—. Siéntate y come, joder. Intento pedirte perdón.

—¿Por qué?

Olthic cubre una rebanada de pan con mermelada, tanta que parece que pretendiese enterrarla.

—Anoche estaba enfadado. Te pido perdón por la espada y por lo que te dije sobre tu cometido aquí. Te quiero de mi lado, Ter, como cuando éramos jóvenes. Necesito personas en las que pueda confiar. No es solo para mantenerte alejado de los problemas. Aquí hay problemas más que suficientes.

—¿Qué ocurre exactamente?

—Aún no te lo puedo contar. Me gustaría, pero… —Suspira—. Por cierto, nombraron a los Cincuenta el mes pasado. Y yo estaba entre ellos.

—Felicidades —dice Terevant.

Los Cincuenta es una lista de los haithianos más prometedores y valiosos entre todas las casas. Es un mal augurio para Haith, ya que la lista de los Cincuenta solo se crea cuando se cree que pronto será necesario un nuevo anfitrión para la Corona. Puede que el Portador de la Corona actual esté enfermo, pero lo más seguro es que teman que Haith pueda ser atacada y quieran a un Portador joven y vigoroso. Aun así… es el mayor honor al que podría aspirar nadie, una lista de seleccionados para adquirir la condición de divinidad.

—Lys también está.

—Aaaah.

Tanto Lys como Olthic han llegado a donde están gracias a que se han apoyado el uno al otro. Su alianza los ha catapultado al éxito, tanto en el ejército como en el Departamento de Administración, pero la Corona solo puede estar en la cabeza de una persona. Al lado de dicha filacteria, la espada de los Erevesic no es más que un arma de poca monta.

—En ese caso, ¿estás… estás seguro de que quieres la espada? —pregunta Terevant.

La Corona exige lealtad. Si Olthic cree que es un aspirante a la Corona con posibilidades, tendrá que tomar la decisión de no reclamar la espada, lo que mejoraría aún más su posición a ojos de los nigromantes. Mostraría su devoción a Haith como un todo, no solo a una de sus casas.

La espada de los Erevesic sería de Terevant en ese caso. Esgrimiría el poder del arma, se convertiría en el defensor de la familia. Un semidiós, eximido de sus debilidades, respaldado por la fuerza de sus antepasados.

—Necesito la espada, Ter —dice Olthic, unas palabras que destrozan esa fantasía momentánea—. Esta ciudad ya no es estable. ¿Te imaginas qué ocurriría si Guerdon acabase por entrar en guerra, si se uniera a Ishmere? Tú no estuviste aquí el año pasado, durante la Crisis. Los Deshacedores acabaron con seis de los guardias. De haber tenido la espada… las cosas habrían sido muy diferentes.

Los ojos de Olthic empiezan a brillar, seguramente porque se imagina a sí mismo atravesando a diestro y siniestro esa marea de demonios, desbaratando los planes de los sectarios, salvando Guerdon y consiguiendo la lealtad eterna de los habitantes de la ciudad en nombre de Haith.

—Tan pronto como Lys se ponga en contacto con nosotros… —empieza a decir Terevant, pero Olthic lo interrumpe.

—Su mascotita ya se ha puesto en contacto con ella. Una semana, y la guardia de la ciudad no tendrá que estar tan vigilante. Una semana para tenerla en mis manos.

—¿Su mascotita?

—Lemuel —responde Olthic al tiempo que aparta una mosca de la fruta del tarro de mermelada—. Cuando la espada esté en mis manos, se acabó. Mientras no use los dones más potentes de esa arma, no se atreverán a ofender a Haith desafiando mi derecho a blandirla. Se podría decir que has tenido suerte —dice a Terevant mientras retira el insecto muerto con una servilleta.

Terevant asiente despacio. Si Lys no hubiese esperado a Berrick para recogerlo en Grena, puede que las cosas hubieran ido mucho peor. Y si él no hubiese bebido con Berrick, si no hubiese conocido a las hermanas o el barbudo de su chaperón no hubiese sido tan insistente, puede que todo hubiera sido más fácil. Eran pequeños tropezones, insignificantes de manera independiente, pero que juntos amenazaban con cambiar su destino. Se pregunta si le pasará a todo el mundo, si las almas no serán más que botes a la deriva en un mar de caos. O si será cosa de él, si estará más a la deriva que los demás.

En comparación, Olthic es como un acorazado a vapor, mantiene un rumbo constante que no se ve alterado por los pequeños caprichos del destino.

—Ahora soy el Erevesic —dice Olthic—. Tengo que mirar por el futuro de nuestra casa. Si muero de improviso o soy incapaz de blandir la espada, tú eres el siguiente.

—Menuda calamidad para los herederos de la casa —dice Terevant con la mayor naturalidad que es capaz, pero ambos saben que, a pesar de ser una broma, esas palabras contienen parte de verdad.

—Tengo que dejar atrás la culpa y los errores del pasado, asegurarme de que la espada de la familia consigue un portador adecuado. —Olthic clava el dedo en la piel de una naranja y la pela—. Daerinth ha convocado una reunión con el gremio de los alquimistas dentro de un rato. ¿Quieres entrenar un poco antes de que me vaya? Tenemos que mantener la forma, ser un ejemplo para los vivos.

Terevant termina el café.

—No. Me gustaría dar un paseo. Ver la ciudad y familiarizarme con el entorno. «No te he vencido en un entrenamiento justo desde hace veinte años», piensa pero no dice.

Olthic se vuelve a inclinar hacia delante, y la silla chirría bajo su peso.

—Preferiría que no salieses de las instalaciones de la embajada a menos que sea por asuntos oficiales.

—Como ordene su excelencia.

Terevant se levanta, le dedica un saludo militar y espera a que le dé permiso para marcharse.

—Pero no seas tan ceremonial. Puedes marcharte.

Terevant se aleja por el patio.

Una mano enjuta unida a un cuerpo aún más enjuto y coronada por un rostro también enjuto lo detiene en la puerta.

—¿Teniente?

Ter decide preguntar lo primero que le pasa por la cabeza, que es: «¿Por qué no has muerto todavía?».

—Sí, Primer Secretario.

—El joven Lemuel tiene noticias de la ciudad. Lo espera en su despacho.

Terevant asiente.

—Ah, gracias.

—No se confunda con él. El chico sabe moverse por las calles y es muy útil, pero no es… no es… —Daerinth se queda en silencio, como si se hubiese olvidado de lo que estaba a punto de decir, pero no suelta el brazo de Terevant—. Usted no se parece mucho al embajador, ¿no?

Las cataratas han blanqueado tanto los ojos de Daerinth que Terevant no sabe si el anciano acaba de afirmarlo o es más bien una pregunta.

—Mi hermano siempre ha sido mucho más corpulento que yo.

—No se enfade con él —dice Daerinth—. Es muy difícil.

—¿Cómo? ¿El qué es muy difícil?

Terevant empieza a preguntarse si la mente de este hombre no estará tan deteriorada como parece estarlo su cuerpo. Se supone que el Primer Secretario debería ser el diplomático principal de la embajada, la mano derecha del embajador en las negociaciones con Guerdon. ¿Por qué encargar un puesto tan vital a un recipiente tan frágil? ¿Por qué no elegir a alguien más joven o muerto, al menos? Mira las muñecas del anciano, pero no tienen las cicatrices mágicas que lo marcarían como Vigilante. El emblema de su casa no parece indicar que cuenten con una filacteria. Cuando Daerinth muera… lo que por su aspecto podría ocurrir antes de que termine esa conversación incluso, morirá como Suplicante y terminará en la urna que hay en mitad del patio.

—Ser uno de los Cincuenta. Yo lo sé bien.

—¿Es…? ¿Fue uno de ellos?

—Yo no. —El anciano sonríe como un niño—. Mi madre. Hace muchísimo tiempo. Era poeta. Se ganó un lugar entre los Cincuenta, y de repente dejó de escribir como hasta ese momento. Siempre decía que veía dagas por todas partes, de repente, que todo se convirtió en un fracaso en potencia. Yo solo tenía cinco años, pero si no me iba bien en la escuela, la que salía más perjudicada era ella por formar parte de los Cincuenta.

—Lo tendré en cuenta. Ahora, si me disculpa.

La mano enjuta lo agarra con más fuerza.

—Lo consiguió, ¿sabe? Fue antes de que la guerra empeorase. La Corona valoraba su voz. Yo me crie en el palacio. Me llamaban el Príncipe Risueño.

—¡¿Era usted?!

Daerinth hace una reverencia irónica, aunque solo es capaz de doblarse un poco a la altura de la cintura.

—Temí que dejase de quererme, ¿sabe? Pero ¿cómo no iba a hacerlo? Formaba parte de la Corona, una milésima parte de un alma tan gloriosa. ¿Cómo iba a seguir amando a su hijo mortal cuando era la madre del país? Y me equivoqué. Me quería. Me quiso, durante un tiempo. No era mi madre, pero la Corona me quería. —Daerinth cabecea en dirección al hombre que hay en el patio—. Él también lo recordará a usted. Después de que ocurra, incluso.

El espía contempla el puerto abarrotado de Guerdon, y los chapiteles y baluartes de Puesto de la Reina que hay al otro lado de la bahía.

—Quizás un océano sí que llegue a serlo.

Da un paso atrás mentalmente para oír sus palabras, para analizar el efecto que tuvieron en Eladora Duttin. Al parecer, su identidad como Alic tiene cierta debilidad por las nociones poéticas. A Alic también le gusta sentirse útil. Ha disfrutado reparando los techos de Jaleh y pegando carteles de los Industriales-Progresistas. Pero Alic no es el espía, aunque el espía sea Alic en estos momentos.

Duttin es difícil de interpretar. A primera vista, da la impresión de ser algo delicado y nervioso. Una liebre, quizá. Un ratón de biblioteca rodeado por el tacto acogedor de los libros. O un ave astuta, un loro capaz de recitar conversaciones y que es mejor encerrar en una cómoda jaula. Pero cuanto más habla con ella, más se da cuenta de que alberga en su interior una fuerza profunda y sosegada. Que es un glaciar que avanza de manera inexorable. Un poco fría y húmeda en la superficie, pero dura como el hierro y despiadada.

Eladora siente su escrutinio y le dedica una sonrisa incómoda. Sigue hablando sobre Kelkin. Reacciona lenta, propensa a cuestionarse a sí misma. Suficiente para que el espía pueda hacer su trabajo.

El camino a la calle Siete Caracolas serpentea a través de las partes más confusas de la arquitectura surrealista de Nueva Ciudad. Unas avenidas amplias que se estrechan de repente en callejuelas, torres sin terminar que se alzan a pesar de dar la impresión de estar a punto de derrumbarse. Una mansión a la que le falta la pared frontal, como si fuese una casa de muñecas.

Atraviesan gran cantidad de templos y de capillas. Pasan junto a una gran cantidad de símbolos. Algunos son reliquias antiguas, probablemente rescatadas del templo de algún perdedor en la Guerra de los Dioses. Otras se hicieron en Guerdon, talladas en esa piedra brillante de Nueva Ciudad, moldeadas con arcilla del río, creadas con basura urbana. El espía reconoce algunas: están Reina Leona y Madre Nube y Bol el Bendito, cuya estatua está formada por miles de monedas de cobre pegadas para conformar su rostro rechoncho y sonriente. Todos son dioses del sur, pero también hay otras deidades: Madre de las Flores y el Sagrado Pordiosero de Guerdon, el Rey Amarillo y el Príncipe Enmascarado, Ishrey la Dama del Alba y Uruaah el Hacedor de Montañas de la Costa de Plata.

—¡Mira este! —exclama Eladora. Ha entrado en las sombras de una capilla. El espía la sigue hacia esa fría oscuridad. Es una capilla dedicada a Araña del Destino. Eladora se encuentra junto a una estatua enorme, tan alta como ella, con forma de araña monstruosa. Extiende la mano y roza el mármol con el dedo—. Me pregunto cómo la habrán traído aquí. Debe de pesar toneladas.

El espía no se atreve a especular. Se mueve con cuidado para no perturbar la energía conectada con este sitio. Las paredes de la capilla están cubiertas de mensajes y oraciones, todos escritos en un código secreto. También hay ofrendas, pequeños pedazos de papel con secretos garabateados en ellos. Susurran bajo las botas de Eladora mientras ella rodea la estatua, un eco propio de las Tumbas de Papel.

Silkpurse sisea desde el exterior, y rompe el embeleso de Eladora con Araña del Destino. Roza al espía en la oscuridad cuando se apresura para salir al exterior. Él le mete la mano en el bolso, rápido como un ghoul, y agarra el monedero con fuerza para que no tintinee. Eladora no se da cuenta.

En el exterior, a la luz del sol, le pregunta:

—¿Por qué a la calle Siete Caracolas?

—Por mi… prima. He estado allí antes, pero fue hace unos meses y vine por una ruta diferente.

—Ha caído presa de estos malos tiempos, ¿no es así?

El espía intenta averiguar cómo es que Eladora, que sin duda ha recibido una buena educación, proviene de una familia bien y es cercana a Effro Kelkin y al círculo íntimo de los Indus-Progres, puede tener un miembro de su familia que viva en una de las barriadas más peligrosas de Nueva Ciudad.

—Yo más bien diría que se lanzó directa hacia ellos —murmura Eladora.

Silkpurse los saca de esa calle llena de dioses extranjeros, y luego atraviesan un arco que da a un mercado que no esperaban que estuviese allí. Los vendedores gritan en gran cantidad de idiomas y gesticulan en dirección a las mercancías que tienen sobre unas mantas de colores chillones. Aquí, los puestos venden objetos alquímicos rescatados de los almacenes, también armas y medicinas en tarros resquebrajados. Un hombre de piedra regatea para comprar una jeringuilla de alcahesto. Un carnicero vende carne de cadáver a unos ghouls a la chita callando. En el otro extremo del mercado hay una mujer lanzando una arenga, y Eladora insiste para que se acerquen y descubran a qué partido pertenece, pero resulta que no es más que la reclutadora de una compañía de mercenarios.

El espía se retrasa durante unos instantes, hablando con algunos de los vendedores. Conseguirá información para Tander y Annah, también algo para que Emlin se lo transmita a sus compañeros santos de Araña del Destino. Lo suficiente para mantener satisfecha a la capitana Isigi. Se pregunta distraídamente si la capitana seguirá viva en Mattaur. Puede que su forma mortal haya cedido a las presiones de la santidad.

Silkpurse se acerca a él.

—¿Cuánto falta? —le pregunta el espía.

—No mucho. —Silkpurse mira el fajo de carteles y panfletos de los Industriales-Progresistas que le queda y suspira—. Ah, Alic. Ella no va a la calle Siete Caracolas por las elecciones, ¿verdad?

Él se encoge de hombros.

—Todo es político.

—Pues acabemos con esto —dice Silkpurse.

Se escabulle para encontrar a Eladora entre la multitud y la ve junto a un librero. El espía observa la interacción desde lejos, como si fuesen unos mimos: Eladora se jacta de haber encontrado una especie de tesoro con forma de libro, la ghoul le tira de la manga para meterle prisa, el mercader le dice el precio, Eladora busca el monedero y se da cuenta de que lo ha perdido. Echa un vistazo alrededor, asustada. El rostro de Silkpurse está a caballo entre la pena y la desesperación. ¿Qué esperaba Eladora que ocurriese en la peor parte de Nueva Ciudad?

El espía se pierde de vista y espera unos instantes, para luego abrirse paso por la multitud en dirección a Eladora. Se obliga a jadear, como si acabase de ganar una carrera.

—He pillado al ladronzuelo. Ha escapado, pero…

Levanta el monedero que él mismo le robó a Eladora.

Ella le agradece con profusión mientras se castiga a sí misma por no haber estado más atenta. Se le ruboriza el rostro a causa de la vergüenza. Tartamudea e intenta regatear con el mercader. El espía la ayuda, en el argot de los mercados de Severast, gesticulando con las manos y haciendo ruidos con la garganta. Compra el libro por la mitad de precio, y luego se lo da a Eladora.

—Gracias, señor —dice ella, aún avergonzada.

Finge hojearlo, pero el espía percibe que ahora lo mira a él con más aprecio.

Es mejor no dar la impresión de estar desesperado. Dentro de un día o dos, Eladora pasará por la casa de Jaleh para pedirle que vuelvan a Nueva Ciudad. La infiltración es mitad seducción y mitad paciencia. Ahora tiene que esperar a que ella se ponga en contacto con él. Tiene que hacer que se fije en el potencial de Alic, que le pida su ayuda, que lo incluya en su grupo de confianza. Que confíe en él, y luego él podrá informar a Annah y a Tander de que se ha infiltrado en el Partido Industrial-Progresista. Y Eladora no es más que un solo hilo de la red de lleva hasta Effro Kelkin y los puestos más importantes del gobierno de Guerdon.

Y Emlin transmitirá esos secretos a sus superiores en Ishmere.

Y los cielos arderán.

Capítulo Quince

Lemuel está dormitando en una silla cuando llega Terevant. Yoras emite un chasquido de desaprobación desde la puerta.

—¿Qué noticias tenéis para mí?

Lemuel abre los ojos despacio.

—Puede que haya encontrado a Vanth. En Nueva Ciudad, o eso me han dicho mis contactos. En la calle Siete Caracolas. Creo que deberías ir a echar un vistazo.

—¿Carne viva o muerta?

Entre los habitantes de Haith, «carne viva» incluye tanto a los que están vivos de verdad como a los que están en esa larga Vigilia post-mortem gracias a los nigromantes.

—Me han dicho que muerto —responde Lemuel.

—¿Cómo?

—No estoy seguro. Al parecer, cosa de un santo. —Lemuel se pone en pie y se estira—. Vamos a comprobarlo.

—¿Los santos no estaban prohibidos en Guerdon? —pregunta Terevant acordándose de los guardias taumaturgos del tren y de la insistencia de Lys en ocultar la espada Erevesic.

Lemuel pone los ojos en blanco.

—La guardia de la ciudad intenta prohibir los santos extranjeros y envía a los que captura a la isla Memoria, pero algunos consiguen pasar desapercibidos. Y Nueva Ciudad es peligrosa.

Terevant se gira hacia Yoras.

—Yoras —llama—, ponte la máscara.

—Los Vigilantes no podemos abandonar la embajada sin permiso, señor.

—¿Y yo no puedo darte permiso?

—No por algo así. Tiene que tratarse de una emergencia.

—Maldita sea. —También hay soldados vivos en la guarnición, pero aún no los conoce y no se fía de ellos— Muy bien. Volveré dentro de unas horas.

—Aquí lo espero señor. Con el alma en vilo.

No sabe si ha sido un chiste, pero últimamente Yoras siempre sonríe, diga lo que diga. Terevant se pone una capa manchada por la lluvia sobre el uniforme y sigue a Lemuel al exterior del enorme edificio.

Lemuel avanza a zancadas muy largas desde el complejo hasta la estación de tren de Bryn Avane. Pasan junto a esos ídolos grotescos de la embajada de Ishmere, la oscuridad taciturna y de paredes altas de Ulbishe, los minaretes relucientes de los Califatos Gemelos. Terevant recuerda uno de los informes de Vanth, donde afirmaba que habían disparado a un espía de Ishmere justo ahí, en esa calle, y le viene a la cabeza el verso de un poema satírico. Esa calle es una especie de Guerra de los Dioses en miniatura, narrada desde la perspectiva de las ratas que tienen que evitar las pisadas titánicas de los gigantes incomprensibles que la recorren. Intenta obviar la idea, ya que ahora es un oficial con responsabilidades y una reputación que recuperar, y no tiene tiempo de escribir nada. Pero va tan distraído que pasa de largo la entrada de la estación y Lemuel tiene que tirar de él hacia atrás.

Las paredes de la escalera están cubiertas de carteles de las elecciones. Lemuel rebusca en un bolsillo y saca un par de condecoraciones. Le da una a Terevant.

—Ponte la capa sobre el uniforme y ciérratela con esto —aconseja.

La condecoración está hecha de papel crepé, con una insignia barata de latón en forma de corona.

—¿Qué es?

—La insignia de los simpatizantes del partido. Sirve para evitar que los más pesados nos den mucho la lata, al ver que vas a votarlos.

Terevant hace caso a lo que le acaba de decir Lemuel.

—¿De qué partido? —pregunta.

—Los Monárquicos. Un puñado de lunáticos que creen que el rey va a regresar para salvar la ciudad.

Se pone la condecoración y se quita una que llevaba con el símbolo de los Guardianes.

—Dijiste que a Vanth lo había matado un santo… ¿Qué santo? ¿De qué dios? —exige saber Terevant.

El andén del tren está casi desierto, pero aun así Lemuel le recomienda bajar la voz.

—Aquí no. Podrían oírnos.

Suben a un tren casi vacío que recorre tronando los túneles. Permanecen en silencio, el uno frente al otro. Lemuel bosteza y se pasa la mano por los botones de su casaca militar.

—¿Dónde serviste? —pregunta Terevant señalando la casaca.

—Ah, esto se lo robé a un muerto. —Esa sonrisa insolente, otra vez—. Me han dicho que tú has sido poeta.

—Sí, antes de la guerra.

—Yo siempre preferido el teatro —dice mientras sonríe, como si acabara de recordar un chiste privado.

—¿Sabes dónde está Lys? ¿Dónde podría encontrar a lady Erevesic?

—Podrías encontrarla casi en cualquier parte. Nuestra Lys siempre anda de acá para allá, ¿verdad? —Lemuel se quita otra pelusa de la manga—. Fue ella quien me entrenó, ¿sabes? Llevo años a su servicio.

—¿Sabes dónde está?

—De haber querido que lo supieses, te lo habría dicho.

La vergüenza y la irritación se debaten en la mente de Terevant. De no haberlo echado todo a perder en el tren a Grena, puede que Lys le hubiese revelado más secretos. Tenía grandes planes: investigar la muerte de Vanth y demostrar su valía de esa forma, pero Lemuel ya ha encontrado una pista. El rostro se le pone rojo a causa de la rabia.

Lemuel ríe.

—Por los dioses de las profundidades, se te provoca con mucha facilidad. —No lo dice como un insulto, sino como una afirmación, de la manera en la que un mecánico revisaría una pieza de artillería dañada—. Van a comerte vivo en esta ciudad. Tienes que aprender a fingir.

—¿A integrarme?

—Eso no lo vas a conseguir con el acento que tienes. Además, todo el mundo sabe quién es tu glorioso hermano. —Lemuel vuelve a reír—. ¿Ves? Ahí estás otra vez. Te comparan con su excelencia y empiezas a retorcerte. Eres un objetivo fácil. Tienes que aprender a mostrar menos tus emociones, a ocultar lo que te afecta de verdad. De lo contrario, acabarás muerto.

Se pone serio y se inclina hacia delante. Baja aún más la voz:

—Te daré un ejemplo. Antes de la Crisis, había una joven que se acostaba con un alquimista del gremio. Yo la conocía desde que tenía diez años. Se llamaba Jenni. Había convencido a su amante para que sacase unos documentos del gremio, secretos alquímicos que quería el Departamento de Administración. Pero los hombres de sebo se enteraron y siguieron a Jenni hasta donde se suponía que iba a reunirse conmigo.

Lemuel traga saliva.

—Lo vi y me di cuenta de lo que había ocurrido. Y me marché. Pasé junto a Jenni sin mirarla, y no eché la vista atrás cuando los hombres de sebo la capturaron. Tampoco cuando empezó a gritar. Para ellos, yo no era más que un transeúnte y ella no estaba relacionada conmigo de ninguna manera.

—Pareces orgulloso de haberte comportado como un cabrón.

—Soy de la Ablución. Donde crecí, uno no puede permitirse tener orgullo alguno. —Lemuel se reclina en el asiento y finge estar ofendido—. Mira, cuando te conocen y saben quién eres de verdad, pueden usarte. No puedes dejarles entrever el más mínimo atisbo de ti. Tan pronto descubrí que ese alquimista no se sentía feliz, hice que Jenni se encontrase con él y conseguí tenerlo bien cogido por la polla. Con otras personas, funcionan cosas diferentes. Dinero, miedo, venganza, amor. Da igual. Cuando te enganchan, estás acabado. —Retuerce el dedo para ponerlo en forma de un anzuelo que atraviesa carne blanda—. Deberías escapar de aquí antes de que alguien te clave las garras —añade. Luego gira la cabeza en dirección a las luces intermitentes que hay al otro lado de la ventana, con expresión impertérrita, como si Terevant y él fuesen dos desconocidos que solo están compartiendo el vagón durante unos instantes.

«Qué despreciable», piensa Terevant. Este canalla cree que todos son como él. Seguro que el Departamento de Administración no es así. En su imaginación y en los libros que leyó en Paravos había intrigas temerarias, diplomacia de alto nivel, ingenio y argucias, pero nunca se usaba a una pobre chica como cebo, para luego dejar que los hombres de sebo la destripasen como a un pescado en mitad de la calle.

La ciudad les presenta sus muchas caras a medida que la recorren de estación en estación, como si estuvieran viendo a un imitador que va cambiando. En la estación de Cinco Dagas, la imagen es la de un matón callejero que hace que les den ganas de bajarse del tren. En Colina del Castillo, un trabajador tambaleante, ocupado y agotado. En la plaza Industria, un especulador rico.

Y en los antiguos muelles, algo más extraño. Se encuentran en la frontera de esa Nueva Ciudad que ha brotado como si de un milagro se tratara. Esta estación estuvo a punto de derrumbarse durante la Crisis, pero se salvó gracias a la intervención divina. Unos nervios y unas barras de piedra brillante empezaron a brotar y sostuvieron el techo, después de haberlo atravesado como las ramas de un árbol petrificado. Los raíles de metal terminan a mitad del largo túnel, donde son reemplazados por otros similares pero de piedra.

—No te separes de mí —dice Lemuel—. Vanth murió aquí. Sería terrible que tú acabases igual.

Lemuel sin duda conoce muy bien Nueva Ciudad. Lleva a Terevant a través de un laberinto de escaleras, pasillos, calles serpenteantes y giros insólitos. Se mueve más rápido, apresurándose para cruzar esa extrañeza. A Terevant le gustaría quedarse atrás para girar en lugares diferentes: ve un mercado, una calle llena de altares, una torre cubierta de estandartes de colores vivos, cosas que bien podrían ser edificios o esculturas o tumbas de monstruos, pero sigue a Lemuel, obediente.

Hasta que se para. Se oye un grito en la distancia, un disparo. Terevant se lleva la mano a la espada, pero Lemuel lo detiene.

—Joder —dice, menos confiado ahora—. Espera aquí. No se te ocurra moverte.

Se mete a toda prisa por una puerta y la cierra al entrar.

Confuso, Terevant avanza con cuidado por la callejuela. La breve ráfaga de disparos deja de oírse, y la ciudad queda sumida en un silencio repentino, como si contuviese el aliento. Las paredes que lo rodean crujen de repente, como si la roca maciza se hubiese transmutado en unas velas que se agitasen en la brisa. Terevant desenvaina la espada y se agacha. El ambiente está cargado de «presencias», como si hubiese un dios muy cerca. Se acuerda del desembarco en Eskalind, antes de que los milagros cayesen sobre ellos como si fuesen proyectiles de artillería. El corazón le late desbocado y siente el estómago revuelto.

«Vanth fue asesinado por un santo», le dijo Lemuel.

Lemuel le ha ordenado que espere, pero no piensa obedecerlo. Intenta llegar hasta el lugar donde han tenido lugar los disturbios, pero las calles están retorcidas de manera imposible y cada ruta parece alejarlo del lugar donde oyó los disparos. Vuelve sobre sus pasos e intenta dar con la puerta por donde se ha metido Lemuel, pero la encuentra cerrada. No obstante, ve otra abierta en la misma callejuela.

Conduce a la oscuridad fresca e inesperada de una capilla. Los emblemas de los Dioses Custodiados destacan sobre los altares. La capilla es nueva, nacida de la misma piedra conjurada y milagrosa que la de la calle, pero en uno de los altares hay un joyero muy viejo y dorado. Terevant supone que se trata de un relicario sagrado, más antiguo que Nueva Ciudad, y también más que la ciudad antigua.

La iglesia está desierta, a excepción de un sacerdote calvo que se levanta en la primera fila de la bancada.

—Envaine la espada, señor. Aquí nadie le hará nada.

—¿No ha oído los disparos?

El sacerdote da una palmada. Le faltan dos dedos en una mano.

—El peligro y los monstruos rodean este lugar, pero aquí estamos a salvo, en manos de la Madre de las Misericordias. —Esboza una sonrisa beatífica de dientes rotos—. Me llamo Sinter.

—Ya hemos llegado —dice Silkpurse—. La calle Siete Caracolas.

Una estrecha hilera de casas que dan al mar abierto. Partes de Nueva Ciudad que se adentran en el océano. En la orilla hay personas removiendo la arena entre las rocas en busca de moluscos y restos flotantes. Una parte de la pared de debajo está descolorida y es de un marrón amarillento y enfermizo, y gotea humedad de ella. Puede que sea la antigua entrada a una alcantarilla, que quedó bloqueada a causa del Milagro. Detrás de las casas hay una pared curvada que parece una ola congelada, como si alguien hubiese construido un rompeolas de sesenta metros sobre la orilla y luego hubiera decidido añadir una hilera de casas en la base. Es algo con mucho más sentido que el resto de Nueva Ciudad.

La calle está vacía, pero el espía ve rostros temerosos en las ventanas. Huele los problemas.

Problemas y hollín.

La última casa de la hilera está quemada. La puerta se ha abierto a golpes y las ventanas están sin cristales y ennegrecidas. El hollín mancha de negro las paredes. Eladora, sin decir nada, corre hacía allí y llega al umbral de la entrada. El interior ha sido devastado por el fuego, y no por uno natural. Aunque toda la madera y la tela se hubiesen apilado para encender una hoguera, el resultado no habría sido aquel infierno. Tiene que haber sido un fuego mágico. O un milagro. O alquimia.

—Esto… Carillón vivía aquí.

El espía echa un vistazo a los restos de la casa. Otras dos habitaciones han quedado destruidas de la misma manera. No hay más salidas.

Silkpurse olisquea, hace una pausa, vuelve a olisquear y luego rebusca en una pila de ceniza. Hay un cuerpo debajo, parcialmente quemado.

—Oh, no. Oh, dioses —dice Eladora mirando hacia allí con expresión de horror. Se vuelve y se apoya en la pared chamuscada.

El espía se arrodilla y ayuda a la ghoul a destapar el cadáver. Tiene algunas de las costillas rotas: un disparo. Y en las muñecas… talismanes de hierro.

Se estremece, a la espera de que el esqueleto se levante y los ataque.

Silkpurse los mira a ambos con un regocijo propio de los ghouls.

—¿Qué? ¿Creías que era Carillón? —Con una risita, pasa la garra casi con ternura a lo largo del fémur chamuscado—. Es el cadáver de un hombre.

—Un hombre de Haith —dice el espía—. Tiene talismanes implantados.

Silkpurse examina uno de los pequeños talismanes de hierro injertados en el tobillo del cadáver.

—Ah, ¿estas cosas son talismanes? —dice, con desagrado—. ¿Entonces no debería estar vivito y coleando en vez de estar aquí muerto?

Eladora, que sigue muy pálida, se coloca junto a ellos, alrededor del cuerpo. No se atreve a tocarlo.

—¿Qué…? ¿Sabes decir qué le ocurrió?

—Un disparo. Unos tajos. También se quemó —dice el espía, que va señalando las heridas a medida que habla.

El cuerpo está quemado, pero no tanto como él esperaba, dado lo que lo rodea. Está a punto de seguir con su explicación, pero, justo en ese momento, el alféizar de la ventana que tienen detrás se rompe en una lluvia de polvo y restos. El chasquido de una pistola alquímica, el olor acre del flogisto. Alguien acaba de atacarlos desde el exterior de la casa.

El espía se arroja a un lado, lejos de la línea de fuego. Silkpurse se precipita hacia el umbral de la puerta, se quita con delicadeza el sombrero y el velo y luego suelta un aullido animal. Eladora se queda de piedra a causa de la sorpresa. Le gotea sangre por la mejilla, pero ha tenido suerte y solo es el raspón que le han hecho los cristales al salir despedidos por los aires. El espía se abalanza hacia ella, la agarra y la pone a cubierto detrás de una pared mientras le empuja la cabeza para que la agache. Nota los dedos pegajosos de sangre.

Se oyen más disparos procedentes de la calle, y el ruido de alguien que empieza a caminar por el tejado de la casa. ¿Quiénes son? Es una buena pregunta, pero la segunda más urgente en la mente del espía, justo detrás de: «¿Tengo algún arma mejor que este fajo de carteles?».

—¡Coge esto!

Eladora le da una pistola. Es pequeña y alquímica, de un solo disparo, poco más que un juguete mortal. El espía titubea durante unos instantes, preguntándose si Alic sería buen tirador, y de pronto uno de los atacantes cruza la puerta principal de la casa. Y sí, en ese momento descubre que Alic es un tirador soberbio. El intruso se tambalea y se lleva las manos a lo que le queda de rótula mientras la sangre se le derrama entre los dedos. Por los dioses, solo tiene algunos años más que Emlin, otro niño que envían a la guerra.

Eladora aúlla. Silkpurse agarra a otro enemigo que acababa de acercarse demasiado a la puerta delantera. Sus garras, que están hechas para rasgar la carne de los muertos, se hunden en las muñecas de ese vivo, y la sangre brota a borbotones. Lo balancea como si bailasen un vals grotesco, agarrándole de la carne rasgada, y luego lo coloca entre ella y los tiradores que hay al otro lado de la calle.

El espía se atreve a echar un vistazo por la ventana. Cuatro o cinco enemigos más al otro lado de la calle, saliendo de puertas o bajando de sus escondrijos. Son buenos, sean quienes sean. Avanzan con cuidado y a toda velocidad de cobertura a cobertura. Supone que estaban a la espera, listos para emboscarlos. ¿A quién exactamente? ¿A Eladora? ¿A su misteriosa prima? ¿Esperaban la presencia de ese haithiano que ahora yace muerto?

Gritos. Un hombre se acerca a toda velocidad por la calle agitando los brazos, desesperado. Su enorme casaca del ejército se hincha detrás de él.

—¡Ahora no! —grita—. ¡Libraos de ellos, rápido!

Uno de los atacantes saca una granada de destello espectral. La descarga de algo así podría matar a todos los que se encuentran en la casa. El espía dispara un tiro y obliga a ese desgraciado a agacharse antes siquiera de que llegue a lanzarla. El disparo alcanza en el hombro al de la casaca del ejército, que cae al suelo sin dejar de maldecir. El espía rebusca para sacar otro cartucho, pero recargar esa arma tan pequeña es como usar una ganzúa para abrir una cerradura y, cuando lo consigue, el de la casaca del ejército ya ha desaparecido de su vista.

—¡Tenemos que marcharnos! —grita a Silkpurse.

La ghoul asiente y agarra mejor a su escudo humano. Alejarse de esa puerta es como internarse en una lluvia de disparos.

—Eladora, detrás de mí. Te protegeré tanto como pueda.

—P-pero ¿y esa puerta? —pregunta Eladora al tiempo que señala en dirección a la parte trasera de la casa.

Hay un hueco en la pared que no estaba allí hace un momento. Un arco que lleva a una escalera estrecha. Una salida. Los bordes del arco de piedra aún parecen fluir, el mármol fantasmal da la impresión de ser luz de luna líquida.

Es un milagro.

Un milagro que no tienen tiempo para cuestionar.

—¡Vamos! —grita Alic, y Eladora echa a andar hacia el arco, no sin antes tropezarse con el cadáver del haithiano. Alic la sigue, y Silkpurse va detrás de ambos, aún arrastrando al compañero de baile que usa como escudo.

Sus enemigos los persiguen mientras ellos suben a toda prisa por la empinada escalera. El techo es bajo y estrecho, y los escalones están mojados y son traicioneros. Los disparos que oyen detrás hacen que Eladora se estremezca. Se oyen estallidos húmedos a medida que el escudo humano de Silkpurse va recibiendo los tiros, y después queda como poco más que un cadáver. La ghoul suelta el cuerpo y lo coloca de modo que bloquee la estrecha escalera, para obligar al enemigo a pasar por encima de los restos de su compañero. Alic mira por encima del hombro y ve al tipo de la granada en el arco que hay en la base de las escaleras.

—¡Cuidado! —grita.

Silkpurse ve el peligro y se precipita escaleras abajo, pero no llega a tiempo para detener…

Un estallido violáceo y un estruendo similar a un desgarrón, y el atacante se choca contra la pared. La mano extendida de Eladora resplandece con ese mismo violeta durante unos instantes, recortado contra sus huesos. Silkpurse alcanza al tipo que acaba de lanzar la granada un segundo después. Lo levanta, lo vuelve a aplastar contra la pared y lo deja inconsciente. Está herida y suelta un aullido de dolor propio de los ghouls. Debajo de ellos, la casa está llena de enemigos.

Alic apremia a Eladora para que suba por la escalera. Se tambalea después de haber lanzado el hechizo, por lo que el espía tiene que medio cargar con ella hasta que la joven consigue recuperar la compostura. Tiene las uñas llenas de sangre, y el espía saca un pañuelo del bolso con gesto casi ausente para limpiársela. Después se lo guarda.

El túnel termina en otro arco, que da a una callejuela desierta, un cañón entre dos torres que parecen acantilados de piedra. Empuja a Eladora hacia la calle y luego se gira para ayudar a Silkpurse a subir los últimos escalones. La ghoul cojea, y una sangre negra salpica el mármol nuevo de los escalones.

—Estoy bien. Estoy bien —murmura Silkpurse.

Salen a la callejuela y la encuentran vacía.

Eladora ha desaparecido.

Otra puerta en la capilla, y Lemuel entra en ella, sin aliento y con la casaca del ejército cubierta de tierra, como si se hubiese revolcado por los suelos. Terevant se siente como si se encontrase entre las bambalinas de un teatro, viendo cómo el reparto entra y sale a través de trampillas y bastidores, como si en el exterior se desarrollase una función que él se está perdiendo. Lemuel mira a Terevant varias veces para asegurarse de que se trata de él.

—¿Qué ocurre ahí fuera? —pregunta Terevant.

Lemuel no deja de sangrar por un agujero de bala que tiene en el brazo.

—Media docena de cabrones armados —dice con frustración—. Contra una puta santa o algo así.

—Le he dicho a Lemuel que cabía la posibilidad de que nos topáramos con la Santa de las Dagas —afirma Sinter—. Y me temo que ha sido ella la que asesinó a Edoric Vanth. Esta Nueva Ciudad es aborrecible, y esa santa forma parte de ella. No es más que una niña demoniaca, una ladronzuela a la que le han dado poderes impíos. Antes se encargaba de los criminales, pero su sed de sangre ha empezado a aumentar. La guardia de la ciudad intenta darle caza, pero ¡no lo han conseguido!

—Seguro que la guardia está de camino —añade Lemuel—. Tenemos que irnos.

Sinter parece sorprendido durante una fracción de segundo y luego asiente.

—Sí, el joven Lemuel tiene razón. Será mejor que os marchéis antes de que os encuentre la guardia. Antigua Haith tiene pocos amigos en esta ciudad.

Terevant mira en dirección a la puerta por la que llegó Lemuel. Da un paso hacia ella, espada en mano.

—Deberíamos recuperar el cuerpo de Vanth, aunque esté muerto del todo.

Piensa en Lys en la estación de Grena, en lo que le prometió.

—Venga ya, joder —dice Lemuel.

Sinter avanza un poco.

—La guardia de la ciudad llevará todos los restos que encuentre al depósito de cadáveres de Puesto de la Reina.

Terevant titubea. Quiere cargar contra sus enemigos, pero…

«Cargaste en Eskalind y mira cómo has terminado», dice una vocecilla en su cabeza.

—Nos vamos. Le pediré los restos a la guardia de la ciudad.

Intenta que su voz suene autoritaria.

Sinter inclina la cabeza.

—Que la Madre de las Penurias lo bendiga. Mis condolencias.

Capítulo Dieciséis

Eladora se tambalea, y una mano la agarra y la lleva a un lado. Por un instante, tiene la impresión desconcertante de que acaba de atravesar la pared, porque cree tener algo impenetrable detrás de ella. Su rescatador, o secuestrador, la arrastra por unas escaleras estrechas que suben a una galería excavada en ese dique junto al mar. Unos haces de luz que entran por las ventanas iluminan el lugar, y Eladora ve un atisbo de la mujer que la acompaña.

—¿Cari?

Solo han pasado unos pocos meses desde la última vez que vio a su prima, pero sin duda ha cambiado. Ahora parece una de esas mercenarias afectadas por los milagros que regresan de la guerra, con el rostro demacrado y una expresión dura como la piedra. La mano que le aferra la muñeca está cubierta de callos y costras. La agarra con más fuerza de lo que recordaba, pero eso es fruto del entrenamiento y de los enfrentamientos callejeros, no un don divino.

—Silkpurse está ahí detrás… Y también Alic. Alguien acaba de atacarnos.

—Vaya si me he dado cuenta. Son los mismos cabrones que quemaron mi casa hace un mes. —Cari parece quedarse escuchando un mensaje invisible y silencioso durante unos instantes. —Se han separado. Silkpurse está bien. No la encontrarán si continúa por ese camino. —Cari sonríe—. Es imposible capturar a un ghoul en Guerdon.

—¿Y Alic?

—No tengo ni idea. —Se concentra unos instantes—. Mierda. Lo siento. Lo han capturado. —Cambia de ruta de repente, y arrastra a Eladora a través de otra puerta—. Ahora vienen a por nosotros.

Se apresuran a lo largo de otro túnel. Eladora oye gritos y pisadas rápidas detrás de ella. El túnel termina en una escalera de caracol.

—Sube —ordena Cari.

Y Eladora obedece, pero su prima no la sigue. En lugar de ello, la ve desenfundar una pistola y apuntar hacia el túnel vacío.

Los gritos detrás de ellas se vuelven más estruendosos, pero Eladora no es capaz de distinguir lo cerca que se encuentran sus perseguidores.

Carillón sí que puede. Aprieta el gatillo justo antes de que el primero de los atacantes entre en el pequeño túnel. El disparo da en el objetivo, y el primero de los perseguidores gruñe por la sorpresa mientras la pistola le explota en la mano. Eladora aúlla y empieza a subir por las escaleras a cuatro patas. Le da la impresión de que la escalera es una rueda que no deja de rodar sobre su eje para expulsarla de nuevo a esa carnicería.

Echa la vista atrás y ve que Cari retrocede en dirección a la escalera, con una daga en la mano. El hombre está junto a ella, sin dejar de gruñir ni de lanzar tajos al aire con una espada curva. Es torpe y lucha con la mano mala. Cari se mueve como una bailarina y se anticipa a la perfección a las cuchilladas del enemigo, esquivando y saltando sobre los escalones estrechos e irregulares como si estuviese en el suelo. El tipo vuelve a asestar un tajo, pero la daga de Cari reluce y la camisa del atacante queda manchada de rojo de repente.

Se le acerca otro atacante. Eladora ve la pistola que lleva en la mano, mira a través del cañón y ve el resplandor de flogisto del disparo, pero de pronto Cari salta delante de ella.

La bala impacta directa en el pecho de su prima, y las paredes de la escalera se resquebrajan al unísono, como si hubiese tenido lugar un terremoto solo en ese espacio. Unas heridas enormes se abren en la piedra, y empiezan a caer polvo y restos sobre ellas. Cari se queda de rodillas, jadeante, pero está viva y no parece herida a pesar de haber recibido un tiro a quemarropa.

«La ciudad ha recibido el disparo por ella», piensa Eladora, pero al mismo tiempo extiende la mano y empieza a recitar el hechizo que le enseñó Ramegos. Le vuelve a salir mal. Todos los músculos del brazo, del costado y del hombro se le entumecen a causa de los efectos secundarios. Saca algo pesado del bolso, la empuñadura que le dio Sinter, y la agita en dirección al atacante con la mano izquierda. Tiene suerte y lo pilla desequilibrado, ya que consigue hacer que caiga hacia atrás y se golpee la cabeza contra la pared. «Huye», piensa, grita o dice, es incapaz de distinguirlo. Pone a Cari en pie y nota un dolor que le recorre todo el brazo derecho. Eladora se marea mientras se tambalea escaleras arriba, y ve que tiene todas las uñas de las manos quemadas. Ya las tenía sanguinolentas y cubiertas de ampollas a causa del hechizo de antes. Si intenta hacerlo otra vez, tiene claro que se quemará los nervios o le estallarán las venas.

Cari la agarra y empieza a tirar de ella, a través de otra serie desconcertante de estancias sin sentido. Algunas están vacías, mientras que otras están llenas de escombros de partes de la ciudad que quedaron sepultadas durante la Crisis. Eladora se abre paso a través de cañerías y cisternas que lucen el símbolo del gremio de alquimistas, y también deja atrás el cartel de un bar de Cerro Resplandor por el que recuerda haber pasado en sus años de universidad, bancos de iglesia y estatuas que pertenecen a una capilla de los Guardianes. Las estatuas antes tenían joyas artificiales en los ojos, pero ahora miran a Cari y a Eladora con las cuencas vacías. Atraviesan una habitación que bien podría estar amueblada para un banquete, pero todas las mesas y las sillas están apiladas contra una pared como si fuesen a usarse para encender una pira.

Cari la arrastra hacia una pared vacía.

—Aquí.

La pared se estremece y se remodela de forma milagrosa cuando la tocan, y la piedra se aparta como si de carne se tratara. Tendones de argamasa que se rompen y chasquean. Un viento frío sopla a través de la abertura, y Eladora suelta un grito ahogado al ver lo que hay detrás. Se encuentran en las alturas de Nueva Ciudad, a doce pisos o más. Ve la calle y a todos los santos ahí abajo, y también las torres relucientes, las mansiones y también los abscesos coralinos de la ciudad conjurada. Y detrás de todo eso, extendiéndose hacia el horizonte, la antigua Guerdon. Ve hasta el techo manchado de verde de la Catedral de la Victoria más cercana, por lo que deben de estar a mucha altura.

—Vamos.

Hay un puente estrecho, una lengua de piedra de unos sesenta centímetros de ancho, que lleva a otra pared vacía. Es una cuerda floja de piedra que tiene al menos unos treinta metros de un extremo a otro y que parece cubierta de humedad. Cari se sube sin titubear.

Eladora titubea lo suficiente por las dos.

—No puedo hacerlo, dioses. No puedo.

—No te dejaremos caer —dice Cari, al tiempo que la agarra del brazo y vuelve a tirar de ella para que avance por el estrecho puente. Eladora se resbala y se agarra a Cari, quien parece estar enraizada en la mismísima piedra, capaz de soportar el peso de su prima con facilidad. Avanza con una gracilidad insolente y, cuando llegan a la pared del otro extremo, esta empieza a agitarse y también se abre. Al otro lado se aprecia una de las habitaciones del edificio.

Eladora mira atrás para ver si la primera abertura sigue allí. Esa puerta imposible no solo se ha cerrado, sino que el puente mismo está empezando a fundirse como un carámbano en primavera.

—Se está haciendo el chulo —dice Cari.

Atraviesan la pared y llegan a la segunda torre, momento tras el cual la piedra se cierra detrás de ellas y bloquea el viento que sopla desde el puerto. Eladora descubre que ha estado conteniendo el aliento desde hace al menos un minuto y se deja cer en el suelo para sentarse con la espalda apoyada en esa pared que de improviso se ha vuelto tan sólida. Tiembla en silencio durante unos instantes, y cierra los ojos para intentar rehacerse. Después se agarra la mano herida.

Recuerda una cantidad interminable de interrogatorios y reuniones informativas delante del comité de emergencia, o con Sinter, con la doctora Ramegos, con el almirante Vermeil o con una docena de hombres y mujeres sin nombre y de rostros olvidables. Siempre le hacían las mismas preguntas una y otra vez: «¿Dónde está tu prima? ¿Dónde está Carillón Thay? ¿Aún es una santa de los Dioses del Hierro Negro? ¿Aún es una amenaza para ciudad?».

Y luego, cuando acabaron los interrogatorios, decidieron que Carillón Thay no era una amenaza. Enviaron a Eladora para que lo confirmase, lo que se convirtió en su prueba final y concluyó con su rápido ascenso entre las filas de ayudantes de Effro Kelkin. Eladora llegó a la conclusión de que Carillón dejaría pronto la ciudad y escaparía al mar, igual que había hecho antes. Eladora pensó que su prima se había cansado de Guerdon y de la santidad.

Estaba claro que se equivocaba.

—¿Una sopa?

Eladora alza la vista y ve que Cari sostiene con torpeza un cuenco humeante. Lo coge, remueve los tropezones grises dentro de ese líquido gris y luego deja el cuenco a un lado y mira a su alrededor. La estancia en la que se encuentran está vacía en su mayor parte, a excepción de un pequeño cúmulo de mantas que hay en un rincón, una estantería llena de dagas y otras herramientas y un pequeño fogón. Hay una puerta en la pared del fondo. No hay ventanas, solo el brillo de un farol alquímico.

—Ah —dice Cari mientras se quita la camisa. Hay un agujero del tamaño de un puño en el lugar donde impactó la bala—. Me equivocaba. El otro tipo con el que viniste, ese tal Alic, pues sigue vivo. Juraría que lo habían capturado. —Le da un puñetazo a la pared—. A ver si te centras, grandullón.

—Alic tiene muchos recursos —dice Eladora, aliviada—. He estado en tu casa. Había… había un cadáver.

—Yo no lo maté. Ni siquiera sé quién coño era —responde Carillón, indignada—. Lo tiraron en mi antigua casa hace una hora. Intentaba averiguar por qué narices iban a hacer algo así, pero justo apareciste en ese momento. Sí, sé que seguro intentaban tenderme una trampa, pero…

Se queda en silencio un momento y luego pone los ojos en blanco.

—Era un hombre de Haith —aventura Eladora.

—Vaya —dice Carillón—. Eso es interesante.

—¿Tu casa estaba… destruida antes de que dejaran allí el cuerpo? —pregunta Eladora, con cautela.

Las preguntas incomodan a Carillón. Eladora piensa en su prima como si fuese un gato callejero salvaje: como la acorrale, se lanzará a por ella. Tiene que estar relajada para hablar. Y también cree que podría comerse cualquier cosa y que seguramente está enferma.

—Sí. Les he tocado las narices a ciertas personas.

—¿A quién?

Cari se encoge de hombros.

—A mucha gente. Me encargué de los gremios de Ghierdana hace dos meses. Intentaron hacerse con el negocio de Heinreil. No me vieron llegar y no tenían a sus jefes dragones cerca. No sé si eran ellos, en realidad. Puede que fuese esa bruja de cristal de Ulbishe. O uno de esos putos traficantes de armas. O…

Hace una pausa.

—Sí, o los espías. Hemos visto a muchos últimamente, ¿verdad? Metiendo las narices donde no les llaman. —Cari mira a Eladora—. Me pregunto si te habrán confundido conmigo.

—¿E intentaron matarte nada más verte?

—Para serte sincera… —Cari extiende la mano y saca una daga retorcida y afilada de una funda oculta—. He estado ocupada. Veo casi todo lo que ocurre en Nueva Ciudad y, si alguien se pasa de la raya… —Hace un gesto con la mano y el cuchillo sale despedido y se clava en la pared junto a Eladora—. Ese era el puto plan, El. La Santa de las Dagas soy yo. —Vuelve a hacer una pausa—. Nosotros, sí.

Eladora toca con cautela la pared que tiene detrás.

—Doy por hecho que tu amigo Spar sigue… —Busca la palabra. Spar murió a causa de una caída delante de cientos de testigos, pero Nueva Ciudad brotó de sus restos—. ¿Vigente?

—Está muy vigente en algunos lugares —dice Cari. Después suspira, se reclina en el asiento y mira al techo—. Pero cada vez me cuesta más llegar hasta él. Aquí arriba es uno de los pocos sitios en los que las cosas son… no sé, fluidas. Pero a nivel de calle está más… —Hace una pausa. No es una pausa, está escuchando—. Restringido. Puede mostrarme lo que ocurre en cualquier lugar de Nueva Ciudad. Es como las visiones, pero no me grita todo el rato para que libere a un puñado de dioses monstruosos y malignos. Ya no piensa como nosotros. Su alma está embadurnada… No sé, dime tú. Vale, su alma abarca todo Nueva Ciudad, pero aún es humano, no un dios. Eso sí, está resquebrajado y fragmentado. Hay calles en las que lo único de él que aparece por allí es rabia, o lugares en los que solo hay recuerdos. Y no puedo hablar con su…

—Mente consciente —sugiere Eladora. La situación al completo es fascinante y extraña. Los últimos momentos desesperados de la Crisis, el hecho de que Carillón canalizara el poder colectivo de los Dioses del Hierro Negro que estaban atrapados, ha creado algo nuevo. No es solo una nueva ciudad, sino un nuevo tipo de criatura. Una ciudad viva, un genius loci del que Carillón hace las veces de santa. Tiene muchas ganas de hablar sobre esto con la doctora Ramegos—. ¿Vendrías a Puesto de la Reina conmigo? Quisiera que hablases con alguien que…

—Y una mierda.

—… me gustaría que conocieses.

—El, no.

—Deja que hable con Kelkin. Podríamos…

—No.

—Vale.

Cari come en silencio durante unos minutos.

Eladora remueve la sopa y luego la deja a un lado otra vez.

—Veo que tu protección ha conseguido que Nueva Ciudad sea un lugar seguro y donde destaca el orden público.

—Lo intento, ¿vale? —Cari escupe una espina de pescado—. Había una botella de vino por aquí, ¿verdad? —pregunta a la nada.

Habla con Spar. Sea cual sea la respuesta, a Cari no parece gustarle, ya que arruga la nariz a causa de la molestia.

—Veo que te estás esforzando. —Eladora señala con la cuchara el pequeño arsenal de armas blancas y de fuego que hay junto a la cama—. Pero es absurdo hacerlo sola. Físicamente sola, quiero decir.

—Todo va bien, en su mayor parte. —Cari acerca la daga a la piedra de afilar con gesto irritado—. Iría mucho mejor si esos cabrones no enviasen asesinos para acabar conmigo.

—Bueno, ese es un buen argumento para que intentes ser un poco razonable, ¿no? —dice Eladora—. Carillón, si el señor Idgeson está de acuerdo, podrías trabajar con el comité de emergencia y usar tus dones con permiso oficial…

—El, no —repite Cari—. Por los dioses de las profundidades. Es probable que seas la única persona de Guerdon aparte de mí que sabe lo que es tener a los dioses de la ciudad metidos en la cabeza. Sabes lo que me haría la guardia si me capturase. En el mejor de los casos, acabaría en una celda durante el resto de mi vida, joder.

—Eso no va a ocurrir.

—Me enviarían a isla Memoria por ser una santa peligrosa. Me diseccionarían en algún laboratorio de los alquimistas. Me quemarían en la hoguera.

—Bueno, eso ya es más probable.

Eladora mira alicaída cómo su prima afila la daga. Recuerda la noche en la que el profesor Ongent apareció en la puerta de la calle Desiderata seguido de Cari, aturdida y asustada por esas visiones misteriosas, ajena en aquel momento a que pertenecían a los terribles Dioses del Hierro Negro. Cari tenía un aspecto tan frágil y agotado que Eladora casi se olvidó del odio mutuo que sentían la una por la otra en su infancia e intentó ayudarla.

Ahora Carillón no tiene aspecto frágil. En su interior hay una fuerza que surge de la rabia, una confianza que emana de su voluntad de actuar, de cometer actos violentos. Ahora le da miedo, de una manera que no había sentido antes. Cari siempre llevaba una daga, pero antes Eladora tenía claro que nunca la había usado para matar.

La daga que Cari tiene ahora en las manos está muy usada.

A Eladora le viene una imagen a la mente, una visión tan clara como cualquier presagio divino: Carillón muerta en una azotea tras recibir los disparos de algún enemigo. Tener demasiada fuerza puede ser peligroso si no sabes cuándo parar para reagruparte.

Pero a Eladora no se le ocurren palabras para hacérselo comprender a Carillón y tampoco puede obligarla a que le haga caso. De saber cómo conseguir que su prima fuese por el buen camino, lo habría hecho hace mucho tiempo. En la casa de la calle Desiderata. O en la granja donde crecieron, la de Wheldacre.

—Me he encontrado con mi madre.

—¿Cómo está esa bruja? —pregunta Cari, sin dejar de afilar la daga.

—Ahora es una santa.

—¡Joder! —A Cari se le resbala la daga y le hace un corte en la rodilla. Se hace una herida superficial que empieza a sangrar—. ¿Una qué? ¿Una santa de los Guardianes? Pero ¿lo dices en serio? —Se ríe mientras se presiona la pierna ensangrentada con un jirón de tela—. ¿Silva es una santa?

—Los Dioses Custodiados la han elegido. Todo muy solemne y sagrado.

—Pues seguro que está contenta. ¿Qué era eso de lo que no dejaba de hablar nunca? Safinosecuantos.

—Safidismo. La creencia de que es correcto y adecuado perseguir la santidad y que una la consigue gracias a la humildad y a la afinidad con lo divino, reprimiendo la voluntad propia a favor de la sumisión a los dioses. —Un líquido rojizo, aguado y lleno de pequeñas esquirlas de piedra rezuma de una de las paredes que hay junto a Cari. Eladora lo mira, pero no dice nada. Supone que será una especie de reverberación, las heridas de Carillón reflejadas en Spar.

—Pues seguro que está contenta.

—En realidad comprobé que tenía una actitud bastante… apasionada hacia ti. Creo que deberías alejarte de ella. Francamente, todos deberíamos hacerlo. Algo me dice que se ha vuelto loca.

—Sí, así de repente… claro. —Cari cierra los ojos y mira en su interior—. En fin, me alegro por Silva. Ojalá sea la mejor mártir de la puta historia.

Eladora coge aire, insegura de cómo sentirse ahora que Cari le acaba de desear un final horrible a su madre con toda la naturalidad el mundo. Llega a la conclusión de que no le parece mal, en general.

—¿Aún trabajas para los de Kelkin? —pregunta Cari.

—¿Con «los de Kelkin» te refieres al comité de emergencia en el que se delegaron los poderes del parlamento hasta el fin de la presente crisis? Sí, aún soy una de las ayudantes del señor Kelkin. Por ahora.

—¿Has…? —Cari hace una pausa y luego pregunta con toda la naturalidad de la que es capaz—. ¿Has visto a Rata últimamente?

—Pues esta mañana. Hay cierta fricción entre los ghouls y los Guardianes, por lo que está muy inmerso en la política.

—Pobre diablo —dice Cari, con escasa empatía en el tono de voz—. ¿Sabes que hay fosas comunes debajo de Nueva Ciudad? También kilómetros de túneles, como en el resto de Guerdon. Spar pensó en los ghouls cuando creó este lugar.

—Podría comentárselo si quieres.

—No te atrevas. Ese cabrón intentó matarme. Rata está muerto y ahora hay algo por ahí que lleva su nombre. —Se separa de la piel con cuidado la tela embadurnada en sangre. Ha dejado de sangrar.

Eladora no discute.

—¿Y Miren?

Se queda paralizada. No ha visto al hijo del profesor Ongent desde la Crisis. Creyó estar enamorada de ese chico impasible durante mucho tiempo. Pero luego, meses después de su desaparición, comprendió su verdadera naturaleza.

Las dagas de Miren también estaban muy usadas.

—No lo he visto.

—A mí me parece haberlo visto, una o dos veces, por Nueva Ciudad, pero es un cabrón muy escurridizo. Desapareció cuando empecé a seguirlo.

—No puede haber conservado la capacidad de teletransportarse, ¿verdad? Era un don de los Dioses del Hierro Negro.

—Ya, bueno, pero ese capullo escapó de alguna manera.

Cari aparta del todo la tela y tantea la herida con un dedo mugriento.

—Ven —ordena Eladora. Coge una jarra con agua relativamente limpia. Ha perdido el pañuelo durante la refriega, por lo que se arranca un pedazo de tela de la ropa y le limpia la herida a Cari con maestría.

—Has estado practicando. —Eladora asiente. Después de la Crisis, la tranquilizaba estudiar qué hacer en caso de emergencia. Ahora se las apañaría bien como enfermera—. Y gracias también por el hechizo.

—No sé si era necesario. Parecías ser una persona muy… —«Asesina» es lo primero que le viene a la cabeza, pero Eladora consigue decir—: competente. ¿La daga te ha hecho daño, pero la bala no?

Cari se encoge de hombros.

—Algunos santos pueden teletransportarse y otros invocan espadas llameantes. Yo tengo una ciudad con complejo de mártir que me cuida. Puedo… algo así como desviar heridas y que lo afecten a él, pero requiere concentración. También podemos hacer otras cosas. Esos cabrones escaparon con mucha facilidad. De haber estado algunos pisos más arriba, podría haberlos encerrado entre cuatro paredes. —Sopesa las palabras y luego añade—: Quizá. Cada vez me resulta más complicado o él se está debilitando. —Carillón alza la vista hacia Eladora, sumisa de repente—. Siempre es lo mismo, una y otra vez, ¿verdad? Spar y la piedra. Silva y yo. En lugar de perseguirme por la cocina con una cuchara de madera, ahora me persigue por la ciudad con una espada llameante.

—Algunos patrones se pueden quebrantar —afirma Eladora—. No huiste. Se dio por hecho que sí, pero te quedaste e intentaste ayudar en Nueva Ciudad. A tu manera.

Cari cierra la mano herida.

—No puedo decir que solo haya sido idea mía. Tengo un amigo con una mente muy «cívica».

—Mira, esa es una de las razones por las que te buscaba —dice Eladora, casi con timidez—. Estoy trabajando con los Industriales-Progresistas del señor Kelkin para preparar las próximas elecciones.

—¿Y?

—Pues que, dado tu conocimiento singular sobre Nueva Ciudad, esperaba que pudieras ayudar a la hora de seleccionar candidatos prometedores para las elecciones. Queremos reclutar líderes y defensores entre los recién llegados, grupos que…

—¿Has venido a que te aconseje sobre las elecciones?

—Pensaba que podrías aportar una perspectiva inestimable.

—Que te den —dice Cari, con brusquedad. Y luego añade, más alto, con incredulidad y sin duda al techo que tiene encima—. A la mierda. No. No. —Le da la espalda a Eladora y dice en voz baja—: Dioses de las profundidades. Está interesado. Quiere ayudar.

A Eladora le gustaría que hubiese una capilla, una estatua o una manifestación de algún tipo, en lugar de hablarle a la nada.

—Ah, señor Idgeson, sé que su padre y el señor Kelkin tuvieron desacuerdos considerables en el pasado.

—Kelkin ordenó la ejecución de su padre, pero sí, supongo que se pueden considerar «desacuerdos considerables» —interrumpe Cari.

—No obstante, las circunstancias han cambiado para todos y seguro que podríamos encontrar intereses comunes en asuntos que nos conciernen a todos.

El edificio se estremece un poco, como si un tren estuviera pasando por debajo de él o hubiese un terremoto. Cari se agarra la cabeza.

—Au. Dioses, se ha emocionado. Como te he dicho antes, ya no piensa como nosotros. No entiendo qué está diciendo ahora. Voy a necesitar darme un paseo por la ciudad para percibir pensamientos diferentes en varias calles. —Cruza la estancia y coge un abrigo ajado de una pila de ropa—. Muchas gracias —añade, con tristeza—. Como si no tuviese nada mejor que hacer que pasearme por ahí evitando asesinos. Y encima para esta mierda.

—Te debo una —dice Eladora.

—Duerme un poco. Mientras esté fuera, también averiguaré quién narices es ese cadáver de Haith y por qué querían que alguien creyese que lo he matado yo.

Eladora se pone en pie.

—Antes de que te vayas… dijiste que había gente peinando Nueva Ciudad en busca de restos de la Crisis. ¿Qué es lo buscan?

Cari frunce el ceño.

—No te conviene saberlo, El.

—Claro que sí. Es importante. Dime.

La rabia se apodera del rostro de su prima.

—Pero no debo decírtelo a ti, ¿verdad? Sería como decírselo a Kelkin y a Rata y a todos los demás. No. Pienso. Hacerlo. Y quédate aquí.

La pared se abre cuando la toca, se la traga y vuelve a cerrarse a su paso.

Eladora se queda atrapada en esa torre sin puertas.

Capítulo Diecisiete

El espía sale de Nueva Ciudad con la máscara de Alic. En su rostro se dibuja el ceño fruncido propio de la preocupación mientras desciende y pasa a través de la extraña zona de transición entre Nueva Ciudad y la antigua. El distrito de Cerro Resplandor, donde formas conjuradas se entremezclan con estructuras construidas con manos mortales. Estalactitas de piedra cuelgan de las fachadas de las tabernas y de las librerías, como si de hongos angelicales se tratasen.

Oye el murmullo de los estudiantes, todos sentados en una escalera de caracol de una belleza llamativa que brota del patio de la taberna y asciende hacia la nada. También hay una botica entera en una lengua de piedra que se elevó por los aires hace nueve meses, para que el Milagro de las Calles conjurase una fuente danzante a ras del suelo donde antes se encontraba la tienda. Un grupo de personas ríen con un espectáculo de marionetas, en el que Kelkin golpea al antiguo primer ministro Droupe con un palo hasta que lo hace estallar en un reguero de monedas de oro. Violencia con juguetes, a solo unos pocos minutos a pie de donde la gente murió en las calles.

Las multitudes van cambiando igual que el cielo a medida que avanza por las calles.

En Nueva Ciudad, la gente era como las hojas otoñales: de muchos colores, arrastradas por la brisa, cada una diferente, todas caídas de árboles marchitos al otro lado del mar.

En Cerro Resplandor, cerca de la universidad, las túnicas grises e informes de los estudiantes son como nubes oscuras que surcan el cielo.

Y aquí, cerca del apartamento de Eladora, la multitud es como un ocaso reluciente. El Festival de las Flores tendrá lugar dentro de unas pocas semanas, y la parte más bohemia de Cerro Resplandor está a rebosar de las risas y las ropas propias del estío.

Las ropas que lleva él, anodinas y olvidables, le recuerdan extrañamente a un ave en pleno vuelo, un pájaro solitario que atraviesa muchos cielos. Nunca le han gustado las aves.

El apartamento de Eladora se encuentra en el segundo piso de una posada que hay cerca de la plaza Industria. Ha visto antes ese edificio. También ha visto cómo ella y otros ayudantes de los Industriales-Progresistas entraban y salían de él. Aferra con fuerza la oportunidad que lleva en el bolsillo.

Aunque no hubiese visto a Eladora atacar a su agresor con un hechizo, habría sospechado igualmente que su hogar estaba resguardado con sellos de protección. Seguro que el partido se hubiese asegurado de ello. Hoy en día, la hechicería se enseña en las universidades y las armas se producen en masa en fábricas, por lo que se ha convertido en una necesidad proteger la información y a las personas importantes de posibles ataques sobrenaturales. Abrir una cerradura es algo trivial para el espía, pero desactivar un sello mágico sin que lo detecten ya es harina de otro costal.

La escalera que hay frente al apartamento está vacía. Hay otro apartamento en el extremo opuesto del rellano, pero el espía no oye a nadie en el interior. Se arrodilla y sopla con cuidado en la cerradura de la puerta de Eladora, trazas de sellos mágicos relucen en color azul a modo de respuesta. Algunos sellos explotan al detectar allanadores, pero duda que Eladora use contramedidas mortales. Está seguro de que darán la alarma, y puede que hasta capturen su imagen.

El pañuelo ensangrentado es lo que va a usar como llave. Con un poco de voluntad, es capaz de imitar la identidad espiritual del propietario de la sangre. Es como duplicar una llave: solo tiene que presionarla contra la oscuridad informe de su alma. Se enrolla el pañuelo entre los dedos de una mano y luego lo aprieta contra los sellos mientras intenta abrir la cerradura con la otra.

De tan fácil, le resulta incluso decepcionante.

El espía entra en el apartamento y cierra la puerta en silencio detrás de él, invisible en las entrañas de Guerdon.

Lemuel insiste a Terevant para que se quede en silencio hasta que estén lejos de Nueva Ciudad, como si esperase que la Santa de las Dagas fuese capaz de oír los susurros de su conversación, como si creyese que la joven demoniaca descrita por el sacerdote fuese a aparecer de repente frente a ellos, materializarse a partir de una nube de humo para asesinarlos con dos espadas llameantes. Espera en silencio mientras el tren los lleva al norte, con sus dedos presionados contra el brazo herido. Lemuel solo se siente seguro para hablar después de dejar atrás la plaza Industria.

—Deberías redactar un informe. Puedes escribirlo como si fuese una elegía, si te parece.

Una advertencia contra los santos locos. Parece creer que todo está resuelto y que la muerte de Vanth solo fue fruto de la mala suerte. Que no hay una conspiración detrás.

En otra ciudad, Terevant no lo pensaría dos veces. Ya vio muchos santos locos en Paravos, mortales a los que el roce de las divinidades apartó del mundo ordinario para luego devolverlos a él, cambiados. También vio santos locos en Eskalind, riendo mientras asesinaban.

Pero se supone que Guerdon es diferente. Y también se supone que él es diferente. El antiguo Terevant posiblemente habría aceptado la respuesta sencilla ofrecida por Lemuel: coincidir en que la muerte de Vanth fue un acto cruel de los dioses y listo, pero en esta ocasión piensa hacer las cosas mucho mejor. Quiere demostrarle a Lys que es capaz.

Por lo que, cuando llegan a la embajada, regresa al despacho de Vanth. Se sienta frente a ese escritorio a rebosar de documentos y empieza a trabajar otra vez. Tiene que asegurarse de que no deja ningún cabo suelto, ninguna pista que pueda sacar a la luz un misterio mucho mayor.

En esta ocasión, empieza con documentos más antiguos. Vanth tenía expedientes para algunas de las personas más importantes de Guerdon. A Terevant le resulta confuso. En Haith los nombres no cambian. La Corona siempre es la Corona, y las familias de los Consagrados siempre son las mismas, independientemente de quién sea portador de la filacteria en ese momento. Los jefes del Departamento de Administración han quedado establecidos desde hace mucho tiempo. Si escribiese unos expedientes similares para los gobernantes de Haith, bien podría esculpirlos en piedra sin miedo alguno. Los vivos no son más que notas al pie para los muertos.

En Guerdon es diferente. Allí, los hombres aparecen y desaparecen, las facciones se forman y se disuelven. No hay orden, solo acuerdos temporales. Solo hay unas pocas personas que aparezcan repetidas a lo largo de los expedientes: Effro Kelkin, por ejemplo, ha metido mano en todos los asuntos de la ciudad desde hace décadas. El príncipe Daerinth también ha participado en silencio en muchos de los acontecimientos políticos de Guerdon, desde que lo exiliaran tras el fallecimiento de su regia madre. También encuentra carpetas cuyos contenidos terminan de improviso: recortes de periódicos de un día concreto, montones de notas con la caligrafía de Vanth, todo para interrumpirse de golpe con una sucinta necrológica o una nota breve en la que se describe la muerte. Rosha, la brillante maestra de la hermandad de los alquimistas, desaparece durante la Crisis. El antiguo patros muere. Edwin Droupe apenas existe. La estructura de poder de la ciudad, desaparecida de un plumazo.

Dentro del expediente de Rosha encuentra una lista escrita a mano. La saca y la contempla. Es una lista de apellidos de Haith, antiguos. Tarda un minuto en descubrir qué tienen en común: se trata de un catálogo de familias nobles que han muerto sin herederos. Sus filacterias se han almacenado en algún arsenal debajo del palacio real. Intenta discernir qué relación puede tener una nota así con Rosha, pero no le encuentra sentido. Supone que la habrán guardado ahí por error. Y no es el único error que ha encontrado.

Lee más expedientes. Encuentra uno grueso en el que se describen acuerdos para traficar armas con los alquimistas, llevados a cabo por intermediarios. Pistas sobre nuevas armas, más potentes que cualquiera que se haya creado antes. Por la fecha, es posible que haga referencia a los dioses bomba de los que le ha hablado Lys.

El precio fue la destrucción «accidental» de un monasterio de los Guardianes en Beckanore. No le queda claro por qué los alquimistas querían destruir ese monasterio, ni siquiera después de leer el expediente, pero también encuentra en el interior una copia de una carta de felicitación de Vanth enviada por la mismísima Corona, por lo que la misión debió de ser todo un éxito.

Pero ahora Rosha ha desaparecido y los alquimistas se han quedado sin líder. Le parece leer que Vanth siguió consiguiendo armas alquímicas después de la Crisis. ¿Quién se las proporcionaba?

¿Un traficante de armas? Hay muchos expedientes sobre ellos y revisarlos todos podría llevarle horas. Cuando termina, sabe mucho más de lo que esperaba sobre el contrabando de armas en la ciudad, y también ha descubierto que se trata de un negocio muy lucrativo. Le duele la cabeza por leer columnas interminables de cifras.

Oye unas fuertes pisadas en el exterior y cierra los expedientes a toda prisa. Olthic entra al momento en la estancia sin molestarse en llamar.

—La semana que viene, vendrás conmigo al parlamento. Tienes que presenciar de primera mano lo que es la diplomacia.

—¿Qué ha pasado?

—En pocas palabras: pienso proponer una alianza entre Haith y Guerdon. Un pacto que resulte beneficioso para ambas partes, nosotros conseguiremos todas las armas alquímicas que ellos puedan proporcionarnos y, a cambio, protegeremos la ciudad y las mercancías.

—¿Tendrá que aprobarlo ese… comité de emergencia?

Olthic niega con la cabeza.

—Esas malditas elecciones solo sirven para complicar las cosas. Nos reuniremos con el comité de emergencia, pero no firmaremos nada hasta que se conozca el resultado de las votaciones. Eso quiere decir que tendremos que convencer a los líderes de todos los partidos, para asegurarnos el pacto independientemente de quien salga ganador.

Terevant mira a su hermano a los ojos y le hace una pregunta que lleva atribulándolo desde que llegó. Puede que más. Puede que desde la retirada en Eskalind.

—Olthic, ¿qué haces aquí? —pregunta—. Podrías haber elegido otro destino. Visité a los comandantes de la familia antes de marcharme de Haith, y tanto Rabendath como el resto están desesperados a la espera de tu regreso, para que lideres las tropas de la casa. ¿Por qué aceptaste el puesto de embajador?

Su hermano se pone en pie y empieza a deambular por la habitación. No lo mira mientras responde.

—La Corona quiere hacerse con Guerdon, Ter. Cuando consiga esa espada, podré enfrentarme cara a cara contra un semidiós. Pero aquí nos enfrentamos a los mismísimos dioses, y voy a necesitar todas las armas que fabrican en la ciudad. Cuando consiga la espada —murmura a continuación, hablando para sí—, lideraré la defensa de Haith. No soy como el resto de vivos, Ter. Nunca pierdo los nervios. —Se vuelve para marcharse, pero se detiene y se gira de nuevo hacia Terevant—. Me han dicho que has encontrado los restos de Vanth. Ha sido rápido. Bien hecho, hermano.

—¿Quién te lo ha dicho? —pregunta Terevant, pero puede imaginárselo.

—Lemuel. Dijo que había sido obra de un santo loco. No me sorprende. La Guerra de los Dioses ya ha llegado a Nueva Ciudad, pero el resto de Guerdon no la aceptará. Si hubiesen visto lo mismo que vi yo en Eskalind… —Olthic niega con la cabeza—. Necesitan Haith tanto como nosotros los necesitamos a ellos. Tenemos que unir fuerzas contra la tormenta que se cierne ante nosotros.

—¿Estás practicando el discurso para el parlamento?

—Algo así. —Olthic se apoya en el marco de la puerta con la mano, como si le diese unas palmaditas en la espalda a alguien—. El Departamento de Administración no deja de atosigarme para que envíe noticias sobre Vanth. Está claro que este caso les ha calado hasta los huesos.

«Los dioses bomba», piensa Terevant. Se alegra en secreto durante unos instantes por conocer algo de lo que Olthic no tiene ni idea.

—No dejan de murmurar sobre asesinos y conspiraciones. Temen que haya espías de Ishmere infiltrados en Guerdon con el objetivo de destruir las fundiciones de armas. Ya conoces el Departamento de Administración, está lleno de paranoicos. Procedimientos y más procedimientos, informes y planes interminables, y aun así dependen de las casas para hacer las cosas. —Olthic pone los ojos en blanco—. Escribe un informe sobre la muerte de Vanth y luego vete a buscar la espada. La necesitaré antes de ir al parlamento.

Olthic sale de la estancia y se pierde en silencio por el pasillo. Es capaz de moverse como una pantera cuando quiere.

Se podría decir que morir a manos de un santo es como sufrir la ira de un dios, y los dioses están locos. O eso es lo que dice todo el mundo. Por lo tanto, la muerte de Vanth debería ser igual de significativa que una tormenta en el mar que hace naufragar un barco cualquiera.

Pero, de ser así, eso querría decir que no hubo razón de peso para que él sobreviviese en Eskalind y fueran otros los que muriesen. No le gusta esa manera de pensar. Su supervivencia tiene que tener algún significado, tiene que ser un verso poético que rime con el destino.

Terevant espera a que Olthic se marche y luego cierra los expedientes y la puerta del despacho. Hay un dicho en Haith que afirma que los muertos siempre dicen la verdad, y aún no ha hablado con el cuerpo de Vanth.

Eladora no está segura de cuánto tiempo tiene que esperar en esa triste habitación sin ventanas ni puertas ni libros. Se sobresalta cuando oye cualquier ruido en el edificio que tiene debajo, se imagina asesinos escalando por la torre para matarla. O a Miren, que vuelve a por Carillón y la encuentra a ella en su lugar.

Ya se ha hecho de noche cuando Cari vuelve a buscarla. Su prima se detiene a limpiar la sangre de una daga antes de que continúen el viaje.

—Tenía que comprobar una cosa. Esos cabrones que iban a por ti son los mismos que se deshicieron del cuerpo —dice Cari. La hoja de la daga ya está reluciente, pero no deja de frotarla—. Spar no pudo ver adónde se dirigían. Parece que saben muy bien cómo esconderse de mí. Puede que tengan una reliquia, un hechizo o a saber. No me gusta.

Eladora recuerda la noche del banquete en la embajada de Haith. El revuelo que se formó por un incidente que desconoce.

—¿Has podido descubrir algo de ese cadáver de Haith?

Cari la ignora y le hace otra pregunta.

—Casas Gethis está por el Bazar Marino, ¿verdad?

Son lugares de la Ablución. Eladora los conoce gracias a que ha estado haciendo campaña para las elecciones y por sus paseos con Absalom Spyke. Asiente.

Carillón se muerde el labio, coge otra daga y empieza a caminar en círculos por el apartamento.

—¿Qué pasa? —pregunta Eladora.

—Kelkin y los suyos te tienen muy en alta estima, ¿no? Seguro que has oído cosas, informes de la guardia y eso.

—Soy uno de los ayudantes de Kelkin. Y sí, a veces me entero de información clasificada y secretos. Sobre todo teniendo en cuenta mi relación contigo y el papel que desempeñamos en la Crisis.

—¿Has oído algo de un tipo llamado Edoric Vanth?

El nombre le resulta vagamente familiar.

—Creo que es el Tercer Secretario de la embajada de Antigua Haith, o un título parecido.

—Y Haith es el sitio ese con tipos muertos que adoran una corona mágica, ¿no?

—Creía que habías viajado más —dice Eladora, que en ese momento recuerda una conversación que tuvo con Carillón hace mucho tiempo, en la que su prima se reía de ella por llevar una vida de pueblerina en comparación con su espíritu viajero.

—Nunca he ido al norte.

—Ah. Pues sí, Haith está regentada por una Corona que se dice que alberga la sabiduría de todos los reyes anteriores. Todas las familias aristocráticas cuentan con una filacteria propia, como la Corona pero de menor importancia. Y hay una élite de no muertos inteligentes, los Vigilantes.

—Vale, entonces yo tenía razón.

—Eso es generalizar demasiado, pero sí.

—¿Y sabes qué podría matar a uno de esos Vigilantes?

Eladora no es experta en dicha materia, ni mucho menos.

—No lo sé. Doy por hecho que son muy resistentes ya que, al fin y al cabo, ya están muertos. No creo que las heridas sirvan de nada. Supongo que la manera más eficaz sería usar una especie de contrahechizo.

—¿Magia de santos?

Eladora recuerda a la santa Aleena en la tumba, bloqueando los hechizos de los Reptantes, blandiendo su espada mientras las llamas del arma consumían a Jermas Thay y la luz del fuego ahuyentaba las sombras.

—Supongo.

Toca la empuñadura de la espada de Aleena para sentirse segura.

—Hum… —dice Carillón. Abre la mano y se mira la cicatriz descolorida que tiene en la palma.

Eladora sopesa hasta qué punto debería confiar en su prima. Tendría que informar a la guardia sobre todo lo que hable con ella. Es posible que ya no sea la santa de esos monstruosos Dioses del Hierro Negro, pero su conexión sobrenatural con Nueva Ciudad es una novedad preocupante.

—No lo sé. Si me entero de algo, te… Bueno, ¿cómo me pongo en contacto contigo si me entero de algo?

—Yo te encontraré. No vuelvas aquí, El. No me busques.

Eladora asiente.

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! —dice Cari con frustración—. Se lo daré. —Se mete la mano en el bolsillo y saca un puñado de caramelos duros, unas pocas monedas y una lista de nombres garabateados en un pedazo de papel. Le tiende la lista a Eladora—. Ya está. ¿Contento? Es que está muy emocionado por todo esto. Venga, vamos.

El viaje de regreso le resulta sobrenaturalmente rápido. Descienden muchos pisos por la torre, y cada uno de ellos parece una parada de un recorrido turístico por el ancho mundo. En cada uno, los residentes han decorado las paredes del rellano con símbolos y amuletos de sus casas desaparecidas. Los que escaparon de Ul-Taen han dibujado sellos de protección y han dejado un inquietante maniquí humano vigilando la escalera. Los que partieron de Lyrix en busca de seguridad en Guerdon están protegidos por un dragón pintado, con dientes hechos con jibiones.

En el exterior, Cari lleva a Eladora a través de callejuelas traseras y escaleras secretas que terminan en una estación de metro. Los trenes pasan con poca frecuencia a esas horas de la noche, pero hay uno esperando en el andén.

Cari empuja a Eladora a bordo y luego cierra la puerta sin despedirse. Un momento después, se oye el siseo del motor alquímico y el tren empieza a avanzar. Lo último que ve Eladora de su prima Cari es su silueta apresurándose por el andén sin dejar de susurrar a las paredes.

Piensa para sí que ahora su prima se parece mucho a Silva. No solo porque ambas sean santas, sino por algo que les viene de familia, como si ambas tuviesen algo muy propio de los Thay. La familia Thay estuvo muy ligada a las fortunas de Guerdon en el pasado, pero ahora que se ha roto la conexión con el futuro de la ciudad, Cari y Silva se encuentran a la deriva. Tienen que encontrar formas diferentes de moldear el destino de la ciudad.

Poco después, Eladora ve que se encuentra en territorio familiar, y el tren se detiene en la parada de la plaza Industria, un corto trecho a pie para llegar a su apartamento.

Ve una montaña de harapos en su puerta. A medida que se acerca, las telas se extienden y empiezan a caminar en su dirección. Es Silkpurse.

—Gracias a los dioses. Gracias a los dioses. Alic y yo, te hemos buscado por toda Nueva Ciudad, pero nos separamos durante un rato y fui incapaz de encontrarte. Es posible que él siga buscándote. Le diré que estás a salvo. —Las garras que la ghoul tiene en los dedos señalan la frente herida de Eladora y sus ropas rasgadas—. Puedo ayudarte con eso —dice mientras toca un desgarrón—. Se me da bien el hilo.

La ropa de la ghoul está manchada de sangre, y Eladora la ha visto cojear, pero los ghouls sanan rápido.

—Solo necesito dormir —insiste Eladora.

Silkpurse se pone un poco pesada, pero ella se encuentra de repente demasiado cansada para ponerse a explicar lo que ha ocurrido. Se limita a subir las escaleras a duras penas y atravesar agotada la puerta del apartamento. La cierra al entrar, y siente el frío de la oscuridad en la piel.

El corazón le late desbocado a causa del miedo repentino que siente en ese momento. Cada vez que llega a casa se imagina que encontrará a Miren esperándola en el interior, con una daga. Pero no hay asesino alguno oculto en las sombras. No hay ningún chico monstruoso que acabe de cruzar las grietas de la realidad. Respira hondo para tranquilizarse.

Coge una montaña de documentos que tiene sobre el felpudo y recorre el pasillo sin encender luz alguna, de memoria y gracias al tacto. En su despacho tiene una pequeña lámpara de lectura y enciende el brillo intenso de la bombilla etérica. Nota cómo las telarañas se rompen contra su rostro; lleva semanas sin limpiar. Se consuela al pensar que al menos no está tan mal como el apartamento de Carillón, y las telarañas son la prueba perfecta de que nadie ha estado aquí.

La nota que le dio Carillón cae al suelo. La coge y contempla la caligrafía atroz de su prima. Tal y como le había prometido, es una lista de nombres y direcciones de Nueva Ciudad, personas que Cari vio en sus visiones y que pueden llegar a ser buenos candidatos. Van a tener que examinarlos a fondo, sin duda, pero algunos de los pocos nombres que Eladora reconoce le parecen prometedores. Deja la lista de Cari sobre el escritorio, junto a una hoja de papel de un blanco inmaculado. Por la mañana, la transcribirá con una caligrafía perfecta. Y añade un nombre a dicha lista, una ocurrencia tardía. Merece la pena tener en cuenta a Alic para el partido.

Se deja caer en un sillón e intenta centrarse en las cartas. Hay tarjetas de visita de varios Indus-Progres que apoyan a Kelkin, borradores de discursos y documentos políticos, circulares del comité. Una circular que habla sobre el inminente Festival de las Flores y afirma que seguro que los Guardianes lo usarán para hacer campaña. También encuentra una lista de ideas para hacer que los Indus-Progres adornen su discurso con los atavíos de la fe sin encomendarse de ninguna manera a la iglesia de los Guardianes.

Se sobresalta cada vez que oye un chasquido en el edificio. Tiene las puntas de las botas manchadas de sangre. Se las quita y las esconde dentro de un armario. Después empieza a revisar una carpeta llena de documentos clasificados, protegida con varios sellos. Su abrecartas cuenta con una aguja retráctil en la empuñadura, con la que se pincha el dedo para luego manchar de sangre el lacre. Le sirve para confirmar su identidad y que se desactiven las trampas mágicas. Si hubiese lanzado ella el hechizo o si contase con la llave adecuada, no necesitaría la sangre y su dedo no habría desarrollado una cicatriz casi permanente a lo largo del último año.

En el interior encuentra notas sobre comercio y diplomacia, noticias de tierras lejanas que podrían afectar a los resultados de las elecciones. También el borrador del discurso que quiere pronunciar Kelkin. Es muy somero y parece escrito con prisas. Habla sobre nuevas defensas para la ciudad, escoltas para defenderse contra los piratas de Lyrix y los ataques de sus kraken. Son los primeros de una nueva clase de navíos interceptores que se empezarán a usar justo antes de las elecciones.

La manera de escribir le deja claro que Kelkin está agitado, y siempre reacciona de forma desmesurada cuando se pone a la defensiva: deja a un lado sus grandiosos designios y saltos de fe en pos del progreso para protegerse de desaires mucho más insignificantes. Se lo imagina como un dragón, lento, torpe, anciano y lleno de escamas, despiadado y cruel en el suelo pero capaz de surcar los cielos cuando echa a volar. Durmiendo en su montaña de papeletas de voto, en la trastienda del Volcán que es su guarida.

Pensar en ello la hace reír y suelta la pluma, que rueda debajo de la silla. No tiene fuerzas para levantarse a cogerla, y el sillón es demasiado cómodo. Deja a un lado la carta, vuelve a meterla en la carpeta y la sella de nuevo. El lacre se recompone solo, fluye y se vuelve a quedar impoluto. Como la carne de un hombre de sebo.

Recuerda algo cuando está a punto de dormirse, pero es incapaz de asir ese pensamiento. Es como una araña pequeña que se escabulle por su mente y se esconde debajo de los muebles. La ve, pero es demasiado rápida y desaparece en esos lugares oscuros en los que ya no le gusta pensar, en las carpetas selladas de su mente.

Si se trata de algo importante, ya volverá.

Capítulo Dieciocho

Puesto de la Reina es el puño cerrado de la ciudad. Es la fortaleza que domina la bahía; una base naval con una docena de cañoneras amarradas a los muelles y buques de guerra grises y con forma de tiburón y cascos de acero que circulan por el mar; es una prisión y unos barracones, y también una sede para la guardia de la ciudad. Es todo púas, barricadas, cañones de armas, banderas ondeantes y disciplina militar. Familiar al principio, pero más estremecedora a medida que Terevant avanza por ella.

Aquí todo el mundo está vivo. Los muertos de Haith hacen todo de manera lenta y majestuosa; no necesitan hacer las cosas con prisa, ya que pueden trabajar durante la noche, sin descanso ni luz. Guerdon, en cambio, bordea la anarquía. Las cosas se hacen, pero con torpeza.

Encuentra un trabajador que lo dirige a otro trabajador. Rebusca entre los documentos de Edoric Vanth y encuentra el nombre que estaba buscando.

—La oficina de crímenes con hechicería, por favor. Busco a la doctora Ramegos.

Si el sacerdote estaba en lo cierto y la guardia tiene el cadáver de Vanth, se encontrará bajo la jurisdicción de esa tal Ramegos.

El trabajador lo guía hacia las entrañas de la fortaleza por una escalera estrecha pero bien iluminada. No es una mazmorra y tampoco hay prisioneros ahí abajo. No es más que un laberinto de oficinas y almacenes. Paredes de un metro de grosor, fortificadas para resistir los cañonazos y los milagros. El zumbido distante de los ventiladores que purifican el aire, para evitar el polvo alquímico y las bombas de humo. Una fortaleza moderna, a diferencia de los castillos que protegen las costas de Haith.

—Aquí.

El trabajador le señala una pequeña sala de espera con unas pocas sillas. Hay un mapa de Guerdon en una pared, flanqueado por un cartel amarillento que advierte de que es obligatorio dejar registro de los avances personales con la hechicería. En otra pared hay un cuadro enmarcado de Droupe, en el que el artista intentó con valentía hacer todo lo posible por encontrar la barbilla del tipo.

Terevant se sienta. El chirrido de los ventiladores y la iluminación etérica titilante le impiden concentrarse en los documentos que ha traído, por lo que saca la novela, El escudo de hueso, y se pierde en la historia hasta que se abre la puerta. Alza la vista y se encuentra con una mujer unos pocos años más joven que él, con el rostro amoratado debajo del maquillaje y una mano vendada. Se sienta a esperar en otra de las sillas y también saca algo para leer. Terevant se fija en lo que lee: glifos extraños que se extienden por el papel. Anotaciones técnicas, puede que alquímicas o taumatúrgicas.

Terevant termina las últimas páginas de El escudo de hueso y cierra la cubierta con una floritura.

—¿Es bueno?

—Algunos pasajes lo son. Aunque el final no me ha gustado. Es una lección anodina y predecible sobre el sinsentido que supone apreciar el amor por encima de la obligación. —Sonríe y le ofrece el libro—. Yo no lo voy a leer más, por si lo quiere.

—Oh no, no puedo pagárselo.

—Tranquila. Tengo mucho dinero.

Y no es mentira. Los Erevesic son terratenientes ricos, pero la fortuna de la familia se dedica principalmente a mantener las tropas de la casa que luchan en la Guerra de los Dioses. Tienen muchas deudas con los alquimistas de Guerdon y los prestamistas de Ulbish.

La mujer no parece impresionada, pero aun así coge el libro y lo examina.

—Es de Haith —explica él mientras ella le echa un vistazo a la cubierta.

—Sí, lo había supuesto. ¿Le importa si me lo quedo?

—Como he dicho, no voy a darle más uso. Pero, si quiere, puede devolvérmelo en la embajada en cualquier momento.

—G-gracias —dice un momento después—. Me llamo Eladora Duttin.

—Terevant Erevesic, de la Novena. No, no, ahora trabajo en la embajada.

Ella se lo queda mirando unos instantes.

—¿Es usted el hermano del embajador?

—¿Conoce a Olthic?

—Me he reunido con él unas cuantas veces, en la embajada. Es un hombre impresionante.

Terevant decide cambiar de tema. Ha perdido la cuenta del número de conversaciones que han terminado con la gente alabando a Olthic.

—¿Y qué hace por aquí? ¿Ha venido a informar de algo? —Señala la mano herida de la joven.

—No, no, he venido por otros asuntos. No puedo hablar de ese tema. ¿Y usted?

Está a punto de explicarle que ha venido para exigir que le den los restos de Edoric Vanth, pero recuerda que se supone que era un espía, por lo que se muerde la lengua.

—Yo tampoco puedo hablar de ese tema.

—Ah.

Se hace un silencio largo e incómodo. Resuenan unos pasos en el pasillo que luego se pierden en la distancia, y vuelve el silencio. Eladora es la primera en romperlo.

—¿Sabe por qué llaman Puesto de la Reina a esta fortaleza? Cuando la secta del Hierro Negro se hizo con la ciudad, la familia real prefirió marcharse antes que servir a nuevos dioses. Las leyendas cuentan que el primer Dios del Hierro Negro fue un ídolo que un pescador sacó del mar, aunque Pilgrin tiene la teoría de que tal vez ciertos experimentos anteriores en Haith permitieron manifestarse en forma material a los dioses locales. Sea como fuere, un sacerdote ayudó a escapar a la familia real del palacio de Serran a través de un pasadizo secreto, desde donde atravesaron los túneles de los ghouls para luego acabar aquí, donde había una pequeña fortaleza.

Al parecer, la idea de la joven de una charla distendida era una clase de historia.

—La reina ordenó a las tropas que alzasen los estandartes reales para que el enemigo supiese que se encontraba allí. Los Deshacedores se abalanzaron sobre los muros y terminaron por consumirla, pero… —Hace una pausa, al parecer sumida en sus pensamientos—. Perdone. Sea como fuere, mientras el enemigo estaba distraído con ella, el joven príncipe escapó de Guerdon en un navío y partió en busca de aliados contra los D-Dioses del Hierro Negro. Después de la guerra, el lugar recibió el nombre de Puesto de la Reina. En su honor.

—¿El príncipe nunca regresó?

—No. La leyenda más habitual dice que regresará en los peores momentos de la ciudad, pero los registros indican que viajó al este en busca de aliados y pasó años en varias cortes intentando reunir a duras penas un ejército invasor, hasta que se quedó sin dinero y desapareció.

—¿No tenía primos? Tiene que haber alguien que pueda reclamar el trono.

Siente una vergüenza momentánea y a la que no está acostumbrado: la espada de los Erevesic no tiene más herederos que él y su hermano, nadie más podría continuar con el linaje de la familia. La realeza de Guerdon era insignificante en el esquema general de las cosas; su corona no era más que un adorno, nada que ver con la espada viva de los Erevesic.

—Los Guardianes consolidaron su poder después de derrocar a los Dioses del Hierro Negro —continúa Duttin, con mucha más confianza ahora que recita de un libro de historia en lugar de hablar de manera espontánea.

La puerta se abre e interrumpe la clase magistral de Duttin. Al otro lado hay una mujer de pelo gris que a buen seguro es la doctora Ramegos. Viste una túnica decorada con figuras de aves de colores chillones, una salpicadura de colores contra el hormigón gris, pero también lleva un brazalete con el símbolo de la guardia de la ciudad de Guerdon. Detrás de ella hay un ayudante joven que porta un gigantesco grimorio unido a su muñeca mediante una cadena.

Duttin, obviamente, conoce a la anciana, y se levanta para saludarla.

—¿Estás bien? —pregunta Ramegos—. He oído que te atacaron. Coge la mano derecha de Eladora y examina la herida—. Au, recuerdo lo mucho que duele algo así.

—Yo… No es nada. —Eladora estrecha la mano de la doctora—. Me gustaría aprender un poco más sobre sellos de protección, eso sí. Por si me han seguido a casa.

—Claro, claro. Te enseñaré.

—Ah, y también sobre sellos de teletransportación. ¿Algo así es posible?

Terevant interrumpe la conversación en ese momento, antes de que se olviden de él.

—Doctora Ramegos, vengo en nombre de la embajada de Antigua Haith y…

—Sí, sí. Ya he visto los talismanes. Venga por aquí.

Ramegos los guía a ambos por un pasillo mientras susurra a Eladora a medida que avanzan. Según las notas de Edoric Vanth, Ramegos es, entre otras cosas, la forense taumatúrgica de la ciudad, la persona a la que se le consulta en relación con las muertes provocadas con hechicería o milagros. Se pregunta si habrá nacido en Guerdon, ya que tiene acento y apariencia extranjeros. En Haith, la Corona nunca confiaría unas tareas así a una forastera.

A medida que avanzan por el pasillo, Terevant nota una tensión etérica en el aire y se pregunta si habrá un gigantesco motor de hechicería al otro lado de esas paredes de hormigón. Cuando parpadea, ve runas y símbolos ardiéndole detrás de los ojos.

Se detienen en el despacho de Ramegos. Terevant lo ve más allá del umbral: paredes cubiertas de libros y de carpetas voluminosas. Colgantes de pequeños ídolos divinos que cuelgan del techo, dioses de panteones muy diferentes. Araña del Destino y Reina Leona se afanan por hacerse hueco entre el panteón de los Guardianes, los dioses muertos de Haith, la Estrella y otros dioses que él es incapaz de reconocer. Todos están hechos por la misma persona y son del mismo tamaño. Los dioses del mundo clasificados y reunidos como si fuesen mariposas detrás de una vitrina. Después, Ramegos le cierra la puerta en la cara y lo deja fuera.

Eladora se sienta en la silla que hay frente a Ramegos. La taumaturga le coge la mano y chasquea la lengua al verle la herida.

—Bueno, está claro que al menos has estado practicando.

—Sí. Fue… una aplicación práctica de la hechicería.

—¿A qué te refieres? —Ramegos se reclina en la silla. Hace un gesto con la mano y el agua de uno de los hervidores empieza a borbotear—. Cuéntame.

Eladora elige las palabras con cautela. Está decidida a evitar sacar el nombre de Carillón, al menos por ahora. Su prima es como un gato callejero al que habrá que atraer fuera de Nueva Ciudad, y está entrenada para usar esos talentos que le han concedido los dioses. Ramegos es amable y generosa cuando se la conoce, pero también es una hechicera extremadamente poderosa y no aprecia la insolencia. No, será mejor dejar esa reunión para más adelante.

—Ha ocurrido un altercado en Nueva Ciudad. Un intento de robo, creo. Sin daños importantes.

—¿Sin daños importantes para ti o para ellos?

—Pues… para mí. Mis atacantes quedaron…

—Mira, como bien sabes, si vas a ir por ahí lanzando hechizos peligrosos sin licencia, tendrás que responder ante la taumaturga especial —explica Ramegos mientras le sirve una taza de té especiado—. Y te dirá que te hace falta más práctica.

—He venido para hacer una pregunta. —Eladora le da un sorbo al té—. Sobre palabras para bloquear la teletransportación.

Ramegos resopla.

—La teletransportación es casi imposible, como bien sabrás. Solo conozco a unos pocos humanos que hayan sido capaces de conseguirlo. No creo que sea algo de lo que preocuparse…

—¿Y los santos? ¿No hay santos que puedan teletransportarse?

Ramegos deja la taza de té sobre el escritorio.

—Nadie ha visto a Miren Ongentson durante los últimos cuatro meses. No tienes que preocuparte por él.

Eladora se ruboriza e intenta ocultarse detrás del té, avergonzada por lo predecible que es.

—Y-yo… en mi apartamento, creí que… Bueno, no había nada, pero por un momento creí que…

—Ha desaparecido, Eladora. Te doy mi palabra. Tendrás que confiar en mi. —¿Sabrá algo más? ¿Es posible que la guardia de la ciudad haya capturado a Miren a pesar de su talento?—. Pero sus milagros puede que hayan facilitado el uso de hechicería similar en Guerdon. Merece la pena investigarlo un poco mejor, cuando tenga algún año libre. No obstante, sí que hay maneras de bloquear o desviar la teletransportación. No se puede considerar que sean muy útiles, pero te servirán para practicar. Empezaremos con nuestro viejo amigo, Análisis transaccional…

Eladora gruñe para sí cuando Ramegos saca de un cajón un libro de texto bien grueso sobre hechicería. Análisis transaccional del grimorio de Khebesh contiene los cimientos de la hechicería moderna, pero tiene fama de ser demasiado complejo y aburrido. Eladora pierde la cuenta del tiempo que pasan aplicando la teoría del libro, pero cuando terminan siente como si tuviese la cabeza llena de esa espuma antiincendios de los alquimistas: densa y pegajosa, como si le hubiese apagado del todo los pensamientos.

—Eso será todo por ahora —murmura Ramegos—. Tengo trabajo que hacer.

Se muestra un poco reacia a dejarlo.

—Gracias. —Ramegos coge El escudo de hueso mientras Eladora se levanta y lo hojea un poco—. ¿Esto qué es?

—Una novela de Haith. Hablando de Haith, debería…

Ramegos interrumpe a Eladora.

—Si es por el espía muerto que encontró la guardia en Nueva Ciudad, no quieren contar más al respecto. Será mejor que te mantengas al margen.

Eladora se contiene para no decir nada. Ramegos pasa algunas páginas más y luego alza la vista.

—¿Tu abuelo fue a Haith en alguna ocasión?

—P-pues… la verdad es que no lo sé. Muchos aspectos de su vida me son d-d-desconocidos, y los registros familiares quedaron destruidos cuando a-acabaron con la familia. ¿Por qué preguntas?

Ramegos le devuelve el libro.

—Por nada. Venga, márchate. Y no te olvides de practicar los hechizos.

El joven escriba le dedica una sonrisa incómoda a Terevant mientras ambos esperan frente al despacho a que Eladora termine su reunión con Ramegos.

—No tardará mucho —dice, y tiene razón. Eladora y Ramegos solo llevan hablando un minuto como mucho, pero, cuando sale de allí, la joven parece agotada, como si hubiesen pasado muchas horas. Bosteza y se despide de él.

—Gracias por el libro. —Tiene la voz ronca, como si hubiera estado mucho tiempo hablando—. Se lo devolveré en la embajada.

—Espero su visita.

Ramegos le indica que entre. Hace un momento tenía el escritorio cubierto de documentos, pero ahora está vacío. Terevant parpadea.

—Siéntese, por favor.

—He venido por un ciudadano de Haith, el Tercer Secretario Vanth. Me han informado de que usted tiene sus restos.

Ella frunce el ceño.

—¿Informado? ¿Quién ha sido? ¿El Primer Secretario?

—No, otras fuentes.

—Otras fuentes. —Resopla—. Qué decoroso.

—¿Tiene el cuerpo?

Extiende la mano hacia los colgantes de dioses y toca el dios muerto de Haith para que empiece a balancearse. Las vibraciones de la deidad oscilante suben y bajan por la cadena, y hacen que el resto de dioses repiquen y tintineen entre ellos.

—Será mejor que deje que yo me encargue de esto —dice Ramegos, tranquila.

—Soy el responsable de la seguridad de la embajada. El asesinato de uno de nuestros diplomáticos entra dentro de mi jurisdicción.

Los dioses dejan de moverse. Algunos de ellos se han entrelazado, enredados en las patas larguiruchas de Araña del Destino. Ramegos frunce el ceño de nuevo y extiende la mano para separar al dios muerto de Haith del resto.

—Vaya —murmura para sí—. Eso sí que es raro. —Niega con la cabeza y se pone en pie—. Acabemos con esto.

Guía a Terevant a través de un laberinto de pasillos y escaleras. Avanza a buen ritmo a pesar de su edad, y no deja de indicarle que la siga, con impaciencia.

—¿Conocía usted a Edoric Vanth?

Hace una pausa en la puerta de la morgue.

—En realidad, no.

Terevant siente como si lo conociese un poco, gracias a que se ha leído sus apuntes. Vanth amaba Guerdon, sus intrigas complicadas y los cambios siempre presentes. Era observador. Tenía buen ojo para las peculiaridades de la gente o para los detalles biográficos, cosas que eran fundamentales para llegar a comprender algunos casos. Era íntimo del príncipe Daerinth: ambos llevaban años en Guerdon, uno en el exilio y el otro en un casi anonimato que le resultaba muy cómodo, a las órdenes de embajadores que no dejaban de cambiar. Algunas de las notas de Vanth le recordaron a Terevant la relación que él tenía con su padre: él se encargaba de mantenerlo todo en orden mientras el anciano se apagaba poco a poco.

Es posible que haya sido demasiado duro con Daerinth. El decoro propio de Haith nunca permitirá que el Primer Secretario lo admita, pero debe de haber quedado muy afectado por la muerte de Vanth.

La doctora Ramegos abre la gruesa puerta de la morgue y lo invita a entrar. En el interior, ve un cadáver ennegrecido por el fuego que se encuentra sobre una losa. Es muy perturbador verlo en esas condiciones: la costumbre dicta que los Vigilantes sean privados de su carne mortal lo antes posible. La muerte no debería ser tan caótica.

Las heridas en la cabeza y en la parte superior del pecho son las peores, ya que parece que se ha quemado casi hasta el hueso. Unos fragmentos de cuero ajado cuelgan del destrozo en el que se ha convertido el rostro de ese hombre. Es posible que sean tiras de piel chamuscadas, o bien podrían ser los restos de la ropa que llevaba Vanth. Terevant examina las muñecas. Allí, debajo de la piel quemada, nota los bultos de los talismanes de acero.

Ramegos suspira.

—¿Sabe qué hacía en Nueva Ciudad?

—Son asuntos internos.

La doctora lo mira, y por un momento Terevant siente un peso repentino en las manos, como si llevase un objeto, pesado e invisible. Una espada. La hechicería se extiende por la estancia en formas que él es incapaz de percibir, ya sea porque no está entrenado o porque no tiene el talento necesario. Una energía sutil que revolotea ajena a su percepción.

Ramegos hace una pausa.

—Usted es el hermano de Olthic, ¿no es así?

Terevant reprime un suspiro.

—Sí. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque no se le parece mucho. Nada más. —Suena triste por unos instantes, inmensamente agotada mientras hace un gesto en dirección al cadáver—. Puedo decirle cómo murió.

Señala las espantosas heridas. Terevant ha visto cosas mucho peores en la guerra, pero allí es diferente. El austero silencio de la morgue es opresivo, y él está acostumbrado a ver cadáveres quemados y mutilados entre gritos y aullidos, con el retumbar distante de la artillería y milagros estallando en los cielos. No está acostumbrado a este silencio, roto solo por el tictac de un reloj o por la voz grave de Ramegos mientras le indica dónde se encuentran la herida de bala, el tajo con la daga, o las pruebas de que lo atacaron con una espada y llamas.

Los Vigilantes puede ser inmensamente resilientes. Son capaces de resistir sin problema heridas que acabarían con la vida de un mortal. Les da igual que les perforen un pulmón, ya que no necesitan respirar. La putrefacción, la descuartización o los daños más graves sí que son más difíciles de ignorar. Aun así, el cuerpo está casi intacto a pesar de todo.

—Milagroso.

Ramegos toca la piel quemada, que se descascarilla como ceniza.

—He oído un nombre… la Santa de las Dagas.

Ramegos frunce el ceño.

—Puede.

Terevant nota que ha sembrado la duda en ella.

—¿Tiene otra teoría?

—Aun no. No sé lo suficiente. Necesito más tiempo. —Se sacude un poco de ceniza de Vanth de la manga—. Todos necesitamos más tiempo.

A Terevant se le ocurre algo justo en ese momento.

—¿Podría haber sido alguien de Ishmere?

«Agente de Ishmere interrumpe el suministro de armas alquímicas de Guerdon mientras su flota invasora se acerca a Antigua Haith».

—Los elegidos de Gran Umur pueden lanzar fuego.

—Si hubiese una guerra de santos de Ishmere en Guerdon, lo sabría —responde Ramegos. Parece cansada.

Terevant vuelve a inclinarse sobre el cadáver y mira las cuencas de los ojos de Vanth.

—Supongo que seguirá intentando averiguar quién es el asesino —dice.

—No personalmente, pero le aseguro que la guardia está removiendo cielo y tierra en estos momentos, además de interrogar a algunos testigos.

—Me encargaré de la custodia del cuerpo a partir de ahora —dice Terevant, con decisión.

Ramegos va a un rincón y tira de una cuerda. Suena una campanilla en algún lugar lejano.

—Alguien vendrá dentro de un minuto para llevar tanto al cuerpo como a usted de vuelta a la embajada.

Se sienta en un banco que hay en un lado de la estancia, y su edad se hace patente de pronto. El joven ayudante se apresura a atenderla, aún con ese libro enorme en las manos. Ramegos murmura para sí, abre el tomo y lo hojea hasta que encuentra la primera página en blanco. Coge una pluma y empieza a escribir. La punta rasguña el grueso papel.

Terevant rodea la mesa y analiza el cuerpo de cerca. Las posesiones de Vanth se encuentran en una bandeja, junto al cadáver. Una daga de metal, bastante usada. Unas pocas monedas de plata. Un fajo de papeletas, demasiado quemadas para saber de qué eran. Un pedazo de papel, también quemado. Lo mira. Es un panfleto, arrugado y chamuscado, pero aún legible en algunas partes.

«Los fuegos de Safid llevarán el alma», consigue leer.

—Me gustaría mostrarle una cosa —anuncia Ramegos.

Terevant se sobresalta al oírla y se gira hacia ella.

—¿El qué? —pregunta.

—Las costumbres de Khebesh dictan que es necesario registrar todo acto de hechicería. Toda acción, todo hechizo o milagro deforma la realidad. Los anotamos para, algún día, restaurar la realidad a lo que debería ser.

Encuentra la página que estaba buscando y le da vuelta al libro para que Terevant pueda verla.

Hay toda una sección llena de garabatos sin sentido, entradas que se escapan de los reglones ordenados de antes para caer por la página, que se retuercen sobre sí mismas, sellos quemados en el papel. Ramegos pasa una página. Luego otra. Y otra. Una letanía propia de un demente. Una de ellas es poco más que un manchurrón de tinta. Otra está manchada de lágrimas.

—No entiendo nada —dice Terevant.

—Son de cuando estuve en la Guerra de los Dioses —dice Ramegos—. Sé que usted también ha estado en ella. Espero que entienda la suerte que tenemos en Guerdon. Y también que tenemos que hacer todo lo posible para que siga siendo así.

Ramegos se afana por ponerse en pie con un gruñido.

—Alguien vendrá a buscarlo pronto.

Sale de la estancia y lo deja solo con el muerto.

Capítulo Diecinueve

El espía sabe que va a ser un día de muchos rostros.

El primero de ellos es con el que se levanta. X84, que contempla a Emlin mientras duerme. Annah y Tander han convocado al chico durante tres noches seguidas, para que transmita mensajes milagrosos a dioses distantes. Una letanía de ventas de armas y cargamentos de mercancías susurrada al cielo. Es obvio que le ha pasado factura físicamente. No solo por el esfuerzo de conversar con la deidad, sino también porque un santo encubierto tiene que llegar a desvincularse de ella del todo. No puede haber milagros colaterales ni manifestaciones físicas ni bendiciones secundarias. Nada que pueda ser detectado o rastreado por la guardia de la ciudad. Tiene que ponerse en contacto con Araña del Destino y ocultarse de su atención al mismo tiempo. Arrancar las partes de su alma que el dios controla por completo, sin dejar de serle fiel.

Es un acto que requiere un equilibrio tal que hombres más fuertes han llegado a enloquecer.

X84 toma la decisión sopesada de dejar descansar ese activo, porque lo va a necesitar esa noche. Pero es Alic quien coloca una manta sobre Emlin, quien baja al piso inferior para coger el desayuno y luego lo deja junto al chico para que lo tenga cerca al despertar.

Durante el desayuno en la casa de Jaleh se convierte en Alic. Ha dejado entrever que sabe leer y escribir bien, y ahora todas las mañanas lo rodea una multitud de esos rozados por los dioses en la gran sala común. Alguien quiere que les escriba cartas para la guardia de la ciudad, súplicas para que liberen a sus familiares del campo de concentración de isla Memoria. Otros quieren que los ayude con la burocracia: se ha familiarizado mucho con las reglas de membresía de los gremios, las tarifas municipales… y las elecciones. Escribe cartas para Mattaur, Lyrix o Ulbishe (y, mientras las lee, Alic deja que el espía de su interior brote un poco, por si encuentra alguna golosina en forma de información útil). También hay cartas dirigidas a otros lugares de la ciudad de Guerdon, escritas por los rozados por los dioses cuyos estigmas son demasiado visibles para arriesgarse a atravesar las calles más allá de la Ablución y Nueva Ciudad.

Últimamente, pasar un tiempo con Haberas y su esposa marina Oona se ha convertido en parte de su rutina por las mañanas. Haberas ha encontrado trabajo en los almacenes de Dredger. Los hombres de piedra son los que se encargan de las tareas más peligrosas en ese lugar, en su mayor parte, pero algunas requieren manos más ágiles. Haberas y Alic se encuentran sentados cerca del mar y hablan de los viejos tiempos en Severast, mientras Oona los escucha desde la orilla. Ya no tiene pulmones, solo branquias, por lo que no puede hablar. El espía se pregunta, absorto, si el dios Kraken estaba siendo cruel cuando convirtió a Oona o si el hecho de que la mujer haya acabado así no será el daño colateral de un gran milagro.

Se oye el silbato resonar por todo el puerto, y Haberas se marcha en dirección a los muelles mientras Oona desaparece en las profundidades para pescar algo.

Ahora es Sanhada Baradhin, máscara que ha rescatado del olvido, y se dirige a las oficinas que Dredger tiene en el puerto. Lo saluda con afecto, como si fuese un viejo amigo. Sirve un vino denso en dos copas y empiezan a comentar sobre la guerra, la fatalidad y los márgenes de beneficio. Sanhada se muestra evasivo cuando Dredger le pregunta qué ha estado haciendo últimamente, y luego le ofrece trabajo otra vez. En este caso, es el espía el que lo rechaza. Se asegura de que lo vean salir del despacho acompañado de Dredger. La armadura hace que sea fácil de distinguir entre la multitud. En la Ablución, lo conoce todo el mundo, y todos sabrán con quién habla. Recordarán los andares de Sanhada, su acento marcado, su sombrero, pero no el rostro que hay debajo.

El espía empieza a caminar deprisa mientras deja a un lado a Sanhada Baradhin y vuelve a convertirse en X84, el agente de Ishmere. Anónimo, anodino. Ahora toma precauciones: un camino intrincado a través de las callejuelas y las calles angostas de la Ablución. Atraviesa varios templos, para que el incienso divino de muchos dioses se le adhiera a la capa. Entra en una estación de metro y luego sale de ella sin subir a ningún tren. En la calle Faetón dibuja con tiza una equis en una letrina pública. Y luego es Alic quien regresa a casa de Jaleh.

Para esperar. Para escribir notas a escondidas mientras trabaja en la buhardilla arreglando los agujeros del techo.

Emlin merodea por esa buhardilla y evita al espía. Se estremece de vez en cuando, como si pretendiese evitar un trueno que solo él es capaz de oír. Se queda mirando las telarañas y los cristales resquebrajados. El chico es más santo a cada día que pasa: ha empezado a desligarse del mundo mortal por tener demasiado contacto con lo divino. Alic lo mira con preocupación. X84 se preocupa por la pérdida de una herramienta de vital importancia.

—Araña del Destino se acerca —susurra el chico—, pero no habla conmigo.

—Paciencia —asegura Alic mientras escribe—. Nuestro dios debe ocultarse.

—¿Se esconde de mí?

—De nuestros enemigos.

—Tander me dijo que no le estoy poniendo ganas.

La mano del chico se acerca vacilante a su rostro y se frota la frente mugrienta. Se la tantea, como si tuviese intención de hincar los dedos para abrir agujeros y dejar entrar al dios.

—Tander es un imbécil.

—Pero es leal.

El espía deja de escribir. Alza la vista para mirar al chico, quien se ha sentado en un catre.

—¿A qué te refieres? —Ha dicho que es leal y, por omisión, eso quiere decir que considera que hay alguien que no lo es.

Emlin no responde. Se encorva hacia delante mientras se rasca el pelo negro y de punta que ha empezado a crecerle en la nuca.

«Es más santo a cada día que pasa, sin duda», piensa el espía.

—Jaleh oficiará una misa nocturna dentro de un rato —dice Emlin cambiando de tema.

El chico ha dejado de ir a la mayoría, por lo que, si ahora quiere ir a una, es que le ocurre algo. La adoración insulsa y sosegada a los Guardianes es un bálsamo para el alma en comparación con el frenético y salvaje correteo de Araña del Destino.

—Yo tengo que ver a Tander. Ve tú si quieres.

—Si vas a reunirte con Tander —responde el chico—, Annah me necesitará esta noche.

Se estremece mientras lo dice a pesar del calor del verano.

«No pongas más peso en los hilos del que pueden soportar».

—Toma —dice Alic al tiempo que le ofrece unas pocas monedas—. Vete a la plaza de los Corderos. Pasa un tiempo lejos de esta casa.

Emlin se lo queda mirando unos instantes y luego coge las monedas.

—Vuelve antes de que anochezca —advierte Alic al crío mientras este se marcha.

Llega el ocaso y se encienden las farolas a lo largo de toda la ciudad. Llamas de gas titilantes, antorchas u oscuridad, en el caso de la Ablución; también farolas alquímicas inquietantes, de un brillo regular, en los distritos más ricos. La luz milagrosa que ilumina Nueva Ciudad, esa que brota de las piedras. El sonido de los cánticos de los dolientes que emana de la pequeña capilla que hay junto a la casa de Jaleh. Oraciones nocturnas dedicadas a los Dioses Custodiados, himnos que nunca llegan a alzarse del todo.

El espía ve a Tander en el exterior, bajo una farola, alzando las manos para encender un cigarrillo con la llama de gas.

El espía vuelve a convertirse en X84 mientras se aleja de la casa de Jaleh. La sonrisa de Alic desaparece de su rostro, así como la rectitud y la firmeza de sus hombros. Pasa junto a Tander y lo ignora, por si hubiese alguien mirándolos. Se dirige al club de trabadores de los Indus-Progres, que esta noche abre hasta tarde. Atraviesa grupos de hombres y mujeres, oye retazos de conversaciones sobre planes que se rumorea que llevarán a cabo los alquimistas. También historias de la lejana Guerra de los Dioses. El espía intercambia saludos cordiales con algunos de ellos al pasar, pero se sienta a solas en la mesa que hay en un rincón.

Tander aparece unos minutos después y se sienta frente a él. Dos hombres que trabajan y nada más.

—Esto me gusta. —Tander alza una pinta y la contempla contra la luz—. La guardia no se atreverá a seguirnos hasta aquí, al menos ahora que las elecciones están tan cerca. Y la cerveza es mejor, además, aunque haya que pagar por ella. En los locales de los Buhoneros sirven gratis esa bazofia de los alquimistas.

—La calidad siempre se paga —dice X84.

Cierran el trato por debajo de la mesa: Tander le pasa una bolsa con monedas, y X84 un rollo de pergamino bien cerrado. Tander lo desenrolla ahí mismo y les echa un vistazo a las páginas por aquí y por allá, ante la mirada estupefacta del espía, fruto de su cautela profesional. Murmulla y ríe mientras lee los documentos: notas escritas a mano sobre la disposición de la armada de Guerdon, sobre alianzas pactadas y tratos comerciales ya cerrados, sobre nuevas armas alquímicas. Todos copiados y reescritos a partir de las cartas de Eladora.

—¿Dónde los has conseguido? —pregunta Tander, maravillado.

—Haciendo preguntas en los bares del puerto —miente X84—. ¿Es bueno? ¿Vale lo que has pagado?

A X84 siempre le preocupa el dinero. Al espía, no.

El espía ve leer a Tander y reza para que se dé cuenta, para que se percate del secreto vital que ocultan esas páginas.

Pero Tander no lo ve. Pasa los documentos que hablan de la armada de Guerdon sin detenerse.

Ahora todo depende de Annah, piensa el espía. Le da un sorbo a la cerveza y sonríe para calmar la frustración.

—Puede que haya que enviar esto hoy. Tráenos al chico más tarde. —Tander bebe cerveza y se guarda los documentos en la camisa—. Pero ese pequeño cabrón está perdiendo su maña. Nos has traído un santo de mierda, tío. No se le da nada bien lo de comunicarse. Es probable que no sea culpa tuya. —Sonríe y le dedica una sonrisa con demasiados dientes—. Pero era de esperar: también te dio por pensar que un hospicio sería un buen lugar en el que esconderse. Y ahora soy yo el que tiene que ponerse a cuatro patas en el sótano para conseguir putas arañas con las que alimentarlo. Y también ofrendas. Sacrificios. —Tander le da unas palmadas al fardo de documentos que se ha guardado, y su emoción se convierte en náuseas repentinas—. Esta noche vamos a necesitar otro sacrificio, para asegurarnos de que esta información llega a buen puerto. Y va a hacer falta algo más que un puto gato callejero. Debería pedirte que lo consiguieses tú.

El espía le da un gran sorbo a la bebida y evita el contacto visual.

—Estaremos en contacto —dice Tander un minuto después. Se levanta, se bebe el resto de su copa y luego se pierde entre la multitud.

El espía se queda y termina la bebida sin llamar la atención. Todos los que lo conocen por aquí lo tienen por Alic y todos saben que no tiene dinero, por lo que nunca dejaría una bebida a medias ni se la bebería de un trago como acaba de hacer Tander. Alic es un tipo lento, pensativo y servicial. Es de los buenos. Se relaja en dicha identidad y la usa para cubrirse, como si de un abrigo cómodo se tratara. Alic no tiene por qué preocuparse.

Y pasa el rato sentado, bebiéndose la cerveza y oyendo las canciones. Son tonadas antiguas, de hace unos cuarenta años, del apogeo del movimiento Reformista. Canciones sobre la corrupción de la iglesia de los Guardianes, sobre la ausencia de respuesta de los dioses a las oraciones y sobre la capacidad de los alquimistas de transformar en oro el sudor de los honestos. Oye algún que otro rumor sobre las elecciones; todos están a favor de Kelkin, la gran bestia de Guerdon. El Kelkin que es todo cartílagos y codos afilados, un superviviente que piensa ganar otras elecciones a base de pura tenacidad.

El espía también escucha y contempla la multitud. ¿Quién podría serle útil? La mujer que ve a un lado, con la ropa desteñida y unas marcas tenues en la cara. ¿Trabajará en las fábricas de los alquimistas? También ve a un trío alegre en la barra, que supone que son marineros. ¿Pertenecerán a la armada o formarán parte de la tripulación de algún barco mercante? Repara en una pareja que hay en un rincón hablando en susurros. ¿Qué tramarán? Sonríe al pensar que bien podrían ser espías como él, algo que para nada resultaría imposible. Guerdon está llena de espías e informantes. ¿Estarán conspirando también, enviando mensajes secretos a los polvorientos señores de Haith, a los envenenadores de Ulbishe o a los dragones de Lyrix?

Un hombre alto se acerca a la mesa para luego sentarse en la silla que Tander ha dejado libre. Trae otra cerveza para Alic.

—Absalom Spyke —dice.

El espía tarda un momento en darse cuenta de que se acaba de presentar.

—Alic.

—Lo sé. Duttin no ha dejado de hablar bien de ti. Dice que merece la pena tenerte en cuenta.

—¿Está bien? Resultó herida cuando hacíamos campaña en Nueva Ciudad.

Spyke pone los ojos en blanco.

—Puede que eso le sirva de lección. No sé en qué pensaba Kelkin al enviar a una chica tan inocente a un lugar así.

Alic se encoge de hombros.

—No lo pasamos nada bien. Estuvieron a punto de acabar con nosotros. Iban fuertemente armados.

—Eso me dijo Silkpurse. También cree que merece la pena tenerte en cuenta, y no suele equivocarse.

—No merezco tanta alabanza.

—Puede —dice Spyke al tiempo que se reclina en el asiento—. Háblame de ti, Alic.

El espía deja hablar a Alic. Es una identidad creada por él, no una robada, como el nombre y la historia de Sanhada Baradin. Tampoco impuesta como X84. Deja que Alic se exprese con libertad, que diga que quiere ayudar y que cuente cómo Guerdon le dio la bienvenida cuando escapó de la Guerra de los Dioses. Spyke asiente despacio y, poco después, trae a la mesa a varias personas que también escaparon de Mattaur. Todos cuentan sus historias y, aunque las de Alic son inventadas, hay la suficiente verdad en ellas como para que resulten satisfactorias. Poco después, los rodea una multitud y se empiezan a juntar mesas. Spyke paga una ronda de bebidas para todos y empiezan los vítores.

—Todos podéis votar —dice Spyke—. Gracias a las reformas del señor Kelkin. Solo es necesario vivir en la ciudad y ser capaz de probarlo, algo para lo que tan solo necesitáis que alguien lo atestigüe. Y yo puedo hacerlo. Y, cuando votéis, lo haréis por el candidato del señor Kelkin en este distrito, sea quien sea.

Mira al espía con sus ojos oscuros mientras lo dice.

—Tengo que marcharme —dice el espía de repente, mientras echa la silla hacia atrás.

Spyke lo agarra por el brazo.

—Estaremos en contacto, ¿de acuerdo?

Alic deja a Emlin durmiendo. El chico desobedeció sus órdenes y volvió mucho después de la puesta de sol, incumpliendo el toque de queda impuesto por el espía y saltándose las oraciones nocturnas de Jaleh. Emlin cree que nadie lo vio entrar por la puerta del sótano, pero Alic lo vio desde la ventana, aunque no dijo nada. El chico merece saborear un poco de libertad.

El espía sale de la casa por la misma entrada y se interna en las calles oscuras de la Ablución. Se dirige hacia el oeste, hacia el oeste y al norte, y luego cruza el antiguo canal que recibe el nombre de Tumbahidalgo y soborna a los guardias para atravesar la puerta que da a Nuevo Centro. Desde ahí, ya no le queda mucho para llegar al piso franco.

Tander lo recibe en la puerta y frunce el ceño.

—¿Dónde está el chico?

Alic cruza el umbral de la puerta, pero Tander lo agarra de repente y le retuerce el brazo de forma muy dolorosa, para luego llevarlo a la fuerza hasta la cocina. Lo tira en una silla y de pronto le apunta al rostro con un arma.

—¿Dónde está el puto santo? —exige saber Tander. El espía se da cuenta de que la violencia no se le da nada mal a Tander, al menos.

—En la cama. —Alic mira por encima del hombre del furioso Tander y ve a Annah, sentada junto al fuego mientras fuma, con los documentos robados sobre el regazo—. Emlin necesita descansar. Ha trabajado muy duro.

—No eres tú quien debe decidirlo —dice Annah—. Emlin pertenece al Reino Sagrado. Todos pertenecemos el Reino Sagrado. Y si algún dios decide acabar con alguno de nosotros, debemos aceptar nuestra muerte sin titubeos.

Tander apreta con fuerza el cañón del arma contra la nariz del espía, y Annah emite un sonido de desaprobación.

—Venga ya, Tander. Suelta la maldita arma.

Obedece de inmediato, como un perro apaleado. Sale al pasillo a toda prisa, pero sin dejar de escuchar. Se coloca junto a la puerta sin soltar el arma, como si esperase problemas. Emlin no es el único que sufre estrés.

—He leído los documentos —dice Annah—. Hay una cosa de la que me gustaría hablar contigo.

—¿De qué? —pregunta el espía. Conoce la respuesta, pero X84 no. Tampoco Sanhada Baradhin. Ni Alic.

—Este nuevo buque de guerra que mencionan puede ser importante —dice Annah.

—¿Por qué? ¿Qué importancia puede llegar a tener un nuevo navío?

Annah hace una pausa.

—El año pasado, justo antes de la Crisis, los alquimistas crearon un arma nueva. Una bomba. Enviaron una cañonera a la costa de Grena para probarla. Y dispararon.

El espía lo sabe. Lo sabe desde que subió por la escalera de fuego para llegar a la oficina sagrada de la capitana Isigi. Lo sabe desde antes de la caída de Severast. Lo sabe desde el instante en el que la diosa quedó destruida, desde que desapareció sin remedio a causa de ese odio divino que albergaba la bomba. Pero mentir se le da bien y, cuando Annah le describe el dios bomba, muestra la cantidad exacta de sorpresa y entendimiento en el gesto. Un arma capaz de matar dioses, madre mía. Pero eso quiere decir que… ¡Oh!

Todo lo que ha hecho hasta ahora: desde que se acercó con cuidado a Mattaur hasta la creación de las nuevas identidades de Sanhada, X84 y Alic, ha sido con la idea de llegar hasta ese momento. Contiene el aliento mientras Annah le vuelve a explicar el mayor de los secretos.

—No estamos seguros de cuántas de esas armas sobrevivieron a la Crisis. Los alquimistas tenían al menos una más de las que funcionaban, pero no tuvieron oportunidad de lanzarla antes de que se obrase el Milagro de las Calles. Puede que haya más. No hemos dejado de buscarlas, pero… —Le da una calada al cigarrillo—. Es lo mismo que ha hecho todo el mundo, y nosotros no tenemos los recursos de Haith.

—¿Crees que han conseguido armar un navío con otra de esas bombas? —pregunta el espía.

—Es lo que haría yo —comenta Tander desde el pasillo—. Un barco nuevo, rápido y muy blindado… ¿Creéis que no va a estar bien armado? Seguro que lo usan para cazar dioses.

—Puede. —Annah no está convencida—. Es lo que parece, sin duda. —Remueve el débil fuego de la cocina para avivarlo y pone a hervir un cazo con agua. Después señala hacia una estantería con unas tazas y una cafetera. El espía se acerca a cogerlos. Mira por la ventana, hacia la oscuridad de la noche. Las luces de la fortaleza de Puesto de la Reina brillan detrás de las terrazas de Nuevo Centro—. Podría ser mentira. Con la información que tenemos, solo podemos dar por seguro que las armas quedaron destruidas durante la Crisis, junto a las fundiciones de los alquimistas. Soy capaz de imaginarme a Effro Kelkin haciendo algo así de descarado, amenazando a todos los dioses del mundo, cuando en realidad no tiene nada.

Le sirve un café al espía. El calor de la taza hace que le duela la cicatriz que tiene en la palma de la mano.

—¿Quién sería tan imbécil como para mentir a los dioses? —pregunta el espía con una sonrisa en el gesto.

Capítulo Veinte

El vacío de la página es como una pared de piedra blanca. Las palabras que Terevant intenta escribir le resultan inadecuadas para lo que pretende expresar. Lleva varios comienzos infructuosos.

«Informe al Departamento de Administración sobre la muerte del Tercer Secretario Vanth», escribe. Después arruga el papel y coge otro del escritorio de Vanth.

Alguien toca a la puerta. Lemuel. Con los ojos enrojecidos, como si acabase de regresar de una misión nocturna en esa ciudad que no duerme nunca, la que hay al otro lado de los muros de la embajada. También tiene la venda manchada de rojo. Se le ha vuelto a abrir la herida.

—¿Aún no has terminado? El tren nocturno no esperará por ti.

—Entra —ordena Terevant.

Lemuel entra y suelta un taco al ver la página en blanco.

—¿A qué viene el retraso? Encontré el puto cuerpo de Vanth para ti. Sabemos que fue cosa de la Santa de las Dagas.

Se toca el borde de la venda y hace un mohín de dolor.

—Encontré esto en el cuerpo de Vanth —dice Terevant deslizando por la mesa un papel quemado—. Es de…

—Los Guardianes, sí. —Lemuel le echa un vistazo sin interés alguno—. ¿Y qué?

—Puede que tenga algún significado.

—Puede que no signifique una puta mierda. Por los dioses de las profundidades, estamos en campaña electoral. Uno no puede dar cinco pasos sin que algún partido intente agarrarlo del brazo para darle propaganda.

—También está lo de la taumaturga especial —dice Terevant—. Sugirió que…

—¿Qué? —pregunta Lemuel con irritación.

—Que no fue la Santa de las Dagas. Puede que Ishmere haya tenido algo que ver con la muerte de Vanth. No podemos estar seguros de que no haya santos enemigos en esta ciudad.

—Entonces, ¿quién ha sido? —Lemuel alza la voz, rabioso—. ¿Los Guardianes o Ishmere?

Terevant toca el papel en blanco.

—Esta carta se enviará con mi firma y con el sello de la casa Erevesic —dice—. Tengo que estar seguro de qué fue lo que ocurrió. —«La muerte de Vanth es solo el principio. No puede haber sido una fortuita causada por un santo loco. Tiene que estar relacionada con los dioses bomba», piensa—. Tenemos que investigar más.

—¿Tenemos? ¿Cómo que tenemos? —repite Lemuel—. Yo fui el que encontró el cuerpo de Vanth. Conozco Guerdon. Tú tienes tu puto apellido, el sello de la casa Erevesic y ¿qué más? Lo sé todo sobre ti, ¿sabes? Eres el otro Erevesic, el que fracasó. Y fracasó. Y fracasó. ¿Y ahora pretendes darme órdenes?

Terevant cierra la mano a causa de la rabia y la vergüenza, y vuelve a arrugar una hoja en blanco. Todo lo que ha dicho Lemuel es cierto. Él mismo podría haber escrito esa letanía.

—Escribe la puta carta —insiste Lemuel.

—Hasta que esté seguro, no.

—¿Acaso has estado seguro de algo alguna vez? —murmura Lemuel.

Terevant intenta ignorar el comentario, pero le inquieta. Es demasiado acertado para ser fortuito. O hay algún expediente en ese edificio con el nombre de Terevant en la portada o Lyssada le ha hablado de él. Lemuel se rasca la barbilla. Tiene la piel llena de marcas y enrojecida, como si estuviese irritada. Se pasea por la estancia y mira el reloj que no deja de hacer tictac en la pared.

—Muy bien —dice cuando han pasado una docena de segundos—. Vayamos a hablar con ella.

Lleva a Terevant fuera de la embajada, a través de las calles de Bryn Avane, hasta que llegan a otro edificio. Uno alargado y gris, con muchas ventanas oscuras. Una colmena de burocracia: hileras de oficinas y cubículos de trabajadores, pero a estas horas de la noche está casi vacío. Lemuel parece conocer al guardia nocturno y sabe que se le puede sobornar. En el interior, el edificio huele a pulimento para el suelo, y se topa con un laberinto gris y beis.

—La Junta de Comercio —murmura Lemuel—. Por aquí.

El edificio debe de tener un aspecto mucho más corriente de día. Por la noche, cuando está vacío, es inquietante, como si explorasen una ciudad en ruinas en la que ha acontecido una catástrofe. En Haith, un lugar así nunca estaría vacío. Ni siquiera de noche. Los Vigilantes trabajan sin cesar.

Atraviesan una sala de conferencias, llena de lámparas apagadas sobre mesas de caoba cubiertas con tapetes verdes. Hay un mapa en la pared en el que se muestran las exportaciones de armas alquímicas de Guerdon, líneas rojas como venas que enlazan la ciudad con el ancho mundo, y la Guerra de los Dioses al otro lado de los mares. Las líneas más gruesas se dirigen a Haith, y otras rutas comerciales conectan con Lyrix o Ulbishe. Dicho mapa debe de estar desactualizado, porque aparecen Severast y Mattaur, lugares que han sido engullidos por el gran enemigo.

—Ya hemos llegado.

El corazón de Terevant late desbocado a causa de la emoción. Puede que Lyssada se haya colado en la ciudad para acudir a una reunión clandestina y esté esperando en la habitación contigua. Pero Lemuel abre la puerta, y Terevant comprueba que da a una estancia pequeña y sin ventana. En el interior solo hay una mesa, una única silla y una máquina llamativa: un cruce entre una máquina de escribir, un acordeón y una especie de lámpara etérica.

—Son muy útiles. Los crearon los alquimistas. Es un eterógrafo. Permite hablar con personas que se encuentran a mucha distancia —murmura Lemuel. Ajusta la máquina: tira de un cordel grueso de plata y presiona una tecla que hace que el cilindro central de la máquina brille con una luz extraña y sobrenatural—. Los hay por toda la ciudad. Los tienen la guardia, el parlamento, los gremios. Hay alguno incluso en las tierras interiores. El Departamento de Administración tiene varios amigos que han permitido que usemos los suyos cuando los necesitemos. Pero no nos queda mucho tiempo. —La máquina traquetea mientras las teclas empiezan a moverse solas—. Allá vamos. Pon los dedos aquí.

Terevant se sienta frente al aparato y coloca los dedos sobre las teclas. Lemuel presiona otra palanca, y notan de improviso la sensación de que hay otra persona en la habitación. Cierta calidez en el aire, el aroma fantasmal del perfume de Lys. Una brisa que agitara las copas de los árboles, como si un bosque enorme hubiese brotado de repente fuera, en la calle.

El tubo etérico brillante es una especie de filacteria temporal que une ambas almas en una breve comunión fruto de la hechicería.

Los dedos de Terevant se mueven solos, escriben un mensaje sin que él pueda evitarlo, letra a letra.

H-O-L-A. T-E-R.

Le resulta extrañamente íntimo, como si sintiese las puntas de los dedos de otra persona detrás de las teclas de latón.

HEMOS ENCONTRADO A VANTH, escribe él.

Las teclas vuelven a moverse. Lys es quien está escribiendo al otro lado.

LO SÉ. BIEN HECHO.

Terevant se descubre esbozando una sonrisa involuntaria que se le extiende por el rostro.

¿CONFÍAS EN MÍ?, pregunta ella. Siente como si estuviese sentada en la mesa junto a él y lo mirase directo a los ojos.

SIEMPRE, responde Terevant de inmediato.

PUES CONFÍA EN LEMUEL.

La luz del eterógrafo parpadea, y Terevant nota de repente otra de esas presencias fantasmales. Le da la impresión de que se trata de otra mujer. Mayor y más gris. Oye en la distancia el repicar de unas campanas, y no sabe si acaba de percibirlo con los oídos o si el sonido brota del enlace psíquico del eterógrafo. Nota sabor a vino en la boca.

TENGO QUE MARCHARME, escribe Lys. NOS VEREMOS EN EL FESTIVAL. SIGUE…

Y en ese momento, Lemuel se inclina sobre el hombro de Terevant y tira del cable del eterógrafo. La máquina se apaga de repente, y Terevant nota un vacío psíquico inquietante donde antes estaba Lys. La sensación de encontrarse al borde de un enorme abismo.

—Se acabó el tiempo —dice Lemuel—, pero ya la has oído: envía la maldita carta.

Terevant escribe la carta cuando vuelven a la embajada. Unas pocas palabras para confirmar que el Tercer Secretario fue asesinado por un santo criminal en Nueva Ciudad. Lemuel coge la carta, con el lacre de los Erevesic aún caliente y algo líquido, y sale corriendo en dirección a la estación de tren. Todavía hay tiempo para tomar el tren nocturno en dirección a Haith. Terevant se imagina la carta viajando hacia el norte, desapareciendo en la gran maquinaria que es el Departamento de Administración. Unas manos de hueso blanco rompiendo el lacre, las cuencas vacías de los ojos de alguno de los trabajadores del lugar leyendo su mensaje apresurado.

Ha hecho lo que se le ha pedido. Ha dejado a un lado las dudas, tal y como le dijo Lys.

Se pregunta qué ha puesto en marcha al enviar ese mensaje. Solo es capaz de percibir de forma somera el movimiento de esos poderes en la sombra, las intrigas que provocará esa carta. El Departamento de Administración estaba preocupado por la desaparición de Vanth, temían que el enemigo hubiese movido ficha. Quizá solo sea para que Lys quede bien de cara a la galería, y para que los nigromantes no la tomen contra ella y pueda seguir siendo candidata a la Corona. Terevant maldice a Ramegos: si esa mujer no hubiese sembrado esas dudas en su mente, nunca habría sospechado de aquel panfleto.

«Son de cuando estuve en la Guerra de los Dioses. Sé que usted también ha estado en ella».

En Eskalind, los santos de Gran Umur lanzaron fuego desde los cielos. Los santos de Reina Leona sacaban garras capaces de atravesar cualquier armadura. Se sienta en el despacho de Vanth y se queda mirando los expedientes y las torres de cuadernos, para luego ponerse a recordar Eskalind.

«¿Y si nos equivocamos? ¿Y si Ishmere ya está por aquí?».

Recuerda las cadenas de divinidades que colgaban en el despacho de Ramegos, Araña del Destino enmarañada con la muerte. Y también su libro. ¿Por qué le enseñó ese libro? ¿Para advertirle de que sus rivales de la Guerra de los Dioses ya se encontraban en la ciudad?

Piensa en Lys y en Olthic, zarandeándolo de un lado a otro. Ambos intentando obtener de él lealtad y confianza. Piensa también en las intrigas que hay entre las casas de Haith y el Departamento de Administración, esos rencores e intrigas interminables perpetrados por los no muertos y por los vivos desesperados por conseguir un lugar entre ellos.

¿Y si han pasado algo por alto?

Vanth ha muerto. Su vigilia ha terminado. Pero puede que su muerte tenga algún otro significado.

—Yoras —llama Terevant en voz baja.

La puerta del despacho se entreabre, y Yoras asoma la calavera.

—¿Señor?

—Aún no hemos terminado —dice Terevant, que se sorprende a sí mismo al pronunciar esas palabras—. Ve a despertar a la nigromante.

Los muertos no duermen. Terevant sí. Consigue descansar durante unas horas en mitad de la noche. Se despierta antes de que amanezca y se apresura por la cripta del sótano donde Yoras monta guardia. En el interior se oyen unos cánticos en voz baja dedicados a los muertos.

El cuerpo de Vanth está tumbado en una camilla, junto a un altar vacío.

—¿Cómo va? —pregunta a la nigromante de la embajada.

La nigromante es una mujer joven con cabello castaño que sobresale de una capucha. Unos collares y anillos de hueso pulido tintinean cada vez que se mueve. Pone los ojos en blanco.

—No queda mucho de cuerpo ni de alma, pero debemos dar las gracias por lo que recibimos, por muy escaso que sea. Casi hemos terminado.

Ha ataviado al antiguo Tercer Secretario con un traje gris, y clava un cuchillo en la carne tatuada que tiene en las muñecas y en los tobillos, en el corazón, el cuello y la entrepierna, para dejar al descubierto, con cuidado, los talismanes que confirman que pertenece a la casta de los Vigilantes. Para reanimar a ese hombre, necesita que no forme parte de ninguna de las castas de los muertos.

«Para reanimar a esa cosa», piensa Terevant. El cadáver que tiene delante ya no es Vanth. Todo lo que lo conformaba desapareció cuando quedó destruido con fuego sagrado. Lo único que necesitan sacar de ese cadáver es un recuerdo que no haya desaparecido aún, un nombre o una pista grabada en el tejido blando del cerebro.

—Alguien ha tocado este cuerpo —dice la nigromante.

—¿Te refieres a que le han hecho algo más, aparte de apuñalarlo y prenderle fuego?

—Sí. —Levanta la piel del corte para dejar al descubierto las entrañas de Vanth y rebusca entre ellas—. La verdad es que soy incapaz de descubrir qué le han hecho.

—¿Puedes traerlo de vuelta a pesar de ello?

Toca uno de los talismanes expuestos con la daga.

—Queda muy poca vida en estos huesos, pero lo intentaré —susurra.

El templo parece absorber todo el sonido. Hasta el rasguñar de la daga aserrada queda ahogado en el ambiente.

Yoras entra en la estancia y contempla cómo la daga se mueve en silencio durante unos minutos. Después dice:

—Pica un poco cuando te desuellan así, señor. Es muy raro notar ese picor en los huesos.

El esqueleto se estremece.

—Silencio —susurra la nigromante.

El silencio que invade el sótano se convierte en una oración, un himno a la muerte. Es un silencio con palabras. La nigromante se aprovecha de la urna llena de almas que hay arriba, en el patio, para alimentar su magia. La Oficina de Suministros tendrá que volver a equilibrar las cuentas más tarde, pero las tierras de los Erevesic producen suficientes almas de campesinos para compensar las pérdidas sufridas en la embajada. Una niebla azul e inquietante empieza a cubrir la estancia. Un miasma fantasmal, frío al tacto. Se adhiere a los talismanes, y tanto Terevant como Yoras terminan con volutas de esa niebla espiritual a su alrededor. Pero la nigromante reúne una gran cantidad de esa esencia de almas y la dirige hacia el cadáver de Vanth. Los talismanes la absorben.

Terevant ya ha visto a los muertos alzarse con anterioridad, muchas veces. La mayoría eran soldados Vigilantes de Haith cuyas almas volvían a unirse a sus cuerpos heridos de muerte. Pero, en esta ocasión, el cuerpo se mueve como si de una marioneta se tratase durante los primeros minutos, e incluso se percibe la sombra reluciente del espíritu anclado a los talismanes de hierro. No se puede decir que el Vigilante haya vuelto, sino que las otras almas nunca llegaron a marcharse del todo. Se aferraron a los huesos en lugar de atravesarlos, como náufragos que se agarran a las rocas mientras la corriente intenta arrastrarlos mar adentro.

También ha visto alzarse cadáveres de enemigos, resucitados por dioses locos. Dioses que vomitaron almas para unirlas a los cuerpos, con ansia ciega, para volver a darles órdenes o moldearlos con milagros sin remordimiento alguno. Ha visto soldados levantarse de nuevo en el campo de batalla, vivos pero con heridas terribles. Los ha visto regresar a cuerpos formados por materia divina, con ramas en lugar de brazos o costras de oro macizo para evitar que se desangrasen. Los resucitados nunca regresan igual.

Lo que está viendo aquí es diferente. No se puede decir que lo que está regresando sea Edoric Vanth. Lo que han creado se mueve como un animal, respirando ruidosamente y entre gemidos. Sale del féretro de la capilla de la nigromante, se pone en pie a duras penas y empieza a caminar a pasos irregulares.

Lo que antes era Vanth recorre el sótano sin dejar de olisquear ni tocarlo todo. Terevant se lleva una mano a la espada por si se pone violento.

Después dice, sin mirar a la nigromante:

—¿Cuánto durará?

—Unos pocos días. —La mujer respira hondo—. A menos que yo renueve los hechizos en ese momento. No es tan difícil, pero… —Hace una pausa—. ¿Dónde vais a encerrarlo? No podéis dejarlo aquí abajo.

Esa es una buena pregunta, una para la que Terevant aún no tiene respuesta.

—No voy a encerrarlo —responde—. Y no le cuentes esto a nadie. Es un asunto confidencial.

Yoras lleva a esa cosa al vestíbulo y la cubre con una capa con capucha para intentar ocultar las peores quemaduras. En una noche oscura, bajo la lluvia, estando muy borracho, es posible que uno ni se dé cuenta de que esa figura encapuchada junto a la que acaba de pasar en realidad no estaba viva, pero alguien así de despistado es posible que ni siquiera sea capaz de regresar vivo a casa.

—Veamos qué recuerda. —Terevant da un paso al frente y alza la voz—. ¿Vanth?

El cadáver no muerto se estremece y gira la cabeza sanguinolenta en dirección a Terevant. Hay algo en su interior, una inteligencia algo mayor que los torpes movimientos de un zombi, pero sabe que no se trata de Vanth.

—¿Recuerdas quién te asesinó?

La mandíbula destrozada se mueve sin emitir sonido alguno. La criatura se palpa la garganta, frustrada.

Después asiente.

Capítulo Veintiuno

Abandonan la embajada a través de una puerta lateral. Yoras hace una pausa en el umbral.

Al ser un Vigilante, no se me permite abandonar el recinto de la embajada.

—Esto cuenta como misión oficial. Vamos.

—Cierto. Pero debería constar por escrito —murmura Yoras.

La criatura que antes era Vanth ya ha empezado a renquear por la calle, por lo que Yoras se apresura a ir tras Terevant mientras se coloca la máscara en el rostro.

Vanth los lleva en dirección a la estación de metro. Terevant reprime una risilla nerviosa cuando el zombi se palpa la ropa en busca de una moneda para comprar el billete. Terevant se adelanta y compra tres al vendedor.

—¿Tu amigo está bien? —pregunta este señalando la figura encapuchada.

—Sí, es un rozado por los dioses. —Las crueldades de la Guerra de los Dioses sirven para explicar todo tipo de extrañezas—. Tranquilo. Nos encargaremos de él.

El tren está casi vacío a esa hora, y encuentran un vagón en el que están solos.

El cuello medio quemado de Vanth hace todo lo posible por sostener el peso de su cráneo. La cabeza se le bambolea de un lado al otro al ritmo del tren, mientras este traquetea a través de los túneles de ghouls que recorren la ciudad por debajo. El vagón se llena cuando pasan por Cinco Dagas, Cerro Resplandor o Colina del Castillo. Algunos lanzan miradas suspicaces a la figura encapuchada y al soldado enmascarado, pero Terevant se limita a sonreír y saludar, momento en el que apartan la mirada.

—Hemos cruzado la frontera de Nueva Ciudad —informa Yoras—. La próxima parada está al este de la Ablución. Y luego llegaremos al puerto.

Terevant se encoge de hombros.

—A ver cómo sale esto.

La criatura que casi es Vanth se pone en pie en la parada de la Ablución. Terevant se acerca a toda prisa para asegurarse de que no se le caiga la capucha. Guerdon tiene todo tipo de monstruos y horrores, pero los cadáveres andantes no son habituales en el zoo de la ciudad.

Siguen a Vanth de vuelta a la superficie, a través del laberinto de callejuelas que hay en esa zona antigua de Guerdon. Ahora la criatura se mueve con más facilidad, como si fuera retomando los hábitos de su vida a medida que se acerca al lugar donde murió.

La parte de la ciudad en la que se encuentran es la frontera entre Nueva Ciudad y la zona antigua, la parte más occidental de la Crisis y su brote de edificios imposibles. A su derecha hay bloques de viviendas con las ventanas a oscuras y barriadas formadas por un cúmulo intrincado de calles estrechas y lugares donde se ocultan los ladrones en los espacios entre los extraños muros de ese lugar. Al otro lado de la calle la estructura es igual, pero coronada por esas inquietantes construcciones angelicales que parecen sacadas del cielo. Una pasarela se extiende sobre sus cabezas: tres cuartas partes de ella fueron construidas durante la Crisis, un arco elegante de piedra lunar, pero se quedó corta y los lugareños rellenaron el hueco con una maraña de cuerdas y planchas de madera que sacaron de un barco naufragado.

Unos ojos nada amigables los contemplan desde las callejuelas que hay a ambos lados. Está oscuro. La única iluminación viene de las farolas de piedra que relucen en la parte izquierda de la calle. La luna es poco más que una rodaja fina que destaca en el cielo. Se meten por callejones para evitar así a las multitudes que se arremolinan al salir de una taberna y también para rodear los burdeles que hay cerca del Bazar Marino durante la noche. También se ocultan de una patrulla nocturna de la guardia de la ciudad.

El cadáver los guía hasta una calle estrecha y ahí hace una pausa por unos instantes. Se lleva una mano a la garganta y se palpa la herida. Mueve la mandíbula, pero aún no es capaz de hablar. Cierra la otra mano y se la lleva a la cintura, como si buscase un arma. En ese momento, Terevant tiene un pensamiento alarmante. ¿Y si pretende vengarse de sus asesinos? A él le gustaría identificarlos y llevarlos ante la justicia, pero duda que el zombi se detenga en esos detalles legales. Sería un escándalo diplomático muy sonado que el antiguo Tercer Secretario de la embajada de Haith deambulase por Guerdon asesinando personas, incluso aunque se lo merecieran.

—Vanth —llama Terevant—. Necesitamos información. ¿Cómo moriste? ¿Qué hacías esa noche?

El zombi se gira hacia él. La mandíbula se le mueve a espasmos. Después, reanuda la marcha y empieza a avanzar por la calle.

Pasan junto a una hilera de casas adosadas y abandonadas. Ve un cartel que indica que se encuentran en Casas Gethis.

Algunos de los edificios tienen flores frescas en las puertas.

—En honor a los caídos —murmura Yoras—. Desalojaron esta calle durante la Crisis. Aquí asesinaron a personas o se las llevaron al Bazar Marino.

Vanth hace una pausa frente a una casa y luego gira para subir por las escaleras de la puerta principal.

—Detenlo ahí —ordena Terevant.

Yoras se apresura escaleras arriba y tira hacia atrás del zombi. La criatura que antes era Vanth no se resiste, pero de nuevo se lleva una mano a la garganta mientras con la otra busca una daga o una espada en el cinto.

Terevant pasa junto a ambos y se acerca a la puerta principal. Está abierta.

La casa está vacía en el interior. Atraviesa habitaciones mientras intenta reconstruir mentalmente la historia de este lugar de la mejor manera posible. Aquí vivían familias antes de la Crisis, siete u ocho personas hacinadas en una habitación. Hay tres estancias en el piso inferior, ahora vacías, pero con indicios de haber estado habitadas por okupas o ladrones después de haber sido abandonadas por las familias. No hay nada de valor en ellas. Las botas de Terevant pisan platos rotos, telas andrajosas o pedazos de yeso que han caído del techo. Una lámpara alquímica rota ilumina las paredes de una de las habitaciones con una luz verde.

Pero en el piso superior las cosas son muy diferentes. Hay un armario volcado que bloquea el rellano que corona las escaleras. En él destacan dos agujeros enormes que parecen disparos. Y también hay una mancha roja en la pared del fondo, entre el yeso resquebrajado, que concuerda a la perfección con uno de los agujeros de la madera. Supone que habrá sido cosa de unos contrabandistas de armas.

También hay marcas de quemaduras. Alguien llevaba una antorcha… o una espada llameante.

Las habitaciones del piso intermedio han sido saqueadas. A Terevant le recuerdan a un campamento militar que ha sido invadido. Una de las habitaciones se corresponde con el barracón, con cuatro camas que caben a duras penas. Hay otra que es el comedor, donde unas ratas intentan hacerse con cualquier resto de comida. Y la última…

La última sin duda es la armería. Hay unas cajas rotas llenas de paja, botellas de flogisto aguado, granadas y otras armas que cubren el suelo. Un bote de polvo marchitador que alguien ha pateado para dejar debajo de una silla. La habitación huele a algo corrosivo, parecido al vómito pero mezclado con ceniza. En las estanterías llenas de polvo u hollín hay marcas que sugieren que alguien ha cogido armas que estaban ahí hasta hace nada.

Terevant se arrodilla y examina una caja rota. Tiene un sello, uno que ha visto miles de veces antes. Está por toda la ciudad, pero la primera vez que lo vio fue en la guerra. Es el del gremio de alquimistas de la ciudad de Guerdon.

Intenta unir todas las piezas. Entró alguien con una espada llameante. ¿El asesino de Vanth? ¿La Santa de las Dagas? Atraviesa la puerta delantera y se abre paso por las escaleras. Los defensores intentan detener el ataque, pero se ven sobrepasados. El atacante ignora las armas valiosas, pero otra persona las roba unos pocos días después, cuando el polvo ya se ha asentado.

Se oye un crujido en el techo.

Hay alguien más en la casa, en el piso superior.

Terevant desenvaina la espada y sube por unas escaleras estrechas. Pasa junto a una ventana y ve la calle de debajo, a Yoras montando guardia junto a la casa. Hace un gesto con la mano y consigue llamar la atención de Yoras. Después le hace señas en silencio para que entre y suba con él. Yoras asiente y entra al edificio con esa cosa que ya no es Vanth.

El piso al que llega Terevant es como el de debajo. Hay una grieta profunda en el pasamanos: alguien lanzó un tajo con torpeza y falló el golpe. Una puerta rota, hecha mil pedazos. Manchas de sangre que llevan mucho tiempo en el suelo. Se mueve con cuidado en busca del intruso, pero no ve a nadie.

Entra en un dormitorio. Junto a la cama hay un mueble de cajones que han arrastrado a un lado. En la pared de detrás, ve un hueco cortado a la perfección, lo bastante grande como para atravesarlo a rastras. Una habitación oculta.

Se arrodilla y contempla la oscuridad. La habitación que hay al otro lado parece un desván. Ve una mesa de caballete cubierta de documentos enrollados y mapas. Espera un buen rato sin dejar de escuchar. Podría haber alguien esperándolo al otro lado de la pared, listo para apuñalarlo justo cuando saque la cabeza.

Se debate durante unos instantes pensando si debería marcharse con el bote que ha visto antes. El polvo marchitador es una toxina que pudre la carne. Podría lanzarlo a través del agujero para así acabar con cualquiera que le esté preparando una emboscada. Es una idea terrible, sin duda, ya que es peligroso usarlo sin la debida protección.

El bote está escaleras abajo.

Y quienquiera que esté en el desván no lo sabe, claro.

—¡Eh! —grita Terevant—. Tengo polvo marchitador —miente—. Sal con las manos en alto o lo echaré por la entrada.

Responde la voz de una mujer.

—Y una mierda lo tienes.

—Sí que lo tengo. Como abra el contenedor, te dejaré los pulmones hechos papilla. Es una manera terrible de morir.

—No lo tienes. —Hay una certeza absoluta en su voz—. Así que vete a la mierda.

El volumen de su voz le indica que está cerca. Justo al otro lado de la pared. Terevant se levanta y se apoya en ella para que la mujer no lo vea a través del agujero. Intenta averiguar a qué altura se encuentra y…

… una daga resquebraja el yeso y atraviesa la pared. Le rasga la capa, la túnica y la piel. Es un corte superficial, pero le duele. La mujer sale del agujero, pasa junto a él a toda prisa y le da un golpe con fuerza en la garganta mientras corre y lo empuja a un lado.

Terevant la persigue mientras intenta recuperar el aliento. Ella ya ha bajado al piso inferior, con saltos de una gracilidad divina, propios de una santa. La Santa de las Dagas. «Lemuel tenía razón», piensa mientras baja las escaleras a toda prisa hasta el rellano.

Ella lo está esperando en el umbral de la estancia que es una armería. Pequeña y ágil, vestida con un jubón de cuero y ropajes negros. Tiene unos rasgos masculinos que le resultan extrañamente familiares. Su rostro está lleno de marcas y pequeñas cicatrices. Junto a ella yace una mochila llena de documentos que sin duda ha robado del desván. Sostiene un bote metálico en las manos.

—Ahora soy yo la que tiene el polvo marchitador —dice—. Lárgate de aquí sin hacer tonterías o lo lanzaré al rellano.

Roza con los dedos la válvula de apertura. Terevant reprime una sonrisa. La joven no sabe usar el arma. Esta tiene un seguro del que hay que tirar antes de presionar la válvula.

—¡Vale! Tranquila, tranquila. —Baja la espada al suelo. Siente cómo la túnica se le pega a la piel cuando se inclina. Al parecer, ha empezado a sangrar por la herida de la daga—. Solo quiero hablar. —Al menos hasta que lleguen Yoras y el zombi de Vanth—. Me llamo Terevant Erevesic. Soy de Haith.

—De verdad que me da igual. Márchate.

—Uno de los nuestros…

—Yo no lo maté.

—Entonces, ¿por qué nos acaba de traer hasta ti? —exige saber Terevant.

Yoras debería llegar en cualquier momento.

La joven mira a un lado, como si viese a través de las paredes o fuese capaz de sentir el peligro.

—¡Atrás! —grita al tiempo que pulsa la válvula. No ocurre nada.

Terevant se abalanza hacia delante, pero la mujer es más rápida que él. Se agacha con agilidad y luego lo evita para escapar a través de la puerta. Yoras sube las escaleras a toda prisa desde el piso inferior, pero ella ya ha empezado a subirlas otra vez, siempre lejos de ambos.

—¡Joder! Spar, ¿cómo funciona esto? —Nadie le responde, pero parece quedarse escuchando durante unos segundos, momento en el que encuentra sin problema alguno el seguro—. ¡Aquí está!

—¡Atrás! —grita Terevant.

Yoras se lanza hacia atrás mientras una nube de polvo densa y grisácea empieza a aparecer en el rellano. El Vigilante no tiene que preocuparse por inhalar motas de ese polvo, pero un estallido concentrado podría romperle los huesos y destruirlo.

Edoric Vanth, o lo que queda de él, no se detiene. El zombi corre a través de la nube de polvo marchitador y se tambalea cada vez que las partículas corrosivas chocan contra su piel. Su carne muerta se arruga y se marchita. Una mano extendida se lleva la mayor parte del daño. La carne se cae y el hueso se pudre, por lo que el zombi se queda con un muñón desigual. El bote de polvo marchitador debe de ser antiguo, ya que la criatura sobrevive a la nube y cae al pie de las escaleras. No deja de moverse.

La mujer lanza el bote contra el cristal de la ventana para romperlo y sale al exterior, se pone de pie en el alféizar y escala al tejado de la casa. El zombi la sigue con esa fuerza y esa fijación propias de los muertos vivientes que compensan la torpeza de sus movimientos y sus extremidades marchitas. Se empiezan a oír en el tejado dos pares de pies correteando: unos suaves y rápidos, otros pesados y estruendosos.

—¡Yoras! ¡Detén a Vanth!

Yoras mira la nube de polvo, peligrosa incluso para él, y luego corre escaleras abajo, sale a la calle y empieza a perseguir a Vanth.

Terevant encuentra el baño y una tela que puede humedecer en agua. Espera hasta que se ha asentado el polvo de la mayor parte de la nube. Se tapa la boca y la nariz con la tela para protegerse los pulmones y luego se cubre con la capa y atraviesa la nube. En Eskalind usaron toneladas de polvo marchitador para cubrir su retirada. Examina rápidamente la habitación oculta del piso superior. La mayoría de los documentos han desaparecido, y los que quedan son poco más que restos inservibles: mapas antiguos de la ciudad, un plano del sistema de metro que se puede comprar por una moneda de cobre en cualquier estación, un libro destrozado de la biblioteca, con las puntas dobladas y lleno de notas.

El título es Arquitectura seglar y sagrada del Periodo Cinéreo.

Echa un vistazo por la estancia en busca de algo, lo que sea, que explique por qué la Santa de las Dagas asesinó a Vanth. Y por qué Vanth ha venido a este lugar, a esta guarida. Puede que lo matasen aquí.

Se oye un estruendo en la calle. Se acerca a toda prisa a la ventana de la escalera y ve que alguien ha levantado una nube de polvo. Gritos de alarma.

—¿Señor? —grita Yoras desde debajo.

—Aquí dentro.

—Me temo que los hemos perdido, señor. Y la guardia de la ciudad está de camino. Debemos marcharnos antes de que nos descubran.

Terevant reúne los documentos, los guarda dentro del libro para que no se desperdiguen y luego baja las escaleras para reunirse con Yoras en el exterior.

La parte derecha de la calle, la hilera de edificios de viviendas, está igual que cuando llegaron.

Pero la otra parte, la de Nueva Ciudad, ha cambiado: han brotado púas en los tejados. La pasarela ha desaparecido. Las ventanas de la parte superior de los edificios se han esfumado por completo.

—Huyó por allí, señor. Antes de que las ventanas… desaparecieran.

—¿Y Vanth?

Yoras señala una tenue línea de manchas marrones que hay en la pared, marcas que ha dejado el zombi manco a medida que recorría las azoteas persiguiendo a la desesperada al intruso misterioso.

—Ha desaparecido, señor. Y nosotros también deberíamos.

—Las cosas podrían haber ido mucho mejor.

Dos días después, tiene que enfrentarse a la rabia de Olthic. Alguien ha visto a Vanth, o puede que a Yoras, pero, sea como fuese, Guerdon ha acusado a Haith de dejar sueltos a Vigilantes muertos vivientes por las calles sin permiso, lo que incumple el acuerdo entre ambas ciudades. Los periódicos y los rumores empiezan a acusar a Haith de conspirar contra Guerdon.

Lemuel advierte que las consecuencias serán que la guardia volverá a incrementar la seguridad y que no habrá manera de colar la espada de Erevesic en la ciudad antes del próximo Festival de las Flores. Olthic tendrá que esperar.

Amenaza con enviar a Terevant de vuelta a Haith. Y es Daerinth quien interviene y consigue que Olthic se calme. Asegura que hacerlo irá en detrimento de la casa Erevesic y de las posibilidades de Olthic de superar a los Cincuenta para alcanzar la corona.

—Paciencia —susurra—. Ninguno de nosotros sabe cuándo se requerirán nuestros servicios, por lo que debemos estar listos mientras dure el Imperio. La muerte no nos libra de nuestro cometido.

En el patio exterior, Terevant recorre la guarnición de la embajada de un lado a otro, una y otra vez, hasta que le duele la garganta de gritar órdenes y está tan agotado que es incapaz de recordar las tropas que están muertas y las que aún siguen vivas.

Capítulo Veintidós

Pues la sigue un zombi. Joder.

Cari corre por la pasarela, pero esa cosa se encuentra justo detrás de ella. No respira, pero se oye el golpeteo constante de sus pies muertos a medida que se acerca. El cabrón es rápido como un hombre de sebo.

«Un milagro sería muy útil en estos momentos», piensa. Pero se encuentra en el límite de Nueva Ciudad, donde es muy complicado toparse con cosas así. A Spar le resulta difícil manipular la piedra mágica de la ciudad aquí. De hecho, cada vez le cuesta más hacerlo, independientemente de dónde, pero Cari no puede pararse a pensar en ello ahora.

Se lanza por una ventana abierta que hay en el otro extremo de la calle, aterriza en una buhardilla polvorienta y luego empuja. Ha aprendido que, cuando falla la fuerza milagrosa de Spar, ella puede compensarla y convertirse en una mártir. Le cuesta un precio y le duele. Siente como si estuviese dando a luz al milagro, como si sus huesos y su sangre se estuviesen transmutando en piedra y magia. Suelta un grito de dolor, y la buhardilla se queda a oscuras de repente cuando las ventanas se contraen hasta desaparecer. En el exterior se oye un estruendo, como si la otra mitad de esa pasarela improvisada se hubiese derrumbado en la calle de debajo. Un instante después, sigue un golpe seco cuando el maldito zombi se estampa contra la pared que hace nada era una ventana. Un rasguñar a medida que escala hacia el tejado.

—Genial —susurra Cari.

«Está buscando la manera de entrar. Atraviesa la puerta que tienes a la izquierda».

Ve a ese no muerto, más o menos. Aquí abajo, la percepción de Spar es fragmentada e imprecisa. Es como intentar captar un reflejo en un espejo roto: o no lo ve en absoluto o lo ve desde varios ángulos y necesita precisar dónde se encuentra exactamente.

—¿Cómo lo mato?

La daga es inútil contra algo que no sangra y a lo que le da igual si le apuñalan los órganos. El polvo marchitador tampoco funciona. Podría volver sobre sus pasos e intentar hacerse con las armas que dejó en Casas Gethis o ir a por el alijo de armas que ya robó…

«Creo que yo podría», sugiere Spar. Y tiene razón.

Es una táctica simple, una que han usado varias veces antes. Contra asesinos de Ghierdana o contra cabezas de gaviota. Ella los arrinconaba y Spar les tiraba las rocas encima. Plof.

—Pero ¿podrás hacerlo aquí abajo?

Un milagro tan repentino como ese seguro que a Spar le resulta muy costoso. Demasiado.

«Creo que sí».

La voz de su cabeza aparece y desaparece. Con ella llegan recuerdos que no son suyos, como hojas que se agitan en la brisa que es el aliento de los pensamientos de Spar. El cuerpo de su padre retorciéndose en el nudo corredizo. Mirando por la ventana de Puerco Íntimo al paisaje urbano de la ciudad. Cayendo, siempre cayendo.

Ese recuerdo significa que está sufriendo. Que se está esforzando demasiado.

Cari niega con la cabeza y susurra:

—No, haré que me siga hacia el centro de Nueva Ciudad. Y después… Plof.

Se guarda bajo la camisa los documentos que robó de la estancia secreta y luego se escabulle por la buhardilla.

«Un tablón suelto. Da un paso a la derecha», advierte Spar.

El corazón de Cari late desbocado mientras camina lo más silenciosa que puede. El zombi sigue en el tejado, a menos de tres metros, pero hoy en día ella es la mejor ladrona del mundo. Al menos en Guerdon. La Santa de las Dagas, el ángel de Nueva Ciudad.

Una mano huesuda atraviesa el techo, justo sobre su cabeza, y unos dedos blancos se abalanzan hacia su rostro. Grita y la esquiva echándose hacia delante y corriendo a ciegas. Se mete a toda prisa por una puerta a la vez que el renacido se cuela por el tejado y entra en la buhardilla detrás de ella.

«Ahora, a la izquierda».

Cari hace caso y desemboca en una especie de desván pequeño provisto de una sola ventana. La abre a la fuerza y se cuela por ella para volver al tejado. Corre siguiendo el canalón. A su espalda, oye cristales rotos cuando el zombi usa una ruta más directa.

Se tambalea, pero recupera el equilibrio. La brisa nocturna está más limpia de lo habitual, en verano hay menos hogueras encendidas y las fábricas nuevas se encuentran en Colina Sagrada, pero aún le arden los pulmones mientras corre. La pesada bolsa que lleva encima le hace perder el equilibrio.

Volver a Nueva Ciudad. Volver a ese lugar en el que las calles la aman, donde la piedra viva la envuelve. Volver a casa.

Frente a ella se encuentra la mole abovedada del Bazar Marino. A su izquierda, las calles más elegantes de la ciudad: la plaza Industria, la calle Misericordia y la Torre Legislativa, donde terminó su antigua vida y dio comienzo una nueva.

Ahora la persigue un zombi, y su amigo muerto hace que broten abrojos de piedra en la azotea para retrasar a ese cabrón.

«Más rápido, Cari».

Decirlo es muy fácil. Se desliza por un tejado inclinado, salta para salvar una caída de seis pisos que da a un callejón lleno de orín y se agarra al tejado de enfrente.

El esqueleto salta, aterriza justo delante de ella y le bloquea el paso.

Cambio de planes. Se suelta y se deja caer.

Su conexión con Spar se manifiesta en tres milagros.

Visiones.

Formaciones de piedra.

Y un tercer truco.

Spar puede recibir la fuerza de los golpes, absorber la mayoría del daño de una herida o del impacto. Pero no es algo que esté garantizado. Ambos tienen que quererlo a la vez. Él tiene que atraparla, como si fuesen una pareja de equilibristas de circo en el trapecio.

«Prepárate —reza Cari—. Ten en cuenta que nunca lo hemos hecho fuera de Nueva Ciudad, por lo que espero que…».

«… funcione».

Impacto.

Carillón aterriza con fuerza seis pisos por debajo y destroza los adoquines. Viva e intacta. En la distancia se oye un ruido que parece el retumbar de un trueno, que indica que una parte de Nueva Ciudad ha recibido la mayor parte del impacto.

Se queda ahí un rato mientras recupera el aliento. No hay señal de su perseguidor.

—Spar, ¿dónde está? —pregunta intentando invocar una visión.

Nada. Nadie responde.

—¿Spar?

Cari se incorpora y camina tambaleante por el callejón. La gente de la calle tiene la vista alzada en dirección a Nueva Ciudad, a la nube de polvo que se ha elevado de un chapitel roto que reluce a la luz de la luna. No prestan atención a la ladrona que sale del callejón y atraviesa la multitud.

«Sigo. Aquí». Los pensamientos de Spar suenan lentos y trabajosos. Como si aún no se hubiese recuperado.

Un momento después, la visión de un zombi se abre paso por la mente de Cari. Ha dejado de perseguirla. Avanza por la calle en dirección norte, lejos del mar. Más o menos hacia la embajada de Haith.

—Au.

«Lo mismo digo».

Carillón continúa avanzando por las calles a medida que penetra en Nueva Ciudad, a medida que la Guerdon antigua, grisácea y manchada de hollín, va dando paso a una maravilla propia de un milagro. Se siente mejor cuanto más cerca se encuentra de casa.

«Si vuelve esa criatura de Haith, la aplastaré».

Spar suena más fuerte. Más cerca.

—Claro —murmura ella.

Usar a Spar debería ser su último recurso, se dice. La preocupa que tantos milagros terminen por debilitarlo y destruyan lo poco que queda de su conciencia.

«No puedo perderlo otra vez», piensa en un rincón privado de su mente que espera que Spar no sea capaz de leer.

Más tarde, Cari encuentra un tejado tranquilo y saca los documentos que robó de la estancia secreta. Maldice en silencio al otro haithiano, al vivo que la interrumpió. También se maldice a sí misma, porque debería haber encontrado esa buhardilla secreta antes, debería haberla revisado bien en lugar de coger lo primero que había sobre la pila de documentos.

Hojea los papeles. Se le humedecen los ojos y parpadea rápido para quitarse la gravilla blanca que se le ha pegado a ellos. Spar también lee a través de sus ojos.

«Parece una especie de maquinaria alquímica», aventura él.

Cari no lo sabe a ciencia cierta. Hay un semicírculo de cuadrados que bien podría ser un plano, muchas runas extrañas y una especie de estructura a un lado que le recuerda, para su espanto, a uno de los constructos mágicos del profesor Ongent.

—No tengo ni idea.

Pasa otra página. Se detiene, horrorizada.

—Joder.

Esta sí la entiende. Es algo que ha visto en sueños.

Es un mapa de la ciudad, la Nueva sobre la antigua. Un mapa de Guerdon de antes de la Crisis, con el Distrito de los Alquimistas claramente visible y todas las fundiciones y cubas. El contorno de Nueva Ciudad está delineado por encima. Y también hay un mapa de los túneles y las cámaras inferiores dibujado a lápiz.

De todas las cámaras. Incluso aquellas en las que Spar encerró a las peores creaciones de los alquimistas.

Ese zombi no es el único muerto viviente que hay por ahí.

Carillón se imagina qué ocurriría si ese mapa fuese de dominio público. Los alquimistas pondrían Nueva Ciudad patas arriba. Destriparían a Spar, pondrían bombas para llegar a esas cámaras secretas. Harían lo que fuese para conseguir lo que hay enterrado allí debajo. Es lo que buscan todos los espías y los cazatesoros.

—Muy bien —dice a Spar. También para sí—. Están todos muertos.

El edificio de Casas Gethis estaba abandonado, ¿no? Fuera lo que fuese lo que ocurrió allí, lo que los mató a todos, seguro que no llegaron a encontrar este mapa oculto. Puede que sea la única copia. Puede que quienquiera que lo dibujase también haya muerto.

Puede que, por una vez, hayan tenido suerte.

Cari cierra los ojos y rebusca entre visiones. Una mujer fuma un cigarrillo a dos calles de distancia. Tiene una caja de cerillas en el bolsillo.

Carillón pasa junto a esa mujer un minuto después. Le roba las cerillas. Y luego vuelve a subir a la azotea.

Los documentos arden sin problema. Una llamarada descontrolada que se alza recortada contra el tenue brillo de Nueva Ciudad. Y luego desaparece, como Carillón.

INTERLUDIO

Lyrix.

Rasce espera en la orilla a que llegue el barco de su tío. Los muelles de la isla son un lugar complicado, lleno de piratas y mercenarios, pero nadie se atreve a importunar al joven Rasce mientras se sienta y espera. El sol hace que las piedras del puerto se calienten como un horno, por lo que agradece la brisa marina. Un tabernero sale al exterior con un cáliz de vino helado que agradece aún más. Un regalo para un vástago de las familias de Ghierdana.

El vino es bueno. Rasce saca su daga de colmillo de dragón y la deja a la vista sobre la mesa, para indicar así que la taberna cuenta con el beneplácito de Ghierdana.

Llega el barco del tío Artolo, que es el primero en cruzar por la pasarela. Baja cojeando, ayudado por dos de sus secuaces más voluminosos, y luego se lleva la mano a un costado.

—No me toques, chico —dice cuando ve a Rasce—. Esa puta santa me abrió como a un pescado. ¿Queda más vino?

Rasce se termina lo que queda en el cáliz.

—No. El Tío Abuelo quiere verte de inmediato.

Un carruaje los está esperando para llevarlos por el camino empinado y serpenteante hacia la villa que hay sobre los acantilados, a la cueva del Tío Abuelo.

Artolo gruñe mientras sube a bordo.

—Lo sabe, ¿verdad? Lo de la Santa de las Dagas.

Rasce sube con agilidad después de su tío.

—Estoy seguro de que ha leído tus cartas.

—Me dijeron que Guerdon no tenía santos. Los hombres de sebo han desaparecido. Heinreil está arrestado… ¡Me dijeron que sería como quitarle un caramelo a un niño! —se queja Artolo—. Ella estaba en todas partes. Lo sabía todo. Y no podíamos matarla. ¡Mira esto! —Saca su daga de colmillo de dragón del bolsillo—. Le rajé la puta garganta con esto.

Rasce coge la hoja y pasa el pulgar por el filo. Está mellado, como si alguien hubiese intentado usarlo para cortar piedra.

—Bueno. Coméntaselo al Tío Abuelo. Seguro que lo comprenderá.

—Volveré. Necesito más personal. Y también hechiceros. Contratar a unos Reptantes. Conseguir la bendición de Culsan. La ciudad está lista para la cosecha, no me malinterpretes. Solo necesito más tiempo.

El carruaje recorre una curva cerrada. Ahora se encuentran en la parte meridional de la isla, esa que da a un océano azul y reluciente. En la distancia hay una línea de vapor verdoso que brota de una cicatriz espeluznante en mitad del agua. Una barrera de semillas ácidas, una de las defensas para evitar la invasión de Ishmere.

—Eso sí que va a ser un gran problema —dice Rasce.

El carruaje se detiene al final del camino. Rasce pasa junto a los guardias con su tío y lo lleva a la parte más antigua de la villa. Los parientes ven cómo la pareja avanza, pero no dicen nada. Ni los hijos de Artolo se atreven a acercarse a él.

Rasce baja unas escaleras. El ambiente está cargado con un humo sulfúreo, oscuro, denso y caliente.

El Tío Abuelo oye cómo se acercan.

El Tío Abuelo es famoso por tener buen oído.

Artolo cae de rodillas en la entrada de la guarida.

—Te suplico perdón, Tío Abuelo. Sé que te he fallado, pero he servido a la familia fielmente durante muchos años. Sabes lo complicados que pueden llegar a ser los dioses y…

El dragón lo interrumpe.

—¿Encontraste las armas perdidas, Artolo? ¿Esas cosas de hierro negro?

—No. Las busqué y encontré pistas, pero…

—¿Rasce? —llama el dragón.

—¿Sí, Tío Abuelo?

—Entra. Trae la daga.

Capítulo Veintitrés

Queda un mes para el día de las elecciones.

Un mes para que la multitud marche a pie o montada hacia los locales de votación, las urnas que habrá en todas las plazas y en las oficinas de la guardia. Una gran cosecha de papeletas que marcará el fin del verano abrasador mientras la ciudad elige un nuevo parlamento.

«¿Y luego qué?», piensa Eladora.

Han transcurrido diez días desde su desastrosa visita a Carillón. Diez días que ha pasado, mayormente, acurrucada en la trastienda de la sede del Partido Industrial-Progresista, lugar que no se ha visto alterado desde la época de su abuelo, lejos de esas calles cambiantes de Nueva Ciudad. Le dio la lista de nombres de Spar a Absalom Spyke, quien la leyó, resopló y volvió un día después con un respeto reciente y cauteloso. Ocho de los de la lista ya han firmado para presentarse a las elecciones. El resto siguen pensando la oferta. Al parecer, Kelkin ha quedado complacido, aunque es difícil de dilucidar.

Tampoco puede perder de vista la antigua ciudad, y esa es la razón de la reunión de hoy. Ley y orden, fuerza y estabilidad. La oficina que hay en las estancias de los Indus-Progres del parlamento está abarrotada, pero Eladora se abre paso entre la multitud. La miran con envidia mientras se dirige a las estancias interiores, lugar al que solo pueden pasar sin cita o escolta los oficiales sénior. Eladora ocupa una posición privilegiada, algo que, como siempre, le resulta incómodo. No es abogada, a diferencia del personal de recién incorporación, y tampoco es vástago de una familia de raíces políticas que lleve cincuenta años en el partido.

No que ella sepa, al menos. Tiene mucho cuidado de no usar nunca el apellido Thay.

Recuerda que la máscara de Jermas Thay estaba hecha de oro, y detrás de ella solo había gusanos. Unos dedos fríos y babosos la aprisionaban, labios que no dejaban de retorcerse para pronunciar el hechizo con el que invocar unos dioses monstruosos…

No reduce la marcha mientras cruza la estancia, y recita en su mente uno de los hechizos de Ramegos para expulsar los recuerdos de la cripta de la familia Thay.

Los demás no pueden saber que sus experiencias durante la Crisis son el motivo principal por el que confían más en ella que en otros trabajadores políticos. Es una iniciada en esa terrible constelación de secretos. Conoce todos los pecados de esa gente, y ellos conocen los suyos.

Huele a Rata desde fuera de la sala del comité: un hedor distintivo a tierra, carne podrida y algo más intenso parecido a brujería. Eso quiere decir que no se trata de una reunión normal. El señor de los ghouls no saldría de su trono en las profundidades sin una buena razón. El guardia de la puerta la deja entrar en la sala de techo alto. En los tiempos de los antiguos reyes era una habitación preparada para los banquetes, aquellos días en los que el parlamento era poco más que un club para que bebiesen juntos los cortesanos. Ahora hay cuadros al óleo de ministros y clérigos de gesto adusto, colgados de las paredes donde antes ondeaban los estandartes reales.

Todas las sillas que rodean la gran mesa están ocupadas por varios Indus-Progres sénior. Rata se encuentra acuclillado en uno de los extremos, con las piernas cruzadas, ya que es demasiado grande para sentarse en una silla. Su cuerpo es como unas astas monstruosas, y rozaría el techo si se pusiese de pie. La única persona a la que no le importa sentarse junto a él es la doctora Ramegos. Ni Rata ni Ramegos son Indus-Progres, ni políticos siquiera, pero ambos tienen más o menos los mismos objetivos que Kelkin para con la ciudad. El hecho de que estén en la reunión sugiere que esta tratará sobre la seguridad y la defensa del lugar.

Eladora toma asiento a un lado de la estancia. Kelkin se dedica a leer algunas cartas con otro de sus ayudantes. Alza la vista y habla a todos los presentes.

—Empezaremos a las once. El Concilio tiene una reunión con el embajador de Haith a mediodía, por lo que, si tenéis algo que decir cuando empecemos, será mejor que lo digáis muy rápido.

Las palabras de Kelkin hacen que broten murmullos a su alrededor. Conversaciones y conspiraciones breves que se forman para decidir quién será el que hable, quién tiene las preocupaciones más acuciantes y qué solicitudes pueden combinarse. Eladora sabe que podrían ahorrárselo: el partido al completo se apoya en Kelkin en busca de consuelo, a sabiendas de que reunirá los votos necesarios por pura fuerza de voluntad. No tienen nada que decir en realidad, solo serían capaces de emitir un quejido temeroso y generalizado. Rebusca en su bolso para sacar un cuaderno, y en lugar de eso encuentra esa novela haithiana que le prestó Erevesic. La hojea, sorprendida por la densidad de las genealogías y de las referencias históricas que hay al principio del volumen. La mitad del libro es un prólogo.

Una sombra oscurece las páginas. Eladora alza la vista y ve a un joven pálido. Lleva un traje caro, pero algo mugriento. Muestra los dientes en una somera aproximación de lo que bien podría ser una sonrisa. Tarda unos instantes en darse cuenta de que se trata del abogado y portavoz de Rata:

—FUISTE A BUSCAR A CARILLÓN —dice el joven, pero Eladora sabe que no es él quien habla en realidad. Los músculos de su rostro se retuercen de maneras específicas; atisbos de dolor en su mirada mientras Rata toma el control de su boca desde el otro extremo de la estancia. Las palabras resuenan como si fuesen lingotes de plomo que caen de sus labios—. ¿LA ENCONTRASTE?

Eladora contempla al enorme ghoul de arriba abajo y lo mira a los ojos amarillos.

—¿Qué quieres de ella?

—ES DIFÍCIL DE ENCONTRAR. MUCHOS LA BUSCAN, INCLUSO LOS GHOULS. PERO SOLO SE TOPAN CON ESTANCIAS VACÍAS Y PUERTAS DE PIEDRA. NUESTRA CARI ES MUY LISTA. —Los ojos amarillos relucen—. ¿QUÉ QUIERES TÚ DE ELLA?

—Es mi prima —susurra Eladora—. Los Dioses del Hierro Negro han desaparecido. Ya no e-es un peligro para nadie.

El joven resopla, y también Rata en el otro extremo de la sala.

—EL PELIGRO SIEMPRE ENCUENTRA A CARI. TEN CUIDADO.

—Es una forma muy extraña de hablar sobre tu amiga.

—NINGUNO DE NOSOTROS SOMOS LO QUE ÉRAMOS ANTES —dice el chico—. TENEMOS QUE… COMERNOS NUESTROS PASADOS Y HACERNOS MÁS FUERTES, PARA ASÍ SOBREVIVIR A LO QUE ESTÁ POR LLEGAR. ÉL CONFÍA EN TI. —Rata extiende una garra en dirección a Kelkin—. Y TÚ DEBES… RECORDARLE LO QUE HAY QUE HACER.

—¿Y qué es lo que hay que hacer?

—HAY QUE MANTENER A LOS DIOSES ALEJADOS DE LA CIUDAD. A TODOS.

Rata lo suelta, y el joven empieza a respirar rápido para recuperar el aliento. Después murmura una disculpa y regresa tambaleándose hasta colocarse junto a su jefa. Unos pocos, incluida Ramegos, se la quedan mirando, pero ella los ignora.

El ghoul coloca un brazo titánico sobre los hombros del chico y sonríe a Eladora. Y después es la boca de ella la que empieza a moverse, y las palabras se arrastran por su garganta con la voz del monstruo:

—RECUERDA QUE TE SALVÉ LA VIDA EN COLINA DE TUMBAS.

Kelkin se pone en pie y da un golpe en la mesa. La estancia se queda en silencio.

—El comité atenderá hoy la propuesta de Haith, por lo que no tengo tiempo para preguntas. Callaos y escuchad. —Empieza a hablar, a repasar sus planes para defender la ciudad de amenazas sobrenaturales. Un trato con los ghouls: intercambiar los muertos de la ciudad por ayuda a la hora de expulsar a los santos y los hechiceros, por mantener el orden en las calles—. Si una secta quiere tener un templo en Guerdon, podrá disfrutar de los feligreses en vida, pero tiene prohibido el uso de santos no autorizados o de milagros. Y la ciudad se quedará con sus muertos. —Kelkin tose—. Los trataremos a todos como a los Dioses Custodiados.

Eladora ve un atisbo de alegría descontrolada en la mirada de Kelkin. Sus enfrentamientos contra los Guardianes son legendarios, aunque en el pasado llegase a pertenecer a su sacerdocio como iniciado.

«Prohibido el uso de santos no autorizados». Eso incluiría a Carillón. No le ha contado a nadie, ni siquiera a Kelkin o a Ramegos, su reunión con su prima. Otro secreto que tendrá que guardar. Se pregunta qué pensaría Aleena de todo esto. A veces, cuando está nerviosa, Eladora recuerda la presencia reconfortante de la santa, esa cólera justa y tachonada de blasfemias. Y también recuerda la misericordia que tuvo con Cari.

Pensar en Aleena le recuerda a su madre. El plan de Kelkin para usar a los ghouls significa que tendrá que rechazar la oferta de Mhari Voller de aliarse con los Guardianes, a menos que lo haya tenido en cuenta y su plan consista en ponerse en esa posición tan extrema para luego renegociar con los Guardianes en un futuro.

Ha perdido el hilo del discurso. Kelkin está hablando de la armada y de armas alquímicas. Se oyen ruidosos murmullos de aprobación. Alardea de esos nuevos y rápidos navíos interceptores que protegerán la costa de Guerdon. Eladora recorre la sala con la vista y adivina quién conoce el secreto de los dioses bomba, ya que distingue entre los que vitorean y los que inclinan las cabezas, encogidos de miedo al pensar en el deicidio.

Kelkin termina.

—Muy bien. Los próximos días van a ser complicados. Tenemos que dar por hecho que los Guardianes y los alquimistas van a sacarnos ventaja. También que nos darán mala prensa, que nos harán trabajar duro y que habrá discrepancias en nuestras filas. El Festival juega a favor de nuestros oponentes, no nuestro. Pero, cuando acabe y todos regresen a la ciudad, será nuestro momento para presionar con todo lo que tengamos. ¿Me habéis oído? Tan pronto como entregue la última flor de los cojones, ¡empezaréis a correr como hombres de sebo! —Da un golpe en la mesa y los vítores estallan a su alrededor—. Ahora, dejadme en paz para que prepare una puta estrategia.

Kelkin sale de la estancia de los Indus-Progres y sube las escaleras en dirección al edificio principal del parlamento. La mayoría del grupo las baja en dirección a la salida, para volver a toda prisa a la ciudad y a hacer campaña. Eladora está a punto de ir con ellos, pero el almirante Vermeil la intercepta.

—Me temo que también se requiere su presencia en la siguiente reunión, señorita Duttin. Por si se habla de alguna vieja escaramuza entre Antigua Haith y Guerdon y se requiere una perspectiva histórica.

Los partidos más importantes tienen grupos de habitaciones en el nivel inferior del parlamento, y han empezado a enviar delegaciones para que acudan a la reunión con el embajador de Haith. Se vierten en el pasillo principal como afluentes que se unen al río que es la agitada multitud. Ve a Perik trotando junto al líder del grupo de los Buhoneros mientras le da información de última hora. A Ramegos, que conversa con un diplomático de Antigua Haith.

Y también a Sinter, que forma parte del grupo de la Iglesia. Le resulta extraño verle a la luz del día y en un acontecimiento oficial. Es una criatura de las trastiendas, las callejuelas y las amenazas privadas. Una gárgola posada en el canalón de una catedral, que escucha a escondidas lo que ocurre en la ciudad de debajo. Se escabulle antes de que entren en la sala donde va a tener lugar la reunión.

En la mesa de conferencias hay un lugar reservado para el embajador de Haith y sus dos ayudantes, así como para el resto del comité. Los demás tendrán que colocarse alrededor como buenamente puedan. Se oyen muchos susurros y movimientos torpes. La petición de Haith que está a punto de tener lugar aquí podría moldear el futuro a largo plazo de la relación tensa de Guerdon con sus vecinos del norte, aunque ahora mismo es poco más que una distracción de la campaña electoral.

Un trabajador hace sonar una campanilla que indica la llegada de la delegación de Haith. El primero en entrar es el embajador Olthic, que se alza imponente sobre el resto. Sonríe, pero sus ojos analizan la estancia para identificar posibles aliados o enemigos. El Primer Secretario Daerinth entra después de él, apoyado en el brazo del hermano de Olthic: Terevant. Ahora que Eladora los ve juntos, se da cuenta de lo parecidos y lo diferentes que son: Terevant bien afeitado y Olthic con barba. Ambos llevan el pelo corto, pero el de Terevant está despeinado. Los dos visten el uniforme militar de Haith, pero Olthic luce docenas de medallas y galones mientras que Terevant no lleva casi ningún adorno. Olthic avanza con estruendo y la cabeza bien alta, mientras que Terevant da la impresión de estar sometido y toma el asiento más alejado de su hermano. Le recuerda a Carillón: su prima y ella tienen rasgos faciales similares, los de los Thay, y cuando eran pequeñas muchos pensaban que eran hermanas. Eladora hacía todo lo posible para diferenciarse de su problemática hermana adoptiva. Si Cari se manchaba de barro y se arañaba jugando en el bosque, Eladora hacía todo lo posible por estar muy limpia y quedarse en casa. Y se convencía de que no quería salir a jugar.

Terevant echa un vistazo por la estancia, ve a Eladora y le dedica una sonrisa. Es probable que sea la única persona que reconoce entre esa multitud de rostros suspicaces. Perik mira a Eladora con recelo, seguro a todas luces de que está tramando algo con Haith.

Kelkin da un golpe en la mesa y la estancia se queda en silencio.

—Embajador, tiene la palabra.

Olthic se pone en pie. Se lleva una mano al cinturón, luego lo suelta y aferra con ella el respaldo de su silla.

—Gracias, señor director. Mis honorables amigos, les traigo las bendiciones y saludos de la Corona de Haith, imperecedera y siempre leal.

Kelkin gruñe y agita la mano para indicarle al embajador que vaya al grano. Es algo muy irrespetuoso. O tiene intención de restarle autoridad a Olthic o se ha dejado llevar por la impaciencia. Eladora se mueve incómoda en el asiento. Kelkin le da la espalda, por lo que no puede verle el gesto.

Olthic continúa:

—Haith y Guerdon comparten los mismos ancestros. Nuestros antepasados cruzaron el mar desde Varinth y fuimos un único pueblo durante muchos siglos. Tenemos un idioma común, una historia común.

—Embajador, si quisiese una clase de historia, se la pediría a mi ayudante —dice Kelkin con tono resentido—. Duttin le da a la lengua durante horas cuando se pone hablar sobre la fontanería de la época de la Reconstrucción. Continúe, por favor.

Unas carcajadas se extienden por la sala. Eladora se obliga a sonreír, para no darle a Perik la satisfacción de verla incómoda. Y la fontanería de la Reconstrucción es importante, joder. La gente da por hecho muchas cosas del pasado, pero la ciudad estaría cubierta de porquería de no ser por el trabajo tan riguroso que se llevó a cabo en esa época.

La única persona que parece incómoda con las risas aparte de Eladora es el propio Olthic. Tiene los nudillos blancos y no ha dejado de aferrar la silla. Respira hondo y sigue hablando. Su voz de barítono resuena calmada.

—Como desee, director. Pero me gustaría recalcar una similitud. Ustedes tenían a los Dioses Custodiados, que permanecieron tranquilos a pesar de la guerra que se perfilaba en sus costas. En Haith solo tenemos un dios, la Muerte, pero también permanece ajeno a la Guerra de los Dioses. Ambas naciones reconocemos el sinsentido de una divinidad sin restricciones y sabemos que la locura que vemos en otras tierras solo puede llevar a la condenación. Haith no quiere formar parte de la Guerra de los Dioses.

Eladora, historiadora y antigua profesora, suspende al embajador por el resumen que acaba de hacer. Tiene razón al decir que Haith no ha sucumbido a esa locura divina que ha retorcido la realidad del resto de facciones beligerantes de la Guerra de los Dioses, pero se equivoca al afirmar que ha perseguido la misma neutralidad académica que Guerdon. Haith tiene territorios y satrapías que defender por todo el mundo. Al principio de la Guerra de los Dioses, se aprovecharon del caos para expandir sus propiedades en el extranjero. Ahora han empezado a retirarse para centrarse en defender su hogar.

Eladora vuelve a centrarse en el discurso.

—Haith es uno de los mejores clientes de Guerdon. Compramos cuatro de cada diez armas que venden los alquimistas. Compramos más navíos, contratamos a más mercenarios que cualquier otra nación. Por ese motivo, la mitad de los alimentos de Guerdon se importa de Haith. También la madera y las pieles. Somos como hermanos: nos hemos peleado en el pasado y hemos tenido desacuerdos, pero estamos unidos sin remedio. Como bien sabrán, ha tenido lugar un cambio sustancial en las circunstancias que nos rodean a ambos. Durante décadas, desde los primeros días de la Guerra de los Dioses, el valle Grena ha obstruido el tráfico por tierra entre nuestras naciones. La diosa loca de esa región atacaba a cualquiera que intentase atravesar el valle. Las vías de tren estaban vacías, a pesar de lo que había costado construirlas. Ahora, el paso se ha vuelto a abrir, lo que ha permitido que haya una nueva forma de conectarnos. La primera de muchas.

Olthic ha empezado a coger el ritmo del discurso, y esa última frase resuena por la estancia como si de un trueno se tratara.

—Puede que esa sea una valoración un tanto prematura, embajador —espeta Kelkin, con irritación—. No nos hemos olvidado de otros pueblos que también tienen esas «conexiones» con Haith.

Se refiere a un escándalo que hubo hace unos años, cuando se descubrió a un grupo de espías de Haith en el gremio de alquimistas. El miedo y la desconfianza hacia Haith es algo muy común en Guerdon, y Eladora da por hecho que la teatralidad de Kelkin se debe al público que tiene alrededor. Insultar al embajador de Haith queda muy bien de cara a las elecciones, pero tiene un coste a largo plazo: los muertos de Haith recuerdan el rencor y los deslices tan bien como los vivos. En la sala no hay público ni periodistas, pero Eladora está segura de que todas y cada una de las palabras que se digan en esta reunión aparecerán en la edición vespertina de los periódicos de la ciudad.

Olthic ignora la interrupción de Kelkin. Se inclina sobre la mesa y habla directamente a los líderes allí reunidos, con tono apremiante. Comenta los lazos culturales y comerciales que unen Guerdon y Haith, pero a Eladora no la impresiona esa parte del discurso. No puede evitar apuntillarlo con notas mentales, corregirlo. Es extraño que alguien que viene de un lugar lleno de inmortales desconozca tanto la historia, aunque lo cierto es que ha oído a muchos ancianos decir tonterías sobre grandes hazañas de antaño, mitos ornamentados por el paso del tiempo en lugar de historias veraces. La nostalgia y el arrepentimiento envenenan los recuerdos. ¿Por qué deberían los muertos ser inmunes a dichos defectos?

A Olthic se le da mejor hablar de la fuerza que los muertos vivientes imprimen a su nación, de batallar en la Guerra de los Dioses. Su destreza como guerrero es bien conocida. Pero no menciona la gran retirada de Haith, que es lo que importa ahora. Haith ha quedado sobrepasada en la Guerra de los Dioses, y eso no va a cambiar por muchas victorias que haya conseguido Olthic en el combate.

—La primera vez que entré en Guerdon esperaba encontrarme con una ciudad descreída, una que no honraba ninguna tradición ni ningún dios, donde todo daba igual a excepción del dinero. Durante el tiempo que he pasado aquí, he llegado a considerarla una ciudad honesta gobernada por gente práctica. Las ciudades comerciales han empezado a caer una a una. Severast y Mattaur han desaparecido. ¿Se encerrará Guerdon detrás de las murallas, como Khebesh, con la esperanza de que la guerra termine antes de que unos dioses famélicos se fijen en ella? ¿Luchará sola si los dioses locos envían a sus huestes contra ella? La alternativa que les ofrezco, que les ofrece la Corona, es una promesa de protección, un mercadeo regular con sus productos y una amistad inmortal.

Olthic vuelve a sentarse.

Kelkin es el primero en responder.

—Me gusta pensar que en Guerdon nos queda un poco de ética. El comercio libre y la libertad de credo son parte inherente de esa ética. Su propuesta nos convertiría en un protectorado de Haith, como mucho. ¿Ha dicho que se quedaría un ochenta por ciento de nuestro comercio? ¿Y tendríamos libertad para vender el resto a… Ishmere, por ejemplo?

—Hay otros compradores a los que podrían vender las armas. Aliados de la Corona que se harán con todo lo que ustedes quieran vender, se lo aseguro. Y lo de la libertad de credo es algo que han ido recortando cada vez más. En Guerdon se puede tener libertad de credo, pero que no sea muy fervorosa. ¿No es así la norma? Se puede honrar al dios que uno desee, pero hay que rezar para que no responda a las oraciones. —Olthic se encoge de hombros—. Dejan entrar víboras en su casa, pero antes se aseguran de arrancarles los dientes. Haith no tiene problema alguno con esos temas, y prometemos que no interferiremos en sus asuntos internos.

—¿Y en los externos? —pregunta Kelkin—. Ligaríamos nuestro destino al de Haith. Y… Haith va perdiendo. La mayoría de las colonias que tenía al otro lado del mar han caído a estas alturas, y lucha por proteger las que le quedan. No somos un resto que pueda barrer cuando le apetezca ni una fruslería con la que decorar esa vajilla mágica que llaman gobierno.

Eladora conoce el resultado mucho antes de que los miembros del comité pronuncien sus breves discursos y empiece la votación. Le ha quedado muy claro, como si hubiese leído de antemano los periódicos del día siguiente o un libro de texto escrito dentro de cien años. Kelkin y los Indus-Progres rechazarán la propuesta. Kelkin tiene que demostrar que es capaz de confrontar Antigua Haith y dejar claro que él es el único con capacidad de decidir el rumbo de la ciudad. Los Buhoneros, con el respaldo de los alquimistas, apoyarán a todo aquel que ayude a aumentar las oportunidades de vender armas. Y la Iglesia los apoyará, en parte por lo que ha dicho Olthic sobre las sectas extranjeras y en parte para marcar una diferencia clara con Kelkin. Eladora sabe lo que va a ocurrir, era algo que le resultaba obvio desde que Olthic empezó a hablar.

No se sorprende, y le parece hasta aburrido, cuando ve que el resultado de los votos es el que ella había predicho.

Pero Olthic, el gran general, sí que se lleva toda una sorpresa. Se reprime lo suficiente para despedirse de los políticos reunidos con un cabeceo brusco y luego sale de la estancia.

Olthic casi contiene la furia hasta que llegan al carruaje. Desenvaina la espada, para sorpresa de los guardias apostados a ambos lados de la puerta del parlamento, y la usa para golpear el muro de piedra una y otra vez. Terevant se queda muy afectado al verlo, ya que Olthic no tiende a estar tan fuera de sí, y nunca con tanto rencor.

—¡Ha sido un desastre! —ruge Olthic—. ¡Kelkin estaba en mi contra desde el principio!

Daerinth intenta tranquilizarlo.

—Era lo esperable, pero estamos seguros de que va a perder y…

—¿Estamos seguros? ¿Quién lo ha dicho, Lyssada? ¿Y dónde estaba? ¿Dónde… está… la… espada?

Remarca cada palabra con un golpe contra la pared, hasta que rompe la hoja.

Rodea a Terevant y lo empuja contra el edificio.

—¡Se supone que ibas a traerme la espada Erevesic antes de esta reunión! ¡Debería haber entrado allí arropado por la fuerza y la astucia de nuestros ancestros! ¡La necesitaba para convencerlos, y ahora no he conseguido nada!

Alza el puño.

Terevant intenta empujarlo hacia atrás, pero no mueve a Olthic lo más mínimo. Qué más da. La culpa que siente es más recia que la barra de metal que es el brazo de su hermano. Terevant se dice a sí mismo que no había manera de saber que el Vanth resucitado iba a escapar ni que afectaría a la recuperación de la espada, pero no se cree a sí mismo.

—¿Ese es un comportamiento digno de los Erevesic?

Olthic suelta a su hermano. Coge los restos de la espada, los lanza al interior del carruaje y luego entra él. Terevant lo sigue. Daerinth entra bamboleándose y luego cierra las portillas.

—Entraste ahí con un plan poco elaborado y luego les diste una razón para ignorarlo —grita Terevant—. Sabes que no se fían de nosotros. ¿Por qué no esperaste hasta después de las elecciones?

—Porque no hay tiempo.

Olthic entrelaza ambas manos para contenerse. Después, en otro repentino acceso de rabia, se saca un anillo que tiene en un dedo y lo lanza al suelo del carruaje. Es el anillo de bodas. Olthic mira por la ventana y contempla las luces de Guerdon de pasada. El resplandor verde en las chimeneas de las fábricas de los alquimistas que hay detrás de Colina Catedral. Terevant se percata de que la rabia de su hermano empieza a asentarse. No disminuye, sino que se hunde en las profundidades de sus huesos, como lluvia de una tormenta repentina que permea la tierra para resurgir más tarde como un río incontenible.

Daerinth apoya una mano huesuda sobre el brazo de Olthic.

—Cálmate. Es un contratiempo, no una derrota. Los rumores dicen que Ishmere está avanzando hacia el norte. Cuanto más se acerquen a la ciudad, más atractiva se volverá nuestra oferta. El miedo es nuestro aliado en esta causa. Pronto se abalanzarán sobre nosotros en busca de ayuda. Pero, para que algo así funcione, tienes que permanecer tranquilo frente al peligro.

—Por todos los dioses. Quiero peligro de verdad, no esto. Necesito algo a lo que golpear.

Daerinth niega con la cabeza.

—Aún podemos salvar la situación.

—¿Salvar? Salvar, dice. Como si fuese un vagabundo que rebusca para conseguir monedas de cobre en las alcantarillas.

El traqueteo del carruaje hace que el anillo choque contra el pie de Terevant, quien se inclina para cogerlo.

—¿Qué puedo hacer yo para ayudar?

Olthic no responde, por lo que Daerinth toma las riendas.

—El embajador estará ocupado con asuntos de estado durante un tiempo, y yo tengo que ayudarlo. Hay algunas tareas administrativas en la embajada de las que podrías encargarte entretanto.

«Sentarte allí y no hacer nada», en otras palabras. Mueve el enorme anillo de boda de Olthic por la palma. Hay una inscripción en la cara interna:

«Os encontraré, aunque se derrumben los cielos y se resquebraje la tierra».

Alza la vista y ve que Olthic lo está mirando.

—¿Quieres que te lo devuelva? —pregunta Terevant enseñándole el anillo.

Olthic frunce el ceño. Lo coge y vuelve a ponérselo en el dedo.

—¿Intentas asegurarte de que no haya descendientes que te quiten lo que te pertenece, Ter?

—Para nada. Es algo que tanto ella como tú os estáis encargando muy bien de hacer solitos.

—Eso ha sonado muy a nuestro padre —dice Olthic—. Creía que tenía que casarme con cualquier mujer anodina de los Pliegues Occidentales, todo por conseguir algún nieto. Después de que te marchases, empezó a hacerlas desfilar por la casa. Mujeres maravillosas de Haith, con linajes impecables.

Suspira.

—Pero ninguna de ellas era Lys.

—Lady Lyssada. Trabaja en el Departamento de Administración —dice Daerinth con voz tranquila—. No lo olvides.

Olthic juguetea con el anillo de bodas y le da vueltas y vueltas en el dedo mientras el metal se le hunde más y más en la carne.

—La veremos en el Festival —dice con tono funesto.

Daerinth se inclina hacia Terevant para susurrarle al oído, por encima del traqueteo de las ruedas del carruaje al chocar contra los adoquines de Bryn Avane.

—El Departamento de Administración ha resultado no ser de fiar últimamente. Aún tengo amigos en el palacio de la Corona, y dicen que el Departamento no es tan leal a la Corona como debería.

Terevant pone los ojos en blanco. Está claro que Daerinth tiene una obsesión con el Departamento. Paranoia, incluso. Cree que han saboteado su carrera y que lo han exiliado a Guerdon todos estos años. Terevant piensa igual a veces, en la oscuridad de la noche.

—Puede que el Departamento crea que la guerra ya está perdida. He llegado a oír que hay algunos que adoran dioses extranjeros en secreto, para ganarse el favor de nuestros enemigos. Conspiran contra la Corona desde dentro.

Terevant intenta convencerse de que es una tontería. El Departamento de Administración lleva a cabo asuntos turbios, pero solo al servicio de Haith. Tanto el Departamento como las casas trabajan para conservar eternamente el Imperio y la Corona.

Se supone que ese es su trabajo.

¿Dónde está Lys, entonces? ¿Dónde está la espada?

Capítulo Veinticuatro

«P aciencia», piensa el espía mientras Alic mira a Emlin por encima del hombro. El chico se ha bañado y puesto ropa nueva al fin, cortesía del dinero de los Industriales-Progresistas. La determinación se ha apoderado de su pequeño rostro, como si hubiese decidido que ahora tiene una misión propia de un hombre y no de un niño, pero no deja de mirar hacia la hilera de tiendas.

—Detengámonos aquí.

Esta parte de Nueva Ciudad, desde la que se ve Guerdon y su puerto, es una de las más respetables del lugar. Se puede andar por las callejuelas sin llegar a perder el monedero ni la vida. El paseo marítimo está colonizado por artistas y todo tipo de distracciones. Se detienen en el exterior de un puesto que vende medusas azucaradas, justo frente a un nuevo templo en honor al Bailarín.

Desde ahí ven bien lo que hay al otro lado de la bahía, esa montaña artificial de almenas, cañones y veletas etéricas que conforman Puesto de la Reina.

Alic saca de su morral un fardo envuelto en papel y lo rasga para abrirlo. En el interior hay cientos de panfletos. Emlin coge uno y reprime una carcajada al ver el retrato punteado del rostro de Eric debajo del logo del Partido Industrial-Progresista.

El candidato del partido por el cuarto distrito de Nueva Ciudad sonríe.

—Cuando surge la oportunidad, uno tiene que aprovecharla.

Repasa los contraargumentos que ha preparado por si Annah se niega: que ser un candidato le permitirá moverse por Nueva Ciudad y hablar con quien quiera a cualquier hora del día y de la noche, y que es una identidad secreta perfecta para espiar. También que lo acercará más a Eladora, y Eladora es íntima de Kelkin, a solo unos pasos de los cargos más importantes y de los secretos mejor protegidos de la ciudad.

Alic le da a su hijo un puñado de panfletos.

—Ve a hablar con la gente. Diles que votarme a mí es lo mismo que votar a Kelkin, y que votar a Kelkin es hacerlo por el futuro de Guerdon.

Emlin coge los panfletos. Titubea al principio, con una vergüenza fruto de la época que ha pasado en el templo y de su aversión natural por los desconocidos. Pero es un santo de Araña del Destino, y son muchas las bendiciones de ese dios. El espía ve cómo el chico se viste con una nueva identidad, un nuevo papel, el de hijo leal y determinado creyente de su padre. Le cambia la conducta. Ahora intuirá los secretos y los anhelos de todos aquellos con los que hable, se apropiará de su confianza. Usará los rumores y los cotilleos, retazos de conversaciones que ha oído mientras recorría los tejados de la Ablución. Alic contempla con orgullo cómo Emlin va creando una red de contactos a lo largo de la avenida marítima.

Después también se pone manos a la obra. Detiene a los transeúntes con el mismo fervor y proselitismo que los trabajadores de los templos. ¿Ha oído las propuestas de Effro Kelkin? Entregue su alma al dios que quiera, pero vote a los Industriales-Progresistas.

Al otro lado de la bahía reluciente, las fragatas, los destructores y las patrulleras entran y salen de la base naval, y Alic apunta las idas y venidas en el dorso de uno de los panfletos.

El sol se pone por detrás de Puesto de la Reina, y el cielo sobre el promontorio se convierte en llamas y vierte oro líquido sobre la bahía. Alic y Emlin se han abierto paso a través del perímetro occidental de Nueva Ciudad para luego regresar por el mismo camino. Es incapaz de contar con cuántos votantes ha hablado o cuántas manos ha estrechado. Emlin se sienta en un banco, con un vaso de sirope de alguna clase fabricado por los alquimistas.

Dos personas se acercan a Alic. Se vuelve y se prepara para darles el discurso, que ya tiene perfeccionado, pero luego las reconoce.

—¡Alic! —dice Eladora con el rostro iluminado por una sonrisa radiante. Junto a ella, Silkpurse sonríe de oreja a oreja—. Se cuentan maravillas de lo que has conseguido por aquí.

—Bueno, ya me he puesto manos a la obra. —Le da uno de los panfletos a Eladora—. Me pregunto si podría hablar con el jefe. Cinco minutos con Kelkin me ayudarían mucho.

—Intentaré colarte en su agenda si es posible —asegura Eladora—. Pero tendrá que ser después del Festival de las Flores. ¿Vas a ir a la feria?

Alic niega con la cabeza.

—He preguntado un poco. Los únicos que van son los que han nacido y se han criado en Guerdon, y tienen mala disposición con los demás. La mayoría de los recién llegados no acudirán, ya que lo consideran más bien un festival de los Guardianes. Debería quedarme aquí y seguir con la campaña.

Emlin se cuela entre ellos.

—Eh, pero todo el mundo dice que será divertido —comenta.

Alic presenta al chico a Eladora y Silkpurse.

—Es mi hijo. Se llama Emlin. Lo salvé del fuego y de la Guerra de los Dioses para que tocara puertas en mi nombre por aquí.

Alic ríe. Eladora saluda al chico haciendo un torpe gesto con la cabeza.

—Se hace tarde —murmura Silkpurse—. ¿Quieres que te lleve hasta la casa de Jaleh?

Olisquea el aire junto a Emlin, se queda paralizada y luego una sonrisa se extiende por su hocico de dientes irregulares. Alic se imagina en qué puede estar pensando. ¿Por qué decidiría vivir en un hospicio, un refugio para los santos y los rozados por los dioses? Emlin es la razón, sin duda, el niño tiene una divinidad indeseada que necesitaba ocultar. Que haya elegido la casa de Jaleh reafirma la imagen optimista que Silkpurse tiene de él: que es un buen padre que intenta arrebatar a su hijo de las garras de los dioses locos con discreción.

El espía deja que una sonrisa igual que la de Silkpurse se extienda por el rostro de Alic.

—No… Aún tenemos mucho trabajo que hacer por aquí. Disfrutad del Festival.

Hace una reverencia para despedirse.

Eladora está a punto de marcharse, pero en ese momento recuerda algo.

—Ah, si Emlin quisiese acudir al festival, ¿podría llevarlo con el resto del equipo de los Indus-Progres? Serían unas cuantas horas de trabajo, de escuchar discursos pomposos, pero también tendría algo de tiempo para divertirse.

La sonrisa se paraliza en el rostro de Alic. Tiene sentido, ya que es un padre permisivo, dejar que esa mujer, amiga y patrocinadora política, cuide de su hijo durante unos pocos días. Eladora intenta que parezca una buena oferta, que sea un regalo por el esfuerzo de Alic en nombre de los Indus-Progres. Pero todo es mentira. Alic no existe y el chico no es su hijo, sino el santo de una deidad monstruosa cuyos ejércitos están acercándose a Guerdon.

Y por eso tiene que marcharse. Unos pocos días lejos de Jaleh le permitirán conservar su frágil santidad, lo suficiente para que termine el trabajo que tiene que llevar a cabo.

—Es muy amable por su parte, señorita Duttin. Con todo lo que vio antes de escapar de nuestro hogar, le vendrá bien pasear bajo el sol y estar rodeado de mortales.

—Me pasaré por la casa de Jaleh mañana por la mañana. Hay un tren especial reservado para el partido. Me aseguraré de que haya un asiento para él.

Se lo dice a Emlin, y el espía se permite disfrutar un poco de la felicidad del chico a través de Alic.

Cuando regresan, descubren que Jaleh los ha cambiado de habitación, a una pequeña buhardilla en la que casi no caben las dos camas. La luz de la luna se proyecta en los catres a través de una pequeña ventana, y también ilumina el ejemplar del Testamento de los Guardianes que Jaleh dejó sobre la cama de Emlin. Mientras este duerme, el espía rebusca en la pequeña estancia para asegurarse de que nadie los oirá. Tantea la madera del suelo en busca de mirillas y pega los oídos a las paredes para comprobar si oye la respiración de los que se encuentran en las habitaciones adyacentes. También coge un puñado de polvo y lo derrama a la luz de luna, ya que a veces la presencia de hechizos de adivinación distorsiona el aire y hace que el polvo se agite formando patrones de runas y espirales.

Nada.

El espía se mete en la cama, vestido por completo. Coge el Testamento con gesto ausente y lo hojea. Es una versión infantil que cuenta las historias de los Dioses Custodiados con grandes ilustraciones y palabras simples. La Madre de las Misericordias, la Madre de las Flores, protectora de los niños. El Sagrado Pordiosero, el desconocido que es amigo. Santa Tormenta, el caballero perfecto. El Sagrado Forjador, que trabaja tanto con la mente como con las manos. Un libro infantil que repasa los símbolos religiosos de manera también infantil. Los dioses de Guerdon son lentos, torpes y simples en comparación con los de Ishmere.

La Guerra de los Dioses será una masacre si Santa Tormenta y Madre de las Misericordias se enfrentan contra Gran Umur y Reina Leona. Ovejas contra leones.

El espía recuerda a los feligreses de Severast hacinados dentro del templo de Araña del Destino. Llevaron a cabo muchos sacrificios, con los ojos vendados para que la identidad del asesino fuese un secreto sagrado. Bebieron el veneno de las arañas del templo y murieron entre espasmos terribles. Los sacerdotes recorrieron la telaraña del destino en busca de un camino que los sacase de la oscuridad. Con cada paso, disminuían en número a medida que se extendían a lo largo de los cientos de posibles futuros, de miles de alternativas.

Y, mientras, los feligreses de Severast sabían que los de Ishmere eran cien veces más fervorosos y devotos que ellos, y que los dioses favorecerían a los invasores.

Una campana resuena por toda la ciudad cuando llega la medianoche. Es hora de que el espía se marche.

Sale por la ventana y cruza el tejado sin hacer ruido para luego descender por una cañería. Está aprendiendo a desplazarse por Guerdon sin que lo vean, y hay rutas alternativas tanto por encima como por debajo de las calles. Esta noche no le hace falta ir demasiado lejos.

Tander está en los muelles, hablando con un grupo de mercenarios. Acaban de regresar de la Guerra de los Dioses, y la batalla les ha dejado cicatrices. Están afligidos y tienen los ojos hundidos en las cuencas, aquellos que aún conservan los ojos. X84 merodea por los alrededores para que Tander lo vea, lo bastante cerca para oír las conversaciones. Y espera.

Unos minutos después, Tander se separa del grupo y se aleja. El espía lo sigue y, al doblar una esquina, se coloca junto a él. Caminan por el laberinto de embarcaderos y muelles que es la orilla de la Ablución.

—Mi antigua compañía ha llegado a la ciudad —dice Tander. El antiguo mercenario sonríe a X84, pero hay un atisbo de pánico en su voz. Viejos traumas y nuevas congojas, supone el espía—. Son buenos chicos. Muy buenos chicos. Una de ellos pertenecía a la marina. Antes trabajaba en Puesto de la Reina y conoce bien el lugar. Dice que la fortaleza es… bueno, una fortaleza, ¿no? Está muy bien protegida.

El espía asiente. Puesto de la Reina es inexpugnable.

—Annah quiere que entre y le eche un vistazo a ese maldito barco que descubriste. Quiere que compruebe si de verdad tiene el arma a bordo. Que entre, como si fuese tan fácil. Como si yo… —Se frota el cuello y luego se rasca con rabia—. La mitad de la base pertenece a la guardia de la ciudad, y es verdad que los de la guardia son unos inútiles. Podría acercarme por la parte de sotavento y encontrar la manera de entrar, un pasillo o un conducto de residuos. Me arrastraría por las putas alcantarillas si no fuese por los malditos ghouls.

Tander se detiene junto al agua y enciende un cigarrillo. La llama del mechero se refleja por unos instantes en las aguas oscuras que hay bajo ellos y se confunde con las luces de la bahía, con el reflejo de los focos de Puesto de la Reina.

—Dijo que tenía que ser sin milagros porque los detectarían. Sin putos milagros. Pero lo cierto es que yo necesito uno —murmura Tander, para sí, al parecer. El mercenario le da unas cuantas caladas largas al cigarrillo—. ¿Ahora eres Sanhada o Alic, cabrón furtivo?

X84 se encoge de hombros.

—Cualquiera.

—Alic, entonces. Alic, compañero, camarada, mi puto amigo del alma, ¿te he contado alguna vez cómo me metí en esto?

—Eso suena a conversación para compartir con unas copas —dice el espía, y hace un gesto hacia la taberna que hay junto al muelle.

Pero, de repente, cae al suelo con la cara apretada contra la madera lodosa del embarcadero y la rodilla de Tander aplastándole la espalda.

El dolor le resulta interesante.

—Mejor hablamos aquí, ¿te parece? —susurra Tander al oído del espía. La presión desaparece y el espía rueda sobre sí mismo y se topa con Tander apuntándolo con una pistola.

—¿A qué viene esto?

Tander lo ignora.

—Los chicos y yo éramos buenos. Por los dioses de las profundidades, muy buenos. Y también estúpidos. Mantuvimos la compostura cuando esas carcasas de los dioses llegaron arrastrándose. Criaturas divinas, dioses que habían sido machacados tantas veces que no quedaba mucho de ellos, solo dientes y milagros. Sin santos ni sentido común. Sacamos una fortuna acabando con ellos para Haith. Después regresamos, y Bena se aseguró de que gastábamos la mayor parte de esa fortuna en equipo nuevo. Armas de verdad sacadas de los mejores talleres de los alquimistas.

El espía cambia de postura y se mueve para apoyar la espada en un poste de madera. En caso de necesitarlo, también podría lanzarse al agua como una nutria en cualquier momento.

—La siguiente misión nos llevó al sur. Nos contrataron los de Severast para contener el frente de Ishmere. Más dinero de lo que habíamos visto jamás, buen vino, mujeres del templo del Bailarín y todo el mundo diciéndonos que la Guerra de los Dioses jamás llegaría y que Ishmere no iba a atacar Severast. Tienen los mismos dioses, ¿no? Siempre han sido aliados, que recordemos. Pues duramos un mes.

El cigarrillo de Tander derrama ceniza sobre su camisa, y el espía ve cómo le tiembla la boca. También el arma, y cierra con más fuerza la mano para mantener el arma aferrada. El dedo del gatillo se estremece.

—Me capturaron. Madre Nube me recogió del suelo y me lanzó hacia los cielos. Desperté en… ese puto paraíso de ellos. Annah estaba allí, agente de inteligencia, pero también había un d-d-d-ios, esa… araña. Araña del Destino. Él…

Tander gira la cabeza a un lado y vomita en las aguas de la bahía. El espía se abalanza hacia él, pero Tander es más rápido y levanta el arma para volver a apuntarle a la cabeza.

—¡Atrás!

El espía retrocede.

—Conocer a un dios es algo terrible. Araña… me disolvió. Su veneno me quemó. No dejó nada de mí, a excepción de una criatura insignificante y chillona. Y me ofrecieron una manera de salir de allí. Tejieron para mí un nuevo destino entrelazado con el de Annah. Tengo que obedecerla, porque si no, romperá el hilo y… dejaré de existir.

»Si me dice que salte, saltaré. Si me dice que muera, moriré. Y si me dice que entre en Puesto de la Reina y compruebe lo del navío, tengo que hacerlo. Tú eres un cabrón muy listo. Y vas a ayudarme.

—No puedo hacerlo.

—Pues acabaré contigo.

El espía no se mueve. La amenaza no le hace sentir mucho miedo.

—Mataré al chico. Quemaré ese puto hospicio. Los quemaré a todos. ¿Crees que no soy capaz? Maté al último santo con el que nos topamos. Podría hacer lo mismo con este, sin problema alguno. Araña del Destino no me encontrará si le arranco todos los ojos.

El dedo de Tander se acerca más al gatillo.

—¡No lo hagas! —grita Alic—. Ayudaré. Ayudaré.

La imagen de Emlin ardiendo se ha apoderado de su mente y no se quiere marchar.

Tander solloza a causa del alivio, unas lágrimas enormes e incontrolables que lo ahogan y agitan su cuerpo. No ha soltado el arma, mientras tiembla y se afana por recuperar el aliento.

El espía se queda sentado, asqueado consigo mismo. También con el hombre que tiene frente a él. Pero su mente ya ha empezado a maquinar, a cambiar los planes. Puede aprovecharse de la situación.

—No sabes cómo es ser así. Esto no es vida para nadie, este pender de un hilo. Que te usen de este modo… —Se limpia los mocos con la manga. Y después guarda el arma en el bolsillo, avergonzado—. Te debo una, ¿vale? No lo olvidaré. Somos camaradas. Estamos juntos hasta el final, pase lo que pase.

Al espía le suena fatal.

—¡San! —grita Dredger—. Entra. Entra. Siéntate. Tómate algo.

El despacho de Dredger huele tan fuerte a pintura reciente que Sanhada Baradhin piensa en pedirle prestada una máscara antigás. Se sienta en un sillón nuevo y se sirve un vaso del decantador del cristal que hay en una mesilla.

—Veo que los negocios no van mal.

—Ah, sí. Ahora que los alquimistas siguen reconstruyendo, ha disminuido la fabricación de armas, pero la demanda no ha dejado de crecer. Parece que Ishmere vuelve a la guerra con ganas.

—¿Sabes si vendrán a Guerdon? —pregunta el espía.

—No, imposible. Es probable que vayan a por Lyrix. Puede que Haith. No tienen los efectivos suficientes para atacar a ambos a la vez, y han de tener cuidado de obligarlos a aliarse entre ellos. —Dredger se frota los guanteletes, y los dedos de metal tintinean—. La inseguridad solo conduce al miedo, y el miedo a las ansias por poseer armas de terror y de una furia incontenible. Por los dioses, dime que has venido a comprar algo.

—En realidad, se podría decir que he cambiado de profesión.

El espía le entrega a Dredger unos de los panfletos de propaganda electoral de Alic.

Dredger ríe a carcajadas.

—¿Eres tú? ¿Alic? He oído a algunos de los chicos de los almacenes hablando de ti. Puede que ganes y todo. ¿Por qué «Alic»?

El espía se encoge de hombros.

—Para empezar de cero.

—¿Eso es lo que has venido a buscar? ¿Mi voto? ¿O has venido a rebuscar en mis bolsillos, como el resto de tus sucios parientes políticos?

—He venido a pedirte que contribuyas a la campaña.

—Claro, claro. —Dredger rodea despacio el escritorio y abre un cajón—. ¿Cuánto?

El espía cuenta con los dedos.

—Unas pocas máscaras y trajes submarinos. Usar tu embarcadero. Unas cuantas granadas de destello espectral. Armas impermeables. Lentes taúmicas. Ah, y cuarenta mil monedas de plata.

Dredger se gira despacio. Tiene el rostro oculto detrás de la máscara antigás, pero el espía se imagina su expresión.

—No me parece una campaña muy… normal. ¿A qué narices juegas, San?

—No te lo puedo contar.

—San… Alic…, como te llames. ¿Pretendes estafarme? ¿Me mientes?

—No. —El espía elige sus mentiras con mucha meticulosidad—. Como he dicho, quiero empezar de cero, lo que significa que tengo que resolver cosas que tenía pendientes. Deudas. Les debo mucho a unos piratas de Lyrix que tienen en mente un trabajo que requiere equipamiento especializado.

—¿Y la plata?

—Una parte es para ellos. Otra para mí, para las elecciones.

—¿Y por qué crees que voy a darte todo lo que necesitas? —pregunta Dredger—. Podrías pedirme unos pocos cientos, San, no un puto arsenal, una fortuna y… todo lo demás.

—Porque con ello me estás comprando. Seré tu contacto en el parlamento. Votaré lo que tú me digas y me aliaré con quien ordenes. Iré contra Kelkin incluso, si es lo que quieres. Cuarenta mil me parece un precio barato a cambio de una lealtad pura y completa. Tienes mi palabra, Dredger.

—Es barato si ganas, pero muy caro si pierdes. Para ambos. Tendré que hacerte cosas desagradables, San. Aunque solo sea para mantener mi reputación. —Dredger cierra el cajón y se acerca al cuadro de un barco en llamas. Hay una caja fuerte detrás. Coloca uno de los guanteletes sobre el dial, pero no lo gira—. ¿Por qué lo haces, San? Dime. Si tienes deudas, hay maneras más fáciles de pagarlas. Si tienes ambición, ¿por qué atarte a mí de esta manera?

El espía le da un sorbo a la bebida.

—Ahora mismo, todo es incierto. Kelkin ha tirado los dados, pero nadie conoce cuál será el resultado. Y, como has dicho, eso asusta a la gente. Y la gente asustada hace cosas estúpidas. Yo lo hago por lo que vi en Severast, amigo. Lo hago para que la gente que ha comprado esas armas tuyas de terror y de una furia incontenible las dispare en la dirección correcta.

—¿Me pides que te soborne aduciendo que crees haber encontrado tus principios? —Dredger suelta una pesada bolsa de dinero sobre el escritorio y luego cierra la caja fuerte—. Pendes de un hilo muy estrecho.

Capítulo Veinticinco

Terevant no sabe qué es peor: las sacudidas que le destrozan la espalda cada vez que el viejo carruaje pasa por encima de una piedra a tanta velocidad o el calor sofocante y abrasador que hace dentro. Es un carruaje de estilo haithiano tradicional, ya que se trata del vehículo oficial del embajador, lo que significa que tiene ventanas pequeñas y muchas pieles para soportar el frío del invierno, un invierno que se encuentra a seis meses y cientos de kilómetros de distancia en dirección al norte. Ahora es mitad de verano y están en Guerdon, por lo que se podría considerar un horno con ruedas que los asa vivos poco a poco. El príncipe Daerinth se retuerce a causa del calor y, de vez en cuando, agita junto a su cara un abanico blanco como el hueso. Olthic se está cociendo vivo, con el rostro morado detrás de la barba. Sus enormes manos se aferran a la empuñadura de una espada invisible o a un cuello estrecho, como si asfixiase a alguien.

Terevant intenta leer. Saca el libro que encontró en la casa abandonada a la que los llevó Vanth. Arquitectura seglar y sagrada del Periodo Cinéreo. Tiene un ex libris que indica que pertenece a la biblioteca de la Universidad de Guerdon, pero sin duda ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuvo bien colocado en una estantería. Está ajado, manchado de tierra y sangre y lleno de anotaciones. Las anotaciones tienen caligrafías diferentes y parecen estar relacionadas con los túneles que hay bajo la ciudad. También hay mapas de esos túneles y, en algunas páginas, alguien ha dibujado el contorno de Nueva Ciudad sobre los mapas antiguos.

—¿Qué es eso? —gruñe Olthic.

Terevant cierra el libro de inmediato.

—Una antigua guía de la ciudad.

El Festival de las Flores es un acontecimiento muy importante. La mitad de la ciudad se muda al campo durante uno o dos días. En teoría, se trata de una celebración religiosa de los Guardianes, una gran ceremonia en la que invocan a la Madre de las Flores para consagrar la inminente cosecha, un lugar en el que los granjeros pueden contratar temporeros de la ciudad. Pero, durante el último siglo, el Festival ha crecido y mutado hasta convertirse en una feria comercial donde los gremios de Guerdon pueden mostrar sus mercancías. También ha pasado a ser un lugar idílico lleno de entretenimientos y placeres, así como una feria de reclutamiento para bandas de mercenarios y un lugar donde el ejército puede llevar a cabo sus desfiles. Un centenar de festivales y exhibiciones menores reunidas en un único sitio.

El Festival siempre se asocia con la naturaleza, con el sol, las flores, paisajes campestres y bucólicos, pero en el mapa del folleto hay dibujada una ciudad provisional que es más grande que la mayoría de las permanentes. Decenas de miles de personas de Guerdon y de las tierras interiores acampan en esa fantasía hecha de escayola y lonas. Vienen por ferry y por tren, o en carruaje, o a pie a través de caminos abarrotados cantando himnos que no recuerdan a la perfección y canciones de taberna que conocen muy bien.

Este año, ese lugar también se convertirá en un campo de batalla para las elecciones, sin duda. Todos los candidatos estarán ahí, dando discursos. Los que no son de Guerdon también tienen presencia: el gobierno de Haith cuenta con un pabellón lleno de tiendas de campaña, así como Lyrix y otra docena de naciones. Terevant mira el mapa y se da cuenta de que algunos países que ya no existen en el mundo real tienen su lugar reservado en esa tierra de maravillas: exiliados de Severast y Mattaur que han levantado tiendas para desafiar a Ishmere.

Por los caminos se tarda mucho en llegar, y el carruaje tiene que abrirse paso a través de la multitud. Terminan por alcanzar un patio protegido que se encuentra en la parte trasera del pabellón de Haith. Unos guardias vivos ayudan a Daerinth a bajarse del carruaje. Olthic salta al suelo y se dirige hacia las tiendas sin dejar de gritar órdenes. Terevant le va a la zaga. El pabellón está oscuro en el interior, frío y vacío en su mayor parte. Hay una muestra de esculturas de mármol, un panegírico a los triunfos militares haithianos. Toca una de las estatuas y descubre que son imitaciones en escayola de las de mármol que hay en Antigua Haith. Monumentos de imitación de yeso resquebrajado para llevar hasta Guerdon la resiliencia imperecedera de Haith.

Terevant oye a Olthic rugir a uno de los subordinados y decide marcharse. No tiene nada que hacer aquí, al menos hasta que sea más tarde. Cuando llegue Lys, completará la misión que comenzó un mes antes: sacará la espada Erevesic del lugar donde está oculta y se la entregará a Olthic.

Sale de la tienda, vuelve a la zona llena de gente y pasa por delante de hileras interminables de puestos de comida y cerveza. La multitud que acude al festival es diferente de la de la ciudad. No hay hombres de piedra, ni uno. Tampoco ve ningún ghoul. Hay pocos extranjeros, y él mismo llamaría la atención aunque no estuviese ataviado con el uniforme militar haithiano. Unas pocas personas lo miran con cautela, pero lo cierto es que no hay muchos problemas. Solo luz del sol, risas y alegría. La ciudad se relaja por primera vez desde la Crisis. Hasta la campaña electoral se tranquiliza durante un tiempo.

Ve a Eladora Duttin en el puesto de los Indus-Progres.

—Señorita Duttin —saluda.

Eladora alza la vista de los documentos. Detrás de ella hay un chico de ojos oscuros que pone cara de alarma al ver el uniforme de Terevant.

—Teniente Erevesic. —Eladora hace un gesto hacia su joven acompañante—. Este es Emlin. Hoy está a mi cargo. ¿Qué le parece el Festival?

—Acabo de llegar. Usted lleva aquí varios días, supongo. ¿No es así?

—Mi tolerancia para las extravagancias ya se ha agotado, me temo, sí. —Le dedica una sonrisa débil—. Seguro que Emlin, aquí presente, será capaz de juzgar el festival mejor que yo.

Emlin no dice nada, sino que se limita a negar con la cabeza. ¿Es tímido o está asustado?

Eladora continúa.

—Espero que el embajador no se haya tomado las respuestas de Kelkin a sus propuestas como algo personal. El señor Kelkin p-puede llegar a ser un poco b-brusco.

—¿Por llamar a la Corona vajilla mágica?

Terevant sonríe para dar a entender que al menos no lo insultó a él.

—Eh… sí, eso.

—Estoy seguro de que sobrevivirá. ¿Qué le ha parecido El escudo de hueso?

—Ah, me temo que últimamente no he tenido mucho tiempo para leer. Voy por poco menos de la mitad.

Terevant saca de repente el libro sobre arquitectura o arqueología y se lo enseña.

—Parece que usted sabe algo de historia. ¿Qué puede contarme sobre esto?

—¡Por los dioses de las profundidades! —grita Eladora—. ¿De dónde…? ¿De dónde lo ha sacado? —Intenta quitárselo de las manos, pero él lo agarra con fuerza—. ¡Es mío!

—Aquí dice que es propiedad de la biblioteca de la universidad —señala Terevant.

Eladora echa un vistazo alrededor. Emlin y varios transeúntes contemplan el altercado con interés. Ella suelta el libro.

—Señor Erevesic, me gustaría hablar sobre ese libro con usted. Cuando pueda, claro. —Rebusca en el bolso y le da una tarjeta con su dirección—. Tan pronto como sea posible.

«Está inquieta», piensa Terevant. El libro es importante. Y, sea lo que sea, no quiere hablar sobre ello en público.

Terevant le hace una reverencia y se marcha con gesto triunfante. El día ha mejorado y quizá la reanimación de Vanth no haya sido del todo inútil. Le está pillando el truco a esto de las intrigas, y Olthic le ha demostrado que no es infalible.

Pensar en ello lo anima. Se siente como esas cometas de colores que vuelan por encima del Festival. El grueso libro que lleva encima parece iluminarse, como si estuviese a punto de salir despedido hacia los cielos en la cálida brisa que sopla por el recinto.

Se compra una jarra de cerveza en un puesto, encuentra una mesa y se la bebe con tranquilidad. Lleva una semana atrapado en la embajada de Olthic y tiene los nervios a flor de piel. Las noticias tampoco ayudan. Resulta complicado conciliar la idea de una guerra apocalíptica con la alegría y la luminosidad del puesto de cerveza, pero los informes diarios del Departamento de Administración han confirmado que las fuerzas invasoras de Ishmere han empezado a avanzar hacia el norte, en dirección a Haith. A una parte de él le gustaría volver a casa a toda prisa y luchar para defender la ciudad junto a los honorables Vigilantes de la casa Erevesic, escapar de esa mirada incriminatoria de Olthic. Pero tiene una misión aquí. La Corona quiere que esté donde está. Bueno, no aquí en el puesto de cerveza exactamente, sino en Guerdon. Además, aquí está a salvo. Ya marchó a la guerra en otra ocasión, y aquella vez todo acabó en Eskalind.

«Lys llegará pronto», piensa. Hablará con ella y dejará que la claridad de su mente lo ayude a desenmarañar sus pensamientos y le diga qué hacer. Siempre le ha hecho caso a Lys, a diferencia de Olthic. Se ríe. Está aquí sentado, rodeado por decenas de miles de desconocidos, en una ciudad lejos de casa, y no ha dejado de hacer esos peregrinajes interminables a esa tumba de pensamientos que enterró hace tantos años.

Decenas de miles de desconocidos y un rostro familiar. Mira dos veces para asegurarse, pero esa nariz no deja lugar a dudas. Allí, en el rincón del puesto de cerveza, ve a Berrick sentado. No se sorprende de no haberlo visto antes: el hombrecillo lleva la misma ropa que la mayoría de los que están en la tienda. Granjeros con sus prendas de gala, todos vestidos para celebrar el último día del Festival. Botones brillantes y botas llenas de barro, plumas de vivos colores en los sombreros.

Se abre paso por la multitud para llegar hasta él.

—¡Berrick!

El hombrecillo alza la vista, con gesto alarmado.

—Mejor no usar nuestros nombres —dice al momento, mientras se ciñe mejor la capucha de la capa para ocultar su rostro. Después acerca un taburete para que Terevant se siente.

«Por la muerte —piensa Terevant—. Quizás esté de incógnito».

—Me alegro mucho de volverte a ver —dice Berrick—. Aunque el vino no esté muy allá… la compañía sí que es bienvenida.

El aliento le huele mucho a alcohol. Se ha bebido varias copas más que él.

Terevant hace lo propio y también intenta pasar desapercibido. No puede ocultar el uniforme militar de Haith, pero se inclina hacia delante como puede y oculta la espada debajo de la mesa para que no la vea ningún transeúnte. No es el único soldado que hay aquí: algunos de los que están en la barra son de la armada de Guerdon. Puede que pertenezcan a algunas de esas divisiones que han venido a hacer una demostración de las defensas de la ciudad.

—Parece que ha venido la mitad de Guerdon —dice Terevant haciendo un gesto en dirección a la multitud.

—¿Solo la mitad? Nunca he visto tanta gente junta. —Berrick parece sobrecogido—. Ni siquiera en mis sueños. Y sueño con Guerdon muy a menudo últimamente.

—Está lleno de vida —coincide Terevant—. Sobre todo Nueva Ciudad.

—Nunca he estado ahí. No la he pisado. No me dejan.

—¿Quién?

—En el ejército, cuando te daban órdenes, ¿las cuestionabas?

—Dependiendo de quien las diese y por qué. En la batalla uno no puede titubear, porque muere gente. Pero en otras ocasiones… Bueno, siempre hay formas de cuestionar una orden sin desobedecerla. Todo está abierto a interpretaciones, y esas cosas.

—Supongo que, en el caso de la guerra, las órdenes son bastante claras. Ve allí, haz esto, dispara a eso. —Berrick se rasca la nariz prominente—. Cava una letrina, vigila esa pared. Ah, y espera. Esta es la mejor. Espera a que pase algo.

Berrick agita el vino en la copa.

—Pero la intención es clara. Uno sabe lo que se supone que tiene que hacer, aunque no sepa el porqué.

—Supongo.

Terevant se agita incómodo en el taburete.

—En mi caso, creo que da igual que cuestione mis órdenes. Las cosas van a ocurrir, esté yo de acuerdo o no.

—Berrick, te aseguro que…

Un hombre de altura alarmante y vestido con un gabán tira un par de panfletos sobre la mesa e interrumpe a Terevant.

—¡Votad a Kelkin y a los Indus-Progres!

—Amigo, estás plantando semillas en la roca. No nos vas a convencer —responde Berrick al tiempo que le enseña una condecoración de los Guardianes. El alto lo mira con desdén y mete un panfleto en la copa de Berrick antes de marcharse.

Berrick saca el papel de la bebida.

—Si pudiese, me habría hecho vendedor de vino, creo. Me gusta hablar con la gente sobre buen vino. Pero todos tenemos nuestras órdenes. —Se pone en pie—. Nos volveremos a ver, cuando tengamos más órdenes que obedecer.

—¿Lys está aquí?

—Estará vigilando. —Berrick empieza a marcharse, pero se queda quieto un instante—. Ha sido agradable compartir una última copa.

Después da media vuelta y se marcha, ciñéndose la capa verde vivo alrededor de los hombros a pesar del calor y bajando a trompicones por la colina hacia el meollo del Festival. Sus andares pesados le recuerdan a Terevant a los de un criminal condenado que se dirige hacia la horca.

Terevant también tiene obligaciones. Ya casi es la hora de recuperar la espada. Pide otra bebida para calmar el bullir de sus pensamientos. Y una cuarta en nombre de los Rifleeros de la Novena, en recuerdo de los compañeros que cayeron, se alzaron y volvieron a caer en Eskalind.

Se está terminando la quinta cuando le piden que vuelva al pabellón haithiano.

La Bendición de las Flores tiene lugar a las cuatro en punto. Eladora vuelve a mirar el reloj. Solo queda una hora.

Es el único momento inamovible del festival. Todo lo demás es improvisado o se retrasa o tiene lugar al mismo tiempo que otros seis acontecimientos. Algunas de las actividades de los Indus-Progres que Eladora había preparado con esmero han terminado por retrasarse o a cancelarse. Un mitin llegó incluso a tener lugar al mismo tiempo que una de las exhibiciones de la armada, por lo que la tienda de los Indus-Progres se vació casi del todo, y Ogilvy se quedó solo hablando con una veintena de ancianos que no dejaban de roncar. Ahora tiene la voz tomada, porque se pasó toda la velada gritando para que se le oyese a pesar del estruendo de las explosiones y los disparos de los rifles.

Los voluntarios del partido son como espectros. Eladora tiene que mantenerlos bajo constante vigilancia, de lo contrario se pierden entre las distracciones del festival o se limitan a quedarse quietos mirando sin saber qué hacer.

Es peor que cuidar de los estudiantes de la universidad.

Emlin, el hijo de Alic, ha resultado ser extremadamente diligente. Eladora se ofreció a cuidar del chico por caridad. Emlin acababa de escapar de la matanza de Severast y merecía ver maravillas que no fuesen obra de dioses locos y monstruosos. Se alegra al comprobar que el chico parece fascinado por todo lo que lo rodea, incluso por las cosas más triviales. Emlin siempre tiene los ojos muy abiertos y está atento a todo, ya se encuentre ayudando en la trastienda, donde Kelkin y algunos de los líderes de los Indus-Progres hablan con los jefes de los gremios para conseguir donaciones, o caminando por el recinto y repartiendo panfletos.

Eladora ha intentado, a lo largo de todo el día, sacarle conversación de su vida en Severast, de su padre o de cualquier cosa, pero el chico solo le da largas. Pero gracias a su perseverancia, consigue sonsacarle algún que otro detalle: que fue a una especie de internado religioso y se quedó con la tía Annah y el tío Tander mientras Alic se hacía a la mar. Cuando no quiere hablar, siempre encuentra algo con lo que mantenerse ocupado. Tiene unas manos de dedos largos y elegantes, que usa para organizar folletos y otras cosas. Y siempre está alerta, siempre está a la escucha.

Eladora recuerda cuando ella visitaba el festival de pequeña. Su madre siempre las llevaba a ella y a Carillón. Su prima siempre se perdía durante horas, y Silva arrastraba a Eladora al gran recinto al aire libre donde se rezaba a los Dioses Custodiados. Silva rezaba allí con gesto rabioso hasta que la guardia encontraba a Cari. Cuando eran jóvenes, lo más normal era que estuviera durmiendo en un rincón o sentada debajo del mostrador de una tienda de confites mientras un trabajador indulgente le daba alguno de vez en cuando. Cuando crecieron un poco más, la guardia arrastraba a Cari de la oreja y la acusaba de robar, de pelearse o de intentar escalar una torre o unas vías ferroviarias flotantes.

Los recuerdos que Eladora tiene del festival son, más que nada, estar debajo del sol abrasador del verano intentando no desmayarse mientras su madre y el resto de la congregación rezaba. Oír a lo lejos la algarabía del resto del festival. La cosa empeoró después de que Carillón se marchase. En lugar de ir al festival principal organizado en las afueras de Guerdon, Silva la llevaba a una Bendición de las Flores mucho menos concurrida que tenía lugar en las montañas y estaba dirigida por una secta safidista. Allí no había algarabía ni un terreno tan grande lleno de placeres, sino una hoguera embravecida y oraciones que parecían no acabar nunca y con las que se suplicaba a la Madre de las Flores que usase a los fieles como recipientes de su poder. Peregrinos de pies ensangrentados que cruzaban las montañas para llegar a la aldea donde la santa Aleena de la Llama Sagrada había sido bendecida.

Son casi las tres en punto. Se suponía que Kelkin iba a dar un discurso a las tres para aprovechar la multitud que empezaría a reunirse por la Bendición de las Flores. El pabellón de los Indus-Progres ya ha empezado a vaciarse, y los integrantes del partido se alejan para abrirse paso por la multitud hacia la zona central del festival. Eladora y Emlin son los últimos que quedan en esta parte de la carpa, y ordenan documentos para luego arrastrar mesas pesadas y colocarlas a un lado. Más tarde habrá aquí un banquete, después del discurso de Kelkin. Eladora ya ha estado en situaciones así antes, y ha empezado a planear rutas de escape para evitar borrachos o viejos verdes que creen que, porque forma parte del grupo de Kelkin, le gustan los ancianos que antes fueron personas importantes.

De repente, Emlin emite un grito ahogado y luego se agacha detrás de una mesa de caballete.

—No tengas miedo, chico. —Es la voz de Silva. Eladora se vuelve y ve a su madre, ataviada con la túnica marrón de ayudante novata de los Guardianes. La anciana está apoyada en un bastón, pero parece más sana que hace tres semanas en la cena—. Salid fuera.

—D-déjalo en paz —dice Eladora colocándose entre su madre y la mesa—. ¿Qué es lo que quieres?

—Sabía que te encontraría en esta madriguera de pecaminosos —responde Silva—. Seducida por falsos ídolos. Está claro que el mal corre por tus venas. Solo las llamas de Safid podrán purificarnos. —Suelta el bastón y luego se arrastra hacia un extremo de la mesa—. Tu abuelo estaría muy orgulloso de ti. Eres la sirvienta de Kelkin. Su puta.

Las mesas alargadas pesan tanto que Emlin y ella solo pueden arrastrarlas por el suelo. Silva vuelca una con una mano y la lanza a un lado de la tienda. En el otro extremo hay alguno que otro de los Indus-Progres, y empiezan a mirar a su alrededor, confusos. Eladora les hace un gesto para que se marchen.

—¿Y tú qué eres? —sisea Silva ahora que ha dejado a Emlin sin la protección de la mesa—. ¿Qué es ese hedor que emana de ti? Déjame ver.

Silva levanta una mano, que empieza a brillar de repente con una luz que brota de su interior, un intenso resplandor de un rojo dorado que arde por dentro. Los huesos de la mano de la anciana se recortan negros contra esas llamas. Silva rompe las cuerdas de la entrada de la tienda con la otra mano, y la lona cae y oculta la luz del sol del exterior. La única fuente de luz que queda en esa parte del pabellón es la de la mano ardiente, que proyecta sombras inquietas hacia las paredes de lona.

La sombra de Silva está coronada con flores de fuego, envuelta en la tormenta.

La sombra de Emlin da la impresión de tener ocho patas estrechas y larguiruchas mientras se arrastra por el suelo a causa del miedo. Parece fruto de algún tipo de contaminación divina.

Silva gruñe y coge el bastón de la mesa. Las llamas de su mano fluyen por la madera como si de agua se tratase y la cubren de fuego. Avanza hacia Emlin.

—Madre, detente.

Eladora agarra a Silva por el brazo, pero es tan inútil como agarrar la manilla de la puerta del vagón de un tren de vapor en marcha.

—¡Reniega del impuro! ¡Reniega del tejedor de mentiras! —exige Silva mientras avanza hacia Emlin. El chico se estremece en el suelo, como si algo lo retuviese ahí y sin dejar de agitar las extremidades—. ¡Sabré si mientes! ¡Reniega de él!

Eladora se vuelve a colocar entre Silva y el chico, aterrorizada.

—¡Detente!

Silva frunce el ceño y la aparta sin problema alguno. El bastón se ha convertido en una espada llameante. Emlin se hace un ovillo y oculta el rostro de la ira divina de Silva.

—¡RENIEGA DE ÉL!

Silva lanza un tajo hacia Emlin con esa espada llameante y toca la piel del chico con el metal. Emlin aúlla de dolor cuando la espada le quema y luego grita algo en un idioma que Eladora no entiende.

—¡Madre, detente!

Eladora le da una bofetada a su madre en la cara, con todas sus fuerzas. Resulta gratificantemente eficaz, ya que las llamas se extinguen, la espada vuelve a convertirse en un bastón y Silva empieza a tambalearse. La tienda parece dar vueltas alrededor de todos ellos. En la distancia, Eladora oye un trueno que retumba en los cielos. La voz de Santa Tormenta, la llamada de los Guardianes.

Emlin se arrastra por el suelo, entre sollozos y protegiéndose la mano quemada. Después, Silva se acuclilla y roza con la mano la piel llena de ampollas del chico, con gesto ausente y como si sacudiese unas motas de polvo. Es otro milagro. Las heridas de Emlin se curan en un instante y solo queda una marca de piel enrojecida.

—Él es… es… —Silva vuelve a apoyarse en el bastón, mientras se balancea de un lado a otro como si estuviese a punto de desmayarse. El bastón no ha dejado de soltar humo—. Y tú… tú también. Tú… —Babea un poco, con el rostro lánguido—. Carillón. La has visto.

La voz de Silva suena extraña, y Eladora vuelve a tener la impresión incómoda de que algo está hablando a través de su madre.

—Sí… en Nueva Ciudad. Me salvó la vida.

—Amigos falsos y traicioneros. Pero el camino que lleva a los verdaderos dioses es uno lleno de peligros.

Silva da un paso hacia delante y agarra la mano de Eladora con un cuidado sorprendente.

—Ah, ¿recuerdas cuando subíamos las montañas y las colinas para ir a la capilla de santa Aleena, cariño? La luz del sol se proyectaba en haces que parecían cuchillos, desollaba la piel del mundo y nos mostraba lo único importante. La salvación de nuestra familia. La salvación de nuestra ciudad. Hija mía, estamos muy cerca.

Silva rodea a Eladora con unos brazos llenos de manchas de la edad y huesos de acero que la aprisionan como si fuesen una jaula. Eladora se queda paralizada.

La lona de la tienda vuelve a abrirse y aparece Mhari Voller. Se acerca rápidamente, toca a Silva en el brazo y le susurra:

—Silva Duttin, querida Silvy, no debes escaparte de mí. Ves a los dioses con demasiada claridad y acabarás por tropezarte. Venga, marchémonos. Tienes que prepararte. Recuerda que hoy tiene lugar la Bendición de las Flores y que se te necesita.

Se lleva a Silva fuera de la tienda y echa la vista atrás para dedicar una mirada de preocupación a Emlin. Una multitud roja circula por el exterior, más sirvientes de los Guardianes con túnicas idénticas a las de Silva que se dirigen entre himnos y oraciones a la zona central del festival. Voller empuja con suavidad a Silva, y esta se pierde entre la multitud y se une a la procesión. No tarda nada en ponerse a cantar con los demás, con voz bonita, parecida a la música de un gran órgano de iglesia que se eleva en armonía.

Eladora se apresura para ayudar a Emlin. El chico está temblando y la aparta de un empujón cuando se arrodilla junto a él.

—Estoy bien —murmura.

Sus heridas han desaparecido tan rápido que Eladora no está segura de haberlas visto.

—Deja que te eche un vistazo —insiste, pero Emlin se aparta de ella y se pone en pie de un salto, como si tirasen de él unas cuerdas invisibles.

—Estoy bien —repite.

Se limpia la cara en el hombro de la camisa, escupe y, de repente, vuelve a sonreír otra vez.

Rhiado, el ayudante ocasional de Eladora, asoma su cabeza de orejas de soplillo por la entrada de la tienda.

—Ha llegado la hora del discurso de Kelkin.

El maldito discurso. Tiene que irse, por mucho que le gustaría quedarse y cuidar de Emlin. Eladora indica a Rhiado que entre. Le da unas pocas monedas y le pide que saque a Emlin de ahí y que cuide de él. Que le compre lo que quiera, y también un ungüento curativo. Considera que la recuperación del chico ha sido extrañamente rápida, y toma nota de que debe tener una conversación con Alic sobre su hijo. Si aún conserva una mancha espiritual de la Guerra de los Dioses, podría llegar a convertirse en un peligro para todos los que lo rodean. Lo enviarían a la isla Memoria si la guardia lo encontrase.

Eladora se topa con Voller esperándola frente a la tienda.

—Lady Voller, me parece bien que haya decidido convertirse en la guardiana de mi madre, pero no ataque a mi asistente, por favor.

«Mátala de hambre —está tentada de decir—. Enciérrala en una jaula dorada. Mantenla dócil, porque quién sabe lo que sería capaz de hacer con esa fuerza tan terrible. Haz lo que los Guardianes supuestamente les hacen a sus dioses».

—Quería verte. Estaba preocupada por ti… He oído decir que Effro te tiene de un lado para otro en Nueva Ciudad. Te está poniendo en peligro.

—Su preocupación es enternecedora.

—Es verdadera. Ella no… La has visto en sus peores momentos, Eladora. La enfadas, y pierde el control. Es porque te ve muy poco. Si os vierais más, no le afectaría tanto.

—Tengo que ir al discurso de Kelkin.

Eladora coge su bolso. El cuero está chamuscado. Es posible que el bastón llameante de Silva lo haya rozado. El interior parece estar intacto: unas cuantas carpetas de documentos de los Indus-Progres, su cuaderno, su monedero, la empuñadura rota de la espada de Aleena que le dio Sinter y esa novela terrible: El escudo de hueso.

—¿Ocurre algo?

Voller se inclina hacia ella y mira por encima del hombro. Eladora cierra el bolso de repente.

—No, todo bien.

El escudo de hueso le recuerda su breve conversación con Terevant Erevesic de hace un rato. Terevant tenía un ejemplar de Arquitectura seglar y sagrada del Periodo Cinéreo, y no uno cualquiera, sino el ejemplar de ella. Durante la Crisis, sacó del libro de la biblioteca de la universidad y terminó por pasearlo por toda la ciudad. Hablaba sobre la reconstrucción de Guerdon después de la guerra con los Dioses del Hierro Negro sucedida hace trescientos años. Repasaba cómo la reconstrucción se había llevado a cabo sobre las cicatrices, enterrando templos y sellando mazmorras sagradas para esas deidades monstruosas del pasado. La última vez que vio el libro fue en el piso franco de Sinter. Recuerda haberlo leído, haberlo estudiado a fondo para evitar pensar en su difícil situación. Oculta en el dormitorio, mientras en el exterior los asesinos acababan con el resto de los que se encontraban en la casa.

¿Cómo había escapado el libro de esa pesadilla? Había ido detrás de ella, como si le hubiesen salido patas y hubiese escapado de su pasado con las páginas embadurnadas de sangre.

Todo se vuelve confuso y distante. El sol parece hacer presión al descender en el cielo, como si en realidad lo tuviese dentro del cráneo y le abrasara el cerebro. Eladora es consciente a duras penas de que acaba de inclinarse hacia delante y ha empezado a vomitar. El festival da vueltas a su alrededor. Voller está a su lado, protegiéndola, retirándole el pelo de la cara mientras ella vomita. Algunos transeúntes se ríen de ella al pasar.

—Tranquila, querida. —Voller saca un pañuelo y le limpia la boca—. Yo siempre me pongo nerviosa antes de un gran discurso, aunque no tenga que decir una palabra. Sé que has escrito parte del de Kelkin. —Después también saca una pequeña petaca plateada y se la da a Eladora—. Límpiate la boca con esto. Es un tónico medicinal. Maravilloso.

Eladora bebe un trago, está a punto de ahogarse y luego bebe otro.

—También lleva ginebra, sí —admite Voller.

Voller cree que está nerviosa a causa del discurso de Kelkin, pero para ella las elecciones son como un bálsamo, algo muy sensato y mesurado. Hogueras y tumbas, calles y sellos, discusiones legales y quisquillosas. Son cosas cimentadas en la realidad, no en dioses ni en monstruos. Su nerviosismo se debe a otra cosa.

—Tengo que ir al discurso —dice Eladora, y echa a andar con paso tambaleante en dirección a la zona central del festival. Está tan mareada que necesita apoyarse en el brazo de Voller mientras avanzan.

Capítulo Veintiséis

Uno de los guardias de Haith encuentra a Terevant en el puesto de cerveza y le dice que se requiere su presencia en el pabellón. Lady Lyssada acaba de llegar. Terevant sigue al guardia al exterior. Oye el murmullo de la multitud a lo lejos, y también el sonsonete de los sacerdotes de los Guardianes. Las callejuelas entre las tiendas están mucho menos abarrotadas que hace una hora. Todos han marchado hacia la zona central del Festival de las Flores.

Casi todos. Daerinth lo está esperando frente a la tienda, junto a unos pocos trabajadores de la embajada. El antiguo príncipe indica a los guardias que se marchen y echa a andar lentamente con Terevant en dirección al pabellón. Hace un calor terrible. Daerinth es como una hierba marchita, chamuscada a causa del sol.

—Eso ha sido indecoroso. —Daerinth alisa el uniforme de Terevant y frunce el ceño al oler el alcohol en su aliento—. Por suerte, no hay muchos testigos, pero seguro que esos perros traicioneros del Departamento de Administración terminarán por enterarse. Los espías son como moscas para la mierda con los rumores. Imbécil.

Terevant está lo bastante borracho como para que la rabia del anciano le resulte graciosa en lugar de insultante.

—Creo que Lys lo entenderá.

—Tuve una prima que avergonzó a la familia —susurra Daerinth mientras coloca bien el broche de la capa de Terevant—. Se llamaba Rhaen. La enviamos allende los mares, pero regresó. La internamos en una academia, pero la expulsaron.

—Parece de las mías.

—Después de que mi madre consiguiese la Corona, Rhaen se cayó por las escaleras del palacio. Había estado bebiendo. Fue una tragedia. —Daerinth le ciñe mejor la capa y vuelve a cerrar el broche—. No estaba preparada para ser Vigilante, y los nigromantes no la encontraron a tiempo para convertirla en Suplicante. Murió deshonrada, sin casta y en silencio.

—Un relato admonitorio para los hermanos menores.

Daerinth se detiene junto al carruaje de Lyssada. Baja la voz para que los guardias que hay cerca no lo oigan.

—No se la des a nadie. Quédate la espada.

—¿Qué?

Terevant se queda mirando a Daerinth, confuso. ¿Le ha dado una insolación y se ha vuelto loco? Por todos los dioses sin nombre, ¿por qué Daerinth le acaba de decir que robe la espada Erevesic? Es el consejero más fiel de su hermano, el Primer Secretario, un puto príncipe del Imperio, y le acaba de decir que cometa una traición impensable.

«Quizá sea yo quien se ha vuelto loco».

Daerinth le vuelve a susurrar.

—Coge la espada y márchate. La atención de tu hermano está dividida: intenta salvar tanto el Imperio de Haith como la casa Erevesic. No puede hacer ambas cosas al mismo tiempo.

—¡Estás loco! —grita Terevant, pero Daerinth continúa.

No es ningún delirio del anciano, sin duda ha practicado el discurso.

—Él ansía la Corona, pero lo frena su obligación para con la espada. Es mejor alejarla de él. Tú también saldrás beneficiado por ello, vaya que sí. Daerinth le da unas palmaditas a Terevant en la chaqueta—. Sí, serás un criminal durante un tiempo por robarla, pero cuando tu hermano se haga con la Corona, se te perdonará y ocuparás tu lugar en la casa Erevesic. Hasta entonces, podrás forjarte una nueva reputación por tu cuenta. En Haith hay dos maneras de alcanzar la gloria: el ejército y el Departamento de Administración, y tú has fracasado en ambas. ¡Coge la espada y ábrete paso con ella a través de la maleza!

Daerinth extiende la mano hacia el carruaje y presiona un mecanismo secreto oculto entre los asientos. Se abre un panel, y Terevant ve que la espada se encuentra ahí. Empieza a oír los susurros de la hoja.

—Olthic… nunca me perdonará.

—Intentaré que lo entienda. Si lo haces, alcanzará la Corona. Será un buen líder. Y la Corona ve más allá de los vivos y de los muertos. Te seguirá queriendo. Coge la espada. —Daerinth da un paso atrás—. Y ten claro que yo no he dicho nada de esto.

Le tiemblan las manos. El anciano da media vuelta y se va hacia el pabellón mordiéndose los nudillos y dejando a Terevant junto a la espada.

La marcha de Kelkin en dirección a la zona central del festival se convierte en una procesión, un mitin ambulante. Músicos e intérpretes bailan delante de la multitud; otros sostienen estandartes en alto, o cantan o vitorean. Kelkin los ignora a todos. Eladora intenta abrirse paso a través de la gente para llegar hasta él, pero la muchedumbre es demasiado densa para atravesarla. Y allá delante lo esperan muchísimos más.

Kelkin llega al podio bien entradas las tres, y tienen lugar una cantidad interminable de discursos de partidos menores antes de que lo dejen hablar a él. Eladora no necesita oír el discurso, ya que ha escrito la mayor parte; el resto son esas cosas que Kelkin lleva diciendo durante medio siglo, palabra por palabra. Los únicos añadidos serán para informar de su propuesta de contratar a los ghouls de la ciudad para la guardia a fin de vigilar a los santos hostiles. Usará lo que hablaron en la reunión y le pondrá unas gotitas de su carisma para conseguir que la gente esté ansiosa por ver a esas criaturas patrullando.

Los gritos de «¡KELKIN! ¡KELKIN!» inundan el ambiente y se alzan hacia los cielos.

Kelkin levanta las manos y la multitud se queda en silencio.

El discurso es intimidatorio, impaciente y lleno de números. Son cualidades que deberían convertirlo en una arenga poco estimulante, pero la confianza de Kelkin y la rabia siempre efervescente que emana de él enaltecen su oratoria. Consigue ser, al mismo tiempo, ese anciano embaucador y astuto que sabe de qué palanca tirar en cada momento y que conoce cómo aprovecharse del sistema, así como el instigador que va a quemarlo todo para construir algo mejor. Promete trazar un rumbo entre el pirateo despiadado de los gremios y la opresión de la Iglesia; promete reformar y enriquecer la ciudad, pero también da a entender que se encargará de cualquier amenaza que la sobrevuele. El futuro será un lugar mejor si creen en él y también en sí mismos. Sin gremios, sin dioses, solo trabajo duro y sincero, caridad e integridad.

—Siempre se le ha dado muy bien —dice Voller.

Eladora se siente mejor ahora que está al aire libre, lejos de la tienda y de su madre.

—¿La está convenciendo para que se sume a los Industriales-Progresistas?

—No —responde Voller—. Mira toda esta gente. Están aquí por la Bendición de las Flores, no por él. Está claro que algunos lo votarán, pero Guerdon no es su ciudad. Nunca lo ha sido. Kelkin sabe que el amor por los Guardianes corre por las venas de todos, que la ciudad forma parte de la Iglesia, y la Iglesia forma parte de la ciudad.

—¿Amor? —se burla Eladora—. Eso e-e-es como decir que casarse con alguien es lo mismo que encerrarle en el sótano. ¡Los Guardianes han monopolizado las almas de Guerdon durante siglos! La gente no tenía más remedio que adorar a los Dioses Custodiados.

—Son los dioses de nuestra ciudad, niña. Nuestros dioses, no los monstruos de otras tierras. Nos aman… ¿Por qué no devolverles ese amor? —Voller se inclina hacia Eladora y le susurra al oído para que la oiga a pesar del estruendo de la multitud—. Deberías saber mejor que nadie que nos libraron de los Dioses del Hierro Negro, y también que nos protegieron de la Guerra de los Dioses. ¡Imagina cómo estaríamos sin sus bendiciones! ¿De verdad crees que unas pocas armas alquímicas podrían evitar que Ishmere nos conquistase?

—¿Y convertirnos en s-s-safidistas es la solución? Tenemos que defendernos de unos dioses locos, así que vamos a alimentar los peores impulsos de los nuestros, incitarlos a la locura para que algunos se conviertan en m-madres… digo en m-monstruos.

Voller da un paso atrás.

—Eladora, niña, deja de balbucear y piensa un poco. Sé que tienes la cabeza bien amueblada. Los Guardianes no son tus enemigos. Por los dioses de las profundidades, es que ni siquiera son enemigos de él. —Señala a Kelkin, quien ha empezado a presumir de su comercio con el Archipiélago—. Todos queremos lo mejor para Guerdon. Todos queremos paz… y acabar con la Crisis. Y yo soy la primera en admitir que los Guardianes han cometido errores en el pasado, pero los dioses nunca han dejado de querernos. La ciudad necesita a sus dioses.

—Eso es justo lo que decía mi abuelo —dice Eladora con frialdad.

—Pobre niñita destrozada —suspira Voller—. Está claro que Effro te ha tenido correteando por Nueva Ciudad cuando tú aún no te has recuperado de la Crisis. Deberías descansar. Volver a casa y…

—¿A casa? ¿Wheldacre? ¿Con mi madre? ¿Qué tiene eso de descanso?

A Eladora le viene un recuerdo a la mente en ese instante, una imagen de hace muchos años, de cuando era una niña. Carillón, siempre Carillón, robó un tarro de miel de la despensa y corrió al granero para comérselo. Aparecieron hormigas, atraídas por el dulzor de la miel. Cari vio que empezaban a comerse las gotas que se le habían derramado, por lo que volcó el tarro sobre ellas en el suelo. Recuerda a los insectos ahogándose en la miel, atrapados en su amabilidad pegajosa, muriendo a causa de lo que más ansiaban. La terrible bondad de un dios.

Voller continúa implorando:

—Eladora, por favor, podrías ayudar. Effro podría ayudar. Tienes que…

Sus palabras quedan ahogadas por el rugido de la multitud.

—La respuesta es no —dice Eladora—. No habrá pacto entre nosotros.

Espera que Voller se enfade o le suplique que lo piense mejor o diga, con razón, que Eladora es el único lazo de unión posible entre los Guardianes y los Industriales-Progresistas, y que ella no puede hablar en nombre de Kelkin y mucho menos en nombre de todo el partido. Espera que esa fachada se resquebraje, que la preocupación fingida y zalamera se convierta en algo frío y cruel.

Pero, en lugar de eso, Voller le coge la mano y dice:

—Por favor, evita que haga una tontería cuando pierda.

Lo dice con una certeza espantosa, como si la derrota de Kelkin fuese segura. Pero ¿cómo va a estar tan segura de algo así? Aún quedan semanas para las elecciones y a la Iglesia no le va nada bien en las encuestas. Además, la multitud ha empezado a corear el nombre de Kelkin justo allí, en mitad de ese festival de los Guardianes.

Su madre tiró un cubo de agua sobre las hormigas moribundas para limpiar el suelo.

Terevant está de pie al sol y siente cómo el mundo rota bajo sus pies, todo mientras intenta encontrarle sentido a la extraña perorata de Daerinth. A lo lejos se oyen los vítores de miles de personas en el festival.

Sube al carruaje y saca la espada de su escondite. La empuñadura ornamentada, el escudo de armas dorado de la familia y el metal oscuro y antiguo de la hoja, con arabescos de un tono más claro que, a la luz, a veces parecen rostros o formas humanoides.

El tamaño de la espada casa mejor con el suyo que con el de Olthic. Ter tiene las proporciones adecuadas para blandir el arma, mientras que el cuerpo enorme de su hermano invita a llevar un espadón monstruoso a dos manos. La espada lo reconoce cuando Terevant la levanta. La energía de sus ancestros le fluye por las manos y por los brazos hasta el corazón, lo cubre por completo. Le vienen recuerdos de otras épocas, de grandes batallas.

La espada no sería suya por derecho: Olthic es el heredero. Es posible que las almas de los ancestros que viven en la hoja lo rechacen. Nunca le permitirían unirse a ellos al morir, y su alma quedaría expuesta a la podredumbre. Pero, antes de que eso ocurra, se permite soñar, unos instantes en la oscuridad, con ser un héroe de leyenda pícaro y errante, un renegado apuesto que recorre el mundo como un relámpago. La espada le daría fuerza y velocidad, un arma capaz de cortar dioses y monstruos. Puede que se convirtiese en mercenario, que se abriese paso entre sangre y oro, que los burgueses de decenas de ciudades le suplicasen que luchara por sus causas. O que se convirtiese en un héroe que lucha contra dioses crueles y corruptos, que patea altares de deidades monstruosas y pasa por la hoja a sus santos y sus sacerdotes. Dioses iracundos embravecidos en los cielos, escupiendo veneno y truenos hacia él, mientras él hace florituras con la espada y ríe hacia las alturas…

Daría para escribir un buen poema, pero no es su vida.

No, la última vez que pudo tirar los dados del destino fue en Eskalind, y el resultado fue el que fue. Ya lo dijo el nigromante que atendió a su padre: «Tiene que elegir rápido, ya, en qué otra casta desea morir». Un consejo para toda la vida.

Envuelve de nuevo la espada en la tela y sale del carruaje. Se oye otro rugido distante de la multitud, como si lo animasen. Saluda a los guardias cuando entra en el pabellón de Haith. Echa un vistazo alrededor y se pregunta si Berrick también estará aquí, siguiendo a Lys como un perro faldero, pero no hay ni rastro del hombrecillo.

Allá, en el extremo más alejado de la tienda, se encuentran Olthic y Lys. Daerinth también, a la espera, como un clérigo monstruoso. Los ojos le refulgen con rabia cuando ve a Terevant con la espada, pero no dice nada.

Olthic está impaciente, y Lys tiene en el rostro esa medio sonrisa enigmática que a Terevant le encanta ver convertida en carcajada. Lleva un vestido apropiado para las celebraciones de la noche, al término del festival. Está increíblemente preciosa.

Terevant se dirige hacia ella. Y también se aleja de ella al mismo tiempo.

Después del discurso, Eladora ve cómo Kelkin se marcha con su grupo de más allegados, seguidos por varios maestros de los gremios y por políticos. Ella debería seguirlos, pero la presión de la multitud a su alrededor no la deja avanzar. Está atrapada en la muchedumbre. Al otro lado del descampado resuenan las voces de un coro, y todos los que la rodean empiezan a cantar al unísono a su alrededor. La multitud se reorienta y se mueve para encarar el altar que hay al sur, y Eladora se ve obligada a moverse con ellos. El himno es uno que ha oído muchas veces antes, una canción de alabanza a la Madre. Sus cuatro aspectos sagrados, que se corresponden con los puntos cardinales del año. La Madre de las Esperanzas, de las Flores, de las Penurias y de las Misericordias.

Los fieles alzan estandartes de madera, cada uno con el nombre de la aldea de la que vienen. Están hechos con la idea de que se parezcan a árboles marchitos, de ramas vacías como si de manos esqueléticas se trataran.

Pronto, cuando los sacerdotes los bendigan, los engalanarán con flores para simbolizar la grandeza de la vida, la abundancia de la cosecha y los dones de la diosa. Los niños se subirán a los estandartes para colgar las flores. Carillón siempre insistía para escalar al más alto de Wheldacre cuando eran jóvenes, balanceándose en lo alto del poste y lanzando flores sin tener ningún cuidado.

La intensidad del himno aumenta, y Eladora se da cuenta de que también ha empezado a cantar con la multitud. Alza la voz; cantar nunca le ha resultado algo cómodo y normalmente se limitaba a balbucear las palabras, pero hoy brotan como una fuente de miel. Una parte de ella retrocede al darse cuenta de lo que está haciendo. La situación le resulta enfermizamente agradable y reconfortante, le aporta un calor soporífero que le impide pensar con claridad. El sol rueda en lo alto, y nota como si toda la explanada hubiese empezado a rotar. El cielo está resplandeciente, brilla azul, adornado tan solo por unas pocas y esponjosas nubes blancas. Las nubes parecen conformar unas figuras de aspecto vagamente humanoide durante unos instantes, y le da la impresión de que extienden los brazos hacia abajo.

Le resultaría fácil dejarse llevar y seguir a la multitud, avanzar con el resto de los fieles, dejar que su alma fluya con la luz del sol o que la luz del sol fluya con su alma. Recuerda a la santa Aleena alejándola del peligro, luchando por ella. Protegiéndola mientras dormía, con esa espada llameante en la mano, brillante como el mismísimo sol.

Empuja, intenta enfrentarse a la multitud y, de repente, el sol se convierte en una lanza que le perfora los ojos y la deja ciega. Se le quiebra la voz y es incapaz de recordar las palabras del himno. Se tambalea. Alguien le propina un codazo en un costado, con fuerza, y se tropieza con un hombre alto que le pisa el pie. Le duele mucho. Se afana en ir contra la multitud, en ir contra la corriente, y se abre paso hacia un lado de la explanada.

Allí consigue recuperar el aliento. Una de las tiendas la protege de la luz del sol y empieza a remitirle el dolor de cabeza. Es la segunda vez que ha sentido esa extraña desorientación: una vez entre la multitud y también un poco antes, en la tienda, cuando su madre manifestó sus dones de santa.

Repasa algunos ejercicios mágicos que le ha enseñado la doctora Ramegos para calmarse, capta su energía de hechicera para luego volver a expulsarla de su cuerpo. Las extremidades le cosquillean a medida que dicha energía va abandonando su ser, y empieza a tener la cabeza menos embotada. Las nubes vuelven a ser solo nubes.

Desde donde se encuentra ve la hilera de ayudantes de túnica roja repartiendo pequeñas guirnaldas de flores a los fieles mientras los sacerdotes cantan la Bendición de las Flores. Los habitantes de la ciudad dicen que trae buena suerte.

Reconoce a uno de los ayudantes, a pesar de la distancia. Es su madre. Silva es una de los cientos de ayudantes que reparten las guirnaldas. La hija de la familia Thay, que en una ocasión formó parte de la élite adinerada de Guerdon, está distribuyendo pequeños ramilletes de flores silvestres entre la multitud. Una larga fila de personas va pasando junto a los ayudantes, y cada una coge una guirnalda. Pronto las colgarán de los estandartes, recitarán una oración y se acabará todo.

La recta final, piensa. Queda poco para las elecciones. Ninguno de los otros partidos tiene un líder capaz de desafiar a Kelkin. Los Industriales-Progresistas ganarán, y Kelkin la acreditará en su discurso de victoria. Le dará un puesto en la junta de la universidad y ella podrá volver a sus estudios. Podrá devolver el ejemplar de Arquitectura seglar y sagrada y pedir perdón por el retraso.

Eladora mira a su madre entre la multitud, como si intentase llamar su atención.

«Disfruta de la santidad que buscabas, madre. Probablemente, para los dioses sea más fácil llenar tu cuerpo, ya que siempre te ha faltado alma».

Y luego el himno vuelve a aumentar de volumen, las palabras de la oración se vuelven irresistibles, y Eladora vuelve a ser arrastrada hacia la luz del sol. La multitud se abalanza hacia delante y la arrastra hacia el altar. Se tambalea y, cuando levanta la cabeza hacia los cielos, los ve.

«Dioses de las alturas».

Repara en la figura encapuchada del Sagrado Pordiosero, que levanta el farol de la verdad. Un gigante más alto que los cielos. La capucha es el cielo nocturno, y sus ojos albergan la sabiduría que solo puede brotar del sufrimiento. Junto a él, de pie en medio del pabellón industrial como un coloso, se encuentra el Sagrado Forjador. Da un paso hacia delante y levanta el martillo.

«¿Los habrá visto alguien más?», piensa Eladora. Puede que algunos sí: los fanáticos safidistas, los místicos rozados por los dioses, los niños más sensibles. El resto de la muchedumbre es casi insensible a la proximidad de sus dioses. Para ellos, su presencia se percibe solo en conjunto: el dobladillo de la túnica del Sagrado Pordiosero roza la multitud, y una hilera de personas se estremecen de repente a pesar del calor.

Eladora ha visto antes a los Dioses Custodiados. Los percibió durante la Crisis, cuando murió la santa Aleena. En aquella época eran fantasmas débiles, confusos y asustados. Ahora son mucho más fuertes.

La Santa Tormenta llega por el este. Su armadura tiene sal y percebes incrustados, pero su espada de fuego arde reluciente contra el cielo. Baja la vista en dirección a Eladora, quien no ve los ojos del dios detrás del visor de su yelmo. La divinidad la reconoce, y ella lo nota en forma de un rayo que le recorre el cuerpo y la deja estremeciéndose en el suelo. La levantan y la arrastran unas manos entre la multitud, como si fuese otra peregrina víctima del éxtasis religioso. Alguien le coloca una guirnalda de flores en el cuello, pero esta se suelta y cae al suelo antes de ser pisoteada por la multitud.

Eladora intenta resistirse. Intenta recitar un hechizo defensivo, pero no encuentra las palabras. Lo único que le viene a la mente es una clase del profesor Ongent en la que desdeñaba a los Dioses Custodiados con sarcasmo:

«Es un típico ejemplo de un panteón rural menor… Patrones dibujados a partir del ciclo de la vida y de la muerte, a partir de divisiones entre lo que somos y lo que no somos… simples y ordinarios… con el mismo ingenio y decisión que una lombriz o una pulga…».

La Madre se alza sobre la explanada que Eladora tiene alrededor. En la frente le reluce una corona de flores brillante. Es la época de la luz, del regocijo, antes del trabajo duro del otoño y de la amargura del invierno. Regocijo que es como la miel, demasiado dulce. A Eladora le dan ganas de vomitar.

«Esto no cambia nada —piensa ella—. No es más que un espasmo etérico, una fluctuación espiritual. Los Guardianes perdieron el control del parlamento hace una generación, cuando los dioses sí que eran fuertes. Kelkin aún puede ganarles».

Los dioses bajan la vista para mirarla, para juzgarla. Y se marchan.

Empiezan a desaparecer de su visión. La Corona de Flores de la frente de la madre se encoge con una implosión, un bombardeo de artillería en orden inverso. Se concentra, se comprime hasta formar un anillo de fuego…

Terevant entrega la espada a Olthic.

Su hermano mira a Daerinth por unos instantes, con la sorpresa reflejada en el rostro. Daerinth le hace un breve gesto negativo con la cabeza, pero Olthic de todas formas extiende las manos para cogerla.

La levanta y las almas empiezan a fluir por la hoja. Unos latidos de energía le recorren el cuerpo. Se ve exaltado por ellos. Ya era fuerte, pero ahora es invencible. Ya era guapo, pero ahora es glorioso. Ya era imponente, pero ahora es divino.

Los otros tres, los tres meros mortales de la estancia, se ven afectados de manera diferente. Daerinth se arrodilla y gruñe, como si le molestasen las articulaciones. Terevant oye los vítores descontrolados, la algarabía y, por unos instantes, es incapaz de distinguir si viene del festival de fuera o de dentro de su cabeza.

Lys oye los gritos del festival. Ríe y besa a su hermano en la mejilla, y luego susurra, lo bastante alto para que Terevant lo oiga:

—He ganado.

Silva le entrega una guirnalda de flores a un hombrecillo ataviado con una capa de un verde vivo. En ese momento, estalla un trueno y un resplandor de luz del sol muy intenso dibuja un anillo de fuego en la visión de Eladora. En la de todo el mundo. La muchedumbre se tambalea, miles de personas medio ciegas a causa de ese momento de gloria divina. Eladora parpadea intensamente, pero el anillo sigue ahí, un círculo milagroso de luz dorada que remite, se contrae, hasta formar una corona. Una corona de fuego. La guirnalda de flores se ha convertido en una corona llameante. Silva aún la sostiene, así como el hombre de la capa verde.

El patros baja del altar empujando a obispos y prelados. Se abre camino hasta colocarse junto a Silva. Ella aún sostiene la corona, paralizada como si fuese una figura pintada en un cuadro. De hecho, es una escena digna de una obra religiosa que ha cobrado vida: la santa de túnica roja, el sagrado pordiosero, el patros con su túnica reluciente.

Después el hombre se arrodilla ante el patros, quien coge la corona y la coloca sobre la cabeza del hombrecillo ante los ojos de toda la multitud.

—¡El rey! ¡El rey ha regresado!

Capítulo Veintisiete

Las aguas del puerto de Guerdon están oscuras y turbias esta noche. El lecho marino se encuentra cubierto de barro y restos de las fábricas, por lo que cada paso levanta nubes de cieno. Aunque el espía encendiese el farol que lleva unido al traje de buceo, no sería capaz de ver a más de unos centímetros de distancia. Solo puede confiar en los tirones de la cuerda que lleva atada alrededor de la cintura. La cuerda tira de él hacia delante, y él avanza en la oscuridad insondable.

Tander va detrás, atado a la misma cuerda. Delante del espía, la cuerda llega hasta la tritona, Oona. Ella también sostiene el cabo de una segunda cuerda, la que llega hasta dos amigos mercenarios de Tander, Fierdy y el Alivio. El Alivio no responde a otro nombre, y el espía no se lo echa en cara. Los cuatro van protegidos con trajes de buceo que Dredger les ha jurado que son impermeables, pero el frío cada vez más intenso que el espía siente en la bota derecha lo hace dudar.

A la espalda llevan cajas de respiración. Están formadas por branquias de alguna especie acuática, que han conseguido mantener vivas en un gel vigorizante. Después las han metido dentro de una red, desde donde rezuman aire líquido hacia la parte de atrás del yelmo del usuario. Mientras las branquias sobrevivan, el portador podrá respirar debajo del agua.

El espía siente que la criatura de la jaula le revoletea contra la espina dorsal mientras camina, con pies de plomo, por el lecho marino.

La lancha de Dredger se encuentra en algún lugar, muy por encima y detrás de ellos. Y en ella los esperan Haberas y Annah. Cuando terminen lo que tienen que hacer, Oona guiará a los cuatro submarinistas de vuelta a la lancha. Se quitarán las botas y los cinturones antes de subir, y luego la tritona los guiará hasta la superficie, uno a uno. Se supone que pueden estar ahí debajo una hora, como mucho, y eso sería llevar al límite a las cajas de respiración. El espía no sabe cuánto tiempo ha pasado, cuánto tiempo lleva sin ver, sin oír y sin notar nada más que frío y un regusto a cobre en la lengua. Nunca ha sido tan consciente de la sangre de su cuerpo, del movimiento de sus pulmones. Incluso es capaz de oír su corazón.

Oona reluce, un instante de luz que percibe a través de la portilla del yelmo. Debajo del agua, hay partes de su cuerpo escamoso que son luminiscentes, la letanía sagrada del Kraken escrita en su carne. Ahora los sellos son más relucientes y las branquias de sus costados más visibles aún. Cuanto más tiempo pasa ahí abajo, más sucumbe a ese cambio. El espía les ha prometido a ella y a su marido una buena cantidad de dinero por ayudarlo, pero no hay dinero capaz de revertir su transformación. Ahora pertenece al dios, y al mar.

Un tirón, y continúan avanzando. Hacia la oscuridad. Alguien se tropieza. El espía se da cuenta porque la cuerda se queda suelta y luego el agua se agita a su alrededor cuando Oona se acerca a nado para levantar al submarinista caído. El espía supone que están moviéndose demasiado despacio, pero no tienen manera alguna de comunicarse.

Después de una marcha interminable y eterna, el lecho marino empieza a inclinarse hacia arriba. Hay luces allá arriba, y el rugir distante de los motores. Algo pasa sobre ellos, un navío de guerra acorazado, de presencia enorme y terrible como la de un dios. Se acercan al puerto seguro de Puesto de la Reina. El plan es cruzar la muralla de la fortaleza y los guardias, superar todas sus defensas tomando la nada pintoresca ruta a través del lecho marino.

Es una ruta más sencilla, pero también está defendida. Oona los guía sorteando obstáculos que hay bajo el agua, pedazos de metal cubiertos de púas.

Una pistola pesada le cuelga del cinturón al espía. Es hermética, porque el flogisto arde en el agua con la misma facilidad que en el aire, pero duda que sea capaz de acertarle a algo llevando ese traje tan incómodo. En lugar de eso, desengancha la granada de destellos espectrales y la sostiene en la mano cubierta con el guantelete. Presiona el cierre, y la pequeña granada descarga una tormenta aullante de energía etérica. Hechicería en bruto, un tanto estropeada.

Los destellos espectrales son difíciles de detectar desde lejos. Un observador solo vería un remolino de luces, un revoltijo fosforescente que brillaría durante un instante. También son buenos contra las defensas mágicas, capaces de sobrecargar los sellos de protección y otros hechizos gracias a su energía caótica. Hay pocas cosas que no sucumbirían ante un destello espectral, de una forma u otra. Lo malo es que son muy fortuitos y atacan primero a los objetivos más vulnerables, a los que tienen menos resistencia psíquica. Si el espía soltase uno aquí, la descarga afectaría a Oona o a uno de los mercenarios. No obstante, mantiene la granada preparada.

Las luces de la superficie se vuelven más brillantes a medida que escalan. Unos faroles etéricos enormes se encuentran encajados a lo largo del acantilado y disipan la oscuridad del ocaso que se extiende por la caleta. Puesto de la Reina era una caleta en el pasado, un corte inclinado en un promontorio. Ahora, la fortaleza ocupa ese promontorio al completo y ha cubierto los acantilados de hormigón. Han expandido la caleta, dragándola y con explosiones, para convertirla en un puerto seguro y bien protegido, estrecho y de muros altos.

Otro navío avanza por las aguas y bloquea las luces de los faroles. El espía ve la pequeña sombra del remolcador que arrastra el barco mientras Oona avanza delante de ellos, haciendo algo parecido, como un reflejo.

Tander y el espía hablaron con sus contactos como parte de la preparación del golpe. Habló con Dredger, con exmilitares, con mercenarios, con alquimistas, con marineros y con todos los que habían estado en el interior de Puesto de la Reina. La entrada de la caleta está en dirección este y todo el mundo comentó que los embarcaderos principales se encuentran en la zona septentrional. Hay una pequeña plataforma de roca que empieza por el sur y llega hasta el extremo occidental, cerca del embarcadero del Gran Réplica. Ese es su objetivo. Escalarán hasta allí y espiarán de cerca el barco amarrado. Confirmarán, de alguna manera, que hay un dios bomba a bordo, listo para usarse con cualquier deidad enemiga que los invada.

Todo parecía muy sencillo en el boceto que les dibujó Tander en la taberna. Llegaron a la conclusión de que seguro habría menos guardias vigilando, ahora que hay tantas personas en el festival. Hablaron de que entrarían y saldrían en unos pocos minutos, de lo sencillo que sería. Pero el aire del yelmo empieza a ponerse rancio y aún le queda un largo camino hasta la lancha, incluso después de terminar el trabajo. Los otros tres submarinistas están preocupados por salir vivos de esta.

Pero el espía tiene otras preocupaciones.

De repente, nota un estallido de barro, una explosión de movimiento ahogada y retumbante. Un borrón azul y marrón mientras Oona se aleja, y las cuerdas que ha soltado zigzaguean detrás de ella como serpientes marinas. Movimiento. Son los compañeros mercenarios de Tander. Uno ha empezado a sacar la pistola y el otro se encuentra en la nube de barro que tienen delante. El espía ve algo con dientes y tentáculos, un pólipo gigantesco y carnívoro. Salido de una de las cubas de los alquimistas.

Le lanza algo que también ha salido de otra de esas cubas: la granada de destello espectral, que avanza despacio por el agua. También estalla, en silencio, y brota de ella un remolino brumoso de fantasmas pálidos que desaparecen rápido en el barro. El aullido del arma no se oye debajo del agua.

El zarandeo se detiene y todo se queda inerte.

El cieno empieza a asentarse y el agua a aclararse. Ve el cabo cortado de la cuerda del mercenario; también los restos de goma rasgada del traje de buceo y un cadáver cubierto de barro, hecho pedazos por unas lenguas duras y alargadas. El mercenario que ha sobrevivido —es incapaz de distinguir de quién se trata— se estira hasta colocarse en vertical. El destello espectral ha conseguido acabar con el monstruo que protegía la caleta, fuera lo que fuese.

Un monstruo menos. Pero ¿quién sabe cuántas criaturas más acecharán entre el barro y las rocas que tienen delante?

El espía se vuelve. Detrás de él, la figura sombría de Tander, que sigue unida a él con la cuerda. Tander se acerca a él y presiona el yelmo contra el protector de cristal del espía, que ve cómo se le mueve la boca y oye las vibraciones perceptibles que se transmiten por el metal, pero es incapaz de comprender las palabras. El espía se desengancha la linterna y la dirige al otro mercenario y luego hacia la dirección en la que se marchó Oona.

El otro mercenario se acerca a ellos a duras penas, mientras sostiene el cabo cortado de su cuerda como si de un niño perdido se tratara. El espía coge la cuerda y se la ata a la cintura. Los tres buceadores están unidos de nuevo. Esperan en el barro durante un minuto largo y silencioso, hasta que Oona regresa a nado. Ellos son torpes y lentos si se comparan con la gracilidad acuática de la tritona. Se comunica con gestos y les deja claro que no va a ir más lejos. Los esperará en la entrada de la caleta y los guiará de regreso a la lancha cuando vuelvan.

Señala en dirección a la plataforma rocosa que se supone que está frente a ellos, en la oscuridad, en algún lugar de la parte meridional del puerto. Después nada en dirección contraria y los deja solos a los tres. No pueden hablar el uno con el otro, y sus guanteletes son demasiado voluminosos para hacer gestos muy complicados.

Es la democracia de la cuerda: todos tendrán que seguir la dirección a la que vaya la mayoría, pase lo que pase.

Varios haces de luz hienden los alrededores desde las alturas. Un pequeño bote, que es probable que se haya acercado para comprobar a qué viene tanto alboroto. El puerto de Guerdon no tiene peces en su mayor parte, pero algunos sobreviven en esas aguas contaminadas. Los monstruos guardianes a veces capturan algún lenguado o una mielga. No todos los alborotos son causados por intrusos. Aun así, los tres buceadores se apresuran a alejarse de la luz.

Tander va al frente. Los condenará a todos si ha elegido la dirección errónea. Si no llegan hasta esa plataforma rocosa, la pasarán de largo y se alejarán del puerto, y allí no hay ningún lugar donde salir a la superficie sin ser vistos. En ese caso, puede que sean capaces de llegar hasta donde los espera Oona antes de quedarse sin aire, pero no tienen garantía alguna de ello.

Cada vez le cuesta más respirar.

Lejos, Emlin se aparta del fuego inclemente de los Dioses Custodiados en manos de Silva Duttin.

Más lejos, las flotas de Ishmere navegan en dirección norte, a Lyrix o Haith, da igual. El aliento de Madre Nube les hincha las velas; el Kraken nada al frente y se apodera de los mares. Reina Leona se encuentra de pie en la proa rugiendo, desafiante. Gran Umur sigue en su trono de estrellas. Araña del Destino lo contempla todo desde las sombras.

El espía empieza a marearse. Es incapaz de recordar algún momento en el que no se encontrase caminando a través de estas aguas oscuras.

Y de pronto la cuerda tira de él hacia un terreno en pendiente. Tander ha encontrado la plataforma.

Salen del agua y se ocultan detrás de las rocas y de unos tanques de combustible vacíos para evitar que los vean los guardias. Se quitan los trajes de buceo y se ayudan los unos a los otros a deshacerse de los pesados yelmos de bronce, de las botas con pesos y de las jaulas alquímicas. Las branquias de las jaulas están agotadas, y sus escamas azuladas relucen de una tonalidad rosácea. Unas pequeñas gotas de sangre rezuman de las suaves membranas. El amigo mercenario de Tander, Fierdy, el que ha sobrevivido, ha usado antes esa especie de tanques de respiración. Se pone pálido y murmura una oración, les dice que tendrá que quedarse ahí para limpiarlos antes de que se puedan volver a usar. El espía suelta la cuerda de Fierdy de su cintura. Sigue unido a Tander.

Y solo quedan ellos dos.

Tander y el espía avanzan por la estrecha plataforma que recorre el extremo de la caleta. Aquí se encuentran a merced de la marea: la marca de agua más alta está a unos sesenta centímetros por encima de la cabeza del espía, y sus pies resbalan entre algas y caracolas. Se encuentran a medio camino del cañón de la cala protegida, y tienen Puesto de la Reina frente a ellos, al otro lado de una masa de agua profunda y oscura. La pared meridional del acantilado se alza detrás de él. Si hay guardias ahí arriba, tendrían que asomarse mucho por el borde para verlos.

Sí que hay guardias al otro lado de la caleta, claro, miles de ellos. Es donde se encuentra la fortaleza enorme de Puesto de la Reina, con cañones que apuntan en dirección al mar, con torres de vigilancia que inspeccionan el horizonte. La fortaleza está como amontonada sobre sí misma, los baluartes y las torres más recientes se superponen a los antiguos. Da la impresión de haber crecido como un coral, un cáncer de hormigón. El espía se acobarda al ver los cientos de ventanas de la fortaleza. Las más antiguas tienen hendiduras para disparar flechas o armas de fuego; las que se encuentran en las partes de construcción más recientes son troneras con cristales, que relucen como ojos rojos al reflejar el sol del ocaso.

Los largos cañones de los morteros parecen dedos recortados contra las nubes rojas y anaranjadas que sobrevuelan la caleta. Las armas más grandes sin duda pueden alcanzar el otro lado del puerto de Guerdon, que está lleno de islas. Podrían acabar con los moribundos que se encuentran en la isla de las Estatuas, borrar del mapa en un abrir y cerrar de ojos los almacenes de Dredger en Isla del Verdugo. Los cañones más pequeños se encargan de todo lo que se acerca a la ciudad y vigilan la entrada de la caleta.

Continúan avanzando, acercándose al navío de guerra que está atracado en uno de los extremos del lugar. El Gran Réplica. Construido para aprovechar los motores alquímicos más novedosos.

Y puede que también dispare dioses bomba.

El espía saca un catalejo y examina el Réplica. La tripulación recorre la cubierta ataviada con trajes de protección. La mayoría va sin yelmo, ya que no hay peligro y solo los llevan porque forma parte del procedimiento estándar. No hay peligro aún, claro. Las armas que manejan son miles de veces más mortíferas que cualquier bala o espada. ¿Cuánto de ese bote de semillas ácidas haría falta para matar a todos los tripulantes que hay en la cubierta, para derretir su carne y convertir sus huesos en una plasta grumosa y pegajosa? ¿Una centésima parte? ¿Menos?

El espía no es Sanhada Baradhin, pero esos acorazados le resultan sobrenaturales, imposibilidades conjuradas mediante la alquimia y la ingenuidad.

—Tenemos que acercarnos —insiste Tander.

Aprietan el paso. Han perdido de vista a Fierdy, detrás de las rocas.

Ven la cubierta del Gran Réplica con más claridad. Ahí, en el mismísimo centro de la cubierta principal, se encuentra la estructura de un lanzacohetes. Muy reforzada y envuelta en runas protectoras de hechicería y escudos antiexplosiones.

Si esa arma estuviese a bordo del Gran Réplica en estos momentos, seguro que estaría ahí.

La estructura está vacía.

—No está aquí, Tander.

—Tenemos que asegurarnos —dice Tander—. Lo dijo Annah.

Más allá del Réplica hay una puerta de metal en la pared de piedra de la caleta. Parece una cueva marina natural que se ha agrandado y reforzado para luego cerrarse con esa puerta de acero. Una estrecha vía férrea sale de la puerta y llega hasta los muelles. Una armería.

El espía no puede dejar de mirar en esa dirección. Lo atrae. Siente que tiene que vigilar esa puerta, como si fuese una serpiente venenosa que estuviera tomando el sol en medio de un camino. No le gusta esa puerta.

Tander también la ve. Para acercarse, tendrán que cruzar hasta el otro lado de la caleta por el extremo occidental. Las rocas allí son aserradas e irregulares. Una alternativa sería pasar sobre la basura que se ha acumulado en la orilla del agua.

Tander empieza a avanzar y la cuerda tira del espía, que lo sigue por las rocas y usa los mismos salientes peligrosos para apoyar los pies y las manos. Clava los dedos entre las grietas cubiertas de limo.

A medida que se acercan, el espía se siente cada vez más débil. Es una sensación nauseabunda, como si unas partículas invisibles entrasen en él y se le incrustaran en los huesos. La sangre se le vuelve más densa, se coagula y se le pudre en las venas. Se le duermen los dedos y luego las extremidades. Es un saco de carne, inerte y pesado. Mueve una y otra pierna con mucho esfuerzo, y coloca los brazos en los asideros como un marinero atando maromas, anudando los dedos alrededor de las rocas.

No es suficiente.

Se resbala y cae a las rocas afiladas de debajo, inerte de repente.

La cuerda detiene la caída. Tander aguanta el tirón, aferrado a las rocas, con los dedos blancos como el hueso al tener que sostener su peso y el del espía.

—Sube —ordena Tander con el rostro desencajado. El veneno de Araña del Destino le proporciona una fuerza fruto de la desesperación. Para Tander no hay destino peor que el fracaso, no conseguir obedecer las órdenes de Annah.

El espía no puede. De pronto se siente totalmente agotado. Solo es capaz de quedarse colgando, expuesto. Si un guardia mirase hacia ese extremo de la caleta, lo vería al instante.

—Sube —sisea Tander, otra vez. Mueve las manos en la roca. Tiene una fuerza inquietante, por lo que sería capaz de sacar la daga y cortar la cuerda si le hiciese falta.

Dejaría al espía morir ahí. Ahogarse ahí. Y luego iría a por Emlin.

El espía agita las extremidades. Es incapaz de recordar cuáles son los brazos y cuáles las piernas, o cuál es la diferencia entre ellas. Alic toma la iniciativa y lo salva. Es Alic quien se aferra a la pared del acantilado. Y también es Alic quien ayuda a Tander a cruzar los últimos metros del acantilado antes de llegar a la parte septentrional de la caleta.

Han llegado a Puesto de la Reina. Frente a ellos hay dos guardias junto a la puerta. Vigilan la calzada que va desde el puerto hasta la puerta de la armería, no los acantilados. No han visto a las dos figuras zarrapastrosas agazapadas detrás de un barril.

—¿A qué coño ha venido eso? —susurra Tander—. ¿Has tenido un ataque o algo así?

—No ha sido nada —responde Alic—. Acabemos con esto.

Tander ha sacado el arma. Está fabricada para usarse debajo del agua y no para disparar con precisión. Mucho menos para acertar a objetivos que se encuentran a decenas de metros de distancia en una oscuridad casi total, pero la desesperación puede hacer que la gente haga cosas muy absurdas.

El chasquido de los dos disparos retumba por el agua, y los dos cuerpos caen y desaparecen en la oscuridad. Tander echa a correr en dirección a la puerta de la armería. Frenético, furioso, como si fuese un último esfuerzo. El espía tiene que seguirlo y corre por la calzada. Junto a la vía férrea, siguiendo esas dos líneas brillantes de acero pulido. Se acercan a toda prisa a la puerta espantosa.

El espía oye gritos distantes y movimiento en Puesto de la Reina, detrás de ellos. Aún no han dado la alarma, pero solo es cuestión de tiempo. El dios de la fortaleza ha notado un aguijón, ha oído el zumbido de una mosca. Puesto de la Reina no tardará en prepararse para aplastar al intruso.

Tander es el primero en llegar a la puerta. Gira la manivela para abrirla.

Un pasillo de piedra se extiende al otro lado. Estantes y nichos llenos de armas.

Ambos los ven durante solo un instante, antes de que suenen las alarmas en las profundidades, pero es tiempo más que suficiente. El dios bomba está justo al otro lado de la puerta de la armería, listo para que lo carguen en el Réplica en cualquier momento.

Es una estructura horrenda de hierro negro, placas de fragmentos de metal retorcidos que han soldado. Deforme y machacada, una costra de icor divino. Tan horrorizada por su existencia que grita para que acaben con ella. Una carga de blasfemia con forma. Con un poder terrible e innegable, repugnante hasta decir basta.

El espía grita para sí. No sabe si por pavor o por haber logrado su objetivo.

Alic. Ahora es más Alic de lo que ha sido nunca. Agarra a Tander por el hombro.

—¡Tenemos que marcharnos!

El corazón le late desbocado en el pecho y se tensa al imaginarse el dolor de los disparos que está a punto de recibir. Quiere vivir, desesperadamente. Oír cómo brindan por su nombre en la sala de reuniones de los Indus-Progres. Volver al hospicio y abrazar a Emlin. Seguir siendo Alic.

—¡Corre!

El aullido de las alarmas. El resplandor de los focos. Se sumergen en el agua y nadan con todas sus fuerzas. Un tramo corto y lleno de suciedad a través de la basura, rezando para que la luz no los encuentre. Alcanzan de nuevo la plataforma meridional. Alic tira de la cuerda y ayuda a subir a Tander. Se arrastran codo con codo para alcanzar el lugar donde emergieron, donde se encuentra el tercer mercenario, donde están las jaulas respiratorias y el puerto y Oona y el bote y la seguridad y la posibilidad de no morir en esa maldita plataforma…

El foco los encuentra.

—¡Rápido! —grita Tander.

Los disparos estallan a su alrededor. Esquirlas de roca caen al agua que tienen debajo. Tander sangra al menos por tres heridas, pero ninguna es mortal. El hecho de que no mueran es un milagro, un puto milagro de un dios desconocido.

Fierdy los ve llegar. Se incorpora a medias para indicarles que se pongan a cubierto donde puedan vestirse con el equipo de submarinismo. De pronto le estalla la cabeza a causa de un disparo. Una lluvia de sesos y fragmentos de cráneo riega los yelmos que aguardan colocados en el suelo en una fila perfecta.

Tander agarra uno de los cascos y lo encaja sobre los hombros de Alic. Lo sella bien y acopla el tubo respiratorio con tanta fuerza que la criatura con branquias de la jaula se agita un poco.

—¡Pónmelo! —grita Tander.

El espía se agacha para coger otro de los yelmos, lo levanta y está a punto de resbalársele, ya que se está húmedo a causa de la sangre de Fierdy. Después lo coloca sobre la cabeza de Tander.

—¡Rápido, rápido! —Tander se vuelve y hace gestos para que le conecte la jaula respiratoria—. Tenemos que marcharnos. Decirle a Annah que son reales, que están aquí.

Decirle a la flota del Reino Sagrado de Ishmere que Guerdon está bien defendida, que el primer dios que entre en la ciudad, sea la orgullosa Reina Leona, la resplandeciente Madre Nube o el taciturno Kraken, quedará destruido, tan aniquilado que conocerán el significado de la muerte, igual que los mortales. Decirle que es peligroso, que se alejen de Guerdon y mantengan el rumbo en el que navegan en esos momentos.

El espía saca una daga y hace un corte rápido a través de la malla protectora. La clava en la criatura con branquias que hay en la jaula de Tander. Esa cosa casi ni tiene sistema nervioso suficiente como para sentir dolor, pero se estremece cuando el acero atraviesa sus tejidos frágiles. Después conecta el tubo respiratorio al yelmo.

Pronto enviarán botes. No tienen tiempo para comprobar los sellos del traje ni nada más, solo para ponerse las botas lastradas y meterse en el agua. Cada paso que den para alejarse del dios bomba será todo un alivio. La oscuridad del agua es fría y silenciosa, como las sombras del templo de Severast.

Se internan en las profundidades oscuras unidos por la cuerda. El espía lanza los últimos destellos espectrales delante de ellos y abre camino por si hay más de esos pólipos guardianes. Ve un momento a Tander gracias a la luz de los resplandores, pero luego todo vuelve a quedar oscuro y solo es capaz de caminar recto y seguir la cuerda.

La cuerda deja de tensarse. Se queda floja.

Ve a Tander balanceándose de un lado a otro, al ritmo de la marea. Anclado al suelo a causa de las botas, plantado en el lecho marino como una anémona extraña. Silenciado para siempre.

El espía suelta la última granada de destello espectral y se marcha.

Oona aparece en la oscuridad como si fuese un psicopompo que pretendiera llevarse su alma para entregarla a un dios de los mares olvidado. La tritona frunce el ceño al verlo solo. Él levanta el extremo deshilachado de la soga. Ella expresa sus condolencias con el gesto, y luego desciende para desabrocharle las botas al espía. Una vez liberado, empieza a flotar hacia los brazos de la criatura. La cola de la tritona se agita en el agua y ambos empiezan a ascender hacia la superficie.

Detrás de ellos, unas patrulleras de la guardia se separan para buscar a los intrusos. No tardarán en encontrar los cuerpos. Uno, muerto sobre las rocas. Otro que intentó escapar por el lecho marino y no llegó a darse cuenta de que un disparo le había roto el artilugio que usaba para respirar. Pobre diablo, directo a su muerte sin saber que se le estaba agotando el aire. Sus restos quedaron destrozados por una granada de destellos espectrales, para asegurarse de que nunca se identificaran.

Oona lo acerca a toda prisa al puerto. Allí hay un pequeño bote, la lancha de Dredger, que flota en las aguas. Oona lo ayuda a subir y sale a la superficie. Annah y Haberas lo ayudan a llegar a la cubierta.

El rostro de Annah está inexpresivo, ilegible, incluso cuando Oona hace un ademán para indicar que no queda nadie más, que el espía es el único superviviente.

Ha llegado el momento más peligroso.

Cuando Annah le quita el yelmo, el espía le susurra, desesperado. Como si las palabras fuesen fuego, una antorcha en llamas que hubiese llevado a través de esas aguas oscuras, que hubiese pasado de mano en mano como en una carrera de relevos. Tander y los otros han muerto para que él pueda comunicarle esas palabras.

—No tienen el dios bomba —miente—. Era un farol. La ciudad está desprotegida.

Annah le da una calada larga, muy larga, al cigarrillo.

Lo oculta con la mano, para que la pequeña ascua no dé pistas sobre su posición.

Suelta el aire.

Tira la colilla por la borda.

—Eso cambias las cosas.

Se vuelve, dispara a Haberas en el pecho, justo en el centro. Después dispara en dirección al agua y le da a Oona. La tritona se agita y se revuelca en el agua a causa del dolor, manos palmeadas que rebotan contra la superficie del agua argéntea a la luz de la luna, pero finalmente se hunde y desaparece. Annah dispara al agua, dos veces, y luego se sienta junto al timón y enciende el motor.

El espía se tumba en el fondo del bote mientras avanzan en dirección sur, lejos de Guerdon y pegados a la costa. Pasan junto a las islas, junto a Memoria y a Alcaudón, junto a la isla de las Estatuas y Rocampana.

Agotado y despreocupado, el espía se queda dormido junto al cadáver de Haberas, que ha empezado a enfriarse.

Se despierta con el chapoteo del cuerpo de Haberas al caer al agua, con el cinturón de plomos y las armas del espía.

Aún es de noche, pero el cielo oriental está empezando a clarear. Amanecerá pronto. El espía distingue el contorno de la orilla al oeste a pesar de la escasa luz. Deben de encontrarse a unos pocos kilómetros al sur de Guerdon. Hay una mancha luminosa tierra adentro que el espía supone que será el recinto del festival.

Annah levanta la jaula respiratoria del espía para tirarla por la borda, pero hace una pausa. Mira la cuba y la sostiene contra la luz del alba.

—Tuviste suerte —dice—. Esto está muerto.

Abre la rejilla y saca los restos del pequeño monstruo alquímico. Hay una marca de quemadura en su carne gelatinosa, seguro que provocada por un destello espectral. Una chispa de energía arcana que rebotó desde la muerte de Tander hacia la jaula del espía.

—Me costaba respirar —admite el espía.

—Me sorprende que no hayas muerto —murmura Annah—. Da las gracias a los dioses.

Aprieta con fuerza, y la pequeña criatura estalla en un reguero de una sustancia viscosa. Después se limpia la mano en el agua.

Navegan en silencio. El único sonido es el ronroneo del motor del bote. Un rato después, Annah gira el timón y se acerca a la costa, para atracar en una playa resguardada en mitad de la nada. El espía salta al agua y ayuda a arrastrar el bote hasta la arena.

—Déjalo —le dice ella—. Ory se encargará.

Lo lleva por un sendero estrecho hasta una pequeña cabaña que hay en lo alto de los acantilados, y toca en la puerta. Unos minutos después, sale a abrir un hombre corpulento. Bosteza, pero no deja entrever sorpresa alguna mientras les indica que pasen.

El espía supone que ese es Ory.

Ory se enjuga el sueño de sus ojos color verde agua y dirige su corpachón a través de la cabaña como un hombre que cargase con un saco lleno de pescado. A primera vista, al espía le da la impresión de que es un anciano, pero Ory habla con voz joven. Su piel tiene un brillo insalubre y, cuando trae un plato con el desayuno, el espía ve lo deshuesados y largos que tiene los dedos.

La flota aún está muy lejos. El santo no puede manifestar al Kraken aún. Pero pronto.

Le dicen al espía que coma rápido. Ory le da ropa limpia, prendas de pescador que le quedan fatal a Alic o a Sanhada Baradhin o a cualquiera de las otras identidades del espía, pero puede recogerse el exceso de tela para no llamar mucho la atención. Mientras se viste, Annah y Ory hablan en voz baja. Sacan tres bolsas de dinero en efectivo de algún cofre oculto: el pago de X84; la recompensa para Dredger, ya que enterrarán la lancha para ocultarla, y una pequeña cantidad para gastos de viaje, suficiente para que el espía regrese a Guerdon.

Todo en monedas de plata de Guerdon.

Ory le dice que será fácil. Solo tiene que caminar hasta la aldea más cercana y allí coger el tren en dirección a la costa. Habrá multitudes que regresan del festival y le será fácil pasar desapercibido. Será fácil que se olviden de él.

Annah sale al exterior para contemplar el amanecer. Cuando el espía ha empaquetado todo el equipo, con el dinero y las armas ocultos debajo de esos ropajes absurdos, se reúne con ella en el exterior de la cabaña alta y extraña. Annah mira en dirección al mar, mientras encadena uno detrás de otro todos los cigarrillos que le quedan, metódicamente.

—No voy a volver contigo. Tengo mis medios —dice—. Da el aviso. Y luego pasa desapercibido. Sal de la ciudad si lo ves adecuado. Te contactaremos a través del chico si lo necesitamos.

—Necesitaré tu bendición para enviar un mensaje a los dioses.

—Sí.

Rebusca en un bolsillo, saca un pequeño vial de aceite y se lo entrega. El rostro de Reina Leona que hay en el tapón es el mismo que vio en la tienda de Mattaur, a medio mundo de distancia.

El espía se guarda el vial en el bolsillo.

—¿Cómo ocurrirá? Si es que llega a pasar.

Annah se encoge de hombros.

—Estuviste en Severast. Pues será parecido.

Los mares del Kraken abalanzándose contra la ciudad como una marea de vidrio fundido. Monstruos creados por los dioses a lomos de las nieblas de Madre Nube. Milagros de fuego. Navíos que atracan en las calles, de los que surgen sacerdotes y fanáticos que destrozan los altares de los dioses locales y vuelven a consagrarlos para los invasores con sacrificios. Santos guerreros de decenas de metros de altura que marchan a la batalla. Una imagen bonita y terrible al mismo tiempo: las huestes de los cielos atacando el plano mortal.

—¿Ella estará allí?

—Ella está en todos los campos de batalla. Claro que estará en ese. Pero primero llegará Araña del Destino. Tejerá nuestra victoria y luego ella la reclamará.

Annah termina el último cigarrillo y lo lanza por el acantilado.

El sol del amanecer hace que dé la impresión de que acaba de prender fuego a los cielos.

Capítulo Veintiocho

La parte final de la procesión del rey pasa junto a Terevant. Todos los integrantes de la comitiva repiten las mismas palabras. «¡El rey ha regresado!». El festival al completo se ha quedado sobrecogido por las noticias. Los habitantes de Guerdon no lo atribuyen a ningún milagro: su antiguo rey ha vuelto, bendecido por los antiguos dioses de la ciudad. Puede que el festival esté a punto de terminarse, pero las celebraciones acaban de empezar. Todos cantan durante el camino de regreso a Guerdon.

Terevant ve un atisbo del rey al pasar. El nuevo rey, ungido por los dioses, avanza en un palanquín junto al patros. Los ve de lejos, pero lo bastante cerca para reconocerlo. Lo bastante cerca para ver esa nariz tan peculiar, para que el rey mire a Terevant a los ojos y le dedique un íntimo encogimiento de hombros. Como si haber sido elegido por los dioses y aclamado como rey de Guerdon no fuese más que otra humillación del destino a la que Berrick tuviese que hacer frente.

La procesión se pierde en la distancia.

Terevant, que sigue aturdido, se retira al pabellón de Haith. El embajador tiene una tienda privada en un extremo. Olthic y Lys se han ido a ella hace un rato. Terevant pasa a toda prisa junto a Daerinth y sus ayudantes mientras empiezan a desmontar el pabellón. Encuentra a Olthic sentado en un catre, a medio vestir y abotonándose una camisa.

—¿Dónde está Lys?

—Ya se ha marchado a la ciudad. Al palacio del patros. O al palacio del rey, supongo. El rey Berrick el Primero. —Ríe con ironía—. Tengo que ir a un banquete oficial. Échame una mano, ¿quieres?

Terevant comprueba que la chaqueta de Olthic, cuando la coge del colgador, pesa mucho a causa de las medallas.

—Y ahora, ¿qué? —pregunta Terevant con cautela.

La derrota en el parlamento fue como perder una batalla, pero ahora tiene la impresión de haber perdido la guerra.

Olthic se pone la chaqueta y se vuelve a sentar. El catre chirría bajo su peso.

—Lys ha ganado. El nuevo rey es del Departamento de Administración. Los Guardianes ganarán las elecciones y aceptarán la alianza que Haith necesita. Lo que yo no fui capaz de ganar con… —niega con la cabeza, como si le sorprendiese su estupidez— con mi diplomacia, el Departamento lo ha conseguido con discreción. —Vuelve a negar con la cabeza—. Te debo una disculpa, creo. Nos la ha jugado a ambos.

—¿Por evitar que te hicieses con la espada?

—Eso es. —Olthic la levanta y sopesa el equilibrio perfecto de la hoja—. Cuando se hizo con ella, la retuvo el tiempo suficiente para llevar a cabo su plan. He perdido, pero al menos he perdido contra ella. —Se encoge de hombros—. Daerinth es menos filosófico.

—Me sugirió que me llevase la espada —dice Terevant—. En lugar de entregártela. Fue algo muy… extraño.

—¿Que te llevaras la espada? ¿Y me dejaras en Guerdon? —Olthic ríe—. Eso suena desesperado incluso para él. Me pregunto si será porque cree que el nuevo embajador al fin se deshará de él. Yo lo dejo, por cierto —dice en respuesta a la mirada confundida de Terevant. Olthic sonríe—. Voy a volver a casa y ser el Erevesic. Lideraré a nuestro ejército, algo que debería de haber hecho desde hace meses. Estamos en guerra, como bien sabes.

Olthic se pone en pie, y da la impresión de que acaba de deshacerse de un gran peso que tuviese encima. Le da unas palmadas a Terevant en el hombro.

—Se acabó el politiqueo, la diplomacia, los susurros de Daerinth en el oído y esta puta ciudad de Guerdon. A la mierda todo. —Respira hondo—. Vale. Un último banquete. Tengo que mantener las buenas relaciones con el gremio de alquimistas. Cada copa de vino equivaldrá a miles de cargas de munición o algo por el estilo. Ve a una taberna. Me reuniré contigo cuando acabe.

El Erevesic se marcha tarareando.

Terevant se queda mirándolo, incrédulo, durante un instante. Cuando el Departamento lo rechazó, cuando su futuro quedó hecho pedazos, escapó y se ocultó en las colonias durante un año. Ahora le han arrebatado la Corona a su hermano, la mismísima Corona, y él se ha limitado a reír.

Quizás Olthic tenga razón. A la mierda Guerdon. Brindará por ello.

El festival está dando los últimos coletazos en el exterior. Los buhoneros y los mercaderes recogen la mercancía. Los carros de tiro y los carromatos inundan de repente los caminos que antes estaban a rebosar de personas; todo para transportar el género restante y los puestos desmontados de vuelta a la ciudad, a un almacén donde aguardarán hasta el año siguiente. Los empleados de la embajada de Haith cargan en ellos cajas pesadas y dedican miradas intensas a Terevant al pasar, sin duda celosos porque puede relajarse mientras ellos tienen que dejarse la espalda trabajando. Frente a él, la gran exposición de los alquimistas ya ha empezado a desmontarse hasta dejar solo el armazón de metal, como si fuese el cadáver de un titán con la carne parcialmente fundida entre la que se entrevé el esqueleto de debajo. Visto así, el recinto del festival tiene cierto aire apocalíptico: un saqueo frenético entre las ruinas o el vacío melancólico de placeres abandonados.

Terevant se reprende a sí mismo. Es la última noche de una feria rural, no un presagio del fin de los días. No todo tiene por qué estar embebido de un significado poético. Sus instructores de la academia militar solían desesperarse con él. Cuando le enseñaban la ilustración de un paisaje, él se fijaba en los pinos de las colinas recortados contra el cielo, en las ramas que parecían apretadas filas de lanceros. Veía la cabaña del fondo, una pequeña isla de luz que se burlaba de aquel paisaje oscuro. Reparaba en el nombre de la artista y casi no recordaba a qué escuela pertenecía.

No obstante, no era capaz de darse cuenta del verdadero motivo por el que se lo enseñaban: la importancia estratégica del puente, la cresta rocosa cercana en la que un comandante competente emplazaría cañones alquímicos y lanzacohetes, la maleza en la que deberían apostarse las tropas de los vivos, el cuello de botella donde habría que colocar a los Vigilantes, inflexibles y no muertos. Podría dejarle todo eso a Olthic otra vez. Terevant se pregunta ociosamente sobre su futuro. Aún quedan preguntas sin respuesta en Guerdon, sobre la muerte de Vanth y los dioses bomba, pero ahora mismo son secundarias ante una más acuciante.

¿Habrá alguna taberna abierta en algún lugar de ese páramo de placeres abandonados?

Encuentra el puesto de cerveza en el que estuvo antes, pero está cerrado. Lo rodea mientras se pregunta si habrá alguna manera de entrar, si los trabajadores seguirán dentro terminándose los barriles que les han quedado. Nada.

Oye música a lo lejos y la sigue. Una hoguera reluce allá delante, rodeada por un círculo de hombres y mujeres. Supone que serán mercenarios. Algunos con armaduras y otros con cicatrices, todos bebiendo con determinación e intentando exprimir al máximo la vida que queda en esa noche de verano.

Una mujer se acerca a él con un par de bebidas en la mano. Está ataviada con parte de una armadura antigua pero muy elaborada: con brazaletes, grebas y un grueso cuello de metal. Está claro que no podría llevar nada de eso a la batalla. Debe de ser reclutadora de mercenarios, y lleva el traje de gala para impresionar a los clientes.

—Si la Corona de Haith quiere contratarnos, llegas tarde, amigo —dice al tiempo que le pasa una de las bebidas.

—No, solo busco un poco de compañía.

—Pues has encontrado a la compañía. —Señala a los demás con la copa—. La Compañía de los Ocho.

Detrás de ella hay al menos dos docenas de guerreros. Algunos vitorean e imitan el brindis por la Compañía de los Ocho.

—Súmate a nosotros —dice la mercenaria—. Acabamos de firmar un contrato con Lyrix y lo estamos celebrando.

Acepta la invitación y encuentra un hueco en el círculo. La Compañía de los Ocho tuvo ocho integrantes en el pasado. Cinco de ellos están muertos, uno es inmensamente rico y vive en Serran. El destino de los otros dos no le ha quedado muy claro, ya que esa parte de la historia se la cuenta entre balbuceos un mercenario anciano que poco después, antes de acabar el relato, empieza a roncar. Marcharán a Lyrix, ya que los han contratado para apoyar las defensas de la isla. Uno de ellos intenta convencer a Terevant a la desesperada para que le compre una pechera de escamas de dragón. La compró en el festival, y después llegó a la conclusión de que ir a Lyrix ataviado con el pellejo de un dragón muerto podría llegar a considerarse una ofensa.

La reclutadora de mercenarios se sienta junto a Terevant. Ha cambiado la armadura por una camisa y una falda larga que reluce a la luz de las llamas. Cruza las piernas, se le levanta la falda y quedan al descubierto unas pantorrillas musculosas. Se inclina para acercarse, más de lo necesario, y se presenta como Naola.

Resulta que es la nueva capitana de la Compañía. El antiguo murió a causa de la peste en Mattaur. Volvió a casa, a Guerdon, y descubrió que sus padres, trabajadores de una fábrica, y su hermano pequeño habían sido asesinados durante la Crisis. Hace un brindis por ellos, entre risas. Estaban preocupados porque ella muriese en un lejano campo de batalla, pero la Guerra de los Dioses los encontró a ellos en la ciudad más segura del mundo. Uno nunca puede tener certeza de nada.

Terevant alza la copa para brindar por su padre, quien seguramente hubiese preferido que él sí que muriese en un lejano campo de batalla.

Varios brindis después, alguien menciona Paravos, y Terevant admite, imprudente, que él fue poeta allí. Luego se pone a recitar unos versos para los mercenarios. Uno de ellos saca una flauta y empieza a componer una melodía que casa con el ritmo de las palabras. Terevant recita un poema sobre una guerrera que escribió pensando en Lyssada, pero Naola sonríe como si lo hubiese compuesto para ella sobre la marcha.

El frío empieza a apretar a medida que se extingue el fuego y las estrellas se desperdigan por los cielos. Ella se acerca cada vez más y susurra que la Compañía no se marchará a Lyrix hasta dentro de unos días, de unas noches. La calidez de esta mujer borra cualquier preocupación de Terevant sobre el futuro. Le besa el cuello, y al otro lado de la hoguera uno de los mercenarios vitorea y se burla.

Una mano le toca en el hombro. Es Lemuel, precisamente, pero su habitual gesto de lánguido desinterés ha quedado reemplazado por la rabia.

—Es urgente. Acompáñame.

Terevant, de mala gana, se aparta de Naola.

—Volveré.

Naola se estira.

—No tardes mucho.

Lemuel lo aleja de la compañía de mercenarios y lo lleva por un laberinto de tiendas a medio recoger. Examina la explanada detrás de él, sin dejar de mirar por encima del hombro como si esperase problemas.

—¿Qué ocurre? —pregunta Terevant.

—Nada. Tengo que sacarte de aquí —insiste Lemuel.

—¿Por qué?

—Te han visto con… —Lemuel deja de hablar por un momento y pasan junto a un grupo de trabajadores de frente sudorosa y con herramientas en las manos—. Te han visto con Berrick Ultgard. Aquí, en el Festival.

—¿Y qué?

—Pues que te han visto —repite Lemuel—. Hemos conseguido infiltrar a un puto rey, y casi lo echas todo a perder por ponerte a beber con él con el uniforme puesto.

—En aquel momento no sabía quién era Berrick.

—¿Y eso qué importa?

—Voy a volver con Naola —afirma Terevant de repente.

Se marchará de Guerdon con Olthic. Por los dioses, puede que hasta con Naola. Pero, haga lo que haga, ya no tiene por qué hacerle caso a Lemuel. Da media vuelta y empieza a caminar en dirección a la hoguera. Oye el canturreo de los mercenarios frente a él. Detrás, Lemuel murmura alguna obscenidad.

Acelera el paso y se abre camino a través de los últimos grupos de personas.

Algo lo golpea por la espalda y todo desaparece de su vista. Se queda a oscuras.

Unas manos lo levantan y unos brazos recios lo recogen. El chirrido de las ruedas de un carromato. El siseo de un raptorequino.

Le arde la garganta. ¿Ha estado bebiendo? ¿Soñando? La voz de Olthic, apagada, como si viniese de debajo del agua. La embajada está construida sobre arenas movedizas. Recuerda que hay túneles debajo de la ciudad, y el mundo cae hacia ellos.

Sueña, brevemente, con el patio de la embajada.

Un esqueleto podrido hace guardia. No es de los Vigilantes, que tienen armadura y los huesos bien pulidos. Su rostro cadavérico reluce a la luz pálida.

Después, el olvido lo cubre como si de una ola se tratara.

Capítulo Veintinueve

El tren especial de los Indus-Progres que regresa a Guerdon está a rebosar de gente. Con todos los asientos ocupados y los pasillos abarrotados. Pero cuando Kelkin gruñe, el vagón se vacía. Solo se quedan en él los integrantes de su núcleo duro. Eladora ocupa el asiento vacío más cercano a la puerta, insegura de si debería quedarse o no. Quiere volver y ver cómo está Emlin. Se siente culpable por haber arrastrado a un chico tan joven a este lugar. Intenta convencerse a sí misma de que Rhiado, su asistente, cuidará bien de él. El vagón está lleno de rostros que le resultan familiares: Ramegos, preocupada y sin dejar de hacer repicar su cadena de figurillas de los dioses, como si rezase. Absalom Spyke, con el rostro rojo e iracundo. Ogilvy, el anciano funcionario del partido, agitado.

Kelkin va pasando un pergamino reluciente escrito por los Guardianes, y algunas copias hechas a toda prisa. La carta es larga, pero cuando se le quita toda la pompa y todo el boato, el mensaje en sí es bastante corto.

—«Los Guardianes reconocen y ensalzan al heredero al trono de Guerdon, y lo acogerán en el Palacio del Patros hasta que el rey pueda quedarse donde le corresponde» —murmura una de las personas importante del partido—. «El patros solicita al parlamento que se restaure la monarquía al lugar que le es legítimo…». Effro, ¿qué narices significa esto?

Kelkin empieza a responder. Luego tose y se pone violáceo. Ogilvy se gira hacia Eladora, solícito.

—Señorita… esto… señorita Duttin. Esto es historia de hace unos trescientos o cuatrocientos años. ¿Nos podría dar un poco de contexto, por favor?

Todos los que se encuentran en el vagón se giran hacia Eladora. Cabezas por encima de los asientos y cuerpos ocultos, lo que da la desconcertante impresión de que algún enemigo ha atacado a todos y los ha decapitado para luego colgar sus cabezas como trofeos. Que tantas miradas se centren en ella la pone muy nerviosa. Se pone en pie, titubeante, tanto por el movimiento del tren como por los nervios que acumuló durante el festival. Carraspea. Al menos tiene que hablar de un tema sobre el que no alberga ninguna duda.

—Durante gran parte de nuestra historia, Guerdon estuvo gobernada por un rey, aconsejado por nobles y sacerdotes. Y también por el parlamento, más adelante. Las primeras dinastías se remontan hasta Varinth, pero la realeza pasaba de familia en familia. Fueron reyes salidos de piratas, conquistadores, rivales… La historia completa es bastante compleja, pero dicha realeza llegó a su fin cuando los D-d-dioses del Hierro Negro se hicieron con el control de la ciudad. Tuvieron a la familia real prisionera durante semanas, hasta que los Guardianes consiguieron sacarla de la ciudad.

Kelkin le hace un gesto y luego señala uno de los asientos que hay cerca de él. Ella avanza por el vagón agarrándose a los asideros de cuero que cuelgan del techo para no caerse con el movimiento del tren.

—El último de los reyes cogió un barco y se fue, con la esperanza de encontrar aliados para recuperar la ciudad. Sabemos que recorrió las costas de Firesea, que visitó los Califatos, a los exiliados de Lyrix, Severast… Y no consiguió nada. No hay registros de cuál fue el destino del rey, aunque es probable que su navío se hundiese a causa de una tormenta cerca de Jashan.

Kelkin se ha recuperado del acceso de tos.

—No fue así.

Hace un gesto impaciente para indicarle a Eladora que se siente. Ella se derrumba en el asiento junto a Ramegos.

—El último rey terminó en Haith. Lo sé porque unos años después de que los Guardianes derrotasen a los Dioses del Hierro Negro y se hiciesen con el control, la Corona de Haith les preguntó si querían que regresase el rey. Los Guardianes decidieron que no querían volver a compartir el poder y le dijeron a la Corona que se lo quedase. —Eladora ansía saber más sobre ese episodio secreto de la historia de Guerdon, sobre ese equilibrio de poder entre reyes y sacerdotes, pero no es el momento. Kelkin vuelve a toser y continúa—: Parece que se quedaron al rey durante trescientos años más. Supongo que hoy hemos visto a uno de los descendientes de ese linaje, no al original, claro. Pero… son nigromantes. A saber.

—Aunque fuese el original, no tiene derecho a reclamar el gobierno de la ciudad —dice Ogilvy—. La Iglesia puede decir que es el rey, pero ahora el poder está en manos del parlamento. Nosotros gobernamos la ciudad.

—Sí. La Iglesia no ha pedido que se reincorpore al poder. Con lo de «al lugar que le es legítimo» pueden referirse a cualquier cosa. Puede que se refieran a que sea un representante. El nuevo patros acaba de sentar el culo en su asiento sagrado. No creo que se haga a un lado para dejar el poder en manos de un cateto de Haith. —Kelkin resopla—. Votación a mano alzada. ¿Quién cree que esto es un milagro de verdad, que es pura coincidencia que el heredero secreto al trono aparezca justo antes de las elecciones?

Unas cuantas manos titubean antes de alzarse, pero enseguida se retiran.

—¿Quién cree que esto es una trampa?

El vagón completo alza la mano, excepto Ramegos. La hechicera no se ha movido. Kelkin parece satisfecho por unos instantes. Después frunce el ceño.

—¿Ramegos?

—No son ideas contrapuestas. Los dioses moldean el destino. Aunque parezca una coincidencia, puede deberse a la intervención divina.

Kelkin gruñe.

—Vale. —Continúa e ignora la interrupción teológica—. Ese tipo no es el rey. No lo llaméis rey, joder. No tiene título alguno a menos que el parlamento se lo otorgue, e intentaremos asegurarnos de que no sea así. Llamadlo ciudadano… ¿Sabemos siquiera cómo se llama?

—¡Berrick Ultgard! —grita alguien desde el fondo del vagón.

Spyke asiente y añade:

—Estoy seguro de que vi a ese cabrón bebiendo con un haithiano antes de la ceremonia.

—Los Guardianes conseguirán que sus fieles apoyen a este nuevo campeón. Y también que los que iban a votarnos como último recurso terminen por votarlos a ellos. Esto hace que ganar en Nueva Ciudad sea más importante que nunca. No lo llaméis rey, llamadlo principiante. Preguntadle a la gente si quiere que el timón lo lleve una mano firme o un granjero que será marioneta de Haith y de los Guardianes—. Kelkin araña la madera del asiento con el bastón—. Tenéis un día para prepararos, el tiempo que tardará la multitud en regresar desde el festival a la ciudad. Pasado mañana quiero veros a todos ahí fuera, con una estrategia y un ejército de ojeadores de distritos electorales.

Recorre el vagón dividiendo tareas entre grupos pequeños. Eladora se queda sentada y se pone nerviosa por no saber qué tarea le tocará. Le gustaría ser útil, quitarse de encima esa sensación de culpa enfermiza e irracional que tiene desde que se encontró con su madre. O puede que desde su breve visión de los dioses, desde que la juzgaron y se dieron cuenta de que tenía algunas carencias.

Ve con el rabillo del ojo que Ramegos la está mirando fijamente. La hechicera murmura mientras roza la cadena de talismanes de dioses con los dedos. Antes de que Eladora pueda preguntarle qué ocurre, Kelkin se derrumba en el asiento que tiene enfrente. Después, Ogilvy hace lo propio.

—Por los dioses de las profundidades —maldice Kelkin mientras le chasquean las articulaciones. Tiene la voz tomada y le tiembla la mano izquierda. Le da unos toquecitos con el bastón a uno de los ayudantes más jóvenes—. Tráeme algo de beber. —Y cierra los ojos.

Ogilvy baja la voz.

—Sabes que si aceptas la oferta de Mhari Voller, conseguirás una victoria aplastante. Puede que merezca la pena. Conseguir el apoyo de los Guardianes, ganar y luego enfrentarte a ellos en el parlamento en lugar de en las calles —le dice Ogilvy en voz baja.

—No voy a hacerlo —asegura Kelkin—. Después de todo esto, no.

—Muy bien —dice Ramegos—. Pues hablemos de otra cosa. De reyes y reinas, por ejemplo.

—¿No me has oído? No llames rey a ese desgraciado.

Kelkin abre los ojos de repente. Está enfadado.

Ramegos ni se inmuta.

—Da igual cómo lo llame. Lo importante es la impresión que dé. Y no la impresión que nos dé a nosotros, precisamente. Sino a los dioses. —Suelta media docena de esos amuletos sobre su regazo. Los dioses de los Guardianes: Santa Tormenta, Madre de las Flores, Sagrado Pordiosero. Todos. El símbolo de Madre de las Flores parece mayor, más pesado. Eladora coge aire y nota un aroma distante a flores silvestres—. ¿Cómo decirlo? Effro, los dioses siguen los senderos que se han abierto gracias a las vidas de los mortales. La energía de la adoración, la parte del alma que se entrega a ellos, fluye por esos senderos y les permite moldear la magia y obrar milagros. Si uno refuerza esos patrones, hace que la energía fluya con más facilidad. Es como quitar las rocas que obstruyen un canal.

Kelkin se inclina hacia delante, muy despierto otra vez, de repente.

—¿De qué serviría que volviese a haber un dios en Guerdon?

—Los Dioses Custodiados se adoraron bajo la tutela de un rey durante mucho tiempo. Es algo que a ellos les resulta familiar, que encaja en esos patrones. Se harán más fuertes. Cuanto más se parezca nuestra realidad a esos patrones a los que están acostumbrados, más fácil será para ellos aparecerse e intervenir. Esa es la razón por la que los Guardianes rechazaron aceptar el regreso del rey la primera vez que se les ofreció, porque querían controlar a los dioses. Hicieron que se muriesen de hambre alimentándolos con remanentes de almas que quedan en los cadáveres y cambiando las letanías. El rechazo al rey formaba parte de ese plan.

—Los safidistas cada vez tienen más apoyos —dice Kelkin.

Eladora casi es capaz de oír el chasquido de los engranajes y las cuentas del ábaco en la cabeza de Kelkin. Acaba de cambiar su fijación desde la rama principal de la Iglesia a una más periférica. Sinter cae y es Silva Duttin la que ocupa su puesto. Mhari Voller, a la que siempre atrae el poder, es una veleta, una gota de mercurio que resbala colina abajo. Kelkin tose y sorbe un cúmulo de mocos que luego escupe en un pañuelo. Eladora tiene la impresión de que ha tomado la decisión al mismo tiempo que el escupitajo, como la campanilla de una caja registradora cuando se da por terminada una transacción.

—Resistiré. Mostraré estabilidad. Les demostraré mi temple —afirma Kelkin—. Conservaré los votos de la parte antigua de la ciudad. —Señala con firmeza a Eladora—. Tú asegúrate de que consigamos los de Nueva Ciudad.

El tren se acerca a Guerdon desde el suroeste, y da la impresión de que la ciudad empieza a crecer alrededor de las vías. Los edificios brotan en la noche, y el cielo de las alturas pasa de un negro tinta a un amarillo grisáceo, el de las luces de la ciudad reflejadas en las nubes de esmog que la cubren. La ciudad se oculta del cielo nocturno; unas torres industriales antiestéticas se alzan para desafiarlo, como si ese esmog fuese un escudo, una manta extendida sobre las cabezas de la multitud. Pasan junto a chapiteles de las iglesias que a Eladora le recuerdan a puentes verticales, escaleras estrechas, que se afanan por perforar las nubes e invitar a los dioses a que desciendan desde los cielos. Nota la presencia de unas fuerzas desagradables a su alrededor.

Hubo un tiempo en el que a Eladora le habría resultado agradable. La primera vez que su madre se entregó al safidismo, cuando intentaba conseguir la santidad y arrastrar con ella a su hija, por ejemplo. En aquella época, Eladora lo habría dado todo por sentir la presencia de los dioses tanteando su alma, atiborrando su mente de revelaciones e inspiración divina. A medida que creció y se estropeó la relación con su madre, pensar en los dioses de esa manera le pareció una suerte de violación, una intrusión psíquica. Ir a la universidad e intercambiar esa fe ciega e insegura de los safidistas por la fría razón y la formalidad del estudio fue todo un alivio para ella. Guerdon era un alivio. El ajetreo de las calles, el ruido incesante de las fábricas y el puerto agitado no dejaban ningún lugar tranquilo por donde los dioses pudiesen colarse.

Eladora supone que así es como debió de sentirse Carillón. Cari escapó de Wheldacre, de la casa de su madre, porque sintió la presencia de unos dioses invisibles con más claridad que cualquier otra persona.

Pensar en Carillón le recuerda un cabo suelto. Ramegos dormita en el asiento contiguo, pero Eladora la empuja con suavidad.

—¿Eh?

Titubea. Prometió a Carillón que no diría nada, pero tiene que saberlo.

—Dijiste que no debía preguntar… pero ese diplomático de Haith al que asesinaron… ¿Llegaste a descubrir qué le ocurrió?

Ramegos murmura, aún medio dormida.

—Apareció… un testigo. —Se frota los ojos y luego mira a Eladora como si fuese un espécimen de laboratorio—. Pero no puedo hablar del tema. ¿Por qué preguntas?

Eladora tartamudea.

—U-un funcionario de Haith ha muerto justo antes de que ocurriese todo esto. Me parece importante.

Se hace una pausa muy larga.

—Si no tienes nada con lo que ocupar tu mente, te aconsejo que practiques tus hechizos.

Ramegos vuelve a quedarse dormida.

O finge hacerlo. Eladora siente que la hechicera la está vigilando, con ojos relucientes debajo de esos párpados pesados. Una energía invisible se arremolina alrededor de ellas mientras el tren se pierde en el ocaso.

Capítulo Treinta

Se bajan del tren bien pasada la medianoche. Eladora rebusca en los vagones hasta que encuentra a Emlin dormido, sentado con Rhiado y algún otro trabajador. Emlin y Eladora recorren el laberinto sombrío que es la estación y descienden a los pisos inferiores para ir al metro de Guerdon. El vagón está abarrotado al principio, conversaciones frenéticas sobre la aparición del rey legendario, pero la mayoría de los viajeros se bajan en la plaza Industria. Un vigilante que está de paso los mira mientras ellos esperan a que el tren continúe su camino, con expresión inquisitiva. La parte baja de la Ablución es peligrosa por la noche. Eladora recita uno de los hechizos de memoria, por si se meten en problemas y lo necesitan.

La doctora Ramegos tenía razón. La ayuda a calmarse.

El tren se sacude, empieza a avanzar y traquetea en dirección a la oscuridad. Ahora están solos en el vagón.

—¿Emlin? Quería pedirte perdón por lo ocurrido en el festival. Esa mujer era mi madre. Me buscaba a mí, no a ti. Es…

—No quiero hablar del tema —dice él.

Eladora también le da miedo al pobre chico. Se hunde en el asiento como si lo hubiesen clavado en él, con los ojos abiertos de par en par a causa del terror, y Eladora recuerda que, por un momento, vio ocho puntos de luz, ocho ojos que reflejaban el fuego de la cólera divina de su madre.

«¿Qué es ese hedor que emana de ti? Déjame ver».

Sería fácil acusarlo de ser un santo ilegal. Podría incluso hacerlo a través de los canales extraoficiales, decírselo a Ramegos. Evitarle a Alic el escándalo. Es probable que Kelkin le pidiese a Alic que lo dejase todo sin llamar la atención. Eladora empieza a imaginarse cómo lo haría. Absalom Spyke en la puerta de Alic, explicándole con voz grave que tiene que hacerlo por el bien del partido.

«¡Hipócrita!», grita una parte de ella. El atisbo de santidad de Eladora se ocultó a los ojos de los demás, así como el resto de pecados que todos cometieron durante la Crisis. Los Guardianes, los alquimistas, la familia Thay, Kelkin… Todos están mancillados.

—Te llevaré directo a casa —comenta Eladora.

—¡No se lo digas a mi padre! —dice el chico de repente.

Hay guardias por todas partes cuando llegan a la estación de la Ablución. Emlin se estremece mientras la recorren. Eladora mira a los soldados con curiosidad: son tropas de la armada, no las habituales de la guardia de la ciudad. Le han dicho que anoche tuvo lugar algún tipo de incidente en el puerto. Un robo. No hubo daños y mataron a los ladrones, pero puede que algunos hayan escapado. Los dejan pasar sin hacerles preguntas.

Hay tantos guardias armados en la zona que no se ve civil alguno por las calles de la Ablución. Hay vecinos que miran por las ventanas, eso sí, excepto en las de la casa de Jaleh. Allí todas están cerradas y todos sus habitantes duermen. Eladora tiene que golpear en la puerta durante varios minutos antes de que la abran. Jaleh, la sacerdotisa anciana, los invita a entrar con su mano en forma de garra.

—Tu padre aún no ha llegado —dice a Emlin—. Ve a la cama. Pídele al Sagrado Pordiosero que encienda su farol para ti, diez veces antes de que te duermas.

Emlin sube por las escaleras a toda prisa sin mirar atrás.

—¿Dónde está Alic? —pregunta Eladora.

—Ha salido —responde Jaleh.

—¿Cuándo regresará?

—No lo sé. No ha pasado por aquí desde anoche. —Mira a Eladora—. Tú has estado aquí antes. Con Silkpurse. Del parlamento. ¿Qué te trae por aquí a estas horas?

Eladora espera hasta que oye una puerta cerrarse en las profundidades de la casa.

—La verdad es que me gustaría hacerte algunas preguntas sobre Emlin y tu casa.

Jaleh gruñe y hace un gesto a Eladora para que se siente.

—Ya he hablado con la guardia.

—¿Sobre Emlin?

—Sobre la casa y sobre los que vienen para que los acoja.

—Cuéntame qué es lo que les pasa —pregunta Eladora.

—Algo me dice que ya sabes todo al respecto —murmura Jaleh. Se baja la manga de la túnica para cubrirse el brazo lleno de escamas y la mano que parece una garra—. Hay que estar muy cerca de un dios para recibir su bendición, una bendición que puede expresarse de muchas maneras. Cerca en cuerpo o en espíritu, o cerca de un lugar donde rezume su energía. Capillas, templos o lugares sagrados… sitios peligrosos. Algunos se acercan tanto que el dios empieza a manifestarse en ellos. Se apodera de esas personas y no las suelta. Es como quedarse enganchado en un arbusto espinoso.

A pesar de que la noche está siendo calurosa, Jaleh mete leña en la chimenea y empieza a avivar el fuego casi extinto hasta que vuelve a arder.

—Aquí ayudo a los que quieren ser libres. Lo ideal es no liberarse de repente negando al dios que se ha apoderado de ti, te destrozaría el alma. Es mejor ir sacando esas espinas una a una. Las oraciones anodinas ayudan a tranquilizar la mente, por ejemplo. Algunos dioses se apoderan de tus acciones; otros, de tus sentimientos.

—Es como un safidismo a la inversa —dice Eladora—. Rezar a un dios para asegurarte de que haya otro que te ignore y se olvide de tu alma. ¿Funciona siempre? ¿Pueden las personas liberarse de la santidad?

Jaleh se encoge de hombros.

—Ninguno de nosotros es libre del todo. Siempre hay una posibilidad, incluso aquí, de que algún dios se apodere de nosotros y se aproveche. Pero si alguien quiere domarlo, aligerar su carga, yo puedo ayudar.

—¿Estás ayudando a Emlin?

—Ayudo a todos los que se cobijan bajo mi techo.

—¿Todos los que hay aquí son antiguos santos?

Jaleh ríe.

—No desde que los tuyos abrieron la isla Memoria y empezaron a arrestar gente. No, la mayoría de los que están aquí solo son almas perdidas, víctimas de la Guerra de los Dioses. Hay muchos rozados por los dioses, cuyos cuerpos han cambiado. Ya no dejan entrar a los santos de verdad, solo a aquellos cuyas bendiciones no son tan intensas, aquellos que tienen una de esas espinas en el alma.

Ríe y vuelve a avivar el fuego para que se alcen las llamas.

—¿Eres capaz de saber si alguien es un santo?

Los ojos de Jaleh relucen a causa del fuego.

—A veces tengo un presentimiento. Un pálpito.

—¿Qué le pasó a tu brazo?

—¿Qué te da derecho a venir a mi casa y hacerme tantas preguntas?

Eladora se queda en silencio, y luego responde con tranquilidad.

—Mira, el parlamento tiene intención de usar a los ghouls para ayudar a la guardia de la ciudad, para rastrear a los santos y al resto de peligros que hay en Guerdon. Silkpurse habla muy bien de ti, pero es un alma generosa. Puede que otros sean más indiscretos. Eso dijo lord Rata la última vez que hablé con él.

—¿Y los ghouls te rastrearán a ti también? Tuve un pálpito cuando estuviste aquí antes. Te santificaron, ¿no es cierto? Intentaste liberarte, pero te destrozó. ¿Quién fue? Hablas como si nunca hubieses salido de Guerdon. ¿Los Dioses Custodiados se agitaron en su letargo e intentaron reclamarte? ¿El fuego sagrado de Safid? ¿U otra cosa?

—Mi madre es una santa de los Guardianes —admite Eladora—. Comentó que es posible que Emlin sea un santo. Me gustaría saber si has visto alguna prueba de sus dones.

—¿Y qué harás luego? ¿Llamarás a la guardia? ¿Silbarás para que vengan los ghouls? ¿Lo enviarás a la isla Memoria?

—¿De qué serviría eso?

Jaleh extiende el brazo hacia el fuego y coge un carbón al rojo. Lo sostiene entre las escamas de su mano retorcida.

—Viví en Lyrix hace mucho tiempo. Trabajé para los Ghierdana, las antiguas familias de los dragones. Mancillé mi alma con todo tipo de pecados. Culsan, el dios de los asesinos, se apoderó de mí y me reclamó, pero no lo supe durante muchísimo tiempo. De haberlo hecho, quizás hubiera regresado a casa mucho antes… —Cierra la mano y aplasta el carbón hasta reducirlo a un polvillo negro—. Algunos dioses trabajan en secreto, niña. Y que alguien sea un santo no quiere decir que esa persona le deba nada al dios que lo ha reclamado.

Alza la vista para mirar a Eladora.

—Los dioses me maldijeron cuando estrangulé a un sacerdote de Culsan. Ese fue el motivo por que el se me deformó el brazo. Un castigo divino. —Se sacude el polvillo sobre el fuego y las llamas vuelven a levantarse—. Ni siquiera sabía que era una santa de los asesinatos, hasta que Culsan me arrebató sus bendiciones y me maldijo.

Una nube de chispas.

¿Insinúa que Emlin no es consciente de su santidad? ¿O que ella cree que el chico no es una amenaza, que los vestigios de poder que alberga son demasiado débiles para resultar peligrosos?

—Dejaré una nota para Alic. Asegúrate de que la recibe, por favor. —Eladora rebusca en el bolso y saca pluma y papel—. También me gustaría que me hicieses un favor personal: que te asegures de que Emlin es diligente con sus tareas aquí.

Una parte de Eladora se siente incómoda con cualquier oración que esté dedicada a los Dioses Custodiados, sobre todo ahora que están mucho más activos. Lo que se necesita es un procedimiento profano, no uno relacionado con otra deidad. Algo como esos ejercicios de hechicería que Ramegos insiste en que practique…

«Ah». Eladora está a punto de romper la pluma.

Ramegos formaba parte de la investigación de la Crisis. Lo sabe todo sobre las experiencias de Eladora. Se interesó por ella y tuteló su práctica de la hechicería. «Como el profesor Ongent». ¿Qué dioses creerá Ramegos que siguen apoderándose del alma de Eladora? Le dijeron que los Dioses del Hierro Negro habían muerto. ¿Le habrán mentido?

Jaleh la contempla, recortada contra el fuego. Una visión del futuro de la ciudad, posiblemente, una superviviente llena de cicatrices que se ha acostumbrado a unos poderes invisibles, que es incapaz de ocultarse del todo de ellos, incapaz de negarlos. Pero que puede equilibrarlos. Bendición y maldición, fe e incredulidad; todo a la vez. Eladora se da cuenta de repente de que envidia a esta mujer. Jaleh ha encontrado su lugar en esa casa. Ella pensaba que el suyo estaba en la universidad, entre los libros, un lugar donde la historia ya está escrita y las reglas del mundo no cambian según los anhelos disparatados de dioses desconocidos. Ahora no está tan segura.

Suena un golpe en la puerta, y Eladora sale de su ensoñación. Jaleh quita los gruesos cerrojos y luego la abre con torpeza con la mano humana, mientras mantiene el brazo de dragón alzado como una daga hasta asegurarse de que está a salvo.

Está a salvo. Es Alic. Entra, con una sonrisa y ataviado con un atuendo ridículo: ropa que le queda demasiado grande.

—Señorita Duttin —dice Alic, y luego hace una reverencia—. ¿Todo bien? ¿Emlin está bien?

—Está en el piso de arriba. ¿Qué narices llevas puesto?

Alic baja la vista hacia su atuendo.

—Ah, salí con unos amigos y me caí en un canal. Me lo han prestado. ¿Qué es eso que he oído sobre un rey?

—El heredero del trono de Guerdon ha regresado a la ciudad, al parecer.

—¿En serio?

El espía escucha mientras Eladora cuenta a toda prisa los acontecimientos que tuvieron lugar en el festival. La aparición milagrosa de un rey desaparecido hace mucho tiempo le resulta irrelevante. Los habitantes de Guerdon suelen tomarse con mucha normalidad la intervención divina: viven en la tierra de los Dioses Custodiados y entre los restos de la Guerra de los Dioses. Que una corona mágica aparezca de repente sobre un heredero perdido no es más que un mero juego de manos, en comparación con los milagros de verdad que son capaces de obrar los dioses. Si los reyes de antaño excavasen con las manos para salir de sus tumbas o si todos los miembros del parlamento se fusionasen de repente en una criatura carnosa y gigantesca que se alzase sobre la ciudad, usase Colina del Castillo como escudo y blandiese las tres catedrales como si fuesen un tridente, es posible que el espía se sorprendiese un poco. Pero no, el retorno del rey no es un problema. Da igual quién esté al mando cuando llegue la flota de Ishmere.

Mañana. Emlin enviará el mensaje mañana por la noche.

Eladora continúa.

—Han encargado a Absalom Spyke que investigue a este nuevo rey. Yo me encargaré de la campaña de Nueva Ciudad hasta el día de las votaciones.

—Pues será mejor que coja esto. —Una bolsa de monedas, tan pesada que Eladora tiene que usar ambas manos para sostenerla—. Donaciones para la campaña. De los mercaderes del puerto en general, y de Dredger en particular. —Hace una pausa para pensar antes de seguir—. Iré a la plaza de los Corderos y le pediré un carruaje. Será mejor que no se pasee por la Ablución con ese dinero.

—Tú lo has hecho.

Vuelve a sonreír.

—A veces, los dioses sonríen a los imbéciles.

El silencio de la estación de tren de Grena es sepulcral.

Hace un siglo, cuando se construyó, la estación estaba tan abarrotada como un mercado durante un día de fiesta. Unos trenes primitivos rugían por las vías para transportar los dones de la diosa, una docena de cosechas al año, en dirección norte y sur. Al sur, hacia Guerdon, ciudad llena de mercaderes y marineros. Al norte, hacia Haith, un símbolo de orden y estabilidad eternos. Algunos trenes pasaban de largo por la vía rápida, sin detenerse en Grena, directos de una ciudad a otra.

Después, llegó la guerra.

Después, llegó la locura de la diosa.

Después, la bomba.

Después, se hizo el silencio.

Ahora, un tren militar que viene del norte rompe dicho silencio. Atraviesa la estación a toda velocidad, mientras sus luces etéricas se proyectan en los andenes como si fuesen un falso amanecer. A través de las ventanas se ven filas y filas de calaveras, vagones funerarios llenos de muertos. También hay soldados vivos, al lado de los nuevos vagones de armas. El tren está equipado con artillería forjada en Guerdon, cañones gigantescos que duermen bajo unas lonas. No se detiene. Pasa de largo, y luego todo se vuelve a sumir en ese silencio sepulcral.

Luego, pasa otro tren.

Y otro.

Y otro.

Luego, silencio.

Capítulo Treinta y Uno

Terevant se despierta cuando Yoras empieza a sacudirlo. Abre los ojos y ve las cuencas de una calavera.

El embajador ha muerto.

Tarda un momento en relacionar el título honorífico con el hombre que lo ostenta. Es un instante durante el que camina sin darse cuenta de que el suelo se ha derrumbado bajo sus pies.

El embajador ha muerto. Olthic es el embajador.

Terevant está en la embajada. De vuelta en Guerdon, sin saber cómo. Tiene un vago recuerdo de la noche anterior, de que lo arrastraron a un carruaje que luego traqueteó por caminos rurales a toda velocidad. El estómago lleno de ácido. Le tiemblan las piernas y tiene que apoyarse en Yoras para no caerse. Siente la cabeza como si fuese una fruta demasiado madura, un dolor constante.

—Baje. Rápido.

Terevant se tambalea escaleras abajo. Se lleva la mano a la empuñadura de la espada por instinto, mientras con la otra se ciñe la funda a la cintura. Lleva la misma ropa que la noche anterior. Yoras lo sigue de cerca. Oye gritos y pisadas apresuradas delante de él. No hay ni rastro de la quietud de la mañana. Dos Vigilantes hacen guardia junto a la puerta del despacho de Olthic. Hay más en el interior, vivos y no muertos.

Y un cadáver.

Terevant lo ve todo de repente.

El cuerpo de su hermano yace en el suelo, junto a la chimenea. Está a medio vestir: algunas prendas del uniforme que tenía en el festival están desperdigadas por el suelo, pero lleva la antigua funda para la espada y sus botas militares bien bruñidas.

Lo han apuñalado. La hoja le atravesó el estómago, le salió por la espalda y luego se la sacaron. También tiene otras heridas, cortes más pequeños. Sangre, enormes charcos rojos empapan las alfombras y discurren formando pequeños ríos irregulares entre los huecos de las baldosas. Los muebles están volcados, como azotados por un huracán. La ventana ha quedado destrozada por alguien que ha entrado a través de ella. Hay cristales por todas partes.

La mirada de confusión en el rostro de Olthic es reflejo de la que tiene Terevant en ese momento.

No hay ni rastro de la espada Erevesic.

Terevant se acerca tambaleándose al cuerpo, pero, antes de que pueda cruzar el umbral de la puerta del despacho, Daerinth le bloquea el paso.

—¿Dónde está la espada? ¿Qué has hecho?

Recuerdos confusos. ¿Habló con Olthic anoche? Lo último que recuerda con claridad es estar sentado junto a la mercenaria, Naola, al lado de la hoguera. Lo de estar hablando con Olthic habrá sido un sueño. Un batiburrillo de recuerdos en los que escapaba con Lemuel. Un golpe por la espalda.

Daerinth no titubea. Grita órdenes a los vigilantes.

—¡Detened al teniente!

Terevant se aleja mientras las tropas esqueléticas avanzan. Unas manos huesudas se extienden hacia él.

—¡Eres el único que puede haber hecho esto! —gruñe Daerinth—. Ríndete, Erevesic, y enfréntate al juicio de la Corona.

El instinto se apodera de él. Desenvaina su espada, y los Vigilantes hacen lo propio. Los muertos son más rápidos que él, más fuertes, pero no intentan matarlo y él no tiene que preocuparse por matarlos a ellos. Los golpes de Terevant impactan con fuerza. Los huesos se astillan mientras lanza tajos a las tropas de Vigilantes. Todo está envuelto en una neblina roja. Olthic ha muerto, y el mundo ha quedado destrozado, y lo único que él puede hacer es luchar. A ciegas, a través de las lágrimas. Hay más de dos Vigilantes, son cuatro, cinco o seis, la guarnición entera, vivos y muertos. Los vivos titubean, confusos. ¿Siguen las órdenes del Primer Secretario y arrestan a su comandante?

Los muertos no dudan. Daerinth grita una orden, y los Vigilantes redoblan sus ataques. Arrebatan la espada de las manos a Terevant. Otro tajo le abre una herida en el antebrazo y derrama sangre por la pared de mármol. Ahora sí que intentan matarlo. No es asesinato si puede resucitar, convertido en Vigilante.

Una espada se abalanza hacia él, en dirección a su corazón. Uno de los Vigilantes se interpone antes de que le alcance y bloquea el tajo de sus compatriotas. Es Yoras.

—Corra, señor —susurra.

Terevant corre. Gritos detrás de él; media embajada lo persigue. Sube a la carrera por las escaleras, sale por una ventana hacia un tejado bajo. Se desliza por las tejas hacia el patio. Se agarra a un canalón, y el brazo ensangrentado le estalla de dolor al tener que soportar su peso. Está a punto de desmayarse, pero cruza el patio como puede, en dirección a la puerta. Los muertos le pisan los talones, pero consigue salir antes que ellos. Deja atrás el territorio de Haith y llega a Guerdon.

Ocho esqueletos Vigilantes se detienen de improviso en el umbral, incapaces de perseguirlo. Pero esas dudas no durarán: cogerán las máscaras y los guantes para poder moverse entre los vivos o Daerinth les ordenará ir a por él de igual manera. O puede que lo persigan las tropas de vivos de la embajada. Terevant no se detiene. Sigue corriendo en dirección a la ciudad.

Un rasguñar en la ventana despierta al espía por la mañana. Cruza la pequeña estancia que comparte con Emlin y rodea la cama. Emlin está oculto en algún lugar bajo una pila de mantas, a pesar del calor del verano. Una guirnalda de flores yace abandonada en el suelo. El espía le da una patada para meterla debajo de la cama. Emlin tiene un milagro más que obrar esa noche. Después Jaleh podrá tratar al chico todo lo que quiera.

Silkpurse se encuentra en el alféizar en el exterior, a tres pisos sobre el suelo. Tiene las pezuñas infalibles de una cabra montés.

—No tenía tiempo de llamar abajo, guapo. —Explica mientras le pasa un fardo—. Lord Rata requiere nuestra presencia, así que tengo prisa.

—¿Cómo que «nuestra»?

—La de todos los ghouls de la ciudad. No hemos tenido una reunión así desde hace unos meses, desde que nos libramos de los Reptantes. —Se lame los dientes afilados, como si recordase un banquete particularmente satisfactorio—. Esto que te acabo de dar es de la señorita Duttin. Dice que es urgente. Bueno, la comida es para mí. Iba a ir al mercado igualmente antes de descender.

Se da unos golpecitos en una bolsa que le cuelga a un costado, llena de pan recién horneado y embutidos. Alic pone gesto de perplejidad. Detrás de esa máscara, el espía sabe lo que se cuece. Silkpurse va a ir a las profundidades de la ciudad, a los antiguos reinos de los ghouls, por lo que lleva comida de la superficie en lugar de alimentarse de cadáveres. Es su forma de cuidarse a sí misma, la manera que tiene de evitar la transformación indeseada en la siguiente forma de los ghouls. El pan de Silkpurse y la guirnalda de Emlin son símbolos relacionados con fuerzas que se oponen a aquellas a las que ambos están abocados, respectivamente.

La ghoul se marcha. El espía abre el fardo y aparta la hogaza y el embutido envuelto en papel que la ghoul ha dejado para él. El resto del contenido son documentos de Eladora. Una carta, en la que repite lo que le dijo la noche anterior, que ahora está a cargo de la campaña en Nueva Ciudad. También hay una bolsa de monedas (un tercio de lo que él le dio a ella), una lista de contratos, otra de ojeadores de distritos electorales y otra de funcionarios del partido. Una carta con órdenes, donde se le autoriza a actuar en nombre de Eladora, lo que es lo mismo que actuar en nombre de Kelkin. Alic tiene mucho trabajo que hacer.

¿Y por qué no? Ya casi es Alic por completo. El trabajo del espía casi ha terminado.

Emlin se despierta. Lo mira desde la penumbra de la manta.

Alic levanta la hogaza de pan.

—Comámonos esto aquí antes de bajar a la sala común a desayunar.

—No tengo hambre.

Alic sabe que algo va mal. El chico no lo mira a los ojos.

—Necesitarás fuerzas. —Baja la voz—. La tía Annah quiere que trabajes esta noche.

Emlin vuelve a hundirse en el nido de mantas y niega con la cabeza.

—No puedo.

El espía se sienta en la cama y empieza a meter las manos entre la ropa de cama con suavidad para ver el rostro de Emlin.

—¿Qué ha pasado?

—Había… había otra santa. La madre de la señorita Duttin, creo. Sabía lo que era yo.

—¿Qué ha pasado?

Silencio.

—Emlin, ¿qué ha pasado?

El chico se incorpora en la cama, con el rostro surcado de lágrimas.

—Me quemó. Me hizo… Dijo que tenía que renun…

—Renunciar —dice el espía, con resentimiento.

La palabra le sabe a cenizas en la boca. Esa zorra de los Guardianes ha quemado el espíritu de Emlin. Lo ha obligado a negar a Araña del Destino, a blasfemar. Y la santidad del chico ya era débil. ¡Ahora no sirve para nada! ¡Está roto!

—Ya no oigo los susurros.

—¿Te hizo daño? —pregunta Alic, furioso de repente. Agarra a Emlin por los hombros, lo zarandea de un lado a otro en busca de heridas.

—También me sanó —dice Emlin con una voz cargada de vergüenza. Le ha negado hasta convertirse en un mártir.

—Una santa loca —susurra Alic—. Podría haberte matado. No fue culpa tuya. No podrías haber hecho nada para detenerla. Y me alegro de que te haya sanado. Es mejor que…

Alic siente un escalofrío en ese momento. El espía habla en su lugar. Le susurra al chico al oído:

—Sé cómo solucionarlo. Iremos esta noche.

El espía pasa el día a la espera.

«Paciencia —grita en su mente—. Paciencia». Le dan ganas de arrancarse las piernas a mordiscos.

Alic tiene mucho trabajo que hacer. Alic está por todas partes en la Ablución y en Nueva Ciudad, ayudando sin descanso con la campaña. Arengando a los votantes desanimados, riendo ante la idea de que Guerdon necesite volver a tener un rey. Recordándoles que Kelkin los salvó de la Crisis y que ha mantenido la ciudad a salvo. Es más sencillo convencer a los habitantes de Nueva Ciudad de que ignoren todo lo relacionado con el nuevo rey. Los que escaparon de la Guerra de los Dioses saben bien que confiar en las intervenciones divinas es un error, y más hacerlo en una ciudad que se supone bendecida por la ausencia de divinidades. Pero la idea de la reaparición del rey ha calado hondo en la Ablución. Está presente en la forma de las calles, en los apellidos de las familias más antiguas, recorre la ciudad como tendones que surcan la carne.

Se mantiene cerca de Emlin. Hace que el chico le relate los detalles del Festival. Hablan sobre lo que harán después de las elecciones.

El día de verano parece interminable. Alic consigue mantenerse ocupado, pero el espía no deja de vigilar el horizonte. Desearía ser capaz de envenenar el sol o hacerlo desaparecer del cielo. Cualquier cosa para que el ocaso llegue antes.

Cuando Emlin se cansa, Alic le dice que se marche a casa. Él se queda trabajando. Come en el comedor de los Indus-Progres, riendo y bromeando con amigos y aliados. El dinero de Dredger se desliza por sus gaznates y les llena los estómagos. Tarda media hora en marcharse después de haber terminado de comer. Todo el mundo quiere hablar con él, estrecharle la mano o darle unas palmadas en la espalda. Emlin lo espera en casa de Jaleh.

El chico ha renunciado a Araña del Destino. Ha negado al dios. Ha roto la conexión.

Ha blasfemado.

Pero hay maneras de restablecer ese lazo, acciones que es mejor llevar a cabo al amparo de la noche. La redención no es sencilla, y tendrá que pagar un precio.

Alic tarda todo lo que puede y retrasa su regreso a la casa de Jaleh.

Retrasa lo inevitable.

Guerdon se agita alrededor de Terevant. La ciudad se levanta con el alba. Los barcos abandonan el puerto con la marea de la mañana. Las fábricas silban marcando el cambio de turno. Los mercados y los puestos se abren a su alrededor como si de flores se trataran. Unos carteles electorales nuevos cubren las paredes como si fuesen gotas de rocío.

Zigzaguea por la ciudad, del tren a las calles, a los callejones, a las azoteas. Una y otra vez. Avanza sin pensar. Quiere ir a ver a Lys, hablar con ella, pero no puede. Olthic le dijo que estaba en el palacio del patros, pero no puede presentarse sin más en las puertas y preguntar por ella.

«Perdón, me gustaría hablar con mi cuñada. Seguro que sabéis quien es. Acaba de hacer que su peón herede el trono para ella conseguir una coronación bien diferente. ¿Podría salir un momento a jugar conmigo?».

¿Y dónde está la espada? ¿Habrá salido de la embajada? Solo un miembro de la casa Erevesic podría llevarla encima sin sufrir daño. Alguien que tenga la sangre de la familia, por lo que es imposible que haya sido Lys. Terevant es el último del linaje. ¿Algún primo desconocido? ¿Algún hijo bastardo de Olthic? ¿O suyo? O… un Vigilante sí que podría llevarla. Puede que también un humano con las protecciones mágicas adecuadas, o un santo o un hechicero, pero solo durante un corto periodo de tiempo, antes de que la magia de la hoja deshaga los hechizos de protección. Pero todos los Vigilantes de Guerdon están en la embajada. ¿Y cómo podría un santo o un hechicero lo bastante poderoso para conseguir algo así entrar sin que lo detectasen?

Desciende distraído por una escalera de caracol en dirección a otra estación de tren. El andén está lleno de trabajadores que se dirigen a las fábricas de los alquimistas. No se sube al tren, sino que recorre el andén y sale por otra escalera. Es como si jugase al escondite.

No sabe muy bien si está escondiéndose de Daerinth o de Lys o de sí mismo. La muerte de Olthic no ha dejado de atormentarlo, como un gigante que lo persiguiese destrozando las calles. Podrá mantenerse alejado de ese gigante mientras continúe andando, escondido bajo edificios y torres. Sabe que, cuando lo alcance, lo destrozará y acabará con él. Y que si cede a esa aflicción, quienquiera que haya matado a Olthic se irá de rositas.

Las palabras de un poema resuenan en los huecos de su cráneo:

Haith está en ruinas.

Grena es una tumba.

Pero Guerdon no es más que el sueño de un dios loco.

De Cinco Dagas a Cerro Resplandor para luego pasar por Nueva Ciudad, después recorre Colina Sagrada y llega a Colina del Castillo por el viaducto. La mañana da paso al mediodía y luego a un atardecer de un gris anodino. La ciudad está apagada y resacosa después del Festival de las Flores.

Camina hasta que deja de sentir los pies, agotado. Podría continuar hasta morir, alcanzar la Vigilia y seguir caminando sin bajar el ritmo. Llegar hasta la costa más cercana y alcanzar los mares.

Pero Guerdon no es más que el sueño de un dios loco.

Lóbrego e inquieto.

Hasta que, impasible,

desde las altas almenas,

la ciudad contempla la eternidad.

Es una noche sin luna. Las estrellas relucen, pero las calles están muy oscuras. El silencio se apodera de la ciudad, una resaca colectiva después de los excesos del festival. Las alcantarillas están obstruidas por guirnaldas abandonadas y pétalos de flores. Alic lleva a Emlin a través de las callejuelas de la Ablución en dirección a Nueva Ciudad.

Pasan por debajo de patíbulos improvisados: de una ventana alta cuelga un cuerpo en un nudo corredizo. Emlin se estremece y se acerca a Alic, pero no es más que un monumento espeluznante. El cuerpo es de cera, no de carne. Uno de los hombres de sebo abandonados por la ciudad, que ahora cuelga para que lo lapiden con piedras y fruta podrida.

Avanzan por la calle de las Capillas sin detenerse. El espía ve a un guardia de la ciudad con el rabillo del ojo. Están vigilando las capillas. La figura está enmascarada, tiene los ojos ocultos detrás de unas lentes y sensores táumicos. La mirada mecánica de la máscara se centra en Emlin, se mantiene allí unos instantes, y luego el guardia les indica que continúen. Esa parte de Nueva Ciudad no es un buen lugar al que llevar a un niño.

—Espera cinco minutos —dice el espía a Emlin—. Después métete en la capilla de Araña que hay ahí. Yo distraeré al guardia. —Se obliga a sonreír—. Pídele perdón a Araña y luego envía el mensaje.

La capilla es un lugar de poder de Araña del Destino. Aumentará la conexión del chico con esa deidad, obligará al alma de Emlin a alinearse de nuevo correctamente. Pero dolerá. Los mortales son criaturas frágiles e intercambiables, pero los dioses son constantes. Despiadados. Su amor y su odio son igual de terribles, igual de despreocupados.

El espía saca el vial con cabeza de león y unge al chico. Le proporciona la marca de Annah, su sello, para que la flota de Ishmere sepa que el mensaje tiene su beneplácito.

Emlin cuadra los hombros y mira hacia la oscuridad de la capilla.

—Lo haré —dice a Alic, pero es el espía quien responde.

—Buen chico. Diles que la ciudad está lista para la cosecha.

En el interior de la capilla, Emlin se arrodilla delante de la estatua de Araña del Destino y reza.

La forma de la efigie es la misma que él tiene en su interior. Nota cómo despliega su alma, como la resquebraja para abrirla, cómo pierde su aspecto humano y extiende ocho patas para luego escabullirse por esa red de susurros. Brotan unos ojos que ven más allá del mundo material. Asimila las palabras que le dijo Alic, las envuelve en una seda psíquica y las lleva hacia la tela de araña.

Es difícil. Mucho más difícil que antes. La capilla le da la fuerza necesaria para intentarlo, como si la estatua cargase con gran parte del peso. Emlin teme que el dios se enfade con él, piensa que cuando vea a Araña del Destino el dios lo juzgará. Lo castigará.

Sería justo. De recibo. Ha pecado. Se lo merece.

Pero sabe que Alic no lo enviaría hacia el peligro.

Emlin se deshace de su cuerpo mortal, inseguro, presa de la ambigüedad divina e incapaz de saber si su cuerpo es la estatua de ocho patas o el chico de dos. Después avanza por la tela de araña. Hay otros como él; siente las sutiles vibraciones de sus movimientos. Espías de otras ciudades, de otras tierras. La tela se extiende por todo el mundo.

El hilo por el que repta es uno de los que se encuentran más al norte. La mayor parte de la tela de araña cubre el sur, con centro en Ishmere. Ahí hay miles de santos, miles de iguales, de hermanos de alma. La tela de araña es tan densa en algunos lugares que cubre por completo el plano material que hay debajo de ella. Son lugares sagrados en los que el destino es maleable.

Reprime la tentación de avanzar por ciertos caminos. El tiempo no existe en la tela, y algunos llevan al pasado o al futuro. Cuando era un iniciado, la primera vez que alcanzó el poder, sucumbió a la debilidad y regresó al pasado para ver a su familia. Vio su infancia y también el rostro de su madre. Los sacerdotes lo castigaron por ello, por su primer fracaso. Y luego Araña del Destino le perdonó. Ahora Araña es su familia, su único padre, la mejor versión de sí mismo. Deja de pensar en la imagen del rostro de Alic que recorre su mente. Los senderos que llevan al futuro son aún más peligrosos, sobre todo ahora que la telaraña se ha visto afectada.

Rodea los bordes de la región destrozada, las secuelas del desgarro, y saborea ceniza y aflicción. Los templos de Severast han ardido, y sus sacerdotes se han perdido en el futuro. La telaraña está destrozada. Se ha perdido mucho. No envidia el trabajo de los espíritus que trabajan duro en ella, que vuelven a tejer el destino para volver a conseguir que ese destrozo recupere la certeza.

Pero no se dirige a Severast. Se detiene, nota las vibraciones. Pensaba que tendría que continuar hacia el sur, hacia el centro de la telaraña, a Ishmere.

Pero el dios no está ahí. Se queda confundido por unos instantes, preguntándose si se ha perdido, porque Araña del Destino está encima de él. Después encuentra el camino correcto. No le extraña que le costase sentir las vibraciones, hoy Araña del Destino no se encuentra en el centro de la telaraña. La ubicación del dios está en las regiones frágiles eirregulares donde la telaraña cruza el mar. Avanza por hilos temblorosos hasta que se acerca a la divinidad.

Pide perdón.

El dios lo sopesa. Lo saborea. Lo disuelve inyectándole veneno en el cerebro para así leer todos sus pensamientos. Le sigue agradando a Araña. Su ofensa fue muy grave, pero aún hay lugar para él en los planes de Araña del Destino.

Sale del tiempo. Ahora es Araña del Destino y la telaraña es Araña del Destino y todas las cosas son Araña del Destino. Entrega el mensaje, siempre se entregó, porque Araña del Destino lo sabe todo. Tiene ocho ojos con los que contempla el cosmos. Ahora sabe todos los secretos. Ve la telaraña de causalidad y caos de la que brota el futuro.

Sus mandíbulas, de las que gotea ese Veneno Incontestable, revelan los secretos que ha averiguado en Guerdon.

—El arma es una mentira susurra Araña del Destino—. ¡Guerdon no tiene bombas que puedan destruirnos!

Emlin, que se recuerda a sí mismo que se llama Emlin, se afana por reafirmar su propio yo mientras otros dioses se mueven a su alrededor. El panteón de Ishmere. Madre Nube los cubre con niebla, misericordiosa, para que Emlin no quede aniquilado por el brillo de su majestuosidad divina. Los siente en lugar de verlos: el Kraken culebreando bajo la superficie del mundo, vasto e intemporal. Bol el Bendito, al que han arrebatado de sus sueños con los dragones de Lyrix, con las manos llenas de monedas. Artista de Humo, que se desliza junto a él dejando a su paso vapores perfumados. Gran Umur, infinitamente remoto, que acude al concilio divino enviando a un emisario de fuego sagrado que hace que Emlin se aparte a causa del calor.

Está demasiado cerca de los dioses, se ha canalizado demasiado en Araña del Destino.

Algo enorme y predatorio acecha y merodea a su alrededor. Nota un aliento caliente cuando la bestia husmea junto a él. La niebla no puede ocultar por completo la regia divinidad que lo examina. Las garras de Reina Leona rasgan la telaraña mientras se mueve. Rodea a Araña del Destino. Ocho ojos relucientes miran con fijeza a dos dorados, más brillantes que el sol.

Araña se estremece. Emlin se estremece, con el corazón desbocado, y sus ocho patas enroscadas bajo él en gesto protector. Recula hacia un rincón oscuro del cielo. La gloria de la comunión con el dios se vuelve agria. Hay otros poderes en el panteón, divinidades más fuertes y fieras que Araña del Destino, y están en auge. Reina Leona sopesa el mensaje.

—La guerra —dice—. La guerra es sagrada.

Reina Leona ruge, y el cielo se resquebraja. Emlin cae a plomo fuera del reino de los dioses, hacia el de los mortales de nuevo. Ha perdido la protección del favor del dios. En el pasado, es posible que Araña del Destino hubiese facilitado la transición y manejado con más cuidado su frágil recipiente mortal, pero ahora lo abandona como si fuese algo mancillado.

Su ofensa solo ha sido olvidada parcialmente. Aún tiene que sufrir.

Emlin intenta volver a convertirse en humano, pero no le resulta fácil. Su cráneo se resquebraja una y otra vez. El dolor se le extiende por la cabeza. Unas heridas rezumantes se abren por los costados cuando cuatro de sus patas espirituales quedan cercenadas al caer en el reino físico.

Cae en el duro suelo de la capilla, con el rostro ardiendo a causa del dolor agudo que le provocan media docena de heridas. Gritando de dolor. Tiene los ojos muy cerrados, para ocultarse del brillo terrible proyectado por Reina Leona.

Alic aparece a su lado, lo ayuda a levantarse y le limpia la cara.

La sangre le fluye por seis heridas que tiene en la frente, estigmas de Araña del Destino. Puede que con el tiempo broten ojos de dichas heridas.

—Se acabó —dice Alic con voz ronca mientras abraza al chico.

Y se quedan solos en la capilla, sin dios alguno.

El puesto aduanero de la frontera septentrional de Guerdon podría haber tenido trabajo más que suficiente con un solo tren. Hay unos pocos guardias y unas pocas armas que apuntan hacia Haith. El comandante de la frontera se despierta en mitad de la noche a causa de la llegada del primero de los trenes. Mientras inspecciona los permisos de viaje del vehículo, envía a sus guardias a que revisen el interior. Miran por las ventanas con sus máscaras alquímicas y escudriñan en busca de milagros ocultos y santos escondidos. Es absurdo, y lo saben. Haith no tiene santos, a excepción de los Consagrados, y ¿qué milagro más obvio que los cientos de soldados Vigilantes que están sentados dentro, pacientemente?

Un repaso a los permisos de viaje revela una discrepancia desafortunada entre la ley de Guerdon y la de Haith en lo referente a la muerte. Las disposiciones que controlan los viajes en tren entre esas dos ciudades limitan estrictamente la cantidad de soldados de Haith que pueden viajar a territorio de Guerdon, pero son mucho más permisivas cuando se refieren a los civiles.

El comandante de las fuerzas que hay en el tren sonríe al guardia fronterizo. (Las calaveras siempre sonríen). ¿Por qué? Todos estos soldados están de permiso y no son soldados a los ojos de la ley. No están de servicio, van desarmados y no llevan uniforme.

El guardia fronterizo señala que la ciudad tiene un límite mucho más estricto para el número de no muertos permitidos.

Ah, dice el comandante del tren. Los soldados no muertos están de permiso y no van a Guerdon. Ni siquiera entrarán en ella. Van de vacaciones al campo. Y las restricciones sobre el número de civiles de Haith no mencionan si esos civiles tienen que estar vivos o muertos.

Es absurdo, obviamente.

El comandante fronterizo podría ordenar a los cañones que disparasen al tren. Podría destrozar las vías y proteger así la ciudad de esta amenaza en potencia. Se ven más luces por las vías, más trenes que se acercan. El puesto de guardia quedará arrasado. Matarán a todos los guardias fronterizos y a él.

También es consciente, aunque le incomode, de que mañana se supone que será un día muy ajetreado. Haith ha empezado a comprar más armas alquímicas durante las últimas semanas, y más de esas armas se transportarán por tren en lugar de por barco, para evitar los kraken de Ishemere o los piratas voladores de Lyrix. Una fortuna en comercio. ¿Qué le haría el gremio de alquimistas si cerrase la frontera cuando no es necesario hacerlo?

El comandante resuella, una respiración nerviosa acompasada con el siseo del motor inmóvil del tren que se oye por fuera de la ventana. Vuelve a leer las disposiciones y consulta los horarios, todo bajo el escrutinio incesante y sin parpadear de la mirada sin globos oculares del comandante del tren. Después, saca unos antiguos mapas de las vías.

Un compromiso, una salida. El comandante fronterizo informa de que hay una vía muerta justo al norte de Guerdon. Lo bastante grande para albergar a esos cuatro trenes «vacacionales». Podría enviar un mensaje y hacer que la guardia de la ciudad enviase tropas lo más pronto posible para vigilar el lugar y asegurarse de que los «civiles» de Haith se comportan como es debido. El comandante del tren sonríe y acepta la propuesta.

El guardia confisca los percutores de los cañones de artillería del tren y promete devolverlos cuando Haith abandone el territorio de Guerdon. Los haithianos no se oponen. Cooperan sin problema y desarman los mecanismos de los cañones. Las tropas de vivos son las que operan la artillería en lugar de los muertos. Los muertos tardan mucho en aprender cosas nuevas. Son lentos, pero firmes.

Los trenes pasan uno a uno por el puesto fronterizo.

Uno a uno, tal y como les han ordenado, se detienen en esa vía muerta. Llegan al amparo de la noche. Guerdon se alza como una sombra al sureste, oscura e inquieta, despierta en esta sofocante noche de verano.

Capítulo Treinta y Dos

Terevant pasa la primera noche en una pensión de mala muerte de la Ablución.

No duerme o, si lo hace, no lo recuerda. Dormir le provocaría pesadillas, y las pesadillas son indistinguibles de la realidad.

Pasa el segundo día deambulando otra vez, ocultándose y pensando. Se siente como un cascarón vacío, una urna para almas sin alma alguna, llena de preguntas que resuenan por todo su cráneo.

Olthic ya no vive. Es una realidad demasiado inabarcable para caber en la mente maltrecha de Terevant. Tiene que centrarse en partes individuales de ese hecho para no perder el hilo de sus pensamientos. Es como si avanzase por un puente muy estrecho, con un abismo oscuro a ambos lados.

Olthic ya no vive. ¿En qué casta habrá muerto? Sin duda, no será Vigilante. ¿Habrá conseguido entrar a tiempo en la espada Erevesic? ¿Lo habrán aceptado los ancestros? ¿O habrá muerto sin casta y humillado? ¿Un Suplicante, con el alma atrapada en el cascarón de su cuerpo hasta que los nigromantes la extraigan para usarla en los templos de los sin nombre?

Si Terevant deja de pensar, si deja de moverse, nunca se moverá otra vez.

Olthic ya no vive. ¿Cómo lo asesinaron? Tenía la espada Erevesic y era capaz de blandir la fuerza y la habilidad almacenada durante cientos de generaciones de la familia. Tienen que haberlo pillado por sorpresa. Lo habrán emboscado en un momento de debilidad.

Lo habrá asesinado alguien en quien confiaba.

«Ella nos la ha jugado a ambos».

Haith está construido sobre dos pilares: las casas y el Departamento de Administración, los dos brazos del estado, dirigidos por la Corona imperecedera. Todos los niños con edad de ir a la escuela lo saben. La Corona ansiaba Guerdon, por lo que las casas y el Departamento se pusieron manos a la obra. Las casas enviaron a Olthic, un héroe de guerra, una leyenda viva, para distraer al parlamento y convencerlos de aliarse con Haith. El Departamento envió a Lys, para colocar al peón donde correspondía.

Lys mantuvo la espada alejada de Olthic para asegurarse de su fracaso. Se aprovechó de la resurrección chapucera de Vanth. ¿Se habrá aprovechado también del incidente en el tren de Grena o habrá sido idea suya? A Terevant le da un vuelco el estómago cuando lo piensa.

«Lys me pidió la espada en lugar de hacer que un guardia de honor de los Vigilantes la llevase, todo porque sabía que sería capaz de manipularme».

Terevant es consciente de que ha empezado a murmurar. Los transeúntes lo miran de reojo. Él se desvía por callejuelas y se interna aún más en la Ablución.

Lys lo ha manipulado. Ha sido más astuta que Olthic. Ha traicionado su confianza. Pero… eso no tiene por qué significar que lo haya matado, ¿no? Aunque viese a Olthic como un rival de la Corona y aunque estuviese dispuesta a cometer un asesinato para hacerse con el premio más valioso de Haith, Olthic era un rival derrotado.

«Van a comerte vivo en esta ciudad. Tienes que aprender a fingir», le dijo Lemuel. Pero Lemuel es una criatura de Lys. Fue Lemuel quien lo siguió al festival, quien lo apartó del calor y la seguridad de la hoguera de Naola. Terevant se toca el bulto sensible que tiene en la nuca. Casi es capaz de sentir sus pensamientos agitados debajo del hematoma de su cráneo.

¿Y Daerinth qué? ¿Sospecharía algo el anciano? ¿Por eso intentó convencer a Terevant de que escapase? No, no puede ser… Daerinth no tardó en acusar a Terevant del asesinato de Olthic. Daerinth no es su aliado.

Terevant no puede confiar en nadie en toda la ciudad. Guerdon está llena de miradas poco amistosas. Hay guardias por todas partes. Se estremece cada vez que pasa junto a uno. Los periódicos no dejan de hablar de las tropas de Haith que han acampado en la frontera de la ciudad, del asesinato del embajador haithiano. Solo es cuestión de tiempo que alguien lo reconozca. Aún lleva el uniforme de Haith debajo de la capa, por todos los muertos. Recorre las estrechas callejuelas y los inestables edificios de la Ablución, lugares donde podría esperar, donde la gente está más preocupada por lo que lleva en el monedero que por su cara o por su uniforme.

Olthic ha muerto. Olthic ha muerto y no va a regresar.

Terevant es el último Erevesic.

Le duele la cabeza por la falta de comida. Encuentra un puesto callejero, compra unas verduras mustias y pescado frito a un vendedor que solo tiene una pierna. Cuando se mete la mano en el bolsillo para sacar unas monedas, encuentra un rectángulo pequeño de cartón.

«Eladora Duttin —reza— Ayudante del Comité de Emergencias».

Y debajo figura una dirección.

Duttin. Podría hablar con Duttin. Pero ese libro de arquitectura está en sus habitaciones de la embajada de Haith, y no puede volver. Podría ir a verla con las manos vacías e intentar que se apiade de él, pero ese sería su último recurso.

Otra taberna le da la bienvenida. Está abarrotada, un lugar estridente, lleno de marineros, de brindis por el rey que acaba de regresar, de oraciones de borrachos a Santa Tormenta y al resto de dioses de los mares. Los marineros son las almas más ecuménicas: dedican oraciones a todas las deidades que comparten la custodia del océano. Terevant pide una bebida y la remueve mientras espera el momento adecuado. Intenta mantener la compostura. La multitud de la barra se agita a su alrededor, un mar de personas que amenaza con ahogarlo. Olthic ha muerto, y también su madre y sus hermanas, ahogadas hace mucho tiempo. Olthic ha muerto, y también su padre. ¿Qué diría si viese a Terevant en otra taberna?

Terevant aferra la tarjeta de visita que tiene en la mano, sin dejar de darle vueltas una y otra vez, un talismán emocional.

Y de pronto un rostro familiar avanza entre el mar de caras y aparece entre esa muchedumbre inquieta. La chica del tren se encuentra a unas mesas de distancia. Shana. Habla con dos hombres. Bueno, con un hombre y algo enorme que lleva una armadura muy pomposa. El cuerpo de la criatura está oculto por completo debajo de unos tubos de goma siseantes y placas de metal.

No alcanza a distinguir el tema de la conversación, pero sí que la oye mencionar un nombre: «Edoric Vanth».

Al otro lado de la ciudad, el espía espera.

Han pasado muchos días desde la visita a la capilla. Días calurosos de verano, pegajosos y relucientes. Noches tan breves que parecen pasar del anochecer al amanecer sin que de verdad haya oscuridad. Por el día, el espía es Alic, candidato de los Industriales Progresistas, por lo que da mítines y hace campaña y celebra reuniones a lo largo de toda Nueva Ciudad. Los escucha, los tranquiliza diciendo que el futuro de Guerdon será brillante y esperanzador, les promete que prosperarán. Alivia sus miedos por la guerra. Y se escabulle todas las noches por el tejado de la casa de Jaleh para mirar en dirección al mar.

Antes del ataque a Severast, el cielo bulló y se crearon terribles formas divinas en esas nubes iracundas. Antes del ataque a Severast, el mar se convirtió en cristal. Antes del ataque a Severast, hubo muchas señales y portentos. Las estatuas empezaron a caminar o a llorar. Los lunáticos rozados por los dioses deambulaban por las calles, advirtiendo a gritos de la ira divina. Las monedas de oro se volvieron afiladas como dagas al tocarlas, y la sangre empezó a fluir por las callejuelas del mercado. También aparecieron santos asesinos, enviados por Araña del Destino de Ishmere. Asesinaron a los santos del Kraken de Severast, para que no pudiesen adquirir sus formas de guerra ni intentar apoderarse de los mares. Asesinaros a los sacerdotes de Araña en los templos, llamándolos «cismáticos» y «herejes», hasta que las sombras se los tragaron. Hubo muchos presagios antes de que llegasen los dioses.

El cielo está despejado en Guerdon. Las olas que rompen con suavidad en las orillas de la Ablución están contaminadas, llenas de basura. Pero es agua de mar.

Hay señales y portentos, pero no los que él busca. La ciudad se ha vuelto incansable y enfebrecida a causa del calor del verano. Han aparecido más santos de los Dioses Custodiados. Las multitudes se reúnen en Colina Sagrada intentando ver a su nuevo rey, rezando a los dioses antiguos de la ciudad, que les recompensan con milagros menores e irregulares. Son sorprendentes para los habitantes de Guerdon, que no han visto ninguna intervención divina demasiado llamativa desde hace doscientos años. El embajador de Haith ha sido asesinado y los dos gobiernos intercambian cartas llenas de rabia. Las tropas de Haith cruzan la frontera, acampan a las afueras de la ciudad, pero no hay ningún enfrentamiento, solo pose y el ondear de las banderas.

Han pasado los días y no hay ni rastro de la invasión. El Gran Réplica aguarda en el embarcadero, con esa terrible arma.

Alic ríe. Le da palmaditas a la gente en la espalda, lidera reuniones en la sala de los Indus-Progres, sonríe. Alic, el cabrón, está feliz. Gasta dinero del partido en un ungüento para sanar las heridas de Emlin. Se reúne con Eladora, con Ogilvy y con otros amigos nuevos.

El espía es incapaz de encontrar la paciencia que ha formado parte de su ser durante tanto tiempo.

Pasan los días, y las heridas del rostro de Emlin se vuelven a abrir cada noche.

Terevant espera en la taberna, lejos de la línea visual de Shana.

Está claro que no es quien decía ser en el tren que cogió en Grena, que no es la hija protegida de algún próspero mercader. Si había algo de verdad en esas palabras, el padre debe de haberse quedado en bancarrota hace mucho, y su hija ha aprendido a sobrevivir en las calles. Regatea con dos hombres, les suplica, pero, sea lo que sea lo que vende, el de la armadura no parece tener intención de comprárselo. Unos minutos después, él se pone en pie, al tiempo que brota una nube de vapor de su traje, y sale a trompicones del lugar. La multitud le hace hueco para salir a pesar de lo voluminoso de su figura.

Sea quien sea esa figura blindada, está claro que lo respetan en la Ablución. El otro hombre lo sigue, así como un corpulento guardaespaldas cabeza de gaviota que estaba apostado en la entrada de la taberna. Terevant se pregunta qué tiene Shana que pueda interesar a alguien así.

Shana se pone en pie y sale por una puerta lateral. Terevant suelta unas pocas monedas en la barra con prisa y luego la sigue. Se apresura por las calles, con la cabeza gacha, asustadiza como un gato callejero.

Terevant aprieta el paso detrás de ella.

—¿Shana?

Ella intenta huir, pero él grita.

—Solo quiero hablar.

Y un escalofrío la recorre de arriba abajo y la obliga a ponerse de rodillas. Se le retuerce el rostro. Por un momento, adquiere una expresión que a Terevant le recuerda a su madre, algo inquietante.

«Tocó la espada», recuerda.

Todas las almas de los Erevesic Consagrados, mezclándose brevemente con la suya antes de rechazarla por no ser una anfitriona adecuada.

Se levanta y se queda en pie esperándolo, como si estuviese enraizada al suelo.

Shana lo lleva a su estudio. La habitación es pequeña, y solo tiene una silla junto a la cama. Se deja caer en ella y se echa el chal por encima. No mira directo hacia Terevant, sino que parece hablar a una de las manchas que hay en el suelo.

Él se queda en pie en lugar de sentarse en la cama. Cierra la raída cortina, por si alguien los ve desde la calle.

Ella habla como si estuviese exhausta después de tener una larga discusión, demasiado cansada para pelear o mentir.

—Lem nos contrató. Nos llevó al tren. Dijo que teníamos que montar un numerito cuando llegásemos a Grena.

Terevant parpadea.

—¿Lemuel estaba en el tren?

—Llevaba una barba falsa. Fingió ser mi padre o algo así.

El chaperón. El que llamó a los guardias e intentó que arrestasen a Terevant.

—¿Por qué?

Shana se encoge de hombros.

—No nos lo dijo. Solo eso, que teníamos que montar un espectáculo. También nos contrató para otras cosas. Para espiar a gente.

—¿Por eso intentaste quitarme la espada?

—¡No lo sabía! Lo juro. Estaba rebuscando en tu equipaje, lo admito, pero… —Alza la vista para mirar a Terevant, y no es ella detrás de esos ojos azules. Habla con un tono diferente, un acento diferente—. Reclama tu espada, Erevesic. La guerra está cerca, y ha pasado mucho tiempo desde que partimos a la batalla. —Se queda en silencio y luego solloza y se araña la cara con las uñas—. ¡Siguen aquí dentro! Tus ancestros no han dejado de acosarme. Pensé que se habían marchado, pero tú… tú has hecho que regresen. —Lo mira—. Por favor —pide con tranquilidad—, márchate.

—¿Qué más te dijo Lemuel?

—Nada.

—¿Qué le ocurrió a la otra chica? ¿Shara?

Terevant casi ni recuerda su nombre y tampoco su cara. Se maldice por no haber prestado más atención.

—Ella… estaba en el festival. Y vio al rey y lo reconoció. Nos pareció muy divertido que hubiese flirteado con el rey enviado por los dioses antes de que lo coronasen. Nos reímos al respecto, y luego Lemuel nos encontró. Se la llevó —continúa—. Y vendrá a por mí también. Tengo que escapar de la ciudad. —Ha empezado a temblar. Tiene la mirada de un animal atrapado.

Terevant apoya la cabeza en la pared. Lemuel se ha puesto a limpiar el rastro, a eliminar todo lo que pueda conectarlo con Berrick y con el Departamento de Administración.

—Por favor —repite Shana sin mirarlo—, márchate. Eres Erevesic. Tu presencia aquí hace que empeore.

—¿Qué estabas haciendo en la taberna? ¿Qué relación tiene eso con Edoric Vanth?

—No eras el único a quien Lemuel estaba espiando. El Tercer Secretario… se quedó aquí algunas noches. Y cuando estaba dormido, yo rebuscaba en sus pertenencias. Le quitaba cartas y documentos para luego dárselos a Lem. —Se toca la mejilla. Terevant no está seguro a la luz tenue del lugar, pero parece que tiene algún moretón—. A veces se los daba a Lem. Yo me quedaba algunos, los ocultaba de él. Pensé que podría vendérselos a Dredger para así comprar un pasaje que me sacase de la ciudad. —Una breve sonrisilla le surca los labios—. Ver Antigua Haith otra vez, antes de que me llegue la hora. Pero Dredger no los compra. Dijo que estaban incompletos.

La pena se apodera de Terevant. Han usado a Shana igual que a él… No es más que otro de los peones de Lys, movido y descartado cuando ha cumplido ese propósito críptico que tenía para ella. Unos planes secretos con los que ha asesinado a su hermano, se ha quedado la espada de la familia y lo ha arruinado todo. Todo ha quedado convertido en una niebla dispersa, todas las cosas inalterables del universo de Terevant han desaparecido. Ya no sabe ni siquiera quién es ni qué debería hacer… pero al menos puede salvar a Shana.

—Toma —dice Terevant, al tiempo que vacía el monedero sobre la mesilla de noche—. Quédatelo. Márchate. Pero no a Haith. Pronto estará en guerra. Huye al Archipiélago o a otro lugar. No le digas a nadie adónde te diriges.

La mujer coge el dinero de la mesa y se abalanza hacia la puerta. Luego se detiene, paralizada por el último eco de la espada de los Erevesic. Señala un cajón antes de desaparecer, y sus pies rebotan con estruendo en la madera de las escaleras mientras escapa. Terevant espera hasta que oye la puerta principal cerrarse con fuerza en el piso de abajo, después abre el cajón. Hay documentos en el interior. Algunos diagramas de maquinaria o ingeniería alquímica, y se marea a causa de la emoción.

«Vanth estaba buscando los dioses bomba».

Hay otros documentos, llenos de alguna especie de anotaciones taumatúrgicas que le recuerdan a las notas en los márgenes que vio en el libro de Duttin.

Es incapaz de leerlas.

Pero está seguro de que Eladora Duttin sí que podrá.

Capítulo Treinta y Tres

«E l pobre Alic parece agotado», piensa Eladora. O puede que esté más flaco, como si se estuviese consumiendo. La sonrisa confiada y la energía inagotable de la que hacía gala al principio de la campaña ha disminuido. Alic contempla las luces de la ciudad por la ventana del carruaje, demasiado cansado para leer los documentos que tiene sobre el regazo.

Eladora reprime un bostezo, pero se rinde cuando le dan ganas de otro. Es un gesto nada propio de una señorita, pero Alic ni siquiera se da cuenta. El raptorequino que tira del vehículo sisea y aúlla en respuesta.

Eladora ya pensaba que estaba cansada antes del festival, pero los últimos días le han demostrado cómo debe de ser una guerra. Hacerse con la gestión de la campaña de Nueva Ciudad de manos de Spyke ha conseguido llenar por completo sus días: una docena de candidatos con los que reunirse y dos veintenas más que no dejaban de reclamar su atención. La mayoría de ellos eran de su lista, o más bien de la lista que le dieron Cari y Spar, y tenían mucha pasión, preocupaciones e ideas, así como ansias de hacerse con el dinero del partido. El dinero que les dio Alic se sumó al de Kelkin, pero la caja fuerte que hay en la sede vuelve a estar casi vacía. El carruaje se acerca despacio a su edificio. Toca en el techo para que el conductor la oiga.

—Me bajo aquí, por favor. —Después le dice a Alic—: Te veo por la mañana. No vayas a casa a pie. Usa el carruaje. Necesitas descansar, y el partido te pagará el viaje.

—Muy bien —dice él—. Buenas noches, señorita Duttin.

Ella se baja, coge su bolsa y se gira hacia el arco que lleva a la escalera…

Y de pronto grita sorprendida al ver algo que se mueve ahí dentro. «Será Miren», piensa, y se imagina un rostro pálido entre las sombras. El corazón le late desbocado, pero ahí no hay nada. Nada que ella pueda ver. Hay dos tramos de escaleras oscuras que llegan hasta la puerta de su apartamento, y la calle está desierta a excepción del carruaje, que ha empezado a alejarse.

El vehículo se vuelve a detener, y Alic baja de él. Da unos golpes en la parte de atrás, y el conductor se marcha en dirección a la concurrida plaza Industria.

—La he oído gritar —dice Alic—. ¿Qué ocurre?

—No es nada.

Eladora se descubre sosteniendo la empuñadura rota que le ha dado Sinter. La mira, confusa, y luego vuelve a dejarla en el bolso.

Alic mira en dirección al arco envuelto en la oscuridad.

—Hoy en día hay que tener mucho cuidado. Hay todo tipo de ladrones y espías acechando. —Se encoge de hombros—. La acompañaré hasta arriba.

—Gracias.

Suben juntos las escaleras. Alic se pone tenso a medio camino. La empuja para que descienda un escalón y toma la delantera. Camina sin hacer ruido delante de ella.

Allí, junto a la puerta y con la cabeza entre las manos, hay una figura desconocida. ¿Un mendigo? Lleva una capa manchada de barro y el uniforme de Haith.

—¿Teniente Erevesic? —dice ella, con la voz cargada de confusión.

—No puedo volver a la embajada —insiste Terevant una y otra vez cuando entra en el apartamento de Eladora—. No sé qué hacer. Olthic…

Terevant no se está quieto. Se mueve del sofá a la silla para luego ponerse a deambular de un lado a otro hasta llegar a la ventana, y de vuelta al sofá. Alic se afana en la cocina y prepara un café y algo de comida. Eladora le agradece su discreción: Alic ha llegado a la conclusión que esto no es de su incumbencia, por lo que se limita a ser útil. Bendito sea.

Eladora mira a Terevant con cautela. Lo más normal sería acudir a la guardia. Hablar con Ramegos o con Kelkin. Proteger a un criminal de Haith que se fuga podría llegar a convertirse en todo un escándalo, y las elecciones están a la vuelta de la esquina. No tiene dudas de que Kelkin cuenta con personas como Absalom Spyke, capaces de hacer que los problemas desaparezcan.

Pero luego recuerda cuando estuvo sentada en un callejón frío de la calle Desiderata, después de que unos horrores ancestrales saliesen de repente de los libros de historia y destruyesen su vida anterior. Recuerda que recorrió la ciudad, sola y sin dinero, y que Kelkin y Jere Taphson se apiadaron de ella.

—Cuéntame qué ha ocurrido.

Terevant habla del tiempo que ha pasado en Guerdon, convertido en un hombre que se ha abierto camino a través de un sendero de piedras resbaladizas sobre aguas oscuras. Titubea, vuelve atrás, se queda en silencio en ciertas partes porque lo que viene a continuación es demasiado peligroso y tiene que asegurarse con mucho cuidado de que pisa sobre seguro. Eladora supone que muchas de esas dudas están relacionadas con el misterioso departamento de espías de Haith. La historia habla de unas personas que aparecen para luego quedar en el olvido, sin saber muy bien si son importantes o no. Terevant comenta su paseo por el valle Grena, la tumba de la diosa en ese lugar, los planes en la embajada, la política interna de Haith entre la Corona y el Departamento de Administración.

Habla sobre Eskalind, algo que tiene poco que ver con los acontecimientos recientes, pero no deja de pensar en ello. A Eladora no le resulta muy familiar la batalla concreta en la que luchó Terevant, pero sí que ha oído hablar de Eskalind. Esa península tiene un gran valor estratégico, por lo que ha sido testigo de innumerables enfrentamientos durante la Guerra de los Dioses. Ha cambiado de manos una y otra vez. Las arenas están empapadas de sangre. Los cimientos del mundo están resquebrajados a causa de los milagros obrados en ese lugar, lo que lo ha dejado muy inestable.

Terevant no dice nada sobre su hermano. Evita el tema. Eladora se ve reflejada en esa costumbre: ella y su madre nunca hablaban de cuando los santos de los Guardianes exterminaron al resto de la familia Thay. Hay cosas tan vastas y terribles que es mejor no hablar de ellas, porque, si lo haces, todas las conversaciones posteriores serán sobre ellas en mayor o menor grado.

«Empieza por lo que sabes», piensa Eladora.

—El libro. Arquitectura seglar y sagrada del Periodo Cinéreo. ¿Dónde lo encontraste?

—En un edificio de Casas Gethis. Vanth nos guio hasta allí.

—¿Después de que lo resucitarais?

—No era él. No estaba en Vigilia. Se podría decir que era una especie de eco de su ser. No sé cómo lo hizo el nigromante.

Eladora se hace una nota mental para preguntar a Ramegos sobre nigromancia.

—Y Vanth estaba buscando… —Titubea. Ha jurado no hablar sobre los acontecimientos secretos que tuvieron lugar en la Crisis. Pero las bombas son un secreto que conoce todo el mundo. Terevant pasó por Grena. Vio de lo que son capaces, y algo le dice a Eladora que puede confiar en Alic—. Los dioses bomba.

Terevant asiente.

—¿Has leído el libro? —pregunta ella.

—Le he echado un vistazo. No parece relevante, en su mayor parte. Es cháchara sobre edificios viejos. Demonios en las profundidades. Mapas de la ciudad. Muchas notas escritas en los márgenes.

—Algunas de esas notas las escribí yo —admite Eladora—. El año pasado, mientras tenía lugar la Crisis. Buscaba los lugares donde se ocultaban los Dioses del Hierro Negro, los materiales en crudo que usaron los alquimistas para crear esas bombas. Pero perdí el libro. Lo dejé en un piso franco que pertenecía a Sinter.

Intenta dilucidar cómo puede haber terminado en Casas Gethis. Tiene vagos recuerdos de que la guardia de la ciudad registró la caja fuerte de Sinter la semana después de la Crisis, mientras él estaba desaparecido. ¿Se llevó él el libro antes de que lo encontrasen o terminó en un cajón de pruebas de la guardia de Puesto de la Reina?

—Y también tengo esto —dice Terevant al tiempo que saca unas cuantas hojas sueltas cubiertas de notas. Los glifos son similares a los de los textos de hechicería que ha estudiado Eladora. Hay un comentario en khebeshi. Ramegos le ha enseñado que los mejores textos sobre hechicería están escritos en el idioma de Khebesh. También ve diagramas, gráficas y esquemas.

—¿De dónde los has sacado?

—De alguien que conoció a Edoric Vanth —responde Terevant—. No puedo leerlos.

Alic se sienta junto a ella en el sofá y lee por encima del hombro. Señala un diagrama.

—No se parece a ninguna bomba que haya visto antes.

—Los dioses bomba son mucho más simples —dice Eladora—. Brutales, en cierto sentido. Esto da la impresión de ser algo que requiere mucha más precisión.

—Un motor etérico. ¿Una especie de generador de sellos de protección industrial?

—No tiene nada de sello de protección —murmura Eladora, que no ha dejado de mirar los glifos—. Más bien… todo lo contrario. Es un círculo de invocación. Uno muy poderoso.

Son piezas de una máquina enorme. Pasa una página y encuentra la ilustración de una torre de cristal que no se parece a ninguna que haya visto en Guerdon. Pasa otra, y se topa con un texto muy compacto en el idioma de Khebesh.

—¿Qué dice ahí? —pregunta Alic.

—Intento averiguarlo. —Eladora lo traduce, vacilante—. Para asegurar la completa aniquilación de la onda etérica, es necesario conseguir un máximo local de presencia divina. Una concentración menor de elementos teológicos solo resultaría en un borrado parcial del tejido.

—¿Qué narices significa eso? —pregunta Terevant.

Eladora recuerda lo que experimentó durante la Crisis, cuando estaba atrapada en la tumba de su abuelo y su alma quedó expuesta a la atención espeluznante de los dioses. Los Dioses del Hierro Negro acercándose a ella desde sus prisiones de metal, zarcillos oscuros extendiéndose por toda la ciudad. Los Dioses Custodiados, en cambio, eran imperfectos. Estaban en todas partes y en ninguna al mismo tiempo. Un millón de pequeñas llamas de vela titilantes por todo el lugar.

—Determinar el objetivo. El problema para impactar en un dios es cómo determinar el objetivo.

Terevant ríe sin emoción alguna.

—Vi dioses en Eskalind. Eran… muy grandes. Es difícil fallar.

—No —dice Alic, pensativo—. Sí que podría ser un problema. Si Araña del Destino está formado por secretos, seguro que está aquí, en esta habitación. Si Reina Leona es la guerra, seguro que se encuentra en todos los campos de batalla. Lo que tú viste fueron manifestaciones de los dioses. Santos o avatares, partes de su divinidad, no el dios al completo.

—Grena debió de ser una prueba ideal —dice Eladora—. La diosa a la que mataron era la diosa del valle, una deidad bien ubicada, y se manifestaba a través de una única santa. Toda su esencia estaba concentrada en un único punto.

—¿Entonces las bombas de por sí no son suficientes? —pregunta Terevant—. ¿Haith va a necesitar algo más para matar a un dios de Ishmere?

—Es posible. Dependerá de las circunstancias. Sin un… un «máximo local de presencia divina», puede que un templo lleno de santos y adoradores fervorosos, donde el dios esté cerca. En caso contrario, habría que esperar a que el dios se manifestase en su totalidad, algo que sería…

—Terrible. —Alic parece destrozado—. Es terrible encarar a un dios así. —Se pone en pie—. Tengo que marcharme.

—¿Ya?

—Necesito volver con Emlin —dice en voz baja. Por unos instantes, su voz no se parece en nada a la de Alic, pero luego esta vuelve a hacer acto de presencia—. Además, señorita Duttin, todo esto suena como algo que preferiría no saber.

Eladora lleva a Alic hasta la puerta. Él le susurra algo que Terevant es incapaz de oír.

—Si quiere mi consejo, señorita, llévelo ante Kelkin lo antes posible. Parece que ha encontrado algún secreto sobre las defensas de la ciudad, y no creo que usted quiera que algo así acabe en manos de sus enemigos. Es de Haith y todo parece apuntar a que asesinó a su hermano.

Eladora asiente.

—Gracias. No le menciones a nadie lo de esta noche, por favor.

—Sé guardar un secreto —dice Alic. Y luego desaparece a toda prisa escaleras abajo, con los hombros hundidos como si cargase con el secreto y fuese una carga muy pesada.

Eladora cierra la puerta.

—¿Hay información sobre las bombas en sí? —pregunta Terevant hojeando los documentos de Khebesh.

Ella casi vuelve a oír en su mente cómo Kelkin dice «es un asunto confidencial».

—No, pero están desordenados. Seguro que faltan muchas hojas.

—Hay algo más —dice Terevant—. La casa a la que nos llevó Vanth… había una mujer en ella. De tu edad, más o menos. Tenía una especie de poderes… era como si supiese lo que estaba a punto de pasar o viese cosas.

—¿Dagas? ¿Pequeñas cicatrices en la cara, como si fuesen pecas? ¿Una persona con la que es muy frustrante tratar?

—¿La conoces?

Terevant abre los ojos como platos.

—Es mi prima. Carillón Thay.

—Robó más documentos de esos —dice Terevant. Hace una breve pausa y luego añade—: Creo que fue ella la que mató a Vanth.

—Ah. Sobre eso sí que tengo algo que decir. —Eladora piensa un momento para recordar cuánto tiempo ha pasado. Le parecen meses—. Hace unas tres semanas, hablé con Carillón en Nueva Ciudad, y me advirtió que unas personas desconocidas habían… dejado un cuerpo en su casa. Esos rufianes también me atacaron a mí.

—¿Los viste dejar allí el cuerpo de Vanth? —pregunta Terevant con gesto grave.

Coge la taza de café y mira en el interior, como si examinase los posos en busca de veneno o tan solo para ver que siguen ahí. Su capacidad para confiar en cualquier cosa se ha visto muy afectada.

—No. Carillón tiene ciertos… dones espirituales. Fue… importante para la Crisis del año pasado y eso… la cambió.

Eladora hace una pausa y empieza a revisar en su mente lo que le han contado. La investigación determinó que Carillón había quedado destrozada y que había perdido la santidad, que su amuleto había quedado inerte en el aspecto mágico y que Spar había desaparecido por completo. Que todos los Dioses del Hierro Negro habían sido destruidos. Pero ¿quién llegó a dicha conclusión? ¿Cometieron un error o mintieron a Eladora?

—Creo que deberíamos hablar con Cari —termina Eladora.

—Intentó apuñalarme.

—Sí, eso es muy propio de ella.

Las calles que rodean la plaza Industria están abarrotadas: un reguero de juerguistas del Festival de las Flores, cómicos que han escrito a toda prisa o rescatado obras de teatro sobre los reyes, los buhoneros y los Buhoneros. Niños y borrachos que trepan a monumentos dedicados a santos olvidados o a grandes victorias. Eladora los evita yendo por un lado de la plaza, y también elude la multitud que hay cerca de la cafetería Volcán. Estará llena de Indus-Progres incluso a esta hora, y no quiere que nadie le haga preguntas sobre Terevant.

La multitud empieza a ser menos densa a medida que avanzan en dirección al mar y a Nueva Ciudad. Tienen frente a ellos la estructura medio en ruinas y a medio explotar del Bazar Marino, el lugar donde empezó el Milagro de las Calles. Los restos de Spar se encuentran en algún lugar de ese retorcido caos de mampostería y de magia. Y también los del profesor Ongent.

La gente que se relaciona con Carillón Thay acaba cambiada. O muerta. O ambas cosas.

—No estoy muy segura de cómo encontrarla. Lo cierto es que no tengo mucha idea de cómo llegar al último lugar donde la vi. Es posible que se haya mudado.

Terevant la mira de soslayo bajo la capucha de su capa. Esta le cubre el uniforme a duras penas y es demasiado pequeña para su complexión.

Hay algo extraño en el cielo, unas columnas de humo negro que se alzan desde Colina Sagrada, desde la Ablución, desde detrás de Colina del Castillo. Eladora mira el humo y se pregunta si habrá tenido lugar un ataque, y luego el viento cambia de dirección y le trae el olor. Están limpiando las fosas de cadáveres. Debajo de las iglesias de los Guardianes hay una red de pozos muy profundos que llevan directamente hasta los túneles de los ghouls. Durante cientos de años, la Iglesia les ha entregado los muertos de Guerdon a esos necrófagos. Eladora recuerda el funeral de un vecino. Al terminar la ceremonia y después de que se marcharan los dolientes, un carruaje con la tapicería negra salió de la iglesia de Wheldacre y se fue traqueteando por el camino de Guerdon. Nadie lo vio raro. Después de una muerte, el cuerpo se convierte en propiedad de la Iglesia. La familia de Eladora fue la única que lo vio como algo extraño, ya que los safidistas tienen la costumbre de quemar a los muertos.

Ahora, nota el humo grasiento que brota de esas fosas. Cada vez hay más personas que siguen a los safidistas, y los fuegos sagrados purificarán los remanentes de la energía espiritual de las almas, el residuo, para que así llegue hasta los Dioses Custodiados. El olor hace que a Eladora se le revuelva el estómago.

Una presa está a punto de romperse en algún lugar de los cielos.

Acelera el paso, y Terevant la sigue por ese laberinto de calles confusas que hay al sur del antiguo Bazar Marino, al borde de Nueva Ciudad.

—Nos están siguiendo —dice él unos minutos después.

La agarra del brazo y la lleva por una callejuela. Las ratas se escabullen a su paso cuando avanzan entre montañas de basura, un batiburrillo de carteles de las elecciones arrancados y cajas rotas. Unas siluetas van saltando a lo largo de los canalones que tienen encima.

—Son dos —dice Terevant—. Con túnicas grises. Nos llevan siguiendo desde que salimos de tu casa.

—Estudiantes.

Eladora reconoce las túnicas grises. Son las de los estudiantes de la universidad, algo muy común en las calles de Guerdon. Un disfraz muy habitual para todo aquel que quiera pasar desapercibido.

—¿Son los que te atacaron en casa de Carillón?

Eladora intenta recordar. En su cabeza solo hay una mezcolanza de disparos, puñaladas y hechizos mal lanzados, pero sí que recuerda que sus atacantes eran fornidos y tenían el rostro serio.

—No lo creo.

Terevant la arrastra a otra calle secundaria y coge una roca del barro. Es una piedra perlada, una esquirla rota de Nueva Ciudad. Eladora mete las manos en el bolsillo en busca de la pistola, antes de recordar que se la dio a Alic. Encuentra la empuñadura rota de la espada de Aleena y la saca. Servirá en caso de necesidad.

—¿Lista? —susurra Terevant.

Eladora titubea y luego asiente.

—Ya.

Terevant corre por la calle, con determinación, hacia el peligro. Después derrapa hasta detenerse.

—Pero ¿qué…?

La calle que acaban de dejar atrás se ha transformado en un jardín de flores. Está demasiado oscuro para ver los colores, pero el perfume de los pétalos es abrumador, un olor dulzón mezclado con el hedor a carne quemada de las fosas de cadáveres que flota sobre la ciudad. Las flores brotan de todas las superficies, crecen entre el barro, de las grietas en las paredes, de la basura, de los marcos de las ventanas, incluso de las cinchas de metal de un barril. Terevant se vuelve despacio, sin dejar de aferrar la roca.

Un milagro.

En esta ocasión, es Eladora la que tira de Terevant. Oye el agitar de las flores detrás de ellos.

Una oración brota de manera espontánea de sus labios. Madre de las Misericordias, Madre de los Santos.

Madre de las Flores.

Sea lo que sea, aunque se trate de un milagro, no pueden enfrentarse a nada armados con solo una roca.

Corren a través de esas calles peligrosas. A través de lo que antes era una parte del Distrito de los Alquimistas y que ahora es el centro de Nueva Ciudad. Eladora busca la torre donde se reunió con Carillón, pero es incapaz de verla. No sabe si se ha perdido o si la geografía de la ciudad ha cambiado.

Echa un vistazo a su espalda. No ve las túnicas grises en la luz tenue, pero sí que hay algo. Lo siente. Una presencia que crece, como si fuese una ola.

Terevant empieza a tirar de ella, la arrastra por el brazo, pero no tiene ni idea de adónde va. Se abalanza a ciegas por la ciudad, a lugares donde el Milagro de las Calles nunca tuvo lugar. Donde esa visión de Spar de calles ordenadas y orgullo cívico se vuelve borrosa, se mezcla con sus pensamientos y temores. Edificios distorsionados, formas de piedra que bien podrían ser caras. Una hilera de dedos de piedra que se alzan del suelo como si fuesen bolardos, tallados de manera tan cuidadosa que Eladora ve las espirales de las huellas dactilares a la luz de la luna. Se detiene para apoyarse en uno de esos dedos y recuperar el aliento. No ha dejado de sudar, y las gotas se le acumulan en la parte baja de la espalda. La ciudad se cierra a su alrededor, sofocante y calurosa.

Una de las casas que hay a un lado de la calle es un revoltijo: la parte izquierda tiene una forma perfecta, pero la derecha es un caos de roca, como si el escultor hubiese perdido el interés en la obra.

Y de pie, delante de la medio puerta de dicha casa, se encuentra Carillón Thay.

—Te conozco. —Los ojos de Carillón brillan en la oscuridad—. Eres el cabrón que hizo que me persiguiese ese zombi.

—Teniente Terevant, de la casa Erevesic. —Hace una reverencia, pero no le quita los ojos de encima.

—Lo que tú digas. Entrad. —Cari le da la espalda y abre la mitad de la puerta que funciona para luego invitarlos a pasar a la mitad de la casa que está bien. Unas botellas vacías repiquetean en el suelo cuando la cierra después de Eladora—. No os he visto llegar —dice.

—Nos seguían. Un santo de los Guardianes, creo.

Cari se concentra.

—Ahora no hay nadie en las inmediaciones. Supongo que les habéis dado esquinazo. O puede que se estén escondiendo de mí.

—Carillón —llama Eladora—, ¿sabes algo sobre la muerte del embajador de Haith? ¿O sobre el robo de su espada?

Es como si le estuviese preguntando a un oráculo, pero en las historias de su madre los profetas vivían en cuevas o en los bosques, y no tenían tantas dagas a mano.

—¿Quién?

—¿Qué sabes sobre Edoric Vanth? ¿Qué hacías en Casas Gethis? —exige saber Terevant.

—¿Quién pregunta, Eladora? ¿Tú o la maldita guardia de la ciudad, el parlamento, el patros o Effro Kelkin?

—Ahora mismo, solo yo.

Cari pone los ojos en blanco. Los lleva a una cocina y coge una botella de una estantería. Le da un trago y luego se la ofrece a Eladora. Ella la rechaza, pero Terevant sostiene la piedra de la manera más amenazante que puede mientras, con la otra mano, coge la botella para beber.

Cari retuerce la nariz, y la piedra se zafa de la mano de Terevant para luego flotar por sí sola y fusionarse con una de las paredes. Sigue hablando, como si ese milagro insignificante no acabase de tener lugar.

—Vale. Edoric Vanth. —Da otro trago—. Después de la Crisis, empezaron a venir muchos cabrones a Nueva Ciudad en busca de los dioses bomba. Los alquimistas se hicieron con cuatro de las campanas de los Dioses del Hierro Negro antes de que… antes de que todo se fuese a la mierda. La campana de Beckanore fue la que se usó para la prueba.

No hay muebles en esa estancia a medio construir, por lo que Eladora deambula de un lado a otro, incómoda. Carillón se apoya en una pared, que luego se moldea con sutileza para crear un saliente sobre el que ella pueda sentarse.

—La prueba de Grena —dice Terevant—. Estuve allí. Fue… extraño.

—Ya, bueno. Pues Guerdon parecía un puto apocalipsis. Los Deshacedores estaban por todas partes. Sea como fuere, consiguieron tres campanas más gracias a la confusión. La de la Torre Legislativa, la de Rocampana que hay cerca del puerto y la del Sagrado Pordiosero. Las llevaron todas a las forjas del Distrito de los Alquimistas y empezaron el proceso de conversión, pero luego…

Se encoge de hombros.

—Antes del milagro —continúa Eladora—, los otros Dioses del Hierro Negro, los que seguían atrapados en forma de campana, quedaron destruidos cuando transferiste su poder al señor Idgeson. Las tres campanas que estaban en proceso de ser convertidas en armas… Bueno, sé que al menos una sobrevivió y puede llegar a usarse como dios bomba.

«Puede que las otras dos también hayan sobrevivido. Puede que la energía que tenían almacenada ya no esté en su interior, pero su maldad seguro que aún sigue ahí».

—Esa es la campana de la Torre Legislativa —dice Cari—. La terminaron muy rápido, los cabrones, porque sabían que era posible que tuviesen que usarla en la ciudad. Para matar a los Dioses del Hierro Negro y a los Dioses Custodiados.

—La guardia de la ciudad recuperó esa campana de entre los escombros. ¿Y las otras dos? —pregunta Eladora.

Intenta reconstruir mentalmente un mapa del lugar, desde el Distrito de los Alquimistas hasta Nueva Ciudad. Es arqueología, joder. ¿Por qué no le pidieron ayuda?

Cari agita el licor en la botella.

—Spar las enterró a mucha profundidad. Hasta a él le cuesta verlas. Desde una perspectiva divina, son terriblemente difíciles de percibir. Es como mirar directo al sol, si el sol fuese un vacío negro de veneno, muerte y odio aullante. —Hace una pausa por un momento, como si escuchase una voz que solo ella es capaz de oír. Niega con la cabeza—. Como iba diciendo, todos esos cabrones se pusieron a buscar las bombas que era posible que quedasen por ahí después de lo ocurrido. La guardia de la ciudad, como era de esperar. Los alquimistas. Ese mierda de Dredger de la Ablución. Aventureros. Y espías. Muchos espías.

—Edoric Vanth —dice Eladora.

—Entre otros, sí. —Cari bebe otro sorbo—. No se puede confiar en ninguno de esos mamones. Tienen mucha mierda entre manos. Después de que dejaran el cuerpo en mi antigua casa, los seguí hasta ese edificio de Casas Gethis.

Terevant ve algo en un rincón de la habitación. Una caja de madera con un bolso de cuero encima, lleno de botes y de pistolas.

—¿Fuiste tú la que robó las armas de esa casa?

—De alguna manera tengo que ganarme la vida. —Se levanta y se interpone entre Terevant y la caja, como si lo retase a acercarse. Él no se mueve y ella continúa hablando—. También había mapas en el piso de arriba, documentos y ese tipo de cosas… No sé de quién eran, pero eran buenos. Alguien consiguió descubrir el lugar en el que Spar había ocultado las bombas.

—¿Y dónde están? —exige saber Terevant.

Cari lo fulmina con lo mirada.

—Pero ¿tú te has oído? No, joder. Haith no se va a apropiar de esa mierda alquímica otra vez. —Agita la botella vacía—. Mira, El. ¿Ves que soy responsable?

Terevant roza el marco de piedra a medio formar donde debería de haber una ventana.

—¿Qué le ocurrió a Vanth? A su versión zombi, me refiero. Vi que empezaba a perseguirte.

Cari se encoge de hombros.

—No me siguió hasta Nueva Ciudad. De haberlo hecho…

Aprieta la base de la botella contra la pared, como si estuviese aplastando un bicho.

—¿Está intacto?

—Lo estaba, la última vez que lo vi.

Terevant tamborilea con los dedos en la piedra.

—Me dijeron que lo habías matado tú. Creo que querían que encontrase su cuerpo para hacerme creer que tú eras la culpable. Para ocultar… —Se queda en silencio, con una palidez espantosa en el rostro. Vuelve a apoyarse en el marco de piedra y presiona las grietas—. Eres una vidente. ¿Tienes alguna profecía para mí? ¿Puedes decirme qué le ocurrió a mi hermano?

—Me temo que la embajada está demasiado lejos de Nueva Ciudad —dice Eladora.

—Sí —dice Cari—. No veo nada que se encuentre más al norte de Colina del Castillo.

—La espada Erevesic… desapareció de la embajada. —Terevant se estremece a pesar del calor del verano—. ¿Viste quién la cogió? ¿Pasaron por tus dominios? ¿Dónde está ahora la espada?

—¿Qué me darías a cambio?

—Dinero —dice—. La familia Erevesic te pagaría.

—Pero si no tienes ni un cobre —ríe Cari—. Ni siquiera merece la pena robarte.

—Mi dinero está en Haith.

—Y nosotros no.

—¿Podrías encontrar la espada, Carillón? —pregunta Eladora con voz tranquila.

Cari se encoge de hombros.

—Puede. Si está en Nueva Ciudad o cerca.

—Sé con qué podrías ayudarnos a cambio —dice Eladora a Terevant—. Con las elecciones. Saca a la luz que el nuevo rey es un infiltrado de Haith. Todos sabemos que lo es. Busca pruebas.

Terevant se frota las muñecas, como si buscase algo debajo de la piel con los dedos. Se pone en pie y niega con la cabeza.

—No puedo hacerlo. Lo siento, pero no puedo. Lo juré por la Corona. Hice una promesa.

—Bueno, pues que te den. —Cari avanza por el pasillo a medio formar y abre la puerta delantera—. Venga. No tengo todo…

Un disparo. Un chasquido en la noche, uno diferente de cualquiera que Eladora haya oído antes. Se queda paralizada. Unas esquirlas de piedra y polvo flotan por los aires sobre su cabeza. En ese momento, no está muy segura de si el disparo la ha alcanzado.

Terevant se lanza sobre ella y la tira al suelo. Otro chasquido, que impacta en Terevant, cuyo cuerpo se desploma de repente, inerte. Eladora siente la conmoción en el cuerpo que tiene encima, lo oye gruñir y balbucear, sorprendido. Empieza a caerle sangre encima, por todas partes, un río rojo que le corre entre los dedos.

—¡Francotirador! —grita Cari—. Joder, lo siento. Lo siento. Está ahí arriba, a cuatro calles de distancia. Joder.

Resuena otro disparo, pero Cari ya está preparada. Le impacta en la espalda, y las paredes tiemblan al recibir el golpe en lugar de ella. Eladora arrastra a Terevant lejos de la puerta y deja un rastro de sangre a su paso. Cari la cierra.

Intenta recordar lo que aprendió sobre cómo tratar una herida de bala.

«Aún puede sobrevivir», se dice Eladora mientras intenta contener la hemorragia. Siente todo muy distante de repente, como si lo viese desde lejos y a mucha altura.

—Spar —reza Cari.

La parte incompleta de la casa empieza a brillar, como si estuviese hecha de un hielo que comenzase a derretirse.

En el exterior se oye una voz que hace que ambas queden paralizadas.

—SAL, NIÑA. YA ES HORA.

Es una voz de truenos y música y, por la gloria divina, un sonido que no debería brotar de ninguna garganta humana. Pero se trata de una que ambas conocen muy bien.

La de Silva Duttin.

Capítulo Treinta y Cuatro

—J oderjoderjoder.

Cari se concentra en la pared y la piedra fluye lentamente. Unos zarcillos largos culebrean y se entrelazan como dedos para formar una barricada en la entrada.

—¡Sal!

El puño de Silva golpea la puerta y hace que el edificio entero se estremezca. La barrera se resquebraja.

—Hay al menos seis o siete —dice Cari, sin aliento—. Silva, el francotirador y vienen más. Creo que uno de ellos es un santo. Joder.

Está a punto de resbalarse en la sangre de Terevant cuando se aparta de la puerta.

—Una florista —dice Eladora, insegura de por qué lo sabe—. Una joven santa.

Joven, borracha de poder y recién transfigurada por el fluir de la gracia divina que recorre la ciudad a causa de la fe en el rey.

—Deja a ese ahí —dice Cari—. Puede que podamos escapar por detrás.

Eladora niega con la cabeza.

—Yo detendré a mi madre. Tú puedes marcharte.

Carillón no titubea. Sube las escaleras a toda prisa y desaparece.

«Los santos son bendecidos con poderes de sanación». Es lo único que se le ocurre hacer. Eladora se pone en pie y va hacia la puerta.

—¡Madre! Soy Eladora. Cari no está aquí.

Se siente mareada. Es como tener un sueño terrible. El aire está viciado a causa del olor de las flores silvestres; aunque fuera sea de noche y las ventanas sean de piedra, la luz del sol parece proyectarse en la estancia de alguna manera.

—ELADORA, HIJA MÍA. ¡TE SACARÉ DE AHÍ Y TE LLEVARÉ HASTA LA LUZ DE SAFID! QUEMARÉ TUS PECADOS. ¿NO TE DAS CUENTA, HIJA? ¡VAMOS A LIBERAR LA CIUDAD DE LA TIRANÍA DE UNOS DIOSES MONSTRUOSOS! DERRUMBAREMOS SUS TEMPLOS Y RESTAURAREMOS EL TRONO BIEN ALTO. —La puerta vuelve a estremecerse. Se rompen más de esos dedos de piedra—. ¡LAS LLAMAS SAGRADAS DESTRUIRÁN LA OBRA DEL HIERRO NEGRO!

Habla como si este fuera un momento vivido hace trescientos años, cuando las fuerzas de los Dioses Custodiados, antes de que los custodiasen, liberaron la ciudad del panteón del Hierro Negro. La guerra de los santos.

—Madre, escúchame. El mundo ha cambiado. Los dioses no lo entienden. Ellos no pueden cambiar, por lo que tú tienes que hacerlo por ellos. ¡Los Dioses del Hierro Negro ya no están! Cari ya no es su santa. ¡Las cosas han cambiado!

—EL FUEGO LOS DESTRUIRÁ. LAS TORMENTAS SE LOS LLEVARÁN. CRECERÁN FLORES ENTRE LAS CENIZAS.

Una espada de fuego sagrado corta la puerta en dos. Eladora retrocede y la mira, horrorizada. La figura que hay en el exterior es irreconocible. Está ataviada con una armadura antigua y blande una espada envuelta en un torrente de llamas. Una capa de tormenta. Armadura forjada por el Sagrado Forjador. Una corona de flores transmutada en acero.

La perspectiva de Eladora cambia por unos instantes y, de alguna manera, se ve a sí misma a través de los ojos de su madre. Su querida hija, embadurnada por el pecado y las mentiras. La misma impureza terrible que corre por las venas de Silva, los pecados de la familia Thay, que se alejó tanto de su camino. El fuego de la sangre de Silva quema esas impurezas. Acepta ese dolor como penitencia. Eladora tiene que entenderlo. La ciudad también debe ser purificada. Los fuegos quemarán la impureza. Las torres arderán y serán barridas por las tormentas de verano. Y de las cenizas se alzarán templos que crecerán como flores, y adorarán a los verdaderos dioses de Guerdon, ahora y por toda la eternidad…

El resplandor de una explosión.

Carillón sale por la ventana del piso superior de esa casa a medio hacer, y suelta una granada de destello espectral mientras lo hace. Confía en Spar, que le ha dicho que la explosión no afectará a Eladora ni al otro, se llame como se llame.

El francotirador que hay al otro lado de la ciudad dispara mientras ella se encuentra en el aire. Y acierta. El milagro de Spar la protege y transfiere la herida de su cuerpo frágil y mortal a la piedra de las calles. La mayor parte del impacto. Que una bala te dé en la cara duele de cojones igualmente. Cae al suelo, rueda y coge otra arma de la bolsa, de los restos que sacó de ese edificio en Casas Gethis.

Un bote de polvo marchitador. Retuerce el mango y lo lanza hacia la calle, hacia la florista. El bote se escabulle por el suelo siseando y soltando una nube de polvo letal. La chica cae y su cuerpo se disuelve en miles de semillas relucientes que flotan en la brisa y se agitan hasta que encuentran un lugar en el que arraigarse. La mayoría caen en tierra envenenada, demasiado cerca del polvo marchitador para sobrevivir.

«Detrás de ti».

Es la voz de Spar. Carillón se aparta a un lado cuando Silva carga hacia ella esgrimiendo la espada llameante. La granada no parece haberla afectado. Joder. A pesar de su fuerza y su velocidad divinas, no deja de ser una anciana que lleva una espada que no sabe cómo usar.

En la granja de Wheldacre, Cari solo hacía rabiar a Silva cuando era niña, no aceptaba los castigos. Recuerda esquivarla, escalar y esconderse por los terrenos, mientras Silva la perseguía con una cuchara de madera.

Ahora Cari tiene dagas. Y ella, una puta espada.

Cari asesta un tajo a su tía. El golpe rebota contra la armadura de Silva, pero sabe que no es real, que es una protección milagrosa. Lo único que Cari tiene que hacer es seguir esquivando, romper la concentración de Silva para que esta no pueda mantener la conexión con los dioses. Cari sabe muy bien lo difícil que puede llegar a ser conservar los dones divinos, encontrar ese punto donde te alzas lo suficiente del reino mortal para canalizar milagros pero no tanto como para ceder el control de tu cuerpo a los dioses.

«Atenta».

Se aparta a un lado cuando el francotirador vuelve a disparar. Ve la bala desde una decena de ángulos. Todas las ventanas son sus ojos.

«Ya no está».

Unas manos fuertes y duras agarran al francotirador por la espalda. Alguien lo ha pillado. Cari estaba equivocada: hay dos grupos ahí fuera. Silva, la florista, el francotirador… y un segundo grupo.

No sabe quiénes serán esos aliados invisibles, y el francotirador está justo en los límites de la percepción de Spar, pero ahora eso es menos importante…

… que la mortífera espada llameante que se dirige justo hacia su cara.

Carillón rueda a un lado. Puede que Silva sea una pequeña ancianita, pero esto es como luchar contra el Caballero Febril. Es torpe y chapucera, pero también rápida y terriblemente fuerte. Necesita salir de esa calle tan amplia. La parte izquierda de la calle está cubierta por una alfombra de polvo marchitador y flores.

La derecha es un laberinto de callejuelas.

En la izquierda está su bolso de armas alquímicas. Hay una pistola muy grande, de esas que se usan para matar a los cabeza de gaviota.

Spar le indica que vaya por la derecha, pero ella titubea unos instantes y la espada se acerca.

No la alcanza. Ha sido un tajo desmañado y tambaleante, uno que puede evitar con facilidad, y la hoja silba junto a ella sin causarle daño alguno. Las llamas que envuelven la espada sí que la afectan. El fuego sagrado la quema y, por instinto, aprovecha el milagro de Spar para transferir la herida a Nueva Ciudad.

El fuego enciende el cielo nocturno. El horizonte queda iluminado de repente por las llamas. Las torres se convierten en antorchas ardientes y la piedra arde.

La voz de Spar en su cabeza se convierte en un aullido de dolor.

Joder. Es fuego sagrado. Quema las almas.

Quema las almas. Toda la ciudad es el alma de Spar, tangible.

Silva vuelve a asestar otro tajo, desesperada. Cari se agacha de nuevo y saca la pistola de la parte superior de la bolsa, pero las llamas vuelven a rozarla. Más edificios se convierten en velas. No oye los gritos de la gente en esas torres, pero Spar sí.

Cari corre hacia la derecha. Silva se apresura a seguirla y salta unos nueve metros. La espada pasa muy cerca de la cabeza de Cari y las llamas vuelven a quemarla. En esta ocasión, rechaza la gracia divina de Spar.

Se quema.

Cari se golpea de cabeza contra una pared, cegada y con el rostro quemado y lleno de ampollas. La pared cambia de forma cuando choca contra ella, se convierte en una escalera que Cari empieza a subir a ciegas para escapar del alcance de Silva. Deja atrás la calle y llega hasta los canalones. Silva vuelve a saltar y empieza a rascar la pared como si fuese un perro desquiciado, pero es incapaz de encontrar un asidero al que agarrarse.

Cari llega a la azotea. Aquí arriba están brotando más flores, crecen a una velocidad imposible, cerradas y de un tamaño que de tan grande parece antinatural. No les presta atención, no tiene tiempo para más cosas raras ahora que Silva blande una espada llameante ahí abajo. Carga la pistola con una bala que bien podría contener un año entero de su rabia. Le duele tanto que casi no se mantiene en pie, se tambalea al borde del precipicio, ahogándose con el olor de su carne y su pelo quemados, pero no falla el tiro.

«Lo sabías y podrías haberme avisado, ¿no?», piensa. Silva es una Thay. Sabía lo que estaba haciendo su familia, sabía para qué crearon a Carillón. Y cuando Cari empezó a oír por primera vez a los Dioses del Hierro Negro durante la noche, seguro que Silva también supo qué significaba algo así. Cari escapó de Guerdon, y no debería haber vuelto. Volver provocó la Crisis. «Lo sabías, y te lo mereces».

Cari no tiene ni que apuntar. Aunque tiene un ojo quemado y la mitad de la cara llena de ampollas, ve todo lo que hay ahí debajo. Spar le muestra lo que necesita ver. Ve a Silva, con la espada alzada y desafiante. A Eladora saliendo a duras penas por la puerta destrozada.

Dispara. Silva se tambalea a causa del impacto, y brota luz de su armadura milagrosa, que luego desaparece. Su aura divina también se esfuma. Una anciana, escuálida y con ropa raída, apenas se mantiene en pie en la calle de debajo. Suelta la espada, incapaz de cargar con el peso. Le mana sangre de la boca y de la nariz. Cae al suelo.

Carillón siente un movimiento inmenso, una desaparición de fuerzas, por unos instantes. Como si un soporte hubiese quedado suelto y empezado a latiguear por la cubierta. El poder divino canalizado por Silva se ha desperdigado. Se ha roto la gracia de su santidad. Ahora solo es una humana.

Cari vuelve a cargar el arma.

De repente, una de las flores empieza a hincharse hasta lo imposible, a convulsionar de manera obscena, hasta dar lugar a una forma humana. La joven florista sale de la flor, con el cuerpo húmedo de néctar, fluidos amnióticos o algún otro mejunje. Sale con el impulso suficiente para abalanzarse contra Cari y darle un puñetazo en el costado. Intenta quitarle el arma. La joven no es tan fuerte como Silva, pero la energía acaba de empezar a fluir por su cuerpo. Una santa recién creada, embebida en milagros.

Cari no se opone al impulso y deja que las arrastre fuera de la azotea. Aterrizan en una maraña de cuerpos y extremidades, pero solo una de ellas tiene el don de Spar. La piedra que rodea a Cari absorbe sin problema el impacto de la caída de cuatro pisos. El suelo se resquebraja un poco y levanta un círculo de polvo alrededor del lugar donde aterriza.

La florista no dispone de esas bendiciones. Brotan flores en los lugares en los que su sangre mancha la acera.

A pesar de todo, Cari está agotada. Se queda tumbada en el suelo mientras jadea para recuperar el aliento. Sabe, sin mirar, que la daga se le ha caído del cinturón. Extiende la mano y encuentra la empuñadura en el suelo.

Una bota se la pisa. Se resquebraja el pavimento en lugar de sus dedos, pero tiene la mano atrapada.

Silva, ataviada de nuevo con armadura. Ha recuperado la santidad.

La espada vuelve a estallar en llamas.

Eladora se esconde junto a la puerta, paralizada a causa del miedo. Se lleva la mano a la boca cuando la brisa empieza a levantar el polvo marchitador, pero el lugar está protegido. Mira horrorizada cómo la espada de su madre quema a Cari y la ciudad se prende fuego en respuesta.

Un roce de fuego sagrado contra la piel de Cari, y las torres estallan en llamas. ¿Qué ocurriría si la matara el arma de un santo? ¿Ardería Nueva Ciudad al completo? Ha visitado la mitad de esas torres durante la campaña, sabe que dentro de ellas vive mucha gente. Morirán decenas de miles.

«Huye», dice a Cari, y es como si su prima la oyese a pesar de la masacre. Ve a Cari subir por un costado del edificio, por unos escalones que van formándose a su paso y luego desaparecen, justo a tiempo para que no se caiga. Cari está fuera del alcance de Silva, que queda enfurecida en la calle. Su madre araña la pared, desesperada.

Si Cari sigue huyendo, es posible que Eladora pueda tranquilizar a la anciana. Eladora se pone en pie y camina, temblando, hacia el avatar de cólera divina que se supone que es su madre. Han empezado a formarse nubes de tormenta y ve siluetas en los cielos. Madre de las Flores, Santa Tormenta, Sagrado Pordiosero. Los dioses de Guerdon andan sueltos esta noche.

—Madre… —empieza a decir.

Y de pronto Cari reaparece con un arma en la mano. Y la apunta.

Estalla el disparo, y Eladora se tira al suelo, convencida de que la bala está a punto de darle. Siente una explosión de dolor repentino en el pecho, pero no nota sangre. Las nubes se desplazan por el cielo.

Es como volver a estar en la tumba de Colina de Tumbas. El mismo dolor en el alma, la misma sensación aterradora de quedar expuesta a una atención vasta y terrible.

Santa Tormenta desciende. Su guantelete, cubierto de relámpagos y mayor que la ciudad. Unos dedos de metal del tamaño de torres. El dolor desaparece cuando el dios le ofrece una espada. Le recuerda que ya tiene una espada.

Y luego vuelve a estar en la calle. Su madre está hecha un ovillo en el suelo, frente a ella. Mira cómo los dedos de Silva escarban la tierra, se limpia la sangre de la boca y se pone en pie a duras penas apoyándose en un bastón. Y luego se alza, más fuerte que la tormenta. El bastón se convierte en una espada. La ropa empapada de sangre, en una armadura brillante. Sus ojos, en llamas.

Carillón también ha bajado. Eladora contempla horrorizada cómo Silva se acerca despacio hacia su prima, con la espada en alto. Cari intenta recoger la daga del suelo, pero la anciana le pisa la mano. La espada estalla en llamas.

Eladora rebusca en su bolso. Saca la empuñadura que le dio Sinter, los restos resquebrajados de la espada de la santa Aleena. Aleena la salvó en aquella tumba. Llamó a los Dioses Custodiados y derrotó a los monstruos.

Coge la espada y reza.

Su espada también estalla en llamas. Ella también se pone en pie. Una armadura, translúcida, frágil y titubeante, aparece a su alrededor. La energía fluye por su interior en oleadas y la deja atontada. En un momento dado, se siente con fuerza suficiente para destrozar la ciudad de un golpe, y al siguiente se siente tan frágil como el cristal.

Las siluetas de las nubes han perdido la simetría. Se entrechocan y se confunden.

Alza la espada. Esta reluce, y las llamas de la de Silva se debilitan hasta extinguirse.

Un trueno resuena en las alturas. El dios de las tormentas ruge a causa de la confusión, incapaz de saber a ciencia cierta qué recipiente es su santo.

—Niña mala —aúlla Silva. Intenta apuñalar a Carillón, pero ya no tiene fuerza suficiente para sostener la espada y la hoja cae al suelo. Cari libera la mano y se levanta empuñando la daga.

—¡NO! —grita Eladora, y Cari se tambalea hacia atrás a causa de la energía de la orden de su prima.

—¡Niña incrédula! —Silva ha empezado a llorar—. ¡Sin dioses, como padre!

Se abalanza hacia delante, con los brazos extendidos. Eladora retrocede, pero su madre no intenta abrazarla.

En lugar de ello, Silva abraza la espada llameante que Eladora tiene entre las manos.

—¡Fuegos de Safid! ¡Llevaos mi alma!

El chasquido de la carne al quemarse. Eladora suelta el arma, horrorizada. Las llamas se extinguen, y Silva se aferra a la hoja fría con unas manos tan chamuscadas que Eladora ve el hueso.

La armadura de Eladora titila y reaparece alrededor de Silva. La santidad prestada vuelve a su verdadero recipiente. Los dioses han dudado entre dos opciones.

Pero, en ese instante de transferencia, otro disparo resuena al otro lado de la ciudad. El rifle del francotirador, otra vez.

Silva queda despatarrada en el suelo. Eladora no sabe si su madre ha muerto o si está herida de muerte, pero su divinidad ha desaparecido.

Cari se afana por levantarse, y un segundo disparo le da en la frente. La pared que tiene detrás se resquebraja hasta partirse en dos. Eso le salva la vida, pero queda inconsciente. Tiene la mitad de la cara quemada, y la otra envuelta en un moretón púrpura que le va desde el nacimiento del pelo hasta la mitad de la mejilla.

Allá en lo alto, las nubes lloran. Una tormenta de verano cae sobre la ciudad.

Después de marcharse del apartamento de Eladora, el espía camina y piensa. Los rumores vuelan por la ciudad: el nuevo rey ha traído consigo un ejército, el nuevo rey es en realidad el antiguo, que ha regresado desde allende los mares, el rey creció en una cuba alquímica y todo es una trampa de los gremios para recuperar el poder. Alic oye retazos de historias sobre tropas de Haith, pero no se atreve a mostrarse muy interesado.

La tarde da lugar a la noche. Las calles se quedan en silencio, y él se encuentra solo con sus rabiosos pensamientos. Parece calmado a simple vista, pero detrás de la máscara de Alic empieza a formarse una tormenta cargada de frustración. Los documentos robados, las notas en lengua khebeshi… Auguran un fracaso terrible de su plan.

Pero hay una solución. Una cruel.

Se da cuenta de que todo el mundo ha pensado en los dioses bomba de la forma equivocada. Los ven como eso, como bombas, productos de las fundiciones de los alquimistas. Máquinas creadas con la idea de que cumplan una función. Una reacción química a ciegas.

Pero son dioses, y los dioses exigen fe. Exigen un sacrificio, una prueba de devoción. Hasta los mutilados, truncados y destrozados Dioses del Hierro Negro exigen su cuota divina. Debería haberse dado cuenta mucho antes.

El espía da un gran rodeo por la Ablución hasta llegar a la casa de Jaleh. Todos duermen. Emlin también, con la almohada pegajosa a causa de la sangre. El chico se agita en sueños y murmura nombres de barcos en el mar. Puede que fuese algo que le recitase a Annah o un eco del informe de otro espía.

Alic le acaricia el pelo, y Emlin se vuelve y se queda en silencio.

El chico es tan frágil, tan indefenso mientras descansa.

El espía hace que Alic meta la mano debajo de la cama para coger su bolsa. Debajo del rifle se encuentra una túnica de sacerdote que aún huele un poco a algas y a alcahesto. La dobla bien.

Alic es meticuloso, un buen trabajador. Nadie le presta atención mientras se mueve por la casa realizando diversas tareas. Revisando la ventana de la buhardilla. Clavando una teja que estaba suelta. Asegurándose de que la puerta trasera está bien cerrada. Pero, al terminar, sigue trabajando. Limpia la habitación, friega la cocina. Está haciendo tiempo.

«Sé fiel a tu tapadera», se dice Alic.

Emlin baja por las escaleras, con el pelo alborotado y medio dormido.

—Tengo sed —dice.

Una de las seis heridas que tiene en la frente se ha vuelto a abrir. Alic le da un vaso de agua y lo obliga a sentarse en un taburete mientras le aplica un bálsamo de los alquimistas en el corte.

—¿Sabes algo de Annah? —pregunta el chico.

Alic está a punto de responder con sinceridad, pero luego asiente y susurra:

—Sí. Nos ha dicho que es hora de marcharnos.

Solo es una mentira a medias. Deberían haberse marchado de Guerdon justo después de enviar el mensaje. Para alejarse del cataclismo en lugar de quedarse aquí a la espera de la llegada de los dioses. De la explosión.

«Podrás volver —dice Alic al espía—. Deja que ponga a Emlin a salvo, y podrás volver».

—Embarcaremos de nuevo en uno de los navíos de Dredger. Puede que vayamos al oeste, al Archipiélago.

Lo más lejos posible de la Guerra de los Dioses.

—¿Y las elecciones? —Emlin frunce el ceño. Se toca la herida, preocupado de repente—. ¿Esto es por mi culpa? Yo no quería…

—No, no. No es nada de eso. Son… órdenes de Annah. No puedo desobedecer al departamento de inteligencia, ¿no crees? Nos dijo que nos ocultásemos, que pasásemos desapercibidos. ¿Podrás hacerlo?

Emlin asiente.

—Voy a hacer la maleta.

—Buen chico.

Emlin baja del taburete y corre al piso de arriba. Se mueve en silencio, a pesar de la madera chirriante de las escaleras. Buen chico.

«Nos marcharemos esta noche», piensa.

Pero el espía es más viejo que Alic. Más frío y más astuto. Alic no es más que un nombre, una sonrisa, una pose. Unas pinceladas de trasfondo y un puñado de mentiras. Toda su identidad es tan frágil como una telaraña, y está anclada aquí, en Guerdon. Todos los que conocen a Alic se encuentran aquí. Es una criatura de la ciudad.

Y sin ese pilar, es tan débil que el espía puede descartarlo. Olvidar un disfraz que ya no va a necesitar. Sale por la puerta de la cocina y la cierra detrás de él. Cada paso que lo aleja de la casa de Jaleh hace que el espía se sienta un poco más él mismo. Es algo liberador, pero todavía necesita ponerse una máscara. Aún no es el momento de moverse con libertad.

La última tarea de Alic es mover un barril en el callejón, hacerlo rodar por la calle hasta bloquear con él el conducto de la chimenea. Se acabaron las entradas secretas.

El espía llega a la conclusión de que Alic es una carga.

«Sé fiel a tu tapadera» es un buen consejo para los espías mortales, pero él ha llegado demasiado lejos. Ha creado una vida falsa, un nombre falso que se ha convertido en uno demasiado real. Tiene que acabar con él.

Márchate. Mata a tu tapadera.

Alic se unirá a X84 y a Sanhada Baradhin. Muertos sin tumba.

Vuelve a convertirse en el sacerdote al ponerse sobre los hombros la túnica. Da la apariencia de estar viejo y cansado. No, los huesos del sacerdote son los de un anciano, pero están rejuvenecidos después de lo ocurrido en el Festival. ¡El rey ha regresado! ¡Los Dioses Custodiados despiertan de su gran letargo! El sacerdote seguro que sentiría ese cambio. Se apresura por el callejón, jadeando.

El sacerdote murmura para sí. Reprende a los vagabundos sin fe y a los carteristas ateos mientras asciende por las escaleras retorcidas de Nueva Ciudad. Con los ojos abiertos como platos, fervoroso y muy seguro de su rectitud.

«Sé fiel a tu tapadera».

Encuentra un puesto de la guardia de la ciudad en la calle de las Capillas.

—Tengo algo que contaros —dice el sacerdote.

Eladora se encuentra de pie bajo la lluvia. La espada llameante que tiene en las manos humea cubierta por la sangre de su madre. La cubre una armadura celestial, y siente que su corazón es un sol abrasador que llena sus venas de una luz infinita.

Unos hombres, armados, surgen de la oscuridad. Eladora reconoce a algunos de ellos, rostros que parecen salidos de pesadillas. Son los que la atacaron antes, en la calle Siete Caracolas. No dicen nada, pero la rodean, con las armas prestas, pero sin atreverse a acercarse a la santa. A ella.

Se acerca otra figura, ataviada con ropajes de clérigo. Este sacerdote arrastra consigo a un prisionero, un joven de la edad de la florista. En la otra mano sostiene un rifle de cañón alargado. Eladora supone que se trata del francotirador, el que disparó a Terevant. El sacerdote tira al chico al suelo y se apoya el rifle en el hombro. Lo reconoce, y él a ella.

—¡Eladora Duttin! —grita Sinter, unas palabras que funcionan como si de un hechizo se tratara.

Los dioses se retiran de su cerebro. No del todo, pero sí lo suficiente para que vuelva a la normalidad. La empuñadura rota de la espada vuelve a ser solo una empuñadura rota. Las ropas dejan de ser esa armadura reluciente para volver a convertirse en ese vestido y esa capa manchados por el uso que se ha puesto durante tanto tiempo.

Sinter le sonríe con dientes astillados.

—Vaya, esto sí que ha sido impredecible. Gracias a los dioses que todo ha salido bien. ¡Y menuda recompensa!

Baja la vista hacia el cuerpo de Silva.

—Yo no he sido. Han sido ellos. Esto es culpa de ellos, joder. De los dioses. Advertí a tu madre que no se interpusiese en mi camino. Qué mujer tan inoportuna. —Se encoge de hombros—. Cúrala.

—¿Q-qué…?

—Cúrala. —Uno de sus acompañantes apunta a Eladora con un arma—. He visto hacerlo a esa zorra de Aleena. Si ella puede, tú puedes. La gracia de los dioses sigue en tu interior, ¿no?

—No puedo hacerlo.

—Es tu madre, joder —dice Sinter—. Inténtalo. La bendita Madre de las Misericordias sana a todo el que acude a ella en busca de consuelo. ¿O no?

Eladora se inclina junto al cuerpo de su madre. Nota un calor extraño en los dedos, y las palabras de una oración a la Madre de las Misericordias acuden a su mente al instante. Las recita, y la voluntad de la diosa fluye a través de ella, cálida y dulce como la miel. Las heridas de Silva se cierran.

—Ya, tampoco tanto. —Sinter intenta empujar a Eladora, pero ella es demasiado fuerte para que le resulte fácil. Tiene que usar ambas manos para moverle el brazo—. No queremos que se despierte y vuelva a montar un alboroto, ¿verdad? No lo queremos. Mira, lo siento por tener que hacer algo así, pero no me quedaba otra.

—M-me has u-usado.

Eladora tenía una herida espiritual, estaba abierta a los dioses. Ya había canalizado antes a los Dioses Custodiados. Sinter se aprovechó de esa conexión, la usó para confundir a las divinidades. Le dio la espada de la santa Aleena, la acercó a su madre… Además, Eladora se parece más a Silva cada día que pasa. Razones más que suficientes para engañar a los Dioses Custodiados.

«No los ves como los veo yo. Son tan preciosos que me rompe el corazón —le dijo Aleena en una ocasión—. Y tan estúpidos que me gustaría darles una lección».

Los dioses no fueron capaces de distinguir entre Silva y Eladora, por lo que dividieron su don entre ambas y debilitaron lo suficiente a Silva para que Sinter la venciera.

—Sí. No puedo tener un perro rabioso suelto en las calles. Ni a una loca encolerizando a los dioses. Pero te juro que sobrevivirá —dice Sinter. Alza la voz—. ¿Cómo están los demás?

Los hombres de Sinter se han desperdigado por la calle. Hay uno junto a Cari.

—Sigue viva.

Otro junto a la florista.

—Esta también. A duras penas.

—Muy bien. Cúrala a ella también.

Acercan el cuerpo destrozado de la florista y la tumban junto al inconsciente de Silva. En esta ocasión, a Eladora le cuesta más invocar el poder, pero lo consigue. La florista jadea, se pone boca abajo y empieza a vomitar una mezcla de bilis, sangre y pétalos. Contempla aterrorizada los rostros desconocidos que la rodean.

Sinter acerca al chico y lo tumba junto a la florista. Ella extiende la mano para tocarlo, pero la bota de Sinter se lo impide.

—Malditos idiotas safidistas. Al primer atisbo de santidad ya creen que son los putos elegidos. —Le da una patada al chico—. Vale. Tú, pequeño idiota safidista. Ahora trabajas para mí, ¿entendido? ¡No para ella! —Señala al cuerpo inconsciente de Silva—. ¡Para mí! Para la verdadera Iglesia. ¿Entendido?

El chico niega con la cabeza y articula sin voz y con labios ensangrentados las palabras «falso sacerdote».

Sinter hace un gesto. Uno de sus hombres le corta el cuello al chico. La sangre brota en un chorro aterrador. Eladora extiende la mano para tocarlo con sus dedos, que arden con magia sanadora, pero el asesino tiene una pistola en la mano y chasquea la lengua. Lo reconoce, estaba en la calle Siete Caracolas. Cree que fueron los hombres de Sinter los que colocaron allí el cuerpo de Vanth. Le gustaría decírselo a Terevant, pero se está desangrando hasta la muerte a unos cuantos metros, en la casa que tiene detrás.

Sinter se arrodilla junto a la florista, le agarra la cabeza con ambas manos y la obliga a mirar mientras el chico muere.

—Ahora trabajas para mí, ¿entendido, niña? Eres su santa, pero trabajas para mí. Júralo por la Madre, joder.

La florista asiente, indefensa. Eladora se pregunta si a ella la obligará a hacer el mismo juramento.

—Lo juro por la Madre —dice la florista santa, y Sinter sonríe con esos dientes astillados.

—Así me gusta —dice, para luego darle un beso en la frente—. Reza por mí. Reza por él también.

Eladora fulmina con la mirada al sacerdote.

—También debería sanar a Carillón.

Siente que la conexión con los Dioses Custodiados empieza a desvanecerse. Podría esforzarse por mantenerla y conservar el poder que le otorga, pero recuerda la locura de su madre. Eso es lo que encontrará al final de ese sendero.

—¿Sanar a Carillón? —repite Sinter—. No, joder.

—¿Matarla? —sugiere el del arma.

Sinter se pone de pie y mira hacia las torres que arden a lo lejos.

—La última vez que lo intenté, me costó dos dedos. Y eso fue antes de que llegase a ser una santa del todo. No, mantengámosla viva hasta que sepamos cómo encargarnos de ella sin que suponga un problema. —Alza la voz para dirigirse a sus hombres—. Muy bien. Esta de aquí… —dice mientras le da un empujón a Cari con el pie— llevadla a la isla Memoria. Aseguraos de que la metan en la celda más profunda. Con los prisioneros especiales. —Después cabecea en dirección a la florista—. Llevad a nuestra nueva hermana al Hogar de los Santos y dejadla allí, con los rituales y las ofrendas pertinentes. El muerto, tiradlo al mar con piedras. Y ya veremos qué hacer con la señorita Duttin.

Saca un pequeño vial de lo que parecen sales aromáticas, lo abre y derrama su contenido sobre los restos ensangrentados de la ropa de Silva. Silva se agita, pero no se despierta. Después hace lo mismo con Carillón.

—Han disparado a un amigo mío. Está dentro —dice Eladora—. ¿Podría ir a por él, por favor?

Sinter se pone de pie y rodea la escena. Echa un vistazo hacia el interior de esa medio casa y luego ríe.

—¡Vaya! ¡También hemos encontrado al fugitivo!

Dos de los hombres de Sinter se acercan a la carrera y recogen a Terevant.

—¿Qué hacemos con él, jefe? ¿Lo llevamos a la embajada?

Sinter se lo piensa.

—Qué va. Qué le den al mierda de Lemuel. Llevadlo al palacio y que Lyssada Erevesic decida. Será un premio de consolación.

—La espada Erevesic no está aquí —comenta uno de ellos.

—Ya estoy harto de espaditas —dice Sinter dando una patada a los restos del arma de Silva—. Siempre lo dejan todo para el arrastre.

Llevan a Terevant junto a Eladora. Está vivo, pero muy pálido y temblando. La sangre gotea en el suelo.

—Cúralo también —ordena Sinter.

Ella obedece. ¿Qué otra cosa iba a hacer? Podría intentar invocar una armadura desde los cielos, suplicar una bendición de Santa Tormenta, pero un error acabaría con ella, y se siente agotada. Derrotada. Introduce los dedos en el orificio de la herida, nota la forma dura de la bala y se concentra. Le energía fluye más despacio en esta ocasión, a regañadientes, pero funciona. Brota calor de sus dedos, la carne de Terevant tiembla, y nota un tirón que la obliga a apartar la mano. Saca los dedos, y con ellos la bala y todas las esquirlas de metal. La herida se cierra y solo deja una cicatriz roja y fea como la de un hierro de marcar.

Coge el pañuelo que le ofrece Sinter y se limpia el océano de sangre que le cubre la mano. Se siente débil y temblorosa.

Se llevan a Terevant y se pierden en la noche. Los hombres armados desaparecen en grupos de dos y de tres. También se llevan a Silva. Unos hombres que parecen mercenarios pero cantan como coristas envuelven a la florista en una túnica de brocado y se alejan con ella. Cari, encadenada, marchará a un lugar diferente, en dirección al mar.

Al final solo quedan Eladora, Sinter y el hombre del arma.

Le gustaría ser tan valiente como Cari, encontrar en su interior esa fuerza que sintió antes. Pero el arma que tiene frente a ella no titubea.

Sinter coge la daga de Cari y la sopesa.

—¿Y qué hacemos contigo, señorita Duttin? Ese chico no fue nada razonable y tuve que matarlo. Tu madre no me iba a hacer caso y tuve que usarte para contrarrestarla, para desviar la bendición de los dioses a un recipiente más… razonable. No me gusta esto. Solo intento hacer lo mejor para mi ciudad. Lo mismo que tú, supongo. —Suspira—. ¿También vas a ser inoportuna?

—Y-yo…

—Como vuelvas a tartamudear, te mato.

Eladora traga saliva.

—Aún necesitas a Kelkin. Lo necesitas más que nunca… Si la Iglesia gana las elecciones, ¿quién va a gobernar la ciudad? ¿Tú? ¿Una marioneta de Haith?

—Necesitar es una palabra muy peligrosa, pero… sí. Una mano firme y un rostro familiar volverían más fácil todo lo que está por llegar —dice Sinter—. ¿Podrías convencerlo?

Ella lo mira a los ojos y miente.

—Sí.

—Buena chica. Dame la espada.

Le quita la empuñadura de Aleena que le había dado antes. La limpia, le da un beso y luego se la guarda en la túnica.

—Llevad esto a la Morada de los Santos. —Sinter dedica a Eladora una mirada inquisitiva—. No creo que haya acabado contigo. Si sabes lo que te conviene.

Sinter se agacha y arranca unas pocas flores que han brotado, milagrosamente, de un charco de sangre. Los tallos están entrelazados y forman un anillo. Una corona.

—El festival te ha bendecido, niña. Regocíjate. La cosecha va a ser buena.

Y luego se marcha y la deja sola bajo la lluvia mientras las torres arden en la distancia.

Capítulo Treinta y cinco

Esa noche, el espía recorre los muelles de camino a la Casa de Jaleh mientras el cielo está en llamas. Un incendio en Nueva Ciudad.

«¿Han llegado al fin?», piensa el espía. La gente se reúne y alza la vista a las torres en llamas, pero el espía corre a la barandilla y examina la otra orilla de las aguas oscuras. No. Puesto de la Reina sigue igual. No hay actividad ahí dentro ni en los puestos de combate. Nadie ha atacado la ciudad, o al menos no es cosa de un invasor externo. Su sacrificio no llegará demasiado tarde.

Alic iría hacía allí. Querría ayudar. Y es mejor que el sacerdote vuelva a desaparecer, ahora que le ha contado a la guardia todo lo que necesitan saber. Se quita la túnica de sacerdote y la lanza al mar.

Se cubre con la identidad de Alic como si fuese una máscara, pero se siente bajo presión y nota como si le quedase mal. Se mueve con torpeza y la cadencia de sus palabras no es la que debería. Aun así, es de noche y nadie se dará cuenta.

Ahora que es Alic, el espía se dirige hacia el incendio a toda prisa, corriendo por las mismas calles por las que el sacerdote cojeaba hace un rato. Se incorpora a la riada de ciudadanos que marchan hacia las llamas. Unos carromatos alquímicos se abren paso entre la multitud, con cubas llenas de esa espuma que sirve para extinguir los incendios. El espía se sube a una de ellas y ayuda a dirigir, arenga a la gente. Se mete en uno de los edificios en llamas tras otro y saca a las víctimas del fuego. Desaparece entre el humo una y otra vez. Ajeno al peligro que corre su vida, mientras los testigos susurran de admiración.

Trabaja toda la noche. Más tarde, dirán que el liderazgo de Alic fue lo que salvó a cientos de personas, que sin él el desastre habría sido mucho mayor. Que luchó para salvar Nueva Ciudad.

Le da la impresión de que empieza a nevar cuando se acerca el amanecer. Se detiene y se pregunta si será un milagro.

Toca uno de los copos y ve que se deshace en lugar de derretirse. Es ceniza, formada a partir de miles de carteles electorales en llamas.

Silkpurse encuentra al espía entre multitudes cubiertas de hollín. Se acerca a él a toda prisa, brincando a cuatro patas. Sin aliento a causa de la angustia.

—¡Alic! ¡La guardia! —aúlla, mientras intenta recuperar el resuello en medio del humo que flota en el ambiente—. Alguien ha hablado. Jaleh. Cobija a santos peligrosos.

Alic no titubearía. No sabe lo que está pasando, pero confía en su amiga, así que echaría a correr. Correría colina abajo, a través de calles estrechas, en dirección a la casa de Jaleh. De modo que el espía hace eso mismo, aunque actuar como Alic no le salga tan natural como antes. No corre con todas sus fuerzas, ya que lo arruinaría todo si rescatase al chico a tiempo. No, corre lo justo para llegar poco después de lo que debería.

La casa de Jaleh está llena de ghouls, como cuando se le da la vuelta a una piedra y se ven los gusanos. Las criaturas salen por las puertas y las ventanas y olisquean el suelo hablando unas con otras. Gimotean y se ocultan cuando sale el sol en la ciudad, se retiran a las sombras. Apestan a ese mundo subterráneo. No son ghouls jóvenes de la superficie, como Silkpurse; son ghouls de mediana edad, de los que no han visto la luz del sol en décadas. Pero ahora están aquí. También la guardia: soldados con armas que le dan un aire oficial a la situación.

Jaleh se encuentra en el patio discutiendo con un enorme ghoul con cuernos. Un anciano, mucho más grande y viejo que los demás. El espía supone que es lord Rata. Es una discusión unilateral. El ghoul solo responde a través de Jaleh, y sus respuestas son monosilábicas. Sean cuales sean las preocupaciones de la mujer, él se limita a poco más que encogerse de hombros.

Siente el terrible poder de la criatura a pesar de la distancia que los separa. Muy superior al de cualquier mortal. Esos ojos amarillos a buen seguro que ven cosas invisibles para los demás.

—¡Alic, tienes que hablar con él! ¡Tienes que conseguir que nos haga caso! —insiste Silkpurse.

El ghoul anciano se agita. Aleja su enorme cuerpo de Jaleh con una zancada de sus grandes piernas con pezuñas. Sale del pequeño jardín que hay en frente de la casa de un solo paso y enfila la calle para alejarse de ellos.

—¿QUIÉN ES ESTE? —pregunta Silkpurse, pero la voz que brota de sus labios no es la suya. Entrecierra los ojos. Examina al espía durante un rato.

«Evítalo», piensa él.

—Soy el candidato de los Industriales-Progresistas de este distrito —afirma. Se saca del bolsillo un pasquín manchado de ceniza y lo abre frente a la cara de Silkpurse, para que lo que quiera que esté viendo a través de sus ojos contemple la figura dibujada en él—. Exijo saber qué les haces a mis votantes.

… y de pronto, esa terrible presencia se retira y Silkpurse vuelve a ser ella misma otra vez.

El ghoul anciano ríe. Salta a una azotea y desaparece entre las chimeneas.

—¡Alic, tienes que hablar con el señor Kelkin! Ahora eres de los Industriales-Progresistas y te harán caso.

Silkpurse agita las manos, desesperada, y las garras rasgan sus guantes de encaje.

Jaleh se pone en pie a duras penas, pálida y aturdida. La mano cubierta de escamas de dragón le sangra por una herida.

—Entraron en la casa y arrestaron a todos mis inquilinos. Los ghouls y la guardia de la ciudad. Todos los santos.

—¿Emlin?

—Él… Lo olieron. Entraron en tu habitación. Intentó escapar, salir a través del sótano, pero lo capturaron. Se lo han llevado.

—¿Adónde?

—A los muelles. Se lo llevan a la isla Memoria.

El campo de concentración para santos. El espía se alegra. ¡Se ha aceptado el sacrificio! ¡Los engranajes se han puesto en marcha! Ahora es imposible escapar de la telaraña del destino.

El triunfo del espía es una certeza.

Pero el triunfo lo distrae.

Es Alic el que habla. Es el estómago de Alic el que da un vuelco, su corazón el que se queda paralizado a causa del pánico. Alic piensa y actúa más rápido que el espía.

Es Alic el que agarra por los hombros a Silkpurse.

—¡Arréstame!

—¿Qué?

—¡He cometido un error! ¡Diles que has olido la santidad en mí! ¡Cualquier cosa! ¡Haz que me suban a ese barco! ¡Rápido! ¡Arréstame!

El barco de santos zarpa del muelle, bajo la atenta mirada de los ghouls y de los cañones de la guardia de la ciudad. No es el único que se dirige a la isla Memoria esa mañana. Las olas blancas de una docena más surcan las aguas del puerto.

Alic está sentado junto a la borda, vigilado por más ghouls. Los santos se acurrucan en medio de la cubierta. Algunos rezan a dioses que están demasiado lejos para oírlos. Otros, a dioses a los que les da igual lo que les ocurra. Alic ve la silueta encorvada de Emlin a unos metros de distancia, pero le han cubierto la cabeza con una tela y atado las manos con un mejunje alquímico y gomoso. Alza la voz para exigir a uno de los guardias que le dé una manta para resguardarse del aire frío de la mañana, y para que el chico sepa que está junto a él.

El espía ha desaparecido en las profundidades de Alic, oculto en una de las grietas oscuras de su mente. Por ahora, se limita a observar y a esperar. Por ahora, la tapadera del espía está viva y la máscara se mueve con voluntad propia.

El barco se aleja del puerto impulsado por el siseo del motor alquímico, y se abre paso entre bancos de arena, cargueros enormes, barcazas y goletas, cuyas velas están enrolladas a la espera de que sople el viento. Ve a lo lejos la isla de las Estatuas, y a mano izquierda ese yermo venenoso que es Isla del Verdugo.

Delante, solitaria y en mitad de la nada, se encuentra la isla Memoria.

El navío tiene que rodearla para llegar hasta el embarcadero. Unos acantilados escarpados de piedra gris se alzan junto a él, y sobre ellos se aprecian los muros blancos de la antigua fortaleza. El espía también ve otras estructuras más recientes. Unas columnas estrechas de metal: puede que sean focos o torres de vigilancia. Entre los muros se alcanzan a ver tejados de edificios nuevos.

Pequeños fortines protegidos de la magia hostil y con cañones que apuntan hacia tierra, hacia la prisión.

Y también el pequeño diente de piedra que el espía vio hace meses desde la cubierta del barco de Dredger. Un pilar de roca que se alza desde el mar, a unos cuatrocientos metros de la costa. Está cubierto por una especie de maquinaria que se conecta con la isla principal a través de unas cañerías gruesas y unos cables cubiertos de algas. Una parte de esos artilugios parece nueva. Hay técnicos ataviados con la túnica del gremio de alquimistas que se deslizan entre las rocas como cangrejos. No alzan la vista de lo que están haciendo cuando el barco pasa junto a ellos.

El navío cargado de santos atraca en un pequeño embarcadero, y sus pasajeros desembarcan a regañadientes. Alic intenta permanecer cerca de Emlin, pero los guardias los separan y colocan a los prisioneros en dos filas, como si fuesen niños en una excursión del colegio. Emlin tiembla, pero no intenta escapar ni se tropieza mientras lo empujan a ciegas por el embarcadero. El espía y él han hablado muchas veces sobre lo que harían en caso de que los capturase la guardia de la ciudad. Escapar, si era posible. Resistir, si era necesario. El chico se prepara para resistir.

Los ghouls se quedan en el barco, con ojos relucientes de ansia, acurrucados en la oscuridad. Hay un carro esperando junto al muelle, y dos de los guardias se quedan a descargarlo y lanzan lo que hay dentro a los ghouls. Sea lo que sea, cae en la cubierta del barco con un golpe húmedo, y los ghouls se acercan ansiosos a cobrarse su pago en carne de santos.

Puede que el espía haya condenado a Emlin al mismo destino. Se alejan del muelle por el estrecho sendero zigzagueante que conduce a las puertas de la fortaleza, y Alic hace un juramento para sí y para el chico: «Te sacaré de aquí».

Cuando atraviesan las puertas, los guardias sacan unas máscaras antigás y se las colocan, pero no tienen la misma cortesía con los prisioneros. Entran en lo que parece que en el pasado era un patio interior muy amplio, y que ahora se ha convertido en la prisión más extraña que Alic haya visto jamás. Celdas cerradas con barrotes que conforman tres cuartas partes de un círculo.

Están ocupadas menos de la mitad de ellas, y los prisioneros al parecer se encuentran distribuidos de manera aleatoria. La parte norte del arco está casi vacía, mientras que en la del sur hay celdas ocupadas por tres personas. Una torre de guardia circular con muchas ventanas espejadas se eleva en el centro del patio y vigila las celdas. Brilla con luz cegadora cuando el sol se alza por encima de los muros de la fortaleza.

Unas estructuras de metal retorcido con cabezas protuberantes, que parecen torres de guardia esqueléticas, salpican el recinto. Pasan cerca de una, y Alic se da cuenta de pronto de la razón por la que los guardias llevan máscaras. De dichas estructuras brota una especie de aerosol, un vapor ligero que se extiende por el patio. Al espía se le embotan los pensamientos de repente. Supone que se trata de un sedante, algo para evitar la concentración necesaria para llevar a cabo milagros o hechicería. El cansancio se le pega a la piel más que el hollín de los incendios de la noche anterior.

Dejan atrás la torre espejada y los guardias los llevan a unas estructuras provisionales de techo bajo, para tramitar la entrada a la fortaleza. Un trabajador, cuyo bigote asoma por los bordes de su máscara antigás, examina a cada uno de los santos recién llegados, rellena unos formularios y les asigna un número de celda. Algunos prisioneros no parecen encajar en el sistema de clasificación, por lo que los envían a una zona de contención. Puede que sean falsos positivos. Los ghouls no siempre aciertan con el olfato.

No hay ni rastro del ghoul anciano. No hay ghoul alguno. Da la impresión de tratarse de un lugar aséptico, nacido de los planos de los alquimistas y de los arquitectos. Alic se relaja un poco. Seguirán un protocolo, obecederán lo ordenado en una lista burocrática. Son engranajes predecibles dentro de esa gran maquinaria. Y al espía se le da bien sabotear las máquinas. Aquel ghoul llegó a asustarlo, pero estos solo son mortales.

Emlin se encuentra frente a él en la cola. Le han asignado una celda junto a otro prisionero de la casa de Jaleh: la anciana con las estatuillas de arcilla del Kraken. El administrativo indica a los guardias que tengan mucho cuidado con Emlin, y lo escoltan fuera de la estancia como si fuese una guardia de honor.

Es el turno de Alic.

—¿De qué dios?

—De ninguno.

Hay cierta confusión y retraso. Alic no encaja en el sistema. Hay un puesto de inspección al que llevan a los inmigrantes que se dirigen a Guerdon, pero está al otro lado de la isla. Es el mismo por el que evitó pasar la primera vez que llegó a la ciudad. Alic no es el único que se encuentra en esa circunstancia, y cuando además les dice que es candidato a las elecciones por los Industriales-Progresistas, la situación se vuelve más confusa aún. El hombrecillo del bigote no sabe qué decir, nervioso.

—Tengo que hablar con mi hijo —insiste Alic.

—Ahora es imposible.

Un rato después, lo llevan a través de una puerta diferente y de vuelta al patio, lo que le permite ver desde otro ángulo la extraña disposición de esa parte nueva de la fortaleza. Ve cómo encierran a Emlin en su celda, y al adorador del Kraken junto a él.

La prisión extraña en la que se encuentra cobra sentido de repente. Las celdas están colocadas como una brújula. Han dispuesto a los santos en las celdas teniendo en cuenta la dirección en la que está Guerdon. No hay santos en la parte norte, porque la diosa de Grena está muerta y Haith no tiene santos. Solo hay unos pocos en el noreste, debido a la represión contra los dioses de Haith en Varinth. Unos pocos al este, ya que no son muchos los que han escapado de Lyrix para ir a Guerdon y por lo tanto hay pocos santos procedentes de esas tierras. En cambio, la zona sur está abarrotada. Santos de Ishmere, de Severast y de Mattaur. Todos bendecidos por el mismo panteón fratricida y sanguinario.

Cuando los dioses están cerca, el poder de sus santos se incrementa.

Esto no es solo una prisión. Es un barómetro.

Una máquina para detectar los movimientos de las divinidades.

La parte antigua de la prisión que rodea el patio central fue una fortaleza en el pasado, y ahí es adonde llevan al espía. Cuenta con unos muros de piedra muy anchos. Ventanas estrechas, como si fuesen aspilleras. Había un símbolo sobre la puerta, pero han tallado la piedra para borrarlo. Se pregunta a qué dios o rey pertenecía. En el interior hace frío y todo está medio en ruinas. Atraviesan despensas con suministros, cajas llenas de piezas de maquinaria, tubos de goma enroscados como entrañas, botes de ese gas aturdidor de almas que flota por toda la prisión. Las únicas estancias que se usan son las de la cara interna del pasillo. Las de enfrente, las que dan al mar, son demasiado húmedas. Unas colonias de moho de un negro verdoso cubren los marcos de las puertas rotas.

Los guardias lo guían escaleras abajo, hacia una especie de prisión más antigua. No hay celdas abiertas ni torre espejada. Es una mazmorra para prisioneros, una hilera de celdas. Han instalado faroles etéricos en los huecos donde antes ardían antorchas, pero la mayor parte de ese lugar no ha cambiado desde hace siglos. Se oye el siseo de ese gas aturdidor, que viene del tubo que recorre el techo del pasillo, lejos del alcance de los prisioneros. Unas boquillas de bronce sueltan chorros de gas en cada una de las celdas.

—Tendrás que esperar aquí hasta que informemos de tu caso a la ciudad —dice uno de los guardias enmascarados. Parece pedir disculpas—. El resto de la isla no es seguro. Te bajaré unas mantas y algo de comer. —Cabecea en dirección a unas celdas ocupadas. Dos prisioneros: uno inconsciente y uno despierto—. No hables con ellos. Ni les prestes atención.

Encierran al espía en una celda. Es estrecha y fría, pero ha estado en algunas peores.

Cuando los guardias se marchan, echa un vistazo por sus nuevos dominios. Un pequeño catre. Un recipiente para orinar. Una ventana diminuta, muy alta en la pared interior. Si se pusiese de pie y de puntillas sobre el catre, casi podría ver por ella y echar un vistazo hacia el patio. Los barrotes de la celda son antiguos pero resistentes. Algunos se han cambiado o reforjado hace poco, por lo que duda que tenga alguna manera de escapar por ahí. La cerradura también parece resistente y difícil de abrir sin llave.

Presiona la cabeza contra los barrotes e intenta ver las otras celdas del pasillo. La que está al fondo se encuentra ocupada. La prisionera que hay en ella es una joven, inconsciente y tumbada en la cama. Tiene el rostro vendado y manchado de ungüentos curativos.

El espía no ve gran cosa del otro prisionero desde este ángulo. Solo un par de manos de dedos largos apoyadas en los barrotes. Sucias y muy pálidas. Seguro que no ha visto la luz del sol en mucho tiempo.

—Hola. ¿Estás ahí? —pregunta el espía—. ¿Quién eres?

El otro prisionero habla en voz muy baja.

—Sabía que ella regresaría a mí. Antes del fin.

—¿Quién? ¿Ella? ¿La conoces?

—Me refiero a Carillón.

Las manos del prisionero se cierran de repente, con fuerza, como si estrangulase el cuello de alguien. Después se relajan. Él también apoya la cabeza contra los barrotes, para que el espía pueda ver parte de sus facciones. Es un hombre joven, terriblemente escuálido, con un cabello ralo que cae sobre un rostro afilado como una daga y con barba poblada.

—Llámame Alic. ¿Tú cómo te llamas?

—¿Sabes qué hora es? ¿Las campanas sonarán pronto? —pregunta el otro prisionero.

El espía siempre ha tenido la capacidad de saber la hora aproximada. Son casi las seis. Al otro lado del puerto, las campanas de las iglesias ya habrán empezado a repicar.

—Las seis en punto. Más o menos.

El prisionero se echa hacia atrás. El espía oye cómo se le acelera la respiración, cada vez más, como un toro que estuviese a punto de…

Se abalanza con fuerza contra los barrotes, con todo el cuerpo. El impacto hace que expulse todo el aire de los pulmones. Su piel pálida se llena de moretones a causa del golpe. El prisionero cae al suelo con todo su peso, se queda ahí tumbado unos instantes y luego se pone en pie para lanzarse de nuevo contra los barrotes como si no hubiese ocurrido nada, como si no acabase de intentar salir de la celda a base de pura fuerza bruta.

Una breve sonrisa, un saludo con la mano.

—Yo me llamo Miren.

INTERLUDIO II

El calor del sol del verano es suficiente para resquebrajar las piedras a pesar de que es muy temprano. Rasce maldice mientras se apresura por el patio de la villa, quejándose del peso de la armadura de cuero y del equipo de protección que tiene que llevar. Empeorará cuando se ponga la máscara respiratoria y el casco, por lo que intenta retrasarlo lo máximo posible. Sin la máscara, huele a su Tío Abuelo, que está tomando el sol junto a una estatua de la tátara-tatarabuela de Rasce. El Tío Abuelo estira el cuello y extiende tanto las alas que toda la villa queda oculta por unos instantes bajo unas agradables sombras.

—Es terrible desperdiciar un día tan bueno, ¿verdad? —dice el Tío Abuelo. Al estar tan cerca, Rasce oye la voz del dragón a través de sus pies, de su espina dorsal.

—Es un castigo por tus pecados, Tío Abuelo —contesta Rasce. Algo maleducado, pero están a punto de volar juntos a la batalla. Hoy se puede permitir ese comportamiento.

El Tío Abuelo ríe entre dientes.

—Así que era eso, claro. Bueno, supongo que ya es la hora. —Tose y chamusca las piedras, que ya estaban ennegrecidas—. Es un bonito día para que llegue el fin del mundo.

Rasce sube al houdah de batalla y se amarra. Está más estrecho de lo normal. Ese espacio se suele usar para tesoros que rescatan de los barcos mercantes, pero ahora está a rebosar de armas alquímicas. Comprueba que el cierre de los sacos de semillas ácidas no tenga nudos y luego los coloca cerca para tenerlos a mano en caso de necesidad.

—¿Listo?

El dragón vuelve a reír entre dientes y luego galopa por el patio en dirección al borde del acantilado. Los sirvientes se apartan de su camino y se dirigen a toda prisa a buscar refugio en la villa. Rasce ve por un instante los rostros de dos de sus primos, que lo contemplan con envidia desde un balcón. Los hijos de Artolo. El Tío Abuelo decidió que en esta ocasión volaría con Rasce, no con ellos, así que deja de preocuparse. Seguro que a su padre, ahora sin dedos, lo han enviado a contar monedas en alguna trastienda. Rasce les dedica un gesto obsceno con las manos mientras el Tío Abuelo extiende las alas y ambos planean sobre las aguas termales que hay cerca de la playa.

El dragón se inclina sobre la pequeña isla y luego gira la cabeza en dirección al sur. Rasce echa un vistazo a las demás islas de Ghierdana que hay a lo largo de la costa de Lyrix. Otros dragones han alzado el vuelo esta mañana, y describen círculos sobre las aguas termales de sus villas. Hace un día despejado, por lo que ve las aldeas costeras y esos chapiteles afilados como agujas de las iglesias. Siente el odio de los dioses de Lyrix. Puede que la Guerra de los Dioses haya obligado a que haya tregua entre esas deidades y sus creaciones descarriadas, pero aún odian a los dragones y a sus familias adoptadas.

El Tío Abuelo también lo siente. Y se ríe. O Lyrix sobrevive a la guerra y las familias de dragones de Ghierdana vuelven a ser piratas o Lyrix cae y Ghierdana verá a sus antiguos amos destruidos a manos de los dioses locos de Ishmere. Ocurra lo que ocurra, serán ellos los que rían los últimos.

Se dirigen hacia el sur. Rasce le echa un vistazo a la brújula e intenta mantener el mapa abierto a pesar de las ráfagas de viento.

—¡Abajo! —grita golpeando el cuello del Tío Abuelo para dar más énfasis. El dragón desciende. El mar está manchado de un verde virulento, y de la superficie brota un vapor: una hilera de semillas ácidas flotantes que se disuelven poco a poco en el agua del mar, lo que la convierte en veneno. Un muro de muerte ácida.

Hay lugares en los que dicho muro se ha roto.

Rasce revisa la máscara respiratoria y el sello de las gafas. Los vapores podrían dejarlo ciego si no tiene cuidado.

El Tío Abuelo vuela sobre la cicatriz de ácido, y Rasce suelta semillas en las partes del muro que las habían perdido. Tienen el tamaño de un repollo, y caen al mar. No hay suficientes para arreglar el muro completo.

—¡Hecho!

El Tío Abuelo bate las alas y se afana por ascender. La parte inferior de sus miembros membranosos está en carne viva y quemada a causa de los vapores. Han volado demasiado bajo. Rasce siente los temblores de dolor en el cuerpo del dragón cada vez que bate las alas. Cuando vuelvan a la villa, sus hermanas aplicarán ungüentos para aliviar el dolor de las alas del Tío Abuelo.

De pronto, el dragón vira con brusquedad, en dirección al sur. Vuelve a cruzar la línea de ácido.

—¿Qué pasa?

Rasce vuelve a cerrar los sacos y coge el rifle.

El Tío Abuelo no responde. Continúa volando en dirección al sur, sobre ese océano vacío. Rasce mira las nubes que tiene delante a través de la mirilla del arma, en busca de santos de Ishmere. Después examina las aguas. Busca navíos en la superficie o monstruos moviéndose en las profundidades.

Vuelan más al sur de lo que se han atrevido en semanas.

El océano vacío. Vacío al otro lado de la mirilla del rifle.

Nada.

Ninguna fuerza invasora. Ninguna flota salvaje de dioses locos y santos guerreros.

Hoy no será el fin del mundo.

Al menos, no lo será en este lugar.

Capítulo Treinta y Seis

Eladora pasa el resto de la noche en un refugio de Nueva Ciudad, una estancia común que hay en un sótano y que está a cargo de un hombre llamado Cafstan. Sabe que es demasiado peligroso volver a casa, ahora que hay partes de Nueva Ciudad que están en llamas. Pero ¿demasiado peligroso para quién? Aún siente la terrible atención que le dedicaron los Dioses Custodiados. Se siente como si estuviese embadurnada de flogisto, como si una sola chispa pudiese convertirla en una columna de fuego.

Cafstan murmura algo, le dice que aquí estará segura y que él no hace preguntas a los que duermen bajo su techo. Ella se tumba en un catre estrecho, muy despierta, y se dedica a escuchar la ciudad que hay al otro lado de la ventana. Unas campanas distantes, gritos, las consecuencias de los incendios. Las otras camas están ocupadas por los que han escapado del fuego. La estancia huele a hollín y a lágrimas. Deja la cama y encuentra un lugar en el suelo.

Algunos de ellos están heridos. Quiere ayudar, pero teme que, al tratar las heridas, se abra una puerta en su interior que luego sea incapaz de cerrar. El dulce calor de un milagro curativo y las llamas devoradoras de una espada llameante provienen ambos de la misma fuente divina.

Duerme de manera intermitente, a tramos cargados de sueños. Algunos de esos sueños le resultan familiares: la tumba debajo de la colina, los dedos agusanados de su abuelo rozándole la piel. Después, Jervas se convierte en Miren, joven y atractivo, pero sus manos son dagas que le cortan la carne y la hacen sangrar. El joven la atraviesa con ambas, y ella no puede hacer nada mientras él se dirige hacia un acantilado y ambos caen hacia la oscuridad.

Otros sueños son muy extraños y no cree que sean suyos. Supone que algunos serán de su madre. Llenos de resplandores, como si viese el sol a través de un cristal resquebrajado. Llenos de dolor, tanto que se despierta sufriendo, con marcas rojas en la zona del pecho donde dispararon a Silva.

También tiene sueños vagos relacionados con los Dioses Custodiados. Sueños de gigantes que caminan por la ciudad, que se alejan de ella.

Durante la noche, despierta y ve a Cafstan sentado en un taburete al otro lado de la estancia. Sus manos cubiertas de cicatrices relucen con luz milagrosa, como si sostuviese un farol invisible. El anciano llora y ríe en silencio, y le habla a la luz como si fuese un hijo perdido.

El Sagrado Pordiosero porta un farol. La luz sagrada de la verdad revelada.

Supone que Cafstan no sabe que es santo. Uno de los muchos creados por la proximidad de los Dioses Custodiados esta noche. Se plantea levantarse del pequeño nido de mantas y ofrecerle todos los consejos que pueda. Ayudarlo a canalizar y a controlar ese don milagroso. O, mejor aún, a evitarlo. La conexión entre hombre y dios es reciente y frágil. Aún cabe la posibilidad de eliminarla, si actuase de manera desagradable para el dios. Eladora intenta recordar las antiguas prohibiciones del Pordiosero, despreciar a los muertos, robo, malicia, pero la asusta el hecho de pensar en hablar con Cafstan ahora que la santidad bulle en su interior. En el otro extremo de la estancia hay un anciano que ríe mientras conjura una luz que surge de sus dedos, y un dios que intenta encontrar un asidero en el mundo de los mortales.

¿Qué le haría Cafstan si supiese que ella ha dejado inconsciente a una santa de los Dioses Custodiados hace unas horas? ¡A su propia madre!

Mejor aún: ¿qué le haría el Sagrado Pordiosero?

La corona de flores que le dio Sinter sigue en su bolsa. Cuando Cafstan no mira, Eladora la saca y empieza a deshojarla y a tirar los pétalos por ahí para luego meterla debajo de una cama. Puede que el roce de los Dioses Custodiados sea amable y reconfortante, pero no es diferente de los dedos agusanados de su abuelo muerto cuando le desgarró el alma.

«Soy Eladora Duttin —grita en su mente—. No permitiré que nadie se aproveche de mí».

A la mañana siguiente se marcha mientras Cafstan ronca con la cabeza apoyada en una mesa. Vacía el monedero y solo deja monedas suficientes para llegar a casa. Después lo piensa mejor. ¿Dejarle limosna avivará al Pordiosero que habita ahora en Cafstan? ¿Mejorará ese acto ritual la conexión con el dios? Ella qué sabrá. Recoge las monedas, las apila a la perfección y deja una nota para dejar claro que se trata del pago por la estancia de una noche, no una limosna.

Ni siquiera tiene claro si los dioses saben leer.

Oye un rasguñar en la puerta cuando lleva más o menos un minuto en casa. Suspira, abre los cerrojos, desactiva los sellos y deja pasar a la ghoul. Silkpurse tiene un aspecto más salvaje que antes. La criatura olisquea el aire y entrecierra sus ojos amarillos.

—¿Usted también? Huelo el hedor a santidad.

—Mi madre… —empieza a explicar Eladora, pero Silkpurse niega con la cabeza y agita las garras para hacerla callar.

—¡Señorita Duttin, todo ha salido mal! ¡Tiene que hablar con Kelkin! Nos ha ordenado encontrar santos. ¡A todos los ghouls! Y el joven Emlin era un santo y ahora está en la isla Memoria. ¡Y Alic! ¡También me obligó a enviar a Alic a ese lugar!

Eladora une los retazos de información de lo ocurrido anoche y esta mañana temprano. Unas incursiones de los ghouls por toda la ciudad que servían para llevar a la guardia hasta los sospechosos de ser santos de otros dioses. La mayoría fueron llevados a la prisión de la isla Memoria.

«Como Carillón», piensa Eladora al recordar de repente la orden de Sinter.

Silkpurse tiene razón. Tiene que hablar con Kelkin. Se quita el vestido ensangrentado con gesto cansado y se pone ropa limpia.

Por la puerta del dormitorio ve las Catedrales de la Victoria en lo alto de Colina Sagrada, con el palacio del patros oculto detrás de ellas. Y cuando alza la vista para contemplar los templos de los Dioses Custodiados, siente un estallido repentino de fuerza no deseada. Unas columnas de humo denso se alzan desde los patios, y supone que esas plazas que hay delante de las catedrales estarán llenas de adoradores que desde hace poco tiempo han vuelto a ser muy fervorosos.

Eladora echa un vistazo en la cafetería Volcán al pasar, pero está claro que Kelkin no se encuentra allí. Hay un trabajador sentado en la mesa de Kelkin en la trastienda. En teoría, dicha mesa puede usarla con libertad cualquier parroquiano, pero Kelkin lleva tantos años haciéndolo que nadie se atreve a sentarse ahí sin su permiso. Ni siquiera el trabajador que la ocupa esta noche soñaría siquiera con rozar la pila de documentos y tazas vacías que cubre la superficie. Kelkin sabe dónde está cada pedazo de papel y cada miga de bollo de la mesa, y pobre de aquel que interfiera en su sistema.

Eladora continúa por la calle Misericordia y sube por la fuerte pendiente en dirección al parlamento. Un vendedor de periódicos grita algo sobre una invasión por parte de Haith. Los periódicos llevan años hablando de amenazas haithianas y cada pocos meses vuelve a estallar el pánico. Coge un ejemplar, por si acaso.

El parlamento está a rebosar. Hay tantos oficiales militares que da la impresión de que en realidad se trata de un campamento del ejército. Un efecto del impulso que han recibido las elecciones durante el festival.

La llevan a una sala de espera situada frente al despacho de Kelkin. No quedan asientos libres. Reconoce a algunos de los que se encuentran aquí: otros agentes del partido y unos pocos integrantes del parlamento. También una delegación del gremio de alquimistas. Sacerdotes de varias iglesias; ninguno de los Guardianes.

El hombre que está junto a ella, un alquimista, ve el periódico que tiene debajo del brazo.

—¿Me deja leerlo?

Eladora lo abre y mira la portada. Haith exige que le devuelvan a «uno de los trabajadores de la embajada», que se rumorea que se ha «refugiado en Guerdon». No se ha establecido conexión alguna con el asesinato del embajador, pero la relación está más que clara. Eladora no ve nada que no sepa ya, por lo que le pasa el periódico.

—Gracias —dice el alquimista. Y luego, en voz baja pero angustiada, le pregunta—: ¿HAS VISTO A CARILLÓN?

Eladora lo mira. El rostro del alquimista refleja terror, y tiene el cuerpo paralizado. En su mirada se advierte un pánico repentino, con un atisbo amarillento en el fondo de las pupilas.

Eladora mantiene la voz igual de baja.

—Lord Rata, si quieres hablar conmigo, muéstrate.

—ESTOY OCUPADO. —Una pausa—. ¿ESTÁ VIVA?

—Sí. —Eladora titubea durante unos instantes—. Sinter la ha capturado. Creo que tienen intención de llevarla a la isla Memoria.

—POR LOS FUEGOS… ¿SINTER LE HA HECHO DAÑO?

—No. Mi m-madre.

—URRRHHHR. —Un sonido terrible y parecido a una risa. Luego el alquimista inhala y se le retuerce todo el cuerpo. Varias personas de la sala de espera lo miran, sorprendidas. Rata tose, como si intentara ocultar el extraño comportamiento, pero parece muy forzado—. APESTAS A SANTIDAD. LAS HERIDAS ABIERTAS SUELEN INFECTARSE.

El alquimista queda libre del control de Rata por un breve instante, y cae hacia delante como si lo hubiesen empujado cuando la atención del ghoul se centra en otra parte de la ciudad. Después, vuelve.

—LOS DIOSES CUSTODIADOS. PUAJ.

Oye la repulsión y la suspicacia del ghoul incluso a esa distancia. La luz se extingue de los ojos del alquimista.

—¡Espera! —La luz vuelve a relucir—. No les debo nada. No soy safidista. Y tú también habrías muerto en la tumba de mi abuelo de no ser por la santa Aleena.

El alquimista resopla como un caballo, y de sus labios brotan cúmulos de moco que manchan su traje impoluto.

—NECESITO A CARILLÓN. ESTÁ A PUNTO DE OCURRIR UN DISPARATE. HOMBRES DE HAITH ENTROMETIÉNDOSE EN LAS PROFUNDIDADES. NECESITO QUE CIERRE LAS TUMBAS, QUE CONSIGA QUE LOS SUBTERRÁNEOS SEAN SEGUROS PARA MÍ Y PARA LOS MÍOS. EL SACERDOTE MENTIROSO LA HA OCULTADO EN LA ISLA MEMORIA. NO SE LO DIGAS A NADIE Y VE A POR ELLA. HAZLO POR MÍ Y SEREMOS BUENOS AMIGOS.

Y vuelve a caer hacia delante, libre. Un instante después, se abre la puerta que hay al otro lado de la sala de espera y entra una de las secretarias de Kelkin.

—¿ELADORA DUTTIN? —llama.

Mira hacia delante con ojos vidriosos. Tiene el cuerpo rígido y su voz suena extrañamente gutural. Rata no se ha ido muy lejos.

Eladora pasa junto a la secretaria poseída y entra en el santuario.

Sentado junto a la mesa de Kelkin hay un operador de eterégrafo de la guardia de la ciudad, con aspecto triste, que tiene los dedos colocados sobre las teclas de bronce del instrumento. A su alrededor, el despacho está lleno de personal sénior de los Indus-Progres y comandantes de la armada. También hay un mapa de los mares que rodean Guerdon marcado con los avistamientos de navíos enemigos y mediciones arcanas.

Eladora siente la tensión al instante, un pavor descontrolado que se apodera de la estancia. No es un simulacro ni una discusión abstracta sobre posibles amenazas futuras.

Es el momento antes de que la tormenta se descargue sobre la costa.

Antes de que la Guerra de los Dioses llegue a Guerdon.

Eladora se afana por reprimir la punzada de terror existencial que le sobreviene con ese pensamiento, la sensación de caer en un abismo impensable, cuando poderes invisibles y fanáticos descontrolados desgarran la realidad con una carnicería de milagros. También nota una sensación breve, inesperada e indigna de alivio: ha vivido con esa sensación de terror durante casi un año, desde la Crisis, desde que estuvo con su abuelo en la tumba. Ahora, el resto de la ciudad se pondrá a su nivel, quedarán con las almas destrozadas a causa de la misma pesadilla. Ya no tendrá que soportar esa carga ella sola.

Eladora entra por la puerta de la estancia en silencio, mientras el almirante Vermeil grita a Kelkin:

—¡El parlamento no es seguro en absoluto! El edificio tiene mil años. Aquí no estamos a salvo. Tenemos que ir a Puesto de la Reina de inmediato.

Ogilvy, uno de los ayudantes de Kelkin, no está de acuerdo.

—El ministro Droupe controló la Crisis desde aquí el año pasado, y esa fue una amenaza mucho más inmediata que esta para la ciudad.

—Droupe no estaba al mando ni de meterse el dedo en su propia nariz —dice Kelkin—. Y yo no soy Droupe, ¿de acuerdo? Yo sí estoy al mando, y no pienso marcharme de aquí. Has traído este cacharro ruidoso, así que usémoslo.

Vermeil suspira.

—Los encargados de la isla Memoria aún están calibrando a los recién llegados, pero ya tenemos señales de intervenciones divinas adversas aquí en Guerdon. Hemos arrestado a un santo hostil gracias a un soplo de un sacerdote de los Guardianes.

—¿De qué dios? —pregunta Kelkin.

—De la deidad ishmérica de los secretos. Araña del Destino. Esperábamos que Araña fuese el primero en llegar, para recabar información de los espías que hay apostados por toda la ciudad y enviarla.

—¿De modo que crees que el dios ya está aquí pero no se ha manifestado?

Kelkin ve a Eladora, que está al fondo de la estancia, y le indica que se acerque. Ella lo hace, nerviosa y sintiéndose desprotegida.

—Tiene un amplio espectro de influencia —razona Vermeil—. Como mínimo, estará conectado con la capilla que hay en la embajada de Ishmere. Y usarán la telaraña de ese dios para enviar mensajes seguros.

—Pero Araña del Destino no es un dios de la guerra. ¿O me equivoco? Rame… Bah. No está aquí. —Kelkin frunce el ceño y señala a otra mujer que hay en la habitación, una oficial de la guardia que Eladora reconoce—. Tú. No es un dios de la guerra, ¿verdad?

—Todo el panteón es beligerante, pero no hay informes que indiquen que Araña del Destino haya tomado la iniciativa de ningún ataque —responde la oficial—. Eso suele corresponder al Kraken o a Reina Leona.

Vermeil niega con la cabeza.

—Ya hemos recibido informes de avistamientos de kraken en las aguas. Están de camino.

La Guerra de los Dioses. El pavor amenaza con volver a sobrecogerla. Observa los rostros que hay reunidos en la estancia, soldados y generales y hechiceros inclinados sobre sus instrumentos. Se convence a sí misma de que están preparados para cualquier catástrofe.

«Esta es la razón por la que los alquimistas crearon monstruos», piensa.

Se suponía que Guerdon era la ciudad más segura del mundo.

Y si la guerra llega aquí, ¿qué puede hacer ella?

El eterégrafo empieza a traquetear de repente y hace que Eladora pegue un brinco. El tarro de fluido verde amarillento que tiene dentro cruje, y una luz surge en sus turbias profundidades. Las teclas empiezan a moverse por sí solas. El operador acerca las manos a los controles de la máquina y articula unas palabras en silencio mientras intenta recomponer el mensaje. La estancia enmudece mientras todos esperan a que decodifique la información.

Eladora aprovecha esa tranquilidad momentánea para colocarse junto a Kelkin.

—No deberías estar aquí —dice él, con voz tranquila.

—¿Qué pasa? —Señala el eterégrafo.

—Nada. Por ahora. Pero puede que en las próximas horas sí que ocurra algo. ¿Qué quieres, Duttin?

—Yo… Yo… —Traga saliva—. Han arrestado al menos a uno de nuestros candidatos a las elecciones, así como a mucha gente inocente, víctimas de la guerra, no santos ni adoradores. Y… —Está a punto de decir «y a Carillón», pero recuerda la advertencia de Rata. No sabe por qué el ghoul quiere ocultar la presencia de Cari en el campamento de la isla Memoria, pero no va a traicionarlo a menos que sea necesario—. Y han atacado a mi m-madre. Sinter.

—¿Estás herida?

Niega con la cabeza.

—¿Tu madre lo está?

—Sí. N-no estoy segura de la gravedad. Después del ataque, se la llevaron a Colina Sagrada.

—Sinter ha empezado a consolidar su poder. Muy bien —murmura Kelkin—. Me gustaría hablar contigo a ese respecto, tan pronto como acabe aquí.

—Tengo que ir a la isla Memoria —dice Eladora—. Y sacar a los nuestros del campamento.

—No. Por los dioses de las profundidades. Dame una lista de nombres y veré lo que puedo hacer, pero tengo asuntos mucho más importantes que tratar ahora mismo, Duttin. Vuelve a casa. Espera, no. Quédate en el parlamento. Por si… Los refugios de aquí están mejor protegidos.

Ogilvy se acerca a la carrera con una nota garabateada por el operador del eterégrafo.

—Un mensaje del patros. Tienen al responsable de la muerte del embajador.

—¿Lo tienen los putos Guardianes? —se sorprende Kelkin—. ¿Cómo? ¿Es que ese idiota fue a pedirles refugio o algo así?

—Estaba conmigo cuando nos atacó mi m-madre. Cuando Sinter la emboscó —interrumpe Eladora.

Kelkin le dedica toda su atención por primera vez desde que entró en la habitación.

—Tú y yo vamos a tener una charla larga de cojones cuando haya terminado con esto. —Niega con la cabeza, incrédulo, y luego mira a Ogilvy—. ¿Van a entregarlo a Haith?

—¡No mató a su hermano!

—Por los dioses de las profundidades. —Kelkin agarra a Eladora del brazo y la arrastra a un rincón—. ¡Hay una puta invasión de la flota Ishmere a las puertas! ¡No han ido a por Lyrix! Han cambiado de rumbo y solo tenemos una maldita oportunidad si vienen a por nosotros. ¡Los Guardianes han empezado a apoyar a sus dioses, a alimentarlos con adoradores, y han elegido a un rey para hacerlos creer que no han pasado quinientos años! ¡Se han puesto a provocar a las bestias en lugar de contenerlas! ¡Conseguirán llevarnos a la Guerra de los Dioses! —Ha empezado a ponerse morado y escupe en la cara de Eladora a causa de la rabia—. Ah, ¿he mencionado que las tropas de Haith se han apostado por fuera de la ciudad, como si alguien me hubiese puesto una daga en la garganta? ¡Y todo en unas elecciones en las que apuesto por la puta paz y la unidad! Si entregarles a Erevesic me libra de uno de mis problemas, bienvenido sea.

—¿Aunque sea inocente?

—Eso será decisión de la corona de Haith. El embajador murió en la embajada. No es algo de lo que tengamos que preocuparnos, de ninguna manera, absoluta e incuestionablemente. —Kelkin suspira—. Por los dioses de las profundidades. Cuando acepté que trabajases para mí, esperaba que fueses como Jermas en los viejos tiempos. Jermas tenía una voluntad de acero. Tú no. —Le da la espalda—. ¿Por dónde íbamos?

Eladora reprime la rabia. Toda la vergüenza y el orgullo. Asiente con torpeza y da un paso atrás. Su madre la ha enseñado a ser educada y a no montar un numerito.

—El patros dice que el prisionero quedará a merced del rey —lee Ogilvy—, y quiere saber si el comité de emergencia del parlamento apoyará la decisión de su majestad, sea cual sea.

El eterégrafo vuelve a traquetear con augurios de guerra. El almirante Vermeil le hace un gesto a Kelkin para que se acerque. Kelkin gruñe. Los Guardianes han elegido el momento a la perfección. Kelkin podría solucionar la amenaza de Haith al instante si aceptase al rey en el trono de Guerdon, abandonado hace tanto tiempo. Debe elegir entre sus principios y la prosperidad de la ciudad.

Nunca ha tenido duda alguna al respecto.

—Muy bien. El parlamento apoyará la decisión del rey, mientras sea la adecuada. —Mira a Eladora—. Sal de aquí y ponte a hacer algo útil en otra parte.

—Pero…

—No. Aléjate de la isla Memoria. Ten claro que no merece la pena el riesgo.

Se gira de nuevo hacia los generales, veteranos de la Guerra de los Dioses, hundidos y preocupados. Las manos le tiemblan un poco.

Los generales se quedan en silencio.

Vermeil brama y agita con vehemencia otra nota del eterégrafo.

—¡Información del santo del Kraken que hay en la isla Memoria! Milagros al sur y al este. ¡Muy cerca! Ishmere está a las puertas. Es incuestionable. Tenemos que estar preparados.

Kelkin mira a Eladora por unos instantes, como si le pidiese consejo o aprobación. Después, casi de manera impulsiva, firma una orden y se la da a Vermeil.

—Estás autorizado para atacar primero. Destrúyelos para que se lo piensen bien antes de invadirnos.

Eladora echa un vistazo por la estancia.

—¿Dónde está la doctora Ramegos?

Kelkin la fulmina con la mirada, como si fuese la culpable de todo el caos.

—¿La zorra de mi consejera especial sobre asuntos teológicos y arcanos? Dimitió ayer.

Le tiembla la voz cuando responde. Eladora se da cuenta de que está muy asustado.

Eladora baja con prisa por las empinadas escaleras de Colina del Castillo, con la mirada fija al frente. La multitud se aparta ante el torbellino de determinación que la impulsa. Unos pocos buhoneros y promotores de la campaña electoral intentan detenerla, entregarle pasquines y hacer que entre en alguna de las tiendas, pero ella los ignora por completo.

Uno de ellos, un joven sonriente, perfumado y bien peinado, se interpone en su camino y la detiene. El chico alza la vista para mirarla, y Eladora ve una luz muy familiar en sus ojos.

—POR AQUÍ NO SE VA A LA ISLA.

Se pregunta dónde estará Rata de verdad. Hasta hace poco, solo ha visto al ghoul hablar a través de los demás a poca distancia. ¿Andará cerca? ¿La estará siguiendo por los túneles que recorren las entrañas de la ciudad o por las azoteas que la coronan? ¿Estará apostado en el chapitel de una iglesia? ¿O muy lejos, y eso será una muestra de todo su poder?

—Tengo que desviarme un poco.

—QUE SEA RÁPIDO.

El joven ríe con esas carcajadas funestas de Rata, y después se ahoga cuando el ghoul deja de controlarlo. Eladora lo deja al cuidado de otros transeúntes y continúa descendiendo, pasa junto a la Cámara Legislativa y entra en la plaza Industria.

Regresa al calor y la comodidad de la cafetería Volcán. El trabajador que estaba en la mesa de Kelkin la conoce, la ha visto aquí muchísimas veces. Es una de las de Kelkin, todo el mundo lo sabe.

—El señor Kelkin me ha ordenado que escriba algunas cartas que después él firmará —dice—. Voy a necesitar la mesa.

El trabajador le dedica una reverencia y le cede la silla. Se queda junto a la entrada de la trastienda y la vigila, pero no demasiado cerca.

—¿Te importaría pedirme un carruaje? Terminaré rápido.

Kelkin tiene un sello y cera en uno de los cajones. Su firma es angulosa e ilegible. La carta es breve, tal y como la escribiría él. Eladora consigue una imitación bastante pasable de su caligrafía.

—¿Para dónde te pido el carruaje?

Dobla la carta y la guarda en un sobre.

—Para Puesto de la Reina.

Capítulo Treinta y Siete

Hay movimiento en el exterior, al otro lado del patio de la prisión. Alic mira a través de la pequeña ventana con barrotes y ve más prisioneros cruzando el patio; los están trasladando a sus celdas señaladas en ese pronosticador divino. Los han evaluado y han descubierto que algunos tienen una conexión con un dios que puede cuantificarse. Su santidad es un peso en la balanza de algún alquimista, una mancha en un portaobjetos de laboratorio. Los encierran como si fuesen especímenes.

Alic ve figuras yendo y viniendo entre la celda donde metieron a Emlin la esa torre espejada. En un momento dado, oye a Emlin gritar su nombre, aterrorizado. Alic también grita en respuesta, pero no puede hacer nada. A él también lo vigilan desde la torre.

¿Qué va a hacer? ¿Aullar? ¿Vociferar y despotricar? ¿Lanzarse contra los barrotes? El espía de su interior le pide paciencia, como siempre. Lo tranquiliza agitando telarañas de conjeturas y contingencias.

«Si actúas, lo arruinarás todo. Espera. Observa. Paciencia».

Mira las estrellas que brillan en el cielo despejado. Escucha el rumor de las olas al romper con suavidad contra las costas rocosas de la isla Memoria. No hay ninguna diosa con cabeza de leona que descienda por una escalera de fuego desde los cielos para declarar la guerra a la ciudad.

Considera la posibilidad de que, en una oración desesperada, Emlin haya pedido ayuda a Ishmere, que les haya dicho que lo han capturado. Seguro que eso no detendría la invasión. Los dioses locos de Ishmere son ajenos al sufrimiento de sus adoradores. Él lo sabe mejor que nadie. No cederían por el sufrimiento de un joven santo.

El espía, tampoco.

Pero Alic, sí.

El espía se sienta y cierra los ojos. Intenta dormir, pero Alic oye gritos y sollozos y una y otra vez se despierta inquieto, preguntándose si serán de Emlin.

«No hay nada que puedas hacer aún —dice el espía a Alic—. Y es posible que no se pueda hacer nada».

O los engranajes están en movimiento o están rotos. O los dioses de Ishmere están de camino o él ha fracasado en su misión. Sea como fuere, no hay nada que pueda hacer para cambiarlo desde esta celda, por lo que lo más sensato es que se eche a dormir.

Se pregunta por qué los otros dos estarán en esa prisión para santos. El chico, Miren, parece lo bastante loco y, que Alic sepa, aún no ha dormido. Se ha quedado ahí, con los ojos fijos en la figura durmiente de la joven. Ella casi ni se ha agitado durante la noche, pero cuando amanece tiene mejor aspecto.

El olor del gas soporífero lo permea todo. No es fuerte, pero las partículas que contiene irritan la garganta y los ojos del espía. También se siente un poco mareado, ajeno a su cuerpo. Coge las mantas de la cama e intenta meterlas entre los barrotes de la celda para bloquear la nube constante de gas del tubo que hay en el techo del pasillo.

—No funcionará —dice Miren burlándose del esfuerzo de Alic—. Los revisan a menudo. Quieren que nos mantengamos alejados de los dioses.

—Yo no soy santo —responde Alic diciendo la verdad.

—Yo, sí —dice Miren—. Ella me robó mis dioses. Pero padre dice que los recuperaremos.

—¿Quién es tu padre?

La expresión de Miren no cambia.

—Está muerto. Enterrado bajo todas las cosas rotas.

La puerta que hay al fondo del pasillo se agita, y entran unos guardias enmascarados. Alic retira la manta antes de que la vean y la vuelve a colocar sobre la cama. Un prisionero modelo. Uno de los guardias hace una pausa frente a su celda y le da un plato de comida. Salchichas fritas, pan, champiñones y una especie de pasta dulce que preparan los alquimistas. El guardia se quita la máscara antes de hablar.

—Una noche tranquila, espero.

—Las he tenido peores.

Parece que aún no saben cómo tratarlo. No es un santo ni un criminal. Son incapaces de adivinar qué hacía en ese barco.

—Vendremos a buscarte dentro de un momento. Cómete lo que te he traído.

Vuelve a ponerse la máscara.

El espía come mientras los guardias examinan a la mujer inconsciente. Se agita, pero no se despierta. Los guardias se miran entre ellos y hablan en voz baja y tono de preocupación.

También le dejan comida a Miren, pero con cautela, como si alimentasen a una bestia salvaje. Uno de los guardias saca una gruesa porra mientras el otro desliza el plato con sumo cuidado por el suelo asegurándose de mantener el brazo lejos del alcance de Miren. El chico acerca la mano y lo coge, despacio y sin prisa alguna. Después mira al espía.

—¿Te han dado una daga?

Alic niega con la cabeza. Come con las manos.

—Yo volveré a tener una daga —dice Miren para sí al tiempo que asiente.

Uno de los guardias golpea los barrotes de la celda de Miren con la porra. El chico se estremece, se retira hacia las sombras y tira el desayuno por el suelo.

—Silencio, monstruo —gruñe el guardia. Después le dice a Alic—: Venga. Están listos para ti.

Terevant sale por la puerta de la medio casa y el mundo le explota en la cara. Una luz tan brillante que al principio cree que está amaneciendo y que el sol le da de frente a medianoche. Después descubre, ajá, que es una bomba dragón, que ha explotado justo encima de él. Eso explica el dolor. Él y todos los demás habitantes del mundo están siendo aniquilados.

No. Solo él. Le han disparado.

Está en el suelo. Caras y voces y brazos que tiran de él. ¿Es que no ven que está ocupado? Tiene que mantener dentro los intestinos. Y están muy resbaladizos, por lo que es complicado.

Después camina a la intensa luz del sol mientras la hierba cruje bajo sus pies. Vuelve a estar en los jardines de la hacienda Erevesic. Hay niños abrigados con bufandas y chaquetas, que corren sin dejar de reír a su lado. No está seguro de quiénes son, pero le sorprende que la risa de los niños sea la única que se oye en Haith. Se lo comenta a Olthic, y este resopla.

—El Imperio es algo muy serio —dice su hermano—. Algo muy importante y lleno de decisiones terribles y cargas insoportables. Me lo dijo Daerinth. También nuestro padre.

Pero te oí reír, Olthic. En el campo de batalla.

Olthic se encoge de hombros. Un trueno resuena en el cielo invernal y despejado.

Después Olthic dice, a regañadientes:

—Fue un error.

Y luego se aleja a través de los árboles deshojados y cubiertos de escarcha, de un bosque de huesos.

Terevant se apresura a seguir a su hermano a través de esos huesos. Tiene que haber ido a la mansión. A la estancia donde se muere su padre.

Un momento. Esto es un sueño. No está en Haith. Está en Guerdon. Y le acaban de disparar. Él se muere en una habitación diferente, una construida a medias. Una creada a la perfección, pero a medias, con la otra mitad sin terminar. Es extraño.

En el exterior, el ruido de un enfrentamiento. Explosiones, tajos, gritos. Debería hacer lo que le corresponde y unirse a la refriega. Lo único que necesita es morir y resucitar. Convertirse en un Vigilante. Recita las oraciones a la muerte y recorre mentalmente las runas talladas en los talismanes de sus muñecas, de sus costillas, de su cráneo. ¡Venga! Intenta recordar el entrenamiento, las lecciones que recibió de manos de un antiguo Vigilante en una sala fría de la costa de Playa Naufragio.

Si muere, el linaje de los Erevesic también morirá. Se suponía que Olthic iba a ser el heredero, a continuar el legado de la familia. Habría otra generación y él la vigilaría desde el interior de la espada. Ahora el único que queda es Terevant y, si muere, el linaje desaparecerá con él. Solo un portador vivo puede blandir el verdadero poder de la espada. Si muere, la espada Erevesic quedará silenciada para siempre.

¿Se supone que tiene que morir o que vivir? ¿Qué querrá de él el Imperio ahora?

Sin duda habrá algún protocolo del Departamento de Administración para las filacterias sin portador.

—Ha ocurrido antes —dice Lys. Está de regreso en los jardines y se apresura en dirección a la mansión—. Se convertirá en propiedad de la Corona. —Se protege del frío con el grueso abrigo de Olthic—. Lo siento, Ter.

Por qué.

—Nunca llegaste a comprender el juego y lo tenías todo en contra.

También lo tenía todo en contra en Eskalind y, por unos momentos, le da la impresión de que va a caerse de ese jardín helado y regresar a los horrores de esa costa ensangrentada donde se enfrentó a unos dioses locos. Cuando murieron Yoras y otros muchos. Pero no, aún está soñando con su casa.

—¿Ya has encontrado a Vanth? —pregunta ella mientras suben por las escaleras que llevan a la mansión.

Voces en el exterior. El olor de la carne quemada. Igual que el cuerpo de Edoric Vanth, un alma destruida a causa del fuego sagrado. Le gustaría preguntar quién mató a Vanth, pero lo que le sale es «quién mató a Olthic».

Lys siempre ha sido más lista que él. Ella sonríe y pregunta.

—¿Quién ordenó su muerte?

Poderes más importantes. Las acciones de los dioses no siempre tienen sentido desde una perspectiva mortal. Está tumbado en el suelo, pero siente como si flotase sobre Guerdon y lo viese todo desde lo alto de torres y chapiteles.

Extiende el brazo hacia Lys. Se limpia la mano en la camisa, porque seguro que estará manchada de sangre después de haberse presionado la herida. Vuelve a extender el brazo.

Ven conmigo.

Ella niega con la cabeza.

—No es para mí.

De alguna manera, ahora se encuentran en el pasillo al que da la habitación de su padre. Siente el calor de la chimenea. El nigromante que lo atendió los acompaña, ataviado con una capa y llevando la cabeza gacha. A Terevant le da la impresión de flotar, de que algo lo aleja de Lys. El olor del incienso, los sonidos distantes de una oración.

Le gustaría advertir a Lys para que no toque la espada. Ella sabe que no tiene que tocar la espada, ¿verdad?

Abre la puerta, pero no es una espada, sino una corona. La divinidad.

Y luego el sonido de un disparo, otra vez. Y el sol estalla.

En cierto momento, el sonido de los disparos de su sueño se convierte en el repicar de unas campanas de iglesia. Después empieza a oírlas muy cerca y se despierta.

Unas manos frías tocan las suyas. Unos dedos le rozan las muñecas buscando los talismanes. Terevant se afana por abrir los ojos, pero tiene los párpados pegados a causa del sueño. Intenta llevarse las manos a la cara para limpiarlos, pero al mover el brazo siente como si le clavasen agujas y el pecho le estalla a causa del dolor.

—No te muevas, Ter. Estás muy mal. Déjame a mí.

Sonidos. Agua que cae en un cuenco. Después, un trapo húmedo que le limpia los ojos, la frente. Intenta hablar, pero tiene le garganta llena de mucosidades, y toser le causará más dolor aún. Gruñe, y Lys le coloca un vaso junto a los labios.

—Bebe —ordena ella.

No es agua. Tiene un sabor dulzón, un olor metálico y le entumece la garganta. Es un remedio alquímico.

—¿Dónde? —consigue decir.

¿Cuánto tiempo lleva inconsciente?

—Estás en el palacio del patros de Guerdon. Los hombres de Sinter te trajeron ayer por la noche.

Consigue abrir un ojo. Lys está sentada en la cama, vestida de negro. La estancia está amueblada suntuosamente y hay un cuadro antiguo de algún santo de los Guardianes en la pared. Frente a él hay una ventana. Ve los cielos azules atravesados por el chapitel blanco de una de las Catedrales de la Victoria y una columna de humo negro. Están en Colina Sagrada, en la parte oriental y más alta de la ciudad. Oye cánticos a través de la ventana, el murmullo de la multitud.

—Olthic —dice con mucho esfuerzo.

—Lo sé —asegura Lys. Le dedica una sonrisa triste y breve—. Ojalá hubieses estado con nosotros cuando todo iba bien, Ter. Era como en los viejos tiempos en casa.

—Yo no…

Es incapaz de terminar la frase. Gira la cabeza a un lado y deja que la sangre se le derrame por la boca y manche la almohada blanca.

—Nunca lo pensé —dice ella mientras limpia la sangre—. Cuando nos casamos, cuando él estaba en el frente, yo siempre pedía una copia de la lista de bajas al Departamento. Llegaban por la mañana temprano. Era incapaz de dormir la noche anterior, hasta que comprobase y me asegurase de que no había muerto. Creí que en Guerdon… —Se queda en silencio. Mira por la ventana—. Ahí fuera está teniendo lugar una purga —susurra—. No la ha ordenado el patros, sino los que están por debajo de él. Sinter y los Guardianes de la ciudad han empezado a presionar a los safidistas. Se están haciendo con el control de los nuevos santos y luego los traen aquí. Ya tienen una docena, pero no nos permiten traer a otro sanador para que te trate. Sinter quiere que esté distraída contigo. —Dice la última frase con un dejo de tristeza o de diversión. Terevant es incapaz de distinguirlo—. Aquí estaremos a salvo. Es una lucha interna y ambas facciones necesitan a Haith.

—¿Y la embajada? —consigue preguntar.

—Silencio. Descansa. —Se acerca a la ventana y extiende la tela manchada de sangre sobre el alféizar, como si fuese una bandera. Su anillo de bodas reluce al sol—. Daerinth afirma que mataste a Olthic. La Corona de Haith ha exigido a Guerdon que te entregue.

—Yo no lo maté —insiste.

—Lo sé.

Él traga saliva. Tiene que preguntar.

—Lys, ¿lo mataste tú?

Se gira hacia él, con las manos detrás de la espalda.

—¿Cómo puedes pensar algo así?

No parece que la haya ofendido, sino que pregunta por verdadera curiosidad, como si intentase ver las cosas desde la perspectiva de Terevant. No deja entrever sus intenciones.

—Responde, por favor. Con sinceridad. Sé que lo del tren de Haith fue una trampa. Robaste la espada una vez para asegurarte de que no saliese bien el trato de Olthic con el parlamento. ¿Es eso? —Terevant consigue incorporarse un poco en la cama y luego se gira para mirarla. El dolor que siente en el pecho podría destrozarlo si se moviese muy rápido.

—Lo del tren fue una sugerencia de Lemuel. Siempre está muy ansioso por satisfacerme, y yo tenía otras cosas en mente. Perdona que te haya engañado. —Baja la voz—. Te dije que las cosas van mal en casa, Ter. El Departamento de Administración, las casas de los Consagrados, la Corona… Todos están aterrorizados. Estamos perdiendo la Guerra de los Dioses. El Imperio está perdido, Ter. Todos lo saben. Ahora solo pretenden salvar Antigua Haith, y para ello la Corona necesita armas y aliados. —Vuelve a la cama—. El Departamento ha ocultado el linaje real de Guerdon desde hace generaciones, a la espera del momento adecuado. Después llegó Olthic y lo complicó todo. Puede que fuese por la candidatura a los Cincuenta, pero sintió que tenía que vencerme. Insistió para firmar un gran trato, pero nosotros no tenemos la fuerza necesaria para defender Guerdon y Haith al mismo tiempo. Tenía que socavar sus esfuerzos. Lo hice con todo el cuidado del que fui capaz, pero te aseguro que no fui yo quien lo mató. No sé quién lo hizo. De haber estado yo en la embajada, seguro que también me habrían matado a mí. Aquí estoy protegida… por esa razón no salí cuando murió.

La máscara se le cae un poco, y Terevant percibe el miedo en su voz. ¿O es ella quien deja que se le caiga la máscara? ¿Cuánto de ella es Lys y cuánto es producto del Departamento de Administración?

—¿Y Edoric Vanth?

—Supe lo que ocurrió antes de visitarte en la mansión. Un Guardián loco mató a Vanth, uno de esos lunáticos safidistas, que andaba suelto. No podíamos dejar que un santo desquiciado arruinase el plan del Departamento de hacer que Berrick apareciese como rey. Si Olthic hubiese descubierto que uno de los trabajadores de la embajada había sido asesinado por nuestros nuevos aliados, seguro que lo habría estropeado todo. Habría ido a contárselo al parlamento, a las casas… Ya sabes cómo es. Teníamos que ocultar la implicación de los Guardianes en la muerte de Vanth. Y Olthic no me iba a creer a mí ni a Lem. Tenía que ser alguien en quien confiase. Tenías que ser tú.

—¿Me usaste?

Lo sospechaba, pero siente que el estómago le da un vuelco al confirmarlo. Varios tipos de vergüenza le corren por las venas: vergüenza por haber sido usado por Lys, por traicionar a Olthic sin saberlo, por su estupidez… y también por la facilidad con la que una parte de él quiere perdonarla.

—Tengo que compartimentar —dice ella—. La misión es lo primero. —Niega con la cabeza—. El Departamento de Deidades Extranjeras nos advirtió de que traer al rey fortalecería a los Dioses Custodiados, pero Sinter dijo que él podía mantenerlos a raya. Sus dioses son imbéciles, Ter. Y sus santos están locos. Es algo que tendremos que soportar. —Hace una pausa—. ¿Puedo contarte algo?

—Claro.

—Sí que te aceptaron en el Departamento. Por poco, pero aprobaste los exámenes.

Esa revelación le sienta como un puñetazo en las entrañas a pesar de los años que han pasado. Vuelve a verse frente a esa puerta negra preguntándose cómo puede haber suspendido. Renqueando y resbalando por las calles.

—¿Por qué?

—Olthic me escribió y me pidió que me asegurase de que el Departamento te rechazaba. Te quería a su lado.

Una estruendosa carcajada mezclada con lágrimas le asciende por el pecho, pero está demasiado herido para hacer alguna de esas dos cosas. Se limita a quedarse tumbado y a mirar el techo, mientras el mundo gira a su alrededor. La última década se desenvuelve en su mente, años que fluyen hacia atrás, un tren sin frenos que se abalanza cuesta abajo.

—Escúchame, Ter. Tu antigua vida se ha terminado. Te culpan de la muerte de Olthic, por lo que…

Lys se pone tensa. Después recoge la tela de la ventana y se sienta en el alféizar como para relajarse. Terevant se afana por ponerse en pie. Tiene muchas cosas que preguntarle, mucho que decir, pero ella alza un dedo para indicarle que se quede en silencio. Alguien toca a la puerta un momento después.

Entran dos de los guardias ceremoniales de los Guardianes, con yelmos emplumados que se rozan contra el marco. Detrás de ella, hay un tercer guardia que empuja una silla de baño de mimbre y con ruedas.

—Su majestad desea hablar con Erevesic.

Lys se pone en pie.

—Claro. Dadnos un momento y…

—Con Erevesic a solas, mi señora.

—Como desee. —Lys ayuda a Terevant a salir de la cama y, mientras tanto, le susurra al oído—: Confía en el Departamento.

El palacio del patros parece humilde desde el exterior, a la sombra de las tres enormes Catedrales de la Victoria que lo flanquean. No tiene mármol ni oro ni adornos. Solo en el muro que da a la plaza compartida de la catedral, donde el patros se dirige a los fieles desde el balcón.

Mientras los guardias empujan la silla de baño chirriante por los largos pasillos de mármol llenos de estatuas de oro y plata, Terevant se da cuenta de que la mayor parte del palacio permanece oculta. Está entremezclada con la ciudad o en las profundidades de la piedra de Colina Sagrada. Los pasillos se encuentran en silencio y solo se oye el murmullo distante de la multitud en la plaza. Los sacerdotes y clérigos de túnica negra se esfuman como fantasmas cuando los guardias pasan junto a ellos. A Terevant le recuerda a esa vez que pasó en las tierras de Haith al otro lado del mar. El palacio da la sensación de estar en una ciudad ocupada. Los lugareños se marchan cuando el Vigilante pasa junto a ellos para luego reaparecer detrás, riéndose o conspirando contra él. Haciendo señas de dioses prohibidos.

En una ocasión pasan junto a una puerta entreabierta, y Terevant atisba a un trío de ancianas que están quitando, con majestuosidad ritual, la túnica ensangrentada al cadáver de uno de los sacerdotes de los Guardianes. Sinter ha empezado a consolidar su poder. Llegan a unas puertas dobles y enormes, marcadas con los sellos del patros y los emblemas de Santa Tormenta. Hay más guardias en el exterior, así como Vigilantes. Las puertas se abren, se desactivan los sellos y entran en el santuario. Ven otras puertas frente a ellos, igual de grandes, pero en lugar de atravesarlas entran en una pequeña habitación que hay a un lado del pasillo. Un pequeño estudio, con sillas andrajosas y paredes cubiertas de estanterías llenas de libros amarillentos. También hay una ventana estrecha que da al Barrio Universitario.

Detrás del escritorio hay un hombre que lleva una túnica enjoyada y una corona de oro sobre la frente. El cuerpo menudo de Berrick da la impresión de haber desaparecido debajo de esas ropas elegantes. En lugar de hacerlo más grandioso, esa nueva apariencia lo ha deteriorado, oculto bajo el título y las ropas.

—Majestad, ha venido el Erevesic de Haith.

Uno de los guardias ayuda a Terevant a bajarse de la silla de baño, aunque descubre que en realidad no necesitaba la ayuda. Aún le duele el pecho, pero el dolor ha empezado a remitir. Es posible que quede sanado casi por completo con otro milagro curativo.

Los guardias se retiran por la puerta.

—Mis condolencias por el nuevo título —dice Berrick después de un momento incómodo.

—Mis felicitaciones por el tuyo —responde Terevant, con cautela.

Berrick sonríe y se toca la corona.

—Bueno, eso todavía está por ver. Al menos los dioses han conspirado para que vuelva a contar con una vinoteca llena. Bebe conmigo. —Mete la mano debajo del escritorio y saca dos cálices enormes y una botella de vino—. Beber es una parte importante de las tareas de un rey.

Llena las copas y le da una a Terevant.

—¡Por el trabajo! —brinda Berrick.

—No puedo beber. —Terevant aparta la copa sin probar el vino.

—Como quieras. —Berrick suspira—. Supongo que ahora puedo hablar con algo más de libertad que cuando me viste en la feria. No mucha más, eso sí. —Señala las estanterías—. Los dioses vigilan esta ciudad, y tienen muchos oídos dispuestos a escuchar para ellos.

Terevant se pregunta cuántos integrantes de la iglesia de los Guardianes sabrán que Berrick está aquí gracias a Haith. ¿Lo sabrá todo el mundo o será un secreto bien guardado por los altos cargos del clero? No tiene ni idea. Se siente perdido en una ciénaga neblinosa: sabe que pisa un suelo traicionero, pero no tiene ni idea de adónde ir ni de cómo escapar con vida.

Lys dijo que se había ocupado de todo. Tiene que confiar en ella.

—Dijiste que iban a ocurrir cosas, quisieses tú o no.

—Eso dije, ¿verdad? Y ocurrieron. Y siguen ocurriendo ahora. Me temo. —Berrick le da un sorbo a la copa y se gira hacia la ventana—. Aún no he visto la ciudad, ¿sabes? Dicen que es mía, pero tú ya la has visto más. Escapaste de la embajada. Viviste en las calles. Dime, Terevant, ¿cómo es ser libre?

Por alguna razón, le viene el recuerdo de la última noche del festival, de la mercenaria llamada Naola. Ese momento en el que dio media vuelta para regresar junto a ella, justo antes de que Lemuel lo golpease y todo se hiciese añicos.

—Pues es genial —admite—. Pero efímero.

—Vaya. —El rey Berrick Ultgard parece decepcionado—. Como todo, supongo. Cuando saltas de un tren en marcha, tienes un momento de libertad antes de caer al suelo. Espero que haya merecido la pena. —Le da un buen sorbo al vino, lo mantiene en la boca, traga y luego suspira—. Me han dicho que es necesario mantener una buena relación con el Imperio de Haith. Que el parlamento de Guerdon y la Iglesia de los Guardianes están de acuerdo en que se te entregue a Haith. A un tal… ¿Daerinth?

—El príncipe Daerinth.

—¡Mi primo real! —Berrick ríe sin alegría alguna—. ¿Qué hará contigo, amigo mío?

—No lo sé. Cree que yo maté a mi hermano. Ordenó a los guardias que me asesinasen en la embajada. Supongo que habrá un juicio.

Otro consejo de guerra y, en esta ocasión, Olthic no podrá intervenir. Terevant intenta recordar el protocolo. Supone que será ante la Corona y que, al no haber más Erevesic, la Corona tomará el control de la hacienda y de los ejércitos de su casa.

—También me han dicho que no puedo mostrarme misericordioso contigo ni liberarte.

«¿Le han dicho?».

—Las cosas pasan, lo queramos o no.

—Para ser rey, mi opinión no vale demasiado. —Se acerca a la ventana, la abre y escucha a la multitud distante coreando su nombre—. No sé qué esperar de todo esto. Cuando me enviaron a Guerdon, pensé que quedaría en nada.

«Seguro que es cosa del Departamento», supone Terevant. Pero no se atreve a decir nada. El rey ya está diciendo demasiado, y puede que haya alguien escuchando.

Berrick se quita la corona de la cabeza y la deja en el alféizar mientras se revuelve el pelo.

—Es una especie de tradición familiar. Hicieron lo mismo con mi abuelo hace unos cuarenta años. Hubo otro enfrentamiento político en el que habría sido provechoso que hubiese un rey. Pero pensé que terminaría igual: regresando a casa en mitad de la noche y siguiendo como invitado de la Corona, que es como llaman a mi familia.

—Todos tenemos un papel que desempeñar.

Terevant recuerda el viaje en tren con Berrick. Ambos eran piezas que alguien movía por el tablero, pero al menos Berrick sabía que lo estaban usando, no como Terevant. Ahora él también lo sabe.

«¿Es mejor resignarse a ser un peón o intentar jugar y perder la partida? ¿Hay honor en rendirse de lleno al destino que a uno le han marcado?».

Cuando intentó incorporarse al Departamento, fue en contra de las reglas, saltó a una casilla a la que no podía saltar y fracasó. O eso creía. En Eskalind intentó moverse como Olthic y también fracasó. Y entre ambos acontecimientos, se salió él mismo del tablero en un arranque de autocompasión.

—¿Estás seguro de que no quieres una última copa? —pregunta Berrick.

—Tengo que rechazarla.

—Supongo que ambos tenemos cosas que hacer. —Berrick alza la voz—. ¡Guardias! Lleváoslo y entregadlo a Haith.

Cuando Eladora llega a Puesto de la Reina, el lugar está patas arriba. Unos batallones de la guardia de la ciudad pasan a toda prisa junto a ella y los carruajes tirados por raptorequinos van de un lado a otro por las calles. Se preparan para un ataque a la ciudad.

La multitud se ha reunido junto al muelle para ver zarpar a los navíos. La armada principal de Guerdon está atracada en la costa de Maredon, pero aun así hay media docena de barcos en Puesto de la Reina y todos van a zarpar. La gente vitorea cuando el buque de guerra más reciente de la flota, el Gran Réplica, sale del puerto arrastrado por unos remolcadores. El navío brilla a la luz del atardecer como si fuese una espada recién pulida. Tiene motores alquímicos y se fabricó en las fundiciones y los laboratorios de Guerdon. El casco está cubierto por sellos de protección y amortiguadores arcanos. También cuenta con cañones capaces de disparar munición alquímica al rostro de cualquier dios o monstruo que se atreva a amenazar la ciudad. Construirlo costó una fortuna. Los astilleros donde se montó eran propiedad de la familia de Eladora en el pasado, antes de que se vendiesen debido a las grandes deudas que tenía su abuelo. El Gran Réplica es otro monstruo creado gracias a Jermas Thay, igual que Carillón o Miren. Pero la naturaleza monstruosa del navío se ve a simple vista, en lugar de estar oculta bajo la carne.

En la cubierta de proa y lista para ser lanzada se encuentra la silueta oscura de un dios bomba. Eladora se siente mal al verla. Tiene un aspecto terrible y, aunque cierre los ojos y aparte la mirada, sigue ahí, como una piedra con púas que le presionase la cabeza. No ve a nadie entre la multitud que tenga la misma reacción. Ninguno conoce el terrible poder que alberga esa bomba.

El Gran Réplica vira en dirección sur, y el espolón de metal hiende las aguas oleaginosas del puerto.

Eladora entra a toda prisa en la fortaleza y enseña la carta con el sello de Kelkin al funcionario del mostrador de la sala principal. Una autorización para requisar un barco e ir a la isla Memoria. El administrativo murmura para sí, llama a un compañero ataviado con un abrigo voluminoso, máscara antigás y unos sellos de protección de hechicería que le cuelgan de unas tiras de cuero. Eladora contiene el aliento durante unos momentos, preocupada por la posibilidad de que ya hayan descubierto su treta y preguntándose si habrá olvidado algún paso del protocolo militar. Después, el funcionario hace una reverencia y una sonrisa surca su rostro barbudo.

—Soy el comandante Aldras —dice al tiempo que extiende una mano enguantada—. ¿Podría estar lista en unos veinte minutos? ¿Irá usted sola? Vamos muy cargados.

—Iré sola —responde Eladora—, pero volveré con más.

—Yo no contaría con volver hoy. Va a ser complicado.

Casi no hay nubes en el cielo y no corre ni una pizca de aire, pero Eladora no tiene tiempo para preguntarle a Aldras la razón de ese retraso. Se limita a preguntar dónde está el barco.

—En el embarcadero número cuatro —responde él—. ¿Sabe cómo bajar?

Está a un tiro de piedra del laboratorio de Ramegos, en las entrañas de Puesto de la Reina. Ha estado allí muchas veces. Piensa que no estará de más ir otra vez para despedirse.

Capítulo Treinta y Ocho

La sala de espera ubicada al fondo del pasillo que da al despacho de Ramegos está vacía. Los escritorios de la oficina exterior se encuentran abandonados y vacíos. Hay cajas de documentos apiladas, a la espera de que alguien se las lleve para archivarlas. Eladora camina con inseguridad hasta la puerta. Este pasillo siempre le recuerda a caminar por dentro de la garganta de un dragón. Las piedras irregulares del techo en forma de arco expulsan calor y un olor nauseabundo a causa de los gases de los motores subterráneos. Al fondo del pasillo se encontraba el despacho de Ramegos, donde la hechicera le servía té con menta, le enseñaba magia y cotilleaba con ella sobre acontecimientos históricos. Una pequeña escuela rural oculta en las profundidades de la fortaleza de Guerdon.

Eladora nunca se olvidaba de que Ramegos era igual de peligrosa que un dragón. Ramegos le enseñó que los humanos no están bien preparados para la hechicería. Lanzar un hechizo es como aferrarse a un éter invisible y retorcerlo con la fuerza de la voluntad, doblegar directamente esa materia de dioses y almas; es un acto de soberbia. Es como entrar en el reino de las divinidades. Hay que tomar precauciones. Usar un doble taumatúrgico como cebo para que reciba el contragolpe, crear el hechizo con mucho cuidado para que el exceso de energías se equilibre entre ellas o aprovechar milagros existentes imitando acciones que los dioses han realizado previamente.

Ramegos le advirtió que no usase esa última técnica. Le comentó que la debilidad de los Dioses Custodiados de Guerdon era que sus milagros eran débiles, por lo que el campo etérico que cubría la ciudad era caótico e informe en su mayor parte, y no había corrientes ni canales que aprovechar ni acciones que imitar. Ahora Eladora se cuestiona si Ramegos no estaría intentando evitar que se acercase demasiado a los Dioses Custodiados.

¿Cuánto sabía esa mujer? ¿La anciana era su amiga o su guardiana? ¿La estaban castigando, otra vez, por confiar en alguien mayor y más sabio que ella?

Hace una pausa frente a la puerta.

Ramegos le dijo que no la abriese sin su permiso, ya que usaba hechizos muy potentes para proteger su santuario. Uno de los primeros encantamientos que Ramegos enseñó a Eladora fue la creación de sellos para proteger las puertas. Los sellos de Eladora podrían aturdir momentáneamente a un ladrón, pero está segura de que los de Ramegos son lo bastante potentes como para matar a alguien. También hay otros hechizos que escapan a las capacidades de Eladora. Ha pasado horas estudiando dentro de esa habitación para descubrir que, al salir, solo habían transcurrido minutos en el exterior.

Toca a la puerta.

—¿Doctora Ramegos?

No responde nadie.

—¿Doctora? —vuelve a llamar.

Silencio otra vez.

¿Se habrá marchado ya? Kelkin le dijo que había abandonado su puesto de consejera ocultista de los Indus-Progres de repente. ¿Se habrá ido ya de Puesto de la Reina? En algún momento había comentado que volvería a Khebesh cuando terminase lo que tenía que hacer en Guerdon, pero es muy extraño que se haya ido tan de repente. Extraño y cruel.

Eladora coloca la mano sobre el picaporte y lo gira obedeciendo un impulso. La puerta se abre. La habitación del otro lado está vacía y, de alguna manera, la ve mucho más pequeña de lo que recordaba. Hay una máquina de escribir y una silla en un escritorio que, por lo demás, está vacío. Todo ha desaparecido. Los libros y los objetos particulares de Ramegos, sus artilugios taumatúrgicos, sus registros. Las figuras de dioses que colgaban de los cordeles para indicar que todas las fes eran la misma y ninguna al mismo tiempo, que no eran más que remolinos en una corriente etérica.

Es como si nunca hubiese estado aquí.

Eladora suspira. Los ojos se le llenan de lágrimas, pero se las enjuga. No llora. No tiene tiempo. Tiene que bajar a los muelles y coger ese barco a la isla Memoria.

Se vuelve y echa a correr por el laberinto de túneles que hay debajo de Puesto de la Reina, consciente de que el navío zarpará pronto. Coloca a Ramegos en la misma parte de su mente donde guarda a Ongent y a Miren, otra indulgencia estúpida por su parte. Se pregunta si tendrá que colocar a Kelkin en el mismo sitio. Ella ha cumplido con su parte: le ha conseguido los votos de Nueva Ciudad, si las elecciones van tal y como espera. Lo ha convencido de que se mantenga al margen de una alianza con los Guardianes, condenada al fracaso. Pero, a pesar de todo, aún no confían el uno en el otro. ¿Creerá Kelkin al mirarla que es igual que su abuelo o su madre? No le hizo caso cuando le dijo que creía que Terevant Erevesic era inocente. Dejó que la Iglesia lo entregase a Haith, lo que fue lo mismo que condenarlo a morir.

No hay aire en esos túneles y hace más calor que en el festival. Las luces etéricas titilan a causa de alguna descarga mágica que hay por la fortaleza.

Se da cuenta de que ha girado por el camino erróneo. A estas alturas debería haber encontrado unas escaleras que bajasen hasta los muelles. Debería haber empezado a oler el mar, las algas podridas, el aceite de motor y el hedor de la ciudad, pero lo único que huele es ese aroma antiséptico que seguro pertenece a un limpiador químico. Esa parte de la base está desierta, por lo que no puede pedirle a nadie que le dé indicaciones. El corazón le late desbocado. Cari y Alic se quedarán varados en la isla Memoria si el barco se marcha sin ella. La necesitan, pero está perdida en los sótanos de Puesto de la Reina.

Vuelve atrás. Gira por el pasillo correcto. Al doblar una esquina, ve por un instante una figura encorvada que corre delante de ella. Un pordiosero vestido con harapos que lleva un farol. Luego desaparece. Seguro que los vapores están afectando su juicio. Ha empezado a ver cosas… El olor a productos químicos es más intenso aquí abajo y emana de una puerta que hay al fondo del pasillo. También oye una voz familiar que maldice en el idioma de Khebesh.

—¿Doctora Ramegos?

Eladora empuja la puerta para abrirla. Es una morgue. Varios ataúdes vacíos se encuentran apilados contra una pared, de esos con cierres herméticos que usan para las víctimas de los ataques alquímicos. Hay una camilla y, tumbado sobre ella, un cadáver de forma extraña debajo de una sábana gris y agujereada por las polillas. Ramegos está junto a ella en cuatro patas, frotando el suelo con un trapo empapado de productos químicos, como una limpiadora.

La mujer alza la vista y frunce el ceño. Después sonríe al ver a Eladora.

—¡Querida! Creía que no te volvería a ver antes de irme.

—¿Qué haces?

—Se me derramaron algunas cosas mientras preparaba el equipaje.

Ramegos se pone en pie y deja el trapo sobre un mueble con mucho cuidado, para luego limpiarse las manos con otro.

—No me dijiste que te marchabas.

—He terminado lo que tenía que hacer en la ciudad y tengo que volver a casa, a Khebesh.

—El s-señor Kelkin aún necesita tus consejos.

—He terminado lo que tenía que hacer aquí —repite Ramegos a la defensiva. Eladora entiende que ha tenido la misma discusión con otras personas hace poco—. He hecho todo lo que he podido, Eladora. Pero esto no es «una» Crisis. Tenéis que dejar de pensar que esto ha sido un acontecimiento aislado y que la ciudad volverá a ser lo que era antes, como si lo ocurrido fuese una tormenta y, al pasar, los mares quedasen despejados para siempre. Ahora esta es la normalidad. Todos los dioses están locos. —Suspira—. No puedo guiar a la ciudad para sacarla de esa tormenta. Lo único que estaba en mi mano era darle a Kelkin la oportunidad de luchar.

—¿Y ya está? ¿Ahora te esfumas como una vulgar ladrona?

Ramegos parece muy afligida.

—Ha llegado a Guerdon, Eladora. He retrasado mi partida lo máximo posible, pero no voy a quedarme aquí con la Guerra de los Dioses. —Hace una pausa y luego extiende la mano hacia ella—. Tú tampoco deberías quedarte. Ven conmigo. Ven a Khebesh. Te gustará. Las escuelas que hay allí harían palidecer a tu universidad.

—No puedo hacerlo.

—El… ya vienen. Mira.

Ramegos se acerca a otra mesa donde tiene una bolsa. Saca la cadena con figuras de los dioses y la levanta. Las divinidades tintinean y chasquean cuando se desenrollan. Algunas de las figuras parecen moverse y cambiar de expresión mientras cuelgan de la cadena. Las patas de Araña del Destino se retuercen. Reina Leona ruge. Santa Tormenta blande una espada. El Sagrado Pordiosero levanta el farol de la verdad. Y Madre de las Flores une las manos para consolarlos, como si estuviesen sufriendo.

—Lo sientes, ¿verdad? Los dioses se pasean por la ciudad. Eladora, tu prima se marchó de Guerdon por una razón… Tendría que haberse quedado bien lejos. No hay nada más monstruoso que la amabilidad de los dioses. Ven conmigo a Khebesh.

Eladora juguetea desesperada con los agujeros de la sábana.

—Tengo que ir a la isla Memoria —dice—. Han arrestado a Carillón y la han llevado allí. Y Alic…

—¿Quién es ese? —pregunta Ramegos mientras guarda la cadena de los dioses.

—Es…

Los agujeros de quemaduras de la sábana le recuerdan a las que había en el rostro de Carillón, las cicatrices de cuando los Dioses del Hierro Negro la alcanzaron por primera vez. Es como si unas chispas hubiesen quemado la sábana y formado los agujeros.

—¡No toques eso! —grita Ramegos—. El cuerpo… está destrozado. Con polvo marchitador.

Hay algo más debajo de la sábana. No es solo un cuerpo.

—Pero murió en un incendio —dice Eladora, que no sabe a qué ha venido esa respuesta.

Mueve la mano y la sábana cae al suelo. El cuerpo destrozado de Edoric Vanth le devuelve la mirada. Los restos están más mutilados que la última vez que vio el cadáver. Recuerda que el rostro y la cabeza estaban muy quemados. También la herida abierta en la garganta. Otras en el pecho, provocadas por las puñaladas, los disparos y las quemaduras. Son las heridas que recuerda haber visto durante el poco tiempo que contempló el cadáver en la calle Siete Caracolas. Pero ahora, la piel podrida está llena de agujeros y blanqueada a causa del polvo marchitador, y los huesos destrozados han quedado al descubierto. Hay cicatrices y hendiduras en los lugares que el nigromante seguro usó para llegar hasta los talismanes. Cortes recientes en los brazos que relucen llenos de esquirlas de cristal. Una costilla rota que le sobresale por un costado.

Los antebrazos parecen haberse llevado la peor parte de los efectos del polvo marchitador. Se les ha caído toda la carne que podían llegar a tener, y uno está del todo despedazado: el polvo ha dejado los huesos del brazo endebles como tiza. La otra mano parece quemada a causa de una descarga arcana: tiene la carne descolorida e iridiscente. Es como si el cuerpo hubiese sufrido todas las heridas que la ciudad podía llegar a infligirle.

Sobre él, aferrada a esa mano chamuscada por los hechizos, se encuentra la espada Erevesic. Eladora reconoce el emblema en la empuñadura. Terevant tiene el mismo en el uniforme. Y Olthic en su puerta.

—Te hiciste con el cuerpo. —Eladora mira a su mentora, horrorizada. Otra traición. La han vuelto a tomar por una imbécil. Como Ongent. Como Miren. Como los dioses. Un recuerdo que no es suyo se vierte por su mente. Sus manos sostienen una espada llameante y el rostro de Vanth desaparece en una explosión de fuego sagrado. Su madre fue quien lo mató—. TE HICISTE CON EL CUERPO —repite, con una voz que es un estruendo atronador. Por unos instantes, la morgue quedaba bañada en una luz celestial que emana del rostro de Eladora.

Ramegos alza las manos y conjura un sello defensivo.

—Esperaba que fuese tu madre la que viniese a por mí, no tú. —Ramegos suspira—. ¿O fuiste tú la que los buscó?

—Yo nunca haría algo así —dice Eladora con firmeza, tanto para sí como para la anciana—. Fue Sinter el que me arrastró a ello. Me usó para contrarrestar la santidad de mi madre.

Respira hondo y se aclara la mente. Después recita en su cabeza un encantamiento de hechicería. La presión de los Dioses Custodiados se retira. El último eco de su madre. O eso espera.

—Has sido vulnerable desde el ritual de tu abuelo —dice Ramegos con la voz cargada de una preocupación en liza con la cautela. Aún tiene el hechizo activo—. Podría intentar otras cosas…

Eladora hace un gesto de desdén.

—Ya da igual. ¿Qué hace aquí la espada Erevesic? ¿Adónde la llevas?

Ramegos se relaja un poco y baja los brazos para cancelar el sello de protección.

—A casa, como he dicho. A Khebesh. La razón… es más complicada de explicar.

Coge el grimorio y pasa una página. O la ausencia de una página, más bien. Han arrancado una entera llena de registros que describían actos de hechicería, milagros, intervenciones divinas y fluctuaciones en el éter.

—El dios bomba.

—Muy bien —dice Ramegos—. Estaba en Lyrix cuando explotó, llevando a cabo tareas para los amos de Khebesh. Cuando llegué a Guerdon, la Crisis ya había terminado. Spar había destruido la mitad del gremio de alquimistas, así como los laboratorios. Rosha, la maestra del gremio, estaba muerta. La mayoría de los registros relacionados con la creación de las armas habían desaparecido. Y Carillón había consumido la energía de los Dioses del Hierro Negro de las campanas intactas.

—Kelkin me pidió que buscase las armas restantes. Recuperamos una la primera semana, pero no hemos perdido las otras dos. Están enterradas en lo más profundo de Nueva Ciudad. Lo hemos intentado, pero no hemos conseguido llegar hasta ellas. Nos resulta imposible, a menos que molestemos a los ghouls y causemos más caos en Guerdon.

—Una bomba no era suficiente. Rosha lo sabía. Solo tenía unas pocas campanas de Hierro Negro convertidas en bombas, y estaba buscando la manera de que cada una de ellas fuese decisiva. Pero todo se ha perdido con su muerte.

—Pareces arrepentida —dice Eladora con tono inquisitivo.

—Era un monstruo —afirma Ramegos—. Eso sin duda. Pero también un genio. —Señala hacia la espada Erevesic con cuidado de no tocarla—. Los amos querían que yo recuperase un dios bomba. Fui incapaz, pero luego pensé en las filacterias de Haith. Son como los Dioses del Hierro Negro: repositorios de almas con estructura física. Pero se necesita la bendición de un dios muerto de Haith para crear una filacteria.

—Hiciste un trato con Haith para quedarte con la espada Erevesic —dice Eladora. La espada se agita. Algo tiembla bajo el acero de la hoja.

—Una filacteria podría funcionar, pero las filacterias y las grandes casas de Haith están muy unidas, y dichas casas controlan el ejército. Si se enterasen de que la Corona estaba vendiendo a sus aristócratas para convertirlos en armas, habría una guerra civil. Daerinth fue el que hizo el trato. —Ramegos se frota las manos—. No estoy muy orgullosa de lo que ha ocurrido, niña. Es algo muy sucio, y seguro que me maldecirán por ello. Pero tenía que elegir entre eso y una guerra interminable.

—¿Y qué consiguió Daerinth a cambio de la espada?

—Una copia de los apuntes de Rosha y mi investigación sobre ellos. Un informe completo sobre la Crisis. La ubicación de las bombas sin forjar debajo de Nueva Ciudad.

—Son secretos de estado —dice Eladora. El robo de secretos así se castiga con la muerte.

—Kelkin lo sabe.

—¿Qué?

—Aprobó el trato. Es mi pago por el trabajo que he llevado a cabo aquí.

Kelkin también está involucrado. Todo el mundo es corto de miras e insensible. Se pisotean entre ellos y luchan en el barro por una ventaja momentánea. Una letanía de traiciones. ¿Para qué? ¿Otra Guerra de los Dioses? ¿Mortales penosos contra lo divino? Se imagina que el grimorio de Ramegos es un registro de la historia de ese periodo. Confusión, contradicciones, páginas arrancadas y quemadas.

—Terevant Erevesic va a morir por lo que has hecho. Está mal. Tienes que devolver la espada.

El arma vuelve a agitarse.

—Métete en tus asuntos, niña. —Ramegos vuelve a alzar las manos, a regañadientes—. No quiero veme obligada a hacerlo.

La rabia se extiende por su mente como un incendio descontrolado. Es suya, pero también de otros, como si hubiese abierto una puerta y no fuese capaz de cerrarla.

Ramegos siente el peligro.

—No…

Santa Tormenta ofrece a Eladora una espada. No es la de Erevesic ni la de Aleena, pero de repente la tiene en las manos.

—¡No! —grita Ramegos mientras Eladora empuja la camilla contra ella.

Hay un resplandor de magia defensiva, y la camilla queda destrozada a causa de una llamarada de luz arcana. La espada Erevesic sale despedida por la estancia, indemne y dejando tras de sí volutas de fuego mágico del hechizo interrumpido.

Eladora agita su espada milagrosa de manera incontrolada. Ramegos retrocede tambaleándose, choca contra la mesa y sus pertenencias caen al suelo. Hace un gesto, y un rayo surge de sus manos. El precipitado hechizo se hace añicos contra la armadura divina de Eladora. Vuelve a intentarlo, pero Eladora asesta un tajo con la espada y los fuegos sagrados deshacen el hechizo incluso antes de que la anciana pueda lanzarlo. Ramegos permanece en el suelo a los pies de la santa, indefensa.

Eladora alza el arma. Las llamas recorren la hoja. «El fuego los destruirá», proclama Eladora con la voz de su madre. Es incapaz de distinguir si se trata de un recuerdo o de un mensaje espiritual de los dioses.

En este momento, tiene la posibilidad de matar a Ramegos. La hechicera de Khebesh está protegida con unos sellos defensivos muy potentes, pero ella podría quemarlos con la espada.

En este momento, tiene la posibilidad de obligar a Ramegos a que le diga la verdad. El Sagrado Pordiosero sostiene el farol de la verdad, y ella podría alzarlo con la misma facilidad con que alzó la espada de Santa Tormenta.

Los Dioses Custodiados la ensalzarán. La elevarán con alas de fuego. La quemarán hasta dejarla convertida en luz del sol y cristal translúcido, un recipiente vacío para la pureza perfecta de los dioses, brillante como el sol. Intenta resistirse. La Madre es misericordiosa.

Pero también podría asestar un tajo con la espada.

—DI MI NOMBRE —dice Eladora con una voz que es el grito de un anfitrión divino.

Ramegos alza la vista, confundida por unos instantes. Después lo comprende.

—Eladora Duttin.

El poder se agita, titila, pero no se retira. Duttin era el apellido del padre de Eladora. Era un hombre sencillo, honesto y amable. Trabajó en la granja hasta su muerte, sin alzar jamás la cabeza para mirar hacia el horizonte. Sin prestar atención a algo que no fuese la rueda de las estaciones. Eladora lo quería, pero su apellido no tiene poder alguno sobre ella.

—¡NO FUNCIONA!

Tiene que contener la espada, luchar contra ella. Los Dioses Custodiados quieren que ataque a la hechicera, que coquetee con los demonios y toquetee cosas de Hierro Negro.

—Eladora Thay —dice Ramegos, para probar. Luego lo repite, con voz más autoritaria—: Eladora Thay.

Es un nombre del que no puede escapar, que la define. Los Dioses Custodiados se retiran, incapaces de hacerse con el control de su alma. El hilo con el mundo mortal se ha roto. Eladora suelta la espada, que desaparece al mismo tiempo que su armadura. Se deja caer de rodillas junto a la anciana, la abraza y la acuna. Ramegos también está temblando, agitada por la presencia de los dioses.

—Está mal —repite, ahora más tranquila.

Unos copos de cenizas caen alrededor de ambas. Los restos de Edoric Vanth, que flotan en el ambiente. El cuerpo destrozado desintegrándose a causa de la refriega.

—Muy bien —dice Ramegos al tiempo que se levanta. Crujen sus huesos de anciana—. ¿Dónde está Erevesic?

—En el palacio del patros. —Eladora se enjuga los ojos—. ¿Lo harás?

—La verdad es que no me queda más remedio —responde Ramegos al instante—. Sin Vanth sería muy complicado sacar la espada de la ciudad. Y más ahora que he visto cómo te has puesto por Erevesic. Además, no puedo tocarla, y disipa mis hechizos. Soy incapaz de sacarla de aquí. Vanth habría podido llevarla, pero ahora…

Limpia restos de ceniza de Vanth de su libro.

Eladora chasquea los dedos.

—Yoras. Uno de los guardias no muertos de la embajada. Terevant confía en él. Manda a buscar a Yoras.

—Haré lo que pueda, niña, pero las señales son claras. La Guerra de los Dioses está a punto de llegar a Guerdon. Escapa conmigo, por favor. Puede que la ciudad consiga evitar la invasión, pero no me gusta cómo pinta la cosa.

Tres de las paredes de esa estancia de Puesto de la Reina son de hormigón, pero la del fondo está hecha de piedra antigua. Hay un sello en una piedra, casi invisible bajo gruesas capas de cal. Aun así, se distingue que se trata del emblema real de Guerdon. La antigua fortaleza real enterrada bajo cientos de años de fortificaciones. La ciudad ha sido conquistada con anterioridad, también quemada y reconstruida. Guerdon sobrevivirá. Y su familia está entretejida en toda esa historia. Había algunos Thay en la corte del rey. También en los primeros navíos que descubrieron la ciudad, familiares que caminaron por las calles vacías preguntándose dónde estaban los primeros habitantes de Guerdon, sin saber que estaban en las profundidades, convertidos en ghouls.

La ciudad cambia. La ciudad sobrevive.

—A mí, sí —dice Eladora, tranquila. Besa a Ramegos en la frente—. Gracias por enseñarme hechicería. Ve a buscar a Yoras. Te veré cuando todo esto haya terminado.

El comandante Aldras la espera en el muelle. Está demasiado ocupado gritando órdenes a su tripulación como para darse cuenta del rostro ruborizado de Eladora, o de los restos de ceniza de Edoric Vanth que le cubren la falda. Puede que sí note una ligera presencia divina en ella, porque no le pregunta por qué ha llegado tarde.

—Siéntate ahí —le dice al tiempo que señala un banco que se encuentra lejos de la tripulación, que está cargando el barco a toda prisa.

Unos tramos de cable y cajas con el símbolo del gremio de alquimistas ocupan parte de la cubierta, pero el cargamento principal es una caja enorme que acaban de subir en la parte de atrás de un carro. Cuatro raptorequinos la llevaron a través de las calles. Miran a Eladora, con los flancos chorreando un sudor sanguinolento y las fauces llenas de babas. Los marineros y los estibadores enganchan la caja gigantesca y luego la suben al barco con una grúa pequeña. La dejan a unos pocos centímetros de las rodillas de Eladora.

Zarpan de inmediato, y el barco se sacude cuando se encienden los motores. Eladora está lo bastante cerca para oír el burbujear y el agitar de la cámara de reacción. Los marineros van de un lado a otro para asegurar la caja en la cubierta. El barco avanza con suavidad por el canal de Puesto de la Reina en dirección al mar abierto. La mole del navío llamado Kestrel se encuentra frente a ellos, rodeado por una flotilla de remolcadores y escoltas.

Cuando doblan el meandro y llegan al puerto, Eladora ve frente a sí toda la parte de la ciudad que da al mar. Una multitud entusiasta llena las calles cercanas a Puesto de la Reina y llega hasta la Ablución.

Al otro lado del puerto, se alza humo de un incendio que hay en Nueva Ciudad.

Los embarcaderos blancos de Nueva Ciudad no están tan llenos de gente. Eladora distingue a unas pocas personas en el paseo marítimo donde se reunió con Alic unos pocos días antes del festival, puntos negros sobre piedra blanca.

Uno de los marineros ríe detrás de ella por alguna razón desconocida. Eladora se vuelve y ve a una figura con un vestido de falda amplia saltando y agitando las manos con desesperación en el muelle de Puesto de la Reina, lo más cerca que puede estar un miembro del público sin que le peguen un tiro. Dicha persona agita un sombrero e intenta llamar su atención a toda costa. La multitud abuchea, y un proyectil rebota contra el suelo, muy cerca. En ese momento, la figura salta, se tira al agua a la desesperada y provoca una salpicadura impresionante. La gente ríe, como si fuese un espectáculo cómico para burlarse de esa demostración de fuerza militar. Un vestido ajado, vacío y rasgado asciende hasta la superficie.

—Un momento —ordena Eladora.

Se levanta, pero el barco se mece y ella se golpea contra una de las cajas. El marinero suelta un taco al verla. Aldras se gira hacia ella, y Eladora señala en dirección al agua. Ven una figura esbelta que asoma la cabeza por la superficie del agua, como si se tratase de una foca. Las pezuñas de los ghouls no los convierten a estos en buenos nadadores, pero a Silkpurse sus fuertes brazos le permiten avanzar por las aguas en dirección al barco. Aldras reduce la velocidad del motor y el barco desacelera un poco, lo que permite que la ghoul lo alcance y suba a bordo. Se sacude el pelo del cuerpo como si fuese un perro mojado.

—Es amiga —dice Eladora a los marineros.

Silkpurse se agacha junto a Eladora.

—Me envía lord Rata —dice jadeando—. Me dijo que tenía que acompañarte.

Eladora vuelve a ponerse en pie, con más cuidado en esta ocasión, y se dirige hacia Aldras, que se encuentra al timón.

—¿Podrías darme un abrigo o algo para mi compañera?

—¿Para la ghoul? —Los ghouls suelen llevar harapos que les han quitado a los cadáveres o nada de nada. Silkpurse es única entre los suyos—. Hay un chubasquero en esa taquilla de ahí.

Eladora coge el abrigo y se lo da a Silkpurse.

—Gracias —dice la ghoul. Se lo pone sobre los hombros a pesar del calor—. Ojalá no fuésemos a la isla Memoria.

Aldras está ansioso por recuperar el tiempo perdido, por lo que ordena que el barco avance a toda máquina. El navío se afana a pesar del peso del cargamento que lleva, pero no tarda mucho en ponerse a la altura del Gran Réplica y sus escoltas. Avanza al mismo ritmo que el Réplica, en paralelo a esa montaña de metal que es su casco y rebotando en su estela. Después, ambos salen del puerto.

Guerdon se vuelve cada vez más pequeña en la distancia. La ciudad tiene un aspecto tan diminuto y frágil que le da la impresión de que podría sostenerla con una mano, como si fuese un recuerdo de familia muy preciado.

Pasan junto a Rocampana. Distinguen la silueta de la isla Memoria frente a ellos.

Los guardias llevan a Alic a una habitación que se encuentra dos pisos por encima, aún en la parte antigua de la prisión. Hay tres sillas y una mesa. Y, apoyado contra una pared, un armario metálico. Supone que serán herramientas para los interrogatorios, o por lo menos debe pensar que ese armario estará lleno de cuchillos y aplastapulgares.

Dos interrogadores lo esperan dentro. Uno es un hombre de rostro redondo con un gran bigote y ojos amables que le harían guiños de encontrarse en otras circunstancias. Un abuelo cariñoso al que han obligado a castigar pero que está ansioso por perdonar. El rostro del otro interrogador está oculto detrás de una máscara de lentes y tubos respiratorios. Tiene una pistola en el cinturón. Las lentes rotan y chasquean mientras el espía cruza la estancia para sentarse. Unas runas de protección relucen con suavidad. La única luz de la habitación proviene del brasero que cuelga del techo dentro de una jaula.

—Me llamo Edder —dice el anciano—. Alic, ¿verdad? Te he visto en Nueva Ciudad.

Edder no menciona la figura enmascarada que tiene a la derecha. No parece haber reparado en su presencia. Saca un fajo de documentos y los lee a la luz de una linterna portátil. Los repasa con detenimiento durante unos minutos.

El espía se levanta con cautela. Pone a prueba la determinación de Alic y le ofrece una salida. Lo hace porque reconoce que esa identidad falsa merece tener la oportunidad de sobrevivir.

«Escucha —susurra el espía—. Haz lo que yo te diga y Alic sobrevivirá».

—Quiero ver a Emlin. Es un niño. No merece estar aquí.

—No —coincide Edder—. No lo merece.

Vuelve a agitar los documentos.

Las lentes chasquean. El humo del brasero del techo desciende despacio. Cuando la luz de la lámpara alcanza las volutas de humo, estas parecen los hilos rotos de una telaraña que revolotean por el aire.

Si lo rechaza todo, si rechaza a Emlin, el espía podrá escapar de allí. Tiene lugar una discusión en su mente.

«Qué tragedia es ser uno de los rozados por los dioses. No es mi hijo. Es adoptado, el hijo de unos parientes lejanos. Lo traje a la ciudad porque me obligaron. Este es el mejor lugar en el que puede estar. Jaleh no fue capaz de apaciguarlo. ¿Por qué no os lo quedáis? Menos mal que os dieron el aviso para haceros con él. Me pregunto quién lo habrá dado. Qué amables son los desconocidos».

—¿Te gustaría comer o beber algo antes de empezar? —pregunta Edder—. Yo me voy a preparar un té, por lo que no sería problema.

—No. Ya he desayunado.

Le ha sentado mal y nota el estómago más lleno de lo que debería estar. Le cuesta un poco concentrarse así. Es posible que también hubiese drogas en la comida.

—Muy bien. Pues empecemos.

Edder saca una pequeña máscara de goma de debajo del escritorio, conectada a una botella de bronce que contiene algún tipo de gas. Respira hondo por ella. El espía supone que se trata de aire limpio, algo para contrarrestar el veneno soporífero del brasero. Mejor tener la cabeza despejada para el interrogatorio.

—¿Vienes de Mattaur? —pregunta Edder.

—De Severast. A través de Mattaur.

—¿Y escapaste de Severast después de la invasión de Ishmere?

—Así es.

—¿Después o durante? —insiste Edder.

—Después.

—¿Estuviste presente durante el Desgarrón? —pregunta el interrogador enmascarado.

—Eso ocurrió antes de la invasión. Ellos llegaron después.

—Descríbelo.

Alic no estaba allí. El espía, sí.

La tierra se agitó. Los alteres de los templos se resquebrajaron. Los sacerdotes, ciegos y enloquecidos, se arrastraban por los suelos. Los santos se asesinaron entre ellos. Los kraken del puerto se hundieron en el barro, enroscados unos a otros con los tentáculos en un abrazo mortal. Reina Leona soltó su espada y cogió un escudo de oro. Los sacerdotes de las sombras del templo de Araña del Destino, con dagas en las manos, buscaron a aquellos cuyas almas estaban más cerca de los dioses de Ishmere que de los dioses de Severast y los sacrificaron. Había mucha sangre en el suelo del templo, y todos esos sacrificios lo trajeron a él hasta aquí. Depende del espía hacer que hayan merecido la pena.

El espía hace que Alic se encoja de hombros.

—Es una discusión teológica entre sacerdotes. Nadie le prestó mucha atención hasta que Ishmere nos consideró una ciudad de herejes y atacó.

—¿Alic es tu verdadero nombre?

—Sí —responde Alic. El espía se corrige al momento—: Lo es ahora. Pero allí era Sanhada Baradhin.

Las lentes chirrían. Edder apunta algo.

—¿Y llegaste a Guerdon con ese nombre? —pregunta el anciano.

—Emlin y yo no llegamos de la manera habitual. Las cosas eran muy caóticas. Casi no conseguimos salir de Mattaur antes de que también sucumbiese ante Ishmere.

—Ya veo —murmura Edder—. Cosas que pasan. Despistes. Pero no son muy habituales. Dime, ¿tenías amigos en la ciudad cuando llegaste? ¿Antiguos compañeros quizá? ¿O gente sobre la que alguien te hablase en Mattaur?

—Era mercader. Tenía muchos contactos de negocios. Guerdon es una ciudad de comerciantes.

Otra nota.

—¿Conocías a Annah Vierz o a Tander Vierz?

¿Cuánto saben? ¿Habrá hablado Emlin? ¿O Dredger? No, el traficante de armas está muy metido en esto, entre el dinero ilegal para las elecciones y el suministro de armas. Tiene que ser otro. ¿Jaleh? ¿Silkpurse? O alguien con quien el espía no haya hablado nunca… ¿El camarero de la taberna Nariz del Rey?

Se obliga a reír.

—Ahora trabajan en pareja, ¿no?

—Ya no —dice el interrogador enmascarado. La máscara distorsiona la voz del portador.

—¿De qué conocías a los Vierz?

«Tander está muerto. Échale la culpa a él».

—Conocía un poco a Tander de su época de mercenario. Le vendía cuando trabajaba en Severast y me dijo que hablase con él si alguna vez iba a Guerdon.

—¿Tander te habló en algún momento de las defensas de Guerdon?

—Puede que lo hiciera. No lo recuerdo.

—Hablemos sobre Emlin. ¿Es tu hijo?

El espía intenta recitar la perorata que tenía preparada, pero la boca de Alic no coopera. Se limita a decir:

—Sí.

El espía oculta su sorpresa, su rabia ante la estupidez que acaba de decir. Es el gas somnífero. Tiene que serlo. Le ha embotado la mente y retorcido sus pensamientos.

Edder vuelve a respirar aire limpio por la pequeña máscara respiratoria. Sonríe al espía, como si fuese capaz de detectar la confusión de Alic.

—¿Es un elegido de Araña del Destino?

—Fue todo un honor. Araña del Destino se adoraba de manera muy diferente en Severast, en comparación con Ishmere. Tejía el destino de todos los que vivían en la ciudad, y los sacerdotes elegidos caminaban por los hilos y predecían el futuro.

—Pero Severast ha caído y el Reino Sagrado de Ishmere la ha conquistado —dice el interrogador enmascarado, con un atisbo de triunfo metálico en la voz—. ¿Siguió adorando a Araña del Destino después de la derrota?

—A veces.

—¿Visitó las Tumbas de Papel?

Es el templo dedicado a Araña que hay en Ishmere.

—Puede que en una o dos ocasiones.

—¿Manifestó algún tipo de don sobrenatural? —pregunta Edder.

La pluma rasguña el papel mientras escribe las notas. El interrogador enmascarado está inmóvil, a excepción del chasquido de las lentes al rotar y la mano que le tiembla cerca del arma que le cuelga del cinturón.

—No.

—¿Visitó alguna vez cualquiera de las capillas consagradas a Araña del Destino? —pregunta Edder con amabilidad—. ¿Algún lugar sagrado?

El espía se arriesga. Habla rápido, miente con habilidad antes de que Alic pueda interferir. Sus palabras son como un encantamiento que sella el destino del chico, y también el de la ciudad.

—No lo sé. Nos reunimos con Annah, no con Tander. No sé dónde está él. Pero Annah se lo llevó en mitad de la noche. A la calle de las Capillas.

—¿Cuándo? —pregunta el enmascarado.

—Hace una semana, quizá.

—¿Por qué?

—Creo que… Es posible que enviase un mensaje. Annah, a través de Emlin. A Ishmere. Para llamarlos.

Edder escribe otra nota. La mano le tiembla mientras lo hace. Mira a su compañero enmascarado.

—Danos un momento, por favor.

Los dos interrogadores abandonan la estancia durante unos minutos. Después, Edder regresa solo.

—¿Qué va a pasarme? —pregunta el espía.

—Volverás a la ciudad. La isla Memoria es solo para los santos. La guardia te hará más preguntas, pero ahora quedas en sus manos. Espera allí hasta que te volvamos a llamar.

—¿Y qué le pasará a Emlin? —pregunta el espía.

—Me temo que tendrá que quedarse aquí —dice Edder.

—¿Puedo verlo?

Edder mira al espía y después niega con la cabeza.

—No.

Una alarma resuena a lo lejos, al otro lado de las aguas, una bocina industrial que lanza una advertencia.

—Pero si quieres dejarle algún mensaje, me aseguraré de que lo reciba —continúa Edder.

«Miente», piensa el espía.

—No. No hay mensajes.

Los hombres que van a buscar a Emlin a su celda lo tratan con amabilidad. Llevan túnicas de protección de una especie de tela plateada, con capucha y gafas. Ha visto alquimistas con túnicas como esas. Lo guían con cuidado, como si fuese algo tóxico, fuera del círculo de celdas, lejos de la torre espejada. A él le cuesta concentrarse, siente como si tuviese la cabeza llena de algodón, pero sabe lo que tiene que hacer.

«Sé fiel a tu tapadera», le dijo Alic.

Él es el hijo de Alic y todo es un terrible malentendido. Alic está cerca. Seguro que consigue ayudarlo. Les explicará todo y volverán a casa, a Guerdon.

Debajo de ese caparazón, de esa máscara, se encuentra el chico sin nombre que se entrenó en las Tumbas de Papel. El santo de Araña del Destino. Sabe que pecó cuando renegó de su dios, ¡pero lo perdonaron! ¡Los estigmas de su rostro son la prueba del amor de Araña del Destino! Hay un lugar para él en el Reino Sagrado, e Ishmere está de camino. Conquistarán Guerdon, como hicieron con Severast, con Mattaur, con el resto de territorios. Y cuando la guerra haya terminado, a él lo tendrán en alta estima.

El chico no siente miedo cuando lo llevan a través de la puerta principal de la prisión. El corazón de Emlin late desbocado cuando ve el mar. Puede que su padre lo esté esperando ahí. ¡Con un bote! Pero el muelle está vacío y los alquimistas con túnica lo conducen por la orilla de piedra, a la sombra de los antiguos muros de la fortificación. Lo llevan a una pequeña lengua de roca que hay en la parte de la isla Memoria que da al océano.

Allí hay otras figuras con túnica, que parecen estar trabajando duro. Han construido una especie de máquina, algo parecido a un trono con una jaula alrededor. Es horrible, lleno de cables y púas, una silla hecha de acero y oricalco. También hay más cosas: cubas burbujeantes con siluetas oscuras que nadan en el interior, paletas etéricas resquebrajadas, sellos de protección. Los que llevan a Emlin lo ayudan a pasar por encima de los gruesos cables y tubos etéricos que van de la máquina a la fortaleza de detrás.

—¿Qué es eso? —pregunta, pero no le responden.

El aire es fresco y le aclara la mente. Siente cómo se le erizan los gruesos pelos de araña que le han crecido en la nuca. Siente cómo también se le despiertan otros sentidos. Las sombras ya no le resultan tan oscuras. Las túnicas que llevan los alquimistas son mágicas, tejidas para bloquear sus milagros, pero es posible que sea capaz de atravesarlas con un poco de esfuerzo. Tiene la boca llena de saliva y nota el Veneno Incontestable. Empieza a volverse más fuerte.

A medida que se acercan, ve que hay una mujer en la silla. La reconoce. Tenía esas figuras del Kraken en el barco de Dredger. No es una santa del Kraken, pero tiene una ligera conexión con dicho dios.

Tenía.

Los alquimistas levantar su cadáver retorcido y lo sacan de la silla. La cabeza se le bambolea, y de la boca se le derrama agua de mar mezclada con sangre de sus pulmones encharcados y cae a las rocas y los cables que tiene a los pies. Dos alquimistas con túnica se la llevan.

La divinidad la ha destrozado. Los dedos se le han convertido en tentáculos lánguidos que se arrastran por el suelo detrás de ella. Tiene la piel reventada en el lugar donde la agarraron los alquimistas, y lo que le gotea de las heridas es agua.

Emlin cuadra los hombros. Alic vendrá a buscarlo. O, si muere aquí, Araña del Destino acogerá su alma. Vivirá o morirá en este lugar, pero su fe será recompensada de igual manera.

—Siéntate, por favor —ordena uno de los alquimistas.

—¿Y si no lo hago?

Lo agarran entre cuatro o cinco. Nota la tela de los guantes áspera contra su piel. Lo obligan a sentarse en la silla. Le rodean el pecho con unas cadenas de metal y se las ciñen bien. La silla está hecha para el cuerpo de un adulto, por lo que tienen que colocar una túnica debajo de él para levantarlo un poco. Lo amarran con cinchas de cuero por las muñecas y los tobillos.

No llorará. No gritará. Será valiente.

Uno de los alquimistas pulsa un interruptor y, de repente, Emlin siente una energía que lo eleva, como si su alma hubiese salido de su cuerpo de camino al reino de los dioses. Contempla al alquimista que tiene delante, quien mira un panel de controles conectado a la máquina. Debajo de la túnica está su rostro; debajo de su rostro, su cráneo; debajo de su cráneo, su cerebro, y ahí hay una fina telaraña de pensamientos…

«Dile a la torre que estamos listos. Avisa a la ciudad. Traed el símbolo».

Una imagen de la estatua que había en la capilla, con ocho patas de sombra sagrada, ocho ojos que todo lo ven…

Y luego el alquimista pulsa un interruptor, y la energía desaparece y el milagro termina.

Los alquimistas se retiran de la lengua de roca, se apartan de la máquina. Algunos se levantan la túnica para echar a correr por la costa de camino a la fortificación, y otros miran los mares como si esperasen la llegada de un navío. Ninguno se acerca demasiado al agua.

Pero Emlin ha visto suficiente. Alic o Araña del Destino vendrán en su busca. Y lo salvarán.

No hay por qué tener miedo. Ni siquiera aquí, en esta lengua de roca, atado de pies y manos a una máquina terrible. No tiene miedo. Sabe que lo aman. Confía en que lo salven.

El muerto atraviesa las calles de la ciudad. Se mueve a contracorriente entre la multitud, por lo que tiene que esforzarse para llegar a Puesto de la Reina. Los transeúntes murmuran disculpas, o maldiciones, o no dicen nada cuando chocan con él. Guerdon es una ciudad muy maleducada en comparación con la rígida etiqueta de Haith. Pero él no se atreve a pedir disculpas. Los pocos que le ven la máscara se estremecen y le dejan mucho espacio.

En las manos lleva el mensaje que le dieron en la embajada. No debería estar aquí, en realidad. Los Vigilantes tienen prohibido abandonar la embajada sin permiso, pero el embajador ha muerto y lady Erevesic y Terevant han desaparecido. Y el Primer Secretario tampoco ha dado señales de vida después de llevarse consigo a la mayor parte de la guarnición de Vigilantes. Yoras y Peralt fueron los únicos que quedaron para patrullar sin descanso los pasillos de mármol, para vigilar los despachos vacíos y los vestíbulos, para hacer guardia en las puertas.

Para permanecer Vigilantes.

Yoras murió al servicio de la Corona. Formaba parte de la Novena de Rifleeros.

Como Vigilante de la Corona, Yoras sirve al estado de manera directa. Solo le debe lealtad a la Corona, ni a ninguna casa ni al Departamento de Administración. Eso no es problema para él: en vida, nunca encontró ninguna casa por la que mereciese la pena morir. Tampoco por el Departamento. Cuando estaba vivo, los problemas entre las casas y el Departamento eran como nubes de tormenta que chocaban a mucha altura sobre su cabeza. Ahora, ha ascendido a una región fría y elevada de los cielos, muy por encima de las nubes, y esas intrigas no lo afectan. Su muerte solo pertenece a la Corona.

Pero en vida conoció a Terevant, y solo lleva muerto un año. Los recuerdos de su amistad aún no han desaparecido de sus huesos.

El mensaje se escribió con prisa, pero es muy específico. Tiene que llegar a una puerta concreta de Puesto de la Reina antes de que se ponga el sol. No puede hablar con nadie ni hacer preguntas. La nota no está firmada.

Los muertos no destacan por su curiosidad, y Yoras no es una excepción. No se sorprende cuando la puerta se abre y una mujer menuda, de ojos negros y pelo canoso le indica que pase. Seguro que es la infame doctora Ramegos.

—No estás aquí, ¿me has oído? Esto está relacionado con Terevant Erevesic y, si no haces lo que te digo, será él quien lo pague caro. ¿Entendido?

Sí. No lo entiende, pero lo que los Vigilantes no tienen de curiosidad lo compensan con lealtad.

La doctora Ramegos murmura un hechizo. El Vigilante es más resistente a la hechicería que los vivos. Yoras ha visto a brujos desmayarse con ataques de espasmos o sangrar por los ojos mientras intentaban hacer funcionar un encantamiento en sus huesos animados. Ramegos consigue hechizarlo, pero va jadeando mientras recorren el pasillo. Es un hechizo para ocultarlo. Las pocas personas que encuentren en los túneles debajo de la fortaleza principal de Guerdon no prestarán atención al soldado de Haith que acompaña a la anciana.

Una alarma empieza a sonar en la distancia. Ramegos suspira.

—Aún no ha empezado —dice—. Ojalá tuviese la oportunidad de ver la máquina en acción. Qué le vamos a hacer.

Después dice «por aquí» y abre una puerta que da a una morgue. La estancia está polvorienta y seguro que oscura a ojos de los humanos. Él lleva muerto un año y ha olvidado cómo recorren el mundo los vivos. Hay una mortaja en el suelo, como si se hubiese caído por accidente de la mesa. Ramegos levanta la tela, y debajo hay…

Oh.

—Esta maldita cosa está viva. No puedo tocarla, y disipa mis hechizos. Tendrás que llevarla adonde pertenece.

Al Erevesic.

—Supongo que sí. —Se arrodilla junto a la espada y pasa los dedos muy cerca, sin tocarla. Mira la hoja con pena, como si fuese una joya de gran valor—. Puede que tenga otra oportunidad. La paciencia es una virtud y la vida es muy larga.

—Permítame no estar de acuerdo.

El Vigilante levanta la espada. Le recorre el brazo un cosquilleo que no le resulta nada familiar, como si la sangre le batiese por unas venas que ya no tiene, pero las almas de los Consagrados que hay dentro de la filacteria reconocen que es de Haith. La espada no lo ataca, pero no tiene un alma mortal para canalizar la magia, por lo que tampoco lo enaltecen.

Ramegos se pone en pie y se sacude la ropa. Después coge una pesada bolsa que hay en una mesilla y se la cuelga a la espalda con un gruñido.

—Vámonos.

Los guardias del palacio llevan a Terevant a su habitación, que da a los jardines privados del patros. Terevant esperaba que lo entregasen a Haith de inmediato, pero en lugar de eso lo hacen esperar.

Los jardines recorren la falda oriental de la colina y seguro que son preciosos por la mañana, pero el sol empieza a ponerse por detrás de Colina Sagrada y ahora solo hay sombras retorcidas a la luz del ocaso. Los sirvientes se apresuran por los senderos sinuosos encendiendo los faroles. Más allá de los jardines, también empiezan a iluminarse algunas zonas de la ciudad. Unas farolas de gas parpadeantes y el resplandor intenso de las luces etéricas en la noche. Luces que indican dónde se encuentran las grandes fortunas de la ciudad. También se encienden otras lámparas etéricas, industriales, que indican el lugar donde se encuentran las nuevas fábricas de los alquimistas, a medio construir y que reemplazan a las que están enterradas debajo de Nueva Ciudad. Y fuera de los límites de Guerdon se aprecia el lugar donde acampan los efectivos de Haith. Un pequeño ejército enviado para hacer justicia por la muerte de Olthic.

Pensar en la muerte de su hermano le sigue resultando absurdo. Olthic consiguió dominar los rituales básicos de la Vigilancia a una edad insultantemente joven, y también era el heredero de la espada Erevesic. Además, era demasiado grande para morir, demasiado fuerte y demasiado estruendoso. Que haya fallecido es más una aberración que una pérdida. Más desorientador que triste, como si el mundo fuese un tren que acaba de salirse de las vías y se interna en una región desconocida.

Oye el traqueteo de unos cascos de caballo por fuera de la ventana. Un carruaje aparca debajo, junto al muro del jardín. No lo arrastran raptorequinos, sino cuatro caballos negros. Lo conduce una pareja de Vigilantes. Una guardia de honor que ha venido a buscar al Erevesic descarriado.

Una llave raspa la cerradura de su puerta. Los mismos guardias que lo escoltaron ante el patros, que ahora han venido a llevarlo al piso inferior.

—Por aquí, señor —dice uno.

—¿Quiere que le vuelva a traer la silla? —pregunta el otro al verle las heridas.

—No —responde Terevant—. Puedo caminar.

Capítulo Treinta y Nueve

Aldras se acerca a Eladora y a Silkpurse cuando la cañonera está a punto de llegar a la isla Memoria.

—Nos dirigimos a la orilla más alejada de la isla. Primero os llevaré a la fortaleza y luego continuaré para dejar el cargamento. Volveré a buscaros dentro de una hora. No lleguéis tarde.

El barco se acerca al muelle de hormigón que hay a la sombra de la fortaleza.

A la izquierda… a babor, se corrige Eladora, hay otros dos barcos situados alrededor de una estrecha lengua de piedra que sobresale de la costa. Están construyendo algo. Una ola choca de repente contra el navío y lo agita. La caja más pesada se desliza hacia Eladora, y Silkpurse aparta a esta a un lado cuando se rompen los amarres y la caja choca contra la borda. La madera de la caja se astilla, y Eladora consigue ver algo larguirucho y gris en el interior. Lo primero que piensa es que es un monstruo, pero esa cosa no se mueve. Supone que se trata de una especie de estatua, aunque le cuesta no pensar que es algo vivo que se ha preservado, encurtido en algún compuesto alquímico.

También le resulta extrañamente familiar.

La tripulación se acerca a toda prisa para volver a colocar la caja en su lugar. Silkpurse los socorre con su fuerza de ghoul mientras Aldras ayuda a Eladora a saltar al embarcadero vacío, más para mantenerla al margen que por ser caballeroso. Después de unos cuantos empujones, la caja vuelve a estar en el centro del barco, y Silkpurse baja a la orilla, junto a Eladora.

La ghoul parece consternada y gruñe un poco cuando el barco se aleja. Olisquea el ambiente y luego se agacha y olfatea el suelo. Mira hacia la construcción que hay al otro lado de la orilla. Es una especie de máquina: ve lo que parece una silla de metal rodeada de motores etéricos. El barco de Aldras ya va de camino a ese lugar, trazando un arco muy abierto para evitar cualquier roca invisible que pueda haber cerca de la orilla.

—Aquí no estamos seguras —murmura Silkpurse—. Nada seguras.

Las puertas de la fortaleza se abren, y un par de guardias armados y enmascarados salen del interior. Eladora tiene una carta de autorización firmada por Kelkin.

—He venido a hablar con vuestro oficial a cargo. En nombre del comité de emergencia.

—El capitán está ocupado, señora. Tendrá que esperar.

—Es urgente. —Eladora se endereza y pone la voz más imponente que puede—. Me envía el ministro Kelkin. Es un asunto que no puede esperar.

Se da cuenta de que su voz se parece un poco a la de su abuelo. Una parte de ella se encoge al pensarlo, pero también recuerda lo aterrorizada que estaba de él y cómo ese miedo la hacía obedecer las órdenes de Jermas Thay. Bien, le será útil.

Los guardias intercambian miradas a través de las máscaras y luego asienten. Las escoltan a través de la fortaleza, y atraviesan ese patio lleno de artilugios para diseminar gases y dispositivos de monitorización. Los ojos de dos docenas de santos las contemplan con miradas aletargadas.

«Están aquí por la ausencia de la gracia divina de los dioses», piensa.

¿Cuántos de ellos eligieron recorrer el sendero de la santidad y cuántos quedaron atrapados allí, en las garras de unas divinidades dementes? Echa un vistazo por las celdas en busca de Carillón, de Emlin, pero no ve a ninguno de los dos. Sinter dijo que iba a llevar a Carillón a las celdas más profundas, estén donde estén, pero seguro que Emlin debería encontrarse entre la extraña agrupación de santos que la rodea en este momento.

Ahora que se encuentra dentro de la estructura, los diagramas y las notas que le mostró Terevant empiezan a tener sentido. El arco de celdas, cada una con un santo de una deidad diferente. Con dispositivos de monitorización y observadores para vigilarlos a todos, para calibrar las conexiones con las divinidades y registrar cualquier cambio. Un misticismo mecanizado. Si los dioses de Ulbishe o de Lyrix o de Ishmere extendiesen su influencia sobrenatural hacia Guerdon, los santos correspondientes que se encuentran en esa máquina reflejarían dicha influencia. Los cambios podrían ser sutiles o toscos, pero la proximidad de los dioses siempre tiene algún efecto en quienes están estrechamente relacionados con ellos.

Mientras atraviesan el patio, Eladora se imagina otro semicírculo de celdas en la parte más alejada de esa torre espejada. Si la ciudad también vigilase la actividad de los Dioses Custodiados, ¿la encerrarían a ella en una celda? Los discos y los calibradores se habrían agitado al registrar lo ocurrido en el Festival de las Flores y puesto en rojo cuando Silva luchó contra Cari en Nueva Ciudad.

A Silkpurse le dan varias arcadas, silenciosas.

—No puedo respirar esto —dice.

—¿Tienes otra máscara? —pregunta Eladora. Se plantea si sería adecuado quitarse la suya y respirar hondo, eliminar hasta la más mínima conexión con los Dioses Custodiados, pero necesita estar despierta.

El guardia niega con la cabeza.

—Ninguna que le sirva con ese hocico.

—Esperaré donde el aire esté más limpio —dice Silkpurse—. Llámame si necesitas ayuda e iré cuanto antes.

—Quédate por el muelle —advierte el guardia—. Te dispararán si te alejas de esa orilla.

Silkpurse corre a cuatro patas de vuelta a la puerta y mira por encima del hombro a Eladora, que no está segura de quién es el que mira a través de los ojos de la ghoul en ese instante. Las palabras de Rata resuenan en su mente.

Se siente muy sola mientras cruza el patio. Los guardias la flanquean, anónimos detrás de sus máscaras. La llevan hasta la torre espejada y luego suben por una escalera de caracol que atraviesa el centro de la estructura. Mientras ascienden, Eladora ve alquimistas y hechiceros inclinados sobre las máquinas, mirando a los santos con telescopios y midiendo las corrientes y los cambios mágicos en el éter. Reconoce algunos de los dispositivos gracias a que son curiosidades y artilugios que también se encontraban en el despacho abarrotado del profesor Ongent, o en el santuario de Ramegos, pero otros le resultan incomprensibles. Esa máquina sirve para algo más que la mera adivinación. Oye el zumbido de unos motores enormes enterrados a mucha profundidad.

Vuelven a subir. La torre es más alta que las paredes de la fortaleza que la rodea, una columna reluciente. Ven los tejados bajos alrededor de la prisión, también el muelle y la lengua de piedra que hay al sur de la isla. Hay tres barcos pequeños pegados a esa lengua, junto a la maquinaria. Unos escalones después ve el Gran Réplica pasando junto a la isla Memoria frente a la costa occidental, por la misma ruta que tomó Aldras.

Llegan a la parte de arriba de la torre. Es una cubierta de observación, que da hacia la isla y la ciudad. Un eterégrafo repiquetea mientras recibe mensajes de Puesto de la Reina y el parlamento: los nervios del estado, vibrando. Hay soldados y hechiceros apiñados en las ventanas que miran en dirección sur.

—¿Señorita Duttin?

El comandante se levanta del eterégrafo, situado en el centro de la estancia, el eje sobre el que gira todo lo demás. Parece un ectoplasma surgido de la fortaleza: una pátina de sudor le cubre la cabeza calva y reluce como las ventanas espejadas de la torre, y parece lo bastante resistente como para soportar una salva de artillería. Coge la carta de Kelkin que le ofrece Eladora.

—¿Cuáles son los nombres de los prisioneros que quiere ver?

—Alic Nemon.

—Está esperando. Edder la acompañará.

Uno de los guardias se agita y hace un saludo militar.

—Su hijo, Emlin. Sé que es un rozado por los dioses, pero…

El comandante la interrumpe.

—¿Está loca? ¿Es un chiste? ¿Una prueba?

—No, es que… —Eladora traga saliva—. Me gustaría verlo, si no puede salir de aquí.

—No es posible —dice el comandante con brusquedad.

—También quería ver a… No estoy segura de con qué nombre la habrán registrado, pero… Carillón Thay. Una mujer, de mi edad, con el pelo negro y el rostro lleno de marcas. —Al ver que el otro no reacciona, añade—. ¿En las celdas más profundas?

El comandante niega con la cabeza.

—El acceso a los prisioneros especiales está prohibido. Es hora de que se marche. Edder, lleva a la representante del señor Kelkin al bloque uno y muéstrale al prisionero.

Edder se coloca junto a Eladora.

—Sí, señor. Acompáñeme, señorita. Será mejor que salga de aquí antes de que las cosas empeoren.

Pero empeoran antes de que ella se mueva. Surge un resplandor en la parte meridional de la fortaleza, desde el barco de Aldras. Edder hace un intento desangelado de arrastrar a Eladora hacia las escaleras, pero no la empuja con mucha fuerza. Quiere quedarse aquí tanto como ella.

Un resplandor muy parecido surge en el Gran Réplica y se eleva como un cometa. Un portento que no es obra de ningún dios.

¿Es un simulacro? ¿Se estarán preparando para disparar? Pero Eladora no ve nada en las inmediaciones. Ningún barco enemigo en las aguas. Ni tampoco ningún monstruo creado por los dioses. Solo la isla.

—La estación de invocación está lista, señor —dice un hechicero.

—Adelante —ordena el comandante.

Se dirige hacia la ventana meridional, coge un telescopio y lo orienta hacia la pequeña lengua de piedra.

Un zumbido propio de la hechicería recorre la torre. Los gigantescos motores etéricos se encienden. Hechicería electromecánica, con cables y válvulas que imitan la voluntad de un hechicero. Los remanentes de almas alquímicos, energía en bruto, recorren esos cables y se agitan en las cámaras de reacción. Los cables enterrados zumban y chisporrotean. Toda la fortaleza reluce al unísono. La electricidad estática recorre las cañerías y salta entre los barrotes de las celdas. En la costa, donde los cables van desde los muros de la fortaleza hasta la lengua de roca, unas descargas mágicas relucen y transmutan la arena en cristal. Las sombras se mueven debajo de la estructura.

Los prisioneros de las celdas lo sienten. Algunos gritan. Otros buscan refugio. Y otros reciben de buena gana la corriente mágica, aunque no esté dirigida a ellos. Golpean los barrotes e intentan atrapar una fracción de la energía de esa gigantesca invocación.

Los truenos retumban por la ciudad. Hay una tormenta en dirección noreste, que se acerca por detrás de Colina Sagrada.

La atención de todos los presentes se centra en el sur. Incluso aquellos que deberían atender a sus paneles de control no pueden evitar lanzar miradas furtivas en esa dirección.

Todos excepto Eladora. Ha caído presa de un pavor repentino e intenso, pero no por lo que ocurre en el sur. Es algo que se encuentra cerca del Gran Réplica. El buque de guerra rodea la costa occidental de la isla Memoria y entra en las aguas superficiales de la zona. La tripulación se afana por colocar el cañón en posición. El dios bomba está listo para el disparo. A ojos de Eladora, es algo odioso, un horror nocivo, tan infame que es incapaz de mirarlo durante mucho tiempo. Una repugnancia tan intensa como el brillo del sol.

Le da la impresión de que la torre empieza a girar a su alrededor. Desde aquí lo ve todo.

—Manifestación —dice uno de los hechiceros.

Y, al mismo tiempo, se oye la voz de su madre, lejana.

—¡Nos han traicionado! ¡Pretende atacarnos!

¿Cómo ver a un dios? ¿Cómo ver algo sin forma física? ¿Cómo ver un pensamiento, una oración al brotar de los labios, un hechizo antes de que se lance?

Ahí, en esa máquina convertida en capilla. Enmarañado y siseando a causa de la rabia y de la frustración, se despliega algo sombrío, obligado a manifestarse en el mundo de los mortales. Justo ahí, encadenado por la hechicería, hay un dios.

Y también en la lejanía, en Colina Sagrada. Alrededor del palacio del patros. En las Catedrales de la Victoria. En las mentes de los fieles que se reunieron para alabar a su nuevo rey. En la Morada de los Santos. En sus jaulas de oro. Los Dioses Custodiados.

Custodiados. Atrapados. Pero no sometidos.

Eladora alza la mano para protegerse los ojos del resplandor.

Capítulo Cuarenta

Los guardias apremian a Terevant para que baje por unas escaleras. El empellón lo hace gruñir de dolor. Pasan bruscamente de habitaciones con decoración exquisita a unas salas sin amueblar y con la pintura levantada, y luego a las despensas y a las estancias de los sirvientes. Unos cuantos de esos sirvientes lo miran con curiosidad, pero giran la cabeza cuando los guardias se dan cuenta.

Pasan junto a uno de los sirvientes, un hombre con barba y los hombros encorvados que lleva un fardo con herramientas de jardinería, palas, horcas y un aspersor mecánico. El rostro le resulta familiar a Terevant, pero tarda unos momentos en caer: la última vez que vio a ese barbudo fue en el tren de Haith, hace muchas semanas. Era el chaperón de las chicas, el que dormía detrás del periódico.

Lemuel.

Los guardias sufren una emboscada cuando pasan por debajo del arco. El barbudo le golpea a uno en la nuca con una pala y, cuando el otro se vuelve, el aspersor se enciende y le suelta una pequeña nube de gas en la cara. El rostro del guardia envejece, se hunde y arruga como una manzana podrida a medida que el polvo marchitador hace su trabajo. Terevant da un paso atrás, entre arcadas y sin dejar de cubrirse la nariz y la boca.

El tipo se quita la barba falsa y deja al descubierto la típica mueca de desdén de Lemuel.

—Silencio. Sígueme.

Lemuel lleva a Terevant a través de un laberinto de despensas.

—Cortesía del Departamento de Administración —sisea—. Te llevaremos a algún lugar donde estés a salvo.

—¿Y Lys?

—Ella está donde tiene que estar. Ha conseguido hablar con el rey y con el patros, y todos han hecho lo que tenían que hacer. La alianza entre Haith y la Iglesia sobrevivirá. La Corona no podrá culpar a la Iglesia por tu secuestro, y ella lo negará todo y dirá que eres el cabrón que asesinó a su marido. —Hay cierto deje de admiración en la voz de Lemuel—. Te dije que te marchases de la ciudad, joder. Tendrías que haberme hecho caso.

—¡Me atacaste! En el festival. Me dejaste inconsciente.

Lemuel pone los ojos en blanco.

—Fue uno de los Daerinth. No yo. Uno de su club privado.

Lemuel no aminora el paso y va lo bastante rápido como para que las heridas de Terevant se conviertan en un inconveniente muy doloroso. Está claro que lo sabe. Mira de reojo a Terevant, con curiosidad en el gesto.

—¿Fuiste tú quien mató al embajador?

—No.

—Lo habría matado yo si ella me lo hubiese pedido. —Se encoge de hombros—. Vamos por los jardines.

Hay una puerta gruesa con una cerradura de seguridad, pero Lemuel tiene la llave.

—Rápido —murmura al tiempo que guía a Terevant a través del laberinto que son los jardines.

Elige una ruta que evita las lámparas y las velas, por un camino cubierto de plantas y setos muy altos. El aire está cargado de olores que no le resultan nada habituales: el aroma dulce de las flores mezclado de forma extraña con el hedor de la grasa quemada que surge de las fosas comunes. Escapan tan rápido que todo le parece un sueño, como si Terevant hubiese dejado una parte de su alma atrás, en el palacio, y su cuerpo herido y vacío cojease siguiendo a Lemuel.

Los muros de piedra del jardín se aprecian a través de la vegetación, ocultos entre las enredaderas. El musgo crece sobre esas paredes medio derruidas y en las rocas caídas a medida que el jardín va descendiendo por la ladera atestada de árboles.

—Por aquí hay túneles de ghouls —dice Lemuel—. Cruzaremos por debajo.

Llegan a una parte más profunda y oscura, donde los sauces se alzan entre parterres de flores cubiertos por sus ramas. Lemuel baja el ritmo, más tranquilo ahora que casi no pueden verlos. Terevant se apoya en un árbol un momento para recuperar el aliento. Echa un vistazo a la mole oscura del palacio y ve que los pisos superiores aún están recortados contra el ocaso ardiente. Busca la ventana de la habitación donde habló con Lys, pero es incapaz de averiguar cuál es o si se ve desde el lugar donde se encuentra ahora. Los últimos rayos del sol se proyectan en el tejado pulido y conjuran fantasmas. Terevant parpadea y ve siluetas en el cielo por unos instantes. De repente, hay una nueva energía en el aire. Se siente igual que en Eskalind, mientras ascendía hacia los templos. Los Dioses Custodiados están cerca, tan cerca que es capaz de notar su presencia.

—Rápido —murmura Lemuel—, maldito idiota. La entrada del túnel está justo aquí.

Lemuel le tira del brazo y lo arrastra por otro sendero sombrío rodeado de flores.

—Un momento —dice Terevant. Nota que algo va mal, que hay algo peligroso, pero tarda un tiempo en verlo.

Anochece, en cambio todas las flores están abiertas. Mira una, y esta le devuelve la mirada.

Un ojo humano ha brotado en mitad de cada una de ellas. El mismo ojo en los miles de flores.

—Un santo —empieza a decir, pero Lemuel casi queda engullido por las flores. Unas manos, la misma mano una y otra vez, surgen de las plantas y tiran de él hacia abajo. Terevant lo agarra del cinturón y se deja caer bocarriba en el camino para salvar a Lemuel de las flores asesinas.

—Atrás —grita Lemuel—. ¡Al carruaje!

El carruaje haithiano está al otro lado del muro del jardín. La pistola estalla y las flores explotan en una lluvia de pétalos sanguinolentos. Regresan al carruaje. Olvidan el rescate, las distinciones entre el Departamento de Administración y la casa Erevesic quedan olvidadas a causa de la cólera divina.

Los Vigilantes oyen el alboroto y corren en su ayuda, con las espadas desenvainadas y lanzando gritos de batalla de Haith que hienden el aire. Los dos guerreros esqueléticos trepan el muro del jardín con esa agilidad asombrosa de los muertos. Por un momento, Terevant los ve sobre el muro, como centinelas en las almenas de Antigua Haith, examinando el sotobosque.

Atisba relámpagos, incapaz de distinguir si surgen de los cielos o de la azotea del palacio, y uno de los Vigilantes queda incinerado a causa de un rayo. Caen esquirlas de hueso entre las flores. El otro sale despedido del muro a causa del estallido y aterriza con brusquedad en mitad de los arbustos. Intenta escapar, pero el martillo del Sagrado Forjador lo hunde más en el suelo y le aplasta el cráneo. Intenta levantarse, pero el martillo invisible vuelve a golpearlo y lo entierra en la gravilla. Una y otra y otra vez.

Terevant intenta correr hacia el túnel de los ghouls que le indicó Lemuel, pero aparecen más asesinos entre las sombras del jardín. Dos de ellos lo arrinconan. Tienen las pistolas desenfundadas, pero no disparan. Saben que Terevant sería más peligroso muerto que vivo. En lugar de ello, uno le da un puñetazo fuerte en el pecho, justo en la herida vendada, y lo deja sin aliento. Terevant se tambalea, y lo inmovilizan entre dos.

Un tercero agarra a Lemuel con facilidad. Desenvaina una espada y unas llamas blancas e intensas brotan en el filo de la hoja y disipan todas las sombras. Lemuel deja de forcejear. No pueden contra un santo de los Guardianes, y mucho menos contra dos.

O tres.

Sinter aparece por el sendero, empujando una silla de ruedas. Silva Duttin está sentada en ella, envuelta en mantas y con la cabeza bamboleando de un lado a otro. Las babas se le derraman por las comisuras de los labios y, sobre el regazo, lleva una espada que también está amarrada a la silla.

—Por los infiernos, no me digáis que habéis inmiscuido en esto a los putos esqueletos —maldice Sinter.

Escupe en dirección al cráter humeante.

Silva gruñe, pero no dice nada. Sinter le enjuga las babas de la boca y las guarda en un pequeño vial de cristal que luego se guarda en un bolsillo.

—Hasta los meados de nuestra Silva son sagrados ahora. ¿Los quieres, Lem? Apuesto lo que sea a que sanan todas las heridas. —Se acerca a Lemuel—. Todas las heridas menos esta, imbécil haithiano sin dios.

El santo que blande la espada atraviesa el pecho de Lemuel con el arma. Lo hace con una facilidad pasmosa, con tanta fuerza que atraviesa el hueso como si fuese piel o músculo. El fuego sagrado también arde con brevedad. Hasta su último grito es breve.

Sinter se gira para encarar a Terevant.

—Lemuel era un chico de ciudad con ambiciones. Uno podía comprar a ese cabroncete por dos monedas de cobre. Daerinth, Lyssada, Vanth… el muy cabrón hasta intentó una vez que lo comprase yo. —Sinter agita su mano de tres dedos para disipar el hedor que brota del cuerpo en llamas—. No soporto a la gente sin fe, joder. Merecen todo lo que les pase.

Silva hace un ruido que bien podría ser una risa.

El hecho de que Sinter no haya matado a Terevant sugiere que el maestro de los espías lo quiere con vida. Para entregarlo como estaba planeado, y sellar así la alianza entre los Guardianes y Haith.

—¿Tú a quién le eres leal, Sinter?

—A la sagrada Iglesia —responde él—. Los dioses están donde tienen que estar, al igual que yo, y no permitiré que nadie lo estropee. Ah, y no te preocupes. No tocaremos a Lyssada Erevesic, aunque no nos cabe duda de que ella está detrás de este intento de huida. Tendrá su alianza, en nuestros términos y sin un puto títere de rey impuesto por Haith. Y tendremos un parlamento. La ciudad volverá a estar entera y será bendecida. Se acabarán todas estas tonterías. Y también Kelkin.

Les da una patada a los restos ardientes de Lemuel, como si imaginase que se trata de su próximo enemigo a batir, muerto a sus pies.

La entrada a los túneles de los ghouls se encuentra a poca distancia. Muy poca, pero inimaginablemente lejos al mismo tiempo. Los santos se mueven mucho más rápido que él, y sus balas vuelan aún más rápido. También pueden sanarlo, o matarlo y esperar a que regrese como Vigilante. Huir o no huir. Vivir o morir. Todos los caminos llevan al mismo lugar. A caer en desgracia al regresar a Haith. Lo condenarán por ser un asesino, por matar a su hermana. El último del linaje de los Erevesic, un imbécil hasta el fin de sus días.

—Hemos terminado —dice Sinter—. Acompañad a Erevesic a sus aposentos. Decidle al príncipe Daerinth que nosotros llevaremos al prisionero mañana por la mañana.

Los dos hombres lo agarran por los brazos. Las manos parecen grilletes.

La santa de las flores aparece junto a Sinter. Tiene las manos manchadas, rojas de sangre y verdes de savia.

—El… el patros quiere verle. En el palacio —dice la mujer, con tanta prisa que se le aturullan las palabras—. Ha ocurrido algo. Dice que el Gran Réplica ha zarpado del puerto.

—¿A quién han visto? ¿A qué dioses? —exige saber Sinter agarrando a la joven por los hombros. Ella se estremece al sentir su tacto—. ¿Es de Ishmere? ¿De Ulbishe? ¿De Lyrix?

La chica niega con la cabeza, confusa.

Colina Sagrada está a rebosar de divinidad. Las nubes que flotan sobre el jardín se agitan y se mueven, se convierten en figuras gigantes que parecen inclinarse hacia tierra, como si escuchasen.

Sinter se vuelve, coge un farol decorativo que hay sobre un arco envuelto en enredaderas y lo pone en las manos de uno de los santos.

—Pídele al Sagrado Pordiosero que nos guíe, joder. Rápido. ¿Quién está ahí? ¿A quién narices apunta Kelkin?

El santo sostiene el farol con torpeza, pero no brilla ninguna luz milagrosa que revele nada. Sea cual sea el milagro inminente, no es el que espera Sinter. Terevant se revuelve en las manos de sus captores, pero son demasiado fuertes para que se zafe. La presencia de sus dioses les confiere un poder inhumano y aquí, esta noche, son más fuertes que nunca.

Más fuertes que nunca. Aquí, en sus templos.

¿Qué vio Eladora en esas notas que había en ese refugio de Casas Gethis? Recuerda lo horribles que eran, tan funcionales. Como si quitarles la majestuosidad y el misterio fuese necesario para…

—«Para asegurar la completa aniquilación de la onda etérica, es necesario conseguir un máximo local de presencia divina» —grita Terevant.

Sinter lo mira.

—¿Qué?

—Estaba en uno de los documentos de Vanth. Trata de los dioses bomba. Un proyecto militar. El objetivo ideal es un gran templo lleno de santos, donde los dioses estén cerca.

Sinter se queda paralizado.

—Kelkin no haría algo así. No sería capaz.

La fuerza de los santos se debilita lo suficiente como para que Terevant se zafe.

—El Departamento cree que sí.

—¡Nos han traicionado! —dice Silva desde la silla—. ¡Pretende atacarnos!

Los santos miran a Sinter en busca de órdenes, inseguros de repente. El jardín se queda muy quieto, como si los cielos hubiesen contenido el aliento. ¿Sería Kelkin capaz de traicionarlos? ¿Usaría el arma más terrible de la ciudad contra ellos mismos?

Sinter permanece donde está, como un hombre que sabe que le han disparado pero aún no ha sentido el dolor.

Terevant se imagina de repente que ha vuelto a la costa de Grena. En sus recuerdos, las gaviotas vuelan en círculo sobre ese valle vacío y sin dioses. También hay otras figuras: un caballero con armadura y una espada de fuego, una mujer con corona de flores. Dos siluetas enjutas que rebuscan restos de metal entre las olas, una de las cuales sostiene un farol. Los Dioses Custodiados están tan cerca que Terevant casi puede tocarlos. Las figuras silenciosas atraviesan los vacíos de sus recuerdos y tantean la arena de la playa.

Y luego…

—¡Dispersaos! ¡Dispersaos, pedazo de imbéciles! Sinter corre entre su grupo de santos recién creados y los empuja sin dejar de soltar blasfemias. No deja de gritar sus nombres. Se arranca el símbolo de los Guardianes del pecho y lo tira al barro para luego pisotearlo. Si pudiese, quemaría los templos, negaría al rey y se llevaría a las gentes. Haría cualquier cosa para deshacerse del epicentro de poder divino que hay por encima de la colina. Haría cualquier cosa para conseguir que los Dioses Custodiados dejasen de ser un objetivo del dios bomba que están a punto de disparar.

Silva cae hacia atrás y se sale de la silla, pero la sostienen unas manos invisibles. Empieza a levitar mientras su cabeza no deja de bambolearse, con el cuello lánguido, pero el brazo derecho recio como una torre alzando la espada hacia los cielos.

Y los cielos le responden.

Un rayo brota desde lo alto de Colina Sagrada y reluce por toda la ciudad.

Capítulo Cuarenta y Uno

El espía espera en la sala de interrogatorios vacía. El resto de la prisión vibra a su alrededor, con guardias que se apresuran por aquí y por allá, alquimistas y hechiceros que no dejan de afanarse con la maquinaria.

Siente que la energía está agitada, a pesar de los gruesos muros de piedra de la antigua fortaleza. Es como si hubiese unos engranajes y unas ruedas invisibles bajo la piel del mundo, moviéndose y girando mientras los dientes se enganchan entre ellos. Alic se imagina a Emlin aplastado bajo esos engranajes.

El espía deja de pensar en ello. El sacrificio es necesario.

Se oyen unos resoplidos en la puerta. Un ghoul que olisquea en busca de olores.

—¿Alic?

Es Silkpurse.

—Estoy aquí.

La puerta se rompe y la cerradura se abre. Silkpurse se abalanza al interior de la estancia.

—Hemos venido a buscarte —dice—. A Emlin, a ti y a… —La voz le cambia y se vuelve más grave—. CARILLÓN. ¿HAS VISTO A CARILLÓN?

«La chica que estaba en la celda».

—En el piso de abajo.

Silkpurse se retuerce las manos.

—Tengo que ir a buscarla, pero… ¡Ah! Es Emlin. Lo huelo ahí fuera, en las rocas. Se lo han llevado a esa…

Un estruendo la interrumpe, un trueno que estalla justo encima de la prisión. La isla al completo se estremece.

No ha sido el dios bomba, sino algo diferente.

—¿Qué ha sido eso?

Al espía solo se le ocurre que alguien los acaba de atacar, que la invasión ha comenzado.

—Arriba —dice Silkpurse. Salen a toda prisa por la puerta y ascienden a la azotea de la fortaleza por una escalera estrecha.

Allí, junto a la costa, ven el Gran Réplica. Brota humo del agujero que se le ha abierto en el casco. Los motores gruñen desesperados, pero empieza a hundirse muy rápido en las aguas poco profundas de la isla Memoria. Unas figuras pequeñas se agitan por la cubierta en llamas. El dios bomba está allí, y los marineros moribundos se tambalean hacia esa forma oscura para intentar dispararla hacia…

Hacia.

Ocho patas cubren todo el horizonte y se alzan más altas que el cielo. Ocho ojos que son como lunas relucen con odio y locura. Unas mandíbulas se estremecen saboreando los pensamientos secretos de todos los vivos de la ciudad, y unos colmillos gotean un veneno divino que cae en el muro meridional de la fortaleza y derrite las piedras. El sol no se pone, sino que escapa del maestro de las sombras, del señor de los susurros.

Silkpurse se tira al suelo al ver al dios avanzando sobre ellos. Los mortales no soportan la atención directa de un dios durante mucho tiempo. En el patio que hay debajo, guardias y prisioneros por igual también se arrojan al suelo. Los hechiceros se acurrucan detrás de escudos de protección triples, asustados por el horror que han invocado.

El espía se queda en pie y contempla el destino que ha urdido.

«Disparad, joder —piensa. Les mete prisa a los cañoneros del Gran Réplica, para que superen esas olas descontroladas, el humo y el caos y luego disparen el arma—. Dejad a los muertos. No podéis hacer nada por ellos. Serán recordados como mártires. ¡Disparad ya, maldición!».

Los hilos argénteos del destino envuelven con tanta profusión a la manifestación del dios que hasta se vuelven visibles: miles de millones de destinos anclados a ese único instante singular en el tiempo. Araña del Destino aúlla de frustración cuando intenta tirar de una de esas hebras. Y de otra, y de otra. Pero es incapaz de liberarse de la máquina de los alquimistas. No puede escapar mientras esté unido a Emlin. La congruencia es recíproca: la máquina convierte la santidad de Emlin es una trampa capaz de hacer salir al dios de los cielos y obligarlo a manifestarse. Si el dios bomba estuviese listo, la trampa cumpliría su función.

Uno de los marineros cruza la inquieta cubierta del Réplica a duras penas y consigue acercar una mano enguantada al mecanismo de disparo. Se afana con el gatillo, con dedos torpes que intentan reparar el daño causado por la explosión. Muy cerca.

La trampa es poderosa y está bien hecha, pero Araña del Destino es más antiguo que el mundo. No hay ardid capaz de contenerlo. Los hiladores del destino crean una nueva telaraña, nuevos hilos de posibilidades. Uno de ellos se ancla en el mundo físico. Un nuevo destino. Una salida.

Pero hay unos instantes de titubeo antes del milagro. Puede que provocados por una parte de Emlin, atrapado en el abrazo del dios.

Es suficiente para que el espía se agache para cubrirse mientras el destino restalla a su alrededor como un latigazo.

El fuego llega a las reservas de flogisto del Gran Réplica, y el barco estalla en una segunda explosión. Esta lo parte a la mitad. El marinero desafortunado muere al instante, y su cuerpo queda pulverizado.

El navío se hunde y, con él, también el dios bomba. El espía siente la forma horrible del arma incluso cuando se sumerge a doce metros de profundidad. Las explosiones agitan las aguas por la popa y provocan una lluvia de esquirlas de metal ardiente. Un pedazo muy grande, lo bastante como para empalar a un hombre, aterriza muy cerca de donde el espía se encontraba hace un momento.

La metralla cae por todo el patio y crea incendios. Los restos resquebrajan la superficie de la torre espejada y lanzan fragmentos relucientes de cristal hacia el suelo. El tejado del cobertizo de procesamiento empieza a arder, y las llamas rozan los tanques de gas soporífero.

Hay una tercera explosión, en la isla en este caso. Un estallido estridente de llamas verdes cuando los tanques de gas se prenden fuego. Las llamas se extienden por los tubos de goma que conectan los tanques con todas las celdas. Todas las prisiones de santos que hay en ese círculo están conectadas al gas, así como la mitad de las habitaciones del interior de la fortaleza. La torre espejada reluce al reflejar más de una docena de incendios que empiezan al unísono.

Las luces etéricas se apagan con un chirrido. Una lluvia de chispas zumba en el mar, cerca de la costa meridional de la isla, cuando la maquinaria de invocación divina se apaga. La manifestación de Araña del Destino desaparece, y el dios araña espectral se disuelve al regresar a la realidad invisible. Silkpurse agarra al espía y lo arrastra por las escaleras. No deja de aullar, un sonido animal fruto del terror y de la confusión. Atraviesan el infierno llameante en el que se ha convertido la sala de interrogatorios. Unos pedazos de goma fundida caen del techo cuando al aspersor de gas se prende fuego.

—Tenemos que salir de aquí. Tenemos que salir de aquí —gime Silkpurse.

Cojea en dirección a una de las ventanas e intenta salir por ella, pero es demasiado estrecha. Intenta clavar las garras en la piedra, presa del pánico.

—¡Vamos!

Ahora es él quien la guía y la empuja en dirección a las escaleras. Están llenas de humo, pero aún no han llegado las llamas. Bajan por ellas a toda prisa hasta el suelo. En el exterior solo ven caos. La fortaleza al completo está en llamas. Puede que toda la isla. Un humo verde azulado cubre el atardecer en el horizonte.

El estruendo se entremezcla con los disparos. Los santos quedan sueltos. El gas ha dejado de salir, y algunos de ellos empiezan a recibir respuesta a sus plegarias.

—¡Tenemos que escapar de la isla! —dice él.

—Tengo que encontrar a la señorita Duttin. Y a Cari. —Silkpurse cierra las garras y luego se abalanza hacia el caos en llamas en el que se ha convertido el patio.

El espía continúa su camino. La puerta de la prisión está abierta y desprotegida.

Frente a él se encuentra el embarcadero. Ve luces de los barcos que se acercan, haces que atraviesan el humo y se agitan por las aguas, en busca de cualquier superviviente del incendio al que rescatar. Lo único que tiene que hacer es esperar en la orilla. Es posible que todas las personas que hay en la prisión vayan a arder, pero el espía sobrevivirá.

Durante un tiempo, al menos. La manifestación de Araña del Destino ha desaparecido, pero Ishmere está de camino. El Kraken nada por los mares. Madre Nube se acumula en el horizonte. Bol el Bendito susurra en el tintineo de todas las monedas de los mercados de Guerdon. Delante de todos ellos, Reina Leona se acerca a la carrera. Y el arma con la que el espía pensaba vengarse yace a doce metros debajo del agua en el otro extremo de la isla.

Oye un ruido extraño, agudo y sin palabras, a caballo entre un gimoteo y un grito. No sabe de dónde viene, hasta que se da cuenta de que es él quien lo está haciendo.

Es posible que el espía sobreviva, pero su plan ha fracasado.

Eladora contempla horrorizada la explosión del Gran Réplica. La proa se hunde bajo las olas, llevándose consigo uno de los puntos fuertes de la defensa de Guerdon. Caen chispas y esquirlas de metal de la popa en llamas por toda la fortaleza y empiezan a prender fuegos a su alrededor. La torre se sacude cuando explotan los tanques de gas.

Ve por un momento a dos figuras en el tejado de la parte antigua de la fortaleza. Silkpurse y Alic.

—Por favor, tengo que irme —empieza a decir, pero el comandante de la torre la agarra y señala hacia debajo de la mesa.

—Quédese ahí —ordena—. Y déjese puesta la máscara.

El eterégrafo castañetea, una decena de mensajes que llegan al mismo tiempo. El comandante no deja de ladrar órdenes. Algunos guardias marchan para controlar el caos de las celdas. Otros van a las murallas para indicar a los barcos que están en el mar que se acerquen a recoger a los supervivientes. Otros reciben la orden de destruir parte de la máquina antes de que los santos que han escapado la usen para sus propios fines. Eladora oye gritos escaleras abajo, disparos. Se agacha debajo de la mesa como le acaban de decir e intenta mantenerse al margen de los militares mientras estos llevan a cabo la defensa desesperada de la prisión. En el exterior, el patio se ha convertido en un microcosmos de la Guerra de los Dioses, y santos locos de todo tipo de panteones recuerdan antiguas rencillas mientras recuperan sus poderes divinos.

Unas nubes de humo cubren el exterior de la torre. Es como si fuese un navío de cristal que navegase por un mar de llamas, desconectado del mundo exterior. La única conexión con la cordura es el eterégrafo, que no deja de chasquear. El operador lee los mensajes con voz firme, haciendo honor a su entrenamiento a pesar de las solicitudes desesperadas de Puesto de la Reina, del parlamento y de otra docena de puestos de mensajería.

El eterégrafo vuelve a repiquetear.

—Señor, Puesto de la Reina nos tiene a tiro. Dispararán dentro de veinte minutos. Una salva de artillería completa.

—Haz sonar la bocina de evacuación —ordena el comandante.

Puesto de la Reina está lleno de cañones y, los más largos, pueden disparar más allá del puerto. Van a disparar una salva de artillería y munición de flogisto para borrar de un plumazo todo lo que haya en la isla.

—Nos reagruparemos en la planta baja —dice el comandante al tiempo que se coloca bien la máscara y revisa la pistola—. Id directos hacia las puertas. Edder, Valomar, disparad fuego de cobertura desde la torre. —Se gira hacia Eladora—. Señorita Duttin, venga con nosotros. Limítese a mantener la cabeza gacha.

—El ministro Kelkin me envió aquí para que me llevase a tres prisioneros. No puedo marcharme sin ellos.

—Si no están ya en el barco, señorita Duttin, no hay nada que pueda hacer yo.

—El mismísimo Effro Kelkin…

El hombre señala el eterégrafo.

—Envíele un mensaje si quiere. Dígale que venga si es lo que desea. Pero da igual. No nos queda tiempo.

El espía recorre la playa de piedras, ajeno a la fortaleza en llamas que tiene detrás e ignorando el ruido del caos. Se mete en el agua fría y se limpia el hollín del rostro.

Se limpia cualquier resto de gas.

Se limpia a X84, el agente fracasado de Ishmere.

Se limpia a Sanhada Baradhin y deja que su rostro y su nombre se alejen flotando hacia la bahía.

Se limpia cientos de otros nombres que ha usado.

El plan ha fracasado. ¿Tendrá la fuerza necesaria para empezar de cero en otro lugar? Cuando llegó a Guerdon solo quedaba una fracción de su ser, y ahora ha perdido aún más de sí mismo.

Mejor. Será mejor que lo olvide todo.

Empieza a disolverse, a limpiarse el último nombre que le queda, pero justo en ese momento Alic oye a Emlin llorando en la distancia.

El faro de uno de los barcos lo ilumina en la oscuridad. Está encadenado a una silla de metal que hay en la lengua de roca, rodeado por esa maquinaria ocultista. Unos círculos de invocación mecánicos que giran como ruedas de oración. Motores etéricos. Cubas llenas de medusas que en realidad son almas humanas, criadas para adorar y venerar a ciegas a la primera deidad que les muestren. Y, detrás de él, la estatua de Araña del Destino de la calle de las Capillas.

El barco vira y la tripulación se apresura a girar el cañón que hay sobre la cubierta.

Alic se vuelve y regresa a la orilla. Después corre, saltando de roca en roca, por la lengua de piedra en dirección al afloramiento rocoso. Intenta adelantarse al barco, al proyectil de fragmentación que saldrá disparado del cañón de cubierta. Oye unos gritos cuando la tripulación lo ve. Le ordenan que se aleje.

Al ver que no lo hace, empiezan a resonar disparos de armas más pequeñas que rebotan en las rocas que tiene alrededor. Le da igual. Alic es una voluta. Un fragmento. Una mentira hecha hombre. Se podría decir que casi no existe.

En cambio Emlin es real. Lo demás le da igual porque el chico es real. De carne y hueso, muy mortal y muy frágil. Un niño inocente que llegó a las Tumbas de Papel de Ishmere y al que ofrecieron a los dioses. Ha pertenecido a Araña del Destino desde ese momento.

Alic corre en dirección a su hijo. El corazón le late desbocado en el pecho y tiene los pulmones llenos de un humo acre. Se siente vivo por primera vez.

La cabeza de Emlin cae a un lado. Babea y tiene la mirada perdida. La sangre le cubre el rostro y se le resbala de las orejas y la nariz. El chico canalizó el poder de un dios al completo; sería un milagro que siguiese cuerdo. Alic se afana por las rocas y por la maquinaria rota que lo rodea. El metal del círculo de invocación está ardiendo al tacto. Unos motores etéricos resquebrajados rezuman magia salvaje hacia el mundo.

—¿Emlin?

El chico ve a Alic y es como si despertase de una pesadilla. Por los dioses de las alturas y de las profundidades, por los dioses de todas las naciones. ¡Sigue vivo! Se le ilumina la mirada, tose y escupe sangre. Lo llama por su nombre.

—Quiero ir a casa.

Emlin está atado a la silla de metal con unos grilletes muy gruesos llenos de runas de atadura. Alic tira de los cierres e intenta encontrar la manera de abrirlos, pero están muy bien ceñidos. Tira de las esposas y las golpea con una roca. Lo intenta hasta que le sangran las manos.

—¿Qué pasa? —pregunta Emlin, débil—. He visto… ¿Ha venido la flota? ¿Está aquí?

La cañonera hace sonar la bocina, un último aviso. El cañón de la cubierta está cargado y listo. No van a retrasar el disparo.

No hay tiempo para escapar.

No hay tiempo para despedirse.

Las bendiciones de Araña del Destino son extrañas y muy variadas.

Solo da tiempo para la bendición de un padre antes del estallido de los cañones, antes de que el afloramiento rocoso quede destruido por una andanada de proyectiles.

Capítulo Cuarenta y Dos

Terevant corre por los jardines del patros lo mejor que puede. Se tropieza en la oscuridad, choca contra setos y se resbala en la hierba húmeda. La adrenalina enmascara el dolor que nota en el pecho. Siente el calor de los talismanes, que se han activado a causa de las heridas, como si se preparasen para resucitarlo en caso de que muera. Lo cierto es que no sabe muy bien si está vivo o muerto cuando consigue llegar a la entrada del túnel. Se adentra en la oscuridad sin titubear.

Los gritos reverberan por el interior del túnel a medida que avanza. Los hombres de Sinter no han dejado de perseguirlo. Terevant corre, a ciegas en la completa oscuridad de ese inframundo. Supone que el pasadizo conectará de alguna manera con los sótanos del palacio, por lo que se apresura en esa dirección. Se tropieza a causa del suelo irregular y se abre paso a ciegas palpando las paredes húmedas. El suelo del túnel se convierte en unas escaleras precarias por las que consigue bajar sin romperse el cuello.

Los gritos aún resuenan detrás de él, pero más lejos. Sigue avanzando, entre tambaleos, hasta que no oye más que el goteo silencioso de ese inframundo. Está tan oscuro que solo los muertos serían capaces de ver algo aquí abajo. La sangre ha vuelto a humedecerle la camisa: se le ha abierto una de las heridas. Puede que más de una.

El túnel termina en lo que parece ser un montón de rocas caídas. Tantea con las manos en busca de una abertura y encuentra un pasadizo estrecho a un lado. Se cuela entre las piedras y descubre que el camino no deja de descender. Se detiene y se pregunta si no será mejor desandar lo recorrido en esa oscuridad total y buscar otro camino que lleve a los sótanos. Intenta recordar los mapas que encontró en Casas Gethis, pero los túneles que hay debajo de la ciudad son más intrincados y enrevesados que las venas y las arterias bajo la carne de un cadáver desollado. En una ocasión incluso tiene la impresión de que hay alguien más aquí con él. El sonido de otra persona con la respiración acelerada. Huele a ceniza y a sal, pero cuando extiende la mano no hay nadie. Es solo una trampa de la oscuridad.

Después se da cuenta de que está en el suelo, incapaz de distinguir si la humedad de la piedra es agua que gotea desde encima o su sangre pegajosa. Es incapaz de distinguir si se ha desmayado por un momento, una hora o muchas horas. O si ha muerto sin casta, perdido para siempre en la oscuridad. Se imagina resucitando como un Vigilante, para luego deambular por toda la eternidad por esos laberintos interminables que hay debajo de la ciudad, sin encontrar nunca el camino de vuelta. Quizá se encuentre con Edoric Vanth algún día, dentro de siglos, otro muerto dando tumbos por este laberinto. Perdido en las mentiras

Vuelve a estar en los bosques que hay por fuera de la mansión Erevesic y hace mucho frío. «Hay lobos por la zona —le advierte Olthic—. No te alejes».

«Estás muerto —dice él a Olthic—. Y padre también lo está. Yo soy el Erevesic. Intentaste prepararme para ello, pero no te hice caso».

«Yo tampoco lo hice muy bien —dice Olthic—. Pero es fácil. Coge la espada».

Terevant intenta decirle a su hermano que ha perdido la espada de los Erevesic, que la hoja de la familia ha desaparecido, pero vuelve a caer en la oscuridad. Tiene los dedos demasiado entumecidos para sostener una espada, aunque la tuviese.

Oye unos resoplidos al fondo del túnel.

Un chillido sobrenatural y algo se estrella contra el exterior de la torre con un golpe sordo. Por un instante, Eladora ve un rostro a través del cristal, algo parecido a una silueta arácnida, pero desaparece antes de que a ella le dé tiempo a parpadear. Los soldados giran sobre sus pies sin moverse y alzan las armas hacia las ventanas, pero, sea lo que sea lo que hay ahí fuera, se escabulle antes de que puedan disparar. Ahora no se ve nada al otro lado de ese cristal manchado de hollín.

Uno de los guardias se atreve a abrir la puerta:

—Todo despejado, señor.

—¡Formen filas! —ordena el comandante. Los hombres se apresuran escaleras abajo. Él mira a Eladora—. La dejaré atrás si tengo que hacerlo, señorita.

Necesita encontrar a Carillón y a Alic. Y cree haber reconocido el rostro que ha visto en la ventana, a pesar de los cambios.

—Nos vemos en el barco.

—Quince minutos. No puedo darle más tiempo.

La expresión del comandante es ilegible detrás de la máscara. Después se gira y empieza a bajar las escaleras. Cargan, empiezan a sonar disparos y las balas abren un camino a través de esa divinidad retorcida.

Pasa un minuto. Dos. Eladora se esconde de nuevo debajo del escritorio y contempla la estancia. Todo está muy quieto en la torre. En el exterior se desata el infierno.

El rostro vuelve a aparecer en la ventana. Unas patas de araña tantean el cristal en busca de puntos débiles, y después un puño humano golpea un cristal que estaba resquebrajado. Eladora reprime un aullido de pavor al ver esa amalgama monstruosa. La criatura es un rozado por los dioses, con el cuerpo que antes era humano retorcido y doblado a causa de la esencia de la Araña divina. Es de una longitud horrible, con unas patas muy delgadas que usa para desplazarse por la estancia y un torso humano apretado contra el techo. Se dirige hacia el escritorio del comandante con un propósito desconocido.

Los ocho ojos ven el lugar donde se esconde Eladora. El santo araña se gira hacia ella, y un veneno amarillento le gotea de sus dientes humanos.

«A Sinter le funcionó —piensa Eladora—, pero este santo está mucho más perdido de lo que estuve yo».

—¡Emlin! —grita, pronunciando el nombre del mortal y no el del dios que se ha apoderado de él—. Emlin —vuelve a gritar. Espera que sea su nombre verdadero.

Emlin hace una pausa. Cambia de pose y su expresión se suaviza un poco. Se le acumulan las lágrimas en los ojos y se traga el veneno.

—Araña del Destino me ha elegido. Me ha mostrado lo que está por llegar. Me ha dado fuerza.

—¡Emlin! Escucha —suplica Eladora—. A mí también intentaron convertirme en una santa. Pero sigo siendo yo. No tienes por qué obedecer.

—No me puedo quedar aquí. Este lugar va a arder. Lo he visto. —Emlin se escabulle y luego coge el enorme eterégrafo del escritorio, y los cables se arrastran tras la máquina como si fuesen las entrañas. Eladora se pone a cubierto, aterrorizada por si Emlin está a punto de arrojárselo, pero el santo agacha la cabeza y muerde el artilugio, hundiendo los dientes en el metal como si comiese una fruta suculenta. El veneno brota a chorro de sus colmillos y destiñe el metal, se mezcla con los fluidos alquímicos burbujeantes que hay en el centro del dispositivo.

Levanta la cabeza durante unos instantes.

—¡Huye! Ya viene.

Y luego vuelve a morder el eterégrafo.

Eladora contempla horrorizada y confusa cómo Emlin se disuelve, se encoge o se cuela de alguna manera en el interior de la máquina.

El artilugio cae al suelo cuando Emlin desaparece, y los cables empiezan a vibrar como si algo se moviese por dentro de ellos.

Los cables están conectados con la ciudad y con una red de estaciones de eterégrafos. Hay máquinas en todos los lugares importantes de Guerdon. En el parlamento, en Puesto de la Reina, en la sede del gremio de alquimistas, en los puestos de guardia de la ciudad… Los órganos más importantes, conectados mediante nervios de oricalco.

Eladora mira el eterégrafo y se pregunta si podría enviar un aviso a la ciudad, pero la máquina está rota.

Han pasado cinco minutos.

Cuando pasa el sexto, ya se encuentra en la puerta de la torre y tiene en las manos las llaves de la prisión.

En el séptimo, ya está en el patio. Una de esas torres esqueléticas de metal ha caído al suelo y separa la torre espejada de la parte más caótica del patio. A través del humo y de las llamas, ve a los últimos guardias que mantienen abierta la puerta de la fortaleza. La tierra está empapada de la sangre de los santos.

En el octavo minuto, empieza a trastabillar por el patio. La máscara respiratoria es lo único que evita que ese humo nauseabundo la asfixie. El calor hace que le salgan ampollas en la piel. Llega a la puerta que da a las celdas.

Nueve minutos y llega al edificio de la antigua fortaleza que se encuentra en el perímetro de la isla. Los pisos superiores están en llamas; saltan chispas del techo y los huecos que hay entre los travesaños relucen de un rojo intenso. Toda la estructura rechina de forma alarmante.

El décimo minuto ya ha empezado a bajar por las escaleras. La puerta de acero que hay al final está cerrada. Silkpurse está allí, escarbando en la argamasa que rodea el marco mientras intenta empujarla para abrirla a base de fuerza bruta. Tiene el hocico cubierto de sangre y hollín, lo que hace que respire a duras penas.

—¡Cari está ahí dentro!

Eladora la aparta a un lado.

—¡Sal de aquí! ¡Corre al barco! ¡Oblígalos a que esperen por nosotras!

Nota que la puerta de acero está caliente al tacto mientras va probando llaves para encontrar la adecuada. Silkpurse ha dejado las bisagras tan destrozadas que Eladora solo consigue entreabrirla, pero el hueco tiene la anchura suficiente para deslizarse al interior. Está oscuro. Respira hondo. El aire de la máscara huele a sudor, cenizas y… «Once minutos». Murmura un hechizo, que empieza a abrirse paso a través de sus huesos y de sus músculos mientras ella acumula la energía y termina por lanzar una pequeña bola de luz. Le resulta hasta divertido comprobar lo complicado que es lanzar algo así ahora, comparado con el poder que blandió por poco tiempo cuando fue una santa.

El hechizo ilumina el pasillo de celdas. Ve a Carillón, tumbada en una cama, en la más alejada, inconsciente pero agitándose. Eladora se acerca a toda prisa y empieza a buscar la llave de la celda.

—Sácame de aquí.

La mano de Miren se extiende a través del hueco que hay entre los barrotes y la agarra del codo derecho. Cierra los dedos alrededor del brazo de Eladora, los clava y la aferra bien. Está muy delgado y muy pálido, pero es él. Hubo un tiempo, hace un año o puede que una vida, en el que Eladora habría dado cualquier cosa por que él la tocase, de cualquier manera. Un tiempo en el que Eladora consideraba que la imperturbabilidad silenciosa del chico ocultaba en realidad una persona sensible.

Nunca vio con sus propios ojos las atrocidades de las que se acusa a Miren. Nunca fue testigo de los asesinatos ni supo que su padre lo había criado para ser el sustituto de Carillón, otro santo de los Dioses del Hierro Negro. Leyó los informes que Kelkin y Ramegos compartieron con ella, eso sí, que afirmaban que Miren había eliminado a los enemigos de su padre, que se teletransportaba por la ciudad en secreto. Asesinatos y robos a puerta cerrada. También leyó que fue él quien mató a Spar en el momento álgido de la Crisis.

Una parte descerebrada de Eladora siempre había deseado que no fuese cierto. Nunca había sido capaz de aceptar que el monstruo de esos informes fuese en realidad el chico que ella conocía.

Pero ahora sí.

Miren tira de ella hacia la celda y retuerce los brazos de forma aterradora, como una pitón. Le pasa uno alrededor del cuello y le hace presión en la tráquea. Con el otro intenta agarrarle el brazo izquierdo para quitarle las llaves.

Eladora las suelta y les da una patada en dirección al pasillo. Él sisea de rabia y aumenta la presión en la garganta, momento en el que Eladora le clava las uñas en el brazo. Pero Miren no reacciona. Después ella intenta lanzar un hechizo, pero él la levanta del suelo y le da un golpe en la cabeza contra uno de los largueros de la celda. El dolor hace que pierda el hilo de la hechicería.

—Pensé que vendrías a buscarme a mí —le susurra al oído. Le pasa la mano por todo el cuerpo, tanteando. Encuentra la carta que Eladora ha falsificado y la desdobla—. ¿Esto qué es? ¿Me dejas pudriéndome en esta celda durante meses, pero tan pronto como encierran a Cari vienes a salvarla?

—No. Sabía. Que. Estabas. Aquí.

«Doce minutos», dice otra parte de su mente, una fría y despiadada.

—Si te suelto, ¿abrirás mi celda? —le susurra Miren al oído.

—Sí —consigue decir ella.

El momento se alarga mientras él sopesa la respuesta.

—No, no te creo.

No deja de apretar, cada vez con más fuerza. Las celdas están muy lejos. Eladora intenta rezar a los Dioses Custodiados, una fracción de la fuerza de su madre sería más que suficiente para arrancarle el brazo a Miren o para doblar los barrotes de la celda de Cari, pero las divinidades también están muy lejos, y muy arriba. Siente que cae en un abismo oscuro poblado únicamente por ecos y por el retumbar de los latidos de su corazón.

—Padre siempre te tuvo en más alta estima que yo.

La voz de Miren parece brotar del interior de Eladora, como si fuese un pensamiento ajeno que cruzase su mente. Unas siluetas de oscuridad desdibujadas se agitan en las profundidades. El silencio es terrible en ese lugar, es justo como se imaginaba que sonaría la muerte. Una ausencia que lo permea todo.

El brazo con el que Miren le rodea el cuello es liso y seco, pero le recuerda a las manos agusanadas de su abuelo cuando intentaba asfixiarla.

Oye la voz de Carillón, superpuesta de alguna manera. Está ahí con ella, en ese lugar oscuro, y reverbera desde las alturas.

—¡Asesino!

La presión se reduce un poco y Eladora cae al suelo. Unas luces púrpura estallan en su visión mientras intenta recuperar el aliento. Cari está allí, vacilante pero en pie y fuera de la celda. Sostiene el manojo de llaves en las manos, y la sangre gotea de una de las más aserradas. Miren se tapa una herida que tiene en el brazo. Lo levanta y se lo lleva a la boca para chuparse la sangre.

—Tenemos los mismos sueños —le dice a Cari—. Acabaste con la mayoría de ellos, pero aún nos quedan dos. Rotos, como nosotros.

—El, ¿tienes una puta pistola? ¿O una daga? Voy a matar a este cabrón.

Cari se apoya contra la pared para mantener el equilibrio, pero no le titubea la voz.

—Tenemos. Que marcharnos —resuella Eladora. Van a bom… A bombardear toda la isla.

—Eso servirá —dice Cari—. ¿Has oído eso, cabrón? —Imita el silbido de un obús al caer desde las alturas—. Van a tirarte este puto edificio encima. Como a tu papi.

Miren se limpia lo que le queda de sangre, se estira como un gato y olisquea a su alrededor. Todo está lleno de humo, pero ya no hay ni rastro del olor a gas.

—Sígueme, Carillón —dice al tiempo que extiende las manos hacia los barrotes. Con educación esta vez, ofreciéndole la mano como si fuese un caballero que va a ayudarla a salir de un carruaje—. Conozco una salida.

Cari no se mueve. Miren se retira.

—Como quieras.

Cierra los puños y desaparece.

Es espantoso. La vez anterior que Eladora lo vio desaparecer en la cripta de Colina de Tumbas, se limitó a hacerlo sin más. Estaba ahí y, en un abrir y cerrar de ojos, desapareció como una sombra titilante. Esto es diferente. No se mueve, pero ella ve que está haciendo un gran esfuerzo para tirar de sí mismo hacia esa dimensión por la que viaja. Tarda una decena de instantes y, con cada uno de ellos, un dolor diferente le cruza el rostro. Se desvanece, momento a momento, con el sonido de las articulaciones chasqueando, de los tendones estallando para luego reconstruirse. Lo peor de todo es que deja una parte de sí mismo detrás, una especie de fosfeno fantasmal hecho de restos de carne. Una sombra blancuzca de hueso, más quebradiza que la más frágil de las porcelanas. Una voluta de carne que bien podría ser una capa de piel de cebolla. Un fantasma de tejidos. Una neblina de humedad donde antes estaban sus ojos, unas pocas gotas de sangre, unos cuantos fragmentos pequeños de hilo de su vestimenta. Todo cae al suelo o es barrido por las corrientes de calor que deja a su paso al desaparecer.

—Por los dioses de las profundidades —dice Cari mientras se deja caer aún más contra la pared.

—No hay tiempo —dice Eladora agarrándola.

Ha perdido la cuenta de cuánto tiempo queda antes de que empiece el bombardeo de artillería, pero seguro que son unos pocos minutos. Corren a través de la fortaleza en llamas y suben hasta la planta baja, en busca de una puerta que salga al patio, cerca de la entrada principal. Se apresuran a través de un sinfín de habitaciones abandonadas mientras las llamas crepitan sobre sus cabezas y cae madera ardiendo a su alrededor.

Encuentran una ventana que es lo bastante grande como para salir por ella. Al otro lado hay una pendiente escarpada que llega hasta las rocas que hay en la parte oriental de la isla. Medio escalan y medio se dejan caer y terminan por caer de un salto en las duras rocas. Carillón respira aire fresco ahora que la brisa marina se lleva parte del humo. Hay un camino de cabras que lleva desde donde se encuentran ellas hasta el embarcadero. La luz de los edificios en llamas que tienen encima brilla más que la del sol.

—Estoy un poco mareada —dice Cari resbalando en las rocas.

—Ya queda poco —asegura Eladora, pero la interrumpe el estallido distante de un disparo de artillería. Mira hacia la ciudad que se dibuja en el horizonte. A esa distancia, Guerdon es poco más que un pequeño semicírculo de luz en el que solo se distinguen unas pocas zonas reconocibles. La mole blanca de Nueva Ciudad o los chapiteles de Colina Sagrada.

Hay humo sobre Puesto de la Reina. Y unos pequeños puntos de luz que parecen estrellas y que se mueven a toda velocidad.

Capítulo Cuarenta y Tres

—¡Nada!

Eladora empuja a Cari hacia el agua cuando los primeros proyectiles empiezan a descender. Por suerte, el primer objetivo de los artilleros es la máquina de invocación que hay en la costa meridional, no la fortaleza. Aun así, solo están a unos pocos cientos de metros de distancia de la explosión y notan cómo todo estalla a su alrededor. La primera andanada es de proyectiles aulladores, creados para destrozar los objetivos más resistentes: buques de guerra, fortificaciones, dioses. Supone que la segunda será igual, y que con ella destruirán la fortaleza y cualquier refugio donde pretenda esconderse alguno de los santos que han escapado.

La siguiente a esa será de flogisto, para quemar la isla hasta los cimientos.

Se lanzan a las aguas frías cogidas de la mano y se afanan para mantenerse a flote. Pasan junto a los restos del naufragio del Réplica que flotan por el agua. Carillón es mejor nadadora, pero aún sigue débil por el tiempo que ha pasado encerrada en prisión. Eladora agarra una madera flotante lo bastante grande para que su prima descanse los brazos mientras continúan avanzando hacia las luces que se alejan. La máscara respiratoria se le llena de agua salada, por lo que se la quita y se la amarra a la muñeca.

—El —dice Cari, con voz débil—: Gracias.

—Sí, no ha sido nada —resopla Eladora—. Me pareció lo correcto. No iba a dejarte ahí.

—Por eso no. Bueno, sí, por eso también, pero sobre todo por enfrentarte a tu madre. Sé el miedo que da dejar entrar a un dios. Lo difícil que es seguir siendo tú misma después. —Tose y se estremece—. Hasta con Spar, que no es un dios, supongo, pero aun así a veces me cuesta recordar dónde acaba él y dónde empiezo yo. A veces me dan ganas de subirme en un tren y mandar a tomar por culo la ciudad durante unos cuantos días.

—Creyeron que te habías ido.

Eladora también descansa en la madera flotante, con el cuerpo extendido por debajo del agua. Se quita las botas para nadar mejor y se le congelan los pies en el agua fría. Está agotada y cada vez le cuesta más darle a los pies. Si se quedan quietas, las corrientes volverán a arrastrarlas hacia la isla Memoria, a la línea de fuego.

—Sí que pensé en marcharme, pero… No lo sé. Sentía que todo había sido culpa mía, por lo que tenía que ser yo quien lo arreglase. Nunca me había sentido así…

—Cari, no te duermas.

—Si no sobrevivo, soluciónalo tú, ¿vale?

Cari se suelta del trozo de madera y empieza a caer al agua.

Eladora agarra a su prima por la muñeca.

—¡Carillón Thay, no te duermas!

—Lo intento.

Cari se muerde el labio, cuadra los hombros y vuelve a incorporarse.

Caen más proyectiles sobre la isla Memoria, detrás de ellas. Más de esos aulladores. El cielo se ilumina durante unos instantes, y luego la oscuridad vuelve a cubrirlo todo. Cuando cesan los aullidos de las bombas y el eco acaba por disiparse, Eladora añade:

—Fue Rata quien me dijo que viniese a buscarte. Creo que necesita tu ayuda.

Carillón sonríe.

—Ese cabrón sigue ahí dentro.

Cierra los ojos, como si recitase una oración.

Eladora agarra la mano de Carillón y siente el pulso en la muñeca, como si fuese el repique de una campana. El humo y las luces titilantes de las ruinas que hay en la isla que tienen detrás hacen que el cielo nocturno parezca traicionero. Hay siluetas oscuras que bien podrían ser nubes y están veteadas de colores sobrenaturales. Siente que algo se mueve bajo ellas, en las profundidades. Los dioses rodean la ciudad como lobos, como tiburones, invisibles a medida que se acercan. Y la única arma de la ciudad también está ahí abajo.

¿Qué más darán ahora las elecciones? ¿Les importará a los dioses invasores si Kelkin, Sinter o cualquier otro se sienta en el puesto de ministro que hay en el parlamento cuando la ciudad caiga rendida a sus pies? ¿Las decisiones y los sacrificios de los últimos diez meses servirán siquiera para garantizar una nota al pie en la historia de la época? No ha conseguido nada duradero.

Recuerda al profesor Ongent hablándole sobre la historia de Guerdon. La ciudad ya fue conquistada en el pasado, pero eran guerras de los mortales. Los que salieron victoriosos colocaron nuevos reyes y sátrapas, exigieron tributos, se quedaron a vivir en la ciudad y se convirtieron en parte de su esencia. Tratados y rescates, pactos y alianzas. Tenían la posibilidad de mostrarse clementes.

Pero la Guerra de los Dioses es distinta. Lo consume todo. Severast es la prueba de ello: los dioses desgarrados llegaron incluso a asesinar a sus adoradores y no toleraban disentimiento alguno. La ciudad quedará destruida.

Pensar en Ongent la lleva a pensar en Miren adentrándose en la oscuridad. Es como si sus pesadillas hubiesen cobrado vida. Todos esos recuerdos enterrados cuidadosamente, encerrados a lo largo de un año, que escapan de nuevo al exterior. Pero está demasiado cansada y helada para sentir algo al respecto. Flotan ahí, en la oscuridad de su mente, como las maderas que la rodean. Los contempla sin emoción alguna, los ve girando a la deriva, formando nuevos patrones.

Unas ratas medio ahogadas intentan subirse a las maderas. Empapadas, aterrorizadas y desesperadas, criaturas que se atacan entre ellas mientras los pequeños refugios se hunden a causa del peso de ambas.

A Eladora se le ocurre una idea horrorosa. Una forma terrible de escapar.

—Tiene que haber otra manera —dice para sí.

—El, mira —dice Cari.

Un barco se acerca a ellas en la distancia. Silkpurse está asomada en la proa, como un mascarón, y las saluda con la mano.

El comandante Aldras las envuelve a ambas en unas mantas y les indica que se sienten cerca de la estructura caliente del motor. Silkpurse se coloca junto a ellas, en una postura que recuerda a una de las gárgolas que adornan las tumbas de Colina de Tumbas. Después se da cuenta y también se sienta, con las piernas cruzadas y tapándose con otra manta.

—Encontré a Alic —dice, con voz quebrada—. Intentó salvar a Emlin, pero no consiguieron sobrevivir.

—Emlin está vivo. —Eladora se estremece al recordar a esa cosa que vio en la torre, esa con la voz y los ojos del chico—. Pero se ha transformado en… una especie de araña gigante.

Mira por encima del agua hacia Guerdon, hacia una luz que reluce en la oscuridad, procedente de alguna de las torres que hay en lo alto de Puesto de la Reina. Se enciende y se apaga para enviar un mensaje.

—Araña del Destino —dice Cari—. Son adivinos y chismosos de Severast. Por un cobre te dicen el destino que ven en las telarañas y esas cosas. Pero creía que eran inofensivos.

—La religión es diferente en Ishmere —dice Eladora. Recuerda leerlo en unos informes a los que tuvo acceso.

—Estamos virando —dice Cari de repente.

La isla en llamas que tienen detrás es un buen punto de referencia, por lo que les queda claro que Cari está en lo cierto. El barco cambia de rumbo y, en lugar de volver a Guerdon, empieza a dar la vuelta para encarar un punto situado frente a la costa noroeste de la isla Memoria.

El comandante Aldras se acerca desde el timón. Mira con sospecha a Carillón y luego se dirige a Eladora.

—Nos llegan nuevas órdenes desde Puesto de la Reina. Tenemos que quedarnos por aquí hasta el amanecer y vigilar los restos del Gran Réplica. Las acercaré al continente tan pronto como pueda. —Hace una pausa—. No han dicho nada de la misión de ustedes. Puedo preguntar si quieren, pero en las circunstancias actuales deberían darnos las gracias por seguir vivas.

—Que le den a este —murmura Cari cuando el comandante ya no puede oírlas—. Tengo que volver junto a Spar.

—¿Puedes… ponerte en contacto con él desde aquí? —pregunta Eladora. Nueva Ciudad es casi invisible en esa oscuridad.

Silkpurse parece confundida.

—Pero… Spar está muerto. —Luego se encorva y le cambia la voz—. UURH. ¿LA HABÉIS ENCONTRADO?

—¿Rata?

—HOLA, CARILLÓN —saluda el ghoul anciano.

Empieza a brotar espuma de la boca de Silkpurse, y Eladora se la limpia con la esquina de la manta. Las extremidades de la ghoul tiemblan, inmóviles, mientras Rata se hace con el control de su voz a kilómetros de distancia.

—Intentaste matarme, cabrón —dice Cari.

—TUVE QUE HACERLO. LOS DIOSES DEL HIERRO NEGRO PODRÍAN HABER REGRESADO A TRAVÉS DE TI. YA NO SON UN PELIGRO, PERO AHORA HAY OTROS QUE SE ABREN PASO BAJO NUEVA CIUDAD. YA SABES LO QUE BUSCAN. ¿DÓNDE ESTÁS?

—En un puto barco —responde Cari.

—Estamos entre los restos del Gran Réplica —apuntilla Eladora—. Dicen que no podremos regresar a la ciudad hasta que amanezca.

—ES MUCHO TIEMPO. URRH.

El cuerpo de Silkpurse se queda lánguido de repente y cae sobre la cubierta. El comandante Aldras se pone rígido en ese mismo momento, pero al parecer está demasiado lejos para que Rata se apodere de su mente. Aldras mira a su alrededor, confuso, y luego le da un sorbo a una petaca antes de seguir con sus tareas. La tripulación tira al agua otra boya marcadora.

Las convulsiones vuelven a apoderarse del cuerpo de Silkpurse.

—Rata, vas a hacerle daño. Iré tan pronto como pueda —dice Cari.

—Urrgh.

La luz empieza a desvanecerse de los ojos de la ghoul.

—Espera —dice Eladora al instante—. Avisa a Kelkin. Hay un santo de Ishmere en los eterégrafos. Y Miren anda suelto.

No tiene ni idea de qué podrá hacer el ghoul anciano con cualquiera de esas dos amenazas, pero si se lo cuenta al menos la ciudad estará sobre aviso.

Una sonrisa espantosa se extiende por los labios de Silkpurse cuando Rata se marcha. El ghoul tenía ganas de matar a Miren desde que lo conoció.

—Tenemos que volver a Guerdon —dice Cari. Se acerca con esfuerzo hasta la borda y mira en dirección a Nueva Ciudad, con una mano en el amuleto que lleva al cuello, el talismán de los Dioses del Hierro Negro. Eladora se estremece y recuerda a Jermas poniéndoselo alrededor del suyo cuando intentó invocar a los dioses a través de ella—. No llego a Spar. Está demasiado lejos.

—No puedes hacer eso que hace Miren, ¿verdad? —pregunta Eladora.

—¿Teletransportarme? Pues no. Lo he intentado unas cuantas veces, pero es uno de los dones que le otorgaron los Dioses del Hierro Negro. —Se derrumba sobre la cubierta—. Vi a hechiceros hacer algo muy parecido, hace años. En Severast. Ahora sabes lanzar hechizos, ¿no? ¿Podrías hacer algo parecido para acercarnos a la costa?

—No soy una experta —dice Eladora mientras piensa en Ramegos. La teletransportación está fuera de sus posibilidades, pero… Deja que ese pensamiento flote con el resto de los escombros.

—Lo supuse. Bueno. —Cari cabecea en dirección al comandante Aldras—. ¿Quieres hablar con él o lo hago yo?

Mete la mano debajo de la manta y saca una daga.

Eladora reprime un grito.

—¡Acabas de salir de prisión! ¡Y luego nos metimos en el océano! ¿De dónde la has sacado?

—Los marineros llevan dagas —contesta Cari encogiéndose de hombros.

—Guárdala.

Eladora se acerca rápidamente a Aldras. Él alza la vista para mirarla, y medio rostro se le ilumina con las descontroladas llamas de flogisto que arden en la isla Memoria. El resto queda a oscuras.

—Comandante, es necesario que regresemos a Guerdon de inmediato. Hay otros barcos por aquí cerca que podrían vigilar el naufragio. ¿Nos dejaría uno para que regresemos lo más pronto posible?

—Tengo órdenes, señorita. Puede que no las entienda del todo, pero no pienso cuestionarlas.

Eladora se asoma por la borda y mira las aguas oscuras. Ve reflejos de llamas que bailotean entre las olas y las ondículas, como si el mar estuviese ardiendo. Detrás de esa franja de luz oscilante, siente un lugar muy concreto que le causa repugnancia. Los militares no tienen por qué marcar en lugar exacto donde naufragó el Réplica, cualquier rozado por los dioses es capaz de sentir el lugar exacto donde se encuentra esa cosa tan horrible.

—Comandante, debajo de nosotros yace un arma que podría ser la clave para la defensa de la ciudad. Hay otras dos armas similares que nuestros enemigos están a punto de recuperar. Tenemos que detenerlos.

Aldras da una palmada en el foco del navío.

—Podría avisar con esto, pero de aquí no nos vamos a mover.

El barco se agita, y Eladora se tambalea hacia la borda. Aldras la agarra sin soltar el timón con la otra mano.

Ella mira por la borda y ve el reflejo distorsionado de las llamas. La lengua de fuego está desperdigada en volutas más pequeñas que fluyen por las aguas. El barco no ha dejado de virar, y el motor se esfuerza por mantenerlo en posición. Los restos del naufragio de repente se hacen visibles a través del agua.

Cari se acerca al timón.

—¿Qué pasa aquí?

—Algo nos arrastra —grita Aldras.

—El agua ha empezado a desaparecer —dice Eladora, confusa.

—Un kraken. —Cari se aparta de la barandilla—. ¡Lo que está haciendo desaparecer el agua es un puto kraken!

—¡KRAKEN! —ruge Aldras.

La tripulación del barco se pone manos a la obra: se atavían con equipo de protección y preparan las armas.

Hay cuatro barcos más en las aguas que rodean al naufragio. Cuatro siluetas recortadas contra las llamas. Cuatro focos de luz en las aguas oscuras.

Y luego, solo quedan tres.

Aldras no titubea. Es de Mattaur y, aunque dejó esas tierras antes de cayesen en manos de Ishmere, ha visto santos del Kraken con anterioridad. Conoce sus poderes milagrosos. Hace mucho tiempo, los dioses de Ishmere robaron los mares. Ha visto cómo los milagros del Kraken pueden convertir el agua en una sustancia parecida a cristal líquido por la que ningún barco puede navegar ni ningún hombre sería capaz de cruzar a nado. Si el navío queda atrapado en ese milagro, estarán encerrados y solo podrán sentarse a esperar a que ese monstruo invisible saque los tentáculos del agua.

Hace virar el barco en dirección a Guerdon, a toda máquina. Los motores rugen mientras la cañonera se afana por librarse de las corrientes. Avanzan rápido, hendiendo las olas en dirección a las luces distantes de la ciudad. Eladora cae al suelo, desequilibrada a causa del agitarse de la cubierta. Cari consigue mantener el equilibrio, con una daga en la mano y vigilante por si aparece algún peligro. Es la única de las tres que ha viajado fuera de Guerdon. Se ha pasado media vida en barcos.

Hay tres luces detrás de ellas, y no se mueven. El mar que rodea la isla Memoria se ha convertido en cristal.

Dos luces, mientras ellos navegan a toda velocidad hacia la seguridad de Guerdon, hacia el puerto interior. El agua las salpica cuando las olas chocan contra el barco. El motor no deja de rugir.

Pasan junto a Rocampana. Junto a Isla del Verdugo.

Solo queda una luz a popa. Y están a mitad de camino.

Después se apagan todas, a excepción del horizonte en llamas, que es la isla. Guerdon crece cada vez más frente a ellas y ahora ven el puerto con claridad, Nueva Ciudad a un lado y Puesto de la Reina al otro. Aldras enciende y apaga frenético el foco para enviar una advertencia a quienquiera que lo esté viendo. El kraken nota que su presa escapa y empieza a perseguirlos y a obrar milagros frente a ellos. Unas manchas cristalinas parecidas a fugas de alquitrán aparecen delante, y Aldras tiene que abrirse paso entre ellas.

—¡Agárrense! —grita Aldras.

Silkpurse corre hacia delante para colocarse junto a Eladora. Los motores alquímicos escupen humo y aúllan ahora que están al límite. Gases tóxicos brotan de válvulas que están a punto de estallar a causa de la presión.

Un tentáculo sale del agua y pasa con suavidad por encima del barco. Las gotas de agua que lo cubren se han convertido en hojas afiladas. Eladora hace un gesto de dolor cuando una de ellas le cae sobre el muslo para luego rasgarle el vestido y la piel como si fuese una daga. Silkpurse la cubre con el cuerpo, y la espalda le queda despellejada tras el paso del tentáculo.

Aldras aúlla de dolor y cae bocarriba. La máscara lo ha protegido de la peor parte del ataque del santo, pero está malherido. Tiene los brazos y la espalda cubiertos de magulladuras. Se ha llevado una mano a una de las heridas del cuello, y le mana sangre entre los dedos.

Cari salta hacia delante y coge el timón, mientras Eladora intenta salir de debajo de Silkpurse y ayuda con las heridas de Aldras. Desearía volver a usar los dones curativos de los Dioses Custodiados. Es incapaz de rezar, y los dioses no están tan cerca como para usar sus poderes sin que sean ellos los que intervengan.

El kraken está justo detrás de ellos: más tentáculos desgarran la popa del barco e intentan destruir el motor. En un momento dado, Eladora ve un ojo gigantesco inyectado en sangre y de un verde acuoso, que la mira desde las aguas agitadas.

Uno de los cañones navales que hay en la costa ha visto la señal, la súplica. Los proyectiles caen en las aguas que rodean el barco y las salpicaduras o los restos de cristales rotos se alzan hacia los cielos. El kraken se retuerce, se sumerge y se dirige hacia la oscuridad del lecho marino para ponerse a salvo. Desde allí obra un milagro definitivo y desesperado.

Una ondícula de magia atraviesa el mar y todas las aguas que rodean la costa se convierten en cristal. Algas que parecen cuchillas afiladas, espuma convertida en filos congelados. Desde el cabo de Nueva Ciudad hasta Puesto de la Reina, todo queda cubierto de cristal de repente, un cristal líquido que se rompe como rompería una ola y lanza una lluvia letal sobre los embarcaderos y los muelles de la ciudad. Ya no pueden atracar. Ahora hay una barrera de filos infranqueable que se extiende a nueve metros desde la costa.

Carillón reza, y Nueva Ciudad se estremece. Uno de esos chapiteles imposibles que se alzan por el lugar se tambalea tanto que queda por encima del puerto. Caen pedazos de esa piedra milagrosa conjurada y, allí donde aterrizan, el cristal vuelve a convertirse en agua.

Carillón enfila el barco hacia el hueco estrecho que se ha abierto en el cristal y los lleva de vuelta a casa.

Capítulo Cuarenta y Cuatro

Atracan en un embarcadero. Nueva Ciudad se alza sobre ellos, un acantilado escarpado de arquitectura insólita. Se encuentran en los límites del Milagro de las Calles, los últimos momentos de la breve divinidad de Spar, cuando usó a espuertas el poder acumulado de los Dioses del Hierro Negro. Unas formas fractales congeladas en piedra, plazas enormes que terminan en acantilados abruptos, torres que parecen dedos de la mano de un gigante petrificado, todo creciendo a partir de la misma estructura central. Unos cuantos rostros miran desde balcones y pasarelas de los pisos superiores, pero las calles están más vacías de lo habitual. Muchos de los habitantes de Nueva Ciudad han llegado a Guerdon desde territorios conquistados por Ishmere, territorios como Mattaur o Severast. Han visto a los dioses de Ishmere marchar antes a la guerra. Saben lo que los espera y por eso han ido a refugiarse. Solo los imbéciles y los santos se quedarían a la intemperie para enfrentarse a la ira de los dioses.

Les cuesta mucho salir del barco. El nivel del agua en el puerto está demasiado bajo y tienen que subir por una escalerilla de mano cubierta de algas que hay a un lado del embarcadero. La bajamar ha dejado al descubierto paredes descoloridas cubiertas de caracolas y vertidos alquímicos. Las aves marinas se abalanzan sobre ese botín repentino entre chillidos y graznidos. Eladora distingue fragmentos de una oración a Madre Nube en el estruendo de las gaviotas.

Los dioses están de camino. No estarán a salvo en este lugar.

—Vamos.

Cari guía a Eladora y a Silkpurse por el muelle en dirección al rompeolas. A pesar de los meses de estudio, Eladora no ha sido capaz de llegar a comprender del todo la geografía de Nueva Ciudad, por lo que tarda unos instantes en darse cuenta de que han atracado cerca de la calle Siete Caracolas. La antigua casa de Cari está a varios pisos de altura, pero a solo una calle de distancia.

—Un momento —grita Aldras, que sale a duras penas del barco y se apresura para colocarse junto a ellas—. Tienen que venir con nosotros a Puesto de la Reina. Aún están bajo custodia.

—Claro que sí —dice Cari—. Ven y arréstame si puedes.

Toca la piedra del rompeolas y esta se rasga como si fuese papel mojado, se contrae y se abre hasta que se forma una abertura. Silkpurse y Eladora la siguen al otro lado. Eladora se despide de Aldras con un gesto de la mano, como pidiendo disculpas, mientras el portal se cierra detrás de ellas.

El túnel que ha abierto Cari lleva hasta una escalera. Examina la espiral ascendente y ve cómo se pierde en la oscuridad.

—A la mierda. Hablemos aquí. —Se sienta en el último escalón y apoya la cabeza en la pared de piedra—. Hola —dice a la piedra—. He vuelto.

Parece recuperada, como si drenase la vitalidad de Nueva Ciudad.

Eladora oye un ruido similar al de las olas a su alrededor. No sabe si es el ruido de las calles que tiene encima, el mar al correr por esos túneles de las profundidades o un gigantesco corazón de piedra que late en una cámara distante.

—Está bajando el nivel del agua. El puerto entero se está vaciando. —Cari parece distraída, como si escuchase sin estar del todo concentrada—. Mierda. Mierda. Mierda —murmura para sí.

—¿Qué pasa ahí fuera? —Los miedos de Eladora conjuran una letanía de horrores—. Ay… Mierda.

Las calles de la Ablución parecen estar desiertas esta noche. No obstante, cualquiera que las vea a través de las mirillas o de los pisos superiores de los edificios dispuestos de cualquier manera tiene que pensar que forman una extraña pareja. El muerto y la hechicera se apresuran por la calle y ambos llevan una carga muy pesada. La espada Erevesic está amarrada en la espalda de Yoras y da la impresión de que se retuerce y se ensortija, que se le clava en la espalda, en la caja torácica.

Ramegos jadea y resopla mientras carga con su bolsa y con su grueso libro de hechicería. Yoras se ofreció a llevarle algo, pero ella lo rechazó.

—Nos separaremos pronto —le dice—. Tan pronto como lleguemos a la Puerta de la Viuda. Yo iré al oeste y tú al norte.

Al norte, al campamento de Haith. Al oeste, a… lejos de la invasión de la flota de Ishmere que se acerca por ese mar conquistado. Lejos de la cólera de los dioses.

Se oye el gemido lastimero de una sirena que resuena en Colina del Castillo y que indica el inicio de un toque de queda.

No pasan trenes. No hay carruaje alguno por la ciudad. Las calles están desiertas ante la tormenta inminente.

La ruta más rápida para alcanzar la Puerta de la Viuda sería atravesar la Ablución hasta que lleguen a la calle Misericordia y luego seguir la rambla en dirección norte por debajo de los viaductos, pero la calle Misericordia y la plaza Industria se han convertido en campamentos militares que se preparan para el ataque, y ni Ramegos ni Yoras pueden permitirse que los detengan para interrogarlos. Por lo que rodean la ladera de Colina del Castillo. La pared rocosa se ha convertido en una ciudad vertical a lo largo de los siglos, un distrito lleno de escaleras y plataformas a la sombra del edificio del parlamento. Es fácil recorrerlo sin ser visto.

Ramegos, que parece ser la única criatura viva de toda la Ablución, murmura instrucciones a Yoras entre jadeos, le indica qué es lo que tiene que decir cuando llegue al campamento de Haith. Él tiene claro que hay una complicada red de intrigas y tratos, pero también que sería incapaz de desentrañarla. Se limita a escuchar mientras ayuda a la anciana a subir por los empinados escalones que ascienden desde la Ablución hacia las alturas rocosas de Colina del Castillo.

—Cuando llegues, no te detengas. No dejes que nadie te quite la espada hasta que encuentres al heredero y la entregues a quien corresponde. La filacteria sabrá que es de los suyos. Cuidado con… —Ramegos chasquea la lengua, agita la cabeza y decide no decir lo que acaba de pensar—. Nunca les he deseado ningún mal. Se suponía que mis actos no iban a provocar ningún derramamiento de sangre.

Traza un símbolo extraño con los dedos, y Yoras sospecha que debe de tratarse de algún tipo de tabú de los hechiceros. La preocupación por ese derramamiento de sangre no solo es fruto de la culpa.

Duda que la otra persona que conspiró con ella se sienta igual. Los muertos no sienten como los vivos. En Haith, la vida es breve, salvaje y llena de arrebatos y sinrazón. El Imperio se cimienta en una obediencia fría a la tradición y en una disciplina de acero.

Han subido muchos escalones y aún están a medio camino de Colina del Castillo, pero Ramegos se detiene. Se mete la mano en el abrigo, saca la cadena de dioses y la examina.

—Muy bien.

Se gira hacia el sur.

Suenan disparos sobre la ciudad. Están dirigidos hacia el exterior, hacia el mar. Hay resplandores procedentes de Colina del Castillo, justo encima de ellos. Después estallan más cañones de Puesto de la Reina en respuesta, desde los muelles. Una andanada masiva y estremecedora, y la tierra sigue agitándose cuando cesan las explosiones de las armas de Guerdon.

Un ruido atronador y estrepitoso, mayor que los cielos. Tan amplio que es imposible distinguirlo del eco que deja a su paso. El horizonte al completo empieza a gritar.

Yoras lo ve en la oscuridad, pero los vivos no. Ellos solo oyen ese ruido terrible.

Ve las aguas del puerto drenándose. La línea blanca de la marea retirándose. Los mástiles de los barcos atracados desaparecen de la vista detrás de las hileras de almacenes, como si fuesen árboles que caen. Unos cargueros enormes se hunden en el barro a medida que el mar se aleja. El agua desaparece de toda la bahía.

Una pared oscura, terrible y vasta se alza en ese lugar. Un maremoto más alto que las torres.

Ishmere conquistó los mares hace mucho tiempo.

Ahora el mar se ha unido al ejército del Reino Sagrado.

La ola cubre la Isla del Verdugo, pero no rompe. En lugar de ello se divide, una y otra y otra vez. Deja de ser una ola y se convierte en muchos brazos de agua, inmensos y con forma de Kraken. Sobre cada uno de esos doce brazos hay un buque de guerra enorme y grotesco. Unas cosas informes llenas de capillas y de reliquias, navíos que jamás podrían navegar en mares mortales, arrastrados por los kraken a través del océano infinito de Ishmere.

El primero de los tentáculos rompe contra el puerto y crea una cascada de agua afilada como una cuchilla que estalla contra el muelle. Dos, tres o puede que cuatro más hacen lo propio alrededor de Puesto de la Reina. Cuando los tentáculos se rompen, dejan tras de sí esos buques de guerra que navegaban encima. Uno de ellos ha quedado varado en lo alto de la fortaleza, desplomado sobre uno de los patios superiores.

Otra de esas olas con forma de tentáculo surge de ese océano invasor. Llega hasta el puerto, cruza por encima de la Ablución y se arquea directamente sobre el cráneo de Yoras. Atisba la quilla del navío de Ishmere, oye los gritos de batalla de los santos y monstruos a bordo. El tentáculo se extiende lo bastante para llegar hasta el extremo de la llanura superior de Colina del Castillo, y el buque de guerra rechina sobre la superficie hasta detenerse en lo alto del precipicio.

Un agua lodosa les cae encima. Yoras tira de Ramegos para cobijarla en un nicho. Las gotas acristaladas le rasgan el uniforme y le cubren los huesos de arañazos profundos, pero resiste los golpes mucho mejor que la carne mortal de la anciana. Las escaleras se convierten en una cascada.

Ramegos grita algo, un hechizo, pero, aunque su rostro se encuentra a unos pocos centímetros de la calavera de Yoras, él es incapaz de oírla. El mundo queda resquebrajado a causa de seis cataclismos más, seis olas adicionales que estallan contra el suelo. Y allá donde lo hacen, dejan a su paso un buque de guerra tripulado por monstruos rozados por los dioses y sacerdotes fanáticos.

—Tenemos que meternos bajo tierra —grita Ramegos—. ¡A los túneles! ¡A los túneles!

Una tormenta estruendosa sopla con una velocidad imposible mientras las nubes bullen en los cielos. Hay santos guerreros en las alturas.

Los débiles dioses de Guerdon solo serían capaces de convocar un único rayo. Los dioses de Ishmere cuentan con la bendición de Gran Umur y él tiene en sus manos un manojo de esos rayos. La noche oscura explota en cientos de amaneceres falsos mientras los dioses aniquilan emplazamientos de artillería y fortificaciones por toda la ciudad. Un rayo golpea contra las escaleras, y el impacto hace que Yoras se tambalee hacia el borde de la riada.

Cae en esas aguas y la corriente empieza a arrastrarlo. Las calles de la Ablución se han convertido en rápidos ríos que avanzan descontrolados en dirección al mar. Yoras no es el único cadáver que arrastran las aguas. Está rodeado de muertos, que bailan con él mientras penetra cada vez más en esa vorágine en la que se ha convertido Guerdon.

Carillón presiona la mano contra la pared de piedra, y Eladora supone que es más para apoyarse que para crear una conexión mágica con Spar. La voz de su prima se quiebra al transmitir lo que contempla en las visiones.

—Unos doce de navíos de Ishmere. Un… maremoto de tentáculos que los arrastró a tierra, a mucha distancia de la orilla. Han atracado en la Ablución. También en Colina del Castillo. Hay santos y… mierda. La guardia está jodida. Hay muchos cerca de Puesto de la Reina, y más aún en los muelles. El campamento de la plaza Industria ha quedado sumergido bajo las aguas. Parece que están luchando cerca de las iglesias de los Guardianes y de Cerro Resplandor.

—Van a por los templos —dice Eladora recordando las reuniones informativas con el almirante Vermeil. En otros territorios conquistados en la Guerra de los Dioses, los templos, los santuarios y los santos del enemigo son los primeros objetivos de cualquier atacante. Cualquier cosa que sirva para evitar que los dioses canalicen su presencia.

Eladora se pregunta si el almirante estará vivo o muerto. Los cañones del parlamento se han quedado en silencio. Recuerda cómo el monstruo arácnido formado a partir de Emlin invadió la red de eterégrafos, y sabe que también hay uno en la sala de guerra del parlamento. La araña podría haber rodeado los sellos obsoletos de ese lugar y llegado desde la isla Memoria a la sede del gobierno en un abrir y cerrar de ojos. De hecho, es posible que Kelkin, Vermeil y el resto del comité de emergencia hayan muerto y que la ciudad se haya quedado sin líder.

Cari aparta su atención de las visiones.

—Tienes que huir, El. Yo no me puedo marchar, pero tú sí. Sal de la ciudad.

Todo el mundo le ha dicho una y otra vez que huya. Ramegos, Rata y ahora Cari. Le dicen que escape, que se aleje del peligro. Eladora ha rechazado la santidad y no ha conseguido dominar la hechicería. Tampoco es una soldado, ni general ni santa ni espía. ¿Qué papel podría desempeñar en una situación así?

Niega con la cabeza, sin tener muy clara la respuesta.

—¿Nos escondemos? ¿En los túneles? —pregunta Silkpurse enterrando la cara entre las manos al pensarlo—. Creo que es lo que tiene pensado hacer Rata. Hay lugares debajo de la ciudad donde ni siquiera los dioses de Ishmere serán capaces de encontrarnos.

—Ni lo pienses —dice Cari—. Tenemos que detener la invasión. Esto se va a convertir en un puto matadero. Otra vez. Necesitamos armas. Está la del Kestrel, pero se ha hundido. Hay dos más enterradas con toda esa porquería alquímica, y Rata ha empezado a quejarse de que hay soldados de Haith en esos asquerosos túneles de los ghouls.

Eladora está a punto de decir «Ramegos encontró las bombas y vendió su ubicación a Haith», pero se muerde la lengua. Carillón no tiene por qué saberlo, y es posible que su reacción sea apuñalar a alguien.

Cari chasquea los dedos.

—Eso es, joder. Haith va tras las bombas. Van a intentar entrar en la caverna, pero tienen que tener mucho cuidado con todas las sustancias alquímicas que hay ahí abajo. Podría cambiar la piedra y ya está. Entramos rápido, las robamos primero y las usamos. Bum.

—No —dice Eladora con calma.

—¿No qué? —pregunta Cari. Parece alterada—. ¿Cuál es la alternativa? Si vas a quedarte, es para luchar, ¿no? ¿O vas a regresar con ese maldito Effro Kelkin? ¿A escribir informes mientras la armada intenta combatirlos? Porque te aseguro que sé lo que va a decir ese tipo, El. Declararán un siniestro total en Nueva Ciudad, en la Ablución y en la mitad de la zona meridional de la ciudad. Como hicieron antes. Defenderán a los ricos y les dirán a los demás que tienen que aguantar. Es que lo veo venir. ¡Llevo protegiendo este lugar yo sola desde hace meses!

—C-cálmate, Cari —dice Eladora—. Necesito tiempo para pensar.

—No tenemos tiempo. Tenemos que hacernos con esas bombas.

—Esas armas no están terminadas. No son más que campanas rotas.

—¡Los alquimistas convirtieron la Torre Legislativa en un arma en una semana! —exclama Cari. No deja de deambular de un lado a otro por la plataforma, con la daga en la mano. Parece incapaz de quedarse quieta, consumida por la necesidad de hacer algo.

De hacer algo estúpido.

—¿Tienes una fundición alquímica a mano? ¿Una de esas diseñadas con los secretos mejor guardados de los alquimistas? ¿Los mismos alquimistas que fueron asesinados cuando invocaste Nueva Ciudad encima de ellos?

Cari la fulmina con la mirada, pero no tiene respuesta a la pregunta.

—Y, aunque ese fuese el caso, ¿qué conseguirías?

—¡Matar a los dioses de Ishmere!

—Ramegos diseñó la máquina que se encuentra en la isla Memoria de modo que reuniese las condiciones necesarias para matar a un solo dios. Las armas no son una solución. T-todo esto podría extrapolarse a lo ocurrido en el valle Grena, pero ese lugar se eligió como zona de pruebas porque ofrecía las condiciones óptimas.

—Me cago en los putos dioses. ¿Y entonces qué hacemos?

—Hacer las cosas a lo loco no servirá de nada.

—Claro, es mejor quedarnos sentados aquí leyendo un libro sobre lo lista que eres tú y lo tontos que son los demás. Eso sí que será útil.

Silkpurse se agita, incómoda.

—Los Guardianes son más fuertes que antes. Ahora tienen santos. Guerdon tiene más dioses. No digo que quiera volver a convivir con los Dioses Custodiados, pero mejor ellos que los de Ishmere. Y ahora también hay rey, puede que eso no sea tan malo.

—Colina Sagrada está acabada —afirma Cari—. Si van primero a por las iglesias y los templos, los Guardianes serán los primeros en caer. —Una sonrisa maliciosa le ilumina la cara—. ¡Bienvenida a la santidad, Silva! Estoy segura de que tu cráneo se convertirá en una reliquia de puta madre.

Una coalición. Una alianza, piensa Eladora. Los santos de la Iglesia marchando a la guerra junto a la guardia de la ciudad y la armada. Con el apoyo de las armas alquímicas. Y Terevant le debe un favor. Es posible que puedan contar con el apoyo de las tropas de Haith. Podrían plantarles cara a los invasores, ¿no?

Se desploma contra la pared y se lleva las manos a los oídos para ahogar el ruido del bombardeo. Lo único que oye es el latido de su corazón.

¿Cuánto de la armada invasora habrá tomado tierra a estas alturas? Doce navíos son tan solo una fracción de los efectivos de Ishmere. Y, cuando acabaron con Mattaur, había avatares y los dioses se manifestaron todo lo que fueron capaces en el mundo físico. Esto parece un ataque de prueba si se compara con la destrucción que han desatado en otros lugares. ¿Se está conteniendo Ishmere o son estos todos los efectivos que les quedan? Todos los informes de inteligencia afirmaban que iban a atacar Lyrix. Han cambiado de rumbo por alguna razón. Supone que gracias a un espía, que habrá avisado de que Guerdon era mucho más vulnerable de lo que parecía.

Si eso es cierto, esta solo será la primera oleada del ataque. Habrá más barcos. Más santos.

Le da la impresión de estar leyéndolo todo en un libro de historia, como si fuese algo distante e imparcial, con una lista del número de tropas y los milagros estimados.

«La Caída de Guerdon: una revaloración crítica, con énfasis particular en las desavenencias políticas y en el papel de la familia Thay».

No tiene ni idea de quién ganaría en un enfrentamiento entre el ejército de Ishmere y las tropas que lleguen a juntar la guardia de la ciudad, los santos de los Guardianes y los efectivos de Haith, pero sí que sabe que no sería una victoria decisiva. Las flotas de Ishmere son incontables, y Haith tiene una hueste inmortal. Al ganador no se le permitiría quedarse con Guerdon, al menos mientras Guerdon contuviese esas obras alquímicas, los dioses bomba ocultos. Habría una contrainvasión, y otra, y otra.

Acabar con la actual no iba a ser el final de la guerra.

Piensa. Piensa.

Piensa en cómo los santos lanzan rayos por los cielos. Piensa en el ruido del fuego de artillería sumado al restallar de los rifles en los muelles. Piensa en cómo la ciudad gruñe y se resquebraja bajo el peso de la inundación.

Silkpurse se arrodilla junto a ella.

—Eladora, vamos con lord Rata. Los ghouls han empezado a reunirse en las profundidades. Ha llamado a Carillón. ¿Vienes?

Eladora vuelve a negar con la cabeza. Se ha olvidado de hablar.

Cari hace una pausa.

—El, conozco a unos cuantos contrabandistas. Spar dice que se marchan esta noche. Tienen un barco oculto en la costa. Si quieres, sería tu mejor oportunidad para marcharte y ponerte a salvo.

Habrá más oleadas. Más dioses.

Eladora se pone en pie. No tiene pañuelo, por lo que se limpia la nariz con la manga.

—Voy a hablar con Kelkin —dice en voz baja.

Cari parece decepcionada.

—Por los dioses de las profundidades, El.

—Tengo… Tengo un… atisbo de idea. Una tesis.

La ghoul sonríe.

—El señor Kelkin sabrá qué hacer.

—Al señor Kelkin no le va a gustar mi idea —murmura Eladora.

Capítulo Cuarenta y Cinco

Unas criaturas invisibles rozan y olisquean a Terevant. Unas lenguas alargadas y rugosas le lamen las manos, se le deslizan debajo de los puños de su camisa para tantear las cicatrices de los talismanes. Cree que son ghouls, de los salvajes. Los devoradores de cadáveres se erradicaron de Haith hace siglos, pero recuerda las antiguas historias. Los ghouls jóvenes casi dan el pego como humanos y hablan como ellos, pero los ghouls ancianos son monstruos que parecen salidos de las historias, semidioses necrófagos del inframundo. Entre esas dos fases está aquella en la que se vuelven salvajes, cuando pasan a ser depredadores y carroñeros. Es como si estuviese en medio de una manada de lobos de dos patas.

«Mantén la calma. No hagas gestos amenazantes. Pero no te hagas el muerto: comen cadáveres».

«Por la Muerte, es probable que estén hambrientos. Se suponía que la Iglesia de los Guardianes los alimentaba, pero han cerrado las fosas comunes».

—No tengo comida —dice.

Los ghouls chillan y le dedican miradas maliciosas. Uno de ellos le tira de la camisa y le clava las garras en la cicatriz dolorosa. Otro lo empuja y lo hace caer al suelo. Es incapaz de mantener el equilibrio en la oscuridad.

Más de esos ghouls se unen a la manada y traen algo que arrastran tras ellos. No los ve, pero el túnel está más abarrotado y oye estallidos húmedos, huele la sangre. Han cogido un cadáver y han empezado de desmembrarlo. Arrancan extremidad a extremidad y lo hacen pedazos. Se le revuelve el estómago y luego le dan arcadas, lo que hace que el pecho vuelva a arderle de dolor. Uno de los ghouls le ofrece un pedazo de carne cruda, algo grotesco, como si lo invitase a compartir ese banquete macabro. Terevant lo coge y lo tira a un lado.

Uno de los más grandes aúlla, y Terevant no sabe si se trata de una orden, una pregunta o un rugido animal.

Y luego lo levantan, toda la manada lo lleva en volandas y avanza a toda velocidad por los túneles. Terevant grita, pero se mueven tan rápido por esa oscuridad infinita que ni siquiera oye el eco de su voz. Patalea, pero las criaturas tienen una fuerza monstruosa. Unas manos con garras lo sostienen por los tobillos y por los brazos, lo tienen bien atrapado. Otras de esas manos le cubren la boca. Se internan cada vez más en las profundidades de la ciudad, en una carrera frenética como la de un tren sin control. Cada vez que giran, le da la impresión de que se va a golpear la cabeza contra un obstáculo invisible o que la mitad de los ghouls irá por un camino y el resto por otro, lo que a él lo partiría por la mitad.

Los ghouls continúan descendiendo. Esa carrera desbocada por el inframundo de Guerdon a veces los lleva a simas de gran profundidad, puede que alcantarillas, túneles de metro o cavernas desconocidas, y los ghouls las cruzan de un salto mientras una brisa fría sopla contra el rostro de Terevant. Oye el gruñido sincronizado que lanzan al salvar ese espacio de una zancada.

Los ghouls se detienen de improviso. Terevant oye que algunos se separan y empiezan a murmurar y a gruñir entre ellos en voz baja. Se han vuelto cautelosos de repente. Lo dejan en el suelo, que es áspero, metálico e irregular, como si estuviesen en una chatarrería. Una tubería rota se le clava entre las costillas y tiene la mejilla apoyada entre esquirlas de cristales. Huele un hedor alquímico nauseabundo y nota algo viscoso, que no es un ghoul sino algo mucho más pequeño, puede que del tamaño de un gato casero pero blando y frío, que se le escabulle entre los pies. ¿Adónde lo han llevado?

El suelo tiembla cuando algo colosal se acerca a él. Nota un aliento caliente y asqueroso. El aullido de los ghouls se vuelve más suave, como si se hubiesen quedado sobrecogidos. Unas garras enormes lo levantan del suelo y luego, para colmo, la criatura se apodera de su voz. Unas palabras que parecen fruta podrida se le hinchan en el estómago y le suben por la garganta como si fuesen vómito con grumos.

—URH. UNA MONEDA PERDIDA ENTRE LAS CALLES. UN GATO EN UN SACO. HOMBRE DE HAITH. ¿DE QUÉ NOS SERVIRÍAS? TU ALMA ESTÁ UNIDA A TUS HUESOS. ¿TENEMOS QUE ROMPERLOS Y LLEGAR AL TUÉTANO PARA ENCONTRARTE?

La criatura lo suelta, y Terevant cae de mala manera en ese suelo irregular, pero su boca no deja de moverse. La voz le resuena en los oídos.

—TU SIRVIENTE DE DOS CARAS. PODRÍAMOS COMÉRNOSLO A ÉL. SACRIFICÓ TODOS SUS SECRETOS. ERES EL SEÑOR DE ESOS SOLDADOS. ELLOS TE HARÁN CASO.

Terevant intenta hablar, intenta decirles a los ghouls que es un criminal buscado y que ya no tiene autoridad sobre las tropas de la casa Erevesic, pero el monstruo no le ha liberado la garganta.

—DILES QUE AQUÍ NO ENCONTRARÁN TESORO ALGUNO.

El monstruo lo libera, y Terevant jadea para recuperar el aliento.

—¿Por qué haces esto?

—LLEGAMOS AQUÍ PRIMERO. —El ghoul anciano se acuclilla junto a él. En lugar de hablar a través de su garganta, se hace con el control de varios de los de su especie, que hablan con un coro de aullidos y gruñidos guturales que de alguna manera conforman palabras—. SIEMPRE QUE LLEGAN LAS ÉPOCAS OSCURAS, NOS INTERNAMOS EN LOS LUGARES MÁS PROFUNDOS PARA REFUGIARNOS. LOS PLANES DE KELKIN HAN FRACASADO Y HABRÁ MUCHOS MUERTOS. NOS ESCONDEREMOS AQUÍ ABAJO HASTA QUE PASE LA TORMENTA. Y LUEGO LAS CALLES TENDRÁN UN GRAN BOTÍN DE CARNE MUERTA PARA QUE NOS LA COMAMOS. ES LA VIDA DE LOS GHOULS. —El monstruo se inclina hacia delante, tan cerca que Terevant oye el chasquido de su lengua—. DILES QUE SE MARCHEN.

—No me harán caso.

—TU FUERZA ESTÁ CERCA, HOMBRE DE HAITH. LA HUELO. Y CUANDO LA TENGAS, CONSEGUIRÁS QUE SE MARCHEN. VUELVE A ESA TIERRA POLVORIENTA TUYA Y DEJA EN PAZ MI CIUDAD. —El ghoul ríe entre dientes—. PUEDES DEJARNOS A DAERINTH. NO QUEDA MUCHA ALMA QUE DEVORAR EN SU INTERIOR, PERO PODRÍA LIMPIARME LOS DIENTES CON SUS HUESOS.

Una luz extraña se acerca. Ilumina la estancia que los rodea. Es amplia, un quiste subterráneo de decenas de metros. Un vertedero infinito con basura apilada en montículos, destrozada y retorcida como si el hijo de un gigante hubiese jugado con ella antes de tirar sus juguetes rotos. Pero el techo es una cúpula magnífica que no estaría nada fuera de lugar en la catedral más majestuosa del mundo, hecho de una roca blanca y perlada que…

—Estamos debajo de Nueva Ciudad.

—Así es. —La persona que ha conjurado la luz aparece por otro túnel. Es la doctora Ramegos. Tiene la túnica mojada y raída, y sangra por muchos cortes pequeños. Detrás de ella se acercan más ghouls, que la empujan igual que los que trajeron a Terevant a este lugar—. Esto antes era el antiguo Distrito de los Alquimistas, hasta que llegó la Crisis. Los dioses bomba se crearon aquí. Pero tú acabaste con todo eso, ¿no es así, lord Rata?

Ahora que ve mejor al ghoul anciano, Terevant desearía seguir a oscuras. La criatura se encuentra a su lado, tan cerca que nota su aliento fétido en el cuello. Mide al menos el doble que él y tiene una cabeza con cuernos que recuerda al cráneo desollado de un perro. Los ojos parecen las llamas de un horno, como si fuesen las almas que arden en el vientre raquítico de la criatura.

El ghoul anciano vuelve a hablar a través de Terevant. Las palabras brotan descontroladas de la garganta de este.

—CARILLÓN MATÓ A LOS DIOSES DEL HIERRO NEGRO. SPAR ENTERRÓ LO QUE QUEDABA DE ELLOS. HAY QUE ESCUCHAR CUANDO LOS GHOULS HABLAMOS DE TUMBAS.

Ramegos se sienta junto a Terevant y encara al ghoul.

—Si está criatura nos hubiera dejado entrar en la caverna, podríamos haber recuperado por nuestra cuenta los restos de las dos últimas campanas. Pero no quiso dejarnos…

—NO SABES LO QUE PIDES —gruñe Rata a través de uno de los otros ghouls.

Terevant y Ramegos están rodeados por una hueste de carroñeros que se agitan como polillas alrededor de la luz. Ramegos no se inmuta, e ignora la interrupción del ghoul.

—No quiso dejarnos entrar, y Effro Kelkin no quería poner en peligro la alianza con los ghouls, por lo que tuvimos que firmar un pacto secreto con tu Corona. Una filacteria a cambio de la ubicación de esa caverna.

—La espada Erevesic.

«Ella fue la que mató a Olthic —piensa Terevant—. La Corona mató a Olthic».

—ESTA MUJER NOS HA PERJUDICADO A AMBOS —dice Rata—. ¿LA MATAMOS? —Los ghouls ríen—. ¿QUIERES QUE TE DESTROCE, VIEJA BRUJA, Y QUE LUEGO ME COMA TU ALMA?

—Llevas amenazándome con eso desde que llegué —se burla Ramegos. La hechicería le restalla entre los dedos—. Es demasiado cobarde para intentarlo —dice la mujer a Terevant—. Y si crees que yo te he perjudicado, lo de él es peor. Pregúntale quién contó a los Guardianes lo de Edoric Vanth. Venga, Rata. Admítelo.

El ghoul anciano vuelve a reír, un borboteo horroroso.

—LA VALENTÍA NACE DEL MIEDO. Y EL MIEDO PERTENECE A LOS HABITANTES DE LA SUPERFICIE. —Otro ghoul es quien habla en esta ocasión, pero aún son las palabras de Rata—. TU ACUERDO CON HAITH PODRÍA HABERNOS COMPLICADO LAS COSAS A NOSOTROS. YA NOS LAS HA COMPLICADO.

—¿Dónde está la espada? —exige saber Terevant. Siente como si acabase de interrumpir una discusión muy larga.

—La joven Eladora Duttin habló conmigo y… me convenció de que te la devolviese. Lo intenté, de verdad. Se la di a ese Yoras de los tuyos.

—¿Dónde está?

Ramegos niega con la cabeza.

—Lo siento. Lo perdí. Estábamos en el exterior cuando tuvo lugar el ataque de Ishmere. La espada está en la Ablución, en mitad de ese infierno.

Justo cuando pronuncia la última palabra, y como si pretendiese apuntillarla, la caverna se estremece a causa de una explosión distante o de un rayo divino allá en lo alto.

—TUS PLANES HAN FRACASADO —dice Rata—. LA ARMADA DE ISHMERE YA ESTÁ AQUÍ Y TRAERÁ LA GUERRA DE LOS DIOSES A LAS CALLES. MUCHOS SUFRIRÁN.

—Creía que tendríamos más tiempo —dice Ramegos—. Que pasarían Guerdon de largo y antes se centrarían en conquistar Lyrix o Haith. Que nadie se ofenda. —Suspira—. Lo intentamos. De verdad. Estuvimos a punto de cambiar el mundo. De haber tenido algo más de…

Rata la olisquea y la empuja con su enorme hocico.

—PUES TÚMBATE Y MUERE. NOS COMEREMOS TU CARNE.

—Aún no estoy muerta —dice Ramegos con rabia—. Me marcharé con los medios más rápidos que sea capaz de encontrar.

—SIN LA ESPADA —gruñe Rata—, ESE YORAS NO ME SIRVE, PERO VOSOTROS AÚN TENÉIS CARNE.

El ghoul se cierne sobre ellos mientras las garras le relucen en esa luz sobrenatural.

Terevant se pone en pie a duras penas.

—¡Aún soy el Erevesic! Aunque no tenga la espada… esas tropas son mías. Llevadme allí. ¡Hablaré con ellas!

—COMO DESEES. —El ghoul se encoge de hombros—. LA GUERRA DE LOS DIOSES SE CIERNE SOBRE NOSOTROS. LO CIERTO ES QUE DA UN POCO IGUAL LO QUE HAGÁIS ANTES DE MORIR.

Los ghouls llevan a Terevant y a Ramegos por el extraño paisaje de la caverna, a través de los escombros. Recorren una ruta enrevesada. Puede que los ghouls sean inmunes a los charcos tóxicos y a las armas alquímicas destrozadas, pero Terevant aún es mortal. Le parece notar el veneno filtrándose en su carne. Le arden los pulmones, le lloran los ojos, pero es incapaz de apartar la mirada. Detrás de él, Ramegos tose en la manga. Murmura algo sobre que ese lugar es demasiado inestable para usar hechizos de protección.

Atraviesan los restos del antiguo Distrito de los Alquimistas. Los dioses bomba se forjaron en esas máquinas. Hay armas que valen el rescate de un rey esparcidas por ese suelo de roca atormentada. Pasan junto a cadáveres de monstruos que Terevant es incapaz de reconocer, criaturas deformes que parecen una docena de animales cosidos entre sí. Unos horrores serpenteantes hechos de sebo. Charcos de cieno de los que brotan ojos que lo miran.

Hay otras criaturas en la oscuridad. Atraídas por la luz, culebrean, se deslizan y saltan. Cosas que bien podrían haber sido humanas en el pasado, piltrafas aún vestidas con los restos destrozados de trajes de protección. Criaturas medio de sebo y parcialmente derretidas. Raptorequinos salvajes, delgados como caballos esqueléticos, con crines pálidas manchadas de sangre.

Allá delante, las paredes se curvan hacia dentro. La piedra blanca está salpicada de parches de metal aplastado, restos apilados sobre más restos y aplastados a causa de un peso inimaginable. Un recipiente de contención. Se imagina a un gigante de piedra lanzando frenético puñados de metal fundido contra las grietas de la pared, desesperado por sellar lo que quiera que haya al otro lado. Algo más tóxico y más aborrecible que todos los horrores de esta caverna exterior.

Al pie del enorme muro de piedra hay un trecho de luz. Docenas de tropas de Vigilantes ataviados con el uniforme de la casa Erevesic montan guardia junto a un pequeño contingente de efectivos de la embajada. Detrás de ellos hay algún que otro vivo. Unos llevan la túnica negra de los nigromantes y otros el uniforme de los ingenieros reales. Rostros afligidos, pálidos a causa del polvo, manchados de sangre y cieno. Están excavando en el muro. Terevant se pregunta por unos instantes por qué no se limitan a volarlo por los aires, pero después recuerda los restos de desperdicios alquímicos y las armas rotas que había por todas partes. Está claro que no pueden usar explosivos.

Cuando ven a los ghouls, los Vigilantes reaccionan al mismo tiempo y apuntan con sus rifles en dirección a la oscuridad. Los ghouls se esconden entre los escombros y dejan expuesto a Terevant. Avanza solo, sorteando los cuerpos. Son ghouls que han muerto recientemente, unos pocos Vigilantes destrozados, demasiado dañados para recuperarse, y debajo de todo eso una alfombra sangrienta de abominaciones masacradas.

—Es el Erevesic —exclama uno de los no muertos con voz asombrada.

—¡El Erevesic! —repiten las tropas de su casa. Han luchado por su familia durante siglos. Vivieron y murieron y resucitaron para seguir luchando junto a sus ancestros, junto al portador de la espada Erevesic.

Unos cráneos familiares que ha visto en Antigua Haith surgen de la oscuridad. El comandante Rabendath, Iorial, Brythal. Manos huesudas que lo agarran y lo acercan a la luz.

—La ciudad está siendo atacada —dice Terevant—. Tendríamos que estar en la superficie. Brythal, tu hija se encuentra en el palacio del patros, será el primer objetivo…

—Tenemos órdenes, señor —dice Rabendath—. Y usted no está al mando.

Daering se apresura hacia él acompañado por cuatro Vigilantes del personal de la embajada.

—¡Arrestadlo! —gruñe—. ¡Arrestad al asesino del embajador!

—El Erevesic queda bajo custodia —dice Rabendath.

Los muertos de la casa Erevesic cierran filas alrededor de Terevant. Daerinth y él se quedan mirando el uno al otro a través de obstáculos de hueso.

—¡Llevadlo al campamento! Metedlo en un tren a Haith para que se enfrente a la justicia de la Corona —insiste Daerinth—. No tendría que estar aquí.

—Dejadlo pasar —ordena Terevant.

El anciano cruza entre los Vigilantes y agarra a Terevant del brazo. Después susurra:

—Te di la oportunidad de huir, imbécil. Intenté evitar esto.

—Asesinaste a mi hermano.

—Intenté evitar la necesidad de hacerlo. De no haber sido por tu intransigencia, estaría vivo y coronado, pero… era necesario. Lo hago por Haith.

—¿Qué has hecho?

—No titubeé. La Corona sabrá que no titubeé.

La Corona, no las casas ni el Departamento. Olthic intentó asegurarse Guerdon mediante la diplomacia, Lys mediante la astucia, pero siempre hubo un tercer plan, uno nacido de la desesperación, frío y calculado.

Daerinth aparta suavemente a Terevant y alza la voz.

—Alguien que ha matado a los suyos no es digno de blandir la espada de la familia. Las almas de los Consagrados lo rechazarían. La línea de sucesión de los Erevesic ha terminado con Olthic. No le debéis lealtad a este traidor.

—Yo no lo maté. No sé si lo hiciste tú, pero…

Daerinth se ríe.

—Más mentiras. Lo apuñalaste.

—Tú luchaste junto a él —dice Terevant, que ahora también alza la voz—. Conocías su destreza con la espada. Era un espadachín sin igual. ¿Crees que podría haberlo derrotado yo solo cuando blandía la espada Erevesic?

Una de las tropas de la embajada ladea la cabeza para mirar a Daerinth.

—Quizá todos deberíamos volver al campamento, alteza.

—No hay tiempo para eso. Estamos demasiado cerca. Al otro lado de esta pared, se encuentran los restos de las dos últimas armas capaces de destruir a los dioses. La Corona me ha ordenado conseguirlas. La Corona me guía.

—¡Sabe que las armas están aquí porque vendió la espada Erevesic para encontrar este lugar! —grita Terevant.

—Eso es mentira. La Corona nunca…

—¡Doctora Ramegos, acérquese!

—Vaya.

La luz sobrenatural vuelve a relucir. Ramegos avanza con cuidado entre las ruinas. Daerinth la mira horrorizado mientras se acerca y ella cabecea con torpeza para saludarlo.

—Es cierto. Hicimos un trato. Una filacteria a cambio de la ubicación de las bombas y de lo necesario para usarlas. No sé qué ocurrió en la embajada, pero tengo la espada.

Se coloca en mitad de esa tierra de nadie entre los ghouls y los muertos, mientras la luz mágica y pálida cae a su alrededor y hace que parezca un espectro acusador.

—¡¿Qué más da?! —aúlla Daerinth—. ¡Haith está en peligro! ¡Seremos los siguientes después de la caída de Guerdon! ¡La Corona necesita esas armas! ¡Derrumbad el muro!

Las tropas de la Corona presionan contra la línea inflexible de la casa Erevesic, y se ven obligadas a retroceder. Daerinth intenta llegar hasta los ingenieros reales que se encuentran junto a la pared, por entre los muertos, pero Rabendath da un paso al frente y agarra con suavidad al príncipe.

—Deberíamos regresar al campamento, alteza…

Y luego todo se convierte en un caos.

Rata es el primero que lo ve, o que lo siente. El enorme ghoul empieza a moverse un instante antes de que ocurra. Se sube a una pila de metal roto soltando vaharadas de aliento condensado en el frío de la caverna, vadea los escombros. Con las garras extendidas, la mandíbula babeando. Pero está demasiado lejos.

Ramegos mira atrás, sorprendida por el ghoul que se abalanza en su dirección. Se oye el resonar de los rifles entre las filas de soldados de Haith.

Aparece una esquirla de acero durante un instante, flotando junto a Terevant. Una púa de metal reluciente que surge de la nada y se materializa ahí, algo imposible. Después, un hombre ataviado con harapos, joven y pálido, de cabello y barba negros y desgreñados, la sostiene con una mano sucia que aferra el mango de la daga. Se mueve como un bailarín, sin detenerse, y va de un lugar a otro sin atravesar el espacio intermedio.

Terevant oye un rechinar distante procedente del otro lado del muro, una enorme masa de metal que se desliza por la piedra.

La hoja de la daga desaparece como si fuese un truco de magia, y luego vuelve a aparecer en el pecho de Ramegos, enterrada en su caja torácica. Un hechizo se desvanece sin pronunciar entre sus labios, y empieza a caer.

El asesino suelta el mango del arma con una gracia impecable, girando alrededor de la mujer. Se desvanece mientras se mueve, se disuelve en una nube turbulenta de harapos, tela ajada y jirones sanguinolentos. Rata llega hasta él un instante después de que desaparezca, y las enormes garras del ghoul se cierran en la nada. En la garganta de Terevant brota el nombre de «MIREN» y le deja un regusto amargo de odio y frustración.

Terevant atrapa a Ramegos antes de que caiga al suelo. Los labios cubiertos de sangre de la anciana murmuran la misma palabra, la rabia del ghoul anciano surge de la boca de todos los vivos que lo rodean. La hechicera es ligera como un pajarillo de huesos huecos. A Terevant le sorprende comprobar cómo el calor de la vida de esta mujer se derrama húmedo entre sus manos. Intenta detener la hemorragia, pero no está muy seguro de cómo hacerlo. Si fuese un soldado a sus órdenes, lo dejaría morir y comenzar así su vigilia eterna. Lo dejaría abandonar la carne.

Rata lanza un rugido de rabia. Los soldados Erevesic avanzan espadas en mano y forman una fila defensiva frente a Terevant, desde donde amenazan a Rata con las armas. El ghoul anciano gruñe y resopla. Más ghouls empiezan a acercarse.

Ramegos se aferra a Terevant e intenta decirle algo. Él entiende las palabras «Hierro Negro» y algo parecido a «santo» o «sacrificio», pero no tiene sentido.

La anciana está muriendo. Piensa. Es una hechicera. Los talismanes que él tiene debajo de la piel son nigrománticos, bendecidos por la Muerte para sujetar el alma, anclarla al mundo mortal. No tiene ni idea de si funcionará, pero agarra a Ramegos por la mano derecha, acerca la muñeca a las largas uñas de la anciana y se las clava. Aprieta contra ellas para que Ramegos sienta el bulto de metal del talismán. La sangre gorgotea en la garganta de la anciana. Le han perforado los pulmones, pero consigue hundir las uñas bajo la piel de Terevant y una energía arcana fluye de ella a él, como si millones de pequeñas burbujas entrasen en las venas de Terevant. El talismán se vuelve insoportablemente caliente debajo de su piel. La hechicera ha empezado a hacer algo, está usando a Terevant como una mujer que se ahoga se agarraría a los restos de un naufragio.

Ramegos apoya la otra mano en el rostro de Terevant y tira de él. Le gira la cabeza para que mire hacia el otro lado de la caverna, en dirección a la pared.

Allí, detrás de los Vigilantes y de Daerinth, se encuentran los ingenieros. Los zapadores que han traído desde Haith. Capta brevemente una sombra más oscura, que pertenece al mismo chico pálido que apuñaló a Ramegos. Ha cruzado la caverna en un abrir y cerrar de ojos, se ha teletransportado desde el centro de esa enorme sala hasta uno de los extremos.

Una cerilla se enciende en sus manos. Los zapadores han traído cargas explosivas.

Apuñalar a Ramegos no fue más que una distracción, para desviar la atención de la pared y que él pudiese…

La pared explota. La piedra blanca que forma el alma de Nueva Ciudad se resquebraja y se derrumba, fragmentos perlados que caen como si lo que se desprendiese fuese un iceberg. Surge una nube ondulante de polvo lleno de chispas que se extiende por la caverna. Oye los aullidos, gritos de dolor de los ingenieros vivos que se encontraban cerca de la explosión. Otros han muerto. Daerinth yace en el suelo, destrozado y sangrando.

Ve durante unos instantes la cueva que hay al otro lado de la pared. Está más abarrotada que este yermo de metal roto, allí la maquinaria parece intacta. Un sarcófago para el mal de Guerdon.

En ese momento ve dos recipientes de contención enormes e iguales de los que rezuma odio, una emoción divina tan intensa que es incapaz de no sentir lo mismo cuando los mira. En el interior yacen los restos resquebrajados de los Dioses del Hierro Negro. Los guardianes los han tenido tres siglos encerrados en esas campanas, convertidos en deidades truncadas y descerebradas, pero ahora son dioses bomba sin terminar. Ya no están descerebrados, pero son incapaces de pensar en otra cosa que no sea la destrucción. También atisba otras formas en ese momento. Cubas llenas de sebo donde aún hay cosas vivas que se retuercen. Una máquina enorme y cuadrada, adornada con el rostro de una mujer en acero. Motores etéricos que todavía crepitan a causa de una hechicería extraña. Cosas innombrables, que culebrean y gritan.

La onda expansiva de la explosión impacta contra él, y oye el rugido antinatural de lo que hay detrás de esa pared. El estallido ha derrumbado el muro y liberado monstruosidades. Horrores deformados, contrahechos y torturados cuyo sufrimiento los ha destrozado aún más.

Contempla ese infierno alquímico. Lo peor del mundo, destilado y transmutado en metal y cristal.

Pero solo lo ve durante un instante.

Los restos que flotan por los aires se detienen de manera imposible. Empiezan a moverse a la inversa. Los trozos de la pared que han caído vuelven a su posición original. Piedra nueva, prístina como el alabastro, que reluce con su propia luz divina, que fluye para llenar las grietas. El sarcófago vuelve a cerrarse. Todos esos monstruos alquímicos y dioses rotos quedan encerrados de nuevo.

Al otro lado de la caverna, Miren aúlla con frustración y desaparece.

Al otro lado de la caverna, Carillón Thay, agotada por el esfuerzo del milagro, dice:

—Que te den.

Capítulo Cuarenta y Seis

Eladora se deja llevar por las calles de Nueva Ciudad guiada por el sonido. Se dirige hacia el Viaducto de la Duquesa, sin saber muy bien la dirección exacta. Solo sabe que en el Viaducto hay cañones, por lo que sigue andando en dirección a los disparos. Aprende a distinguir los estallidos de las diferentes piezas de artillería, a diferenciar el rugido de los gigantescos cañones que disparan desde Puesto de la Reina, del atronar irregular de los pequeños obuses que se lanzan desde los muelles.

La granizada alquímica de las armas recibe la respuesta de la cólera divina. Artista de Humo dibuja sellos púrpura en la niebla reluciente del cielo nocturno. Solo hace falta mirarlos para volverse loco. Gran Umur lanza relámpagos. Los kraken que hay en las aguas poco profundas aúllan y rocían la tierra con agua afilada, dirigen esos chorros argénteos con un gesto de los tentáculos. Son como lanzas líquidas que empalan y cortan todo a su paso.

La gente sale a trompicones de la Ablución, de Cerro Resplandor y del distrito del mercado, marcha a refugiarse en los sótanos laberínticos y los túneles de los ghouls que hay bajo Nueva Ciudad. Es un buen plan. Nueva Ciudad es una bendición hecha piedra. Su estructura es divina e inflexible, y hay en ella cierta santidad que protege contra los milagros hostiles. No es seguro, no hay lugar seguro en Guerdon ahora que han llegado los dioses locos. Pero es más seguro que la Ablución.

Ve el edificio del parlamento en lo alto de Colina del Castillo, en el otro extremo de la Ablución. Ayer no era más que un recorrido de veinte minutos caminando a buen ritmo, pero hoy es un viaje imposible. Eladora se estremece, empapada y descalza.

Un guardia de la ciudad enmascarado le hace un gesto para que se una a la multitud que busca refugio.

Ella niega con la cabeza y le pregunta que dónde está el puesto de guardia más cercano. Al principio, el guardia no la oye a causa del estruendo. Tiene que quitarse la máscara y dejar que le grite directo al oído para llegar a entenderla. Es muy joven y también está muy asustado.

—¿Dónde está el puesto de guardia más cercano? —pregunta Eladora al tiempo que le enseña la carta de Kelkin, empapada.

—¡En la plaza Industria, pero están todos muertos!

—¡Necesito un eterégrafo!

Le dice que el siguiente puesto que está más cerca se encuentra en las pendientes de Colina Sagrada, pero las refriegas son tan intensas en esa zona que sería muy arriesgado ir. Eladora rodea el arco de Nueva Ciudad yendo de callejuela en callejuela y de refugio en refugio. Pasa junto a más multitudes que intentan ponerse a salvo, y las calles no tardan en quedar vacías. Se queda sola.

Oye disparos cerca, también pasos apresurados. El aullido de la detonación de una granada de destello espectral. El pesado retumbar de los santos guerreros al subir por las pendientes. Está rodeada por la matanza, pero consigue pasar desapercibida de alguna manera. Corre a toda prisa por un bulevar en el que reina un silencio inquietante, y al salir de él se ve rodeada por un campo de batalla en el que unos rifleeros abren fuego. Contempla las consecuencias del enfrentamiento: estatuas doradas, calientes como la sangre al tacto, en las que se perfila un aullido de dolor. Una docena de soldados empalados por la lanza de Urid el Cruel, que se refugia entre las ruinas del taller de un sastre y rompe cráneos contra el suelo como si aplastase caracoles.

Eladora no sabe si tiene mucha suerte o está bendecida, pero cruza Nueva Ciudad sin que le ocurra nada. Sospecha que es una bendición y murmura un agradecimiento a la piedra mientras pasa junto a ella.

Llega a las calles de Cerro Resplandor, que le resultan más familiares, lugares donde pasó su época de estudiante y que ahora se entremezclan con retazos de Nueva Ciudad. Escalones escarpados que la llevan a la parte septentrional de Colina Sagrada, al extremo del Barrio Universitario. Han empezado a montar un emplazamiento de artillería en mitad del césped del patio interior. Un vigilante que se encuentra en el tejado de la biblioteca le grita para que se ponga a cubierto, y ver la querida universidad convertida en una fortaleza le resulta más alarmante que todo lo que ha visto hasta ese momento. En la Ablución, Cinco Dagas o Nueva Ciudad pueden ocurrir cosas terribles, se puede discutir sobre la guerra en el parlamento y en Puesto de la Reina, pero se supone que la universidad es un lugar inviolable e invariable. Un hogar.

Recuerda el puesto de la guardia de la ciudad que hay junto al campus, un lugar donde sus compañeros de clase robaban yelmos de los guardias para gastar bromas, donde encerraban a estudiantes ebrios que cometían el error de cruzar la línea invisible que separaba Cerro Resplandor de Colina Sagrada para que se les pasase la borrachera. Ahora ese puesto es un búnker fortificado, rodeado por un grupo de mercenarios de aspecto amenazador que esperan a que les den máscaras respiratorias de protección.

Una vocecilla le dice a Eladora que eso es porque están a punto de usar gases irrespirables. Otra vocecilla empieza a gritar en su interior.

Uno de los guardias la detiene, y ella levanta la carta destrozada.

—Necesito usar el eterégrafo.

El hombre coge el documento y empieza a examinarlo.

—Esto dice algo de coger un barco para llegar hasta la isla Memoria y sacar de allí a unos prisioneros. No dice nada sobre que necesites usar un eterégrafo.

Eladora lo mira, impertérrita.

—Soy representante del señor Kelkin y están atacando la ciudad. Necesito usar esa máquina.

El hombre cede.

—Si quieres arriesgarte, adelante. Esa maldita cosa se volvió loca anoche y no hemos recibido un mensaje legible desde entonces. Hemos tenido que usar mensajeros.

La lleva a una estancia pequeña que hay en la parte trasera del puesto, donde el eterégrafo descansa sobre un escritorio enorme que parece rescatado del despacho de alguna universidad. La habitación se ha amueblado hace poco. Eladora se sorprende al darse cuenta de que vive en lo que en un futuro se considerará otro periodo histórico, uno en el que Arquitectura seglar y sagrada del Periodo Cinéreo se colocará en una estantería junto a… ¿Cómo sería? Invocaciones e innovaciones de la era post-Crisis o Un disparate precipitado y caro: el comité de emergencia de Guerdon. Reza para que quede alguien lo bastante cuerdo para escribir la historia cuando acabe todo esto.

El eterégrafo no se ha usado mucho. Las teclas están rígidas cuando las toca, pero el aparato cobra vida cuando enciende la chispa etérica. Una lista que está clavada en la pared de al lado le indica la secuencia a seguir para ponerse en contacto con la máquina del parlamento.

Escribe el mensaje laboriosamente, pero solo eso solo supone la mitad del trabajo. Los alquimistas, haciendo gala de ingenio, consiguieron cosificar un conjuro y reemplazaron constructos mentales con latón y cobre, cánticos arcanos con teclas marcadas con glifos, un tarro de cieno alquímico con un alma. Pero aun así esta máquina necesita un propósito. Ha leído que los operadores experimentados de los eterégrafos comparten entre sí sueños, y que hay ciertas preocupaciones sobre filtraciones psíquicas.

Kelkin le ofreció instalar una de esas máquinas en su apartamento, solo para asuntos del parlamento, pero ella lo rechazó sin saber muy bien por qué. Ahora entiende por qué las máquinas la irritaban, porque su alma es una herida abierta, tal y como dijo Rata. Su abuelo abrió en canal su espíritu en aquel ritual e intentó convertirla en una precipitada sustituta de Carillón, y ese daño no sanará nunca. Esta máquina podría destrozarla aún más.

«Imbécil», dice para sí. ¿La ciudad sufre un ataque divino, los soldados marchan a luchar contra dioses y santos, y ella está preocupada por unas pocas cicatrices psíquicas?

«Sea como fuere, si te vas a preocupar por algo, preocúpate por ese monstruo araña que podría estar oculto ahí dentro», piensa al tiempo que pulsa la tecla de activación.

HE VUELTO DE MEMORIA. NECESITO OPCIONES. ELADORA DUTTIN.

No es tan terrible como pensaba. Un acceso de náuseas, pero no la agota más que los ejercicios de hechicería de Ramegos. También se le queda cierto regusto a pánico, una acometida psíquica de quienquiera que haya recibido el mensaje.

La respuesta repica en la máquina casi de inmediato. Las teclas se mueven bajo sus dedos mientras deletrean las palabras.

LÍNEA DE ETERÉGRAFO COMPROMETIDA. SOLO CÓDIGO.

No tiene ni idea de qué será eso del código. Puede que algún tipo de protocolo militar que desconoce.

NO CÓDIGO, responde.

Una segunda respuesta llega unos momentos después. Puede que sea su imaginación, pero siente la barbilla rasposa de Kelkin presionada contra su rostro. Huele su pipa. También oye su malhumorada irritación.

¿TIENES A THAY?

Eladora tarda unos instantes en darse cuenta de a quién se refiere. Carillón. Su padre era Aridon Thay. Es la única de la ciudad que aún podría reclamar con legitimidad ese apellido terrible y cargado de historia.

SÍ.

La respuesta llega al momento, un torrente, tecleado con tanta presteza que la máquina chisporrotea a causa de tanta información.

APOYO NAVAL DE CAMINO DESDE MAREDON. NECESITAMOS A THAY PARA RESCATAR EL RÉPLICA.

La armada de Guerdon está bien equipada, pero es demasiado escasa en número para acabar con el asedio. Aunque Cari consiguiese de alguna manera hacer que el Gran Réplica regresase a la superficie usando los milagros de Spar, tendrían una sola bomba contra un panteón iracundo, y ninguna forma de «limitar» al dios objetivo. Sin esa máquina de la isla Memoria, no.

Pensar en la máquina hace que se acuerde de Alic. Silkpurse le contó la manera en la que había muerto para intentar liberar a Emlin del artilugio. No tiene tiempo para las lágrimas, ni para el hombre ni para lo que representa.

Con Alic y con los otros candidatos que reclutó, con todo el trabajo que llevó a cabo, esperaba reformar la ciudad. Reparar. Arreglar el daño que había sufrido durante la Crisis y asegurarse de que el siguiente episodio de la historia fuese seguro y próspero. Creía que serviría para aliviar la preocupación de su alma, la culpabilidad y la vergüenza y la responsabilidad provocadas por lo que hizo su abuelo.

No habrá ningún discurso inspirador durante las elecciones, ni tampoco gritos desesperados por la libertad. No habrá redención. Solo la amarga premeditación en pos de la supervivencia, de descubrir cuál es el bando capaz de lanzar más almas y más cuerpos hacia las fauces de la Guerra de los Dioses.

Otro repiqueteo de las teclas. Otro mensaje de Kelkin.

ESTÁS AUTORIZADA PARA NEGOCIAR CON LA VIUDA DE HAITH. CONSIGUE REFUERZOS POR TIERRA.

La viuda… Eladora tarda un momento en darse cuenta de que se refiere a Lyssada Erevesic. Kelkin despreció la oferta de Haith de formar una alianza, pero eso ocurrió antes de la invasión. Es un tipo que siempre vende caros sus principios, pero está dispuesto a negociar con ellos si es necesarios.

Antes de que ella pueda llegar a responder, las teclas empiezan a moverse solas otra vez.

ATACAN EL PARLAMENTO. ESPERA A QUE…

El mensaje termina de repente.

La onda psíquica choca contra ella un instante después. Ocho ojos relucen en la oscuridad, la sensación de miles de patas que le recorren la piel. Ahí está, moviéndose invisible a través del éter. Escabulléndose a través de la telaraña de cables y hechicería que recorre la ciudad.

Un guardia golpea la puerta en el exterior. Le dice que tiene que marcharse. Los monstruos imparables de Ishmere han empezado a colarse en los terrenos de la universidad. Tienen que retirarse.

Oye un torrente de susurros casi inapreciables a través de la máquina, la impresión de una tormenta inminente. La fuerza al completo de Ishmere aún no ha explotado en la ciudad. La matanza que tiene lugar en el exterior no es más que el principio de la ola que está por romper.

PESH REINA LEONA DIOSA DE LA GUERRA LA GUERRA ES SAGRADA LA GUERRA ES DIVINA PESH SE ACERCA CON TODO SU PODER Y MAJESTUOSIDAD

No sabe si se trata de una amenaza o de una advertencia. Le acaba de decir algo que necesita pero no quería saber.

Un recuerdo: el profesor Ongent hablando de la onomástica de Guerdon, de que las familias aristocráticas usaban apellidos como Thay o Voller, nombres de antiguas casas, para imitar a Haith. Pero algunos de los habitantes de la Ablución continuaban con la antigua tradición de Varinth y les ponían a sus hijos apellidos formados por el nombre de sus padres. Taphson, Idgeson…

Escribe.

EMLIN ALICSON. LO SIENTO.

Ha nombrado al chico. Lo ha atado.

Después, tira del cable de oricalco del eterégrafo y lo desconecta.

Los ghouls comen carroña, son expertos en carne muerta. Por lo tanto, Terevant da por hecho que es una buena señal que el gran ghoul olisquee a Ramegos y luego la ignore a favor de la recién llegada. Rata recorre la caverna hacia Carillón Thay.

Terevant se gira para acercarse a las tropas de Haith mientras se recuperan de la explosión, pero el ghoul se gira hacia él, lo mira y lo usa para ponerse al día con la chica. Al parecer, el anciano ghoul quiere usarlo de portavoz.

—CARI.

El nombre surge espontáneo de la garganta de Terevant, con más calor del que esperaba. Más del que Cari esperaba, también, a juzgar por la cara que pone.

—Rata, cabrón —dice ella—. ¿Estamos en paz?

—YA NO ERES LA HERALDA DE LOS DIOSES DEL HIERRO NEGRO —dice Rata a través de Terevant—. YA NO ERES UNA AMENAZA PARA LOS GHOULS. —Se acuclilla junto a ella e inclina su enorme cabeza hacia delante—. ENVIÉ A ELADORA PARA QUE TE SACASE DE LA ISLA MEMORIA. ¿QUÉ MÁS PRUEBAS NECESITAS?

—Una puta disculpa no estaría mal.

Rata suelta una de sus carcajadas ahogadas y borboteantes.

—NO.

—Malditos ghouls —dice Carillón—. Vale. Pues nada. ¿Qué vamos a hacer con Miren?

—ALGO CRUEL Y PROLONGADO EN EL TIEMPO —dice el ghoul—. PERO SE HA MARCHADO Y NO PUEDO RASTREARLO. ESTA CUEVA APESTA A ÉL. —Terevant se afana por recuperar el control de su voz—. Perdón, pero necesito… ¿QUÉ ES LO QUE QUIERES, HOMBRE DE HAITH?

Los ojos del ghoul relucen, divertidos.

—Necesito —repite Terevant, pero vuelve a interrumpirse a sí mismo—. ¿GUIAR A TU EJÉRCITO DE MUERTOS A TU TIERRA MARCHITA? No, lo que necesito es… TU PRÍNCIPE HA MUERTO, HOMBRE DE HAITH. Para ya… Y PUEDES LLEVÁRTELO. Que pares, joder… DIME, CARILLÓN, ¿HAS VISTO A ALGUNO DE LOS CHICOS DE CAFSTAN? ¿O A ALGÚN INTEGRANTE DE LA VIEJA HERMANDAD?

Terevant jadea para coger aire.

Cari resopla y luego le unas palmadas a Rata en la pierna.

—Venga, déjalo ya. Es aristócrata.

—RICO O POBRE, TODOS ACABAN CONVERTIDOS EN ALIMENTO CUANDO LLEGA LA HORA.

Terevant consigue recuperar la compostura con toda la dignidad de la que es capaz.

—En Haith no. El Imperio es imperecedero. Ahora, si me disculpáis… NO HE TERMINADO CONTIGO, HOMBRE DE HAITH.

—Espera un momento —dice Cari—. Necesitamos un plan. ¿Qué vamos a hacer con Ishmere?

—LA GUERRA DE LOS DIOSES HA LLEGADO. LA CIUDAD ESTÁ PERDIDA. TENEMOS QUE ESCONDERNOS AQUÍ ABAJO.

—Ahora la ciudad incluye a Spar. Y no voy a volver a abandonarlo.

—Tengo que… —empieza a decir Terevant, pero Rata es quien responde—. GUERDON ESTÁ AQUÍ ABAJO. LOS TÚNELES SON MUY PROFUNDOS. LO QUE QUEDA DE ÉL RESISTIRÁ.

—Él también querría que salvásemos gente. Aunque no seamos capaces de detener a los dioses, sí que podríamos hacer que algunos se refugiasen en los túneles. Enfrentarnos a las divinidades para retrasarlas. Rata, tú no has vivido con él dentro de tu cabeza durante un año. Es como tener dentro una conciencia que te aguijonea todo el rato.

—Tengo que… HACED QUE SE REFUGIEN AQUÍ ABAJO MIENTRAS VIVAN. SERÁN UNA DESPENSA PARA LOS GHOULS SI LUEGO… ¡AY!

Terevant le da un puñetazo al ghoul en el hocico. Rata grita de dolor.

—Como iba diciendo, tengo que recuperar la espada de mi familia. —Cabecea en dirección a Carillón—. Ayúdame a encontrarla y ordenaré a mis tropas que salgan de este lugar.

Cari extiende una mano mugrienta.

—Trato hecho.

Algunos de los ingenieros de Haith que se vieron afectados por la explosión tenían talismanes. Es posible que dos de ellos alcancen la Vigilia. Terevant les ordena que regresen al campamento que hay frente a la ciudad, donde los nigromantes de las casas los ayudarán con el siguiente paso.

Pero el príncipe Daerinth ha muerto sin casta. Terevant lo contempla: el hombre que mató a su hermano, que intentó culparlo a él del crimen. El hombre que vendió la espada Erevesic por los restos resquebrajados de una bomba.

—Llevaos sus restos —ordena—. Y tratadlos con los honores que merece un príncipe de Haith. Haced que regrese a la Corona.

Mientras envuelven el cuerpo, Terevant se pregunta qué secretos se habrá llevado el príncipe a la tumba. ¿Le habrá ordenado la Corona que traicione a la casa Erevesic o fue un plan del propio Daerinth, que intentaba recuperar el favor de la filacteria?

Es posible que Lys lo sepa, pero Terevant comprende que ella nunca le dará una respuesta directa. Todo quedará tergiversado, distorsionado a causa del cristal sucio que es el Departamento. Si algo ha aprendido a lo largo de los últimos días, es que nunca van a regresar a esos prados maravillosos que recuerda.

—Capitán Brythal. —El padre muerto de Lys se pone firme de repente—. Acompañe a los fallecidos al campamento principal. Después diríjase al palacio del patros. Lady Erevesic está allí. Protéjala y proporciónele lo que sea que necesite.

¿Y qué hay de los vivos que quedan en el campamento?

—Guerdon no es lugar para los vivos. Dígales que intenten mantener la posición y el tren, así tendremos una manera de retirarnos. —Terevant coge una espada que perteneció a unos de los soldados muertos. Es una normal, sin símbolo alguno en la hoja. No es la espada Erevesic, pero servirá—. Coronel Rabendath, tenemos que llevar a cabo una misión de rescate. La espada Erevesic se encuentra en el campo de batalla. Carillón puede ayudarnos a encontrarla. Cuando la tengamos, nos batiremos en retirada.

Rabendath ha sido la mano derecha de los Erevesic desde hace cuatro siglos. Terevant recuerda a su padre y a su abuelo teniendo conversaciones serias con el Vigilante. El viejo guerrero escucha las órdenes de Terevant y… titubea un poco antes de ponerse firme y decir:

—Como ordene, señor.

—¿Y qué hacemos con la hechicera? —pregunta Brythal.

—Dejadme aquí —gruñe Ramegos desde el suelo—. Los ghouls nunca me habían dejado acercarme tanto a las fundiciones. Tengo trabajo que hacer.

—Yo me quedaré con ella.

Lo ha dicho una de las ghouls, que lleva un chubasquero raído. La criatura ha conseguido un botiquín en algún sitio y está curando la puñalada de Ramegos lo mejor que puede. Es incapaz de no humedecerse los labios.

—¿Y si… vuelve ese asesino de santos?

—Oh —dice la ghoul al tiempo que enseña los dientes—. Pues tendré una buena charla con el señor Miren, sin duda.

Capítulo Cuarenta y Siete

Eladora no es la única persona que busca refugio en la Iglesia. El gran patio que se encuentra frente a las Catedrales de la Victoria está hasta arriba de gente. La mayoría se han acercado para ver al nuevo rey, pero otros escapan de la matanza que hay en la parte sur de la ciudad. Ahora están atrapados aquí. Una delgada fila de guardias de los Guardianes defiende la entrada del patio, con las picas apuntando hacia la oscuridad y hacia cualquier monstruo que cargue desde la parte alta de la colina.

«¿Dónde están los santos?», se pregunta Eladora. ¿Dónde está su madre? ¡Si la ciudad estaba empezando a tener problemas con la reaparición de los santos de los Guardianes, sin duda es buen momento para enviarlos a la batalla! Hay algo de protección aquí, igual que la hay en Nueva Ciudad. Las Catedrales de la Victoria se levantaron con manos humanas, no fueron conjuradas con intervención divina, pero están bendecidas. Los relámpagos y las maldiciones que lanzan los dioses a la Ablución, al parlamento o a Puesto de la Reina no han alcanzado Colina Sagrada.

«Aún», piensa ella.

Se afana a través de la multitud lo mejor que puede. Pasa junto a niños que se aferran a sus madres llorosas. Ancianas que murmuran oraciones a la Madre de las Misericordias. Jóvenes que deambulan por la plaza mientras discuten qué hacer, sin hacer nada. Las puertas de las tres catedrales están cerradas y tapiadas, así como las puertas del palacio del patros. Allí hay más guardias, con las picas listas para obligar a las multitudes a retirarse. Los gritos de la gente reverberan contra las ventanas cerradas.

Eladora se acerca a uno de los guardias, y él la amenaza con la pica y grita algo incomprensible mientras la obliga a retroceder. La multitud aúlla y tira piedras, pero no va a cargar contra las armas.

«Aún», piensa ella.

La empujan entre la muchedumbre. Alguien le tira del chubasquero. Otro le grita y gesticula en dirección a los sellos púrpura que hay en el cielo. Eladora se tropieza con la pierna de una niña, que está sentada en los adoquines mojados y no deja de temblar. Le deja el chubasquero y se abre paso hasta el borde de la plaza, donde la muchedumbre es menos densa. Hay edificios administrativos y también casas de sirvientes. Allí encuentra estatuas de santos dorados con espadas y escudos de bronce que vigilan la totalidad de la plaza.

Ve a Sinter en la sombra de la columnata. El sacerdote camina de un lado a otro frente a una pequeña puerta lateral, con los hombros encorvados. Tiene la calva perlada de sudor o de gotas de lluvia. La ve y gruñe. Se abalanza hacia ella y la empuja hasta las sombras.

—¿Qué ha pasado? ¿Te envía Kelkin? ¿Hay algún plan?

—Y-yo no he hablado con Kelkin desde ayer. Desde antes de que…

—¿Hay un plan? ¿Qué está haciendo?

Sinter la agarra por el brazo igual que la agarraría por el gaznate. Tiene la voz contenida, como si reprimiese las ganas de gritarle.

—Kelkin tenía un plan. —Eladora intenta zafarse de Sinter, pero él no la suelta—. Tus dioses lo han desbaratado.

—Se han puesto en mi contra —dice Sinter—. No puedo volver a entrar. No puedo marcharme.

Los truenos retumban por la plaza, y el sacerdote vuelve a ponerse a cubierto bajo el pórtico. Eladora se da cuenta de que se cubre con las columnas, fuera de la línea de visión de las estatuas doradas.

Todos los que se encuentran en la plaza están ahí para ponerse a cubierto de los dioses de Ishmere, pero Sinter está aterrorizado por la cólera de sus dioses.

—Tengo que hablar con el patros.

El parlamento está sobrepasado y Puesto de la Reina está bajo asedio, por lo que el patros es quizá la mayor autoridad que hay ahora en la ciudad. O puede que sea el líder del gremio de alquimistas o el de la guardia. O los dioses. O Carillón.

«Cualquiera menos yo. Cualquiera menos esto».

—Sí —dice Sinter—. ¡Sí! Tú… eres la hija de Silva. Te dejarán entrar. Escucha, escucha. Dale esto. —Saca un papel arrugado arrancado de un libro de oraciones. En los márgenes de la parte de atrás ha garabateado una nota. Un plan. —Directamente al patros, ¿me has entendido? No dejes que nadie te lo arrebate. —Rebusca en la túnica para luego sacar una llave—. Te lo dije, ¿verdad? Te dije que las cosas empezaban a descontrolarse. Ahora se ha jodido todo, se ha ido al traste. Dale eso. Dile que es la única manera. Dile que tenemos que actuar cuanto antes.

Abre la pequeña puerta lateral. Nada más entrar, hay una estatua de la Madre, adornada con flores frescas. Sinter se aparta para que la mirada marmórea de la diosa no recaiga sobre él. Después cierra la puerta detrás de Eladora.

—Díselo —grita desde el otro lado.

Eladora se da cuenta, sin emoción alguna, de que las flores crecen directamente de la piedra. Un milagro menor.

Después, desdobla la nota y la lee.

«Un sacrificio en masa… la multitud de la plaza… una gran ofrenda, un júbilo de almas, tal y como escribió Safid…».

Es una propuesta para recuperar el favor de los dioses usando las almas de todos los que se encuentran en el patio exterior.

«Los fuegos de Safid se llevarán las almas… munición de flogisto… gases tóxicos…».

Un plan monstruoso y cruel, uno que confunde la brutalidad con la decisión, la crueldad con el valor.

Eladora rompe la nota.

—Por cierto —dice a la puerta cerrada, consciente de que él sigue escuchando—, mi prima está viva. Terevant Erevesic va a recuperar la espada. Al infierno contigo y con tus planes. Yo tengo uno mejor.

Una vez que se encuentra dentro del palacio, los cortesanos y los sacerdotes que lo recorren la ignoran por completo. Están atrapados ahí, reticentes de hacer frente a lo que ocurre fuera. El palacio se ha convertido en un arca, a la deriva en un mar tempestuoso. Varios pequeños grupos de clérigos conspiran de dos en dos o de tres en tres. Los sirvientes están ocupados con tareas insustanciales o no dejan de mirar las salidas. Eladora recuerda la descripción que Terevant le dio del valle fluvial de Grena después de la explosión del dios bomba. Los Dioses Custodiados siguen aquí. Los percibe vagamente, en alguno de los rincones de su alma, pero la presión de la santidad incipiente ha desaparecido. También nota una ausencia en el corazón de la iglesia. Sinter está escondido y nadie ha tomado las riendas.

Entra en la corte dorada del patros. Han intentado convertirla en el salón del trono del nuevo rey de Guerdon, pero, por lo que parece, aquí se ha discutido sobre quién debería tener preferencia como gobernante. El asiento del patros tiene un lugar destacado, justo delante del gran altar, pero el rey se ubica en una silla mayor y más elevada que hay a un lado de la estancia. Ni el patros ni el rey están presentes en ese momento, pero el palacio está cerrado y los nuevos cortesanos no tienen ningún otro lugar al que ir. Al llegar Eladora, un antiguo obispo intenta que se le oiga a pesar del ruido de la multitud y de la tormenta que ruge en el exterior.

—La fuerza de la Iglesia siempre ha residido en el campo y en las granjas. En las aldeas más humildes. En las iglesias pequeñas. Ellos son… Ellos tienen la responsabilidad de renovarla —grita.

Mhari Voller se aleja de un grupo de cortesanos que hay detrás del trono del rey y se dirige a toda prisa hacia Eladora. Voller lleva una chaqueta adornada con el escudo de armas del rey. El festival durante el que los Dioses Custodiados «descubrieron» al rey tuvo lugar la semana pasada, y Eladora se pregunta si Voller ya tenía la chaqueta adornada con el escudo de armas antes de que tuviese lugar el festival o si su familia lo guardó en una buhardilla durante tres siglos hasta que volviese a ser relevante políticamente.

—¡Eladora! ¿Qué es eso que llevas puesto? ¿No tenías paraguas? —El aliento de Voller huele a alcohol—. Esto es espantoso. Sinter ha complicado las cosas. No sé muy bien qué ha ocurrido, pero Silva no se encuentra bien. Y ahora este lío… Hablábamos para decidir adónde marchar. Yo sugerí que a Maredon, pero todo el mundo parece estar de acuerdo con que deberíamos partir a una zona rural como Wheldacre. Sí, sé que es rústico y maravilloso, pero no creo que…

—¿Este lío? —repite Eladora, incrédula.

—Eso que está pasando en el puerto. Hemos oído disparos antes. Alguien ha dicho que son piratas de Lyrix.

—Es la Guerra de los Dioses. Ishmere.

—La Guerra de los Dioses está muy lejos —dice Voller con una confianza inapropiada—. ¿Ha venido Effro Kelkin contigo? Reconoció al rey Berrick hace no mucho, cuando respaldó la decisión que se había tomado con el asesino del embajador Olthic. Es el primer paso que le veo dar en pos del sentido común. Te dije que acabaría por entrar en razón.

Eladora se la queda mirando unos momentos y luego dice:

—Tengo que hablar con el patros. O con el rey. O con ambos. Con quienquiera que esté al mando.

—Bueno, lo de quién está al mano sería un buen tema a debatir. Vivimos tiempos interesantes, pero…

—¿Dónde está mi madre?

Silva se encuentra en una antecámara, fuera de la corte. Está sentada en una silla de baño y mira la ventana cerrada. Unas vendas le cubren las manos quemadas y tiene una espada desenvainada sobre el regazo.

No reacciona cuando Eladora entra. Tampoco cuando se arrodilla junto a ella. ¿Cuánto le queda de alma? ¿Cuánto le ha sido arrebatado por esos dioses veleidosos al salir de ella? Se entregó a fuerzas mucho mayores que ella y ha pagado el precio.

Pero Eladora lo intenta.

—Silva, soy Eladora. ¿Me oyes?

Nada.

Tiene una guirnalda de flores sobre la mesa. Un talismán de la Madre. Y la espada sobre las rodillas. Todos son símbolos, y Eladora no se atreve a tocarlos. Tiene que permanecer intacta en el nivel espiritual. Restablecer su conexión con los Dioses Custodiados en este momento arruinaría su plan. Puede que incluso a ella, que la dejase como un cascarón vacío, como la mujer que tiene delante.

Vuelve a intentarlo.

—Madre. La Guerra de los Dioses ha llegado. Necesito… Quiero decir, la ciudad necesita… —Se queda en silencio, asaltada por las dudas—. Quizá podrías…

Cuando la santa Aleena alzaba la voz, sonaba como una fanfarria de trompetas, un trueno triunfal, como el amanecer resquebrajando las paredes de la noche. Sus palabras rezumaban luz y poder. Avivaban el alma de cualquiera que las recordase.

La voz que se desliza a través de los labios de su madre es poco más que un resuello de fuelles rotos, el chisporroteo de las ascuas de un fuego a punto de apagarse. La caída lenta de la ceniza.

—¿Por qué no aceptaste a los dioses, niña? Te llevé a la capilla de las colinas. Te enseñé todas las letanías. ¿Por qué te reprimiste?

—Y-yo… No lo sé.

—Niña mentirosa —dice Silva, y Eladora sabe, por alguna razón, que la rabia de esas palabras viene de su madre y no de lo que quiera que esté hablando a través de ella. O con ella. Pero no consigue discernir cuánto de la entidad que tiene delante es de Silva y cuánto es de los Dioses Custodiados—. Has llamado a los dioses en tres ocasiones. Y las tres veces te han respondido. Los has negado tres veces.

«Tres veces. En Colina de Tumbas, cuando Jermas intentó usarme en lugar de Cari en aquel ritual con el que pretendía invocar a los Dioses del Hierro Negro. En Nueva Ciudad, cuando luché contra Silva. Y en Puesto de la Reina, contra Ramegos».

—Yo no los llamé. Fue el abuelo quien… me deterioró el alma, madre. Eso es lo que dice Ramegos, que tengo una herida espiritual. Y luego Sinter me usó para contrarrestarte. Me pertrechó como una santa para engañar a los dioses, para que creyesen que yo era tú. No he negado nada, porque no les he pedido nada.

Vuelve a sentir de repente esa misma presión que sintió en el festival, la terrible proximidad de lo divino. Su cráneo es una puerta y están empujando contra ella para intentar entrar. La están atacando con espadas llameantes.

Silva alza la cabeza para mirar a Eladora. Tiene los ojos vidriosos, como si no viese lo que la rodea, pero no es ella quien mira a través de ellos.

—¿Quién te crees que eres para cuestionar la voluntad de los dioses? Este mundo está roto. El camino a los cielos tiene que estar hecho de piedras puntiagudas y resquebrajadas. Es así y eres tú la que has decidido no recorrerlo.

—Puntiagudas y resquebrajadas. ¿Estás diciendo que los Dioses Custodiados querían que Jermas Thay me torturase? ¿Que Sinter seguía sus designios cuando me usó para hacerte daño a ti? Eso es una estupidez. —Eladora se pone en pie—. Los supuestos dioses son constructos mágicos que se autoperpetúan y que extraen su poder de las acciones rituales y de los remanentes de las almas de sus adoradores. Son… vórtices etéricos, hechizos parasitarios. ¡No son más que lombrices solitarias espirituales! —Esta es una discusión que Eladora se ha imaginado con su madre miles de veces, desde que fue a la universidad y estudió con el profesor Ongent. Y, ahora que la está teniendo, escupe con rabia las palabras—. No pienso entregarme a algo así. ¡Me niego a postrarme ante ellos o a consentir esos… engaños rituales!

—Qué arrogancia. ¿Crees que puedes evitarlos? ¿Crees que los dioses no corren por tus venas y por tus huesos? ¿Por la tierra sobre la que caminas y por el aire que respiras? Quieres ser la dueña de tu destino, pero serás traicionada, una y otra vez.

Silva se levanta de la silla de baño gracias a unas manos invisibles, y luego algo se rompe, y cae hacia atrás de repente. Extiende la mano hacia Eladora e intenta agarrarla.

Pero ella se zafa y se aparta unos pasos.

—No te aprovecharás de mí. No pienso servirte. Así, no.

Siente unas energías tenues que revolotean alrededor del palacio, alrededor de todo Colina Sagrada. Los Dioses Custodiados están desperdigados, desorganizados. Necesitan un punto sobre el que unificarse, algo con lo que afirmar su forma y su propósito.

No será ella. No puede ser ella.

El chirrido de una puerta, el susurro de unas faldas. Otra mujer entra en la pequeña estancia. Esbelta y elegante, ataviada con el negro del luto. Cierra la puerta detrás de ella, se quita el velo y se echa el cabello hacia atrás.

—Eladora Duttin. He oído muchas cosas sobre ti.

Silva se derrumba de nuevo. Eladora vuelve a colocar los brazos de su madre por dentro de la silla de baño, con cuidado, y después le coloca bien la cabeza para que descanse sobre una almohada. Luego, se gira hacia la recién llegada.

—Lady Erevesic.

Lys se acerca a la ventana cerrada y la abre un poco.

—El aire está muy cargado aquí dentro —dice—. ¿Qué tenéis pensado hacer con los santos de la Iglesia?

Eladora traga saliva.

—Hacer frente a la invasión.

—No podéis derrotar al Reino Sagrado sin el dios bomba. Guerdon ha perdido. —Lys le dedica una sonrisa cargada de compasión.

—¿Esa es la opinión del rey de Guerdon o de la Corona de Haith?

Lys sonríe.

—El patros y su corte quieren huir. Mis instrucciones de Haith son marchar a la embajada y esperar a que nos rescaten.

—¿Y el rey?

—Estoy segura de que el rey no quiere perder su reino antes de que lo hayan coronado siquiera. Pero si no le queda más remedio, sé que hará pagar a Ishmere el precio más alto posible. —Unas volutas de nubes se desperdigan por el cielo sobre Cinco Dagas, contra los tejados. Los santos de Madre Nube se han internado más aún en la ciudad. Lys cierra la ventana y se gira hacia Eladora—. ¿Kelkin te ha enviado a buscar a los santos de los Guardianes?

—El ministro Kelkin no me ha enviado —admite Eladora—. He venido a buscarte a ti.

Capítulo Cuarenta y Ocho

Terevant no sabe cuánto tiempo lleva caminando. Se limita a tambalearse detrás de Carillón mientras ella conduce a la variada hueste de ghouls y muertos vivientes a través de un laberinto interminable de escaleras y túneles muy empinados. Es el único de la compañía que es del todo humano: hasta Carillón parece poseída por una vitalidad sobrenatural. Se vuelve más fuerte a medida que ascienden en dirección a Nueva Ciudad, y él se queda atrás. Le duele el pecho, en el lugar donde le dispararon.

Rabendath se hace a un lado y deja que la comitiva pase junto a él para luego quedarse a la altura de Terevant, al final del todo.

—Señor, el frente de la Guerra de los Dioses no es lugar para los vivos.

—Ya he luchado en el frente —resuella él—. En Eskalind.

Lo derrotaron en Eskalind. Rabendath se descuelga el rifle y una máscara respiratoria. Será como una pelea callejera, algo poco digno. La santa de Guerdon…, creo que usted ha visto sus poderes de primera mano.

Terevant asiente. Recuerda cómo la piedra viva de Nueva Ciudad cambiaba de manera milagrosa a una orden de ella.

—Puede que eso nos dé algo de ventaja, pero necesitaremos fuego

de cobertura. —Le entrega el rifle a Terevant. —Doy por hecho que la Novena de Rifleeros tenía buenos tiradores.

Una hora después, se encuentra acuclillado sobre un tejado en el extremo de Nueva Ciudad, supervisando el laberinto de calles retorcidas que caen hasta los muelles. Una de las lanchas de desembarco de Ishmere se encuentra allí, cerca de la orilla. Las aguas del puerto se agitan mientras los santos del Kraken se deslizan bajo las olas iluminadas por la luz de la luna. Aprecia un brillo rojo anaranjado entre las nubes que penden sobre la ciudad, pero no es un presagio del amanecer, porque está mirando hacia el oeste, hacia Puesto de la Reina. La fortaleza debe de estar en llamas.

Carillón se acerca a él.

—Por aquí —le dice al tiempo que señala la entrada de una callejuela—. Espera al quinto.

Apoya el rifle en una plataforma y entrecierra los ojos para otear a través de la mirilla. Lo primero que sale de la callejuela es uno de los animales sagrados de Gran Umur, un umurshix, una criatura con cuerpo de escorpión y cabeza de toro. No dispara cuando lo ve pasar. Lo siguiente en salir son tres soldados de Ishmere, con el cuerpo envuelto en una armadura de humo de acero que parece fluir a su alrededor. Llevan relámpagos en las manos. El quinto. Por un instante, ve que el quinto es un sacerdote de Artista de Humo. Tiene las extremidades alargadas, está ataviado de púrpura y mide el doble que cualquier hombre. También cuenta con unos dedos largos que emborronan la realidad con un mero roce.

Aprieta el gatillo. Se aprecia el resplandor del flogisto al estallar, y el sacerdote cae al suelo. No hay sangre, tan solo el siseo de un humo purpúreo, y el sacerdote se desinfla en lugar de sangrar. La armadura de humo de acero que protege a los de Ishmere se disipa. Y es entonces cuando se activa la trampa. Los Vigilantes cargan desde el lugar de los edificios cercanos donde se ocultaban y atacan a los soldados, que han quedado indefensos de repente. El umurshix, atrapado en esa calle que ha quedado abarrotada en unos instantes, es incapaz de girarse para atacar con sus garras y dientes, y el aguijón venenoso no supone problema alguno para los muertos vivientes. Los Vigilantes apuñalan los cuartos traseros de la criatura, con espadas que buscan los resquicios entre las placas blindadas que cubren su cuerpo. La bestia aúlla, herida, y se escabulle por la callejuela. Terevant recarga el arma, algo que le resulta tan familiar como lo sería respirar. Han pasado seis meses desde lo ocurrido en Eskalind, pero aún no ha perdido la costumbre.

Carillón agarra a Terevant.

—Baja del tejado —grita.

No espera por él. Salta a un tejado contiguo y más bajo, aterriza a la perfección y luego desaparece por el umbral de una puerta.

Un banco de nubes desciende hacia Terevant desde los cielos agitados. Atisba una figura en el centro y dispara con el rifle. Falla por mucho. La nube extiende unos zarcillos de niebla que se desenroscan como anémonas exóticas y aéreas. Tienen un aspecto frágil como si estuviesen hechos de gasa, pero Terevant los ha visto partir personas en dos o lanzarlas hacia los cielos. Sigue a Carillón a ese tejado inferior, pero aterriza con torpeza y cruza agachado por el umbral detrás de ella. Se vuelve para cerrar la puerta, pero ve que ya ha desaparecido y que detrás de él solo hay una pared de piedra.

—Esto es divertido —murmura Carillón.

Terevant no está seguro de si habla con él o con la ciudad que la rodea.

—¿Algún indicio de mi espada?

Recarga el rifle en la oscuridad. Encuentra el cristal tallado con runas y la madera lisa del cartucho solo con el tacto.

—Está ahí debajo, en la Ablución. No la veo con claridad, pero sé que está ahí. —Traga saliva—. Ellos también lo saben.

Puede que el ejército de Ishmere no sea capaz de «tocar» la espada, pero conoce bien su valor. La usan como cebo, para intentar atraer al ejército de Haith y obligarlo a llevar a cabo una incursión condenada al fracaso por la parte baja de la colina. Es una trampa muy obvia, pero más tentadora a cada segundo que pasa. La espada es algo más que un símbolo; a Terevant le proporcionaría la fuerza necesaria para guiar a la victoria a su casa.

Algo rasguña contra la pared exterior del edificio. ¿Ese toro-escorpión? ¿Los zarcillos de la nube? ¿Otro hechizo de los beligerantes dioses de Ishmere? El rifle no servirá de nada a esa distancia si algo logra entrar. Terevant desenvaina la espada.

Otro rasguñar. En esta ocasión viene de abajo. Un rugido de frustración.

—Esos cabrones nos están buscando —dice Carillón. Tiene los ojos muy cerrados y aprieta las manos contra la reluciente pared de piedra—. No te muevas. Hay más de esos compañeros muertos tuyos descendiendo por el camino que viene de Colina Sagrada.

«Bryal y las tropas del campamento».

Con el añadido de esos efectivos, tendrán la posibilidad de obligar a los de Ishmere a batirse en retirada, recuperar la espada Erevesic y marcharse intactos. En Eskalind fracasó porque se extralimitó demasiado, porque hizo que la Novena de Rifleeros se adentrase demasiado en territorio enemigo. ¿Está cometiendo el mismo error aquí? ¿Qué habría hecho Olthic?

—¿Estás bien? —le pregunta Carillón—. Parece como si estuvieses a punto de vomitar.

El corazón le late desbocado, en efecto. Niega con la cabeza.

—No es nada. —Luego añade, por hablar de algo—: No estás en los archivos del Departamento de Administración. Vanth escribió una nota sobre los Thay y sobre tu prima Eladora, pero no decía nada de ti.

Cari se encoge de hombros.

—Regresé a Guerdon justo antes de la Crisis. Estaba enferma y muriéndome de hambre en las calles, no codeándome con espías ni con diplomáticos. —Hace una pausa, y luego responde a un comentario que no parece haber pronunciado nadie—. Sí, tú eres un puto diplomático. Vale —dice a la pared.

«Habla con Spar».

Terevant roza la pared con los dedos. Le parece que solo es piedra. No siente nada extraño.

—Supongo que es como una filacteria.

—No lo sé. Puede. Pregúntale a Eladora o a otra persona.

—¿Dónde estabas antes de volver a Guerdon?

—En el mar. Severast. Ulbishe. Paravos.

—Yo viví unos meses en Paravos.

—¿Como parte de la guarnición de Haith?

—No. Estuve en los Jardines Inundados. —Es una madriguera de poetas, ladrones, adictos y místicos.

—Me encantaba estar allí. Junto a los manantiales sagrados, en la costa o en el templo del Bailarín. —Una sonrisa se dibuja en el rostro de Cari.

Se oye cómo algo corretea por el otro lado de la pared. El umurshix sigue ahí fuera, a pocos centímetros de ellos, e intenta encontrar la manera de entrar. Hay una serie de tap, tap, tap horribles y muy comedidos, como si tantease la piedra con sus pezuñas delanteras, en busca de un punto débil.

—¿No podrías… no sé, aprisionarlo o encerrarlo en las alcantarillas? —pregunta Terevant.

Carillón frunce el ceño.

—Esperaremos aquí. Cuando lleguen tus soldados, abriré otra puerta y guiaremos a esa cosa hacia ellos para que puedan dispararle. No podrá…

El toro escorpión se lanza con todo su peso contra la puerta cerrada, pero la piedra resiste el embate. Vuelve a rugir. Terevant oye palabras en los gritos del monstruo. Una plegaria o una invocación, para llamar la atención de los dioses y hacerlos salir de sus escondrijos.

—… entrar. O puede que sí. Joder.

Bajan a toda prisa por las escaleras, a través de estancias que parecen haber sido abandonadas hace poco tiempo. Si los habitantes de este lugar han tenido suerte, habrán encontrado refugio en las partes más profundas de Nueva Ciudad. Carillón también ha sellado la salida que da al exterior. Se concentra, y la piedra empieza a llorar unas cuentas de un líquido rojizo que aparecen en la superficie y fluyen hasta formar un charco en el suelo.

—Me cuesta mucho más hacerlo a esta distancia —murmura—. Los cimientos son más macizos. Necesito un poco más de tiempo.

—¿Por qué te quedaste? —pregunta Terevant de repente.

—¿Cuándo?

—Después de volver a Guerdon. Lo que he oído es terrible.

—Tenía un amigo que era mejor persona que yo —responde Cari. Toca la pared, y bajo sus dedos la piedra se funde lentamente, se repliega sobre sí como si estuviese viva. Se abre un agujero, pero despacio y de forma laboriosa—. ¡Por aquí! —grita mientras se cuela por él.

Terevant es más grande que ella y más lento, y también lleva el voluminoso rifle colgando a la espalda. Solo tarda unos segundos más que Carillón, pero le parecen minutos. Cuando consigue salir, ella se encuentra ya a mitad de esa calle tortuosa, y el toro escorpión está justo ahí, encima de él, tan cerca que es capaz de oler los jugos gástricos que le gotean de los colmillos, de leer las escrituras sagradas estampadas en su caparazón. Los ojos del umurshix son humanos. ¿Sería un santo o un adorador de Gran Umur en el pasado?

Terevant se abalanza en dirección a Carillón por la fuerte pendiente, con el monstruo pisándole los talones. El cielo se agita en las alturas, cubierto por tentáculos de niebla sólida que flotan demasiado bajo.

El toro escorpión golpea a Terevant con una de sus enormes pezuñas y lo tira al suelo. Pasa por encima de él, sobre él, lo ignora. Carillón es una santa, la emisaria de un dios rival. A ojos de Ishmere, ojos que no ven en realidad, Terevant no es más que otro mortal. La santa es una amenaza. El aguijón del umurshix se lanza contra él e intenta matarlo, como si fuese una ocurrencia tardía, pero él rueda a un lado antes de recibir el golpe. El toro escorpión echa a correr en dirección a Cari.

Terevant se descuelga el rifle y dispara. No sabe si le ha dado al monstruo, pero el umurshix piafa, sorprendido, y luego se gira para encararlo otra vez, entre rugidos y estertores. Terevant no tiene ningún lugar al que huir. Ninguno al que replegarse. A su izquierda hay una pared alta de piedra perlada. A su derecha, unas ruinas humeantes de lo que antaño era una torre. Saca otro cartucho, pero se le cae de los dedos y se destroza en el suelo. Tampoco importa demasiado, ya que el monstruo es resistente a los disparos.

Y de pronto la pared se resquebraja y un pedazo enorme de ella cae al suelo, justo encima de la criatura. El impacto rompe el caparazón del monstruo y se oye un tremendo chasquido húmedo cuando el peso de la piedra aplasta los órganos de la criatura.

Cari emerge de la nube de polvo que se acaba de levantar y ayuda a Terevant a ponerse en pie. Le da una patada a un fragmento de piedra y lo lanza al charco de icor que rezuma del cadáver gigantesco.

—¡Tienes que tener más cuidado! —murmura en tono de reproche. Después se gira hacia Terevant—. Vamos. Procura pasar desapercibido.

Pasan por encima de los escombros y se pierden entre las callejuelas. Las nubes bajas no les permiten avanzar por los tejados. Nueva Ciudad es un laberinto, pero Carillón lo guía sin titubeos a través de las calles hasta que llegan al lugar donde se encuentran los refuerzos de Haith.

Unas manos huesudas le dan palmadas en la espalda a Terevant, le dedican un saludo militar mientras pasa entre las tropas. También hay soldados vivos. Sus rostros tienen una expresión que recuerda de Eskalind: la Guerra de los Dioses ha estallado a su alrededor, y sus facciones muestran la conmoción de contemplar la cólera divina y esos monstruos desenfrenados. Pero debajo de esos rostros también se aprecia un horror sobrecogedor al descubrir que los dioses se han vuelto locos. La comprensión insidiosa e innegable de que el cielo es una tormenta en mitad del mar y de que los cimientos del mundo ha empezado a resquebrajarse.

Hay menos de un cuarto de la cantidad de soldados que esperaba, por si fuese poco. Aunque hubiesen dejado algunos haciendo guardia en el campamento que hay cerca de las fábricas de alquimistas junto a las vías del tren, tendría que haber más tropas de Haith. Recuerda Eskalind, cómo echó la vista atrás al llegar al umbral del templo y solo vio en pie a un puñado de integrantes de la Novena de Rifleeros. Terevant guía a Carillón a través de las tropas, en dirección al estandarte de la compañía, donde lo espera Bryal. El Vigilante está hablando con una mujer que lleva el uniforme de la guardia de la ciudad y el rostro oculto tras una máscara respiratoria. A Terevant le da un vuelco el corazón al pensar que podría ser Lys, pero no lo es. Es otra mujer.

Bryal lo tranquiliza.

Hemos asegurado el palacio del patros. El rey nos ha ordenado que abramos las puertas de las catedrales, para que los fieles que hay en el patio puedan refugiarse allí. He dejado dos destacamentos en el lugar para que protejan a nuestros aliados.

—¿Lo ha ordenado el rey… o lady Erevesic?

—Lo he ordenado yo.

Eladora se quita la máscara respiratoria, olisquea el aire y vuelve a ponérsela.

—¡Duttin! —resuella Terevant—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Cómo has…? Quiero decir, estas son mis tropas, por lo que…

La última vez que la vio, Eladora estaba igual de malherida que él, destrozada al descubrir que Sinter la había usado, igual que Lys se había aprovechado de él. Ambos habían sido manipulados por otras personas. Estaban perdidos en un mar de mentiras.

Está claro que Eladora ha tenido experiencias muy difíciles durante el tiempo que ha pasado desde entonces, pero algo ha cambiado en ella. Da la impresión de haber encontrado su camino a través de esa niebla. Terevant la envidia, envidia la certeza que ha sido capaz de alcanzar.

—Tenemos poco tiempo y mucho que hacer —dice Eladora.

—Gracias por… —empieza a decir Terevant, pero luego se queda en silencio.

«¿Por sanarme cuando me dispararon? ¿Por descubrir quién robó mi espada?».

—Ya arreglaremos cuentas si sobrevivimos, lord Erevesic. —Eladora mira hacia atrás, hacia la zona oriental de la colina, en dirección a Colina Sagrada. El sol está saliendo por detrás de las catedrales, y los chapiteles se alzan recortados contra ese fuego rosáceo—. El rey Berrick y el patros van a celebrar una ceremonia para rezar por la victoria contra los enemigos de la ciudad. He enviado… aliados… a la Morada de los Santos, para que recuperen todas las reliquias sagradas que sean capaces de encontrar. C-creo que… S-supongo que servirá para canalizar la energía de los Dioses Custodiados y reafirmará la fuerza de los santos. Los Dioses Custodiados se encargarán de la defensa de Guerdon.

Su forma de hablar le recuerda a Terevant la manera en la que lo hacía cuando la conoció, hace ya semanas, en la sala de espera que había frente al despacho de Ramegos. Después empezó a hablar mucho más segura de sí misma, cuando se puso a recitar pasajes de un libro de historia.

Ahora da la impresión de que prevé lo que se escribirá sobre ella, de que se enfrenta al juicio de la historia sin titubear, impaciente por ver las consecuencias de los acontecimientos que están a punto de tener lugar.

—Pues nada. Toca Guerra de los Dioses, ¿no, El? —dice Carillón, impasible.

—Los Dioses Custodiados siguen débiles. El poder que acaban de adquirir es frágil, pero la presencia del rey les ha dado algo en lo que centrarse y la fe que inspira una figura así les ha proporcionado una descarga de energía… Son como aprendices de hechicero que acaban de dominar un conjuro por primera vez. Pero no durará. Aún no están a la altura del panteón de Ishmere. —Respira hondo—. Eso sí, creo que será suficiente para ayudarnos a contener al enemigo.

—¿A qué te refieres? —pregunta Terevant.

Cari no dice nada, pero sus ojos oscuros miran con fijeza a su prima.

Eladora coge aire y hace una pausa justo cuando está a punto de hablar.

Luego dice:

—Necesito tres días.

Capítulo Cuarenta y Nueve

Eladora camina por la oscuridad agarrada de la mano de Carillón. Tiene un farol alquímico en el bolsillo, pero no lo ha encendido. Sabe que su prima es capaz de sentir cada pisada, cada imperfección, a través de la piedra de los túneles que las rodean. Eladora la sigue en silencio y confía en que la guíe hasta la caverna de los horrores que hay debajo de Nueva Ciudad.

El ruido de la guerra se desvanece a medida que descienden. No tarda en oír tan solo su respiración bajo la máscara y la daga de Carillón cuando roza con nerviosismo las paredes.

—¿Queda mucho? —pregunta Eladora. Una parte de ella quiere que las escaleras no terminen, que la situación se alargue lo máximo posible.

—Spar las enterró a mucha profundidad —responde Carillón—, pero ya casi hemos llegado. Aquí. ¿Lo notas?

Guía la mano de Eladora para que sienta el metal de bordes desiguales de una cuba alquímica rota, encajada en la pared del túnel. Esa cuba tenía una especie de residuo seboso que se le resbala entre los dedos. Hace una pausa para comprobar lo flexible que es dicho mejunje y cuánto se puede estirar antes de romperse.

Salen a una caverna amplia. Una iluminación tenue reluce en la piedra del muro de cerramiento, que ha quedado fracturado hace poco, pero la mayor fuente de luz es esa sobrenatural de Ramegos, que aún no se ha atenuado del todo. La hechicera se encuentra acostada, con la cabeza apoyada en un abrigo doblado, tal y como la dejaron después de rescatarla de las ruinas de la excavación de Haith. Silkpurse está sentada junto a ella y mastica un pedazo de carne que Eladora sospecha que también rescató de los restos de la comitiva de Haith.

—¡Señorita Duttin! —aúlla la ghoul, y corre hacia ella para saludarla—. Lord Rata me ha dicho que le diga que han evacuado el parlamento por los túneles. El ejército ha empezado a excavar en Colina de Tumbas para mantenerlos en la parte baja de la ciudad. —Colina del Castillo, Puesto de la Reina y Colina Sagrada conforman las tres puntas de un triángulo irregular alrededor del puerto y de la Ablución, y Nueva Ciudad queda a un lado.

—Es lo que mismo que se hizo durante la Crisis —murmura Cari—. Intentar que los enfrentamientos tengan lugar donde viven los pobres. La burguesía de Bryn Avane no puede sufrir, claro.

—Es una cuestión geográfica —dice Eladora a la defensiva—. La parte alta se puede defender y los huecos que hay entre ellas están fortificados. Hay cañones en el Viaducto de la Duquesa.

—Pues menos mal —replica Ramegos con voz débil desde el suelo— que los dioses no vuelan ni lanzan rayos desde lo alto. Ni… —La interrumpe un acceso de tos. Silkpurse se apresura a colocarse a su lado y la incorpora un poco para que pueda respirar—. Todo se fue al traste cuando se hundió el barco.

«Esperaba que fueses como Jermas en los viejos tiempos —dijo Kelkin—. Tenía una voluntad de acero».

—Tengo una propuesta —dice Eladora.

Se inclina y coge del suelo una de las piedras brillantes de Nueva Ciudad.

—Carillón, puedes invocar a Spar. La ciudad está viva. Puedes moldear la piedra. Lo hiciste incluso en el puerto. Podrías llegar a la isla Memoria y sacar el Gran Réplica de las aguas.

—¿Qué? Joder, claro que no. Eso queda muy lejos, El. Spar tiene el alma demasiado extendida por toda Nueva Ciudad. No puedes usarlo para algo así. Lo destrozaría. Acabaría con él.

Eladora alza la voz y la dirige a las paredes de piedra que la rodean.

—Spar Idgeson, por favor. ¿Puedes hacerlo?

Cari se mete la mano en la camisa y encuentra el amuleto, después lo sostiene durante unos instantes, en comunión silente. Fue Jermas Thay quien lo fabricó. Una reliquia de los Dioses del Hierro Negro para la santa elegida. En teoría, tendría que haber quedado inerte en el nivel mágico después de la Crisis, pero, al parecer, aún ayuda a Carillón a concentrarse.

—Que te den —dice Cari un minuto después. Se queda mirando el suelo, incapaz de alzar la vista en dirección a Eladora.

—Gracias. —Eladora se gira hacia Ramegos—. El dios bomba. ¿Hace falta alguna preparación especial para dispararlo?

—No. Pero… —Ramegos se incorpora y hace una mueca a causa del dolor que le provoca la herida en el costado—. Piénsalo bien. Los dioses de Ishmere no están limitados. Es posible que la bomba consiga herirlos, pero no acabará con ellos. Morirá uno si tenéis suerte, pero no un panteón entero.

—«Con el número de campanas que tenemos, no somos capaces de aspirar a más» —recita Cari—. Me lo dijo Rosha en una ocasión.

—Creo que veremos bien claro el objetivo —dice Cari, tajante—. He hablado con refugiados de Severast y de Mattaur suficientes como para saber qué esperar. Reina Leona es su diosa de la guerra. Estoy segura de que será la que intentará presidir la victoria.

—Aunque hagamos daño a Pesh —dice Ramegos—, no pararán. Esto no es como el valle Grena.

—Yo creo que sí lo será. —Eladora baja la mirada en dirección a Ramegos—. He… Conozco a los Dioses Custodiados. He compartido sus pensamientos. He saboreado el pavor que le tienen a la bomba. No solo los destruye… los aniquila. Tú misma lo escribiste. Pero matar un dios no es suficiente. Lo importante es lo que viene después.

«Tenía una voluntad de acero», piensa.

—Necesito entrar ahí —dice Eladora al tiempo que señala hacia el muro de cerramiento.

Ahora sí que siente a los Dioses del Hierro Negro. Los oye. No es cómo esa tormenta celestial de los Dioses Custodiados, que la presiona sin descanso para que abra su alma de par en par y los deje entrar. Es diferente, una sensación más insidiosa. Una exigencia constante y pertinaz, hambre de olvido. Los Dioses del Hierro Negro quieren abrirla, devorarla poco a poco, célula a célula, hasta que solo queden ellos, arcontes de un vacío famélico.

—No entiendo nada, joder —dice Cari, enfadada—. ¿Quieres que Spar y yo recuperemos el dios bomba y salvemos la ciudad? Bien. Podemos intentarlo. Pero ¿por qué…?

—Podéis salvar la ciudad hoy —interrumpe Eladora—, pero ¿qué ocurrirá mañana? ¿Y pasado? —Alza la vista hacia el cielo hechizado que se alza sobre ellas, hacia esos arcos insólitos nacidos de Spar y de una magia robada—. Eso es lo que me preocupa. El futuro. El futuro de la ciudad. —Se lo piensa durante unos instantes—. ¿Me das una daga?

Cari resopla.

—Claro.

—Y… y el amuleto.

—¿No debería hacerlo yo? —pregunta Cari. Se queda hundida de repente, cuando piensa en lo que espera a Eladora al otro lado de las paredes de esta prisión.

—No. Tú tienes a Spar. Tengo que ser yo. —Eladora coge el amuleto y se lo coloca alrededor del cuello. Recuerda los dedos agusanados de su abuelo contra su piel—. Estoy lista.

—¡Esperad! —gruñe Ramegos. Se acerca cojeando hacia las dos jóvenes con ayuda de Silkpurse—. Voy con vosotras.

—No pienso volver por aquí —dice Eladora.

—Sí, me lo imaginé cuando pediste el amuleto. Eres mi aprendiz —dice Ramegos—. No podemos dar por zanjado el curso hasta que veas hechicería de verdad.

Se zafa de Silkpurse y agarra a Eladora. Una mano se aferra a la muñeca de Eladora con tanta fuerza que le hace daño, y la otra traza símbolos arcanos en el aire que relucen a causa de la energía.

—Pongámonos manos a la obra.

Carillón reza, y la pared se abre de par en par.

La caverna interior está caliente como un horno, como si las cubas de sebo rotas y los crisoles alquímicos siguiesen en funcionamiento. La maquinaria que hay aquí dentro está más intacta que la que hay fuera. La luz sobrenatural de Ramegos se bambolea a su alrededor e ilumina restos a medio fundir de hombres de sebo. El suelo está cubierto por las ruinas de una antigua capilla de los alquimistas, una fortuna en piedras preciosas y oro. Un cementerio industrial, donde los barriles de piezas de artillería titánicas se alzan como pilares imposibles para sostener el techo irregular.

La pared se cierra detrás de ellas; la piedra se funde hasta volver a unirse. Es más lento que la última vez. Carillón les advirtió que Spar se estaba extralimitando. Pero él también tiene que aguantar.

Ramegos gruñe y luego dice:

—Por la izquierda, por favor.

Eladora la agarra mientras cruzan las ruinas a paso lento, detrás de la luz sobrenatural y en dirección a los restos de una máquina gigantesca. Para Eladora, se parece a una especie de prensa. Cuenta con un molde y también con cubas y cañerías que parecen órganos y entrañas, pero también tiene espejos resquebrajados, motores etéricos y, lo más importante, coronando la estructura de metal, la efigie en metal del rostro de una mujer, de tres metros de alto. El escultor o el alquimista que lo creó parece haber capturado muy bien la mueca burlona de Rosha, la determinación de su mirada. La mujer que creó los dioses bomba contempla, sin ver nada, la pared de su prisión.

—Una filacteria —dice Ramegos—, aunque no sé si la habrá creado con la bendición del dios de la muerte de Haith. Su alma estaba ahí dentro. El molde era para crearle más de esos cuerpos de sebo cuando los necesitase. —Ramegos murmura un hechizo, y unos símbolos brillan en la estructura—. Aún hay algo ahí dentro.

Se detiene unos momentos y luego asiente.

—Continuemos.

Hay otras cosas vivas o que se mueven por la caverna, al menos. Sean lo que sean, se escabullen para evitar la luz sobrenatural y dirigen sus monstruosas siluetas de nuevo a las sombras antes de que Eladora las vea bien. Ve plumas aceitosas, garras desparejadas y una docena de ojos que relucen al mirarla. Es rápido para su tamaño. Los ojos parecen humanos, incrustados en una prisión de carne monstruosa.

Un relámpago chisporrotea en la mano de Ramegos.

—Aún me queda un hechizo de los buenos.

Eladora siente a los Dioses del Hierro Negro antes de verlos. Las dos deidades que quedan se encuentran en el centro de la caverna, en una jaula de metal retorcido que antes era el Gran Athanor de los alquimistas. Una de las divinidades era la campana de la iglesia del Sagrado Pordiosero de la Ablución. La otra repicaba desde el faro de Roca de la Campana. Ya no son campanas, pero tampoco los ídolos del inframundo que fueron en el pasado. A Eladora le parecen sobrenaturales, ovoides extraños de metal que cayeron de un cielo de pesadilla.

Son conscientes de que ella está ahí. Eladora siente que dirigen su conciencia en su dirección. La presencia de la joven, su mera existencia, los confunde. Ya la han confundido con Carillón en el pasado.

Decide que el de la izquierda es el de Rocampana. Cari tocó la campana del Sagrado Pordiosero en una ocasión y, después de hacerlo, dijo que esa cosa la conocía mejor.

Puede que Eladora sea capaz de engañar a la de la izquierda.

—¿Lista? —pregunta a Ramegos.

—Déjame en el suelo —responde la anciana—. Y dame un momento.

Eladora baja a su mentora hasta esa superficie de metal irregular. Ramegos saca su libro y garabatea con prisas unos símbolos más.

—Los primeros momentos de santidad son especialmente duros —dice Ramegos mientras escribe, sin mirar a Eladora. La primera vez que el alma se alinea con el dios, cuando se establece la comunicación. Tú eres un caso especial, porque ya te han reclamado, pero en esa ocasión fue porque te obligaron.

—Puedo hacerlo —dice Eladora—. Lo conseguiré.

Ramegos termina de escribir. Las páginas están manchadas con su sangre, pero los símbolos son legibles. Cierra el libro y se lo da a Eladora, con mucho esfuerzo.

—Me enviaron de Khebesh para estudiar esas bombas. Es lo más cerca que llegaré a estar de la fórmula de Rosha. Ya sabes lo que puede pasar. O termina la Guerra de los Dioses o el mundo llega a su fin. Espero que la uses con cabeza.

—Lo haré.

—Me habría gustado enseñarte Khebesh, pero está muy lejos. Nunca hay tiempo para esas cosas, ¿verdad? Nunca es suficiente. —Ramegos hace una mueca de dolor—. Será mejor que te marches.

Una de las monstruosidades alquímicas, un ser informe resultado de la mezcla de una docena de cubas resquebrajadas, empieza a correr hacia Eladora mientras la baba se le derrama de sus cuatro bocas. Ramegos lanza un hechizo de ataque y consigue hacer que se tambalee. Otra criatura surge de las sombras. Y otra. Y otra. Y la oscuridad de la caverna se ilumina a causa de la hechicería. Eladora camina hacia el dios mientras recita un hechizo que se convierte en oración y luego en súplica.

«Dejadme caminar entre las grietas. Dejadme cruzar el cielo. ¿No me reconocéis? Soy la Heralda».

«Dejadme entrar».

Eladora desaparece.

Cae a través de la oscuridad.

Oye el silencio entre los tañidos de la campana.

Justo después de que la daga entre.

«¿Qué haces aquí?», pregunta algo que tiene la cara de Miren.

Eladora recuerda que Carillón se teletransportó con Miren y los dos experimentaron una abrumadora atracción sexual, un ansia por recuperar ese momento de unión espiritual. Recuerda los celos.

Ahora solo siente repugnancia y una pena distante.

«No estoy aquí —responde ella, que no piensa revelar nada—. Estoy allí. Estoy al otro lado del mar. Donde hay dragones en los cielos y otros dioses en los bosques».

De alguna manera, aunque ambos carecen de cuerpo, son ajenos al tiempo, dos chispas de alma que flotan en un huracán de Hierro Negro, él frunce el ceño.

«Son míos. Este es mi lugar. Padre me creó para esto».

Ella se levanta.

«No. Es mío. Soy hija de la familia Thay. Mi abuelo despertó a los Dioses del Hierro Negro. Creó hechizos para invocarlos. Creó a su Heralda. Tú… no eres más que un ladrón. Un okupa. No eres nada».

Mira detrás del rostro de Miren, a los Dioses del Hierro Negro.

«Soy Eladora Thay. Necesito que me llevéis a Lyrix. ¿Qué queréis a cambio?».

El repicar de las campanas reverbera por toda la caverna, tres veces, y luego Eladora desaparece.

Capítulo Cincuenta

El espía sale del agua en una playa llena de ceniza caliente. Hay lugares en los que la arena se ha convertido en un cristal que reluce a la luz matutina. El hedor le quema los pulmones. Se tambalea entre las ruinas de la prisión de la isla Memoria. Quedan llamas y flogisto ardiendo entre los escombros. Las celdas están destrozadas. Los prisioneros divinos de una docena de panteones han quedado unidos en una incineración ecuménica. La torre espejada se ha derrumbado, y tiene los costados ennegrecidos y opacos.

Se oyen disparos en la lejanía, al otro lado del puerto. El cielo sobre la ciudad distante se resquebraja a causa de los milagros.

También hubo disparos en Severast, y muchos milagros. Y la ciudad cayó a pesar de todo.

El espía se apresura por la isla Memoria y alcanza la costa septentrional. Ve el agitar de las aguas donde se hundió el Gran Réplica. Los tentáculos de un kraken se retuercen por debajo de la superficie, un depredador que protege el cadáver de su presa de los carroñeros.

«Pobre Dredger —piensa el espía—. Tienes la mayor de las armas alquímicas del mundo ante tu puerta y no puedes alcanzarla».

Encuentra un lugar en el que esconderse en lo alto de las rocas, por si esos ojos como platos del kraken terminan por verlo. Se pregunta si la criatura que está en el agua es Ory o algún otro santo guerrero, la vanguardia de la flota invasora.

Saca el catalejo y apunta con él hacia el horizonte. Hay enfrentamientos en la ciudad. Las calles de la Ablución relucen al sol del estío, una luz que hace que los suburbios parezcan tan bonitos y mágicos como Nueva Ciudad. Han quedado inundados bajo esa ola provocada por el kraken. La flota principal aún no ha llegado, pero eso no es algo que cambie demasiado las cosas para el espía. Lo que usará para vengarse está ahí mismo, debajo del mar, pero en esos momentos es tan inalcanzable como la luna.

Sin ese propósito, sin ese foco, es como si se le escurriese entre los dedos. El sol del verano es cálido y el lugar donde se encuentra entre las rocas le resulta muy agradable. Unos pequeños fragmentos de su ser se escabullen en busca de grietas entre las rocas, lugares oscuros en los que esconderse de la luz. Podría dormir. Desvanecerse.

Convertirse en un fantasma y quedarse en esa isla vacía como si de una aparición se tratase. Cierra los ojos y deja que la oscuridad se apodere de él. Como una ola que se alzase y bloquease la luz.

No está seguro de cuánto tiempo pasa descansando en ese lugar. El sol y la luna circulan sobre él. Las tormentas resquebrajan el cielo. Varios bancos de nubes avanzan como batallones en dirección a la costa.

Oye el estruendo de los enfrentamientos de la ciudad a lo lejos. Los defensores han conseguido mantener la posición por el momento. La invasión de Ishmere se ha estancado en la parte inferior de la ciudad. Puesto de la Reina está en llamas, el parlamento también, y la Ablución es una ciénaga de muertos que flotan, pero aún no han conseguido repeler a los defensores y expulsarlos hacia las laderas. Desde la isla, Guerdon es poco más que una mancha en el horizonte, engrandecida por la cortina de humo y nubes que la cubre. El éxito de los defensores es igual de insustancial. En Severast consiguieron resistir el embate del Reino Sagrado durante diez días, pero la ciudad terminó por caer de igual manera.

Recuerda que las bailarinas del templo dieron a luz a monstruos, recuerda sus vientres hinchados frente a los sacerdotes horrorizados. Los niños concebidos durante el baile son sagrados, pertenecen a la divinidad, que los reclama como armas. Otras bailarinas danzaban para el fuego, y el mismísimo fuego les respondía. Recuerda a los sacerdotes de Pesh sacrificando los leones sagrados y luego esparciendo la sangre que llevaban en incensarios a lo largo de toda la costa; y de cada gota de sangre brotaba el espíritu de un león. Recuerda castillos de humo y nubes en el cielo.

Guerdon solo es capaz de obrar milagros exiguos. La Crisis acabó con los alquimistas. Es posible que los Dioses Custodiados hayan recuperado un poco de su antigua fuerza, pero no tienen resistencia alguna. Un puñado de soldados de Haith no servirán para equilibrar la balanza. Guerdon apostó por su dios bomba, igual que él.

El espía alza una mano, débil, y saluda la ciudad.

«Ambos hemos perdido», piensa.

Le dicen a Terevant que han pasado tres días desde que empezase el ataque. Los cree. Ni el sol del verano consigue penetrar el humo, esa niebla provocada por la inundación, las nubes carnívoras que flotan sobre Guerdon. No es capaz de recordar cuándo fue la última vez que durmió.

Le dicen que el frente ha resistido el ataque. De eso no está tan seguro. Cuando estaba en la academia militar, dibujaban líneas perfectas en los mapas, formaciones cuadradas de soldados en filas y las isolíneas de las laderas. Nada de eso se parece a la lucha callejera de los tres últimos días, al enfrentamiento contra las criaturas divinas y los santos guerreros desquiciados de Ishmere. Contra berserkers de Pesh, que se hacen más fuertes cada vez que matan a alguien. Contra esas arañas monstruosas que acechan a la espera. Ahora necesita llevar una máscara respiratoria incluso cuando está en Colina Sagrada, para filtrar el olor a quemado de las hogueras sacrificiales. Los muertos de Guerdon se incineran como mandan los rituales antiguos, para que sus almas alcancen a los Dioses Custodiados, y esa energía de alma vuelve a descender concentrada en los santos. También han tenido lugar milagros, intervenciones directas. Cañones dañados que han quedado restaurados gracias a unas manos invisibles, una bendición del Forjador. Luces que se balancean en las nubes de humo, que guían a soldados perdidos a lugares seguros si tienen fe en el Sagrado Pordiosero. Los dioses están de su parte.

Pero los de Ishmere también tienen a dioses de su parte, y los suyos son mucho más fuertes. El Viaducto de la Duquesa cayó durante la noche. Terevant no está seguro de qué fue lo que impactó contra la estructura. Puede que un milagro de Artista del Humo. El puente aún es «visible», pero ya no «está». Es una estructura fantasma, y los soldados que había en ella también se han convertido en fantasmas. Transparentes, inquietantemente silenciosos, incapaces de tocar nada o de marcharse de ahí. Se hacinan contra una barrera invisible y suplican en silencio que los rescaten. Por suerte, el Viaducto ha empezado a desaparecer, y el coronel Rabendath ya ha borrado la línea perfecta que representaba el puente en sus mapas perfectos.

El Viaducto era una parte muy importante de la defensa. Lo cruzaban cuatro vías de tren y habían apostado en ellas cuatro trenes blindados con cañones largos. Ahora todos han desaparecido. Y el valle de debajo está lleno de kraken, lo que quiere decir que dicho puente era la única manera de cruzar a Colina del Castillo sin tener que pasar por debajo. Los han aislado de la parte occidental de la ciudad. Colina Sagrada y Nueva Ciudad, el «distrito milagroso», tal y como lo llaman los mercenarios, han quedado a su suerte, unos aliados insólitos a la deriva en un mar de enemigos.

Han erigido un cuartel general cerca de la universidad, en el antiguo seminario. Terevant sigue a Rabendath a través de los pasillos mientras se pregunta si debería ser él quien fuese delante.

Unas grandes lámparas de cristal cuelgan del techo del salón comedor de la universidad, pero el impacto distante de las explosiones ha destrozado algunas. Varios de los rostros que se sientan a la mesa le resultan familiares, otros no, pero todos están demacrados, manchados de hollín y con los ojos rojos. Bueno, casi todos. La enorme figura de ojos amarillos de lord Rata se encuentra acuclillada en un rincón. Carillón Thay deambula de un lado a otro murmurando para sí. Los cristales de las lámparas rotas crujen bajo sus pies mientras camina. Los muertos son los únicos que permanecen sentados inmóviles y mantienen la compostura.

Después llegan más aliados insólitos. Comandantes de mercenarios, milicia de Nueva Ciudad, formada por algunos santos traidores, y luego un grupo de Guardianes. Y Lys se encuentra entre ellos.

También Sinter, el sacerdote. Al parecer, Carillón y él tienen asuntos pendientes, ya que ella desenvaina una daga y le increpa nada más verlo. Rata la agarra, y Terevant aprovecha la distracción para rodear la mesa y sentarse junto a Lys. Ella le estrecha la mano.

—¿Sigues vivo? —pregunta.

—Eso creo. Deberías haberte marchado a estas alturas —dice él—. Haberte puesto a salvo.

—Si me voy, también se irá Berrick —susurra—. Si Berrick se marcha, lo seguirá el patros y luego los Guardianes. —Se encoge de hombros—. Tengo que quedarme mientras haya una oportunidad. Aún no he perdido Guerdon.

Rata es quien consigue poner orden en la sala, con un espantoso grito de «SILENCIO» que surge de media docena de bocas al mismo tiempo. El coronel Rabendath asiente agradecido y luego desenrolla un mapa encima de la mesa.

—La pérdida del Viaducto significa que han conseguido horadar nuestras defensas. El enemigo ha empezado a reunir a sus tropas en este punto, en la parte alta de la Ablución, con la intención de internarse más aún en la ciudad. Tenemos que defender ese hueco que han abierto.

—Sí, eso está claro —murmura uno de los mercenarios—, pero tendremos que usar todos los recursos que haya a nuestra disposición para contenerlos ahí.

—Ese lugar está demasiado lejos de Nueva Ciudad para que yo sea de ayuda —dice Carillón—. Y tengo cosas que hacer.

—Los Dioses Custodiados mantendrán a salvo la ciudad —recita Sinter, y Terevant tiene que reprimir una risilla histérica al oírlo. Abre la boca para hablar, pero, antes de que encuentre las palabras, un oficial de la guardia de la ciudad se pone en pie.

—Antes de que dejasen de funcionar los eterégrafos, nos llegó un mensaje de la base naval de Maredon —dice Eladora—. Han enviado refuerzos. Si conseguimos contener a las tropas de Ishmere en la Ablución, podremos…

—¿Podréis bombardear la Ablución y matar a todos los habitantes? —Carillón no ha envainado la daga—. Me niego.

—No sabemos cuántas personas siguen vivas allí.

—Yo sí —dice Carillón—. Aún soy capaz de «ver» esa zona.

Terevant levanta una mano para hablar, pero Rabendath no se percata.

—Eso plantea otra cuestión. Hemos recibido información que indica…

—Te lo dije —interrumpe Cari con brusquedad.

Rabendath continúa.

—Que indica la ubicación de la espada Erevesic. Está en la parte baja de la Ablución.

Señala unos edificios cerca de la plaza Séptica.

—Es una trampa. —La voz de Sinter suena escéptica, como si se sorprendiese de que consideren siquiera la posibilidad—. Ishmere sabe que queréis recuperar la espada. Quiere dividir nuestro ejército. Sin duda tienen alguna criatura horrorosa esperando a que mordáis el cebo.

—No es un cebo. Es la espada Erevesic. Y esta no es nuestra ciudad. Mis órdenes son recuperar la espada y a todo el personal de Haith para luego batirnos en retirada.

—Ni de broma conseguiremos mantener el Viaducto sin los muertos —dice el mercenario—. Nos negamos. No contéis con nosotros.

—Eladora dijo que necesitaba tres días —grita Cari—. No tendréis que resistir mucho tiempo.

—¿Y dónde narices está Eladora Duttin? —exige saber Sinter.

—¡No lo sé!

—Ella y tú sois lo peor —dice el sacerdote—. Si pudiera pedir un deseo, sería que hubieseis muerto con el resto de vuestra maldita familia.

—Se acaba el tiempo. Si no defendéis el Viaducto pronto, el enemigo lo cruzará. Mis tropas coordinarán el avance con vuestros refuerzos y haremos retroceder a parte de las fuerzas enemigas. Rabendath reconoce la presencia de Terevant por primera vez. El Erevesic debe recuperar su espada.

Lys vuelve a estrechar la mano de Ter. Él la aparta y se pone en pie.

—Gracias, coronel, pero… el Erevesic puede esperar. Que nuestras tropas apoyen a las de Guerdon para defender el Viaducto.

La calavera de Rabendath se gira para encararlo.

—Señor, si no recuperamos la espada ahora, es posible que se pierda para siempre. Las almas de sus ancestros están en su interior. Es la espada Erevesic.

Defender el frente. Defender la ciudad. Conseguirle tres días completos a Eladora. Puede que salvar el resto de la ciudad. Quizá garantizar una alianza entre Haith y Guerdon.

O liderar a las tropas hacia la batalla contra Ishmere. Tal vez recuperar la espada. Una guerra propia de un poeta que se abalanza hacia lo dramático, a conseguir la gloria. Todos sus fracasos olvidados mientras recupera la espada y la casa Erevesic al mismo tiempo. Un momento grandioso en el que el mundo cambia por completo.

Uno es la mejor persona para engañarse a sí mismo.

—El enemigo sabe lo valiosa que es esa espada para nosotros. Sabe lo que significa para mí. Sinter tiene razón. Es una trampa, un ardid para dividir nuestras fuerzas. —Terevant mantiene el rostro impasible y la voz firme—. Hay que defender el frente, coronel —ordena.

He luchado durante cuatrocientos años bajo el estandarte de su casa. Y, en todo ese tiempo, nunca he conocido la derrota cuando nos lideraba un Erevesic.

«Pero no soy Olthic ni cualquier otro. Soy yo».

—Ya le he dado las órdenes, coronel.

Capítulo Cincuenta y Uno

La muerte lenta del espía queda interrumpida por un encuentro naval, muy cerca. La pequeña flota de acorazados de Guerdon ha llegado desde Maredon. Los kraken los están esperando. Unos tentáculos surgen del agua e intentan agarrar a los soldados que hay en cubierta o arrastrar los navíos hacia el abismo. Los cañones rugen en respuesta y abrasan los monstruos con nubes densas de polvo marchitador o estallidos de aliento de dragón hechos de flogisto. Están al mismo nivel: los cañones son suficientes para mantener a raya al kraken, pero, sin milagros que contrarresten el robo de los mares, los buques de guerra no se atreven a acercarse al puerto.

Mantienen la posición detrás de la isla Memoria, sin dejar de atacar a los asediadores, con cohetes y proyectiles que lanzan por encima de ella. El espía es incapaz de distinguir si pretenden mantener la posición, a la espera de alguna señal, o si se preparan para enfrentrarse a la flota principal cuando llegue.

Eso sería un esfuerzo muy valiente.

A los mortales se les dan muy bien los esfuerzos valientes.

Hasta que llega un dios y los aniquila de un plumazo.

Hileras de tropas marchan desde Colina Sagrada en dirección al hueco defensivo que han abierto en el Viaducto. Atraviesan el Barrio Universitario, la calle de los Filósofos y la calle Desiderata. Los Vigilantes avanzan en perfecta formación, seguidos de la harapienta guardia de la ciudad, grupos de mercenarios y algún que otro voluntario. Se atisba alguna espada llameante por aquí y por allá. Un don divino.

Lys se apresura a colocarse junto a Terevant. Uno de sus guardaespaldas le dice que regrese, que vuelva a la relativa seguridad de Colina Sagrada, pero ella lo ignora. Hace que Terevant se aparte a un lado para hablar con él.

—Has hecho lo correcto, Ter. Sin la espada, los ejércitos y las tierras de la casa Erevesic quedarán a cargo de la Corona. Pero, si salvamos Guerdon y nos hacemos con el control de los dioses bomba restantes, yo seré la Corona. —Le brillan los ojos y clava las uñas en el brazo de Terevant—. Olthic lo entendería. Hay que defender la ciudad. Es la única manera de ganar.

Lyssada se aparta y deja que los guardias se la lleven.

Ella no lo entiende. Solo ve conspiraciones y estratagemas, la misma danza de ambición e intriga de la que Olthic intentaba formar parte.

Pero él no lo ha hecho por eso. Ni de lejos.

Uno de los soldados Erevesic, que cree que se llama Iorial pero que es difícil de distinguir a causa del humo y el vapor que brotan de la ciudad inundada, encuentra a Terevant entre los efectivos. Le da una bolsa llena de munición de rifle.

El coronel le recomienda que busque una posición en las alturas, lejos del hueco defensivo del Viaducto. Por su seguridad.

—Soy el Erevesic. ¿Acaso no debería liderar nuestras tropas?

Como ha dicho el coronel, el frente no es lugar para los vivos.

Suele resultar complicado captar algún matiz en las voces sepulcrales de los muertos, pero el tono ominoso como una tumba de Iorial le queda como anillo al dedo al mensaje en este caso. La mayoría de los que van a luchar en el hueco defensivo del Viaducto están vivos y no son Vigilantes, pero los mercenarios de Guerdon y la guardia de la ciudad están mejor equipados para una batalla cuerpo a cuerpo en la Guerra de los Dioses que las tropas de Haith. No merece la pena discutir.

No debería hacerlo, pero Terevant gira a la izquierda y se interna en una calle estrecha que se dirige hacia la Ablución, territorio ocupado. Hay almacenes por Hook Row desde los que se ve muy bien el lugar. Podría apostarse ahí. Carga el rifle y comprueba que funciona la máscara respiratoria.

Hay indicios de que hace poco ha tenido lugar una refriega en estas calles. Agujeros de bala en las paredes, manchas en los adoquines. Aunque pocos muertos. Los Guardianes y los ghouls se llevan los cadáveres humanos, y los carroñeros alquimistas se hacen con los cuerpos de los monstruos rozados por los dioses. Los reducen a su más mínima esencia. En alguna parte, detrás de las líneas enemigas, también estará la esencia de su hermano. La esencia de su casa. Pero con la ciudad no puede jugar. No tiene la valentía necesaria para arriesgarse a que tantos efectivos dependan de su habilidad.

Se ha internado demasiado en la niebla. Ha dejado atrás los almacenes. La calle que tiene delante está medio inundada y el agua golpea contras las ventanas de la planta baja de los edificios. Una multitud de escombros se agitan por ese río lleno de kraken.

Una forma extraña sale del agua turbia. Es una criatura con púas y garras, hinchada e irregular, impulsada por una cola pequeña que no deja de moverse… Terevant no tarda en verla con claridad. Hay unos mercenarios agachados en una balsa desvencijada, armados con espadas y rifles, que miran hacia la orilla. Una criatura nada detrás de ellos y empuja la balsa a través del agua.

Levanta su arma, por si son de Ishmere, pero la mujer que va al frente alza la mano para saludarlo.

—¿Qué tal? —grita—. Pero si es el tipo del festival.

El soldado se quita la máscara respiratoria. Es Naola, la mercenaria.

Terevant se acerca al borde del agua y se quita la máscara.

—¿No ibais a Lyrix?

—La guerra llegó antes aquí —responde Naola—. Y Guerdon nos paga más. —Naola baja a la orilla y se coloca frente a él—. ¿Adónde fuiste la noche del festival?

Es incapaz de reprimir una carcajada.

—No me creerías.

—Puede que sí. Hemos visto cosas muy raras. Nos hemos pasado los últimos dos días luchando en la Ablución.

Por el cargamento que ve en la balsa, Terevant diría que han pasado más tiempo saqueando que luchando.

—¿Cómo?

La Ablución es territorio ocupado. Hay dioses de Ishmere y monstruos por todas partes.

—Nos unimos a un puñado de refugiados de Nueva Ciudad. Algunos de ellos estuvieron cerca de los dioses en Severast y llegaron aquí apaciguados, pero ahora que los dioses han vuelto, sus poderes han despertado de nuevo. —Naola hace un gesto hacia la figura que empuja la balsa—. Tenemos nuestro propio kraken y todo —comenta con voz alegre.

Terevant se acerca y agarra a Naola por los hombros.

—Soy Terevant de la casa Erevesic. Tengo cantidades ingentes de dinero. Te pagaré una fortuna si consigues colarme en la Ablución.

Una brisa caliente sopla por la isla Memoria y despierta al espía. Alza la vista hacia el cielo rojo y es incapaz de distinguir si es de noche o de día, o si todo orden natural también ha caído presa de las inclemencias de la guerra. Una herida se abre en ese firmamento carmesí, un corte dorado, y desde allí desciende una tumultuosa escalera llameante.

La escalera gira y se balancea por las ruinas de la prisión como un torbellino de llamas. Una lengua de fuego roza al espía, y la escalera se engancha al suelo donde yace él. Está demasiado vacío para reaccionar, demasiado cansado para parpadear siquiera.

Unas siluetas descienden por esa escalera de los cielos. Soldados de Ishmere. Sacerdotes de Pesh, con las manos embadurnadas en sangre. Algunos llevan trompetas y otros dagas rituales. Van delante de la capitana Isigi, que desciende con un cuenco lleno de corazones recién arrancados. El rostro antaño atractivo de la capitana ahora está deformado a causa de las veces que le ha cambiado el cráneo. Baja la vista hacia el espía.

«¿Sabes quién soy?», piensa él. Pero ella lo ignora, pasa sobre él y contempla la ciudad cubierta de humo que hay detrás.

Tiene una expresión enloquecida en los ojos.

Después de Isigi va una mujer con la túnica de seda de una sacerdotisa de Araña del Destino, una mujer que se arrodilla junto al espía y le derrama un poco de agua en la boca con una petaca que lleva encima. Después se sienta y se enciende un cigarrillo.

—X84 —dice Annah—. ¿Cómo narices sigues vivo?

—He tenido suerte —murmura él.

—Suerte —repite ella mirando el naufragio del Gran Réplica—. Todos hemos tenido suerte. Nos mentiste sobre la bomba. ¿Tienes idea de lo que te harán?

—Nada que no se me haya hecho a estas alturas.

Tiene la garganta tan seca que solo es capaz de susurrar, una brisilla que agita las cenizas frías que lo rodean.

Annah niega con la cabeza, despacio.

—Idiota. Cuando termine la guerra, los dioses se entretendrán diseñando nuevas formas de castigar a los apóstatas y a los traidores. Pero no esperaremos tanto para encargarnos de ti.

—¿Cuando termine la guerra? —dice Isigi—. La guerra es sagrada. La guerra es eterna. —Mira hacia Guerdon y ríe—. Pero aquí me dedicaré a bailar entre las ruinas.

Isigi cruza sobre las rocas y baja a la orilla. Entra en el mar, con cuidado de evitar la espuma de las semillas ácidas. Avanza hasta que el agua le llega al pecho, y luego sigue avanzando mientras el cráneo empieza a crujirle y a deformársele al adquirir la forma de batalla de Pesh. Se vuelve más corpulenta, y las olas empiezan a romper contra los músculos de su espada a medida que aumenta de tamaño. La espuma que deja tras de sí está teñida de rosa a causa de la sangre.

Ahora es más alta que las torres, una diosa que recorre las profundidades turbias del puerto. Allana bancos de arena y resquebraja la isla de Rocampana. Cada una de sus pisadas crea pequeñas olas que rompen contra la bahía y hunden Alcaudón bajo las aguas. En la isla de las Estatuas, unos hombres de piedra aterrorizados caen y bajan la mirada hacia el suelo en lugar de contemplar el semblante terrible de la diosa. Algunos nunca volverán a levantarse.

Exhala, y unos espíritus leoninos de vapor y odio se agitan frente a Pesh para anunciar la llegada de la diosa.

A medida que se acerca a la ciudad, unos pocos de los cañones que quedan abren fuego contra ella. Son los que se encuentran en las alturas de Colina Sagrada, armas que han llevado allí desde los almacenes de los alquimistas y que han colocado con prisa en el campo de batalla. Pero Pesh es la encarnación de la guerra, y su rabia no tiene parangón. No pueden hacerle daño.

Ruge como una leona triunfante, y el mundo se estremece. Saca las garras, y los sacerdotes que están en la orilla hacen sonar las trompetas. Un golpe de su pata es más que suficiente para destrozar el bastión junto al mar que es Puesto de la Reina.

La Guerra de los Dioses ha llegado a la ciudad.

Annah contempla la ira de la diosa.

—Bueno, pues se acabaron las tonterías, qué le vamos a hacer. —Cuenta un puñado de monedas de oro y las deja en una roca, junto al espía—. Todos hemos pagado nuestras deudas. —Termina el cigarrillo—. En otras circunstancias, te llevaríamos a las Tumbas de Papel y mi dios se encargaría de ti. Como le ocurrió a Tammur. Pero Araña del Destino se ha marchado de este lugar, por tu culpa, lo que nos obliga a usar métodos profanos. —Saca una pequeña pistola de debajo de la túnica, un arma de repetición muy cara. Apunta a la cara del espía—. Te investigamos, Baradhin. No eras nadie, un contrabandista insignificante. Sin fe. Sin familia. Ni lealtades. Fuimos muy exhaustivos.

«Es cierto», piensa el espía. Sanhada Baradhin era el recluta ideal para departamento de inteligencia de Ishmere. Por eso lo eligieron.

—No nos vendiste a Guerdon. ¿Fue a Haith? ¿A Lyrix? ¿Quién te compró, Baradhin? Dímelo y quizá tenga piedad. Los mortales pueden llegar a ser piadosos. Pero los dioses, no.

«Tiene razón».

El espía murmura algo.

—¿Qué has dicho?

Annah se inclina hacia él y ahora le apunta con el arma en dirección al vientre. Los sacerdotes de Pesh los miran con dagas en las manos, listos para actuar.

—Annah —susurra el espía.

Y luego pronuncia otra palabra, una secreta, que solo conocen los que han adorado en los templos, los que han descendido a las Tumbas de Papel.

Annah se endereza.

—Dios mío —dice en voz baja.

El arma dispara. Una, dos, tres veces. Cuatro. Los cuatro sacerdotes caen al suelo. Un sacrificio profano.

Annah se mete el arma en la boca y aprieta el gatillo. Cinco.

Unas arañas pálidas surgen de las grietas entre las rocas.

El espía se dirige a la playa mientras las criaturas envuelven los cadáveres en sus redes.

Capítulo Cincuenta y Dos

—T res días —dijo Eladora.

La paciencia nunca ha sido una de las virtudes de Carillón.

Durante los tres últimos días, ha enseñado a los de Ishmere a tenerle miedo a la Santa de las Dagas. Todas las ventanas son ojos suyos. Las calles de Nueva Ciudad son un laberinto de trampas y emboscadas. Sus soldados son un grupo de ladrones y saqueadores convertidos en santos, capaces de atacar a cualquier dios que entre en sus callejuelas sagradas. Ella acecha en los tejados y las calles, contempla cómo los monstruos se acercan.

Por la noche, salen los ghouls. La legión de Rata surge de los túneles para arañar y estrangular a todos los invasores a los que encuentran cuando ha oscurecido. Los ishmerianos han convertido lo que antes era la calle Misericordia en un río agitado de algo que no es agua, una barrera entre la zona ocupada y los dominios de Carillón. Algunos de los habitantes de la Ablución consiguieron atravesarla antes de que se alzasen esas extrañas aguas, y ahora los túneles y las cámaras subterráneas que hay bajo Nueva Ciudad están llenas de gente. Carillón los ha protegido lo mejor que ha podido.

Spar lo hizo mucho mejor. Los protegió de los milagros, cerrando túneles antes de que los monstruos llegasen hasta los lugares en los que ellos se encontraban.

Ahora, los enfrentamientos han llegado a otras partes de Guerdon, al extremo norte de la calle Misericordia, a Cerro Resplandor, a Colina Sagrada y al Viaducto. Carillón supone que se podría decir que han vencido, pero aun así se siente frustrada.

Al alba, visita las ruinas chamuscadas de su casa en la calle Siete Caracolas. Desde ahí ve el puerto reluciente y más allá. Atisba la isla Memoria y los restos del naufragio del Gran Réplica.

—Si quieres que la saquemos de ahí, ¿por qué esperar? —murmura.

«Porque Eladora te lo pidió», es la respuesta. La dice en su cabeza Spar, que ha empezado a sonar menos a él y más a su propia voz.

—Es probable que esté muerta, ¿sabes? O que se haya distraído con un «ejemplo particularmente bueno de arquitectura de las cloacas de antes de la Crisis» o que haya empezado a llorar a moco tendido. —Cari tamborilea con los dedos en la piedra—. Yo creo que tendríamos que hacerlo ya.

«Lo que tenemos que hacer es esperar el momento adecuado».

—¡Atacan la ciudad!

«Sí, ya me he dado cuenta. —Cari siente que Spar empieza a concentrarse, nota cómo su conciencia gotea a través de canales invisibles en la roca—. Lo percibo todo, Cari. Participo en cada muerte. Recibo el impacto de todos los disparos. Pero esta guerra lleva acechando la ciudad desde antes de que ambos naciésemos. Esperar tres días es insignificante cuando se piensa en todo lo que dura ya la Guerra de los Dioses».

—Es fácil decir eso cuando no eres a quien disparan. Diles a todos los que han muerto hoy que lo sentimos, pero que no es el momento adecuado. Y que merecen ser asesinados para llevar a cabo este plan.

«Eso no es lo que he dicho».

—Bueno, la tuya es una forma de verlo igual de imparcial.

«Lo sé. ¿Y qué quieres que haga?».

No es él quien debería hacer más. Spar ya ha dado su vida. Es ella la que quiere hacerlo. Hacer algo. Actuar en lugar de esperar.

Cari escucha el estallido distante de los disparos de cañón en el mar. Reverberan en el rompeolas que tiene detrás, como si el cielo al completo le estuviese cayendo encima.

«Rata está aquí».

El ghoul desciende por el lateral de un edificio y se acerca al lugar donde Cari se encuentra sentada. Encorva su enorme figura e inclina la cabeza con cuernos hasta que se queda casi a la altura de Carillón.

—DILE A SPAR… —Rata intenta hablar través de ella, pero Cari lo impide—. Déjate de mierdas. Habla por ti mismo. Ya tengo que llevar dos tercios de la conversación. Me niego a quedarme aquí sentada mientras vosotros discutís a través de mí.

Rata se endereza y mueve su mandíbula lobuna. Intenta hablar a pesar de los colmillos.

—No me resulta cómodo hablar así.

Las palabras suenan como si acabasen de exhumarlas, profundas y tristes, y el aliento le apesta a cementerio.

—Pobrecito. —Cari se queda en silencio—. ¿Te has enterado de que los Guardianes han matado a Urid el Cruel?

—Era un semidiós —bufa Rata—. Y volverá. Debilitado, sí, pero no destruido. Sin un dios bomba, no. —Luego añade, irritado—: Y quemaron el cuerpo.

—¿Cómo les va a tus ghouls?

—Ya hemos visto la ciudad caer en el pasado. Sabemos lo que es una guerra y una invasión, la peste y la muerte. Es una época de banquetes para los nuestros. Pero esto es diferente. Hoy en día todos los dioses son unos carroñeros, están tan desesperados por conseguir almas que se apoderan incluso de los cadáveres más desagradables. Puede que los míos pasen hambre a lo largo de los próximos días, pero sobreviviremos. Excavaremos hondo. Guerdon es más antigua que los dioses.

—A ninguno de los dos se os da muy bien lo de consolar a los demás —dice Carillón.

«Lo siento».

—Trabajaste con Eladora en el gobierno de Kelkin, ¿no es así? ¿Se le da bien?

Rata sopesa la pregunta.

—Di por hecho que no era más que una ayudante de Kelkin, pero lo cierto es que… está muy arraigada. Cuando muera, creo que su alma será una de las que se aferren a la tierra y a los ladrillos, una… indigesta para los ghouls. —Ríe despacio—. Lo cierto es que a veces me recordaba a ti, Spar. Otras…

Bufa.

«Las tropas de Haith han empezado a reagruparse en el hueco defensivo del Viaducto», anuncia Spar.

Es un pensamiento que viene acompañado de una vibración, de miles de pies de hueso que repican al unísono contra el suelo.

—Van a perder, ¿verdad?

«Es lo más probable».

Los ojos amarillos de Rata se giran hacia el mar. Luego señala.

—Carillón.

Cari se gira. Camina por el puerto y mide decenas de metros de alto, con un rostro más radiante que el sol. Deja tras de sí un rastro de sangre.

—La diosa —dice Carillón, una palabra que le sabe a ceniza y a metal.

«Creo que ha llegado la hora».

El kraken de Naola es una criatura lamentable. A diferencia de los enormes monstruos con tentáculos que hay en la bahía, a este aún le queda cierta humanidad. Las piernas se le han fusionado en algo parecido a la cola de una sirena, y los brazos se le han alargado y dividido, para conformar unos tentáculos pálidos que terminan en lo que a duras penas se podrían considerar manos humanas. Pero el torso es humano en su mayor parte, y también tiene heridas recientes de bala en la espalda. El rostro también es el de una persona, pero no puede hablar.

Empuja una balsa a través de las calles inundadas. A su alrededor, obra milagros del Kraken, transmuta las corrientes en agua para que la balsa pueda continuar navegando, y luego vuelve a absorberla para dejar en su lugar cristal fundido. El Kraken ha robado los mares, pero la santa de Naola puede devolverlos a su forma habitual. Un agua plateada fluye por sus manos tentaculares a medida que obra los milagros.

Navegan a través de cañones que antes eran calles. Arrecifes de escombros de casas, tabernas y fábricas. Todas abandonadas; sin cadáver alguno en los alrededores. Terevant se pregunta al principio si la evacuación ha ido bien, contra todo pronóstico, pero pronto se da cuenta de que los cuerpos habrán sido recogidos por alguno de los dioses. Secuestrados para llevar a cabo ritos funerarios con ellos, para que los dioses puedan hacerse con los sedimentos del alma que habitaba en ellos.

Atraviesan las ruinas de la Iglesia del Sagrado Pordiosero, una de las más antiguas de la ciudad. Las vidrieras están rotas y el campanario se ha derrumbado. El altar de los Dioses Custodiados ha quedado destrozado, y ahora hay en el centro de la nave una criatura de Artista de Humo, rodeada de incensarios y siluetas hechas de cristales rotos que bailotean a su alrededor. La presencia de los dioses ha distorsionado esta parte antigua de la ciudad. Los navíos-templos de Ishmere se han arraigado aquí. La parte superior de una torre de viviendas ha pasado a ser de humo; los pisos inferiores, aún sólidos, dan paso a una mancha de niebla gris y marrón con la forma de un edificio. Bol el Bendito ha reclamado para sí el Bazar Marino, y ahora unos peces de oro macizo se agitan en esa agua que no es agua.

El enemigo está por todas partes. Hay varios umurshixes en los tejados. Pasan junto a un banco de nubes que flota bajo, y el destello de una explosión ilumina las formas embrionarias que se retuercen en el interior del vientre de Madre Nube. Unas cosas extrañas nacidas de la locura de los dioses aguardan en las callejuelas. Marineros de Ishmere, posicionados en ese caos, esperan a que los dioses necesiten a otro santo, otra alma que tenga que ser santificada y consumida por igual. La crecida se agita y los edificios tiemblan a medida que los monstruos divinos siembran el caos por la ciudad ocupada. Todos están a la espera del contrataque por parte de Haith, listos para que una legión de soldados no muertos aparezca por Colina Sagrada para enfrentarse al filo de sus espadas.

Esperan a los muertos, no a los vivos. Terevant y los mercenarios se encuentran en una balsa propulsada por un kraken. Es fácil que pasen percibidos entre la niebla y el humo que cubren la ciudad. Nadie les dice nada a medida que avanzan hacia el centro de la Ablución.

Los mercenarios de Naola son veteranos de la Guerra de los Dioses. Se acurrucan juntos, con las armas prestas. Tienen las armaduras cubiertas de hechizos y sellos rudimentarios. Murmuran oraciones a intervalos irregulares. Se examinan entre ellos por si acaso ven un éxtasis religioso o una revelación divina. Naola va sentada junto a Terevant en mitad de la balsa.

—Eres nuestro botín —susurra, como si fuese un juramento.

Pasan junto a las ruinas de un edificio que Naola comenta que fue la sede de la Hermandad, el antiguo gremio de ladrones de la ciudad. Unas arañas negras y enormes entran y salen de las ventanas mientras tejen una red gris alrededor del edificio. Las ventanas rotas recuerdan a Terevant los ojos facetados de un insecto que contempla la ciudad.

La mujer kraken no tiene voz, pero su agotamiento es más que evidente. Se afana por empujar la balsa. Cada vez están más cerca de la plaza Séptica.

Es posible que la espada esté cerca.

Terevant cierra los ojos. Extiende la mano. Era capaz de sentir la espada de la familia sin tocarla cuando la llevaba en el petate, en el tren. Notaba la presencia de sus ancestros. Tiene que haber una conexión.

Respira. Concéntrate.

Se imagina a sí mismo en las tierras de los Erevesic, jugando en el bosque con Olthic y Lys. Su hermano siempre trepaba más alto que él. Ahora mira a las copas de los árboles en esa ensoñación, y ve a su hermano atrapado en la bifurcación de unas ramas.

La imagen mental del bosque se estremece. Un huracán sopla en ella y tuerce los árboles. Terevant oye un rugido. Cada vez más cerca.

Ha empezado a rezar. Todos los que se encuentran en la balsa rezan en un idioma que no conoce. Ha perdido el control de la lengua, los labios y la garganta.

Abre los ojos y ve a la diosa.

Pesh, Reina Leona, la Diosa de la Guerra pasa por encima de la balsa. Va en dirección al Viaducto de la Duquesa y a la perdición de Guerdon. Unos espíritus de leona la siguen, merodeando por las calles. Son su cólera personificada. Caminan por las aguas y huelen la presencia de Terevant y de los mercenarios.

Han llegado demasiado lejos. Están atrapados.

La última parte de Nueva Ciudad en conjurarse gracias a la apoteosis de Spar fue una caleta resguardada y un pequeño embarcadero, hechos de la misma piedra milagrosa que el resto. Era una invitación para marcharse. El último pensamiento de Spar en vida fue que Carillón escapase de Guerdon, se alejase de la sombra de su apellido y de los Dioses del Hierro Negro. Ella lo rechazó.

Ahora vuelve a crear ese lugar.

La pared de piedra del embarcadero convulsiona y reluce. Después explota hacia fuera gracias a otro milagro. Cari coge esa creación en bruto en su mente y le da forma, la dibuja gracias a los recuerdos de haber pasado media vida en el mar. Un barco de piedra, con el casco delgado como una cáscara de huevo y mástiles como columnas. Brilla y se equilibra sobre las aguas agitadas. Se izan unas velas de luz de luna congelada. Es una imposibilidad divina, un barco onírico. Cuando Carillón se escapó de la casa de Silva en Wheldacre y huyó en dirección al mar, este es el barco que deseaba que la estuviera esperando en la costa.

La tripulación de ghouls sonrientes no formaba parte de sus ensoñaciones infantiles, pero se alegra de que estén aquí con ella.

Sube a bordo y toca la barandilla de piedra. Siente la vida de Spar a través del navío, pero es demasiado pequeño y no contiene más que una pequeña parte de su mente. Solo puede cargar con una bendición, no con una despedida.

—¡Vamos! —grita—. ¡A la isla Memoria!

Rata sonríe y aúlla una orden en el idioma de los ghouls. Y luego zarpan.

Los vientos terrenales no son los que impulsan el barco, pero tampoco navega sobre un mar terrenal. Las aguas del puerto fueron absorbidas por el Kraken; Spar se afana por controlar el mar y lo convierte en un líquido lechoso. El casco chasquea cuando lo alcanzan los primeros milagros: maldiciones del Kraken de mala suerte y naufragios. Cari da por hecho que los ataques de verdad no tardarán en llegar, ya que ahora la atención de las deidades de Ishmere está centrada en la ciudad.

Aún tienen santos a los que enfrentarse. Unos tentáculos surgen de debajo de esa especie de agua, tantean para cazar a alguien de la tripulación y ahogarlo. Pero los ghouls son más fuertes que los humanos, y tienen dientes y garras. Cuando uno de esos tentáculos intenta agarrar a Rata, él clava las uñas en la carne pulposa y saca de un tirón al santo del Kraken del océano, para luego golpearlo contra la cubierta hasta matarlo. Los ghouls se dan un festín.

Surcan las olas más rápido que cualquier navío mortal. Cari ríe ante la insólita gracilidad que ha demostrado tener su creación. Este navío es un barco de ladrones, el sueño de cualquier contrabandista. El entusiasmo hace que ignore el efecto debilitante del milagro. Spar no es un dios. No tiene adoradores y no se alimenta de remanente de almas mediante rituales secretos. No puede recuperar su energía, y la están gastando a espuertas con ese asalto.

Se acercan a la isla. Los mares que rodean Memoria se han vuelto a convertir en agua normal y corriente. El Kraken ha retirado esa maldición cruel, pero hay un círculo de vapor alrededor de los restos del Gran Réplica.

—Semillas ácidas —susurra un ghoul. Las armas se disuelven poco a poco en el agua del mar y expulsan un compuesto alquímico que consume los cascos de los barcos que intentan cruzar el bloqueo.

—Cubríos los ojos —grita Cari. Se pone una máscara respiratoria sobre la cara y pasa los últimos segundos deseando haber estado mejor preparada, antes de que el navío se interne en esa nube de vapor.

Es un infierno, pero es breve. Se hace un ovillo para protegerse la piel mientras la niebla empieza a cubrirla. La bruma es insidiosa y se mezcla con su sudor para formar volutas de sufrimiento. Le salen ampollas en la piel. Los filtros de la máscara no dan abasto. No puede respirar.

Contiene el aliento, cierra los ojos con fuerza y mira a través de los ojos del barco. Están perdidos en una niebla corrosiva. Los ghouls son más resistentes que ella, pero también los quema. Se encogen de miedo en la cubierta mientras gimen y gruñen de dolor. Rata es el único capaz de resistir la neblina sin amilanarse. Se dirige a la popa de la embarcación y pone una garra sobre sobre la caña del timón. La otra la coloca sobre la cabeza de Cari, para protegerle la nuca.

Hay una serie inquietante de chirridos y crujidos del casco. Caen restos de piedra, podridos a causa de los ácidos. El navío, que antes era reluciente, ahora parece una víctima de la plaga de piedra, lleno de huecos y partes rezumantes. Pero han conseguido pasar y llegar a la tranquilidad del centro de la niebla.

—VAMOS —ruge Rata—. ¡CONTINUEMOS!

Cari se concentra. Spar está demasiado lejos, y moldear la piedra ahora solo depende de ella. El navío se agita cuando hace que broten de él púas de piedra que llegan hasta el barco hundido.

«Es igual que en Nueva Ciudad —dice para sí. En los límites de ese lugar, Spar entremezclaba lo antiguo con lo nuevo, lo mortal con lo divino—. Lo mismo que en Casas Gethis». Donde el cielo rozaba contra las callejuelas mugrientas de la Ablución.

Las púas de piedra se dividen y se convierten en arpones, en garras que rasgan el barco hundido y lo sacan a la superficie.

Ahora sí que siente el dios bomba. Está muy cerca. Le está gritando.

El barco se sacude. El agua fluye por los pies de Cari. Casi no es consciente de que ha empezado a entrar en su embarcación, de que ha usado demasiada sustancia para conjurar esa garra sobrenatural. El Réplica es diez veces más grande que ellos, y Cari no tiene ni puta idea de lo que hace. Creía que sería como abrir una cerradura, pero es más bien como intentar rescatar a alguien que se ahoga.

Empieza a hundirse con el Réplica. Todos se hunden.

«Cierra el agujero del casco», piensa. Pero el casco se ha solidificado. La divinidad de la piedra se ha endurecido y deteriorado.

Se hunden como rocas.

Terevant se agarra a la pequeña balsa mientras Naola pega un tiro a uno de esos espíritus con la pistola. La bala atraviesa a la criatura como si nada.

—Me lo suponía —murmura la mercenaria—. Esto va a ser complicado. Solo se vuelven corpóreos cuando matan.

El resto de mercenarios tienen las armas preparadas y vigilan a las leonas espirituales que los rodean. Cuando muera uno de los integrantes de la Compañía de los Ocho, el resto podrá atacar. No se cuestionan siquiera que algunos van a morir.

—Quedaos en la balsa —murmura Naola mientras recarga.

El rifle de Terevant es igual de inútil contra los espíritus. No es más que una carga. El botín.

Doscientos soldados haithianos desembarcaron en aquella playa de Eskalind. Solo consiguieron escapar setenta y dos. Más o menos una docena de ellos seguían aún vivos, pero todos, tanto los vivos como los muertos, quedaron afligidos a causa de la guerra. La Guerra de los Dioses lo siguió a él a casa, hasta Haith, se aferró a su ser. No como lo haría un hedor o una mancha, sino como un pensamiento perverso que no era capaz de obviar. Su mente quedó conquistada por el enemigo. El mundo entero ha quedado sumido en la Guerra de los Dioses. El mundo entero es un campo de batalla, incluso en un lugar como Guerdon, donde los enfrentamientos acaban de pasar al plano físico. Antes de llegar a esto, ya se había librado una guerra espiritual durante mucho tiempo.

Un impulso repentino se adueña de él. Se quita el anillo grabado que lleva en un dedo y lo mete en el bolsillo de Naola.

«Si sobreviven, merecen un pago adecuado».

Después salta de la balsa y cae en un agua que le llega hasta las rodillas. Naola le grita, pero él ya ha empezado a correr, a vadear a través del fango. Las leonas rugen y lo persiguen. Puede que los mercenarios consigan escapar.

Corre a través de las calles inundadas. El suelo tiembla con los pasos de la diosa y el rugido de los espíritus mientras los persiguen, un himno bélico. Se apresura colina arriba, en dirección a la parte baja de las escaleras. Decide que morirá con la espalda apoyada contra la pared de Colina del Castillo.

Las leonas no dejan de perseguirlo, de jugar con él, de guiarlo. Las esquiva metiéndose en un edificio en ruinas que en el pasado era un templo de la secta de los Últimos Días. Aquí hiede a vino derramado y a vómito. Los sectarios apocalípticos celebraron la invasión, bailaron y bebieron hasta la muerte mientras las olas del Kraken rompían a su alrededor.

La guerra está por todas partes. Oye los disparos de las armas y el entrechocar de las espadas en Colina del Castillo. Desde las alturas caen cuerpos de los que son derrotados. Los cañones navales disparan en el puerto. Los dioses luchan en los cielos sobre Colina Sagrada. Rabendath le dijo que había más tropas de Haith en camino por la vía férrea, que las legiones de tres casas más acababan de cruzar la frontera.

Un espíritu de leona aparece junto a él y le asesta un zarpazo. Terevant lo esquiva y cruza el umbral de una puerta. La planta baja está abandonada y hay restos de muebles y otros escombros flotando en el agua. Unos rostros asustados lo miran desde las escaleras. Niños abrazados que lo contemplan desde el rellano del piso de arriba. Vadea el agua y sube las escaleras rotas. No dicen nada.

—¡Escondeos! —grita al tiempo que los empuja hacia la habitación más cercana. A través de la puerta ve una pila de ropa de cama y algunas personas en el suelo. También hay una pequeña capilla improvisada en la pared del fondo, decorada con velas. Una leona tallada toscamente y los símbolos de Pesh grabados en la pared. Un cuenco que parece haber estado lleno de frutos rojos.

Sube por las escaleras a toda prisa. Los espíritus de leonas le pisan los talones saltando de un piso a otro, atravesando las paredes. Se da cuenta de que había cadáveres en esa capilla improvisada, las siluetas que vio en el suelo. ¿Sacrificios a Pesh? ¿La proximidad de la diosa habrá inspirado a los que nunca habían oído su nombre siquiera? Es incapaz de pensar con claridad mientras sube las escaleras. El pavor se agita en sus pensamientos. Atraviesa más habitaciones abarrotadas de cadáveres.

La guerra también se ha llevado a Olthic. Y a Vanth. Sus asesinatos son como pequeñas olas, que rompieron contra la costa como anticipo de la tormenta que estaba por llegar. Los dioses empezaron por invadir Guerdon con sus representantes mortales, antes de que empezasen los milagros bélicos. Pero todo forma parte de la guerra.

Llega al tejado a través de una trampilla. Desde ahí ve los restos del Viaducto de la Duquesa en la distancia. Los ejércitos de Haith se han dispuesto en el hueco que ha quedado debajo, entre Colina del Castillo y Colina Sagrada, con armaduras y huesos relucientes. Pesh se dirige hacia ellos, decenas de metros de alta, invencible y gloriosa.

Terevant cae de rodillas.

Los francotiradores de Haith disparan a la diosa que se acerca. Las balas se convierten en oraciones.

Los espadachines de Haith cargan hacia ella y lanzan estocadas que abren cortes en sus patas gigantescas. Pesh ríe mientras atacan. Asesta un zarpazo y abre una hendidura en la ladera de roca de Colina del Castillo. Una avalancha entierra a la mitad de las tropas de Haith, bloquea el río y derrumba las fábricas de cerveza y los almacenes que había en la ribera.

Una de las leonas se materializa en el tejado contiguo. Las tejas crujen cuando el espíritu adquiere forma física. Se acerca con ojos relucientes. Terevant levanta el rifle y lo tira hacia la calle. Gira en el aire y cae con un chapoteo en el agua de debajo.

—No.

—Blasfemia —dice la diosa. Habla a través de la leona que está frente a él, pero es Pesh. Todo lo bélico es Pesh—. La guerra es sagrada.

—No —repite Terevant.

Cierra los ojos y se imagina que vuelve a estar en el bosque que había frente a la mansión. Espera a que las fauces de la leona se cierren a su alrededor.

Pero la diosa también está allí, en los bosques.

—Te conocía antes siquiera de que blandieses una espada. ¿Cómo no iba a hacerlo, hijo de Haith, heredero de conquistadores? Mi amor por ti es inconmensurable. Me has hecho ofrendas con la espada y el fuego durante miles de generaciones.

—¡Nunca te he adorado!

Las garras de Pesh le acarician la mejilla, la mandíbula.

—Toda guerra me pertenece. Toda guerra es sagrada. Mis rivales serán desmembrados y me comeré sus corazones; alzaré mi estandarte entre las ruinas de sus templos. Aún caminas en mi presencia en Eskalind. Eres mío por toda la eternidad. ¿Acaso no te liberé de las telarañas de mi hermano cuando blasfemaste, guiado por mentiras? ¿No buscas venganza?

El bosque desaparece. Vuelve a estar en el tejado, pero en lugar de Guerdon lo que contempla es Antigua Haith. La ciudad está en llamas. El estandarte de los Erevesic ondea en la mitad de las fortalezas de las casas. El palacio de la Corona está bajo asedio, la pirámide del Departamento ha sido allanada y todos los documentos han empezado a arder. Ve la cabeza de Daerinth clavada en una pica, como un traidor. Las casas se pusieron de su parte cuando acusó a la Corona de traicionar el antiguo pacto.

—No —dice Terevant una tercera vez.

—Perdóneme, señor.

Yoras sale por la puerta de la buhardilla que hay detrás de Terevant. El Vigilante está muy malherido, algo que se aprecia entre los harapos del uniforme. Su cuerpo termina en la caja torácica. Le falta el brazo izquierdo. Tiene el cráneo resquebrajado. Pero sostiene la espada Erevesic en la mano que la queda.

—Es un milagro —dice Terevant, con voz quebrada a causa de la histeria. No hay coincidencias en la Guerra de los Dioses, solo destinos enfrentados, decretados por dioses locos.

—Esto es de usted.

Terevant coge la espada.

Y Pesh vuelve a reír.

Capítulo Cincuenta y Tres

Carillón se afana por mantener a flote el barco de piedra.

En un momento dado, una brisa abre un hueco en el vapor y deja al descubierto la cercana costa de la isla Memoria. Hay un hombre que los mira desde la orilla. Lo reconoce. Es ese político de los Indus-Progres que llegó a Nueva Ciudad con Eladora y Silkpurse. Pero es imposible que sea él. Murió. Le dispararon los hombres de Sinter.

El espía alza una mano, un gesto propio de una bendición.

Cari siente una avalancha de fuerza. La sensación le resulta enfermizamente familiar. Durante la Crisis, cuando los sirvientes de los Dioses del Hierro Negro sacrificaron víctimas en su nombre, sintió la misma fuerza corriendo por sus venas, el mismo entusiasmo. Rata también lo huele.

Ahora no va a cuestionar ese don. Acepta el poder y lo canaliza hacia la piedra. Se oye una sacudida desgarradora cuando el Gran Réplica se libera.

Empieza a mover las manos con presteza, como si fuese una tejedora que entrelaza hilos de esa carne transmutada por los milagros de Spar. El castillo de proa del Réplica se parece a uno de esos edificios de la Ablución que se vieron afectados por el Milagro de las Calles, metal oleaginoso mezclado con piedra reluciente. El mecanismo de lanzamiento que contiene al último de los dioses bomba surge de los mares mientras el agua cae por su armazón, hasta quedar colocado sobre la proa del barco de piedra.

Los últimos agujeros del casco terminan por sellarse. Un viento invisible vuelve a hinchar las velas, y el barco hace un viraje cerrado. Atraviesan otra vez ese ácido turbio. Rata acuna el cuerpo agotado de Carillón y la protege de la quemazón de las salpicaduras.

El barco de piedra tiene un aspecto zarrapastroso y destrozado, tal y como ella se siente. Avanzan hacia el norte con la marea, pasan junto a Rocampana y Alcaudón y siguen el rastro sanguinolento que Pesh dejó a su paso. La ciudad aparece en el horizonte, y unos cabos circulares a cada lado los abrazan a medida que entran en el puerto.

Rata la lleva hacia el arma. Una pareja de ghouls están reparando la maquinaria. Tienen una bolsa llena de repuestos que han sacado de alguna de las fundiciones de los alquimistas. El mecanismo es muy simple y tampoco es que tengan que apuntar a un objetivo pequeño. Solo necesitan una pequeña carga de flogisto diluido, lo bastante grande para lanzar la bomba a los cielos.

El dios bomba se encuentra en el raíl. Tiene la superficie llena de cráteres y cicatrices, entrecruzada por protuberancias repugnantes en los lugares donde los alquimistas soldaron para unir los fragmentos. Esta arma se creó con los restos de la campana de la Torre Legislativa.

Esta campana. Esta fue la que la encontró a ella, la que la reconoció y la inició. La que la destrozó para luego rehacerla.

Apoya la mano en el metal húmedo y rugoso y oye los gritos del dios. Un aullido sin palabras, un bucle interminable de odio e inquina universales. La insaciable avidez de almas del dios de la carroña mientras se consume a sí mismo. La divinidad que hay ahí dentro se come a sí misma una y otra vez, oscilando mil millones de veces cada segundo. Pero los dioses no pueden morir.

«Sufre», piensa Cari. El cabrón se lo merece.

Casi se arrepiente de estar a punto de acabar con el tormento de la deidad.

El Erevesic.

Terevant reclama la espada. Cierra la mano alrededor de la empuñadura en los tejados de la Ablución.

En las tierras de los Erevesic, camina hasta que llega a la mansión. El hogar de sus ancestros está a rebosar de esos muertos glorificados. Su abuela se encuentra en el umbral y le indica que pase. Olthic espera en el interior.

Terevant se pone en pie en el tejado. El poder de la espada le corre por las venas. Una fuerza y una agilidad superiores a todo lo que ha experimentado hasta le fecha. Miles de Erevesic contemplan el campo de batalla a través de sus ojos, valorando el momento adecuado para atacar. Miles de Erevesic le ceden sus habilidades con la espada, fortalecen su alma. Se lanza al suelo y empieza a saltar por la ciudad como si fuese una pulga, con la espada en la mano reluciendo como un hierro candente.

—Tengo que saberlo —dice Terevant a su hermano—. ¿Qué ocurrió?

Cuando pregunta, los recuerdos de Olthic se convierten en los suyos. El sabor del whisky en su garganta. Está en pie en el despacho de la embajada de Haith, vistiéndose con su antiguo equipo de batalla, orgulloso de que aún le sirva. Celebra su derrota. Los vítores que lanzó el ejército cuando Olthic capturó el buque insignia de Ishmere en Eskalind se entremezclan con los de la multitud del Festival. Deja la espada sobre el escritorio para ponerse la cota de malla.

Y luego los emboscan. Unos trabajadores anónimos de la embajada, unos hombrecillos de rostro gris a los que no ha prestado atención antes. Hombres de Daerinth, con dagas en las manos. Y luego aparece Edoric Vanth, se acerca por el patio mientras el cráneo le reluce a la luz de la luna. Es leal a pesar de la muerte, y ha venido para cumplir su parte de ese trato secreto con Daerinth.

Olthic se enfrenta a ellos. Domina a media docena de hombres, esquiva los golpes más rápido que los muertos. Si consiguiese alcanzar la espada del escritorio, adquiriría el poder de todos los Erevesic, sería capaz de derrotarlos con facilidad. Se abalanza por la habitación y extiende los dedos hacia la empuñadura.

Está a punto de tocarla.

Pero no lo consigue. Nunca llegará a ver quién acaba con él, nunca sabrá cuál de sus agresores tuvo tanta suerte como para llevarse la gloria.

—He perdido —dice Olthic, incapaz de reprimir la sorpresa en su voz—. Es la primera vez que pierdo. Siempre había conseguido todo lo que me proponía. Siempre había vencido en todas mis batallas. Hasta que llegué a Guerdon.

La visión cambia. Los atacantes desaparecen, y Terevant y su hermano se quedan solos en el despacho. Olthic se encuentra sentado en una silla junto al fuego.

—Estudié la historia de Guerdon al llegar, ¿sabes? La historial militar, la única para la que tuve paciencia. Resulta curioso que la ciudad haya sido conquistada con anterioridad, muchas veces, pero que los conquistadores nunca llegasen a prosperar. Esta ciudad es un botín maldito. —Se encoge de hombros y luego extiende la mano y agarra las de Terevant—. ¿Dejarás que yo me encargue a partir de ahora, hermano?

El Erevesic revolotea por los cielos. Podría alcanzar la parte superior del Viaducto si aún estuviese entero. En lugar de ello, aterriza en el tejado de una de las torres de la guardia de la ciudad. La santa guerrera de Pesh se alza sobre ellos, con sus decenas de metros de altura. Se dirige hacia la multitud de defensores que le bloquean el paso. Santos de los Guardianes, rifleeros con armas alquímicas, un grupo muy variado de ladrones y una estrecha hilera de huesos. Las tropas de la casa Erevesic no se estremecen cuando Pesh ruge hacia ellos. No rompen filas cuando les asesta zarpazos que hienden la ladera de la colina y destroza a docenas con cada golpe.

Terevant se lanza contra ella por detrás y la apuñala con la espada. Ella lo siente y se vuelve, con una velocidad y una gracia felinas a pesar de su tamaño gargantuesco. Una pata enorme se dirige hacia él, pero Terevant la agarra tal y como lo hubiese hecho Olthic: aferra con la mano izquierda un mechón de ese pelaje manchado de sangre y se queda colgado para luego aterrizar en el antebrazo, donde aprovecha para clavar hasta el fondo la espada en la muñeca de la diosa.

Un icor divino salpica los tejados de Guerdon. Terevant recibe el impacto de su mirada sagrada, del calor de todas las ciudades incendiadas y saqueadas, pero consigue bloquearlo con la espada. Vuelve a saltar y aterriza en el pecho desnudo de la diosa, para luego asestar un tajo a la clavícula, a la garganta. Pesh se tambalea hacia atrás y se tropieza con los escombros. Está a punto de caer, pero consigue mantener el equilibro y cae como un gato, en cuatro patas.

El resto de efectivos de Haith carga contra ella. El capitán los azuza y los muertos responden. Los Vigilantes se mueven al unísono, con una disciplina perfecta, inmunes al miedo o a la duda. Los rifleeros disparan a través de sus filas, y sus camaradas no se estremecen, ya que han luchado codo con codo desde hace décadas y saben muy bien lo que piensan en cada momento. Los muertos atacan a la diosa, castigan sus patas delanteras heridas y ese rostro que no deja de gruñir.

Los Guardianes llegan desde Colina Sagrada. Brotan flores de los escombros y, cuando se abren, surge una mano de cada una de ellas, y en cada mano hay una granada. Los santos arrojan lanzas de luz del sol y de relámpagos. Pesh ruge de dolor cuando sus flancos leonados quedan chamuscados a causa del fuego divino.

Una banda diversa de santos, monstruos, mercenarios y forajidos llega desde Nueva Ciudad. Hombres de piedra vadean las aguas para empezar a lanzar escombros. Mercenarios, veteranos de la Guerra de los Dioses de otros territorios, se escabullen por la ciudad en ruinas y emboscan a los monstruos divinos. Santos refugiados que han escapado de la isla Memoria canalizan la energía de panteones distantes una última vez para defender el hogar que los ha acogido.

Se desata la batalla, y Pesh la saborea. Es la guerra, y la guerra es sagrada.

La diosa se acerca más a su santa. Hace que su energía fluya más aún en ese envoltorio mortal, en esa arma viviente.

Terevant salta y vuelve a atacarla, para conseguir que se retire. Una serie de tajos de la espada Erevesic que la obligan a retroceder hasta la calle Misericordia.

Le sanan las heridas. Ha sido exaltada.

Lanza un rugido de guerra, y los santos de los Guardianes recuerdan que Haith ha sido enemiga de Guerdon desde hace mucho tiempo. Lanza un rugido de guerra, y la guardia de la ciudad se vuelve hacia los criminales y hacia los santos ilegales. Empiezan a enfrentarse entre ellos, todos contra todos.

Lanza un rugido de guerra, y su mirada es como una salva de artillería.

Lanza un rugido de guerra, y el sol se convierte en un corazón embadurnado de sangre. Levanta las patas y lo arranca del cielo para sumir la ciudad en la oscuridad, iluminada tan solo por los resplandores de los cañones y por las lenguas de fuego.

Lanza un rugido de guerra, eterna y sagrada.

Carillón guía el barco de piedra. Rata aúlla y enciende la mecha.

El impacto del disparo resquebraja la quilla del barco de piedra, y ese navío insólito cede y se rompe. Se disuelve. Caen al agua, pero Carillón es buena nadadora. Sale a la superficie rodeada por ghouls mojados que nadan como perros, y se da cuenta de que la constante presión psíquica de su conexión con los Dioses del Hierro Negro ha desaparecido. Esa llamada, esa presencia innombrable que la ha perseguido durante toda su vida, que la obligó a abandonar la casa de su tía en Wheldacre y huir en dirección al mar, ha desaparecido. Puede que aún queden dos Dioses del Hierro Negro, pero están encerrados en su prisión debajo de Nueva Ciudad, lejos, detrás de muros de piedra y rodeados por la presencia protectora de Spar, donde no pueden alcanzarla.

Es libre.

El dios bomba traza un arco por encima de la ciudad. La trayectoria lo lleva a cruzar por encima de la cúpula del Bazar Marino, sobre la plaza Industria, en dirección al centro de Guerdon. Carillón apuntó hacia la calle Misericordia, y el proyectil impacta en el objetivo.

No hay explosión alguna. Ningún estallido. Ningún resplandor ni ruido atronador.

Solo la nada.

La aniquilación.

Capítulo Cincuenta y Cuatro

Los historiadores terminarán por recrear los acontecimientos que tuvieron lugar ese día.

Los supervivientes hablan de una paz antinatural y nauseabunda. No tenían ganas de soltar las armas ni de dejar de luchar, pero la alternativa era impensable, literalmente. La guerra fue algo desconocido en Guerdon ese día. Los que intentaron continuar con la batalla se encontraron impedidos y paralizados, como ancianos que hubiesen olvidado los pasos de una actuación muy intrincada. Aunque fuesen capaces de recordar la música, no podrían bailar.

Cuando la diosa de la fertilidad de valle Grena quedó destruida, el valle perdió toda su vitalidad, todo su espíritu. Los animales y las plantas de fuera del valle, criaturas que no eran sagradas para dios alguno, entraron poco a poco y empezaron a habitar en los bordes.

La guerra en Guerdon es así.

Los que se encuentran en el epicentro de la explosión no son capaces siquiera de concebir el conflicto. Los heridos mueren en paz, sin ganas de luchar por sus vidas. Soldados que han batallado durante toda su vida se vuelven amables como corderitos. En el exterior, los efectos se atenúan un poco. Aún hay alguna que otra escaramuza desangelada entre la armada de Guerdon y el resto de los kraken, y aunque los ladrones de Nueva Ciudad titubean alguna que otra vez, también degüellan cuando tienen la oportunidad. Son muchos los que pierden la cabeza. La ausencia es como un miembro fantasma, una herida en sus almas.

Los invasores del exterior llevan dentro de sí la idea de la guerra, algo que llena ese vacío conceptual. Los refuerzos de Haith traen consigo la guerra de Haith, la disciplina dura y la tradición. En Maredon, la guardia aún recuerda cómo proteger las fronteras de Guerdon y los mares que le pertenecen.

En la flota de Ishmere que se acerca, los sacerdotes de Pesh ofrecen frenéticamente sacrificios a su diosa destrozada, intentan conseguir que vuelva a existir. Puede que, con el tiempo, sean capaces de rehacerla o puede que nazca otra deidad de conflicto. Quizá Gran Umur copule con Madre Nube y nazca un dios lleno de cólera divina.

Los supervivientes compiten por posicionarse, incapaces de matarse entre ellos a causa de ese extraño alto el fuego. Las hileras de soldados de Haith marchan en dirección a los barrios septentrionales de Guerdon, avanzan hacia las alturas de Colina Sagrada. Más olas de los kraken rompen contra la orilla, trayendo refuerzos de la flota a la Ablución.

Pero antes de que puedan retomar el enfrentamiento, antes de que los combatientes recuerden cómo luchar en una guerra, el cielo se llena de dragones.

—Aterriza ahí —dice Eladora señalando el patio que hay en el exterior del parlamento. Tiene que gritar para que la entiendan a causa de las ráfagas de viento, pero el pirata de Ghierdana ve el gesto y transmite las instrucciones al dragón. Vuelan en círculos sobre las ruinas de la Ablución mientras otros dragones se posan en los chapiteles de Colina Sagrada o vuelan bajo sobre los muelles. Se colocan entre los ejércitos, entre Haith e Ishmere.

Las llamas rugen en sus gargantas, pero contienen el aliento. Eladora desmonta con torpeza, con las piernas dormidas y doloridas a causa del largo vuelo sobre el océano desde Lyrix. Intenta hablar, pero le duele la garganta de gritar.

—Dilo —pide con voz débil.

El dragón sonríe como un cocodrilo y avanza en dirección al parlamento para decirle a la ciudad cuál es el precio a pagar por la salvación.

El hecho de que las elecciones al parlamento se desarrollen tal y como estaban establecidas es una especie de milagro cívico, dadas las circunstancias. Aunque los enfrentamientos, en su mayor parte, tuvieran lugar en las zonas de la ciudad más cercanas al puerto, los ciudadanos salen de sus refugios y se ponen en cola para votar entre las ruinas, algo que sin duda habla bien de la terquedad y la resiliencia del pueblo. Las fuerzas de ocupación contemplan, perplejas, cómo los ciudadanos ejercen su derecho. Los muertos de Haith se quedan impasibles, los habitantes de Ishmere dicen que son unos impíos y los de Lyrix apuestan por el resultado.

Los apostadores sufren una decepción. El parlamento queda en el aire, ya que ninguno de los partidos consigue la mayoría. El voto queda dividido casi a la perfección en tres partes: Kelkin, los alquimistas y la Iglesia.

Pero tienen que hacer algo. Las primeras acciones de ese nuevo parlamento serán las más importantes de la larga historia de la ciudad. Tienen que votar para saber si se acepta al rey, para ayudar a los que lo perdieron todo en la guerra y, lo más importante, por el Armisticio de Memoria.

En las cafeterías y en las tabernas, en trastiendas llenas de humo y en los salones de Bryn Avane, en los aposentos de Kelkin y en el palacio del patros y en el ayuntamiento… la política vuelve a permearlo todo. Despacio al principio, pero luego con una velocidad febril. Las facciones empiezan a apresurarse para conseguir ventaja en la nueva situación. La ciudad vuelve a quedar transformada, pero aún es Guerdon.

Aún está ansiosa por venderte tus sueños mientras te roba lo que llevas encima.

Eladora no forma parte de esa negociación. No es bienvenida en los lugares donde se cuentan los votos. Tampoco va a la fiesta que tiene lugar en el Volcán después de que se anuncien los resultados. Casi no se deja ver por las calles. Nadie está seguro de dónde se aloja. No da entrevistas a los periódicos y tampoco hace declaraciones.

La mayor parte del tiempo suele estar en el Barrio Universitario, ayudando a reparar el daño que se le ha hecho a la biblioteca, pero en una ocasión desaparece durante días. Los rumores vuelan y se comenta que está llevando a cabo unas negociaciones secretas con Lyrix o con Haith, o que se ha reconciliado con su madre y se ha comprometido con el rey Berrick, o que la han arrestado por sabotear la máquina de la isla Memoria y pronto la ejecutarán por traición.

Una noche lluviosa, tres semanas después de las elecciones, la lectura de Eladora queda interrumpida por un golpe en la puerta de su habitación de hotel. Cierra El escudo de hueso, que casi ha terminado y del que solo le quedan unos capítulos, y cruza descalza la austera habitación. Está en un hotel de Cerro Resplandor, una zona neutral entre el territorio ocupado por Haith en Colina Sagrada y la región de Ishmere que antes era la Ablución pero que ahora la gente ha empezado a llamar el Barrio de los Templos. Un territorio neutral que está tan cerca de los lugares ocupados no siempre es seguro.

Se guarda una pistola en el bolsillo de la bata antes de acercarse a la puerta. Después acerca la cabeza a la mirilla.

Un esqueleto le sonríe al otro lado.

—Soy… Terevant Erevesic —dice el muerto.

Capítulo Cincuenta y Cinco

—Quería verte antes de marcharme— explica.

—Supongo que vas a volver a Haith.

Eladora examina el esqueleto que se sienta con torpeza en el sillón que tiene frente a ella, con las piernas huesudas cruzadas y jugueteando con una taza de té. Se lo ha servido sin pensar, y ahora no tiene ni idea de qué hacer con la bebida.

—Pues no. En realidad… me he unido a una compañía de mercenarios. La Compañía de los Ocho. Zarpamos esta noche.

—¿Piensas regresar a la Guerra de los Dioses después de todo lo que has visto? —pregunta, sorprendida.

—Maté a una diosa. Más o menos. Espero que mi reputación me preceda. Me da cierta ventaja a la hora de enfrentarme a otras divinidades—. Terevant ríe—. Sería muy incómodo regresar a Haith. Hay ciertas preocupaciones políticas.

—Eso tengo entendido.

Lo cierto es que solo ha leído alguna que otra cosa en los periódicos y que se ha apartado de Kelkin y de ese flujo de información. Pero algunas noticias comentan que han envenenado al portador actual de la Corona y que pronto se elegirá a uno nuevo. Varias de las colonias restantes del Imperio se han sublevado, ya que las casas han hecho regresar a sus tropas a Antigua Haith para proteger la ciudad. El nuevo portador de la Corona dirigirá un reino mucho más pequeño, pero también uno que será mucho más fuerte a la hora de resistir la Guerra de los Dioses.

El nombre de Lyssada se ha mencionado en los periódicos de Antigua Haith.

—Se dice que en Haith los muertos no aman de la misma manera que los vivos. Creo que no estoy de acuerdo. Y tampoco creo que los vivos amen dos veces de la misma manera. Quizá vuelva a la ciudad algún día, para verla con otros ojos—. Se toca una de las cuencas vacías de la calavera—. Por así decirlo.

—No sé si será una pregunta muy personal…

Para nada.

—Tenías la espada Erevesic. Podrías haber muerto Consagrado, ¿no es así?

—Fiel hasta mi último aliento— murmura Terevant para sí—. Sí, tenía la espada gracias a ti. Era el Erevesic. Y fue… glorioso. Pero vi el proyectil acercándose y… no sabía si el misil iba a afectar a la filacteria, por lo que acallé la hoja. Corté la conexión con el mundo mortal lo mejor que pude, para proteger las almas del interior.

Levanta un morral, y Eladora ve la empuñadura de la espada antigua que sobresale de él.

—¿Su magia… ha quedado inerte? —Se estremece, con mucho frío de repente. No ha visto a Carillón desde que regresó.

—No. Las almas de mis ancestros siguen ahí, pero necesitan un anfitrión vivo que se ponga en contacto con ellas. Fue la única manera de protegerlas de la explosión.

—Eres el último Erevesic.

—Quizá—. Deja la taza de té en el escritorio, toca el líquido con la punta de un dedo huesudo y contempla las ondículas—. Mi madre y mis hermanas menores desaparecieron cuando su barco fue atacado por un kraken. Lo más seguro es que estén muertas, pero una de las ventajas de este armisticio es que uno puede hablar con los de Ishmere. Y sobornarlos. Se llevaron prisioneros de ese barco, al parecer. Es posible que…

—Te deseo suerte.

—Gracias. Quería darte las gracias de nuevo. Y también darte esto—. Mete la mano en el morral y le entrega un documento de caligrafía ornamentada. Un cheque bancario—. Sé que no es una fortuna, pero será suficiente para ayudarte durante un tiempo. Me han dicho que ya no trabajas para los Industriales Progresistas. ¿A qué te has dedicado desde entonces?

Eladora mira la pila de documentos y notas que hay sobre el escritorio. Cierra El escudo de hueso y se lo devuelve al esqueleto.

—A leer y a pensar. —Se pone en pie—. Llevo días encerrada aquí. Te acompañaré al barco y te veré zarpar.

El segundo visitante araña la puerta otra de esas noches, como un perro callejero. Un sacerdote expulsado que ha perdido el favor del patros, se ha quedado sin aliados y sin trucos. Intenta amenazarla, chantajearla para sacarle dinero. Pero Eladora le ofrece un trabajo.

Puede serle útil, a pesar de lo mancillado que está.

Otro visitante, en esta ocasión de madrugada. Carillón. No toca en la puerta. Eladora se despierta de una pesadilla y ve que hay una figura sentada a los pies de su cama.

—No te asustes —dice Cari—. Soy yo.

Eladora no está asustada. Ya no les tiene miedo a las dagas de Miren, ya no teme la venganza de los Dioses del Hierro Negro, al menos por el momento. Evita pensar en el trato que hizo con ellos, guarda ese recuerdo en una caja fuerte vacía que luego entierra en los lugares más profundos de su mente.

—Espero que estés aquí para quejarte porque he invitado a la ciudad a la mafia de Ghierdana —dice Eladora. Coge una pila de periódicos de la mesilla de noche y se los enseña a Carillón—. En realidad, que me apuñalasen sería mucho mejor que leer las lenguas afiladas de la prensa, así que te dejo hacerlo si quieres.

—No he venido a eso. Bueno, en parte sí, pero… joder. Spar.

—¿Qué le pasa?

—Se extralimitó. Desde que sacamos al dios bomba de las aguas, ha estado muy… silencioso. Débil. Más que antes. Ya no puedo moldear la piedra ni desviar mis heridas hacia él. Ya no lo oigo casi nunca. Peor aún: ya no habla tanto como antes.

Eladora sale de la cama e invoca una de esas luces sobrenaturales. Cari se estremece al verla. Eladora observa que su prima está magullada y arañada. Tiene una venda en el cuello, manchada de marrón.

—¿Qué crees que puedo hacer yo?

Lleva a Cari a otra estancia, coge un botiquín y empieza a quitarle la venda.

—No lo sé… cosas mágicas. Cosas de dioses. Cosas de Ongent.

Eladora se pone pálida al ver la herida infectada.

—Por los dioses de las profundidades, ¿qué te ha pasado aquí?

—¿Recuerdas que yo había echado a patadas de la ciudad a los putos Ghierdana, y después tú fuiste a Lyrix y les pediste con amabilidad que volviesen? Pues eso fue lo que pasó.

Eladora cubre la herida con un ungüento y una venda limpia.

—Hay algunos académicos en la ciudad. El departamento de arqueoteología de la universidad, el gremio de alquimistas. Pero no se puede decir que quede ningún experto de verdad. —No es mentira del todo—. Sin embargo, hay otras ciudades.

Eladora se dirige a un armario y desactiva el hechizo que lo protege.

—Los sabios de Khebesh tienen la reputación de ser los mejores del mundo con las «cosas mágicas». Y, tal y como están las cosas, creo que lo mejor para ti sería que te marchases de Guerdon una temporada.

Eso tampoco es una mentira del todo. Hay trabajo que hacer en la ciudad, cosas que irían mucho mejor sin la presencia de Carillón.

—He oído cosas de Khebesh —gruñe Cari—. Nunca dejan entrar a los extranjeros.

Eladora abre el armario y saca un grueso códice encuadernado en cuero. El diario de hechicería de la doctora Ramegos, con sus notas sobre la construcción de los dioses bomba y la máquina de la isla Memoria. Se lo da a Carillón.

—Llévales esto. Cámbialo por lo que necesites. No sé si podrán ayudar al señor Idgeson, pero espero que sea posible.

Carillón coge el libro y lo sostiene como si estuviese maldito.

—¿Podrán crear más dioses bomba con esto?

—El gran descubrimiento de Rosha fue llegar a la conclusión de que los Dioses del Hierro Negro, en esa forma en la que los encerraron, eran muy poderosos pero estáticos. Es algo que podía llegar a usarse para interrumpir el patrón reiterativo de otros dioses. Pero solo funcionó porque su avidez los había acercado demasiado al mundo mortal. Una proximidad así es… poco habitual. La doctora Ramegos creía que las filacterias de Haith podían ser unas sustitutas de menor nivel, pero, incluso después de pasar cientos de generaciones acumulando almas, pocas filacterias contendrían la suficiente energía espiritual para afectar a una verdadera deidad. —Eladora se sorbe los mocos—. Así que no. No podrán crear dioses bomba sin los materiales necesarios.

—Muy bien. Gracias.

—Espera, que te busco una bolsa.

Eladora vuelve al armario. Coge una bolsa, mete dentro algo de dinero y también un poco más del ungüento medicinal. Se quita el amuleto de Cari del cuello y lo guarda dentro también.

Cuanto más lejos de Guerdon esté el amuleto, más seguras estarán las dos.

—Oye —dice Cari mirando por encima del hombro de Eladora—. ¿Para qué es ese eterégrafo? Pensaba que los habían desconectado todos.

El eterégrafo se encuentra en la parte baja del armario, con esos cables plateados que lo envuelven en una maraña infinita.

—Está desconectado —dice Eladora—. Es un proyecto de investigación.

Extiende la mano y roza la carcasa de la máquina, para luego darle unos golpecitos tranquilizadores. «Haré lo que pueda para salvarte —piensa—, pero aún no es el momento. Hasta que esté segura».

Cierra la puerta y vuelve a activar los sellos.

—Por cierto —dice Carillón—. Antes de que me vaya… ¿qué hiciste en esa caverna? La de los Dioses del Hierro Negro. Esos cabrones se me metieron en la cabeza cuando era su Heralda, me obligaron a ver y a sentir cosas. No permitas que te utilicen.

—El año pasado, cuando te visité en la calle Siete Caracolas, justo después de la Crisis, te dije que no debías culparte de lo que ocurrió. —Eladora se queda en silencio unos instantes y luego le da la bolsa a Carillón—. Sigo pensando lo mismo. No te dejes llevar por tus miedos ni por el egoísmo de hombrecillos y diosecillos.

«La historia los pondrá a todos en su lugar».

Unos días después, Eladora camina por la calle Misericordia a través de los escombros. Han abierto un hueco en mitad del camino, pero está a rebosar de carruajes que van a la inauguración del parlamento. La calle Misericordia recorre el perímetro de la zona de Ishmere. Una niebla permanente cubre los bordes, y aquellos que cruzan sin la bendición adecuada quedan a merced de Madre Nube. La multitud tiene cuidado de no pisar la frontera, lo que hace que vayan aún más despacio.

A medida que avanza entre la muchedumbre, Eladora se da cuenta de que han empezado a seguirla. Absalom Spyke se coloca detrás de ella y empieza a emparejar sus grandes zancadas con los pasos cortos de Eladora.

—El jefe quiere verte antes de que empiece todo —le susurra al oído.

—Lo sé —responde—. Me lo ha dicho Rata.

Se lo dijo hablando a través de ella misma, interrumpiéndola mientras estudiaba.

—El jefe también quiere que te asegures de llegar viva —murmura Spyke—. He oído decir que hay muchos a los que nos les importaría verte muerta. Quieren matar a la zorra que nos obligó a rendirnos.

Algo en su voz le indica a Eladora que es posible que él sea una de esas personas, si no trabajase para Kelkin, como es el caso en este momento.

—Tienen derecho a pensarlo —dice Eladora—. Es uno de los beneficios de estar vivo.

Spyke gruñe. El Armisticio dio fin a los enfrentamientos, pero el precio a pagar fue la ocupación que aún tiene lugar. Han cedido partes de la ciudad a Ishemere, a Haith y a Lyrix. Si cualquiera de las tres naciones incumpliese el pacto, los ejércitos de las otras dos y de Guerdon se unirían contra ella. La neutralidad de la ciudad en la Guerra de los Dioses se mantiene, pero ahora, en lugar de estar al margen del conflicto, el frente forma parte de sus calles.

Spyke se relaja a medida que se acercan al parlamento.

—Tus nuevos amigos cuidarán de ti a partir de aquí.

Se marcha. Eladora lo ve unos minutos después, con el brazo alrededor de una joven. Sería muy guapa en cualquier otra circunstancia, pero está aterrorizada, atrapada por ese brazo alargado de Spyke. Le dedica una mirada suplicante a Eladora antes de que Spyke la arrastre por una entrada lateral que lleva a los palcos.

También ve a Mhari Voller. Lleva un vestido de Ghierdana y una joya muy elaborada: un dragón de oro enroscado en el brazo izquierdo. También ve a Eladora y la saluda. Articula algo sobre tomarse unas copas. En un restaurante de la zona de Lyrix, claro. Si el dios bomba no hubiese funcionado, es posible que Voller estuviese arrancando corazones y quemándolos en un brasero para ofrecérselos a Pesh.

A pesar de todos sus defectos, este acuerdo, el Armisticio, es lo mejor que podría haber pasado. A Voller y a la ciudad.

Eladora cruza el patio que hay frente al parlamento. Está abarrotado, pero hay un espacio despejado junto al dragón. La enorme criatura yace entre los escombros de una pared derrumbada, tomando el sol como un gato somnoliento. Un hombre ghierdanés está sentado en una roca junto a la cabeza del dragón. Reconoce a Eladora y se levanta para saludarla.

—Señorita Eladora —dice Rasce con un marcado acento de Lyrix—. Casi no te hemos visto desde nuestra llegada. ¿Ya te has curado? ¡Estabas en las últimas cuando llegaste!

«Cuando llegaste —piensa—. ¿Cuando hice un trato con los Dioses del Hierro Negro? ¿Cuando abrieron un agujero en la realidad y me dejaron entrar para que cruzase el océano en un instante?».

Sonríe para ocultar el ceño fruncido.

—Estoy mucho mejor. Gracias.

—A mi Tío Abuelo le gustaría hablar contigo, por favor. Por aquí.

La lleva hacia la cabeza del dragón. El monstruo abre los ojos.

—Márchate, Rasce. Mira a ver si tu primo ha encontrado alguna cabra en este erial de ciudad.

«Habéis conseguido algo nuevo —dice el dragón a Eladora—. Siempre conseguís hacer algo nuevo en Guerdon. Lo primero fue custodiar a los dioses, igual que mi sobrino custodia las cabras. Luego, matarlos. Y ahora, esto… ¿A qué crees que me refiero con “esto”»?

—A la paz, espero.

—La ciudad está como si tres hombres se pusiesen la espada al cuello entre ellos. ¿Seguro que lo consideras paz?

—Por ahora.

—Aquí hacéis los edificios muy pequeños —dice el dragón—. No quepo en el parlamento, pero tengo buen oído y me he enterado de que a muchos no les gusta esto que has conseguido. Dime, ¿crees que lo aceptarán?

—Por supuesto —responde Eladora sin titubear. No puede permitirse duda alguna.

—Hoy no habrá guerra —dice el dragón girando la cabeza para mirar por encima de la ciudad.

—No. Hoy no.

Una campana repica dentro del parlamento.

—Tengo que irme.

«Uno no puede cargar para siempre con el peso de una espada. Tarde o temprano, tiene que soltarla».

Kelkin la espera en un pequeño despacho. En la estancia que hay fuera, Ogilvy y unos pocos Indus-Progres discuten sobre las ayudas a la ciudadanía. Eladora se sorprende al descubrir que Kelkin no está ahí fuera. Por lo general, suele estar muy pendiente de dichas discusiones, ansioso por asegurarse de que no se desperdicia el dinero de la ciudad ni se le da un crédito a nadie.

Va vestido con los ropajes de armiño que corresponden a su puesto en el gobierno. Eladora recuerda sin querer que eran los que llevaba el ministro del rey en los días de la monarquía. Esos días han regresado. Kelkin es un hombre enjuto, y casi parece incapaz de llevar pieles tan pesadas.

—Duttin. Al fin has venido por ti misma. Ya no tengo bien la vista y hay mucha correspondencia. —Levanta una carta, una que envió ella el día después del alto el fuego. Eladora ordenó a Silkpurse que la entregase.

—Necesitaba mantenerme al margen. Y descansar —dice ella—. Viajar a Lyrix me dejó agotada.

—¿Y quién te pidió que hicieses algo así? ¡Te dije que negociases con Haith, joder! ¡Que los convencieses de traer refuerzos! Podríamos haber acabado con los de Ishmere solo con esos cabrones muertos y con la bomba…

—Puede que con la primera oleada. Pero no con todos los efectivos del Imperio Sagrado. No con los dioses, Effro. —Eladora mira hacia el exterior y ve a la persona que habla con Ogilvy. Se fija en las caras, en los nombres—. Imagina que g-ganas, por casualidad. Ahora la ciudad estaría ocupada por Haith en lugar de por Ishmere. ¿Qué crees que harían? Volverían a atacar. Con suerte, nos convertiríamos en una… satrapía de su rey.

—Bueno, pero podríamos haber escapado de esa situación —dice Kelkin.

«Está fanfarroneando —piensa Eladora—. Para intentar convencerse a sí mismo».

—Spyke ha encontrado a una chica que se estaba acostando con un espía de Haith y estuvo con el rey Berrick en el tren que venía desde su capital. Si la forzamos un poco, conseguiremos que testifique que Berrick también era un espía. Podríamos derrocarlo, y también a los Guardianes si no dejan de apoyarlo. Pero tú lo has arruinado todo, ¿verdad? —Kelkin está muy enfadado, pero no es más que un mortal. Eladora se ha encarado con los Dioses del Hierro Negro—. Spyke está con la chica en los palcos. He hecho saber a los Guardianes que tenemos información sobre su puto rey, que tenemos algo con lo que negociar, pero ¡por tu maldita culpa he tenido que usar ese recurso para obligarlos a aceptar al Armisticio de los cojones! Y tendré que arrodillarme ante ese maricón comerciante de vinos, y llamarlo majestad.

Escupe y empieza a tener un acceso de tos.

—Es por la paz, Effro. Merece la pena.

—La paz —repite él con tono burlón—. Ramegos me prometió que su máquina de mierda conseguiría evitar la Guerra de los Dioses, ¡y ahora la tenemos en la ciudad! ¿Qué valor tiene tu palabra? Malditos sean. Malditos sean todos. —Gruñe—. ¿Cuándo volverás al trabajo? Te necesito.

Un escándalo por fuera del despacho. Ogilvy entra a toda prisa.

—No hemos conseguido los votos.

—El parlamento no ha abierto aún, joder —grita Kelkin.

—Me lo acaban de decir. Veinticinco de los nuestros y la mitad de los Guardianes van a votar en contra del Armisticio. Los traidores son todos de ese lugar —dice Ogilvy fulminando con la mirada a Eladora—. Dicen que no pueden hacer un trato con dioses malignos. Que vinieron aquí para escapar de Ishmere y que los estamos traicionando.

—¿Quién? Dame nombres —pregunta Eladora.

Ogilvy recita unos cuantos. Todos son de Nueva Ciudad, de la lista que le dio Spar. Todos menos uno.

—Déjamelo a mí —dice Eladora.

Capítulo Cincuenta y Seis

El ghoul guía al espía a través de los túneles que hay debajo del parlamento. Colina del Castillo está llena de pasadizos, como el resto de Guerdon, y los nuevos habitantes de la ciudad aún no se han acostumbrado a los laberintos que tienen bajo los pies. Esa ruta es la más rápida para cruzar el Barrio de los Templos y llegar hasta Puesto de la Reina.

El espía necesita ser rápido. Tomó posesión de su escaño en el parlamento como Alic hace menos de una hora, y dentro de poco votarán por el Armisticio. Su obligación es estar de vuelta a tiempo para llevar a cabo esa importante votación.

Si la votación fracasa y el pacto no sale adelante, es posible que alejarse lo máximo posible del centro de la ciudad sea una buena idea.

—¿Queda mucho? —pregunta al ghoul. Ojalá hubiesen enviado a Silkpurse a buscarlo, no a esta criatura más joven, con esa sonrisa sarcástica y esos dientes demasiado afilados.

—¿Estás cansado, pequeño padre? Túmbate y duerme si lo necesitas. Hay carne en tus huesos, y poco alimento en la Ablución ahora que los dioses de Ishmere también se dedican a cosechar a los muertos.

—Tengo prisa. Por eso preguntaba.

—Prisas. Siempre prisas. No queda mucho.

La piedra verde del túnel de los ghouls da paso al hormigón, y abruptamente el camino se inclina hacia arriba. Al final se aprecia una puerta de hierro muy pesada, abierta justo lo suficiente para que él pueda pasar. Lo esperaban.

—Por ahí. Tercera puerta —dice el ghoul antes de desvanecerse en la oscuridad.

El espía recorre el pasadizo con cuidado e intenta deducir dónde se encuentra. Es de hormigón encalado, iluminado por faroles etéricos. El suelo está cubierto de hollín y huellas sucias que vienen desde la superficie. Hay una presión extraña en el ambiente, y también el sonido distante de unos motores.

Ríe. Puesto de la Reina. Está debajo de las ruinas.

«Annah, Tander, ¿qué diríais si me vieseis ahora?», piensa el espía. Después vuelve a ser Alic, un segundo borrador de Alic. Uno más dócil y manejable. Una máscara mejor.

Toca en la tercera puerta. Es un despacho pequeño y de paredes vacías.

—Entra —dice Eladora.

—¿Dónde estamos? —pregunta Alic.

—En el despacho de una amiga. Aquí debajo ya no hay nadie. Es… uno de los lugares más discretos de la ciudad —dice Eladora—. Siento haberte hecho venir desde el parlamento, pero esto no puede esperar.

—Eso no ha sonado nada bien.

—Es… sobre la votación del Armisticio. Algunos de nuestros miembros más recientes van a votar en contra. Todos son personas que ayudaste y todos te harán caso. Absalom Spyke me ha dicho que incluso se ha hablado de los problemas que habrá para elegir líder, cuando Kelkin ya no esté. —Eladora respira hondo—. ¿Les has dicho que voten en contra del Armisticio?

—Soy de Mattaur. He visto la Guerra de los Dioses —empieza a decir Alic, pero Eladora lo interrumpe.

—No, no me vengas con esas —dice—. Ahora todos hemos visto la Guerra de los Dioses. Y sí, es horrible e insoportable. ¿Por qué socavar mi paz?

—Los que están en contra huyeron del Reino Sagrado. Temen que el Armisticio le dé tiempo a Ishmere para reagruparse —explica Alic. Desvía la mirada hacia el único adorno del despacho, un reloj que no deja de hacer tictac.

—Sí, esa es la razón por la que ellos van a votar en contra. ¿Pero tú?

—No podemos estar seguros del todo de que Pesh haya quedado destruida. Para eso tendríamos que quemar sus templos, matar a sus sacerdotes, derrumbar sus capillas. Y es posible que…

—Es posible que volver a la guerra mate a Pesh. Pero no cabe duda de que nos matará a nosotros. —Eladora se muerde el labio. Por primera vez en semanas, quisiera llevar encima la empuñadura de la espada de Aleena. Recuerda a la santa entrando en la cripta de su abuelo, acabando con el mal con esa arma hecha de luz del sol—. Terevant Erevesic se ha hecho mercenario.

El espía se encoge de hombros.

—Murió como un héroe. Los periódicos lo llaman el asesino de dioses. He oído decir que incluso se han escrito poemas sobre él.

—Lo acompañé a su barco. No fui la única persona que vio cómo se marchaban los mercenarios. Había otra mujer. Una pobre rozada por los dioses, transformada en una especie de kraken. No tenía boca, por lo que no pudimos hablar, pero ya me conoces. Siempre llevo papel y pluma encima. Se llama Oona. —Eladora saca la pistola del bolsillo y apunta al espía—. Me dijo que tú la habías contratado para espiar en contra de Guerdon. Que penetraste en esta fortaleza. Que buscabas el dios bomba.

«Tander ha muerto. Annah ha muerto. Emlin ha muerto. Nadie conoce la verdadera historia. Y las mejores mentiras siempre tienen algo de verdad».

El espía deja que Alic hunda los hombros.

—Supongo que ya no importa. Yo… era espía para Ishmere. Me pagaban bien, Eladora. Y me dejaron salir de Severast cuando ese lugar se convirtió en un campamento de prisioneros. No tuve más remedio. Pero lo único que hicimos fue husmear por Puesto de la Reina. Sé que tendría que habértelo dicho, pero… Cuando murió Emlin, me quedé destrozado… Y luego tuvieron lugar las elecciones y todo lo demás. —Empieza a sollozar—. Era mi antigua vida. Ya no soy ese hombre. Créeme, por favor.

—Te creo —dice Eladora.

—Ishmere atacó de igual manera. Los dioses están locos, ya lo sabes. Todos. Fueron los Dioses Custodiados los que hundieron el Gran Réplica. Todo lo ocurrido es culpa de los dioses.

—Los safidistas creen que la obligación de los mortales es servir a las divinidades. Adaptarse por completo a la voluntad de los dioses. Borrar todo rastro de tu ser para convertirte en mejor recipiente. Ser un emisario divino. —Eladora se clava las uñas en el muslo, pero la mano que sostiene el arma no titubea—. Pero… Yo nunca podría entregarme de esa manera. Quería ser libre y forjar yo misma mi destino, en lugar de dejar que alguien o algo lo forjase por mí. No sé si es posible, ya que no estamos solos. Todo está conectado. Es difícil determinar las causas que nos llevan a hacer las cosas, y puede que incluso haya más de una. La historia no es tan simple como cuentan las historias. Hay que buscar bien las conexiones. ¿Quién le dijo a la guardia de la ciudad que había un santo de Araña del Destino en la casa de Jaleh?

—¡No lo sé! —El espía permite a Alic enfadarse un poco. El chico era el hijo de Alic.

—Fuiste tú —dice Eladora—. Tú le tendiste el anzuelo a Ishmere para que atacase la ciudad. Querías que los dioses atacaran, para que acabasen destruidos al mismo tiempo que Guerdon.

—Son monstruos.

—La historia también nos enseña a buscar incongruencias. Imposibilidades. Cari te vio morir en Nueva Ciudad. Silkpurse te vio morir cuando atacaron la isla Memoria. Escapar una vez por los pelos es posible, pero dos es… un milagro. —Levanta la pistola—. Dime tu verdadero nombre.

El espía mira la pequeña arma.

—Eso no puede matarme, Eladora.

Le dispara a quemarropa.

El cuerpo del espía cae a plomo en la silla.

—No —admita Eladora—, no puede.

El ruido de la máquina se vuelve ensordecedor. Después, Eladora se pone en pie, se sacude la falda y cruza el pasillo hacia una habitación cercana.

El espía se queda sin cuerpo durante unos instantes, separado del mundo mortal. Debe encontrar uno nuevo con el que encargarse de la amenaza. Volverá, y cerca. La ruta de las alcantarillas es la única manera de entrar o de salir. Eladora tiene que estar conchabada con los ghouls. Se regenerará ahí, antes de que ella se marche. La matará. Es un pensamiento que le genera cierta incomodidad, pero es necesario. Los ghouls son un problema mucho mayor, sobre todo ese Rata. Son quienes protegen los dos dioses bomba que quedan.

Tantea los hilos del destino. Hay una posibilidad: Alic gana poder en el parlamento y consigue ponerse al mando de la seguridad. Presiona a la guardia de la ciudad. Guerdon necesita otro dios bomba, por lo que es necesario eliminar a los ghouls y recuperar los componentes necesarios antes de que Haith o Lyrix se hagan con ellos. También hará falta reconstruir la máquina de la isla Memoria. Será un proceso lento, pero siempre hay maneras de acelerarlo. No empezará de cero. Es la manera de volver a…

Alic oye cómo la voz de Emlin lo llama. Intenta ignorarla, pensar que es un recuerdo de la isla Memoria y nada más, pero no… ¡El chico está vivo! ¡Está cerca! Está llamando a Alic, le suplica que lo ayude.

Una energía tira de él, lo arrastra de nuevo hacia el mundo mortal. Motores etéricos, cubas de criaturas alquímicas que no dejan de retorcerse. Círculos de invocación. Lo ha visto todo antes, en algún lugar. Tiene que enfrentarse a esos recuerdos, esforzarse para que no se desperdiguen sus pensamientos. En la isla Memoria. Allí fue donde lo vio.

En el centro del círculo de invocación hay un eterégrafo. Un cable de oricalco sale del círculo. La máquina está activa, pero solo habla con él. Es Emlin quien está dentro, quien lo llama. El espía intenta deshacerse de Alic, pero ha quedado atrapado en la maraña de sus pensamientos.

Y luego queda atrapado en la carne. Se materializa en el círculo.

Hay un sacerdote a su lado, con un arma en la mano. Mira al espía, ansioso. Es Sinter.

Alic da un paso en dirección al eterégrafo, pero el sacerdote chasquea la lengua y hace un gesto con el arma. El espía deja de moverse. La máquina cruje y repiquetea, y antes de que pueda enviar mensaje alguno, Sinter extiende la mano y la apaga.

Eladora aparece en la entrada de la habitación. Tiene los ojos abiertos como platos y parece atemorizada.

—Eres tú. Eres… un dios —dice—. Creía que… Creía que los dioses no eran capaces de pensar. Eres un hechizo viviente. Remolinos de energía psíquica que se autoperpetúan en los campos etéricos. No eres… así.

El espía extiende las manos.

—Contempla el sacrificio de mis sacerdotes en Severast. Se adentraron en el futuro y dejaron tras de sí un hilo de conciencia al que aferrarme. Sacrificaron mucho. Y mientras ese hilo del destino aguante, no puedo morir. —Contempla la maquinaria estruendosa y chisporroteante que lo rodea—. ¿Qué es esta prisión? —pregunta.

—Es un prototipo de la doctora Ramegos. Un modelo a escala de la máquina que construyeron en la isla Memoria. Intentaba interrumpir lo que quiera que estuviese ayudándote a… reencarnarte. Pero eres tú mismo. —Echa un vistazo a la hilera de calibradores que hay en la pared—. No es lo bastante resistente para contener a una deidad como Araña del Destino, pero podría contener… a lo que quiera que seas tú.

—Yo soy Araña del Destino —dice el espía—. Me adoran en Ishmere y en Severast. Pero me desgarré cuando Ishmere atacó Severast. Cuando mi otro yo, la otra cara de mi moneda, sea destruido, volveré a ser la totalidad de Araña del Destino. —Se encoge de hombros—. Y, aunque no ocurra, me vengaré. Llevaré a cabo una Guerra de los Dioses secreta contra ellos. Derrumbaré sus capillas y quemaré sus templos, aunque tenga que hacerlo desde detrás de esta máscara de carne. —Extiende los brazos a ambos lados—. Ahora me conoces. Adórame y sé la primera de mis nuevos santos, de mis nuevos sacerdotes.

Eladora niega con la cabeza.

—¿Eso es lo que le dijiste a Emlin?

Sinter le dispara y lo mata. La máquina vuelve a rugir.

Vuelve, pero en esta ocasión tiene aspecto débil, de recién nacido. Como una criatura marina que mudase la piel y se escabullese de concha en concha, vulnerable cuando está fuera de ellas.

—No podéis matarme sin un dios bomba.

—Mientras la máquina siga encendida, no podrás salir de aquí —gruñe Sinter.

Él sonríe. El círculo de invocación ya ha empezado a debilitarse. Los motores etéricos se quedarán sin energía. Los cerebros vivientes de las cubas no podrán recitar las oraciones secretas para atarlo durante mucho más tiempo. El eterégrafo es frágil. Matará a Alic, eliminará su problemática conexión con Emlin y conseguirá escapar. Tiene muchas opciones. Solo necesita tiempo.

—No podéis contenerme.

Sinter vuelve a matarlo. Se reencarna y se olvida de cuántas piernas se supone que tienen los humanos. Cae al suelo, y los dedos se le mueven como arañas mientras intenta arrastrar el peso muerto de su cuerpo.

Eladora suspira. Hace un gesto, y Sinter dispara de nuevo.

—Sé lo que les ocurre a los dioses que mueren muchas veces.

Otro disparo.

—Te debilita, ¿verdad? Cada vez que lo haces, te… deterioras.

Otro.

—Y, de por sí, ya eras un dios bastante débil.

Sinter vuelve a disparar.

Esta vez renace más despacio, de manera dolorosa y arrastrando la sustancia de su ser desde el éter como si fuese una telaraña. Le cuesta pensar, tiene la mente podrida. Sinter le apoya el cañón del arma en la frente. Lo nota caliente en su piel de mortal.

—Ahora trabajas para ella —gruñe el sacerdote señalando a Eladora—. ¿Me has entendido?

El espía no sabe si puede morir otra vez. Y cede.

—No es una situación que me agrade —dice Eladora—. Solo intento hacer lo mejor para mi ciudad. He hecho tratos con dioses mucho peores que tú.

EPÍLOGO

El Armisticio resiste.

Las tres facciones de la Guerra de los Dioses aceptan compartir Guerdon, un territorio neutral. Los dioses, los dragones y las legiones de muertos pueden enfrentarse al otro lado de los mares, pero no en la ciudad. El pacto se incumple y también hay traiciones e incidentes cuestionables, pero la paz resiste. Las autoridades están tan bien informadas de las posibles amenazas que parece un milagro. Los intentos de reavivar las hostilidades quedan frustrados con el mínimo derramamiento de sangre.

Guerdon se adapta a ese nuevo régimen. La naturaleza de la ciudad es rehacerse a sí misma, construir sobre los escombros. Para el otoño ya han vuelto a abrirse los muelles, más ajetreados que nunca ahora que los navíos de guerra de tres naciones intentan encontrar sitio en los embarcaderos neutrales. El parlamento se reubica temporalmente en el palacio del patros mientras se reconstruye la fortaleza de Colina del Castillo. La guardia de la ciudad ocupa las antiguas tumbas y catacumbas de Colina de Tumbas. También hay milagros, ahora que la ciudad vuelve a tener dioses. Los sacerdotes cambiamonedas de Bol el Bendito atestan los mercados y las cafeterías y bendicen el comercio de la ciudad. Los místicos sin ojos de Artista de Humo venden fantasías en Cerro Resplandor. Un puente provisional reemplaza el Viaducto de la Duquesa, uno que cuelga de unas grúas ancladas en las nubes. Nueva Ciudad ya no está fuera de lugar. Ahora hay milagros en todas partes.

Un día de mitad de invierno, informan a Eladora Duttin que su madre ha muerto.

El carruaje se detiene a causa del barro medio congelado del camino rural. Silkpurse se baja y hace uso de su fuerza de ghoul para liberar la rueda trasera. Vuelve a subir a bordo, el aliento se le condensa a causa del aire frío. Eladora le da un pañuelo para que se limpie las garras y no manche de barro el nuevo vestido de luto que lleva puesto, que es de terciopelo.

—Gracias, señorita —dice la ghoul. Vuelve a colocarse bien en el asiento—. ¿Qué son esas cosas que hay en el campo?

Eladora mira.

—¿Los caballos?

—Ah. ¡Son iguales a los de los retablos de las iglesias de los Guardianes! Son más bonitos que los raptorequinos. Me pregunto a qué sabrán. —Una ghoul de ciudad de cabo a rabo—. Ojalá Carillón estuviese aquí.

—Mejor así —dice Eladora—. Aquí nunca fue feliz.

«¿Y yo lo fui?».

Mira los campos infinitos y los bosques cubiertos de nieve, las pequeñas cabañas y los graneros. El cielo gris sobre esa tierra gris.

Ve un movimiento entre las nubes. Un dragón atraviesa esa cortina y empieza a volar en círculos en busca de una presa. Eladora toma nota mentalmente de que tiene que acordarse de hablar con el embajador de Lyrix. Los dragones han empezado a salir de los cotos de caza que se les asignaron, cerca de la ciudad. Es una infracción menor del acuerdo del Armisticio, pero nada relacionado con bestias divinas puede considerarse algo trivial. Le consultará a Alic y verá si tienen alguna manera de chantajear al embajador para que se encargue del asunto sin llamar la atención, en lugar de arriesgarse a insultar a los clanes de Ghierdana confrontando al dragón de forma directa.

El dragón, impertérrito ante el paisaje desolado, desaparece entre las nubes.

A lo lejos, un granjero ataviado de negro camina con esfuerzo a través de la nieve, con la cabeza gacha y sin fijarse en la bestia que se encontraba hace nada en los cielos.

El funeral está mucho más concurrido de lo que Eladora esperaba. La parte escéptica de su mente se pregunta si esas personas habrán acudido solo para protegerse del frío. Silva era safidista, y pidió que la incinerasen en una pira de madera sagrada, en lugar de que enviasen su cuerpo a las fosas comunes. Han levantado una pira en la pequeña plaza que hay en el centro de Wheldacre.

La mayoría de los dolientes son habitantes de la aldea, parientes de la parte Duttin de la familia. También hay unos pocos dignatarios de Guerdon, un obispo o dos de los Guardianes. Mhari Voller no está, aunque una de las llamativas coronas de flores conjuradas es de ella, según una nota que alguien le pasa a Eladora. La llevan hasta un asiento situado en la cabecera de la iglesia, en el banco más cercano al altar, junto al cuerpo de Silva. Todos pasan junto a ella, apesadumbrados, y les ofrecen las condolencias que corresponden.

Silkpurse está sentada en la fila que hay detrás de la de Eladora, y le apoya una garra tranquilizadora en el hombro.

«Esto es un incordio —piensa Eladora—. Un ritual vacío».

Las oraciones son más insustanciales que los cánticos de la casa de Jaleh. Ningún dios distante movería un dedo al oír estas súplicas.

Recuerda un festival de la Corona de Flores que hubo en el pueblo. Recuerda que la obligaron a quedarse de pie durante horas, con un calor abrasador, sosteniendo las manos sobre unas velas encendidas. Recuerda que la obligaron a rezar para que la llama de la vela se convirtiese en una espada de fuego, a rezar para alcanzar la santidad.

«Arde», piensa Eladora. Venir ha sido un error. Apuñalar a Silva con una espada mágica habría sido más que suficiente, pero hay que atender a las formalidades. Se queda sentada durante la larga ceremonia religiosa hasta que los asientos de madera consiguen que le duela el trasero, momento en el que la calculada máscara de pena se convierte en un gesto sincero de irritación.

El sacerdote del pueblo pronuncia las últimas oraciones por los muertos y sacan a Silva a la pira, que ya ha empezado a arder. El cuerpo es ligero, como si ya estuviese quemado en gran parte por dentro y esto solo fuese un último paso. Eladora los sigue, por si acaso. Ha visto a mucha gente regresar de entre los muertos durante el último año, por lo que quiere estar completamente segura.

Unos cuantos rezagados se acercan para presentar sus respetos mientras tumban el cuerpo en la pira. Uno de ellos, un hombrecillo con la nariz grande, se queda más tiempo para hablar con el sacerdote de la aldea antes de acercarse a Eladora. Lo ha visto antes, pero, durante unos instantes, no recuerda dónde. Después se acuerda, y se obliga a no reaccionar.

—Solo quería decirte cuánto lo siento —dice el rey Berrick—. Conocí a tu madre hace unos meses, cuando ambos éramos invitados del patros en el palacio. Hablamos unas cuantas veces, cuando ella podía hacerlo. Te nombraba mucho. A veces con orgullo, incluso. —Echa un vistazo por la plaza—. Me enseñó a amar Guerdon. En la distancia.

«La Thay que había en ella».

—Gracias, majestad. Y gracias también por venir.

—Tenía un recado que dar. Habla con el sacerdote antes de que te marches.

El rey se aprovecha de la distracción del fuego para marcharse sin llamar la atención.

Eladora se queda quieta, en ese frío, y contempla cómo el cuerpo de su madre arde hasta que solo quedan cenizas.

La desvencijada granja de Wheldacre ahora es suya. Es demasiado tarde para regresar a Guerdon antes de que anochezca, por lo que Silkpurse y ella se quedarán a pasar la noche aquí.

Gira la llave y abre la puerta trasera. La granja no ha cambiado mucho desde que ella se marchó a la universidad: libros mohosos y capillas a los Dioses Custodiados. La cera de las velas se amontona en las encimeras.

Coloca la caja sobre la mesa.

—¿Qué es eso? —pregunta Silkpurse—. Vi que se lo dio el sacerdote después del funeral.

—S-se lo dejó mi madre —responde Eladora—. Hace mucho tiempo. Lo… lo envió mi abuelo, cuando envió a Carillón para que viviese con nosotras.

La caja es de una madera oscura, con bisagras de metal. Está cerrada con un lacre de cera y marcada con el símbolo de la familia Thay. Siente un atisbo de hechicería al tocarla. Está protegida.

—¿Qué hay dentro?

Silkpurse la olisquea.

—El sacerdote me dijo que son los diarios de mi abuelo. Mi madre… quería que los tuviese.

—¿Por qué?

Una advertencia. Una herencia. Una trampa. No lo sabe.

Su madre era un monstruo. Su madre era una santa. Transformó a los Guardianes, restituyó al rey. El rey se lo debe todo.

Su abuelo era un monstruo. Su abuelo construyó la ciudad que es Guerdon hoy en día. Kelkin se lo debe todo.

Eladora se hace un corte en el pulgar y abre el lacre.

POSFACIO

Escribir un libro es como saltar por un acantilado. Caes por el borde, estás tranquilo durante un tiempo y, de repente, todo ocurre muy rápido a tu alrededor y oyes muchos gritos.

Escribir un segundo libro es como intentar dar otro paso en medio del aire. Toda una experiencia, sin duda.

Muchísimas gracias a mi editora del Reino Unido, Emily Byron, que transformó mi manuscrito original en algo mucho mejor. También a Bradley y a Joanna, a Nazia y a todos los de Orbit (sobre todo a los sufridores de los revisores, que escribieron notas como: «hay ‘Kraken’ en mayúsculas, ‘kraken’ en minúsculas y ‘Kraken’ en mayúsculas que a lo mejor tienen que ir en minúsculas»). Gracias también a mi agente, John Jarrold.

Richard Anderson me ha vuelto a bendecir con una de sus ilustraciones de cubierta.

El poema de la página 318 es una adaptación del poema Midnight de Hugh MacDiarmid y aparece por cortesía de Carcanet Press. El original (a) es maravilloso y (b) está lleno de inquina hacia el resto de Escocia.

Muchas gracias a las siguientes personas: a todos los que leyeron La plegaria de la calle y a todos los que reseñaron La plegaria de la calle. Si formas parte de cualquiera de esos dos grupos, mereces mucho más que unas dobles o triples gracias. Estoy en deuda con las reseñas y con los lectores que ayudaron a aupar el primer libro del Legado del Hierro Negro.

También estoy en deuda con mis amigos, sobre todo con Neil, por seguir siendo un lector alfa incondicional; con Cat, por conspirar conmigo durante tanto tiempo; y con el resto de Pelgrane. Así como a todos los que se aseguraron de que mi ego no se pasase de la raya.

Darle las gracias a Edel es como darle las gracias al oxígeno.

También me gustaría citar las contribuciones de Tristan, Elyan y Nimuë, contribuciones que fueron «nacer unos cuantos días antes de que tuviese que entregar las revisiones finales», pero también por ayudar con las firmas y por ser muy pacientes (más o menos) cuando se les decía «papá está trabajando».