En la ciudad de Guerdon tres ladrones han sido acusados de un crimen que no cometieron. Su búsqueda de venganza sacará a la luz oscuras verdades sobre la ciudad y una peligrosa conspiración, cuyas semillas se sembraron mucho antes de que ellos nacieran.

En la profundidad de los túneles de la ciudad, se agita un malévolo poder y una guerra mágica de siglos de antigüedad está a punto de volver a desencadenarse. Cari es una huérfana vagabunda cuyo pasado es más oscuro de lo que ella ha creído siempre. De ahora en adelante, su futuro estará fuera de control. Rata es un ghoul, y su especie ronda por el inframundo, alimentándose de los muertos de la ciudad. Spar es un hombre de piedra: sufre una terrible enfermedad que lentamente está petrificando su carne.

El azar los ha unido y su amistad podría ser lo único que se interponga en el camino de la destrucción total.

Gareth Hanrahan

La plegaria de la calle

El Legado del Hierro Negro - 1

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Watcher 24-03-2024

Título original: The Gutter Prayer

Gareth Hanrahan, 2019

Traducción: David Tejera Expósito

Editor digital: Watcher

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Para Helen,

quien me dijo que escribiera esa novela…

aunque probablemente no se refiriese a esta.

Prólogo

Te encuentras en un saliente rocoso, plagado de túneles al igual que las demás colinas, y bajas la cabeza para contemplar Guerdon. Desde aquí ves el centro del casco antiguo, sus palacios, iglesias y torres, que se alzan como las manos de un hombre que se ahoga, que intentan escapar del laberinto de callejones y casuchas que las rodea. Guerdon siempre ha sido un lugar en tensión consigo mismo, una ciudad construida sobre sus antiguas encarnaciones y que se niega a aceptarlas, una ciudad que se esfuerza por ocultar sus errores del pasado y mostrar al mundo un rostro del todo nuevo. Los barcos se apiñan en el puerto rodeado de islas y ubicado entre los dos cabos que dan cobijo a la ciudad, barcos que traen viajeros y comerciantes de todas partes del mundo. Algunos se asentarán en ella y terminarán por fusionarse con la esencia imperecedera de Guerdon.

Otros no acuden como viajeros, sino como refugiados. Tú te alzas como testimonio de la libertad que ofrece Guerdon: libertad de culto, de la tiranía y del odio. Una libertad que es condicional e incierta, ya que en ocasiones esta ciudad ha elegido gobernantes que eran tiranos, fanáticos o monstruos; y tú también has formado parte de eso. Pero la pura naturaleza de Guerdon, su historia y su miríada de habitantes siempre se aseguran de devolverla a esa cómoda corrupción en la que todo es posible si uno tiene dinero.

Otros acuden como conquistadores atraídos por esas riquezas. Tú naciste en mitad de todo esto, eres un botín de guerra. A veces, esos conquistadores se quedan y la cultura de esta ciudad los absorbe poco a poco. Otras veces, arrasan con lo que pueden para luego marcharse, y Guerdon vuelve a surgir otra vez de las cenizas y los escombros, no sin incorporar esa cicatriz a su tejido vivo.

Eres consciente de todo ello, así como de otras cosas, pero no eres capaz de discernir la razón. Por ejemplo, sabes que dos hombres de sebo patrullan tu región occidental moviéndose con la velocidad y la gracilidad sobrenaturales que les son propias. Las llamas danzantes que llevan dentro de la cabeza iluminan una hilera de esculturas que hay en tu flanco, rostros de jueces y políticos fallecidos tiempo ha e inmortalizados en piedra mientras sus restos mortales llevan mucho tiempo pudriéndose en las fosas. Los hombres de sebo parecen nerviosos, giran por la calle Misericordia y cruzan el arco de tu puerta principal, situado debajo del campanario.

También sabes que hay otra patrulla que se acerca a ti por detrás.

Y, en ese hueco sombrío, tres ladrones empiezan a acercarse sin hacer ruido. El primero sale a toda prisa por la entrada de un callejón y empieza a escalar la muralla exterior. Sus manos magulladas encuentran grietas en tu desmoronado lado occidental con una velocidad inhumana. Corre a toda prisa por el tejado de escasa altura y se oculta detrás de gárgolas y estatuas cuando el segundo grupo de hombres de sebo pasa por debajo. No habrían visto nada ni aunque hubiesen alzado la vista con esos ojos intensos y titilantes.

Hay algo en las llamas de los hombres de sebo que debería inquietarte, pero eres incapaz de identificar dicha emoción. Ninguna emoción, de hecho.

El joven ghoul se acerca a una puerta pequeña que solo usan los trabajadores que limpian las tejas de plomo del tejado. Sabes, y también desconoces la razón, que esa puerta está abierta, que el guardia que debería haberla cerrado ha sido sobornado para dejarla así esta noche. El joven ghoul prueba el pomo y la abre en silencio. Unos dientes de un amarillo pardo relucen a la luz de la luna.

Vuelve al borde del tejado. Busca la delatora luz de los hombres de sebo en la calle y luego lanza una cuerda hacia abajo. Otra ladrona surge del mismo callejón y empieza a subir por ella. El ghoul tira de la cuerda, le coge la mano y la aúpa antes de que pase por debajo la siguiente patrulla. Cuando la muchacha toca la pared, descubres que es una extranjera, una nómada, una fugitiva. No la has visto antes, pero te recorre un atisbo de rabia cuando te toca y compartes, sorprendido, sus sentimientos.

Es algo que nunca has sentido, y te quedas maravillado. Lleva dentro un odio que no está dirigido a ti, sino al hombre que la ha obligado a estar aquí esa noche. Te asombras por la manera en la que dicha emoción recorre las tejas.

La chica te suena. La chica es importante.

Oyes los latidos de su corazón y su respiración nerviosa y superficial, sientes el peso de la daga que lleva envainada en una funda de muslo. No obstante, hay algo ausente. Como si estuviese incompleta.

El joven ghoul y ella desaparecen a través de la puerta abierta y empiezan a recorrer a toda prisa tus pasillos y tus habitaciones para luego descender por las escaleras hasta la primera planta. En el interior hay más guardias, humanos, pero están apostados junto a las cámaras acorazadas de la parte septentrional, que están debajo de tu gran torre y no aquí, en esta colmena de registros y documentos. Los dos ladrones descienden sin ser vistos. Llegan a una de las puertas laterales que usan los clérigos y los escribas durante el día. Está cerrada y atrancada, pero la chica empieza a forzar la cerradura mientras el ghoul se encarga de los pestillos. La puerta ya no está atrancada, pero aun así no la abren. La chica se acerca al ojo de la cerradura y espera hasta que los hombres de sebo vuelvan a pasar frente a la puerta. Se lleva unas manos nerviosas al cuello, como si buscase un collar que suele tener puesto, pero no lleva nada. Frunce el ceño, y la rabia que rezuma de su rostro te entusiasma.

Eres consciente del ghoul, de la presencia física de su persona en tu interior, pero sientes a esta chica de una manera más profunda, compartes su irritabilidad y su emoción mientras espera a que se alejen los resplandores de las velas de los hombres de sebo. Sabe que esa es la parte más peligrosa de la misión que está llevando a cabo.

Se equivoca.

Los hombres de sebo vuelven a doblar la esquina de la calle Misericordia. Te gustaría asegurarle que está a salvo y que no están a la vista, pero no logras articular palabra. Da igual. Abre un poco la puerta y hace un gesto para que el tercer miembro del grupo salga del callejón. Cuando este cruza la calle intentando lo más parecido a una rápida carrera, ves por qué necesitaban abrir la puerta de la planta baja a pesar de que ya habían entrado por el tejado: el tercer miembro es un hombre de piedra. Recuerdas cuando la enfermedad, o la maldición, empezó a propagarse por la ciudad. Recuerdas el pánico, las discusiones sobre entierros y cuarentenas. Los alquimistas encontraron una cura a tiempo y se consiguió prevenir una epidemia a gran escala. Pero sigue habiendo casos, brotes y leproserías por toda la ciudad. Si los síntomas no se detectan a tiempo, el resultado es la criatura incongruente que se dirige ahora hacia tu puerta, un hombre cuya carne y hueso han empezado a transmutar despacio para convertirse en roca. Los aquejados por la plaga se vuelven muy fuertes, pero toda lágrima, todo desgaste y toda herida aceleran la calcificación. Los órganos internos son los últimos en ceder, por lo que al final terminan por convertirse en estatuas vivientes, incapaces de moverse ni de ver, encerradas para siempre en su cuerpo al tiempo que se esfuerzan por respirar, y que sobreviven gracias a la caridad de los demás.

Este hombre de piedra aún no ha quedado paralizado, aunque se mueve con torpeza y arrastra un poco la pierna derecha. La chica arruga el gesto al oír el ruido que acaba de hacer y cierra la puerta detrás de él al momento, pero compartes su emoción y su alivio cuando su amigo llega a la seguridad del refugio en el que se esconden. El ghoul ya ha empezado a moverse y corre por un pasillo largo y silencioso que suele estar abarrotado de prisioneros y guardias, de testigos y de jueces, de abogados y de mentirosos. Corre a cuatro patas como un perro grisáceo. La chica y el hombre de piedra lo siguen; ella avanza agachada, pero él no es tan flexible. Por suerte, el pasillo no da a la calle y los hombres de sebo no pueden verlos.

Los ladrones buscan algo. Empiezan a rebuscar en una sala de documentos y luego en otra. Las estancias son seguras y están detrás de enormes puertas de metal, pero la piedra es más fuerte, y el hombre de piedra las dobla o las rompe una a una para que el ghoul o la humana se cuelen en el interior y empiecen a buscar.

En un momento dado, la chica agarra al hombre de piedra por el codo para ayudarlo a caminar más rápido. Un nativo de la ciudad nunca haría algo así, al menos no por voluntad propia, salvo que tuviese a mano la cura de los alquimistas. La maldición es contagiosa.

Buscan en otra estancia. Luego en otra y en otra. Hay cientos de miles de documentos organizados de una manera secreta que solo conocen los trabajadores, que la legan como una reliquia familiar. De haber sabido lo que buscan y haber podido hablar, quizá pudieras haberles dicho dónde encontrarlo, pero avanzan por el lugar medio a ciegas.

No encuentran nada y empieza a entrarles el pánico. La chica afirma que deberían irse, escapar antes de que los descubran. El hombre de piedra hace un gesto negativo, cabezota e inamovible como… Bueno, pues como una piedra. El ghoul no les presta mucha atención, pero se agacha y se cubre el rostro con la capucha para evitar discusiones. Van a seguir buscando. Quizás esté en la siguiente habitación.

En alguna parte de tu interior, un guardia le pregunta a otro si ha oído eso. ¿No ha sonado como un intruso? Los otros guardias se miran entre sí con curiosidad, y, justo en ese momento y a lo lejos, el hombre de piedra destroza otra puerta. Esta vez lo han oído, y se han dado cuenta de que ocurre algo.

Tú y solo tú sabes que el guardia que ha alertado a sus compañeros es el mismo que dejó abierta la puerta del tejado. Los guardias se dispersan, dan la alarma y empiezan a buscar por el laberinto que te conforma. Los ladrones se separan para intentar evitar a sus perseguidores. Sigues a ambos bandos, a los cazadores y a las presas.

Y entran otras siluetas después de que los guardias dejen su puesto junto a las cámaras acorazadas. Dos, tres y cuatro, que empiezan a ascender por tu interior. ¿Cómo es que no los has sentido antes? ¿Cómo han sido capaces de entrar en ti sin que te des cuenta? Se mueven con la confianza propia de la experiencia, seguros de cada una de sus acciones. Son veteranos de su oficio.

Los guardias descubren los daños que ha provocado el hombre de piedra y empiezan a buscar por el ala meridional, pero centras tu atención en los desconocidos de tu cámara acorazada. Trabajan sin traba alguna ahora que los guardias se han dispersado. Desenvuelven un paquete, lo presionan contra la puerta de la cámara y encienden un detonador. Brilla mucho más que las mechas de los hombres de sebo, sisea, ruge y luego…

… luego ardes, te rompes y te desgarras sin orden ni concierto. Las llamas se extienden por tu interior; miles de documentos se prenden fuego al momento, y el suelo de madera no hace más que avivar el infierno en el que te has convertido. Las piedras restallan. Tu muro occidental empieza a derrumbarse y los rostros de piedra de los jueces salen despedidos hacia las calles y se rompen al chocar contra los adoquines. Sientes que tu conciencia se contrae a medida que el fuego se apodera de ti. Todas las partes de tu ser que son pasto de las llamas dejan de formar parte de ti y se convierten en ruinas. El fuego te devora.

No has perdido la pista a los ladrones: el ghoul, el hombre de piedra y la chica nómada que te ha permitido paladear el odio por un corto espacio de tiempo; pero sí que es cierto que ya no los percibes con la misma certeza. Es como si titilasen en tu conciencia cada vez más fragmentada mientras se mueven de un rincón de tu ser a otro.

Cuando la chica cruza el patio central perseguida por un hombre de sebo, sientes cada uno de sus pasos y todos sus jadeos de pánico mientras corre intentando alejarse de esa criatura, que se desplaza mucho más rápido que la velocidad que puede llegar a alcanzar un simple humano. Pero es lista: serpentea hasta volver a la parte que está en llamas y dejas de percibirla. El hombre de sebo titubea y no la sigue entre las llamas por miedo a derretirse antes de tiempo.

Le has perdido la pista al ghoul, pero no te cuesta encontrar al hombre de piedra. Entra trastabillando en el Tribunal Supremo, volcando asientos de madera que ocupan los Señores Justicia y Sabiduría cuando está en marcha un proceso judicial. La tapicería de terciopelo de la zona de espectadores ya está en llamas. Cada vez está más rodeado. Es demasiado lento para escapar.

La alarma empieza a extenderse a tu alrededor, o alrededor de lo que queda de ti. Hay que contener el incendio antes de que se propague más aún. La gente empieza a salir de los edificios cercanos o a subir con cubos llenos de agua a las azoteas, en las que han empezado a caer chispas procedentes de tu incendio. Otros empiezan a congregarse para mirarte con la boca abierta, como si la destrucción de una de las mayores instituciones de la ciudad fuese una atracción de circo cuyo único fin fuera entretenerlos. Las carretas de los alquimistas empiezan a recorrer a toda prisa las calles cargadas con líquidos mejores que el agua para contener un gran incendio como ese. Saben que un fuego así en la ciudad puede llegar a ser muy peligroso. Ha habido grandes incendios en el pasado, aunque ninguno en las décadas recientes. Quizá puedan contenerlo gracias a los mejunjes de los alquimistas y a la disciplina de la guardia de la ciudad.

Pero para ti es demasiado tarde.

Demasiado tarde. Oyes los gritos de tus hermanos y hermanas dando la alarma y haciendo que la ciudad tome conciencia del peligro.

Te das cuenta demasiado tarde de lo que eres en realidad. Tu conciencia se encoge y se refugia en su receptáculo. Eso es lo que eres, puede que incluso lo que has sido siempre.

Experimentas otro sentimiento, el miedo, a medida que las llamas empiezan a ascender por la torre. Algo se rompe debajo de ti, y la torre empieza a inclinarse de costado mientras tú te balanceas adelante y atrás. Suena tu voz entre el alboroto, un repiqueteo estruendoso y funesto.

Se rompen tus soportes. Y caes.

Capítulo Uno

Carillón está agazapada en las sombras con la mirada fija en la puerta. Tiene la daga en la mano, más para reforzar su seguridad en sí misma que porque la considere un arma mortal. No es la primera vez que tiene que luchar y atacar con ella, pero nunca ha matado. Está acostumbrada a asestar un tajo y huir.

Pero en esta ciudad atestada de gente en la que se encuentra ahora puede que esa no sea una opción.

Si ve entrar un guardia por la puerta, esperará a que pase junto a donde se esconde ella y luego se acercará sigilosamente y le cortará el cuello. Intenta imaginarse haciéndolo, pero es incapaz. Quizá pueda escapar asustándolo un poco o dándole una puñalada en la pierna para que no pueda seguirlos.

Si son dos, tendrá que esperar a que estén a punto de ver a los demás y, en ese momento, llamará su atención y se abalanzará sobre uno de ellos. Tiene claro que entre Rata, Spar y ella podrán encargarse de dos guardias sin sufrir bajas. Sin duda.

Si los guardias son tres, llevarán a cabo el mismo plan, aunque puede que sea algo más arriesgado.

No deja que su mente piense en la otra posibilidad: que no sean humanos como ella a los que podría herir con su pequeña daga, sino algo peor, como hombres de sebo o cabezas de gaviota. Esos horrores propios de esta ciudad.

El instinto le dice que huya, que escape con sus amigos y se enfrente a la cólera de Heinreil por volver con las manos vacías. Mejor aún: que no vuelva, sino que se escabulla por la Puerta de la Viuda o por la Puerta Fluvial durante la noche, y para el amanecer ya estará a más de diez kilómetros de distancia.

Seis. La puerta se abre y ve a seis guardias, humanos. Uno, dos, tres grandullones con jubones acolchados y mazas, y otros tres con armas de fuego. Se queda paralizada por el terror durante un instante, incapaz de actuar ni de huir, atrapada entre la fría piedra de esas viejas paredes.

Luego siente cómo se extiende la sacudida por la superficie justo antes de oír el estruendo y el estallido. Siente que toda la Cámara Legislativa se estremece. Ya vivió un terremoto en otra ocasión, cuando estaba en Severast, pero no se pareció en nada a esto, que es más similar al impacto de un relámpago y un trueno que resuena sobre su cabeza. Se abalanza hacia delante sin pensar, como si la explosión la hubiera activado, y salta sobre los confusos guardias.

Uno de ellos dispara a quemarropa, tan cerca de ella que nota las chispas pasar junto a su rostro, y unas esquirlas ardientes de hierro o piedra caen sobre su espalda. Pero no siente dolor y, mientras corre, llega a la conclusión de que no le han dado.

Reza para que la sigan mientras se apresura a tientas por el pasillo, se agacha junto a las puertas para comprobar si están cerradas y continúa su camino al descubrir que sí lo están. Oye gritos detrás y sabe que algunos la han seguido. Es como robar fruta en el mercado: uno llama mucho la atención mientras corre y distrae a los vendedores mientras los demás cogen una manzana para cada uno de ellos y otra para el corredor. Pero en esta ocasión no se irá de rositas si la pillan. Aun así, tiene más posibilidades de escapar de las que tendría Spar.

Sube a la carrera por un breve tramo de escaleras y ve un resplandor anaranjado detrás de una puerta. Cree que son hombres de sebo y se imagina sus relucientes mechas al otro lado, pero luego recuerda que toda el ala norte de la Cámara está en llamas. Los guardias se acercan a ella cada vez más, por lo que abre la puerta sin pensar y se agacha para evitar el denso humo negro que surge de la otra estancia.

Bordea la habitación en llamas. Es una biblioteca con largas hileras de estanterías llenas de volúmenes encuadernados en tela, libros registro de instituciones municipales y actas de las asambleas. Al menos la mitad de este lugar es una biblioteca, la otra mitad lo era. Hay libros viejos que arden muy rápido. Se aferra a la pared y avanza a través del humo a tientas, sin separar la mano derecha de la piedra y llevando extendido el brazo izquierdo para guiarse.

Uno de los guardias tiene la valentía de seguirla al interior, pero por el ruido de sus gritos cabe deducir que se ha metido de lleno en la estancia creyendo que ella ha hecho lo propio. Se oye un chasquido, un estruendo y luego una lluvia de chispas cuando se derrumba una de las estanterías en llamas. Los gritos del guardia a sus compañeros se convierten en alaridos de dolor, pero ella no puede hacer nada. No ve y casi no puede respirar. Reprime el pánico y avanza hasta que llega a otra pared.

La Cámara Legislativa es un cuadrángulo de edificios que se erigen alrededor de un jardín. Ese es el lugar en el que ahorcan a los ladrones y, ahora mismo, sabe que morir colgada de una soga es mucho más agradable que arder. Pero también había una fila de ventanas, ¿no? Estaban en la cara interna del edificio y daban al jardín. Está segura o eso espera, porque el fuego se ha propagado a su espalda y no tiene otra manera de escapar.

Los dedos extendidos de su mano izquierda tocan piedra caliente. Otra pared. La barre de un lado a otro en busca de las ventanas. Son más altas de lo que recuerda y casi no llega al alféizar a pesar de que se ha puesto de puntillas. Tienen cristales gruesos y emplomados y, aunque el fuego ha roto muchos de ellos, el que toca sigue intacto. Coge un libro de una de las estanterías y lo lanza contra él, en vano. Rebota. Desde aquí abajo no puede hacer nada para romperlo.

En este lado de la pared el alféizar tiene poco más de dos centímetros de ancho, pero si estuviese a la misma altura podría sacar el cristal entero y salir sin problema. Da un paso atrás para coger impulso y saltar, pero una mano la agarra por el tobillo en ese mismo momento.

—¡Ayúdame!

Es el guardia que la ha seguido al interior de la biblioteca. La estantería en llamas debe de haberle caído encima. Avanza arrastrando una pierna rota y flácida, y también tiene el costado izquierdo del cuerpo muy quemado. Unas ampollas blancas y rojas que supuran líquido y carne ennegrecida adornan su rostro.

—No puedo.

No ha soltado la pistola e intenta apuntarla sin soltarle el tobillo, pero ella es más rápida. Le agarra la mano, la levanta y aprieta el gatillo. El ruido, tan cerca del oído, resulta ensordecedor, pero el impacto hace estallar en pedazos parte del cristal de la ventana de detrás. No dejan de caer esquirlas, y ve que se ha abierto un hueco lo bastante grande como para colarse por él y cruzar al otro lado, si consigue subir.

Ve que surge un rostro del agujero. Tiene los ojos amarillos, los dientes marrones, la piel llena de marcas y una sonrisa de dientes afilados y retorcidos. Rata extiende un brazo envuelto en harapos para ayudarla a subir. Cari siente cómo se le acelera el pulso. Va a sobrevivir. En ese momento, la cara monstruosa y deforme de su amigo le resulta tan preciosa como las facciones inmaculadas de un santo que conoció en el pasado. Corre hacia Rata… y se detiene.

Morir quemada es un final horrible. Nunca lo había pensado hasta este momento, pero ahora que es una posibilidad muy factible le resulta asoladora. Nota un dolor en la cabeza y sabe que tiene la mente embotada a causa del humo, del calor y del pánico. Se arrodilla, pasa un brazo por los hombros del guardia, lo ayuda a ponerse en pie sobre la pierna que no tiene herida y ambos avanzan cojeando en dirección a Rata.

—Pero ¿qué haces? —exclama el ghoul, pero tampoco titubea.

Agarra al guardia herido por los hombros cuando este se acerca a la ventana, lo levanta y lo mete por el agujero. Luego vuelve a por ella, la aúpa y repite el proceso. Las extremidades fibrosas de Rata no son tan fuertes ni resistentes como los músculos pétreos de Spar, pero le bastan para levantar a Carillón, sacarla del edificio en llamas con una mano y dejarla en el jardín fresco y abierto del exterior.

El guardia gruñe y se aleja arrastrándose por la hierba. Carillón considera que ya han hecho bastante por él. No se pueden permitir más misericordia.

—¿Has sido tú? —pregunta Rata con un tono a caballo entre el pavor y el asombro, al tiempo que se echa atrás cuando parte del edificio se derrumba frente a ellos. Las llamas se agitan en la base del enorme campanario que se alza en la parte norte del cuadrángulo.

Carillón niega con la cabeza.

—No. Ha habido una especie de… bum. ¿Dónde está Spar?

—Por aquí.

Rata se escabulle y ella lo sigue a la carrera. Hacia el sur, por el borde del jardín, pasando junto a las viejas horcas, lejos del fuego y en dirección a los tribunales. Ya han perdido la oportunidad de hacerse con lo que habían venido a robar, aun si los documentos que quería Heinreil aún existen y no se han convertido en una pila de ceniza blanca. Si se dan prisa, quizá puedan volver a escapar hacia las calles. Solo tienen que encontrar a Spar, a ese pedazo de roca lento y grande, y escapar de aquí.

Podría abandonarlo, igual que Rata podría abandonarla a ella. El ghoul podría cruzar la muralla en un abrir y cerrar de ojos; los ghouls son unos escaladores prodigiosos. Pero son amigos, los primeros amigos de verdad que tiene desde hace mucho tiempo. Rata la encontró en las calles después de que la abandonaran en la ciudad y le presentó a Spar, que fue quien le proporcionó un lugar en el que dormir segura.

Fueron ambos los que le presentaron a Heinreil, pero eso tampoco había sido culpa suya: los bajos fondos de Guerdon estaban dominados por la Hermandad de ladrones, al igual que el comercio y la industria los controlan los consorcios de los gremios. Si los capturaban esa noche, sería culpa de Heinreil. Otra razón para odiarlo.

Hay una puerta lateral frente a ellos y saben que al otro lado se encuentra el lugar por el que entraron y también que es muy probable que Spar los espere allí.

Antes de que lleguen a ella, la puerta se abre y la atraviesa un hombre de sebo.

Tiene unos ojos brillantes en medio de un rostro pálido y ceroso. Es un anciano, está tan desgastado que algunas partes de su cuerpo han empezado a transparentarse y el fuego de su interior brilla a través de los agujeros que hay en su pecho. Empuña un hacha enorme, tanto que Cari no podría levantarla, pero él la agita con una mano. Ríe cuando ve las siluetas de Rata y ella recortadas contra el fuego.

Dan media vuelta, empiezan a correr y se separan: Rata hacia la izquierda, donde escala la pared de la biblioteca en llamas; ella hacia la derecha, con la esperanza de desaparecer en la oscuridad del jardín. Piensa que quizá pueda ocultarse detrás de una horca o de algún monumento, pero el hombre de sebo es más rápido de lo que se imagina. Se abalanza hacia ella, una mancha borrosa que no tarda en tener enfrente. Levanta el hacha, y ella se tira al suelo y rueda a un lado mientras el arma está a punto de rozarla.

Vuelve a oír la risa. Está jugando con ella.

Cari hace acopio de su coraje y se da cuenta de que aún tiene la daga. La clava en el pecho ceroso del hombre de sebo. Sus ropas y su carne están hechas de la misma sustancia blanda, maleable y cálida como cera de vela, y la hoja la penetra sin resistencia. La criatura se limita a volver a reír, y la herida se cierra casi tan rápido como se ha abierto. Ve que ahora su daga se encuentra en la otra mano del hombre de sebo. Este la levanta y la apuñala con ella, y de repente Cari ve sangre negra y húmeda en su hombro derecho.

Aún no ha notado el dolor, pero sabe que llegará.

Vuelve a salir corriendo entre tambaleos, hacia las llamas. La criatura titubea como si no quisiese ir tras ella, pero termina por seguirla de cerca sin parar de reír. Le está ofreciendo varias maneras de morir: correr directa al fuego y arder hasta el final, desangrarse en la misma hierba en la que tantos ladrones han sido ajusticiados o dar media vuelta y que sea él quien la desmiembre con su propia daga.

Ojalá nunca hubiese regresado a esta ciudad.

El calor de las llamas le chamusca la cara. El aire está tan caliente que respirar es un suplicio, y sabe que nunca olvidará el olor del hollín y del papel ardiendo. El hombre de sebo la sigue de cerca, siempre pendiente de cubrir los flancos por los que ella podría escabullirse.

Corre hacia el ángulo noreste. Esa parte de la Cámara Legislativa también está en llamas, pero el fuego parece menos intenso. Quizá pueda llegar y conseguir que la criatura deje de seguirla. Quizás hasta pueda conseguirlo antes de que la decapite con el hacha. Corre con una mano en el brazo herido que no deja de sangrar y siempre preparada para sentir el tajo del hacha en la espalda.

El hombre de sebo ríe y la sigue.

Y en ese momento se oye el estruendo, el tañido de una campana enorme. Es un ruido que reanima a Carillón, que la hace salir de su cuerpo y la eleva por encima del patio y del edificio en llamas. Vuela por la ciudad como un fénix que escapa de los escombros. Detrás de ella, debajo de ella, la torre se derrumba y el hombre de sebo grita mientras queda aplastado bajo las ruinas ardientes.

Ve a Rata corriendo por las azoteas y luego desaparecer entre las sombras de la calle Misericordia. Ve a Spar renqueando por la hierba en llamas hacia los escombros ardientes. Ve su propio cuerpo, tumbado entre los restos, magullado por las rocas, con los ojos abiertos y la mirada perdida. Ve…

Quedarse quieto es sinónimo de muerte para los hombres de piedra. Tienen que seguir moviéndose, hacer que la sangre fluya y flexionar los músculos. De lo contrario, las venas y las arterias se convertirán en túneles de piedra y los músculos en rocas inertes e inútiles. Spar nunca deja de moverse, aunque esté quieto en un sitio. Flexiona los músculos, se agita, se balancea de un pie a otro. Mueve la mandíbula, la lengua y los ojos de derecha a izquierda. Lo que más miedo le da perder son la lengua y los labios. Otros hombres de piedra tienen un idioma propio de golpes y crujidos, un código que funciona incluso cuando ya no pueden mover la boca, pero no hay muchos que lo conozcan en esta ciudad.

Es por eso por lo que cuando oyen el trueno, o lo que sea, Spar reacciona al instante. Rata es más rápido que él, pero hace todo lo que puede para seguirlo. Arrastra la pierna derecha al andar. Tiene la rodilla entumecida y le cuesta moverla detrás de esa capa de piedra. Puede que el alcahesto le ayude a curarla si consigue un poco a tiempo. Es una droga cara, pero retrasa el avance de la enfermedad y evita que la carne se convierta en piedra. Hay que inyectarla subcutáneamente, y cada vez le cuesta más atravesar su piel para llegar a la carne de debajo.

Casi no siente el calor de las llamas del patio, aunque supone que, de tener más piel en la cara, le quemaría al entrar en contacto con el aire. Contempla el lugar e intenta encontrarle el sentido al baile de llamas y siluetas que se agitan con presteza. Rata desaparece en una azotea, perseguido por un hombre de sebo. Cari… Cari está allí, entre los escombros de la torre. Cruza el patio cojeando y reza a los Guardianes para que siga viva, aunque espera encontrarse con que la criatura la ha decapitado con el hacha.

Está viva. Aturdida. Tiene los ojos abiertos, pero la mirada perdida, y murmura para sí. Cerca de ella hay un charco de líquido y una mecha encendida que se agita como una cobra furiosa. Spar pisa la mecha para apagarla y luego levanta a Cari con cuidado de no tocarle la piel. No pesa nada y se la puede echar al hombro sin problema. Se gira y vuelve por donde ha venido.

Avanza por el pasillo caminando pesadamente, y ya no se preocupa de no hacer ruido. Quizá tengan suerte y el fuego acabe con los hombres de sebo. Son pocos los que se atreven a enfrentarse a un hombre de piedra en combate, y Spar sabe cómo aprovecharse bien de su tamaño y su fuerza, pero no quiere poner a prueba su suerte contra una de esas criaturas. Suerte es lo que le haría falta, sin duda. Un golpe de sus puños de piedra destrozaría a esas cerosas creaciones del gremio de alquimistas, pero son tan rápidas que le costaría mucho conseguirlo.

Atraviesa la primera puerta y vuelve a salir al exterior. Demasiado fácil.

Llega a un par de puertas ornamentadas y las hace añicos. Detrás hay una sala de audiencias. Se da cuenta de que ya ha estado ahí antes, hace mucho tiempo. Sentado entre el público, cuando sentenciaron a su padre a la horca. Tiene vagos recuerdos de su madre arrastrándolo por un pasillo y de estar colgado de su brazo como un peso muerto, desesperado y paralizado por el miedo. Heinreil y los demás caminaban junto a ella como una guardia de honor, protegiéndola de la multitud. Ancianos que olían a alcohol y a polvo a pesar de sus lujosos atuendos, y que susurraban que su padre había hecho lo correcto, que la Hermandad se encargaría de ellos pasara lo que pasase.

Y, hoy en día, encargarse de él es proporcionarle alcahesto. Spar siente que le empieza a doler cada vez más la pierna mientras la arrastra por la estancia. No es buena señal. Es indicativo de que ha empezado a endurecerse.

—Espera.

Un hombre bloquea la salida que hay al otro lado. Va ataviado con ropas de cuero y lleva una capa corta y mugrienta de color verde. También una espada y una pistola al cinto, y en la mano porta un gran báculo de metal con un garfio afilado en un extremo. Tiene la nariz rota de un boxeador. También el pelo ralo, y da la impresión de que el de su coronilla ha migrado hacia la barba poblada y negra que le adorna el rostro. Es grande, pero no es más que carne y hueso.

Spar carga contra él en lo que para un hombre de piedra podría considerarse una carrera, pero sería más adecuado llamarlo avalancha. El otro se hace a un lado y su báculo de metal golpea la parte de atrás de la rodilla derecha de Spar, quien se tambalea y destroza el marco de la puerta al chocar contra él. No se desploma gracias a que clava la mano en la pared y la destroza como si estuviese hecha de hojas marchitas. Deja caer al suelo a Cari.

El hombre se echa a la espalda la capa corta y deja a la vista la insignia plateada que tiene sujeta al pecho. Es un cazador de ladrones con licencia, un cazarrecompensas. Se dedican a recuperar propiedades perdidas y a vengarse en nombre de los ricos. No es el típico guardia de la ciudad, sino más bien un autónomo.

—He dicho que esperes —dice el cazarrecompensas. El fuego se acerca cada vez más y la bancada del piso de arriba ya ha empezado a arder, pero no hay ni rastro de preocupación en su voz grave—. Te llamas Spar, ¿no es así? ¿El hijo de Idge? ¿Quién es la chica?

La respuesta de Spar consiste en arrancar la puerta de sus goznes y lanzársela. Dos metros y medio de roble macizo salen disparados hacia el hombre, que se agacha y vuelve a golpear con su báculo la pierna del hombre de piedra. En esta ocasión se oye el chasquido de algo que se rompe.

—¿Quién te envía, chico? Dímelo, y puede que te deje con vida. Quizás hasta te ayude a no perder la pierna.

—Vete al infierno.

—Tú primero.

El cazarrecompensas se mueve casi tan rápido como un hombre de sebo, y golpea a Spar en la pierna por tercera vez consecutiva. El dolor se extiende por su cuerpo como un terremoto, y se tambalea. Antes de que sea capaz de recuperar el equilibrio, el hombre se coloca detrás de él y vuelve a atacar con el báculo, pero esta vez en la espalda. Spar siente que el cuerpo se le queda del todo entumecido.

No puede moverse. Es como si de repente estuviese hecho todo de piedra. De piedra. Una tumba viviente.

Grita, porque aún es capaz de mover la boca; aúlla y suplica e implora y llora para que lo salven o lo maten, lo que sea, menos dejarlo dentro de esas ruinas en las que se ha convertido su cuerpo. El cazarrecompensas desaparece, y las llamas se acercan y supone que empieza a hacer más calor, aunque no lo siente. Un rato después llegan más guardias. Le meten un trapo en la boca, lo sacan al exterior y entre ocho lo suben a la parte trasera de un carro.

Se queda ahí tumbado, entre el olor a ceniza y el hedor del cieno con el que los alquimistas suelen extinguir los incendios.

Solo ve el suelo del carro, lleno de paja sucia, pero aún oye las voces. Los guardias van de un lado a otro, multitudes que gritan sorprendidas al ver la Cámara Legislativa de Guerdon en llamas. Otros gritan para que les abran paso.

Spar se sume poco a poco en la oscuridad y vuelve a oír la voz del cazarrecompensas.

—Uno ha escapado por las azoteas. Que se encarguen vuestros cirios.

—El ala meridional está perdida. La única que podemos salvar es la oriental.

—Seis muertos. Y un hombre de sebo. Pasto de las llamas.

También se oyen más voces cerca. Una mujer, seria y llena de ira. Un anciano.

—Es un ataque a los órdenes establecidos. Una declaración de anarquía. De guerra.

—Las ruinas aún están demasiado calientes. No sabremos lo que se han llevado hasta que…

—Así que ha sido un hombre de piedra…

—Lo que importa es lo que hagamos a continuación, no lo que seamos capaces de salvar.

La carreta se agita arriba y abajo, y tumban otro cuerpo junto al suyo. No lo ve, pero oye la voz de Cari. No ha dejado de murmurar palabras sin parar. Él intenta gruñir para hacerla saber que no está sola o que sigue dentro de esa carcasa de piedra, pero la mandíbula se le ha quedado tiesa en la mordaza y no es capaz de articular sonido alguno.

—¿Qué tenemos aquí? —dice otra voz.

Siente una presión en la espalda, una muy tenue y lejana, la misma que sentiría una montaña al posarse un gorrión sobre ella. Luego un pinchazo de dolor en el lugar donde no dejaba de golpearlo el cazarrecompensas. Se extiende por sus nervios una vez más, y se alegra al comprobar, con un intenso dolor, que vuelve a sentir los hombros. Es alcahesto, una gran dosis de esa droga revitalizante que destruye la piedra.

Volverá a moverse. Aún no se había convertido del todo en piedra. Aún sigue con vida.

Spar solloza de gratitud, pero está demasiado cansado para hablar o moverse. Siente cómo el alcahesto late en sus venas y va acabando poco a poco con la parálisis. Por una vez, el hombre de piedra puede descansar y quedarse tranquilo. Cierra los ojos ahora que ya no tiene los párpados paralizados y abiertos, y se sume en el sueño sin dejar de oír los tenues murmullos de su amiga…

Antes de la ciudad estaba el mar; y en el mar, El Que Engendra. Y las gentes de las llanuras marcharon al mar y los primeros oradores oyeron la voz de El Que Engendra y hablaron a la gente de las llanuras de su gloria y les enseñaron a adorarlo. Acamparon junto a la costa, donde levantaron el primer templo entre unas ruinas. Y El Que Engendra envió sus bestias sagradas, que surgieron del mar a consumir a los muertos de las llanuras para que sus almas llegasen hasta Él y vivieran con Él en la gloria durante toda la eternidad. Los habitantes de las llanuras se alegraron y entregaron a sus muertos a las bestias, y las bestias se sumergieron y regresaron a las profundidades junto a Él.

El campamento se convirtió en una aldea entre las ruinas, la aldea dio paso a una ciudad del todo nueva y las gentes de las llanuras se convirtieron en las gentes de la ciudad. Incrementaron su número hasta que llegó a ser imposible contarlas. Las bestias sagradas también engordaron, pues se alimentaban de los que morían en la ciudad.

Luego llegó la hambruna. El hielo cubrió la bahía y la cosecha de las tierras se marchitó y se convirtió en polvo.

Las gentes empezaron a pasar hambre y a comerse a los animales que había en los alrededores.

También a los animales que había en las calles.

Luego pecaron contra El Que Engendra, allanaron los templos y mataron a las bestias sagradas para comerse su carne consagrada.

Los sacerdotes dijeron que cómo iban ahora a viajar las almas hasta el dios de las aguas, pero los habitantes respondieron que no eran más que muertos, y que ellos necesitaban comer para no morir también.

Y luego mataron a los sacerdotes y también se los comieron.

La gente siguió pasando hambre y muchos murieron. Los muertos empezaron a amontonarse en las calles porque ya no había bestias sagradas que los llevasen hasta las profundidades marinas habitadas por el Dios.

Los muertos se amontonaban en las calles, pero carecían de casa y de cuerpo, porque sus restos eran devorados por los pocos habitantes que quedaban.

Y la cantidad de gente que había en las ciudades mermó. Se convirtieron en las gentes de las tumbas, y eran muy reducidas en número.

Llegaron gentes nuevas de los mares helados, el pueblo del hielo, que entró a la ciudad y dijo: «Mirad, una ciudad vacía y grandiosa. Han abandonado hasta sus templos. Nos quedaremos aquí para resguardarnos del frío y erigiremos las capillas de nuestros dioses».

El pueblo del hielo consiguió lo que no había conseguido la gente de la ciudad y sobrevivió al frío. También sobrevivieron muchos de ellos, y sus cuerpos se enterraron en tumbas de acuerdo a sus costumbres.

Y las gentes de las tumbas robaron esos cuerpos para comérselos. Y de esta manera, el pueblo del hielo y la gente de las tumbas consiguieron sobrevivir al invierno.

Cuando se descongeló todo, el pueblo del hielo se convirtió en la gente de la ciudad, y la gente de las tumbas se convirtió en ghoul, que en cierta manera también terminó siendo gente de la ciudad.

Y así fue cómo los ghouls llegaron a Guerdon.

Capítulo Dos

—Arriba.

Unos dedos de piedra la sacuden hasta que se despierta. Cari abre los ojos y contempla el cielo azul. Oye el rumor del agua. Se incorpora y hace un mohín al sentir una molestia en el hombro. Alguien le ha curado y vendado la herida que le causó el hombre de sebo con la daga, con demasiado cuidado para tratarse de Spar.

—Me aburría esperando a que te despertases —dice Spar encogiéndose de hombros. Luego empieza a andar en círculos en la pequeña isla en la que se encuentran.

Es una isla artificial, un pilar de piedra en mitad de un tanque o una cisterna de agua, un lago falso rodeado por unas paredes enormes y abierto al cielo. El agua está estancada y marrón, y en algunas zonas tiene los reflejos iridiscentes propios de los productos químicos. Las rocas están manchadas de un cieno verde. Cari echa un vistazo alrededor y ve una pequeña verja de metal en la pared.

—¿Dónde estamos?

—No tengo ni idea. Doy por hecho que es una prisión para hombres de piedra.

Tiene sentido. Spar podría destrozar la verja, pero para llegar hasta ella tendría que cruzar el agua; pesa demasiado para cruzar a nado, y no hay forma de saber qué profundidad hay. Y los hombres de piedra también tienen que respirar.

—¿Es la isla de las Estatuas?

Ha oído hablar de una isla que hay en la bahía habitada por ellos, una colonia que se estableció cuando la plaga apareció por primera vez en Guerdon, donde se exilió a los afectados y se los dejó a su suerte para que terminaran de petrificarse. Cari se pasa la mano por el cuerpo y el rostro por miedo a haberse infectado también con la maldición. No descubre ningún afloramiento rocoso en la piel, pero sí decenas de pequeñas y dolorosas quemaduras por la cara y las manos, como si hubiese sucumbido a la ira de un enjambre de avispas muy temperamentales.

Spar reflexiona al respecto.

—No. He oído las campanas del Sagrado Pordiosero hace unos pocos minutos, por lo que supongo que estamos en algún lugar de la parte alta de la Ablución.

Cari extiende la mano.

—¿Me ayudas a levantarme?

Spar no se mueve, sino que se limita a chasquear la lengua con desaprobación.

—Vale. Vale.

No se toca a un hombre de piedra. Todas y cada una de las ciudades que ha visitado Cari tienen sus propias costumbres, reglas y tabúes. Y cuanto más rápido las asimiles, mejor. Ella nació en Guerdon, pero creció en el campo, lejos de la plaga. Se pone en pie con mucha cautela para no apoyar todo el peso en el brazo herido.

—¿Cómo hemos llegado aquí?

—Me atrapó un cazarrecompensas. Me tiraron en un carro y luego me drogaron. —Se estira, y las escamas de piedra emiten un crujido al entrechocar—. También te capturaron a ti. No tengo ni idea de dónde está Rata.

—¿Les dijiste que no fuimos nosotros los que prendimos fuego a la Cámara?

—¿A quién? —pregunta Spar—. No he visto a nadie desde que desperté.

Cari se lleva las manos a la boca y grita:

—¡Oigan! ¡Carceleros! ¡Estamos despiertos y queremos desayunar!

Spar alza la vista para mirar la posición del sol.

—Ya es un poco tarde para eso.

—¡O almorzar! —grita Cari. Lleva mucho tiempo sin poder disfrutar de tres comidas al día, ni de una, pero merece la pena intentarlo.

Oyen una risa que viene del otro lado de la pared, pero nada más. Cari vuelve a tumbarse en la incómoda roca.

—Vamos a ponernos de acuerdo —sugiere—. Les decimos que no fuimos nosotros los que iniciamos el incendio. Es que, a ver, Rata y yo hasta rescatamos a uno de los guardias de las llamas.

—Pero algunos murieron.

—¡No fue culpa nuestra! Tú no le hiciste daño a nadie, ¿verdad?

—Intenté golpear al cazarrecompensas.

—Porque querías escapar de un edificio en llamas para sobrevivir —dice Cari—. Por cierto, ¿quieres dejar de andar en círculos?

—No —dice Spar.

—Mira, lo importante es que el incendio no fue culpa nuestra. Hubo una especie de explosión, quizá fuese una bomba alquímica.

Cari ha visto las armas de guerra que usan los alquimistas en otros lugares, conoce esos fuegos que nunca dejan de arder, los animales que se transforman en monstruos enormes, el humo capaz de cortar la carne y el hielo que transmite enfermedades. Las armas alquímicas son los productos más exportados por Guerdon.

—Pero allanamos la Cámara para robar —dice Spar al tiempo que se encoge de hombros—. No tiene sentido negarlo.

—Pues a mí me van a ahorcar como me acusen de algo así. No sé qué le harán a un hombre de piedra.

A Spar no pueden ahorcarlo, ya que tiene el cuello cubierto de piedra, pero no hacer nada puede llegar a ser castigo más que suficiente. Si no le proporcionan alcahesto cuando lo necesite, terminará por quedar petrificado, y eso sería mucho peor que el ahorcamiento. Moriría de sed encerrado en la coraza de piedra que sería su cuerpo. Todo dependía de él.

—Deja que hable yo —le dice a Cari—. Tú quédate en silencio. La Hermandad nos sacará de esta.

—No quiero deberle la vida a Heinreil.

—No habrá que llegar a eso. Tienes que confiar en él. Confía en nosotros.

En nosotros. En la Hermandad que fundó su padre, la que protegió a costa de su vida. Y tiene razón, hay muchas posibilidades de que la Hermandad pueda comprar su libertad con algún que otro soborno. Pero eso significa que le deberá aún más a Heinreil, que estará en deuda con él durante el resto de su vida.

—Que le den. —Cari extiende un brazo para hacer un gesto hacia el lago sucio y las paredes lisas que conforman su prisión al aire libre—. No voy a arriesgar nada por ese trasgo baboso con cara de polla. —Lo dice en voz alta, para que se oiga, y quienquiera que esté al otro lado de la pared lo encuentra graciosísimo. Cari se gira hacia las carcajadas y grita—: ¡Quiero hablar con alguien! ¡Venga ya!

—No hables con ellos —insiste Spar.

Tampoco es que le respondan. El agua bate contra la islita en la que se encuentran y arrastra el cadáver de un pájaro hasta la orilla. Spar vuelve a empujarlo al lago con un pie lleno de dedos pétreos, y los restos vuelven a hundirse en el lodazal. Cari se sienta y contempla con rabia la roca. Se rasca el cuello, irritada por la ausencia del collar que suele llevar. Lanza unos guijarros al lodo y los ve hundirse. La paciencia no es una de sus mejores virtudes.

—Has vuelto a hablar en sueños —dice Spar unos minutos después.

—No hablo en sueños —espeta Cari.

—Sí que lo haces. Has vuelto a hablar de ghouls y bestias. No parecías muy contenta.

—Pues no me acuerdo —responde ella, pero sí que se acuerda.

Recuerda que estaba encerrada en el campanario y que este se derrumbaba a su alrededor, un recuerdo vertiginoso y fuera de lugar, como si se hubiese precipitado desde los cielos. Le duele la cabeza. Se frota las sienes, pero en lugar de alivio siente un dolor que reemplaza al anterior cuando sus dedos tocan las quemaduras que tiene en la piel. Hierro fundido. Cari se da cuenta de que es justo eso lo que le ha quemado las manos y la cara. Tiene los brazos como los de un herrero, llenos de los restos que saltan de la forja. Se inclina hacia el agua pútrida e intenta ver la gravedad de las quemaduras en su imagen reflejada, pero la superficie está más sucia que cristalina. Se roza las heridas más grandes con la punta de un dedo.

—Sobrevivirás —dice Spar.

—Hasta que me ahorquen.

—No te ahorcarán —insiste él. Pero lo cierto es que no está seguro, y ella capta ese titubeo en su tono de voz. En la época en la que vivía el padre de Spar, la Hermandad tenía poder suficiente para conseguir que lo que habían hecho no acabara en la horca. Pero ahora sabe que Heinreil no va a malgastar dinero en sobornos y abogados a menos que sepa que va a merecer la pena.

Cari se queda mirando la verja que se ve allá enfrente. Podría llegar a nado, se le da bien y ha pasado media vida en barcos, pero esa verja parece muy resistente y nada oxidada a pesar de lo que la rodea. Rebusca por si lleva encima la daga o alguna ganzúa, pero le han quitado todo menos la camisa, los pantalones y, por extraño que parezca, un zapato.

—A la mierda —dice, medio para sí, al tiempo que se lanza al agua. Tiene el hombro herido, es incapaz de nadar con soltura y empiezan a escocerle las cicatrices y los cortes como si estuviese flotando en zumo de limón. Cuando lleva unos tres metros empieza a arrepentirse de lo que acaba de hacer, pero las piernas le responden bien, y gracias a ellas avanza a través del cieno. Va un poco torcida para mantener el hombro por fuera del agua lo máximo posible.

—¡Cari! —susurra Spar, con cuidado de no alzar mucho la voz para que no lo oigan—. ¡Vuelve!

Cuando está a medio camino, se roza una pierna contra una especie de arrecife. Se detiene y se queda flotando en el fango.

—¿Qué pasa? —pregunta Spar.

Cari prueba a apoyar el pie y roza lo que quiera que tenga debajo al tiempo que intenta averiguar qué forma tiene. Cuatro… No, cinco protuberancias afiladas de una columna, unas junto a otras, y algo redondo entre ellas.

Una estatua con los brazos levantados. Cari intenta nadar alrededor y se topa con otra. Y otra. Y otra. Un cementerio de hombres de piedra.

—Mejor no te digo nada.

Sigue nadando y se sirve de los muertos para apoyarse cuando el dolor empieza a ser insoportable. Traga un poco de cieno, se atraganta y lo escupe. Llega a la conclusión de que ha sido un error, pero ya no puede dar media vuelta. Le arden todas las marcas del rostro, una constelación de torturas que casi eclipsan el dolor sordo del hombro.

Echa la vista atrás y ve, inquieta, que Spar ha empezado a agitarse con nerviosismo en la orilla. Está demasiado lejos para ayudarla y, si pone un pie en el agua, se hundirá y terminará por ahogarse.

Ella tampoco quiere ahogarse, por lo que toma aire por última vez, se apoya en el último de los hombres de piedra y se propulsa para salvar el último trecho.

Alcanza la verja y se impulsa para subir al estrecho saliente. Spar exhala, y Cari oye cómo sus pulmones traquetean como una bolsa de rocas. Cari empuja la verja, la sacude un poco y luego empieza a escalarla. Quizá, si consigue alcanzar de alguna manera la parte superior, sea capaz de subir por la pared y escalar lo que queda. A pesar del brazo inútil.

Desde donde se encuentra oye los ruidos de la ciudad, ahogados y distantes pero presentes. El murmullo de la multitud, los gritos, los bramidos y el siseo de los motores de los trenes; el tañido de las campanas del Sagrado Pordiosero…

El hombre de sebo arde lento. Se derrite. Así le cuesta concentrarse. Salta a otra azotea y calcula mal la distancia, lo que hace que aterrice a duras penas, rebote en las tejas y empiece a precipitarse hacia la calle. Pero gran parte de su cuerpo se ha derretido y es tan ligero que consigue recuperar la compostura, como una araña que se desliza por la superficie de una charca.

«Soy una araña», piensa ahora que algunas partes de su cerebro se han ablandado tanto que lo hacen delirar.

Se ríe y mira con malicia a las personas de carne y hueso que caminan debajo. Ellas apartan la mirada, se resguardan o aceleran el paso al verlo. Tienen miedo del hombre de sebo, como tiene que ser. Podría bajar y divertirse con ellas. Es más rápido, más fuerte. Mejor. Más listo.

El olor de la sangre le recuerda su misión. Le abrió una herida al ghoul, por lo que tiene un rastro de sangre que seguir. El problema es que le gotea la nariz, se le derrite, pero no cae al suelo porque se le ha empezado a acumular sobre el sebo de debajo. Se mete dos dedos en las fosas nasales (sin olvidarse de soltar el hacha antes, tampoco quiere cortarse la cabeza) y los mueve sin parar para abrir huecos desde el exterior hasta su vacío interior, donde arde la llama que lo conforma. Se ajusta la nariz, la remodela para parecer más digno. En un poco habitual instante de introspección, el hombre de sebo admite que lleva ardiendo demasiado tiempo y que necesita un buen remojo en una cuba de grasa. También una nueva mecha que le recorra el cuerpo, ya que la que tiene ahora está a punto de consumirse. El hombre de sebo tiene que comprar cada nueva vida con el fruto de las acciones de la anterior. Si no atrapa al ghoul, quizá los alquimistas no vuelvan a crearlo. Un cirio inútil que acabará convertido en un charco con un hacha.

Tiene que concentrarse.

Respira hondo. La llama de la vela de su cabeza se agita con la brisa. El olor del pan recién hecho, los excrementos del ganado y la sangre de los mataderos; el hollín de miles y miles de chimeneas, la sal y el aceite de los motores, el aroma de la fruta y del azúcar fundido que hasta le abriría el apetito si aún tuviese estómago. Y también sangre de ghoul, sangre densa y espesa, deliciosamente podrida. El ghoul ha pasado por aquí y el rastro lleva directo hasta Colina de Tumbas. El chico va a internarse en la tierra.

Colina de Tumbas es uno de los antiguos distritos de los muertos, que se encuentra en la parte más alejada de Colina del Castillo. Está demasiado alto para un ghoul, sobre todo teniendo en cuenta que es de día. Y que está herido. Colina del Castillo es como una muralla que divide los distritos que se encuentran junto a los muelles y también el casco antiguo de la ciudad de los barrios nuevos que hay al otro lado. No es que Colina de Tumbas sea nuevo, de hecho es muy antiguo, pero a medida que Guerdon se iba expandiendo la gente construía casas dentro y encima de las tumbas de sus ancestros, y ahora los vivos y los muertos se hacinan en ese barrio pobre. Es un lugar que suele estar frecuentado por ghouls, a diferencia del resto de la ciudad.

Si el hombre de sebo no estuviese desgastado, podría subir sin problemas por las escaleras zigzagueantes que ascienden por la pared sur de Colina del Castillo. Saltaría cinco o seis escalones con cada zancada y pasaría a toda prisa junto a los rostros agotados de los sirvientes y los empleados que van de camino a los hogares de sus superiores, junto a otros guardias y vigilantes que sí están vivos. Puede que incluso se atreviese a escalar el mismísimo acantilado. Los antiguos habitantes de la ciudad excavaron túneles y estancias en la roca de Colina del Castillo, por lo que subir por ella puede que sea complicado, pero no imposible para un simple humano. Para un hombre de sebo poco usado sería algo muy sencillo. Pero no es el caso, así que echa un vistazo a su alrededor.

Debajo y a la derecha hay un túnel que se hunde en la roca, un lugar en el que las vías de trenes subterráneos que recorren las profundidades de la ciudad salen a la superficie. Salta de azotea en azotea y de teja en teja. Puede que a ojos de los de abajo, que acaban de despertar debido a los extraños ruidos de las alturas, parezca una rata, un pájaro o un fantasma. Un último gateo, luego un salto, y el hombre de sebo se queda colgando del borde de la entrada de un túnel de piedra en el que se pierden las vías de tren.

Se queda esperando en ese lugar, inhalando el aroma de la sangre del ghoul para luego ser capaz de seguirle el rastro hasta el otro lado. Cada respiración hace que su mecha reluzca aún más y que consuma más su cuerpo.

El tren retumba al pasar, y el hombre de sebo salta sobre él. Se tambalea, ya que una parte de su cuerpo está más endeble que la otra, pero aún es muy rápido y consigue descolgarse por el techo del vagón y colarse en él por una de sus estrechas ventanas. Va medio lleno de marineros y trabajadores nocturnos que regresan a casa, pero ninguno se atreve a cuestionar la repentina llegada del hombre de sebo. Se tapan la boca con las manos, se reprimen muchos gritos. Son asuntos del gremio. Siempre son asuntos del gremio, así que es mejor no interponerse.

Se acomoda junto a un marinero con tatuajes y una estudiante ataviada con una túnica gris que finge no haber visto a la sonriente figura de sebo brillante que acaba de sentarse junto a ella. Cruza las piernas y apoya su larga daga en las rodillas. A continuación, recorta los restos de sebo derretido de sus dedos, para no perder agilidad.

El tren traquetea y rechina bajo Colina del Castillo. La criatura sonríe con educación a sus compañeros de vagón y no raja ninguna garganta. Los frenos chirrían cuando llegan a la estación Gravesend. Los túneles se internan aún más bajo tierra para los trabajadores que tienen que continuar viaje hacia las profundidades. Hay un ramal, la línea Mortuoria, que se desvía hacia una de las grandes iglesias y su pozo de cadáveres. El hombre de sebo se dirige a las escaleras, las sube de dos zancadas, pasa junto a un revisor sentado en su puesto, que lo mira con sorpresa, y sale al frío aire matutino de Colina de Tumbas.

Tarda demasiado tiempo en reencontrar el rastro del ghoul, pasa demasiados minutos recorriendo cañerías por la plaza Retirada, más todavía rebuscando entre los ataúdes llenos de tierra que hay cerca del mausoleo de los Últimos Días. El olor viene de la parte más antigua y profunda de Colina de Tumbas, las catacumbas y madrigueras de los ghouls. No puede sentir miedo, es incapaz de experimentar tales emociones, pero sí que puede alterarse y titubear al imaginarse atacando a tantos ghouls al mismo tiempo. Los ghouls son duros de pelar, cuero viejo que tiene muy poco que ver con la carne jugosa y chorreante de los humanos. Pero ya se las ingeniará con su daga roma.

Al final resulta que no tenía razón alguna para preocuparse. El ghoul no se ha refugiado en la madriguera principal, lugar en el que habitan la mayoría de los de su especie. El agujero de esa rata se encuentra en otra cripta. El hombre de sebo ríe. Encuentra al ghoul, lo mata y luego vuelve con los alquimistas y suplica por otro turno en el molde, un cuerpo nuevo. Se permite tener esperanza.

Baja paso a paso las polvorientas escaleras de la cripta. El olor a sangre es muy intenso, y no tardará en serlo aún más.

Dobla una esquina y llega a otra estancia, en la que hay una mujer. Es humana, no ghoul, y la distingue porque sus facciones están iluminadas únicamente por la luz que brilla desde el interior de la fina carcasa que conforma su cuerpo. Tiene la piel cuarteada como el cuero, el cráneo rapado y unos ojos que brillan en un tono azulado.

Le dedica una mirada maliciosa con su rostro deforme y levanta el cuchillo para amenazarla, pero ella no se inmuta.

—¿Eres el listillo que ha asustado a todos los malditos ghouls? —pregunta—. Esto está más tranquilo de lo…

El hombre de sebo se coloca junto a ella en un abrir y cerrar de ojos y le acerca la daga al cuello.

—No lo hagas —dice ella sin rastro de miedo en la voz.

A la criatura no le queda energía suficiente para interesarse por esta extraña mujer. No es su presa. Intenta hablar y preguntarle qué ha visto, pero sus cuerdas vocales se derritieron hace media hora, y solo consigue balbucear. Luego señala el rastro de sangre con gesto furioso.

—Deja al ghoul en paz y lárgate, por favor.

El hombre de sebo se enfada, suelta a la mujer y se agacha a sus pies. Se pone a cuatro patas, pega la nariz al suelo y empieza a seguir el rastro de sangre. Lo lleva a través de una puerta de piedra que está un tanto entreabierta, se cuela por ella y deja los bordes manchados de un sebo blanduzco. Al otro lado hay un pasillo corto que lleva a otra puerta de piedra. Es gruesa, pero debería poder abrirla a pesar del estado desmejorado en el que se encuentra. Se lanza contra la piedra y siente cómo la roca cede un poco. Huele que el ghoul se encuentra detrás, tan cerca que casi paladea la sangre. El ghoul empuja desde el otro lado para volver a colocarla en su sitio, pero los músculos fibrosos de esa criatura no pueden resistir durante mucho tiempo contra la fuerza y la velocidad de un hombre de sebo.

De pronto, detrás de él, la primera de las puertas que ha cruzado empieza a cerrarse con un rechinar rocoso. Se acerca a toda velocidad con la daga en alto e intenta herir en el brazo a la mujer que se encontraba en la cripta exterior, pero el golpe choca contra la armadura que oculta ella debajo de las ropas. La mujer consigue cerrar la puerta, y el hombre de sebo queda atrapado en el estrecho espacio entre dos criptas.

Empieza a rebotar de una puerta a otra, choca para poner a prueba la fuerza de las personas que hay al otro lado. Llega a la conclusión de que el ghoul es más débil, por lo que decide dedicarse en exclusiva a su puerta. Se lanza contra ella una y otra y otra vez, pero aguanta el embate.

Su llama empieza a menguar y se atenúa cada vez más.

Lo último que es capaz de pensar es que la estancia en la que se encuentra es hermética.

Luego la llama se apaga, y el hombre de sebo queda reducido a una estatua de cera, inerte como cualquiera de los cadáveres de Colina de Tumbas.

—Lo que importa es lo que decidimos salvar de una casa en llamas. En momentos de crisis y desesperación es cuando demostramos lo que somos en realidad.

Olmiah da una palmada y sonríe a la congregación. Considera que es una de las mejores homilías que ha dado hasta el momento, una actual, esclarecedora y relevante, pero al mismo tiempo equilibrada para que las masas lleguen a comprenderla. Ojalá sus superiores estuviesen presentes en la iglesia para oírla, ya que es algo que es mejor experimentar de primera mano, pero el obispo Ashur ha salido debido a una reunión provocada por una emergencia cívica y Seril está oficiando en los hospitales, por lo que, aunque su público de esa mañana no ha disminuido mucho en número, sí que ha menguado mucho en influencia política. La Iglesia del Sagrado Pordiosero es una de las siete iglesias más antiguas de los Guardianes que hay en Guerdon, y se supone que también de las más prestigiosas, pero, aunque todos los hombres sean iguales a los ojos de los dioses, el reino de los mortales es más complicado y tiene más sutilezas.

Esta homilía, a pesar de sus matices políticos y sus ocurrentes referencias al incendio del día anterior, sería más apropiada para la Iglesia de la Santa Tormenta o para la Iglesia del Sagrado Forjador, o quizás incluso para la capilla dorada que hay en la sede del gremio de los alquimistas, que, aunque no es una de las siete, tiene muchísima influencia. O eso es lo que le ha dicho su madre, cuyo conocimiento sobre la jerarquía y política eclesiástica es mucho mayor que el suyo. Al menos, al terminar le podrá contar a su progenitora que ha pronunciado dicha homilía.

Examina a la multitud iluminada por el titilar de las velas, y en especial a una mujer que se encuentra en la primera fila. ¡Qué guapa es, por los dioses de las alturas y de las profundidades! Es joven, delgada, va vestida con mucha clase, tiene un cabello rubio que reluce a la luz de las velas y también joyas que brillan en su pecho, así como una expresión indicativa de que se siente cautivada. Al parecer, ha quedado absorta por sus palabras. Le han levantado el ánimo.

¿Quién será? Empieza a centrar su discurso en ella con disimulo, rezando y orando en su dirección para poder admirarla mientras habla. Sin duda será la hija de un rico aristócrata o del jefe de un gremio, aunque no ve emblema alguno que indique la familia a la que pertenece. Para su sorpresa y preocupación, tampoco ve que lleve ningún guardaespaldas ni acompañantes. Está rodeada por los pobres como una joya en el barro, ajena, al parecer, a los criminales y los vagabundos que tiene alrededor.

Descubre algo que le sorprende tanto que está a punto de perder el ritmo de su letanía: que es una joven de una fe tan apasionada y arrebatadora que ha tomado la decisión de acudir a esta iglesia. Que ha decidido soportar la peste y la suciedad de las personas vulgares, de los que son inferiores a ella, para oír las palabras de un joven y carismático sacerdote cuya reputación sin duda ha sobrepasado los muros del Sagrado Pordiosero y llegado al reluciente palacio que una belleza tal llama hogar. Pero vaya. Está en peligro, un peligro acuciante. Su espíritu es tan prístino y su alma tan pura que ha entrado en ese antro de corrupción sin darse cuenta del riesgo al que se expone. Hay callejones que se encuentran a menos de dos minutos de esa iglesia y que ni siquiera él se atreve a recorrer solo. ¿Qué pensará de ellos una belleza tan fina y delicada? En el instante en el que abandone la protección de la iglesia, sin duda será asaltada por matones que le arrebatarán su dulzura y revelarán al mundo su desnudez. Manos encallecidas de campesinos que le desgarrarán la ropa para dejar al descubierto sus piernas, sus pechos.

Olmiah pierde de nuevo el hilo de lo que está diciendo. Su voz deja de tener la fuerza de un clarín de la fe y pasa a convertirse en un graznido atormentado. La congregación empieza a reírse, todos menos la mujer, quien le dedica una sonrisa alentadora. Una que hasta podría pasar por cariñosa.

Repica la campana de la iglesia, que solo consigue desconcentrarlo aún más. Olmiah frunce el ceño y se pregunta si algún niño pobre se las habrá ingeniado para entrar al campanario y empezar a tirar de la cuerda, pero luego recuerda que la homilía ha durado más de lo que debería y están a punto de dar las doce. El campanero del Sagrado Pordiosero está ciego y es medio sordo. Su empleo, al igual que otros muchos de la parroquia, es más bien un acto de caridad, por lo que Olmiah debe perdonarle la interrupción.

—¡Dobleguémonos para rezar! —grita Olmiah, agradecido por el alivio que le supone recuperar la voz y, con ella, el lugar que le corresponde.

Cincuenta cabezas se inclinan, todas menos la de la joven, que la mantiene en alto y lo mira a los ojos, desafiante, como un ángel rebelde en un microcosmos.

¡Menuda criatura, por los dioses de las profundidades! Por la mente de Olmiah se cruzan unos pensamientos tan impíos, que nunca se habría creído capaz de albergarlos.

No puede permitir que esa joven se marche. No estaría segura. Tiene que quedarse entre los muros del Sagrado Pordiosero hasta que él le encuentre un medio de transporte adecuado. Después de la ceremonia, la llevará a sus aposentos privados, tendrá que insistir y comentarle que tiene unos asuntos teológicos que quiere comentar con ella, y luego le conseguirá un carruaje que la lleve a casa. Será difícil encontrar uno en un día de mercado, y puede que tenga que esperar horas. Quizás hasta tenga que pasar la noche con él.

Llega al final de la ceremonia tambaleándose como un borracho. No tiene la gracia ni la convicción que tenía antes de haber visto a esa chica, pero a ella no parece importarle y esa multitud mugrienta seguro que ni se da cuenta. Podría vestir a un burro con telas doradas y enseñarlo a rebuznar en los momentos adecuados durante la homilía, y seguro que tampoco serían capaces de distinguirlo del obispo Ashur.

Después despacha a la congregación. Todos se ponen en pie y empiezan a salir por las puertas. Primero los enfermos, separados del resto por cuerdas rojas y entre los que se encuentran los afectados por la plaga y los veteranos malditos por los dioses, los hombres de piedra. Luego el resto, la gente normal de la Ablución. A Olmiah le recuerda a la apertura de compuertas que vacía una piscina, a las aguas ponzoñosas que se agitan y se vierten en un río.

Y dejan tras de sí una figura dorada, que se queda sentada con la mirada fija en él, bella y reluciente.

Se acerca hasta el ángel con paso inseguro, y ella se levanta para saludarlo. Sin mediar palabra, la joven le coge la mano y lo lleva hasta los aposentos privados que hay en la parte de atrás de la iglesia. Él se afana por abrir la puerta, y siente el calor de ese cuerpo femenino a través de la sotana.

Todo va mucho mejor de lo esperado. Piensa por un momento que ojalá estuviera aquí su madre para verlo. ¡Seguro que si lo viese ahora no resoplaría con desdén!

La puerta se abre. Entran en la íntima oscuridad.

Se gira hacia la muchacha para preguntarle su nombre, pero ya no está junto a él. Se ha desplegado como una flor, se ha desprendido de toda su belleza y su opulencia y solo ha dejado tras de sí una maraña de caos y hambre. Él también ha empezado a desprenderse de su envoltura, y siente cómo se le separan tiras de piel sin dolor alguno de sus brazos, de su rostro, y caen al vórtice giratorio del Deshacedor. Nervios, músculos y huesos seguidos de hilos de la sotana, tejido de oro que se une al caos en el que se ha convertido los restos de las vestiduras que llevaba la mujer.

La operación llega hasta su torso, a su cabeza. Por un instante, su visión se estira de manera imposible mientras ella le devora los ojos.

Luego solo es capaz de pensar en ella. En ese momento llega a la conclusión de que ella también ha sido víctima del Deshacedor. No una, sino puede que hasta varias víctimas. Es posible que su belleza pertenezca a una mujer, su elegancia a otra y sus ropas a una tercera, y que todas se hayan cosido la una a la otra. Ahora él añadirá sus hilos a la colección del Deshacedor y, gracias a eso, descubre cierto nexo de unión con esta joven.

La campana no ha dejado de sonar, y ahoga todos los sonidos que Olmiah es capaz de murmurar.

Spar ve cómo Cari se aleja a nado de la pequeña isla. Se coloca en el borde, junto a ese precipicio que se hunde en las aguas turbias. Ha aprendido a controlar la frustración y la rabia que siente desde que sucumbió a la plaga, esa que le ha ido robando partes de su vida una a una. Sabe que si Cari empieza a ahogarse, no podrá hacer nada para salvarla, que si se lanza al agua también se ahogará y que habrá dos cadáveres más en el lago en vez de uno. Mira con impotencia desde la orilla. No reza a ningún dios, pero desea con toda su alma que su voluntad la ayude a cruzar.

Se hunde una vez, dos, se ahoga con el cieno, pero luego da una última patada y llega hasta la verja. Se agarra con una mano y consigue auparse. Llama a voces y luego empieza a trepar.

Desde que ha empezado a convertirse en piedra le dan miedo las alturas y teme caerse. Se retuerce los dedos con nerviosismo mientras Cari empieza a subir por la verja usando los barrotes como escalerilla. Es demasiado baja para llegar desde ella a la parte de arriba del muro, pero busca algún asidero, alguna grieta en la argamasa. Encuentra una, clava los dedos y se impulsa hacia arriba. Ya está más cerca. Spar gruñe, a esa distancia no es capaz de ver las grietas, no puede distinguir si el asidero es seguro o si va a ceder y hacerla caer.

Cari se detiene de improviso, todo su cuerpo se queda inmóvil.

—El joven sacerdote ha muerto —dice con voz distante, como si recitase algo de memoria.

Luego cae hacia atrás y se hunde en el lodazal, como si hubiera entrado en trance.

Spar grita para que se despierte, para que respire, para que se agarre a la verja, pero ella se hunde más y más y desaparece de la superficie. Spar brama a los guardias que pueda haber en esta extraña prisión.

Oye pasos a la carrera, y aparecen unas figuras al otro lado de la verja. Una es la del cazarrecompensas, el hombre que le dio caza con tanto ímpetu anoche… O cuando haya sido. Se da cuenta de que es posible que haya pasado varios días inconsciente o drogado con esa potente dosis de alcahesto.

—¡Está en el agua! —ruge Spar al tiempo que señala.

El cazarrecompensas tiene su báculo ganchudo y lo mete en el agua. Lo mueve hasta que atrapa la camisa de Cari, que engancha para luego tirar de ella hacia la puerta. A continuación, la saca. La joven farfulla y empieza a vomitar cieno, pero al menos está viva. El cazarrecompensas se la lleva, y otro guardia, un hombre rollizo, vuelve a cerrar la verja de hierro.

—¿Está bien?

Nadie responde.

Spar vuelve a quedarse solo.

Pasan las horas. El sol desaparece detrás de las nubes de tormenta. Usa las manos para coger algo de agua y sacia su sed, pero sigue hambriento. Ha oído que los hombres de piedra más ancianos dejan de sentir hambre o saciedad y tienen que estar pendientes de cuánto tiempo ha pasado desde su última comida para que no se les petrifique ni les estalle el estómago.

No tiene nada para comer, por lo que se regodea en su hambre. Sentir que aún está vivo por dentro lo reconforta.

El cazarrecompensas vuelve cuando ha empezado a caer la noche. Abre la verja y empuja al agua un pequeño bote, un esquife en el que luego empieza a remar para cruzar el lago. Cuando está lo bastante cerca, le tira un saco a Spar.

—He pensado que quizá tendrías hambre.

Spar no se mueve.

—¿Quieres quedarte por aquí? Hay sitio de sobra para los dos en mi isla.

El cazarrecompensas se ríe.

—No, estoy bien en mi bote. Por cierto, la señorita Thay también está bien.

No le suena el nombre.

—¿Quién?

—La chica. Carillón.

Spar sabía que Cari era el diminutivo de Carillón, pero siempre se había mostrado muy esquiva en lo referente a su apellido, y él tampoco insistía demasiado. Lo único que sabía era que se trataba de una fugitiva. Thay le suena vagamente familiar, pero no sabe la razón.

—Es una joven muy interesante —continua el cazarrecompensas—, pero no es miembro del gremio de ladrones, ¿verdad?

Spar se encoge de hombros.

—No la conozco mucho —miente.

—Sé de algunos que no estarían muy de acuerdo contigo —dice el cazarrecompensas, como si se riese por algún chiste privado—. Sé que la conociste gracias a Heinreil, y a la Hermandad, claro.

Se hace un silencio sepulcral. Rata fue quien le presentó a Cari, quien la llevó una noche hasta su puerta, enferma y temblando como un gato callejero. Pero Spar no tiene pensado implicar a Rata, a menos que…

—Pero al ghoul seguro que sí lo conoces bien. El tercer miembro de vuestra pequeña banda.

Spar se cruza de brazos, como la puerta de piedra de una cripta que se cierra de improviso.

—¿Los que hicieron saltar por los aires la cámara acorazada también forman parte de tu banda?

—No sé de qué hablas.

Eso es verdad, al menos.

—O sea, que no es más que una coincidencia que ocurrió al mismo tiempo que vosotros allanasteis ese lugar. —El cazarrecompensas suelta un bufido de burla—. Algo me dice que os la han jugado, chico. Y que tenían intención de convertiros en chivos expiatorios. Como le he dicho a la señorita Thay, me importan un carajo tanto el ghoul como ella o lo que quiera que estuvierais haciendo en la Cámara. A quien quiero es a Heinreil.

—No conozco a nadie que se llame así. Y quiero un abogado. Estoy en mi derecho.

El cazarrecompensas suspira.

—Este fue uno de los primeros hospitales que pusieron en cuarentena antes de enviar a los tuyos a la isla de las Estatuas. Un lugar bochornoso. No quiero dejarte aquí, pero no tengo más remedio… A menos que me entregues a Heinreil.

—No.

—Vaya. Lo había olvidado. Eres el hijo de Idge, ¿verdad? El gran hombre, el héroe que robaba a los ricos para dárselo a los pobres. El hombre que no hablaba. ¿Qué le ocurrió? ¿Podrías recordarme qué fue de su coraje y su convicción?

Spar no responde y se limita a darle la espalda.

—En fin. —El cazarrecompensas se mete la mano en el jubón y saca una jeringuilla de latón coronada por una aguja grande y gruesa, lo bastante como para atravesar la costra de roca que recubre la piel de Spar—. ¿Cada cuánto sueles necesitar el alcahesto? La tienes bastante avanzada, a juzgar por la manera en la que caminas. ¿Cada semana? ¿Cada cinco días? Estoy seguro de que será más a menudo aún si te quedas encerrado aquí, comiendo basura y sin tener espacio por el que moverte.

Deja la jeringuilla colgando sobre las aguas.

—Estoy impaciente por ver cómo pierdes la movilidad de las piernas y lo único que queda de ti es una boca y unos ojos. De hecho, tus ojos ni siquiera me harán falta. Solo necesito tu lengua, para que digas el nombre que quiero oír.

Lanza la jeringuilla a la isla en la que se encuentra Spar. Rebota y repiquetea, pero él la coge antes de que ruede y vuelva a caer al agua.

—Me llamo Jere —dice el hombre—. Te lo digo para que puedas darme las gracias.

Spar se queda en el sitio, inmóvil, sosteniendo el alcahesto en la mano izquierda como si fuese algo muy valioso.

—De acuerdo —dice Jere—. Ya veremos si me lo agradeces la próxima vez. Estoy seguro de que lo harás, tarde o temprano. No seas imbécil, chaval. Tu amiga Cari no lo ha sido, por lo que no volverás a verla por aquí.

Capítulo Tres

—Me llamo Jere —dice el hombre—. Se lo digo para que pueda darme las gracias.

A Cari le castañetean los dientes. Tiembla como nunca. Está medio ahogada y empapada, pero no es eso lo que la asusta.

Lo que le da miedo es la razón por la que cayó al agua. Fue como si algo hubiese acudido en su busca desde el otro extremo de la ciudad y se hubiese llevado su mente. Cada vez recuerda menos detalles de la visión, como un sueño que se olvida al despertar, pero no ha olvidado que se encontraba dentro de una iglesia antigua y oscura y que algo horrible destrozaba al joven sacerdote. En ese momento tampoco le pareció real. Lo había visto desde todos los ángulos, desde arriba, desde debajo y desde los lados. Quizá «visto» no fuese la palabra adecuada. Más bien lo había sentido, pero…

—Me sentía como si lo viera todo desde varios sitios a la vez —dice Cari para sí.

—De nada. —Jere niega con la cabeza, incrédulo—. Tome, antes de que se congele.

Le suelta un fardo de tela gris sobre el regazo.

—¿Qué es?

—Una muda.

Luego se sienta frente a ella, en la silla del escritorio, se reclina y se dedica a contemplarla como si esperase un espectáculo.

—Vuélvase —exige ella.

Se ha cambiado de ropa en público y ha estado desnuda delante de desconocidos, ya que la modestia no es un lujo en los barcos pequeños, pero no va a darle el gusto al cazarrecompensas.

—¿Y darle la espalda a una joven que lleva eso encima? —pregunta al tiempo que saca la daga, su preciada y pequeña daga, de un bolsillo. La última vez que la vio la tenía clavada en el hombro, hincada por las manos untuosas de un hombre de sebo—. Se la devolveré si se porta bien.

—Bueno, ahora que tiene mi daga no tiene razón para no darse la vuelta. Así que venga.

Jere ríe por el comentario y luego gira la silla. Ella se deshace de las ropas húmedas y hace un mohín al notar el dolor de la herida del hombro. La venda que la cubre está empapada por dentro y por fuera, y las manchas marrones verdosas del cieno se han entremezclado con las rojizas oscuras de la sangre seca. Se quita el vendaje.

—Voy a necesitar vendas nuevas —dice.

—Pediré que se las traigan.

El atuendo que le ha traído el hombre es una túnica gris ceñida por la cintura que parece el hábito de un monje. Ha visto a varias personas vestidas así por la ciudad. Se lo pone por la cabeza y se retuerce para colocárselo bien. Le queda demasiado grande, pero es abrigado y está seco. También le han proporcionado ropa interior. Y un par de sandalias.

—¿Podría comer algo? —pregunta.

—Pediré que también le traigan comida.

—Gracias, Jere —dijo Cari con tono jocoso.

Él se gira hacia ella.

—No suelo tener tiempo para ladronas como usted. Ni siquiera vive en la ciudad, y estoy seguro de que esa gente la habría entregado a los hacedores de cirios para aprovechar lo poco que pudieran sacar de usted. Pero me gustaría hablar sobre un tema.

Extiende la mano hacia el cajón del escritorio y saca un libro enorme y encuadernado en cuero. Se parece a los que Cari vio en la biblioteca de la Cámara Legislativa. Recuerda ver cómo ardían cientos de libros idénticos a ese.

Jere se da cuenta de la sorpresa reflejada en su rostro.

—No, no estaba en el archivo. Es raro. Al parecer, el día antes alguien consultó el libro en el que estaba registrada su fecha de nacimiento, por lo que lo dejaron en la sala de lectura del ala meridional y no fue pasto de las llamas. Como usted, Carillón Thay.

Abre el libro por una página que tenía marcada.

—Nacida aquí mismo, en Guerdon, hace veintitrés años. Su padre es Aridon Thay, de los Thay. Se desconoce quién es su madre, algo muy curioso, ya que suele ser al revés. Vamos a dar por hecho que la cigüeña la dejó en la mansión de esa familia. Cuando la detuve, de haber sabido que era de alta cuna, la habría encerrado en una celda más lujosa.

—Puede meter en ella a Spar —sugiere la chica—. A mí me gusta el agua.

—Ya lo he comprobado. Me he pasado la mañana investigándola, señorita Thay, cuando debería haberme dedicado a descubrir quién fue el responsable de la destrucción de la Torre Legislativa. Su familia la envía al campo con una tía en cuanto puede, aunque parece que a usted no le gusta mucho, porque a los doce años ya la dan por desaparecida. Como era de esperar, los Thay tienen cosas más importantes de las que preocuparse que una hija obstinada, ya que los están asesinando.

Hace una pausa y la mira fijamente.

—Si confiesa ese crimen, sin duda sí será merecedora de mi tiempo.

—Tenía cuatro años —dice ella.

Casi no tiene recuerdos de su familia, excepto de su tía Silva. Sus recuerdos del abuelo Jermas, un hombre de voz severa, son más nítidos que los de su padre, quien para ella no era más que una presencia tenue y distante.

Jere continúa.

—Tampoco hay mucho que heredar. Al parecer, los Thay estaban hasta arriba de deudas, aunque eso es algo que se descubrió mucho después. Usted se lanzó a los mares, a Severast, a Firesea, a los Califatos Gemelos. O eso es al menos lo que se dice hoy en día en los muelles. Yo la habría considerado una vulgar ladrona o una mendiga, pero debido a sus lazos familiares vamos a dejarlo en que se convirtió en una aventurera. ¿Le parece?

Cierra el libro con suavidad y sin desmarcar la página.

—Y hace cuatro meses volvió usted a Guerdon.

—No fue decisión mía. Estalló una tormenta y el capitán decidió atracar en esta ciudad, pero luego no me dejaron volver a bordo.

—Porque era una polizona.

—Me ofrecí a trabajar para pagarme el pasaje.

—¿Por qué tenía tantas ganas de marcharse? —pregunta Jere.

Cari no tiene una buena respuesta para dicha pregunta. Nunca se ha sentido cómoda en Guerdon ni en sus alrededores. Siente que la oprime, que la entierra bajo sus montañas de mampostería, de historia y de multitudes. No le gusta.

Al ver que no responde, Jere continúa:

—En ese momento fue cuando empecé a fijarme en usted. Empieza a relacionarse con ese joven ghoul, que le presenta al hombre de piedra, Spar. Y Spar es uno de los matones de Heinreil, por lo que seguro que conoce a Heinreil.

Cari guarda silencio, tal y como le ha dicho Spar, pero le cuesta reprimir tanto veneno. Heinreil le robó, pero también hizo algo mucho peor: humilló a Spar, y ella lo odia por haber hecho eso. Le irritó mucho ver a su amigo siendo tratado como un perro callejero, y aún más ver cómo lo soportaba en silencio, cómo resistía los embates y las crueldades de Heinreil sin queja alguna, todo por la lealtad que le debe a su padre fallecido. Para ella, la familia nunca ha tenido mucha importancia, y la ya fallecida mucha menos.

—Le ordenó robar en la Cámara Legislativa —dice Jere.

Ella le dedica un encogimiento de hombros indiferente, pero sabe que ya no engaña a nadie.

—Os tendió una trampa.

Cari se muerde el labio.

—Pues entréguemelo.

Le gustaría poder hacerlo y lo haría en un abrir y cerrar de ojos, pero no sabe lo suficiente. No forma parte de la Hermandad, por lo que no conoce ninguno de sus secretos. Y Spar nunca la perdonaría. Niega con la cabeza.

—Muy bien —dice Jere—. ¿Quién lo preparó todo? ¿Spar? ¿Fue Spar?

Sí que fue Spar, pero ella no quiere que la culpa recaiga sobre él. Por la manera en la que actúa este cazarrecompensas, está claro que hay más cosas entre bambalinas y que ella no está en un apuro tan grave como debería. Ha tenido suerte, pero desconoce la razón. Quizá pueda conseguirle la misma suerte a Spar.

—Fue cosa de Rata —miente—. Conoce a Heinreil. Spar solo nos acompañó por si nos descubrían y teníamos que escapar por las malas.

Jere chasquea la lengua.

—Pues lo siento por ese joven ghoul.

—¿Qué le ha ocurrido?

Cari había dado por hecho que Rata consiguió escapar a través de la ciudad y volvió sano y salvo al piso franco de la Hermandad.

—Tendrá que preguntarle al hombre de sebo. —Jere coge la daga y la mete en la funda. Luego saca una soga negra y pegajosa de un cajón y envuelve con ella la daga y la funda para afianzarlas bien—. Esta es una herramienta muy ingeniosa. La fabricaron los alquimistas. Solo se puede cortar con una hoja especial o disolverse con productos químicos. Hoy en día la usamos con los prisioneros.

Le tiende a Cari la daga envuelta en la soga, que es elástica y algo húmeda al tacto.

—Señorita Thay, tengo claro que es usted culpable, pero no soy ni juez ni verdugo, por lo que me da igual. Han pagado su fianza, así que puede marcharse.

—¿Y Spar?

—Esa fianza no está pagada, así que no puede marcharse. —Jere alza la voz—. Ven a por ella. Toda tuya.

El truco que usa Cari para parecer tranquila es no pensar en nada. Se vacía por dentro y deja a un lado todo su miedo y su nerviosismo para luego fingir que es una estatua de metal, el esbozo de una chica. Luego, cuando tiene que volver a reaccionar, lo hace como el latigueo de un cable tensado, una explosión elástica y veloz que siempre ha conseguido librarla de todos sus problemas. Así es como ha escapado de desconocidos y monstruos en muchas ciudades y puertos al otro lado de los mares. Escapa demasiado rápido, y los problemas jamás la alcanzan.

Pero esta vez no sabe muy bien cuál es el momento ideal para escapar. Es una situación que no tiene nada que ver con las otras.

Dice que se llama profesor Ongent y es el hombre que le ha pagado la fianza al cazarrecompensas. Es anciano, pero no parece débil. Tiene la panza prominente, lleva una barba que parece un arbusto descuidado y la contempla por encima de la montura de unas gafas pequeñas y solemnes que Cari no está segura de que necesite en realidad. Lleva una túnica gris y holgada como ella, aunque en su caso con un cinturón de costuras doradas y azules y una cadena de plata alrededor del cuello. Le dedica una sonrisa agradable.

—Me temo que aquí tendrás que olvidarte del nombre Carillón Thay, niña —dice—. Llamarías demasiado la atención, y eso no me conviene, porque he invertido mucho dinero en ti.

La última vez que alguien hizo algo por ella fue para venderla a unos traficantes de esclavos de Ulbishe.

—Da igual. Tampoco es que lo use.

La túnica no tiene bolsillos, por lo que se afana por encontrar un lugar en el que guardar la daga, inservible a causa de la soga. No consigue que se sostenga con el cinturón.

—¿Quieres que te la guarde yo? —pregunta Ongent.

—No, da igual.

Consigue enrollar la manga de la holgada túnica sobre sí misma para hacer una especie de bolsillo en el que guarda la daga. Tampoco es que pueda usarla ahora que la soga alquímica de Jere no le permite desenvainarla, pero sentir el peso del arma le resulta reconfortante.

Ongent y Jere tienen una breve conversación en susurros. Está claro que se conocen. Cari no es capaz de averiguar si es una relación de jefe y subordinado, si son amigos o si solo tienen intereses comunes.

Jere gruñe en dirección a Cari.

—Será mejor que no te metas en problemas, niña.

Ella asiente y finge estar intimidada. Nunca se mete en problemas, son los problemas los que la encuentran a ella.

—Te he conseguido una habitación en la universidad —dice Ongent—. Y también trabajo como ayudante de investigación.

Es tan inesperado que sigue a Ongent hasta la calle por pura curiosidad. Ha empezado a anochecer, por lo que Ongent saca un pequeño farol alquímico de una bolsa y lo agita. Se enciende y emite una tenue luz verdosa que proyecta unas sombras inquietantes por la calle desierta. La lleva por un empinado tramo de escaleras que se dirige fuera de la Ablución y da a la calle Faetón. Penetran en callejones oscuros y calles angostas, recorren un laberinto de casas pequeñas y bloques de viviendas, y Cari se pone muy nerviosa cada vez que pasan por la entrada de una de ellas. Ongent no deja de jadear cada vez que tiene que subir escaleras, como si este fuese su paseo diario y su única preocupación fuera llegar a lo alto de la pequeña colina sin que le roben para luego abandonarla a ella en una cuneta.

Cari se plantea robarle y abandonarlo a él en una cuneta.

—Mañana le echaremos un vistazo a la herida de tu brazo —dice Ongent.

Ella mueve el hombro, y le duele.

—Estoy bien —dice—. Solo tengo que lavármelo y volver a vendarlo. No es una herida profunda.

—Lo sé. Les gusta jugar con sus víctimas.

Se pregunta por qué un académico sabe tanto sobre el comportamiento de los hombres de sebo, aunque quizá sea algo que hoy en día saben todos los habitantes de la ciudad de Guerdon. Pasan junto a uno que se encuentra en el arco de la entrada a la estación de metro de la calle Faetón. Se ha hecho con una joven, más que Cari, que se ha estirado de manera grotesca para llenar el molde de un metro y noventa centímetros que se usa para crear a esos monstruos. La luz de la mecha de su interior reluce detrás de sus dientes aserrados cuando ve pasar a Ongent. Cari evita a la criatura y pasa muy lejos. Son monstruos que se ponen muy violentos cuando se sienten acorralados.

—¿Y las heridas de tu rostro?

Casi se había olvidado de la galaxia de quemaduras que le había hecho el hierro fundido de la torre. Se pasa los dedos por la cara.

—No es nada.

El profesor chasquea la lengua como si se sintiese decepcionado y se detiene a mitad del tramo de escaleras. Cari oye el traqueteo y el silbido del vapor de los trenes bajo tierra. Las paredes de la escalera están cubiertas de carteles y folletos, unos pegados sobre otros. Anuncios de curas milagrosas y de videntes, carteles de reclutamiento de compañías de mercenarios, ordenanzas de la ciudad y toques de queda. El hombre va arrancándolos todos hasta que deja al descubierto la pared de piedra de detrás.

—¿Sabes leer? —pregunta.

—Sí.

Es lo bueno de haber vivido con su tía Silva: que esa casa de campo estaba llena de libros. Su prima Eladora siempre tenía las narices metidas en uno. Era un año o dos mayor que Cari, pero siempre daba la impresión de haber nacido adulta y de ser una persona en la que se podía confiar. A veces se llevaban muy bien, como cuando se ponían en contra de Silva o del vecino que les alquilaba la tierra cuando enfermó su padre; pero en general no dejaban de pelearse.

Ongent arranca hasta el último pedazo de papel y deja desnuda la pared de la escalera, que está hecha de una piedra verdosa que es húmeda al tacto. Hay símbolos grabados en ella.

—¿Podrías leer esto de aquí?

Cari examina los símbolos y luego hace un gesto negativo con la cabeza.

—No.

—Son pocos los que pueden hacerlo. Son túneles de los ghouls. Hay miles de ellos debajo de la ciudad. Muchos están inundados o abandonados, y hay otros que solo usan los ghouls. Algunos, como este de aquí, han sido recuperados por las autoridades para propósitos municipales y han dejado atrás sus orígenes, menos para aquellos que estudian la historia de la ciudad. —Toca los símbolos con gesto casi reverencial—. Esa es mi vocación. Mi disciplina académica. Me dedico a la historia y la arqueología de Guerdon.

Sigue bajando por las escaleras con la esperanza de que Cari lo siga. Ella vuelve a mirar los símbolos. Le suenan de algo, pero no es capaz de recordarlo.

—Sígueme, por favor —llama el anciano.

A Cari su instinto le grita que salga corriendo. Podría subir a toda prisa y desaparecer sin problemas en la calle Faetón, quizás hasta los muelles, donde no le costaría escabullirse como polizona en un barco que zarpe a tierras lejanas. Podría estar muy lejos cuando rompa el alba. Pero tiene una deuda con Rata, con Spar y hasta con este extraño profesor. Y también con Heinreil, aunque ahora su daga esté envuelta en esa soga alquímica. Además, hay un hombre de sebo en la parte superior de la escalera.

—Creo que uno de tus amigos es un ghoul, ¿no es así? —dice Ongent. Habla en voz baja, para que solo la oiga ella, aunque la estación esté casi desierta—. Hoy he ordenado a Jere que investigue un poco —añade con tono arrepentido.

Ella se encoge de hombros.

—¿Alguna vez has hablado de historia con tu amigo?

Cari lanza un bufido irónico.

—¿En algún momento has hablado con él o con cualquier otra persona de la anarquía de los ghouls o de los reyes varitianos?

—No sé ni quiénes son esos.

—Entonces doy por hecho que no has leído Una aproximación crítica a la época anterior a la Reclamación de Reis. Yo escribí el prefacio de la segunda edición, ¿sabes? —añade al tiempo que se ruboriza un poco.

—No.

—Pues vaya misterio —continúa—. Cuando Jere te encontró en las ruinas de la Cámara Legislativa, empezaste a hablar en sueños. En concreto, recitaste la sección «De cómo los ghouls llegaron a la ciudad». Es una historia que solo conocen ellos, y los pocos académicos que nos interesamos por estudiar su cultura, claro.

Antes de que Cari pueda responder, la estación queda cubierta por una nube de vapor químico y amargo y del túnel cercano sale un tren. Suben a bordo de un vagón casi vacío. Cari se estremece porque nunca ha estado en un tren subterráneo como este. La inquieta. Piensa que puede llegar a quedarse atrapada en las profundidades de una ciudad, que está aquí en contra de su voluntad y que cada vez está más y más lejos del exterior… Es como una pesadilla en la que la entierran viva.

—Quizá lo haya oído antes en algún sitio —aventura para excusarse, más para sí misma que para él.

—Es posible —admite Ongent—, aunque poco probable. Dime, Cari. ¿Has oído…? ¿Has oído más de esas historias?

—Lo que he hecho… Lo que he hecho ha sido desmayarme en la prisión antes de caer al agua. En ese momento también vi algo.

—¿Viste algo? —pregunta Ongent—. ¿También viste otras cosas antes, cuando recitaste la historia de los ghouls?

—No lo recuerdo. Puede, pero no lo sé con seguridad.

Túneles de piedra verde como este en el que se encuentran. El sabor de la carne de un cadáver. Un frío gélido. Figuras enormes acuclilladas sobre piedras gigantescas.

—¿Y la segunda vez? ¿Qué viste en esa ocasión? ¿Otra historia?

—No… Vi a un joven sacerdote en una vieja iglesia. Había una mujer entre el público y él la deseaba, pero… Ella se descompuso, o algo parecido, y lo devoró para luego convertirse en él.

—Bueno, eso lo dejaremos para otra ocasión.

El tren rechina y resopla al tiempo que sale de la Ablución y asciende por una fuerte pendiente subterránea.

—¿El qué?

—Encontraremos esa vieja iglesia y comprobaremos si ese joven sacerdote ha muerto de verdad.

Lo dice como si hacerlo fuese algo del todo natural.

—¿Y si solo fue un sueño? —pregunta Cari.

Lo cierto es que no lo sintió como si fuese un sueño, y los sueños no hacen que una se desmaye en el peor momento posible.

—En ese caso, quizá puedas volver a ser Carillón Thay. Tengo amigos en muchos rincones de Guerdon, incluido el parlamento, y también podrían ser amigos tuyos. O, si lo prefieres, podríamos despedirnos de manera amistosa y luego tú te marchas de la ciudad para no volver jamás. —Sonríe. A Cari no le gusta—. Pero no creo que fuese un sueño. Creo que te has puesto en contacto con algo. O más bien al contrario. Que hay algo que se ha puesto en contacto contigo.

—¿Algo como qué?

—No tengo ni idea —dice Jere con tono alegre, como si el hecho de que sea un misterio le llenase de júbilo.

—¿Es la primera vez que te topas con algo así?

—Bueno, sé que hay todo tipo de dones y maldiciones. Prodigios físicos, santos, hechiceros, talentos incontrolables, personas tocadas por los dioses y demás. Y estoy seguro de que si la estudiamos a fondo podrías saber más de tu… condición. Da gracias de que te haya encontrado yo antes que los alquimistas, porque no habría sido nada agradable. Créeme.

El tren sale de un túnel y cruza el Viaducto de la Duquesa, muy por encima de Cerro Resplandor, el maravilloso jardín de la ciudad. Delante se encuentra el Distrito Universitario, que se extiende al este y al norte de Colina Sagrada, como si huyese de las relucientes catedrales. Cari echa un vistazo por la ventana. Está muy lejos de la parte de la ciudad que conoce bien, y le gustaría saber bien adónde se dirigen, por si necesita escapar. Las catedrales de los Guardianes le llaman la atención, hay tres en la cresta de la colina, todas construidas con la misma piedra blanca y tan parecidas que parecen haber sido diseñadas por el mismo arquitecto. Debajo y alrededor hay un revoltijo desordenado de otros templos e iglesias. Detrás de la zona de los templos se encuentran las estancias y las salas de la universidad, embutidas en cualquier lugar, creados por una necesidad inmediata en lugar de por un plan divino.

Tanto el Distrito de los Templos como la universidad se extienden hasta Cerro Resplandor y forman una extraña frontera donde lo teológico y lo espiritual se mezclan con el desenfrenado comercio de la ciudad inferior. Cari baja la mirada hacia las calles llenas de cafeterías, de proveedores de lujos y bienes poco corrientes, de templos clandestinos y de teatros indecentes que satisfacen tanto las pretensiones intelectuales como la lujuria de los estudiantes. Detrás de Cerro Resplandor, sobre los muelles, se divisa una neblina de humo multicolor que marca la entrada del Distrito de los Alquimistas.

Atisba un templo que parece una rosa, lleno de afilados cristales de cuarzo que reflejan los últimos rayos del sol poniente.

—Es un templo al Bailarín.

Siempre le han gustado esos templos cuando los ha visitado en otras ciudades. El culto al Bailarín busca encontrar la divinidad en el movimiento, en la danza eufórica, en un meneo constante. Cari hasta llegó a ser iniciada en el templo de Severast hace algunos meses.

—Guerdon ha tenido muchos dioses a lo largo de su historia. Tú naciste durante los años del Conflicto Divino, pero cuando yo era joven las únicas iglesias de esta ciudad eran las de los Guardianes, ya que se habían eliminado los dogmas extranjeros. Era algo que no podía durar, claro, porque muchos inmigrantes y mercaderes foráneos habían empezado a conseguir influencia en el parlamento, y también por los escándalos que hubo con las reliquias. El bloque contestatario tenía los votos suficientes para llevar a cabo una reforma, pero los defensores de los Dioses Custodiados llevaron las hostilidades a las calles. Revueltas, enfrentamientos civiles y hasta asesinatos, pero por debajo de ese debate religioso había tensiones entre las familias ricas y pudientes y los poderosos recién llegados. Puede que… —Se interrumpe cuando se da cuenta de que Cari se le ha quedado mirando—. Bueno, si quieres hacerte pasar por mi ayudante de investigación, vas a tener que tragarte mis sermones.

No le hace falta ningún tipo de don premonitorio para saber que eso es algo que no va a ocurrir.

El tren chirría hasta detenerse, y Ongent se levanta entre gruñidos.

—Acompáñame.

Salen de la estación Peregrino y siguen por una calle serpenteante que recorre el borde de la universidad. Huele a dinero: sigue estando un poco deteriorada, pero han limpiado los adoquines hace poco y los edificios se encuentran en buen estado. Ongent va delante, más rápido ahora que camina por un lugar conocido. Dobla una esquina para tomar la calle Desiderata y llegan a una vivienda. Es pequeña para los estándares de los ricos que pueden matricularse en la universidad, claro. El piso que Cari comparte con Spar tiene una décima parte del tamaño de las casas que ahora la rodean, y lo ha conseguido solo porque no hay nadie que se arriesgue a convivir con un hombre de piedra contagioso.

Se pregunta cómo le irá a Spar en esa celda llena de agua. Se pregunta si Rata seguirá vivo. Cari no llega a confiar del todo en la suerte que ha tenido, y también siente que los ha traicionado.

Ongent toca en una puerta, y se oyen unos pasos que se acercan a la carrera. El ruido de dos cerrojos al abrirse, el restallar de una guardia mágica al desactivarse. Luego la puerta se abre y una chica se asoma detrás. Tiene un rostro redondo que a Cari le resulta familiar, pero tarda un instante en reconocerlo.

—¿Carillón?

—No uses su nombre —advierte Ongent mientras empuja a Cari para que entre—. Recuerda, Eladora, nadie puede saber que es tu prima.

Capítulo Cuatro

Rata. En un túnel.

Los ghouls son capaces de ver en la oscuridad, con todos los colores ocultos por el negro. Las abundantes variaciones de las sombras, los matices sutiles que hay en los túneles vacíos y la oscuridad intensa e implacable de las profundidades. Guerdon tiene más en sus profundidades que en el exterior, en sótanos y en pasillos y en mazmorras y en alcantarillas, en los pasados enterrados y olvidados de la ciudad y en todas sus arterias y entrañas invisibles. Hay mucho más debajo de la ciudad de lo que sus habitantes pueden llegar a imaginar. Los que viven en la superficie son poco más que insectos que se arrastran por la piel.

Merodea por la oscuridad, pero no puede quedarse. Tiene que volver a la superficie. Tiene hambre y huele la carne putrefacta que hay en estos túneles. Tiene que volver a ver la luz del sol, pagar algo de dinero para comprar carne y pan en el mercado, o quizá simplemente ponerse en contacto con uno de los suyos y ahorcarlo mientras está vivito y coleando. Los ghouls comen cadáveres por naturaleza. Rata tiene ganas de comer carne muerta.

Pero también forma parte de la naturaleza de los ghouls el cambio, y eso es algo que a él no le gusta nada. Por lo que ignora el hambre, piensa en la luz del sol y vuelve a la puerta de la tumba que da a la superficie. Tiene que arrastrarla para abrirla, piedra contra piedra.

Observa con sus ojos de ghoul la silueta del hombre de sebo. La carne sebosa de la criatura reluce luminiscente a sus ojos; las cicatrices derretidas emiten un brillo enfermizo. Se inclina hacia delante y toca la mecha que sobresale de la espina dorsal. Es fría y viscosa, pero suelta una chispa cuando su piel la toca, un cosquilleo que le deja el brazo entumecido. La figura se agita. Al parecer, no está muerta del todo.

Prueba a clavar las garras en el cuello del hombre de sebo y se pregunta si sería capaz de desmembrarlo sin mucho esfuerzo, pero el sebo solidificado es aún más duro que el mármol. Se sienta y se lame los dedos mientras valora las opciones. Podría intentar quemarlo, pero puede que eso vuelva a encender su mecha y haga renacer al monstruo durante unos instantes, en los que le daría tiempo de acabar con él una decena de veces.

La puerta del fondo del pequeño pasadizo está manchada con marcas sebosas dejadas por el hombre de sebo al intentar forzarla. Es una losa de piedra muy pesada, la tapa de una tumba, pero se abre de repente como si estuviese hecha de mimbre. Una mujer levanta un farol de luz alquímica en la oscuridad y dirige la luz cegadora hacia Rata.

—Buenas. Quieto ahí —dice al tiempo que levanta la otra mano y recita una frase en el idioma de los muertos. Su pronunciación es terrible, pero Rata la entiende muy bien. Rata y cualquier ghoul—: «Nosotros, que nos encargamos de las almas, requerimos la presencia de los que se encargan de los cuerpos».

Es una representante de los Guardianes.

—Además, te he ayudado con ese follavelas, así que me debes una, ¿no crees?

Rata titubea. Después de la debacle en la Torre Legislativa, tiene que encontrar a Spar y a Cari e informar a Heinreil, quien puede que hasta le pague, pero no puede ignorar la llamada de esa mujer de los Guardianes.

—¿Qué necesitas de los ghouls?

—Asuntos de la iglesia. Asuntos que solo pueden oír los horrores de las profundidades.

—Pues busca otro guía. Estoy ocupado.

—Que te den —dice la mujer—. No pienso pasarme toda la noche congelándome en este cementerio. Además, aún no te conviene salir a la superficie. La colina está llena de hombres de sebo, y no creo que quieras andar por ahí. —Rata se queda de piedra y se pregunta cuánto sabrá esta mujer sobre su relación con la Hermandad—. «Os llamamos y os ordenamos» —añade en jerga de muertos—. «Rendid tributo a vuestros superiores y mostradme el camino».

Heinreil no es más que un hombre. En el mundo hay cosas peores que él. Los ghouls lo castigarán si molesta a sus aliados de la iglesia de los Guardianes.

—Muy bien —accede Rata—, pero no te alejes y mantén el ritmo. Puedo llevarte hasta ellos en las profundidades, pero volverás por tu propio pie. No pienso esperar por ti.

—Muy bien —dice la mujer, que extiende una mano enguantada. Se la estrecha con mucha fuerza—. Aleena.

—Rata.

La mitad de los ghouls de la ciudad se llaman Rata.

—Ese no es tu…

Y dice una palabra en jerga de muertos que viene a significar «tu verdadero nombre», «tu nombre de ghoul».

—No lo es, pero eso no es asunto de la iglesia, ¿verdad?

—Me parece bien.

Aleena recoge sus pertenencias, las mete en una manta y luego guarda los restos de comida en una bolsa. Rata ve un estuche dorado para pergaminos junto a una pistola enorme. Se humedece los dientes podridos con su áspera lengua y se pregunta cuánto le pagaría la Hermandad por unos objetos así. Aleena se estira, se frota el cuello y luego las muñecas. Lo hace con cautela, y se alegra al comprobar que no ha resultado herida.

—Ese maldito adorno de mesa me ha dado una buena tunda. Me estoy haciendo vieja.

Rata se dirige hacia el túnel.

—Un momento. —Aleena saca la pistola—. Seguro que hay más de esos follavelas por aquí cerca.

Rata ríe y dice:

—Son como los demás: entran, pero no salen. No la necesitas, pero no la guardes si te ayuda a sentirte más segura. Eso sí, no me dispares por la espalda.

La puerta chirría al abrirse. Aleena vuelve a meter el arma en la bolsa y coge el farol.

—No, eso no —dice Rata—. Confía en mí. Aquí abajo hay cosas que es mejor que no veas. También cosas que no deberías ver. Si bajas con ese farol, te arrancarán los ojos al llegar.

Lo dice con una mezcla perfecta de funesta amenaza y humor retorcido. No es la primera vez que da un sermón así. Los ancianos son muy quisquillosos con su privacidad.

—Ya he estado antes aquí abajo. Y si algo intenta arrancarme los ojos, terminará con los suyos metidos por el culo, si es que tiene.

Aun así, vuelve a guardar el farol.

Descienden hacia la oscuridad. Rata la guía por un camino enrevesado, ya que en las profundidades no hay sendas directas, sino todo un surtido de rutas laberínticas. Ella se tropieza en el suelo irregular y con los huesos sueltos y desperdigados. Intenta mantener una mano en la pared del túnel, y Rata la lleva hasta una de las alcantarillas, por lugares en los que las paredes están manchadas de un cieno negro y que la obligan a apartar la mano y a guiarse únicamente por las advertencias poco frecuentes del ghoul. Nota cómo los desperdicios alquímicos fluyen entre sus piernas, cúmulos de pus que parecen tener vida y que rezuman ojos ciegos y bolas de pelo. Atraviesan secciones abandonadas de la ciudad y también algunas que aún no han sido habitadas. Una puerta los lleva al sótano de una taberna, y Rata le susurra que guarde silencio mientras cruzan una estancia llena de estibadores que están dando buena cuenta del desayuno. Se sorprende de que pueda ser tan silenciosa, porque hasta ahora había armado tal escándalo que parecía que había un verraco suelto por los túneles. Rata sabe todas las veces que se ha golpeado o tropezado con algo, porque siempre suelta un taco diferente.

Siguen recorriendo túneles de metro y alcantarillas, atravesando las profundidades de Guerdon, que parecen los anillos del tronco de un árbol.

Cruzan los viejos túneles de los ghouls, los que se encuentran más cerca de la superficie y que ahora están abandonados. La ciudad de la superficie no ha dejado de crecer, pero los habitantes de las profundidades tampoco han dejado de cavar más y más hondo, manteniendo siempre las distancias y obligando a los seres que pueblan las profundidades a hundirse aún más en la tierra. En esos túneles han tenido lugar guerras que los habitantes de la superficie nunca llegarán a conocer.

Atraviesan templos de dioses antiguos y olvidados, pedestales vacíos donde la oscuridad ha dejado mácula; una oscuridad tan profunda que hasta Rata se inquieta.

Llegan a una de las fosas de cadáveres y Rata le pide que se detenga.

—Aquí sí puedes encender el farol —dice al tiempo que sonríe con expectación.

La luz alquímica reluce más que el sol. Rata espera un grito, pero la reacción de Aleena le decepciona. Se queda impertérrita debajo de la tierra reseca y las telarañas que le cubren el rostro. No se estremece ni se aparta al verlo. Levanta el farol y deja que la luz recorra las alturas de la estancia circular. No es tan potente ni como para llegar a media altura, pero está claro que sobre ellos se extiende uno de los mausoleos de la ciudad. Hay decenas de cadáveres que cuelgan de cuerdas o de ganchos de carnicería. Las sustancias químicas espantan a las moscas y disfrazan un poco el hedor. El suelo es una alfombra de nudillos roídos.

—Creí que sería un buen lugar para comer algo —dice Rata con una sonrisa en el gesto.

Aleena baja el farol para que no sea más que una burbuja de luz a su alrededor, y luego se acerca cojeando hacia un bloque de piedra y se sienta.

—Está claro que sabes impresionar a una chica. Menos mal que me he traído mi comida.

Rata la huele. Es nauseabunda, calcárea, grumosa, escasa e insípida. Debería comerla, suplicar por unas migajas de comida del exterior en lugar de alimentarse de las cosas espeluznantes que lo rodean, pero no tiene tanta voluntad.

Desaparece en la oscuridad y encuentra un jugoso fémur. La voracidad ghoul lo consume, una sensación primordial, profunda y oscura, como los túneles infinitos de sus entrañas, que solo pueden saciarse con cadáveres. En ocasiones, el alimento escasea y lo único que tiran a las profundidades son ancianos y mujeres de carne gris y marchita que solo tienen en los huesos cenizas y melancolía. También hay momentos de abundancia durante las plagas y las guerras, momentos en los que tiran tantos cuerpos en esas fosas que los ghouls se retuercen entre los cadáveres como gusanos, con las barrigas tan hinchadas que casi no pueden volver a salir por los túneles. Ahora mismo, las cosas no van mal, pero Rata sabe que los ancianos están inquietos. Ahora en Guerdon hay más iglesias, templos de dioses extranjeros, y no cavan fosas para sus cadáveres como hacen los Guardianes.

Contempla a la humana mientras come. El farol le da a su piel un tono blanco enfermizo. Tiene la túnica ceñida alrededor del cuerpo para protegerse del frío de los túneles, aunque el calor de la descomposición hace que la estancia sea tan calurosa como una sauna. Come con gusto a pesar de lo que la rodea, una figura enjuta que se mete la comida a paladas en la boca. Le faltan dos dedos de la mano izquierda, y la carne arrugada que rodea la vieja herida sirve a Rata para dilucidar que fue a causa de una espada. Los ghouls son anatomistas por naturaleza.

Rata arranca uno de los dedos de los cadáveres que cuelgan sobre él y lo chupetea, lo que hace que pequeños pedazos de carne y tendones se desprendan del hueso en su boca. Aún quedan tres horas de viaje para llegar hasta donde se encuentran los ancianos, que quizá se conviertan en cuatro o cinco si tiene que arrastrar a una humana ciega por el camino. Luego serán otras diez horas de viaje para volver hasta la superficie. Pero por suerte hay atajos que le permitirán ahorrar unas dos horas. Muerde los nudillos con gesto reflexivo, retorciéndolos por sus carrillos mientras piensa en la misión de la noche anterior. El derrumbe de la Torre Legislativa entre llamas, el suelo retumbando y quebrándose mientras algo lo agitaba desde debajo. Hombres de sebo por todas partes, como riachuelos de cera derretida que se vierten por toda la ciudad. Spar, recortado contra el fuego y abriéndose paso a duras penas hacia el patio. Rata no tiene muy claro que su amigo haya sobrevivido, sobre todo teniendo en cuenta su condición. La plaga. Pensar en la carne de Spar petrificándose hace que Rata se ponga nervioso de repente. Se imagina la gravilla entre sus cartílagos y la nota como si la tuviese entre los dientes. Los ghouls no suelen infectarse de la plaga, pero sí que los envenena. Escupe un trozo muy duro que resuena al golpear contra el suelo.

Aleena alza la vista al oír el ruido inesperado y contempla la oscuridad impenetrable de la estancia. Mira directo hacia Rata, pero está claro que no puede verlo. Él sonríe para sí, luego se inclina y recoge el pedazo de falange. Lo tantea, lo examina y encuentra un tesoro inesperado. Un anillo de oro que debe de habérseles olvidado a los enterradores. Es un anillo viejo, comprado durante su juventud y perdido luego entre las arrugas propias de la mediana edad. Los humanos se vuelven más débiles a medida que envejecen, más lentos, piensa. Los ghouls son diferentes.

Carillón es muy diferente. Ella quizá sí haya sobrevivido, si fue lo bastante rápida. No conoce a Heinreil ni sabe cómo contactar con el jefe de la Hermandad, así que puede que haya vuelto a casa de Spar o que se haya limitado a huir. Rata la encontró en las calles cuando ambos se abalanzaron a coger el mismo bolso que se le había caído a alguien y sintió… Pena es una palabra superficial que no suelen usar los ghouls. ¿Curiosidad, quizá? Al igual que Spar, Cari no es más que una maraña de cartílagos que Rata tendría que masticar demasiado. La chica también ha sido buena con Spar, y lo trata como si no estuviese muriéndose. Es una bondad que le gusta.

Recuerda las noches pasadas en la pequeña habitación de Spar, agachado en una esquina cerca de la chimenea mientras lo oía quejarse sobre lo que le había ocurrido durante el día, sobre algún escándalo o sobre algunas de las noticias que llegaban de la guerra. Spar habla como si se encontrase en el parlamento o dirigiéndose a una multitud en la plaza de los Corderos. Cari, vino en mano y con las botas encima de la mesa, no puede evitar hacer preguntas o apuntillar los devaneos oratorios del chico con ligera mofa. Esas noches, Rata casi no habla. Le gusta cerrar los ojos y oír hablar a sus amigos, como si fuesen voces que reverberan desde las alturas y llegan a las profundidades. El calor del fuego calienta sus músculos curtidos y su sangre densa.

No sabe si volverá a disfrutar de esas noches, pero, de no ser así, tendrá una razón menos para regresar a la superficie. Quiere dejar de vagar y saber a ciencia cierta cuál ha sido el destino de sus amigos. Empieza a deambular alrededor de Aleena. Sus pezuñas no hacen ruido alguno en el suelo, como si fuese un fantasma, pero la mujer se pone muy tensa cuando lo siente cerca y aproxima esa mano de tres dedos al arma que esconde bajo la capa. Rata se detiene cerca de la luz.

—Hora de seguir.

La mujer echa un vistazo a los cuerpos que tiene alrededor y suspira.

—El Sagrado Pordiosero guarde a vuestros hijos —recita nombrando a uno de los dioses de los Guardianes.

Luego apaga el farol. Algo se agita a lo lejos, un miembro flácido que cae, quizá, y los dos se quedan de piedra por un instante, atendiendo a ese posible peligro. Rata le agarra la mano y tira de ella hacia la puerta.

—Bajemos.

Y siguen bajando. El sendero es uno muy transitado por ghouls que suben de las profundidades para acudir a la fosa. Rata es un caso aparte entre los suyos, ya que hoy en día son muy pocos los ghouls que se preocupan por lo que ocurre en la superficie. No obstante, no deja de ser un camino traicionero, resbaladizo a causa de la grasa de los cadáveres y los hongos. Hay unas setas de sombrero muy ancho que crecen en el suelo de los túneles y también marañas de zarcillos peludos que, a los ojos adaptados de Rata, brillan con millones de colores, pero relucirían en tonos apagados y pálidos si Aleena acercase el farol.

Se decide por una ruta más rápida, pero más complicada. Se deslizan y resbalan por las rocas. En ocasiones tienen que embutirse por cavernas naturales cuyos bordes han sido alisados por el pasar de los ghouls. También atraviesan pasadizos abiertos en la roca por pueblos olvidados y secciones abandonadas de la ciudad, túneles que no ha visitado en años.

Aleena se tropieza y se detiene. Extiende la mano libre hacia abajo y toca con los dedos una barra de metal que cruza el suelo.

—¡Es una vía férrea! —susurra furiosa—. ¡Estamos yendo en círculos, mierdecilla!

Se libera de la mano de Rata y coge el farol.

La luz resplandece en la oscuridad. Rata titubea, cegado de repente.

Aleena lo ve todo. Ve un vagón mugriento y maltrecho como los demás, pero que le resulta desconcertantemente familiar en la estancia de formas retorcidas y colores serpenteantes en la que se encuentran. Las vías con runas grabadas se pierden en la distancia y desaparecen en la entrada de bordes húmedos de un túnel. Del techo cuelgan estalactitas de cieno o algo viscoso que relucen a causa de la repentina luz. No hay andén, solo un promontorio excavado en la roca que se levanta como una rampa hacia las puertas del tren, detrás de las cuales se alza y agita una silueta que más bien parece un cúmulo de lombrices gordas y amarillas enmarañadas.

Rata la agarra y la lleva detrás del tren.

—No son los trenes a los que estás acostumbrada —sisea entre dientes podridos. Se maldice a sí mismo por haber usado el atajo.

—Es un Reptante —dice la mujer—. No son…

Está a punto de decir que no son «peligrosos», pero Rata la interrumpe.

—Aquí abajo es diferente.

Hace un gesto hacia el farol, para que lo apague, pero es demasiado tarde. Los han visto. Se oye un retorcer acuoso cuando la colonia de gusanos empieza a rodar hacia ellos. Unas lombrices exploradoras se adelantan al cuerpo principal, algunas caen desde el techo del vagón hacia las pezuñas de Rata y las botas ajadas de Aleena, y otras empiezan a culebrear por la espalda de la mujer.

Aleena dobla la esquina y se coloca frente a la criatura. El Reptante rompe contra ella como una ola, y un millón de dedos que no dejan de retorcerse se derraman contra su cuerpo. Desaparece bajo la horda viscosa sin tener siquiera tiempo de gritar. Luego los gusanos se retiran. Rata espera toparse con el esqueleto carcomido de la mujer, pero descubre que sigue viva. Viscosa y molesta, pero ilesa.

Los gusanos vuelven a apilarse entre sí, se enmarañan y empiezan a crear formas. Se alzan dos torres que luego se entrelazan para formar un torso más grueso parecido a un cuerpo humano. Los brazos nudosos le caen flácidos por un instante, y luego empiezan a moverse y generan un manto negro que lo cubre por completo. Unos gusanos gordos como dedos crean una máscara de porcelana blanca de la nada que oculta el horror que hay debajo. Magia de Reptante; las colonias de gusanos son mucho mejores a la hora de soportar la presión de la magia que muchos humanos, por lo que se han forjado buena fama como hechiceros por encargo.

—Perdonadnos —dice el Reptante—. No esperábamos encontrarnos con un representante de tu santa iglesia aquí abajo.

La voz suena extrañamente musical y afable, pero se oye de fondo el batir y el deslizar de los gusanos, como si fuese grasa caliente en una sartén.

—Nos gustaría saber qué te trae a estas oscuras profundidades —dice al tiempo que extiende esa «mano» cubierta por el manto negro hacia Aleena y la ayuda a levantarse. Ella siente los gusanos estrujados y estallando debajo de la tela cuando hace fuerza para incorporarse.

—Mi salud, como no podría ser de otra manera. El médico me ha dicho que tengo que pasarme varios días rebozándome en mierda. Ojalá hubiera sabido antes que tenía la posibilidad de coger el maldito tren —dice Aleena dedicando a Rata una mirada furiosa.

—¿Te gusta nuestro sistema de transporte? Es rapidísimo, pero no está en los mapas, claro. Tenemos un acuerdo con las autoridades. —El Reptante se inclina hacia delante con gesto de complicidad—. Sin algo así, el viaje sería larguísimo.

La máscara de porcelana se gira para mirar a Rata, que sigue agachado detrás del vagón.

—Al parecer, tu guía te ha llevado por el mal camino. No es culpa tuya, sino de este ghoul inútil. —El Reptante se acerca a Rata—. Los ghouls saben muy bien cómo evitarnos.

—Este mierdecilla no tiene la culpa —dice Aleena—. Le dije que se diese prisa. Tengo un mensaje para sus ancianos.

—¿Podemos conocer el contenido de dicho mensaje?

El Reptante se levanta, ahora mide más de dos metros, y se balancea mientras baja la cabeza para mirar a Aleena.

—Asuntos de la iglesia —responde ella—. No os conciernen. Os dejaremos en paz.

—Estamos muy bien informados en muchos asuntos —responde la criatura—. Quizá podamos ayudaros en algo.

Rata se aparta del Reptante, se aleja de la tenue esfera de luz del farol lleno de cieno de Aleena en dirección a la salida. La máscara no está girada hacia él, pero el Reptante tiene diez mil ojos y su visión en la oscuridad es mucho mejor que la de un ghoul.

—Puedes contárnoslo, o podemos arrancárselo nosotros de la carne.

El relucir de la magia ilumina la estancia, y Rata cae al suelo despatarrado mientras rezuma un olor a pelo de ghoul achicharrado de la quemadura que le ha salido en el pecho. Los gusanos empiezan a revolotear hacia él abriendo y cerrando sus bocas aserradas. Tanto los Reptantes como los ghouls se alimentan de carne muerta, pero por razones muy diferentes. Los ghouls lo hacen para saciar el hambre, pero los Reptantes para consumir los recuerdos, o puede que las almas, de los fallecidos. Cada uno de esos miles de gusanos tiene en su interior una vida de conocimiento robada a los muertos.

—¡Un momento! —Aleena levanta las manos con un inesperado atisbo de miedo en la voz—. No sé cuál es el mensaje. Está en un puto pergamino. Este.

Se quita la mochila y se arrodilla. El Reptante deja de acercarse a Rata. Las extremidades y el torso se le recomponen de nuevo para hacer que su figura humanoide vuelva a encarar a Aleena. Rata suspira aliviado. Quizás el Reptante les deje marchar si esta mujer le da el pergamino. Podrán salir de aquí y bajar hasta donde se encuentran los ancianos, y así él podrá verse libre de su responsabilidad para con la mujer y luego partir a buscar a Heinreil y recibir su pago. O, mejor aún, Aleena entregará el pergamino, dirá que no puede continuar descendiendo y volverán juntos a la superficie. No será más que un aviso, él no sufrirá daño alguno y nunca volverá a entrar en territorio de los Reptantes. Sí, aún puede salir indemne.

En ese momento, Aleena saca una pistola de la mochila.

«Mierda», piensa Rata.

—He dicho que no os conciernen.

La pistola ruge mucho más fuerte que cualquier arma de ese tamaño. La máscara de porcelana se quiebra, y la cabeza del Reptante estalla. Eso no lo matará, claro. De hecho, seguro que ni lo ralentiza. Asesta un golpe a ciegas en dirección a Aleena, pero ella da una voltereta hacia atrás y desenfunda lo que parece una espada antigua al tiempo que se pone en pie.

«Las espadas tampoco servirán de mucho», piensa Rata.

Es una colonia, no una única criatura. Matar a uno o incluso a cientos de esos gusanos solo servirá para importunar al conjunto. La única manera de hacer daño de verdad a un Reptante es…

La espada de Aleena estalla en llamas. Bueno, puede que así sí.

Asesta un tajo al Reptante e intenta prender fuego a su túnica, pero el monstruo la esquiva y su cuerpo retorcido se estira de forma imposible. Ella se abalanza sobre él, con las llamas de la espada brillando más que el farol. El Reptante se aparta, confuso. La mujer no le da tiempo a usar la magia ni espacio para realizar los encantamientos. Se quita la túnica con un ademán y luego se echa para atrás para evitar las llamas.

Aleena da otro paso al frente, y la luz de la espada se le refleja en los ojos. A Rata le parece más alta, como si hubiera crecido mientras avanzaba hacia la criatura, y ahora se alza junto a ella como una torre.

—¡Atrás, asqueroso gran montón de pichas!

La mujer avanza con determinación, paso a paso, siempre firme. El Reptante culebrea, se derrama y fluye para evitarla. Rata se escabulle y se apresura para esquivar a los dos combatientes. No tiene nada que hacer, por lo que busca un lugar en el que esconderse.

Una de las extremidades del Reptante lanza un rayo. El resplandor ilumina la estancia y ahuyenta las sombras. La fuerza de la descarga le desintegra el brazo, lo desenmaraña y los gusanos caen al suelo y empiezan a agitarse de un lado a otro o a arder. Aleena interpone la espada entre su cuerpo y el rayo mágico justo a tiempo, pero no puede evitar caer de rodillas mientras su milagrosa energía compite contra la hechicería de una criatura extraña y comunal en su propio terreno.

Las llamas de su espada parpadean hasta apagarse, y la luz hace lo propio. La única iluminación de la estancia proviene ahora del farol abandonado.

Aleena se afana por ponerse en pie y se coloca en el borde del círculo de luz. Tiene sangre en las orejas y en la nariz.

—Crees que te has salido con la tuya, ¿verdad? Mis sobrinos te usarán como cebo para peces, ¿me has oído? ¡Vamos! Deja de merodear y ven a por mí.

El Reptante responde desde la oscuridad. Sin la máscara quebrada, su voz suena como un coro de voces fuliginosas que susurran también en miles de idiomas.

—No te alejes presta del osario, engorda e instruye al gusano que roe, subsumido en la totalidad, nacido y consumido por la mano muerta que mueve el ojo ciego que ve…

El color de la oscuridad empieza a cambiar a ojos de Rata, pero no a los de Aleena. El ghoul ve siluetas, criaturas de sombra que empiezan a congregarse alrededor de la torre negra en la que se ha convertido el Reptante. Ahora tiene más brazos, que se agitan y gesticulan para tejer un hechizo más poderoso.

La energía empieza a reunirse a su alrededor. La oscuridad se vuelca hacia la criatura, atraída por la hechicería. La estancia se queda sin aire, y Rata se afana por respirar. Esa forma oscura empieza a acercarse a Aleena.

Y en ese momento, Rata encuentra la palanca de freno del vagón y tira de ella. El tren empieza a desplazarse chirriando, solemne, al principio despacio y luego cada vez más rápido, descendiendo por la inclinación como si también se viera atraído por el hechizo del Reptante. Surgen unas pequeñas chispas azules del chasis y de las vías sobre las que se encuentra la criatura. Rata salta del vagón por la puerta lateral, aterriza como una losa y se incorpora penosamente a cuatro patas.

El Reptante se deshace antes de que el tren lo atropelle. Cae convertido en los gusanos que lo forman y en un instante pasa de ser una figura de casi tres metros a convertirse en una densa masa palpitante. El sonido de algunos de los gusanos al estallar después de ser arrollados por el tren se pierde entre el clamor y el estruendo.

Rata agarra a Aleena.

—¡Corre! —le grita ella al oído.

No tiene intención de oponerse. Atraviesan pasadizos al azar cogidos de la mano, Rata confía en su instinto para encontrar los que llevan hacia las profundidades.

Después de un tiempo indeterminado, se detienen por mutuo acuerdo a recuperar el aliento.

—Me cago en los dioses —dice Aleena—. ¿Eso es lo que entiendes tú por un atajo? ¿Ahorrar algo de tiempo dejando que nos sodomicen unos gusanos mágicos?

—Si no hubieses encendido ese farol… —sisea Rata, pero aún no ha dejado de jadear, y no termina la frase.

—Ya, bueno —dice Aleena con tono arrepentido—. La verdad es que no esperaba encontrarme con una maldita estación de tren aquí debajo. Cuando uno desciende hasta las mismísimas entrañas de la tierra para reunirse con unas abominaciones ancianas de antes del albor de los tiempos, lo cierto es que no se le ocurre preguntar si cuentan con un medio de transporte cómodo, la verdad.

Rata se encoge de hombros. Aquí abajo hay cosas aún peores. Ya se lo había advertido.

—Vaya. Joder.

Aleena levanta los restos ajados de su mochila. El pergamino ha desaparecido.

A Cari no le gustan los reencuentros. Ni volver a nada en general.

Para Eladora es igual de incómodo. Cari no tarda en descubrir que Ongent no le ha contado a su prima nada de lo que le ha pasado a ella desde que se marchó de la casa que compartían de pequeñas ni de su extraña condición. Eladora parece creer que el profesor ha dejado allí a Cari para no abandonarla, que es un anciano tontorrón y compasivo que ha mentido a la universidad para darle un techo a la chica. Acaba de ayudarla a salir de la prisión y la ha depositado aquí, en esta casa tranquila llena de libros, puertas cerradas y ropa bien doblada, para luego partir hacia la universidad y dejarla a solas con Eladora.

O casi a solas. Hay alguien más en la casa, en un desván. Oye pasos, el crujido de los movimientos, pero no sabe de quién se trata.

Eladora usa la educación con la misma habilidad que un calafateador el cáñamo, cubre con ella las grietas que van abriéndose en las conversaciones. Empieza charlando de familiares en común y gente que ambas conocieron en su juventud. A Cari la mayoría ya le daban igual, y los años que han pasado no han hecho que cambie de opinión. También tiene que tener en cuenta el peligro que suponen los asesinatos de los Thay, que Eladora sabe que no debe mencionar y que es un tema que Cari no tiene intención de sacar, por lo que cualquier tipo de conversación familiar requiere tener mucha cautela.

La universidad resulta ser un tema mucho más seguro. Eladora es una de las alumnas de Ongent en el departamento de Historia. El profesor Ongent es un profesor maravilloso. ¿Y no es fantástico estar en la gran ciudad de Guerdon, con sus fantásticas vistas y su carácter peculiar? Además, Eladora y sus amigos a veces hasta se meten en los suburbios de Cerro Resplandor.

A Cari le queda claro que han vivido en encarnaciones muy diferentes de la ciudad. La sonrisa educada de Eladora parece esculpida en su rostro mientras su prima le describe con naturalidad lugares de la ciudad que ella no sabía que existieran. En cierto momento, Cari menciona que un hombre de sebo la ha apuñalado, y a Eladora se le cae la taza. Se hace añicos en el suelo, pero la expresión de su rostro no cambia ni un ápice.

Es muy divertido. Cari empieza a contarle a su querida prima más historias de sus viajes allende los mares. Algunas son ciertas y otras no, pero Eladora no tiene forma de distinguirlo. Eladora menciona las arenas de combate con voz temblorosa, y Cari le dice que una vez la persiguió un gusano mortal en los pantanos. Eladora lleva puesto un brazalete de jade azul, y Cari recuerda haber ayudado a robar un cargamento de jade azul en la costa de Mattaur. A Eladora le gusta un chico de su clase, y Cari comenta que fue bailarina en un templo de Severast durante una temporada. Y así va fluyendo la conversación.

El momento más impactante es cuando Eladora le pregunta a Cari en qué lugar de la ciudad se alojaba antes de que Ongent la trajese aquí con ella, y Cari responde que compartía un pequeño apartamento con un hombre de piedra. De improviso Eladora recuerda que tiene que hacer algo muy urgente y se retira al baño. Se oye el ruido de un frotar con brío, y Eladora no regresa hasta pasada media hora. (La mañana siguiente, al levantarse, Cari descubre que han limpiado la cocina con productos químicos y que han tirado las tazas que han usado a la chimenea, donde yacen rotas y chamuscadas).

Eladora le enseña su habitación a Cari. Está en el primer piso, junto a la de ella. Hay otra habitación en el piso superior, al que se llega a través de una escalera estrecha. Las puertas tienen cerraduras nuevas, pero no ve la llave. No hay libros en las estanterías. Las sábanas están limpias, y hay otras tres túnicas como la que lleva dobladas en una silla.

—Es casi como si hubiésemos vuelto a casa de madre en Wheldacre —dice Eladora, aunque en realidad no se parece en nada—. Me alegro mucho de volver a verte, Carillón. —Pero está muy claro que no—. Tienes que estar agotada.

Eso último sí que es cierto.

La cama de Cari es más grande y más blanda que cualquiera que haya tenido en años. Tiene el estómago lleno por primera vez en meses. Está caliente, seca y segura, pero todavía le cuesta conciliar el sueño. También está preocupada por Spar. Y por Rata. Cada vez que está a punto de dormirse, oye voces en la duermevela, susurros que hablan entre sí y la llaman desde las azoteas. A veces le da la impresión de que están justo al otro lado de la ventana.

Termina por rendirse. Coge las mantas, baja las escaleras hasta el sótano y se hace una cama con ellas en un rincón oscuro.

Al fin se duerme, y no sueña con nada.

Capítulo Cinco

Jere mira cómo duerme el hombre de piedra. Los de su especie están obligados a dormir siempre inquietos, cambiando de posición cada par de minutos para asegurarse de que esa quietud no termine por endurecerlos aún más. Jere sabe que hay víctimas que tienen soluciones muy elaboradas: sirvientes que los mueven cada hora, camas inclinadas que ruedan despacio, relojes mecánicos y de vela u otros elementos que ayudan a provocar insomnio. Otros simplemente se acostumbran a dormir siestas cortas a lo largo de todo el día y nunca se quedan quietos durante más de media hora seguida.

La mayoría duermen de pie, por si son incapaces de volver a levantarse. Nada acaba más rápido con un hombre de piedra que quedarse tumbado para siempre.

Atrapado en su islita, Spar no tiene nada en lo que apoyarse y nada que lo despierte si se duerme durante mucho tiempo, nada excepto sus miedos. Se agita cada pocos minutos y consigue ponerse en pie trabajosamente para estirar sus pétreas extremidades y comprobar que las articulaciones no se le han sellado mientras descansaba.

Vuelve a agitarse y ve a Jere sentado en un bote de remos.

—¡El desayuno! —grita el cazarrecompensas al tiempo que tira un paquete con comida.

Spar intenta cogerlo al vuelo, pero aún está lento y embotado debido al agotamiento, por lo que se le resbala entre las manos. El paquete cae en el agua entre salpicaduras y se hunde en las aguas poco profundas que hay cerca de la isla. Jere podría remar para sacarlo, pero no tiene intención alguna de acercarse tanto al prisionero. Tiene demasiado respeto por la fuerza de los hombres de piedra.

Pero quizás el hambre consiga que confiese lo que sabe sobre Heinreil.

Se arrastra hasta la orilla, con miedo de resbalarse en las húmedas rocas y caer en las profundidades. Consigue pescar el húmedo paquete del agua. El papel mojado se deshace al tocarlo, y las hogazas de pan empiezan a flotar en ese mar verde.

—¿Tienes ganas de hablar? —pregunta Jere.

Spar se sienta dándole la enorme espalda de granito al cazarrecompensas y empieza a comer los restos de un almuerzo que ya era escaso de por sí.

—Volveré esta tarde —dice Jere al tiempo que emprende el regreso hacia la orilla.

Antes de marcharse examina el maletín de jeringuillas de alcahesto que quedan en su despacho. Solo una. Tendrá que conseguir más. Siempre se ha enorgullecido de ser capaz de doblegar a los prisioneros más resistentes, pero ahora se enfrenta al hijo de Idge. Idge, quien desafió a la ciudad y a la guardia y se sacrificó para proteger a la Hermandad que había fundado.

El expediente de la joven Thay está sobre el escritorio. Lo coge y lo hojea con irritación. Un día desperdiciado con una fugitiva inútil que no tiene ni idea sobre la Hermandad. Pero ahora el profesor le debe un favor, por lo que no ha sido una total pérdida de tiempo. Deja el expediente en un casillero y luego coge el libro en el que se apuntan los nacimientos y los fallecimientos, que sacó de las ruinas de la Cámara. No está seguro de qué hacer con él y sabe que lo ha cogido a título extraoficial, pero ha llegado a aprender a confiar en su suerte. Que estuviese allí intacto en lugar de chamuscado como todo lo demás tiene que significar algo, aunque aún no tenga muy claro el qué.

La próxima cita de Jere es en una cafetería de la plaza Industria. Está al norte del mercado, por lo que pone su mejor abrigo encima de las ropas de cuero. Deja el báculo ganchudo colgado del perchero y coge un bastón recio que cuenta con una hoja escondida. El abrigo tiene bolsillos muy grandes, lo suficiente para ocultar una pistola pequeña y las enormes manos de Jere, con todas esas cicatrices y sus nudillos encallecidos. Esta mañana se ha afeitado, otra muestra de decoro. Hay que tener un aspecto respetable cuando uno va a estar entre miembros del parlamento.

Asoma la cabeza en la habitación de Bolind. El grandullón está tumbado en el catre como una ballena varada y lee un periódico.

—Voy a salir. No le quites el ojo de encima a Idgeson en mi ausencia.

—Como ordene, jefe. Tráigame uno de esos bollitos dulces al volver, ¿vale?

—¿Crees que soy tu mayordomo?

El periódico se retuerce y Bolind se le queda mirando.

—Qué va. Más bien parece un simio vestido de prostituto.

La cafetería ha sido la oficina de Effro Kelkin durante más de cuarenta años. Todas las mañanas, el anciano atraviesa el mercado dando la mano a sus simpatizantes y fulminando con la mirada a sus detractores, examinando los precios y los manifiestos de carga de los barcos de igual manera que un mendigo cuenta las monedas de su cuenco. Luego se dirige a la mesa que tiene en la trastienda del Vulcano, donde, dice la leyenda, bebe de la misma taza de café, que nunca se vacía.

Jere sabe más sobre Kelkin gracias a las charlas de historia política que acostumbra a dar el profesor Ongent que por lo que ha experimentado personalmente. Kelkin puede llegar a ser una persona encantadora cuando quiere, pero Jere no es más que un empleado, no un simpatizante, por lo que tiene que enfrentarse a la peor cara de Kelkin, la que es agria como el vinagre.

Hace una generación, Kelkin era el político más poderoso de la ciudad. Fue el fundador de la coalición industrial-progresista que derrocó el control teocrático del parlamento, todo un adalid de los mercaderes y los inversores cuyas fortunas no dejaban de ir y venir por los muelles de Guerdon. Cuando alcanzó el poder, lideró una cruzada contra el «crimen, la corrupción y la disconformidad». Ongent decía que en lugar de intentar sanar las heridas del conflicto, las había cauterizado con fuego. Los Guardianes aún lo odian por lo que hizo, y siempre hay rumores de que Kelkin es en secreto miembro de una secta clandestina. Después de relacionarse con su empleador durante casi cuatro años, Jere el cazarrecompensas sospecha que los únicos dioses de Kelkin son el dinero, la santísima virgen del comercio y sus vástagos gemelos: orden y poder.

«Esta es la ciudad que has creado —piensa Jere—. Una ciudad que te ha sobrevivido».

En la actualidad, la antigua coalición industrial-progresista no es más que una minoría irrelevante en el parlamento. El poder está en manos de los jefes de los gremios, sobre todo de los alquimistas, y la enemistad de Kelkin con la jefa Rosha es conocida por su virulencia. Hace unos años, Kelkin intentó superar a los alquimistas en términos de ley y orden, y la respuesta del gremio fue sacar a los hombres de sebo a las calles, algo contra lo que Kelkin tenía poco que hacer.

No obstante, el viejo político sigue intentando hacer todo lo que puede contra el crimen organizado de la ciudad, y eso es precisamente lo que le da trabajo a Jere. Ya se ha empezado a pedir que los hombres de sebo tengan más libertad, darles más autoridad a esos horrores sebosos y conseguir así que sean más eficaces a la hora de cazar criminales.

Jere penetra en el agradable ambiente de la cafetería y se abre paso entre los clientes hasta la mesa de Kelkin. Lo normal es que tenga que esperar a que lo reciba, pero hoy no es el caso.

—Debería colgarte por los pulgares —sisea Kelkin—. Ha sido un desastre.

—Aún no he desayunado —refuta Jere—. Deme un momento antes de que empiece a sermonearme.

—Mereces que te dé de comer tus entrañas. ¿Te parece divertido que la Cámara Legislativa aún siga en llamas?

—Claro que no. Es un desastre, sin duda. Pero los alquimistas son más culpables que usted. Anoche tenían cirios ardiendo por todo el lugar, y aun así no detuvieron el ataque. Si no han podido proteger uno de los edificios más importantes de la urbe, sin duda tendrán difícil justificar que merecen hacerse cargo de la protección de toda la ciudad. ¿No cree?

—No te pago para que me des consejos políticos —exclama Kelkin—. ¿Has descubierto algo sobre Heinreil?

Jere cruza la mirada con una camarera y pide algo sin articular palabra. La mujer asiente. Kelkin le da unos golpes con una cuchara en los nudillos al cazarrecompensas, quien ríe para sí ante la insolencia del anciano. Kelkin sabe a ciencia cierta que podría romperle el cuello sin esfuerzo alguno, eso sin mencionar todas las armas que él lleva ocultas debajo del abrigo.

—Anoche había en la Cámara dos grupos de ladrones de Heinreil. Supongo que uno de ellos era el que intentó entrar en la cámara acorazada que hay debajo de la torre. Son los que pusieron la bomba, y está claro que infravaloraron el destrozo que podrían llegar a ocasionar. Aún no he recibido el informe de los alquimistas, que espero que no tarde, pero supongo que ese primer grupo murió a causa de la explosión. El segundo se suponía que iba a ser una distracción para alejar a los guardias. Un hombre de piedra, una ladrona escurridiza y un ghoul. Los hombres de sebo atraparon al ghoul, y yo a los otros dos.

—¿Quién era la ladrona? —pregunta Kelkin.

Jere sopesa la respuesta con cautela. Los Thay llegaron a formar parte de la coalición de Kelkin en el pasado, ¿no? Pero eso no significa que no puedan ser enemigos acérrimos, y el anciano lleva buena cuenta de las deudas, los favores y las venganzas que tiene pendientes. Si menciona la verdadera identidad de la chica, podría causar más problemas. Sea como fuere, Kelkin le paga para que le siga la pista a Heinreil, no a Carillón Thay, por la que le ha cobrado a Ongent. Kelkin es defensor a capa y espada del libre mercado, por lo que no podrá echarle en cara que tenga varios clientes.

—Una humana que acababa de llegar de Severast. No era ni siquiera iniciada de la Hermandad. Descartable.

Kelkin gruñe con irritación.

—Así que no tienes nada.

—Tengo al hombre de piedra encerrado en el antiguo litosario, en la Ablución. Era el líder de ese grupo y conoce a Heinreil.

—¿Directamente o a través de un intermediario?

—Creo que directamente. Todavía no he conseguido sonsacarle nada, pero…

—Pero va a necesitar alcahesto, sí. ¿Sabes que los Guardianes se lo están dando hasta a los criminales que están en prisión? Son unos memos caritativos. Lo único que consiguen así es que Rosha recaude más dinero de los pobres. ¿Para qué? ¿Para que unos miserables vivan unos pocos días más? —Kelkin chasqueó los dedos—. Intentaré hablar con Vang u otro de los magistrados para que me ponga por escrito que ese hombre de piedra debe permanecer bajo custodia al menos un mes más. Si para entonces no has conseguido sonsacarle nada, tendremos que seguir el procedimiento habitual en los juzgados. Aunque… ¿crees que nunca testificará en contra de Heinreil?

Heinreil no es la única persona que cree que Spar es desechable.

—Creo que puedo hacerle hablar. Es tozudo y leal a la Herman… al gremio de ladrones, pero creo que podré convencerlo de que Heinreil se ha aprovechado de él para distraer a los guardias. Que las cosas ya no son como en los viejos tiempos.

Kelkin asiente.

—Bien. Te lo pondré por escrito.

Jere casi oye el traqueteo de las cuentas del ábaco detrás de esas cejas pobladas, la pluma deslizarse sobre el enorme libro de cuentas en el que apunta las deudas. Un favor a un magistrado para conseguir que Spar permanezca bajo su custodia durante un poco más de tiempo. Otra deuda para él, que pagará con más plata. Y el aumento incesante de los intereses a la gigantesca deuda que Kelkin cree que la ciudad tiene con él.

—¿Qué había en la cámara acorazada? —pregunta Jere—. Saber la razón por la que querían allanar la Cámara Legislativa seguro que me ayuda.

—Bueno, te conseguiré una lista.

Se marchan de la cafetería. Kelkin va a un ritmo demasiado exasperante, incluso para un anciano, renqueando como un escarabajo furioso. Jere ve que la carreta del anciano espera en la plaza Industria, pero él sigue a pie y se interna en la calle Misericordia.

Olor a ceniza. Manchas de hollín en las ventanas y en las paredes. El extraño horizonte de la ciudad, que se perfila sin la figura de la Torre Legislativa alzándose como un centinela sobre el distrito.

Cruzan el patíbulo.

Pasan junto a un monumento en honor a los Guardianes, que marca el lugar en el que se subastaban los prisioneros condenados para servir de sacrificio humano a algunas sectas durante los años en los que Guerdon flirteaba con la libertad religiosa, hace mucho tiempo. Los Guardianes usaron historias sangrientas de ese mercado de la sangre como justificación para evitar que Kelkin abriese la ciudad a dioses extranjeros.

Pasan junto a una hilera de hombres de sebo vigilantes, que más bien parece una fila de antorchas encendidas que marcan las fronteras del lugar.

Dentro hay trabajadores recogiendo escombros. Jere se fija que muchos de ellos son hombres de piedra. Durante los primeros días de la enfermedad, hace unos treinta años más o menos, Kelkin ordenó que se capturase y encerrase a los contagiados en una mina de sal que hay a las afueras de Guerdon. Varios miles se endurecieron hasta la muerte allí dentro, y los Disturbios de Piedra consiguieron acabar con el gobierno de esa época. Hasta Jere siente un escalofrío cuando uno de esos monstruos enfermizos mira a Kelkin y lo reconoce. Un rumor cargado de descontento empieza a alzarse entre la multitud.

Kelkin los ignora y pasa junto a ellos como si ya se hubieran convertido en piedra.

Se usan hombres de piedra para excavar entre los escombros porque las ruinas aún están calientes. Está claro que ha sido a causa de una bomba alquímica. Los armamentistas han perfeccionado fuegos que no se apagan jamás, han inventado ácidos que atraviesan sin problema el casco de los barcos y gases que ciegan y que ahogan. Sueros licantrópicos, nubes de transmutación. La Bomba Filosofal.

En la calle Misericordia se ha congregado una gran multitud, justo al otro lado de donde se encuentran los hombres de sebo. También hay otra más pequeña y mucho más exclusiva que se ha reunido junto a ellos, en la hierba ennegrecida del patio central. La jefa del gremio, Rosha, la mujer más poderosa de la ciudad, y Droupe, su representante en el parlamento, discuten con un puñado de Guardianes con túnica sobre quién va a custodiar los restos de la campana que repicaba en lo alto de la torre. Los Guardianes aseguran que se trata de una reliquia bendecida de la iglesia a pesar de haber formado parte de un edificio público. Rosha dice que el análisis del hierro revelará mucha más información sobre el arma que se usó para llevar a cabo el ataque. A falta de una autoridad competente para tomar una decisión así, el caso recaerá sobre Arthan Nabur, el jefe de la guardia de la ciudad. Jere se abre paso por detrás de la multitud mientras intenta oír qué dicen. Kelkin, por otra parte, va camino de deprimir aún más a un trabajador o a un inspector de policía.

¿Qué decidirá Nabur? Jere está más acostumbrado a apostar a qué cucaracha llegará antes al rincón entre el techo y la pared de las tabernas o en los combates que tienen lugar en la Ablución, pero la idea es más o menos la misma. ¿Se enfrentará Nabur al control que ejerce el gremio sobre la guardia de la ciudad? ¿Se pondrá de parte de los hombres hechos de carne en lugar de los que están hechos de sebo, o decidirá rendirse de buena gana a las bondades de Rosha para labrarse una buena jubilación?

No es una decisión difícil. Nabur divaga sobre lo mucho que aprecia la ayuda del gremio, lo importante que es para la reputación de Guerdon tomar una decisión cuanto antes y el hecho de que los Guardianes, a pesar de ser una parte muy valiosa de la jerarquía espiritual de esta ciudad, no pueden pretender influenciar a las autoridades. La diatriba se alarga tanto que Rosha pierde el interés y exclama que la guardia deberá tener listo un informe tan pronto como se termine de analizar los restos. Los hombres de piedra cargan pedazos de mampostería hechos añicos, restos de la campana, piedras rotas y también trozos de hierro, todo en carretas ignífugas. La imagen le recuerda a Jere a una hilera de coches fúnebres.

Tendrá que pedir una copia de ese informe, mejor si es antes de que llegue a manos de la guardia. Se queda con la cara de los alquimistas más jóvenes que se encargan de la operación, quizás alguno de ellos lo ayude a enterarse de más cosas. El problema de los alquimistas es que uno no puede sobornar a la gente capaz de convertir toda materia en oro, en este caso vendiendo armas y curas allende los mares, pero se las arreglará. Encontrará la manera.

Kelkin aparece entre la multitud y le pasa una lista escrita a mano.

—Algunos miles en efectivo. Cadenas ceremoniales y mazas. Una de las espadas de flagelo. Copias de tratados y otros documentos legales. Pruebas relacionadas con casos para los que aún no se ha dictado sentencia. La secta del calamar, el incidente de Beckanore… —comenta entre murmullos—. Todo destruido, como era de esperar. Imbéciles.

Kelkin se vuelve, a punto de reavivar el fuego de la discusión y terminar de crucificar a Arthan Nabur, algo que sin duda Jere disfrutaría viendo, pero de repente se oyen gritos y refunfuños en el exterior. La fila de hombres de sebo carga hacia delante y empuja hacia atrás a la multitud como antorchas que se agitaran frente a los hocicos de lobos hambrientos. La fila de monstruos se convierte en un ángulo cuya punta señala un callejón de la calle Misericordia.

Rosha y Nabur abren la marcha, seguidos de una multitud entre la que se encuentran Jere y Kelkin.

Ahora que no tienen alrededor a nadie que los vigile, los hombres de piedra dejan de trabajar, pero no descansan. En lugar de eso recorren las ruinas a trompicones, agitando miembros envarados e inyectándose entre ellos dosis del preciado alcahesto. Una medio-estatua traviesa roba la jeringuilla del que tiene al lado y la pelea se convierte en todo un espectáculo para la multitud.

Nabur examina el callejón con pompa y circunstancia.

—¿Qué ocurre? ¿Qué ves? —exige saber Kelkin, que no puede alzar la cabeza por encima de los demás. Jere sí que es lo bastante alto para leer el mensaje que alguien ha garabateado en los ladrillos de la pared.

NO SERÁ LA ÚLTIMA.

Abajo y abajo.

Desciende hasta que nota el calor propio de la descomposición, denso y putrefacto. Baja por túneles que presentan marcas de dientes de cosas innombrables, perforados en la roca como larvas que se abren paso a través de la carne pútrida.

Rata es un ghoul joven. No baja hasta este lugar si puede evitarlo. Los suyos tienen momentos en los que la rápida decadencia se vuelve algo más estable. Con una luz tenue, un ghoul de su edad puede pasar por una persona de la superficie, pensar por sí mismo, rendirse a los placeres mundanos. Mientras siga en la superficie y entre los vivos, inmerso en esa libertad asilvestrada de la vida de la ciudad que tiene encima, será capaz de prolongar su juventud, ya que los ghouls no envejecen como los humanos.

Los ghouls ancianos son bestiales y despiadados, y están a merced de su hambre. Son incapaces de comunicarse de otra manera que no sea mediante gritos y gruñidos, y solo les interesa encontrar carroña con la que alimentarse. O carne más fresca si no tienen alternativa. La luz del sol les hace daño y la ciudad superior les repele. Rata detesta la senilidad del reino ghoul, odia pensar que podría llegar a formar parte de las innumerables hordas de ghouls salvajes que pueblan las cavernas de esta región del inframundo. La carne del muslo del cadáver que mordió hace un rato se agita inquieta en el estómago, como un ancla que tira de él hacia las profundidades.

Siente cómo el calor se aposenta en su carne y aumenta alrededor de sus huesos. El olor a podrido es ineludible y se le incrusta en el cerebro. El estómago se le ensancha, y recuerda el lugar exacto en el que se encuentra la siguiente fosa de cadáveres. Tarda un instante en darse cuenta de que esas fosas son un tributo de los ciudadanos de la ciudad, un pago a los ghouls que no es algo natural del mundo en el que viven ellos. Nota que sus pensamientos discurren lentos como la brea.

Aleena va detrás. Los túneles por los que avanzan ahora son demasiado estrechos para que desenvaine la espada, pero tiene una daga, y también un arma de fuego. Esta última está descargada, pero no deja de ser intimidante. Seguro que los ghouls más ancianos se alejarán de ella por el respeto que les provoca la estruendosa magia de los alquimistas, y también las impetuosas llamas de santidad que se agitan alrededor de la daga.

Echa un vistazo por un túnel lateral en el que un par de ojos hambrientos reflejan la luz que emite la hoja. Uno de los ghouls se acerca a las llamas y le gruñe. Ella sonríe y da un paso hacia él, momento en el que la criatura desaparece entre las sombras.

—¿Queda mucho para llegar, joder? —pregunta—. Parece que tus primos creen que soy la cena, en lugar de una emisaria debidamente acreditada de la iglesia más sagrada que hay.

Rata sacude la cabeza para despejarse un poco.

—Ya no queda nada —responde.

Lo cierto es que no tiene ni idea. Ha recorrido esos túneles desconocidos por puro instinto, y no sabe a ciencia cierta si el camino ha cambiado o si en realidad no sabe cuál es la mejor manera de llegar a su destino. Tiene que dejarse guiar por el instinto, que su mente lo oriente por el reino de los ghouls. Abandonarse poco a poco.

Convertirse en un salvaje no es lo peor. Lo peor es lo que vendría después.

Un viento fétido sopla de pronto por el túnel, y se da cuenta de que ya están cerca. El pasadizo se ensancha. Detrás de ellos, los ghouls ancianos parlotean y susurran entre sí, pero no se atreven a seguirlos. Aleena y Rata salen a un túnel aún más amplio que no tarda en convertirse en una enorme caverna, mucho mayor de lo que la luz de su espada es capaz de iluminar. Mayor que el interior de una catedral.

Unos pedestales enormes se alzan del suelo lleno de huesos, y en cada uno de esos pedestales hay un ghoul anciano acuclillado.

Rata se enfrenta a la necesidad de ponerse a cubierto o de postrarse ante esos monstruos. En el otro extremo del ciclo de vida de los ghouls, después de ese laberinto salvaje de hambre ciega e instintos, se encuentra la ancianidad. El más pequeño de ellos debe de medir unos tres o tres metros y medio, tiene un rostro alargado más parecido a un morro canino y las manos retorcidas en forma de garras. Los ojos le brillan con un resplandor anaranjado. En ellos, el instinto ha dado paso a la magia: pueden lanzar hechizos con la misma facilidad con la que los ghouls jóvenes rebanan cuellos, pero mutilan la realidad en lugar de la carne. Son devoradores de almas, psicopompos, comedores de los restos de los muertos. Su magia es como la grasa solidificada de los miles de cadáveres que han consumido. Están sentados con las piernas cruzadas, se miran los unos a los otros y conversan de maneras que Rata es incapaz de comprender.

Agitan las fosas nasales cuando huelen a Aleena. Uno de ellos se inclina hacia delante y gruñe algo en un idioma más antiguo que la ciudad, uno que ni Rata ni Aleena ni ninguna alma viva sería capaz de hablar.

Aleena enfunda la daga y se guarda la pistola.

—Me envían los Guardianes —saluda.

El ghoul anciano gruñe, enfadado por la falta de respeto. Detrás de él, el resto sale de su duermevela. La magia sisea por el ambiente como gas mostaza e irrita los ojos y la nariz de Rata. Le dan ganas de salir corriendo.

—Sí, esos malditos monjes y sus asquerosos pergaminos. Bueno… Lo tenía todo por escrito —murmura Aleena, e intenta recitar el saludo adecuado de memoria. Son palabras que no están hechas para la lengua de un humano y le cuesta pronunciarlas, como si intentara hacer gárgaras teniendo huesos de dedos dentro de la boca.

El anciano de ojos anaranjados se estira, y extiende una pierna muy larga que termina en pezuña hasta el suelo de la caverna. Luego hace lo propio con la otra, y hace añicos varios cráneos cuando se levanta y se alza sobre ellos. Bosteza abriendo enormemente las fauces y luego emite un rugido. Puede que los ancianos sean los sacerdotes, protectores y dioses de su especie, pero no les costaría nada aplastar a uno de los suyos. La expectación hace que Rata se encoja de miedo, a la espera del golpe que acabe con su vida.

—A la mierda.

Aleena empieza a brillar de repente. Su cuerpo, angélico y transfigurado, es una vidriera que acoge una llama en su interior. Su voz resuena como un coro de ángeles.

—PERDÍ EL MALDITO PERGAMINO, ¿VALE? SE ACABARON LAS APARIENCIAS DE LOS COJONES. —Todas las palabras resuenan como una trompeta—. PERO NO HA CAMBIADO NADA. LOS ACUERDOS QUE LOS VUESTROS HAN HECHO CON LOS MÍOS SIGUEN EN PIE. NO SOY EL ENEMIGO, JODER.

Ladea la cabeza.

—NO OS CONVIENE QUE ME CONVIERTA EN VUESTRA ENEMIGA.

El ghoul anciano se estremece y luego vuelve a su pedestal. Pasa una lengua amarilla y escamosa como un lagarto por sus dientes afilados mientras medita las palabras de la santa. Luego señala a Rata con una garra, y este pierde el control de su boca. El anciano empieza a hablar a través de él, las palabras se agrupan en su garganta para luego salir despedidas a través de sus labios.

—El trato sigue en pie. ¿Qué queréis de los primeros moradores?

Las llamas de Aleena se aletargan.

—Los Guardianes están preocupados. Me han pedido que os diga que los prisioneros no dejan de revolverse en las jaulas. Que están inquietos. ¿Saben esos prisioneros algo que nosotros desconocemos?

Rata siente un regocijo gelatinoso e inhumano cuando recibe la orden de hablar. Sonríe a regañadientes y dice:

—Muchas cosas. Son más antiguos que tus Guardianes. Pero no hemos dejado de vigilar las puertas; los Deshacedores siguen a buen recaudo. Furiosos y enfadados, pero a buen recaudo.

—¿Todos?

Rata se da cuenta de que acaba de encogerse de hombros.

—Cuéntalos si eres capaz. ¿Tu ciudad está vacía? ¿Aún tienes un rostro que puedes considerar propio? Nosotros hemos cumplido nuestra parte del trato. Preocupaos por la vuestra.

Rata columbra un atisbo de los pensamientos del ghoul mientras habla. Recuerdos de una guerra muy antigua, de guerreros sagrados encapuchados que empuñan armas centelleantes, Deshacedores y ghouls que arden por igual, llamas que abrasan todo lo impío de las profundidades. Llamas que no siempre eran concienzudas, que dejaron atrás algunas criaturas que empezaron a pudrirse en las ruinas de los templos o a crecer entre los osarios. Ve imágenes de Deshacedores asestando zarpazos a los sellos de piedra que mantienen a buen recaudo a esa horda repugnante.

«Están asustados», piensa Rata.

Es un error.

El ghoul más anciano está en sus pensamientos, y seguro que es capaz de leerlos mucho más rápido y más a conciencia que él lee los de ellos. Se ve a sí mismo como una rata, una criatura insignificante y acobardada que se escabulle furtiva por las esquinas, y al ghoul anciano como un depredador gigante, que gruñe y olfatea preparado para abalanzarse en cualquier momento.

«Silencio. Y no te metas en lo que no te concierne».

Es el mensaje que recibe, y lo comprende a la perfección. La periferia es el lugar más seguro, ese donde no es del todo un ghoul ni un ladrón ni un matón ni un representante de la iglesia de los Guardianes, un lugar que está al margen de todas esas cosas. Equidistante y preparado para escapar, aunque no tenga intención de hacerlo. Sea como fuere, tampoco tiene ni idea de lo que traman los ghouls ni Aleena.

El ghoul anciano baja un dedo, y Rata recupera el control de su cuerpo.

—Los Guardianes cumpliremos lo prometido. Los fieles muertos serán vuestros —dice Aleena al tiempo que su fuego se extingue. Luego frunce el ceño y añade—: Tampoco es que puedan hacer nada para evitarlo.

El ghoul anciano lanza una carcajada al oír este comentario, un gorgoteo similar al de un sumidero, y luego vuelve a sentarse en el pedestal. Cierra los ojos y se une a los demás en esa desconcertante comunión.

Aleena suspira.

—Vamos.

Se la nota agotada.

—Por aquí —comenta Rata, que se sorprende al oírse.

Salen por un túnel diferente, y ahora tiene muy claro qué ruta tomar para salir a la superficie. Al parecer, los ancianos también querían librarse cuanto antes de esta mujer.

Ascienden en silencio y recorren los interminables túneles de los ghouls que serpentean hasta el exterior.

Cari encuentra muy interesante una parte de la clase, aunque a regañadientes. Pasa los primeros minutos tirando de la cuerda alquímica que rodea su daga, por si se ha debilitado por casualidad durante la noche, pero está igual de resistente que antes. Luego observa a los demás alumnos, sentados en silencio en esas filas grises como sectarios atentos a una catequesis. La mayoría son humanos o lo bastante parecidos como para dar el pego. En la primera fila hay un Reptante que se sostiene la máscara de porcelana con una mano enguantada. Ha visto cosas más extrañas en Severast.

Algunos de los otros alumnos se la quedan mirando, preguntándose quién es la recién llegada. Ella les devuelve y sostiene la mirada hasta que agachan la cabeza. Lo único que sabe de las leyes de Guerdon es lo que ha aprendido como ladrona callejera, que viene a ser: «evita que te capturen». Ahora no está muy segura de cuál es su lugar. El cazarrecompensas la ha dejado libre gracias a la intervención de Ongent, pero ese hombre es un cazarrecompensas privado, no un miembro oficial de la guardia, por lo que se podría decir que técnicamente sigue siendo una delincuente buscada. Tiene que seguir evitando a los hombres de sebo, aunque, para su alegría, no ha visto muchos en el Distrito Universitario.

Ongent no se dirige a los estudiantes. La mitad del tiempo parece como si hablara para sí mismo o discutiera con un alumno muy curioso, pero su entusiasmo por la materia hace la clase mucho más llevadera. Cari solo escucha fragmentos, que tratan de cómo los edificios pueden llegar a cambiar de función con el paso del tiempo. Es algo que ha visto con sus propios ojos: en Colina de Tumbas hay tumbas que se han reacondicionado para convertirlas en casas para los vivos. Rata la ayudó a refugiarse allí una noche o dos antes de enviarla a ver a Spar.

Ojalá Spar estuviese con ella. Seguro que entendería mucho mejor este tipo de clases. Tiene la cabeza bien amueblada para estudiar arquitectura, oratoria o liderazgo. Se le da mucho mejor que asustar a un par de tenderos para obligarlos a pagar por su protección.

El profesor empieza a hablar del Bazar Marino, que, al parecer, antes era un templo dedicado a unos dioses que expulsaron de Guerdon hace mucho tiempo. También comenta la manera de encontrar indicios que señalen la función original del edificio, ocultos bajo las tripas de los pescados y las mesas de caballete. Habla de los Jardines Punzantes de Serran, y dice que allí han convertido el antiguo palacio del rey en un laberinto de trampas mortales para detener a todo el que se haya obcecado con reclamar la corona. Habla de la decadencia de Colina del Castillo y de que la gente pobló palacios en ruinas para convertirlos en comunas. Continúa hablando sobre arquitectura, reyes y dinastías de las que Cari nunca ha oído hablar, hasta que ella pierde el hilo de la lección.

Se queda dormida hasta que Eladora, con el rostro ruborizado por la vergüenza, le propina un codazo en las costillas. Su reacción es intentar desenvainar la daga, pero por suerte está bien amarrada en la funda, por lo que nadie resulta herido y son pocos los que se dan cuenta de lo que acaba de ocurrir. Murmura una disculpa. Ahora que lo piensa, no ha dormido bien desde que llegó a Guerdon, aunque anoche consiguió descansar un buen puñado de horas en el sótano. Echa de menos el soplar de la brisa y el movimiento de las olas. Bosteza y se cubre la boca con una mano que casi ni reconoce como suya. Eladora insistió en que se bañara bien y se frotara a conciencia antes de acudir a la universidad, que limpiara cualquier resto de la Ablución o de la enfermedad de la piedra que pudiese quedar en su piel. Luego la esperó fuera del baño con unas toallas, como en los viejos tiempos, cuando vivían en casa de la tía Silva. No parece haberles costado mucho recuperar los hábitos de su juventud.

Ongent se retira de la sala de conferencias seguido de una comitiva de alumnos y ayudantes. Eladora arrastra a Cari detrás de ellos. El profesor los atiende individualmente: responde las preguntas de uno sobre los ritos de los reyes varitianos, a otro le dice cuándo debe entregar un trabajo escrito, aconseja a un tercero sobre bibliografía a consultar. Uno por uno van yéndose hasta que solo quedan tres: Cari, Eladora y un joven que sigue a Ongent como si de su sombra se tratara. Comparten cierto parecido familiar, tanto que Cari sospecha que podría tratarse de su hijo, pero mientras que el profesor luce una barba frondosa y es todo entusiasmo y ademanes, su hijo es una persona reservada, tímida incluso, de movimientos tan calculados que a Cari le recuerda a un escorpión. Sabe que está armado. Al igual que ella, el joven lleva la túnica gris de los estudiantes universitarios, una reliquia de los días en los que este lugar era un seminario (al final va a resultar que la clase de Ongent no ha sido en vano), pero también lleva una mochila de cuero que mantiene pegada a su mano derecha.

Lo mira, y se da cuenta de que Eladora está haciendo lo mismo, pero de una manera muy diferente. Cruzan miradas, y Eladora se ruboriza aún más y luego se apresura a seguir al profesor con la cabeza gacha en lugar de alzada para mirar al chico.

Ongent los lleva a los tres a su despacho. Atraviesan montañas de documentos y pilas inestables de libros para encontrar un lugar en el que sentarse. A su alrededor hay vitrinas que contienen insectos clavados en tablas, restos de estatuas antiguas, libros viejos encuadernados en cuero y cosas metidas en tarros. De las paredes hay colgada una hilera de mapas, todos muestran Guerdon en diferentes etapas de su evolución. En el escritorio hay otra estatua, un ser de hierro feo y achaparrado, con un rostro lascivo, que asusta a Cari por razones que no es capaz de comprender. La estancia no es pequeña, pero está tan abarrotada con el personal y los objetos de Ongent que Cari se siente prisionera. Eladora nota su inquietud y aparta una pila de libros que había en un alféizar para que su prima pueda al menos ver la universidad a través de ese estrecho rectángulo.

—Miren, tráenos un té —ordena Ongent.

El chico sale por la puerta, y Eladora se presta a ayudarlo, demasiado rápido y con demasiada impaciencia. Cari se queda sola con Ongent.

—¿Qué tal hoy, Carillón? —pregunta. Sonríe, pero para él no es más que uno de esos insectos de las vitrinas.

—Muy bien —responde ella. Luego añade, apresurada—: No he soñado con nada.

Sabe que podría aprovecharse de él y engañarlo para sacarle más dinero, del que Ongent tiene a espuertas. Pero ha metido en esto a su prima y a su familia, por lo que se ha convertido en alguien muy cercano.

El profesor no parece sorprendido por lo que ella acaba de decirle. Se limita a asentir.

—La ausencia de visiones también es importante. Tenemos que analizarte como si fueses una rareza, ¿sabes? Lo que sí me gustaría, querida, es que tomases buena nota de todo. Del momento en el que tienes una de esas visiones y de lo que ves en ella, pero también del lugar en el que te encuentras cuando ocurre y de lo que estás haciendo. Apunta tu rutina de sueño, lo que comes y con quién te relacionas. Y cuando sientas el más mínimo atisbo de que has tenido una de esas revelaciones, no te olvides de anotarla.

—No me gusta escribir las cosas.

—Bueno, pues nunca es tarde para adquirir una costumbre nueva.

Extiende la mano hasta un cajón y saca un cuaderno en blanco y un lápiz.

Cari los coge, como si fuesen la espada y el escudo de un combate de gladiadores al que tiene que enfrentarse sin estar preparada. Ongent le dedica una sonrisa.

—Ahora tienes que contar por escrito esa visión en la que viste a un joven sacerdote en una iglesia vieja, y cómo se topó con esa mujer joven, fascinante y encantadora que, como dijiste, se descompuso para luego comérselo. He hecho que Miren investigue un poco esta mañana, empezando por la iglesia más cercana a tu antigua… residencia en la Ablución. Y en esa vieja iglesia del Sagrado Pordiosero hay tres sacerdotes. Uno de ellos se llama Olmiah, y mientras que los otros dos son ancianos y encorvados como yo, él solo es un poco mayor que tú. Asimismo, algunos fieles recuerdan haber visto a una mujer guapa y misteriosa que solo asistió a una misa y nunca volvió a dar señales de vida. Como es de esperar, no hay testigos que confirmen que esa mujer se comió a Olmiah para adquirir su forma. Tú eres el único testigo, y creo que los hechos se corresponden con lo que viste.

Cari se estremece.

—Miren no ha hablado con el sacerdote, ¿verdad?

Si esa cosa con forma de mujer se entera de que Cari la vio matar a ese tal Olmiah y adquirir su forma, puede que pretenda matarla a ella.

—No, le pedí que fuese discreto. No obstante, sí que ha descubierto un dato interesante: esa mujer estaba en la misa de Olmiah cuando tú te caíste de la pared. No era una visión del pasado, Carillón… Creo que fue algo que ocurrió en ese mismo momento.

—¿Y qué hago ahora? ¿Esperar a que ocurra de nuevo?

—Eso mismo. Eladora o Miren siempre estarán a tu lado para protegerte.

—No me gusta que me vigilen. Me siento incómoda.

Ongent se sienta en la esquina del escritorio y pone una mano sobre el hombro de Cari. Se supone que es para reconfortarla, pero ella se aparta.

—Tranquila. Recuerda que las visiones pueden llegar a ser apabullantes. Te caíste de un muro y casi te ahogas. Habrías conseguido escapar de la Cámara Legislativa de no haberte quedado inconsciente en mitad de un edificio en llamas cuando tuviste la primera de las visiones. Tómatelo como si fuera una enfermedad y Eladora fuese tu enfermera.

A Cari eso no le suena mucho mejor.

—Esto me recuerda… —empieza a decir Ongent al tiempo que saca una caja de vendas e instrumentos quirúrgicos de una estantería—. Miren tiene formación en medicina. Le diré que le eche un vistazo a tu hombro.

Cuando Miren y Eladora regresan a la estancia, Cari deja que el chico le cambie el vendaje del hombro. Lo vigila con mucha atención mientras lo hace. Sus movimientos con el escalpelo son rápidos y diestros, corta la venda ensangrentada con la gracilidad de un carterista. Pero sus dedos con bruscos y descuidados cuando tira de ella de un lado a otro. Está claro que sabe de anatomía, pero Cari duda que haya tratado a un paciente con anterioridad. Cuando termina con la venda, le pone un poco de pomada en las cicatrices de la cara.

—Mucho mejor —comenta Ongent al ver el resultado—. Muchísimo mejor.

Capítulo Seis

NO SERÁ LA ÚLTIMA.

¿Una amenaza? ¿Una advertencia? ¿Una declaración de guerra?

¿Una distracción, quizá? Jere da por hecho que la destrucción de la torre fue un accidente y que los ladrones subestimaron la potencia de la bomba que usaron para abrir la cámara acorazada. ¿Se equivocaba o es que había alguien intentando aprovecharse del accidente haciéndolo parecer deliberado? La ciudad ha quedado muy agitada después del incendio. Otro desastre así y las cosas podrían ponerse muy feas.

¿Un enemigo interno? ¿Quién podría sacar provecho de una catástrofe así? ¿Los alquimistas intentando consolidar su control del parlamento para conseguir que haya más hombres de sebo en las calles? ¿Fanáticos religiosos? ¿Monárquicos que tenían la esperanza de que los reyes que hacía tanto habían desaparecido de la ciudad volvieran milagrosamente cuando más se los necesitaba?

¿O un enemigo externo? A pesar de su riqueza, Guerdon es vulnerable. El ejército es pequeño. La armada tiene fama de poseer mucha potencia de fuego, pero es la más reducida de las que se enfrentaron en la Guerra de los Dioses.

«No es problema mío», piensa Jere. Kelkin lo ha contratado para capturar al jefe de los criminales, no para salvar la ciudad de una conspiración siniestra. Aunque puede que ambas cosas terminen por estar relacionadas.

Vuelve a leer la lista de lo que contenía la cámara acorazada, que le ha proporcionado Kelkin. Dinero, una espada de flagelo, copias de tratados, pruebas relacionadas con casos para los que aún no se ha dictado sentencia.

Está tentado de obviar el dinero, ya que, si uno tiene una bomba alquímica así de potente, seguro que podría venderla por mucho más de lo que hay en el interior de la cámara acorazada. Pero ¿y si los ladrones no sabían lo que había en el interior? Desarrolla esa situación hipotética en su cabeza: consiguen una bomba alquímica, deciden robar en la Cámara Legislativa en lugar de hacerlo en un banco o en una tesorería con la idea de que haya más dinero. No tiene sentido. Spar, el ghoul y la Thay estaban allí como distracciones, para llamar la atención de los guardias y de los hombres de sebo. Heinreil lo había planeado todo, y no es tonto. Seguro que sabía lo que había en la cámara.

La espada de flagelo… Intenta recordar. Son espadas que se forjaron «el mismo año en el que apareció algo muy terrorífico». Demonios. Algo así. Es incapaz de recordar quién las fabricó, pero ahora solo se usan para asuntos ceremoniales. Hasta se hacen chistes y todo: «¿Cómo se sabe que son espadas para enfrentarse a los demonios si ya no hay demonios, eh?».

Un coleccionista podría llegar a pagar una fortuna por una de ellas. Un sectario demoniaco loco podría llegar a pagar para destruirla. NO SERÁ LA ÚLTIMA… Y hay más de una espada. Tendrá que preguntarle a Ongent. El profesor es todo un experto en cuestiones históricas y sobrenaturales.

Copias de tratados y documentos legales. No cuadra. La información secreta suele aportar beneficios, pero solo cuando se mantiene en secreto. Cuadraría si los ladrones hubiesen abierto la cámara acorazada y no hubiesen dejado rastro de su presencia, pero usaron una bomba alquímica. Nada sutil.

¿Las pruebas? Es un viejo truco. Destruir pruebas físicas antes de poder presentarlas en un juzgado. Sin duda funciona mejor si la confianza en la guardia de la ciudad está en entredicho, algo que bien podría ser cierto tal y como están las cosas hoy en día. Los hombres de sebo no necesitan prueba alguna si te pillan con las manos en la masa. Pero solo sería útil si los casos en cuestión estuviesen relacionados con los crímenes que esos cirios no pueden detener: asesinatos, violaciones, robos, incendios provocados y ese tipo de cosas. El caso de la secta del calamar está en el límite, con sus ahogamientos y sus ofrendas a las profundidades. El incidente de Beckanore es una riña territorial entre Guerdon y la nación cercana de Antigua Haith, por lo que no es tan relevante. Aunque una de las disputas de Beckanore es que el ejército de Antigua Haith se hizo con algunas nuevas armas alquímicas que no vendían los comerciantes habituales del gremio. Cosas de intermediarios o contrabandistas, seguramente. Lo cierto es que Heinreil sin duda se dedica al contrabando, pero ninguna de esas pruebas lo relaciona con el crimen.

Nada le cuadra. No solo no lo acerca más a Heinreil, sino que la implicación de ese delincuente lo vuelve todo aún más confuso. Heinreil no es un fanático ni un imbécil, y sabe que no es dado a cometer errores. Jere se mete la lista en el bolsillo y echa a andar colina abajo, hacia los muelles.

El profesor Ongent no es el único experto en el que puede confiar.

Cuando hay de por medio asuntos alquímicos o militares, también puede contar con la ayuda de Dredger.

El almacén principal de Dredger se encuentra en la Isla del Verdugo, en un archipiélago de pequeñas islas rocosas que adornan la bahía y que se encuentra cerca de la isla de las Estatuas. Al fin y al cabo, no podría ejercer su singular profesión en la ciudad. Dredger está especializado en muerte de segunda mano. Los alquimistas guardan con mucho recelo los secretos con los que fabrican las armas alquímicas, pero los efectos que provocan estas quedan a vista de todo el mundo. Fuegos que no se apagan nunca, nubes de veneno que persisten durante semanas o más, un cieno capaz de consumir el metal. Después de una batalla o de un asedio que se ha vencido con armamento alquímico, batalla que sin duda has ganado si tienes el dinero para comprar ese tipo de armas, el campo queda lleno de residuos venenosos. Como es de esperar, los alquimistas también venden productos para reparar los destrozos, pero suele ser más barato llamar a Dredger. A veces incluso es él quien paga.

Lleva los restos a sus almacenes, donde sus trabajadores, que en gran parte son hombres de piedra moribundos o desgraciados muy desesperados, los criban para separar los aprovechables. Bolsas de gas venenoso. Pedazos de hierro candente que aún no ha dejado de brillar. Transmutaciones que no han terminado. Huevos sin eclosionar. Recogen los restos de la muerte del campo de batalla y los adecentan para que luego Dredger pueda venderlos.

Aunque su almacén principal está en la Isla del Verdugo, Dredger no suele aparecer mucho por ese infierno. Trabaja desde un complejo mucho menos contaminado, ubicado cerca de la costa. El traje protector de goma con guanteletes articulados, el casco de latón y el sibilante equipo de respiración no son más que para impresionar a los clientes, o eso supone Jere. Nunca ha visto a Jere quitárselo, y bien podría haber en realidad un Reptante o alguna monstruosidad alquímica oculta bajo ese casco. Ha trabajado con cosas más extrañas.

Al ver las ropas elegantes de Jere, uno de los trabajadores de Dredger lo confunde con un comprador y lo acompaña al despacho de su jefe a toda prisa. Dredger ríe al verlo, una risa que suena como alguien ahogándose en una alcantarilla.

—Este hombre no tiene dinero —dice—. Nunca ha tenido dinero. Solo nos trae problemas. La próxima vez que lo veas, pégale un tiro.

Jere saca una botella de vino de néctar, un licor repugnante que sabe que le gusta mucho a Dredger.

—Bueno, mejor ahórcalo y luego regístrale los bolsillos —apuntilla Dredger—. Siéntate, Jere.

El trabajador se retira. Dredger rodea el escritorio, coge la botella, la pone a contraluz y deja que el líquido viscoso se deslice por el interior.

—¿Has probado lo que destilan en Isla del Verdugo? —pregunta—. Son algas fermentadas y vertidos químicos, pero a los hombres de piedra les encanta. Se emborrachan y todo, hasta los que tienen el estómago petrificado.

—Dioses, no. Me gusta conservar los ojos.

—He preguntado si lo has bebido, no olido. Se bebe mejor con embudo, así no te arriesgas a que te toque la piel. —Dredger mete la botella en un cajón—. Bueno, tú dirás.

—La Cámara Legislativa.

—Ya he supuesto que ese sería el motivo de tu visita. —El traficante de armas saca una esfera de metal ornamentada de unos treinta centímetros de diámetro, hecha de placas entrelazadas. Las manipula con los dedos enguantados: presiona pestillos y cierres ocultos, luego la gira y la esfera se abre en sus manos. Desperdiga las entrañas metálicas sobre el escritorio, como un adivino que usa tubos y recipientes en lugar de vísceras y órganos—. Esto es una carga de asedio: flogisto y fuego elemental separados en recipientes distintos, que se derraman cuando esta mecha termina de quemarse. ¿La ves? Explota con una potencia tremenda, capaz de derrumbar la muralla de una ciudad, y luego expulsa un fuego muy caliente y terrible.

—¿Esto fue lo que derrumbó la Cámara Legislativa? —pregunta Jere.

El casco de Dredger chasquea y sisea: se ha activado una corriente de gas.

—Si se pusiese una de estas cargas bajo la Cámara Legislativa, no solo se derrumbaría el campanario. La calle Misericordia quedaría convertida en un cráter lo bastante grande como para albergar a una ballena.

—¿Las ballenas no viven en el agua?

—El cráter estaría lleno de fuego, ¿recuerdas?

—Pues entonces sería lo bastante grande como para asar una ballena.

—A ver, la idea que quería expresar es que es devastadora. Excesiva.

Dredger niega con la cabeza, como si se lamentara por la ineficiencia de los responsables.

—Entonces está claro que usaron otra cosa, ¿no?

—Eso parecía, pero no. Sentí el terremoto y vi las llamas. Era una explosión de flogisto, sin duda.

Jere levanta el armazón de la bomba.

—¿Una versión más pequeña? ¿Se le puede reducir la potencia?

—No hay versiones más pequeñas. El flogisto arde y usa cualquier cosa como combustible, puede arder tanto en el hielo como en el vacío, pero conseguir una buena explosión requiere ser muy listo. —Agita un guante por encima del complejo grupo de recipientes del interior de la bomba—. Para eso es para lo que sirve todo esto. Sincroniza la liberación de líquidos para hacer que el flogisto arda y luego hacerlo explotar.

Dredger gesticula para apuntillar sus palabras. Imita con los dedos el flogisto derramándose en el vacío interior de la esfera, mezclándose. Luego entrelaza ambas manos y las separa bruscamente para emular una explosión devastadora.

—Pero tienes razón, se podría conseguir una explosión de potencia reducida. Solo si se sabe muy bien lo que se está haciendo, claro.

Le quita la esfera a Jere, le da la vuelta y señala un panel que hay en ella.

—Habría que hacer un agujero aquí y en ocho lugares más para luego extraer la misma cantidad de aguardiente de cada uno de los tanques. El flogisto elemental es muy peligroso y se necesita equipo especial para manipularlo. Siempre intenta escapar. Es un prisionero muy difícil. Hay que mantenerlo bajo presión, pero no mucha. Como esté a una más ligera que el aire, estallará en llamaradas nada más entrar en contacto con él. Para que te hagas una idea, cuando tenemos flogisto en los almacenes suelo cogerme unas pequeñas vacaciones, por si sopla un mal viento y… —Vuelve a separar las manos con brusquedad, imitando una catástrofe.

—Muy bien. Ahora imagina que eres capaz de hacer todo lo que has dicho y que quieres hacer saltar por los aires una cámara acorazada. ¿Tendría sentido usar una carga de flogisto? —pregunta Jere.

—Si eres capaz de hacer todo eso, también podrías desarrollar maneras cien veces más sencillas y seguras de abrir una cámara acorazada. Es como intentar apuñalar en silencio a algún cabronazo en un callejón con un… obús. Una locura.

«NO SERÁ LA ÚLTIMA», rememora Jere.

—Por lo que, si damos por hecho que él sabía lo que estaba haciendo… —empieza a decir.

—¿Él?

—Ellos —se corrige Jere. Él. Heinreil—. Si damos por hecho que no son idiotas, está claro que han elegido esa bomba en concreto por una razón: para destruir la Cámara Legislativa sin que afecte a nada más. No querían causar más destrozos al resto de la ciudad.

—Estoy de acuerdo —dice Dredger—. Sé que los alquimistas se han llevado las ruinas de la cámara para analizarlas y descontaminarlas. Tardarán semanas antes de pronunciarse, pero me apostaría la botella de vino de néctar que has traído a que sin duda estarán de acuerdo con lo que acabo de decirte.

—¿Podría esa bomba formar parte del mismo cargamento de armas que se consiguió de contrabando en Antigua Haith?

Los ojos mecánicos del casco de Dredger zumban y chasquean, el equivalente a una mirada despectiva. Cada vez que se habla de contrabando de armas alquímicas en el parlamento, la guardia siempre se pone muy pesada con Dredger. Hay sospechas de que está involucrado, y bien fundadas, claro: es contrabandista de armas alquímicas.

—Quizá —dice Dredger al fin—. Eran sustancias de altísima calidad sacadas de las fábricas. No tengo constancia de que los haithianos usen bombas de flogisto. Lo que se sacó de allí eran armas de asedio. Necesitan minas marinas, aulladores, semillas ácidas y ese tipo de artefactos defensivos para grandes superficies.

Agita los guantes sobre la mesa, como si fuese una franja de mar o de tierra y estuviera expandiendo por ella una nube de veneno. Jere luchó en las Guerras de los Dioses cuando era más joven y más imbécil. Recuerda ese tipo de bombardeos, peores que la cólera de cualquier dios.

—Una última pregunta —dice Jere—. ¿Cómo de fácil sería conseguir una de esas bombas?

—Dificilísimo, a no ser que estés dispuesto a pagar mucho. No son productos que crezcan en los árboles, precisamente.

—Lo suponía. Doy por hecho que no te has enterado de si se ha perdido alguna más, ¿verdad?

—Ojalá. Hay una guerra en Mattaur en la que les vendría genial tener una. Dile a Heinreil que si quiere ganar dinero de verdad, se ponga en contacto conmigo.

—No he mencionado ese nombre —dice Jere.

—Mis adversarios son los alquimistas, así que tengo que estar muy pendiente de todo. Dile a Kelkin que si quiere ahorrarle dinero a la ciudad, me contrate para limpiar las ruinas de la Torre Legislativa en lugar de dejarlo en manos del gremio. Mis chicos lo harán por una décima parte. Dile que se lo pregunte al parlamento, ¿te parece?

Jere se pone en pie.

—Se lo comentaré si en algún momento llego a toparme con tan excelso ciudadano.

—Dile que es de parte de un excelso hombre de negocios, ¿eh? —comenta Dredger.

Jere chasquea los dedos.

—Por cierto, no tienes un poco de alcahesto que puedas vender, ¿verdad? Tengo un hombre de piedra que está en las últimas y necesito que sobreviva hasta que consiga hacerlo hablar. Me queda un vial, pero el chico es muy cabezota.

—¿Que pueda vender? No. La mitad de los hombres de piedra de Guerdon se ponen en contacto conmigo para encontrar trabajo. Necesito todos los viales que tengo. —Dredger reflexiona unos instantes mientras juguetea con la bomba desmontada—. Podría conseguirte un buen precio para unas pocas dosis si me das uno o dos días.

—Déjalo. Si no he conseguido sacarle nada en una semana, pasará a ser problema de Nabur. Gracias de igual manera.

Dredger no tiene por qué enterarse de que Kelkin ha prometido hablar con un magistrado para ampliar el plazo de una semana que un prisionero puede estar en manos de un cazarrecompensas.

Jere abandona la estancia, baja las escaleras a toda prisa y se pierde entre los callejones y las angostas calles de la Ablución.

«NO SERÁ LA ÚLTIMA», aseguraba la pintada, pero la bomba que se usó en la Cámara era poco corriente y muy cara. ¿Se referirá esa «última» a otra cosa? ¿O quizás está dando demasiada importancia a las palabras de un bufón?

Heinreil lo sabe. Seguro que si encuentra a Heinreil las respuestas caerán como fruta madura si lo sacude lo suficiente. Lo de investigar no es algo que se le dé muy bien.

Jere se aleja de los muelles y atraviesa una hilera de templos.

Pasa junto a la Iglesia del Sagrado Pordiosero. Los fieles forman un grupo en la entrada, menos cada día, ahora que los proselitistas de otras religiones los van convenciendo y tentando con promesas de una salvación más fácil de conseguir y con dioses que son más propensos a actuar.

Ve que cerca de ellos hay una bailarina de templo que brinca y hace cabriolas desnuda a pesar de la llovizna fría que cae en la Ablución. Los sencillos placeres del Bailarín no tienen mucho que hacer en la ciudad mercantil de Guerdon.

Un Reptante se dirige a la multitud en susurros y llama la atención de los curiosos, que se acercan para aprender la sabiduría secreta de los gusanos. Estos gusanos son un fenómeno relativamente reciente en la ciudad. Aparecieron hace… ¿Unos veinte años? Hay quien dice que son fruto del experimento de un mago que salió mal o una plaga que salió a la superficie en una excavación arqueológica del archipiélago. Los gusanos no tienen templo ni religión, pero ofrecen una vida después de la muerte en la que algunos recuerdos y pensamientos sobreviven como alimento para los gusanos en lugar de unirse a los dioses. Se desconoce si las personas que se entregan a las lombrices tienen consciencia o si no son más que una pila de gusanos que no dejan de retorcerse y fingen ser ellas el tiempo suficiente para vender todas sus posesiones. Jere da por hecho que los alquimistas han tenido que pegar muy fuerte en el negocio de la hechicería si han obligado a los Reptantes a venderse por las esquinas.

Tambores y timbales anuncian la llegada de un grupo del Templo de los Últimos Días, lo que es sinónimo de problemas. Jere alza la vista hacia las azoteas, donde, como esperaba, vislumbra varias siluetas intermitentes que se acercan saltando por los edificios. Los hombres de sebo han empezado a reunirse para adelantarse a cualquier posible pelea, como si el conflicto religioso de esta ciudad pudiese atajarse con sus afilados cuchillos.

«Tampoco es mi problema», dice para sí. Se desvía por un callejón para evitar a los de los Últimos Días y ataja hasta la trasera de los almacenes de la calle Pez. Es consciente de que sus ropas son indicativo de que es alguien con dinero, pero todos los habitantes de la Ablución conocen a Jere el cazarrecompensas. Nadie sería lo bastante estúpido como para…

La esquiva, pero la piedra lo golpea en un costado y le provoca un dolor intenso que lo deja sin aire. Los atacantes se le acercan. Hay tres canallas: uno en las azoteas y dos en el suelo. No reconoce a ninguno: el grande sin duda es nuevo en la ciudad, y el de la azotea tiene la piel broncínea y los labios morados de los de Jashan. Supone que se trata de un marinero que pretende sacar algo de dinero adicional. El tercero es escuálido y muestra unos dientes aserrados, propios de los adictos al cuervo, a la ginebra artificial o a alguna otra droga.

Se han equivocado de objetivo.

Se tira al suelo y gime como si no pudiera moverse. El grandullón mira al adicto y luego se acerca a Jere, porra en mano y con un gesto de incuestionable avaricia en el rostro. El marinero levanta otro ladrillo, y el adicto se queda atrás, nervioso.

Cuando el grandullón está lo bastante cerca, Jere se pone en pie de improviso al tiempo que desenfunda el arma del báculo. Sostiene la carcasa vacía con la mano izquierda y la usa para bloquear el golpe, fruto del pánico, que asesta el grandullón, al tiempo que con la otra mano le clava la hoja en el muslo; no a la profundidad suficiente como para cortarle la arteria, pero sí para hacerlo gritar como un cerdo en el matadero. Retuerce el arma, y el grandullón se inclina hacia la izquierda justo en el momento en el que el marinero lanza el ladrillo. El grandullón cae inconsciente.

El adicto se agacha y se aparta. Jere golpea al grandullón para asegurarse de que está inconsciente, y cuando alza la vista no hay ni rastro del marinero.

Oye un siseo detrás de él. Huele un aliento caliente y también un hedor a pescado podrido.

Un cabeza de gaviota.

Se lanza hacia delante y evita las espadas curvadas como ganchos que empuña la bestia. La criatura grita de rabia y carga hacia él. Ve de reojo unas plumas apelmazadas que indican rango, un cuerpo humanoide de músculos nervudos y unos ojos negros, pequeños y llenos de odio. Del pico le rezuma saliva manchada de sangre. Los cabeza de gaviotas no viven mucho: no son criaturas naturales, sino producto de experimentos alquímicos abandonados. Desaparecerán dentro de unos años. Sufren un dolor constante que los convierte en unas criaturas brutales y agresivas, por lo que suelen trabajar como mercenarios, matones o criminales.

Y asesinos a sueldo.

Jere saca la pistola del bolsillo y la descarga a quemarropa en el pecho del cabeza de gaviota. Es de poco calibre, y estos seres se aferran a la vida con la tenacidad descontrolada de una criatura que no debería ni existir. Los disparos hacen que se tambalee un poco, suficiente para que Jere alce su espada y la interponga entre ambos.

El cabeza de gaviota chilla de frustración y hace fintas a derecha e izquierda, pero la punta de la espada lo sigue sin esfuerzo. Jere tiene el brazo más largo, por lo que si carga hacia él podrá ensartarlo antes de que le haga nada.

¿Dónde están el marinero y el adicto? Jere no puede apartar la vista del monstruo ni un momento para comprobarlo.

El cabeza de gaviota lo rodea mientras las garras de sus patas traquetean en los adoquines. Jere lo imita paso a paso, a sabiendas de que si se resbala o titubea la criatura acabará con él en un instante.

Sabe que a esas criaturas les gusta degollar a sus víctimas y chupar la sangre caliente que se derrama a borbotones. El arma curvada que lleva se usa en realidad como garfio de carne, para colgar cadáveres bocabajo y dejar que se desangren.

—¡Jacks! —grita el marinero desde las alturas. Jere oye el ruido de alguien que corre en el callejón que tiene detrás, y también las pisadas apresuradas del marinero en la azotea del almacén. El cabeza de gaviota titubea y luego se suma a la retirada. Por el camino agarra al grandullón y se lo lleva consigo cargándolo como un saco de patatas. Jere no sabe si lo hace por rescatar a un compañero caído o para asegurarse el próximo almuerzo.

Los atacantes desaparecen. Un momento después, el callejón se ilumina con las luces de las velas cuando llegan tres hombres de sebo de cabeza reluciente. Pasan de largo, para perseguirlos o de camino a hacer otros recados.

Jere coge su báculo, enfunda la hoja y luego intenta encontrarle el sentido a este encuentro. Si querían dinero, ¿por qué no rodearlo en el callejón en lugar de emboscarlo así? ¿Y para qué traer a un cabeza de gaviota?

Bolind dobla la esquina, exhausto. Tiene la cara como un tomate maduro, pero el enorme fusil que lleva en la mano no se mueve mientras examina los aledaños.

—Jefe, ¿todo bien?

—Sí, esos cirios los han asustado. —Frunce el ceño—. ¿Cómo sabías que estaba en peligro?

—Los niños de las calles vinieron corriendo a la oficina, gritando que el gran cazarrecompensas estaba recibiendo una buena paliza en la calle Pez. ¿Quién ha sido?

—Tres humanos y un cabeza de gaviota. Todos extranjeros.

Bolind se arrodilla y examina el rastro de sangre que ha dejado el agresor herido.

—Buscaré un perro. Podemos seguirlos y…

—Olvídate —dice Jere—. Los hombres de sebo han ido justo detrás. Dejemos que lo mejor de la ciudad se encargue de ellos por el momento.

Bolind frunce el ceño, pero no baja el arma.

—¿Está seguro?

—Sí. Tengo cosas que hacer.

Vuelve a su despacho y ve que hay algo que no cuadra. Alguien ha rebuscado en sus documentos; solo un poco, pero lo suficiente como para darse cuenta. Y flota un olor desconocido en el ambiente. Desenfunda la espada y empieza a recorrer con cautela el edificio vacío. Examina el armario donde guarda las armas, la caja fuerte de los documentos, los expedientes.

Vuelve a examinarlos. Otra vez más.

Nada. No falta nada, y nada ha cambiado de sitio.

Recorre el pasillo de celdas vacías y abre la puerta que da a la cámara inundada.

El chico de piedra sigue ahí, deambulando en círculos interminables por la pequeña isla.

—Oye —grita Jere—. ¿Has visto a alguien hoy?

—No —responde Spar.

—¿Has oído algo raro?

—No.

—¿Quieres hablar de Heinreil?

—No.

—Pues buenas noches.

La isla artificial tiene cuarenta y un pasos de diámetro. Un poco más si cuenta algunos de ellos bajo el agua y se arriesga a pisar el resbaladizo cieno que hay en el borde del precipicio. El riesgo es algo muy habitual para los hombres de piedra. La carne sana se cura, mientras que la roca es más difícil de romper y no se puede arreglar. Nota las punzadas de frío del agua contra la costra que le cubre la pierna izquierda, siente cómo se filtra entre las placas y le hiela la carne. La pierna derecha tiene que arrastrarla como un peso muerto y es insensible al frío.

Spar sabe que la próxima vez que el cazarrecompensas traiga alcahesto, no intentará inyectárselo en el muslo, sino que buscará otro punto más arriba, por el torso. Más riesgo. Esos productos químicos, ese veneno que retrasa el avance de la enfermedad, es demasiado potente, y se verá obligado a tener que elegir entre perder más partes de su cuerpo y recuperar la pierna. La enfermedad terminará ganando, ya que no hay cura, pero si se gestiona como es debido y con el alcahesto suficiente, podría sobrevivir unos años más.

Sobrevivir a los interrogatorios de Jere es muy fácil en comparación. Spar no suele prestar atención a las palabras, que silban en sus pétreos oídos, amenazas que rompen como olas perezosas contra los acantilados de granito de su determinación.

El cazarrecompensas hace preguntas esquivas y engañosas. En ocasiones lo amenaza con dejarlo sin alcahesto si no coopera, y en otras le promete que le reducirán la sentencia y hasta que podría conseguirle un trabajo. También hay veces que dice que han capturado a Rata y que este se lo ha contado todo, por lo que él está sacrificándose para nada. Son trampas a las que él casi ni presta atención. Tiene muy claro que no va a entregarle al jefe de la Hermandad.

La Hermandad compró su lealtad hace mucho tiempo, después de que la ciudad ahorcara a su padre. Ancianos que olían a licor y a colonia estrecharon la mano de su padre con firmeza y le dijeron que su deuda estaba saldada y que cuidarían de su familia. Todos tenían la mirada triste y agotada. Uno de ellos visitaba todos los meses la casa de la Colina del Cerdo, modesta pero mejor que muchas, y presentaba sus respetos a su madre para luego entregarle a él un cheque o un fajo de billetes. Siempre se lo ponían en la mano a él, incluso siendo un niño. Era el hombre de la casa, un hombre de la Hermandad.

En el pasado eran gestos que tenían un significado. Su padre le contó la historia de la Hermandad como un cuento de los de antes de dormir, dándole una dimensión novelesca y heroica. Eran los defensores del pueblo llano. La Hermandad era más antigua que las iglesias que en el pasado gobernaban Guerdon, más antigua que los gremios y que los alquimistas. Cuando Guerdon no era más que un maloliente refugio de piratas y no el casi respetable puerto industrial que es ahora, eran ladrones que se dedicaban a traficar. Aún hay distritos en los que se respeta a la Hermandad, donde la gente recuerda lo que hicieron esos ladrones por sus familias en el pasado. Donde los ciudadanos aún saben lo que es la lealtad.

La Hermandad intercedió por él cuando no lo hizo nadie más, cuando empezaron a caérsele las primeras costras de piel irritada, costras que relucían al sol como esquirlas de cuarzo. En ese momento dejaron de darle dinero. Tuvo que abandonar el respetable barrio de Monopolio Íntimo y marcharse a vivir con los que eran como él, con los monstruos y las rarezas de la Ablución, pero la Hermandad encontró un lugar para él. También trabajo. Y alcahesto, esa bendición cáustica.

Spar se acostumbró a mantener la cabeza gacha y se volvió esquivo, antes incluso de que la piedra empezara a apoderarse de su cuerpo. Pasó de ser imperturbable a ser impenetrable. La ciudad seguía girando y cambiaba a su alrededor, así como la Hermandad. Los ancianos fallecieron y sus puestos los ocuparon criaturas como Heinreil, escurridizas como lagartos. Los apretones de mano pasaron a ser más flojos y sudorosos; y las miradas, vidriosas e insensibles, pero consiguió sobrevivir en ese nuevo hábitat. Fue el comienzo del último acto de un drama muy largo que había empezado años antes de que naciera él.

Heinreil no era el jefe que habría elegido Spar, pero era lo que le había tocado, al igual que el miserable apartamento que consiguió en la Ablución no era la modesta casa que tenía en Colina del Cerdo, pero la Hermandad seguía protegiéndolo, al fin y al cabo.

Recordó una tarde, solo unos pocos días atrás. Heinreil había ido a su apartamento por la noche. Tocó con suavidad en la puerta, una llamada con la que conseguía parecer desdeñoso al mismo tiempo. Lo apartó a él sin mirarlo, se coló en la habitación y empezó a deambular por ella. Recuerda haberse tragado la irritación y pensar que en realidad aquella habitación no era suya, sino que pertenecía a la Hermandad.

Detrás de Heinreil venía su guardaespaldas. Spar tuvo que apartarse para dejar a aquel monstruo espacio suficiente para entrar. El Caballero Febril metió su abultada armadura a través del hueco y lo fulminó con unos ojos que refulgían detrás del vidrio protector. El traje de protección metálico que llevaba mantenía su podrido cuerpo de una pieza, o quizá protegiese a todos los demás de las toxinas que rezumaba. Unos fluidos secos y encostrados cubrían las junturas de las placas de metal con un lodo nauseabundo. La horripilante máscara era una calavera de latón bruñido decorada con carne derretida. Se decía que el Caballero Febril había resultado herido en la guerra por un arma alquímica, y que esa máscara podrida de piel suelta que llevaba sobre el yelmo era en realidad su rostro, arrancado entre alaridos de dolor. Fuera lo que fuese, tenía una fuerza aterradora y una crueldad inconmensurable. Spar nunca lo había visto en combate, pero sí el resultado de sus enfrentamientos. Cráneos aplastados con tanta fuerza que estallaban y desperdigaban los sesos alrededor, como cerveza derramada de un barril roto.

—¿Estás solo? —Heinreil sabía la respuesta, claro, y en realidad no se trataba de una pregunta, pero siempre hablaba con tono retórico, como si fuese un chiste que solo entendiese él.

—Bueno, ahora estás tú —dijo Spar.

—Se me ha informado de que tienes una invitada —dijo Heinreil.

La Hermandad cuidaba bien de los suyos.

Y si no eras parte de la Hermandad, también se encargaban de ti.

—Estaba enferma, Heinreil. Rata la encontró en los muelles y se apiadó de ella. No se quedará aquí mucho tiempo.

—Ha estado robando, chico. Está en nuestro territorio y no respeta nuestras reglas. Sabes lo que le espera.

—Hablaré con ella.

—Por eso hemos venido —dijo Heinreil con tono conciliador. Siguió deambulando por el apartamento, analizando las pertenencias de Spar con manos enguantadas. Sacó un fardo de documentos manuscritos de una caja de apariencia pesada—. Por los dioses de las profundidades. —Se sentó y empezó a hojearlos, pasando cada una de las páginas con gesto reverencial—. Hacía años que no veía esto. No tenía ni idea de que lo conservabas.

Spar sintió la necesidad de cruzar la estancia y arrebatar el manuscrito de su padre de las manos de Heinreil, pero el Caballero Febril le bloqueaba el paso, como si lo retase a intentarlo. Convirtió su ataque de rabia en un encogimiento de hombros indiferente.

—A veces lo releo. Para acordarme de él.

—Muy bien, Spar. Así me gusta. Muy bien hecho. Era un gran hombre.

Heinreil pasó unas páginas más y se detuvo. La caligrafía empezaba a cambiar a mitad de la página. La letra compacta pero legible de Idge pasaba a transformarse en poco más que torpes garabatos.

Antes de que su jefe tuviera tiempo de hacerle otra pregunta, se oyó un repiqueteo en la puerta del piso. Heinreil volvió a dejar el manuscrito en la caja, y el Caballero Febril se preparó para entrar en acción.

Se abrió la puerta. Era Cari, con gesto demasiado alegre y una botella medio vacía en la mano.

—Mierda. ¿Qué pasa aquí, Spar?

Tenía la mirada fija en el Caballero Febril y un temblor poco habitual en su voz. La reputación que precedía a la brutalidad del Caballero era tal que a su lado los hombres de sebo parecían simples corderitos. Dejó caer la botella y acercó la mano a la daga.

—Ni lo intentes —dijo el Caballero Febril. Un vapor surgió de su armadura ante la expectación.

Heinreil se levantó de la silla.

—Te llamas Cari, ¿verdad? No tengas miedo, muchacha. Estás entre amigos.

Cogió la botella, que no se había roto al caer, y la dejó sobre una estantería.

—Ya. Pues está claro que soy amiga de un hatajo de monstruos.

—Pagaré su parte, Heinreil —dijo Spar—. No hay razón para ponerse así.

—Me temo que sí que la hay —dijo Heinreil—. La Hermandad tiene acuerdos y convenios con las autoridades. No podemos dejar que ladronzuelas de tres al cuarto correteen por ahí como gatos callejeros. Cari, si no nos pagas la cuota…

—Que te den.

—Te la cobraremos a nuestra manera.

—No pienso quedarme aquí. Dentro de unos días zarpa un barco que va hacia el archipiélago. Pienso embarcar y no volver a pisar esta ciudad nunca jamás.

—Ya nos has robado —dijo Heinreil.

El Caballero Febril se inclinó hacia delante y, sin previo aviso, agarró a Cari por los antebrazos con sus enormes guanteletes. Ella intentó zafarse mientras él hacía cada vez más fuerza para quitarle la daga de las manos y luego retorcerle las muñecas. La levantó en vilo con una sola mano.

Heinreil cogió la daga y pasó el pulgar por el filo lubricado.

—Me temo que lo que has hecho no puede quedar impune.

—No —rugió Spar—. Acabo de decir que pagaré lo que haga falta.

—La Hermandad no quiere nada de ti. Ella es la que ha cometido la afrenta —indicó Heinreil. Luego añadió—: Vaya. ¿Esto qué es?

Rozó el cuello de Cari con la hoja y luego la bajó para pescar el cordel del collar que llevaba puesto. Lo siguió con la punta de la daga y luego tiró de él para sacar el amuleto de debajo de la camisa de la chica. A primera vista, a Spar le pareció una joya de azabache u otra piedra negra.

—Eso no. ¡No, joder! ¡Es mío! ¡Spar, dile que pare, por favor!

Heinreil cortó el collar y lo cogió.

—Considéralo parte del pago.

Dejó que el amuleto se quedara un momento colgando y reluciendo a la luz del farol, y luego lo hizo desaparecer con un juego de manos. Cari intentó liberarse de la tenaza de la mole y empezó a patalear y a escupir a Heinreil.

—¡Quítaselo! —suplicó.

—Como te muevas, la mato —dijo el Caballero Febril.

—Spar, dile a la invitada que se comporte —ordenó Heinreil.

—No puedo hacerlo.

—Qué escrupuloso.

Heinreil cogió una manta y se la tiró a Spar, quien se la envolvió entre las manos y luego agarró a Cari con mucho cuidado.

—Te matarán —susurró—. No merece la pena.

—Es mío. Me lo dio mi madre. Es lo único que conservo de ella.

—Pertenece a la Hermandad —dijo Heinreil—. Y puede que te lo devolvamos cuando seas digna. Spar te puede contar lo que hacía su padre con los que desafiaban a la Hermandad. Hacía lo que tenía que hacer, tal y como pienso hacer yo.

—Es lo único que tengo —dijo Cari con voz constreñida.

—Lo recuperarás —prometió Spar—, pero aún no es el momento.

El Caballero Febril gruñó y se retiró hacia la puerta mientras contemplaba a Cari y a Spar con gesto cauteloso. Cerró los guanteletes, preparado para un posible ataque de Spar.

Heinreil suspiró.

—No prometas esas cosas, chico. —Se volvió para marcharse, arrastrándose como si llevase una pesada carga—. Estaremos en contacto. Las cosas marchan y los astros han empezado a alinearse. —Eso siempre lo decía Idge—. Estaremos en contacto.

Y unos días después les encargaron la misión de la Torre.

Capítulo Siete

Eladora siempre habla cuando está nerviosa. Agarra a Cari del brazo mientras caminan, como si fuesen una pareja de estudiantes dando un paseo por el Distrito Universitario. No levantan sospechas, solo son dos chicas que deambulan sin rumbo por las calles a la espera de que una de ellas tenga una visión imposible, a la espera de que la ciudad despierte y se le cuele en la mente. Miren va detrás de ellas como un taciturno perro guardián. Cari intenta seguirle la pista, pero Eladora no deja de distraerla.

Ahora se dedica a comentarle lo que ocurrió después de que escapara, añadiendo una acusación velada y tildándola de desagradecida por no apreciar el hogar que le dio la tía Silva. Es la tercera vez que Cari oye la historia en estos dos últimos días.

—Escribimos a la guardia, claro, para ver si te encontraban. Hasta contratamos a un cazarrecompensas para que te buscase, como si fueses una bandida cualquiera. A madre no le gustaba nada tener a un matón así husmeando en casa y haciendo preguntas. Parecía estar convencido de que éramos en parte responsables. ¿Te lo puedes creer? Como si te hubiéramos encerrado en el sótano y obligado a ser nuestra sirvienta…

—Dejé una nota —murmura Cari.

—Bueno, pero eso no es explicación ninguna, ¿no? Solo decías que estabas preocupada e incómoda. Que sepas que lo incómodo de verdad fue acudir al funeral por los diez años y que todo el mundo me confundiera contigo. Mucha gente que no conocía se acercó a mí para darme sus condolencias por la muerte de mi padre, cuando en realidad él estaba sentado junto a mí, rojo como un tomate. Y otros muchos no dejaban de murmurar que de alguna manera éramos responsables, como si los hubiésemos matado a todos.

—¿Hicisteis eso?

Cari no está segura de si lo dice como un comentario mordaz o una broma, pero está claro que el tema no le hace gracia ninguna a Eladora. Supone que ella tampoco debería tomárselo así, ya que los afectados fueron su padre y los familiares cercanos, pero vivos o muertos no son más que desconocidos para ella.

A Eladora le gustaría marcharse, pero le ha prometido al profesor Ongent que cuidaría de Cari. Está comprometida a ello. La empuja hacia una calle secundaria y la hace tropezar.

—¡Eso que has dicho es horrible! Mamá estaba destrozada. ¿Y tú? ¿Dónde estabas tú? Por ahí, haciendo los dioses saben qué en un barco extranjero.

Lo cierto es que Cari no se acuerda de por qué tenía tantas ganas de marcharse. Fue hace mucho, y lo único que le gusta recordar de la casa de la tía Silva es el ático. Desde él se veían los edificios anexos por los que le gustaba explorar. Había herramientas rotas, barriles vacíos y cajas. También objetos extraños de lo que era antes la casa, una granja muy diferente de la casa rural en la que había terminado por convertirse. Cari recuerda quedar fascinada por ese tipo de cosas, cicatrices oxidadas que parecían ocultarse debajo de la piel de ese lugar. Recuerda las clases de arqueología de Ongent, pero el profesor siempre reducía el pasado a algo que ya había ocurrido, a una letanía exánime de hazañas que ya se habían llevado a cabo y ciudades que ya estaban arruinadas. Era como si Ongent se obcecara con enterrar vivo a alguien. Eran comentarios que a Cari le recuerdan a Spar.

Incluso en aquella época ya sabía que no iba a descubrir lo quería hacer con su vida en casa de Silva, ni tampoco en los libros educativos y filosóficos que su tía la obligaba a leer. Los únicos libros que disfrutaba eran los que describían los lugares que se encontraban allende los mares.

Miren aparece junto a ellas, silencioso como una sombra.

—¿Sientes algo, Carillón? No puedo evitar pensar que no te estás e-esforzando —dice Eladora—. No pretendo entenderte, pero sí que creo que podrías intentarlo con un poco más de ganas. ¿Has escrito en el diario? Tu caligrafía es atroz, pero esa no es razón para no tomar nota de todo. No estás cualificada para separar el grano de la paja.

—No siento nada —admite Cari.

Piensa que podría mentir e inventarse algo, por si Miren informa a su padre, y así poner fin a tanta vigilancia. Se ha enterado de que Miren también vive en la casa de la calle Desiderata, aunque debe tener una manera de entrar y salir en secreto, porque Cari nunca está segura de cuándo está en la casa, oyendo las conversaciones. El esfuerzo que tiene que hacer para fingir ha empezado a pasarle factura. Llevan así dos días, y escapar de la prisión espeluznante del cazarrecompensas la ha afectado tanto como reprimir las ganas de estrangular a Eladora. Actuar como una estudiante de alta alcurnia la pone más nerviosa que perpetrar cualquier robo, pero no es tonta y sabe que no puede abandonar, que tiene que descubrir qué ocurrió realmente la noche que allanaron la Torre. Quizá también llegue a descubrir algo más sobre los ghouls.

—Pues no sé qué hacemos aquí —bufa Eladora.

Cari, enfadada, se desvía de la ruta que habían planeado por las afueras de la universidad, y en un cruce gira a la derecha en lugar de a la izquierda. Los zapatos negros de Eladora claquetean por los adoquines para ponerse a su altura. Miren le sigue el paso sin esfuerzo, como si fuese su sombra. La oscuridad momentánea de una arcada, después el rumor de la multitud cuando salen a una de las calles de Colina Sagrada. El gris de los estudiantes mezclado con el negro de los sacerdotes. El escándalo de los voceros, los vendedores de reliquias y los mendigos junto a los carros. Cari se pone la capucha, ya que cualquiera de esos lisiados que suplican una limosna podría venderla a Heinreil. Acelera el ritmo por la calle San Barchus, que asciende por la ladera de la colina. Los edificios que tiene a la derecha cuentan con dos entradas principales. Una da a la calle San Barchus, pero si entras por esa y bajas varios pisos hay una segunda que da al Sendero de las Flores. Cari gira y empieza a bajar por un tramo de escaleras muy empinadas.

—Ya es casi mediodía —se queja Eladora—. Deberíamos parar…

DÓNDE ESTÁ LA ABRIDORA DÓNDE ESTÁ NUESTRA HERMANA NUESTRO OTRO YO NUESTRA SOMBRA.

El ruido hace que Cari se estremezca. Resuena mucho más cercano que un trueno. Se tambalea, a sabiendas de que tienen que haberle pegado un tiro muy cerca de la cabeza. Es lo único que se le ocurre que podía emitir un estruendo así. O eso o la ciudad acaba de recibir el impacto de una potente arma alquímica capaz de abocarla a la destrucción. Como la bomba dracónica que cayó en Jashan. Se toca la cara en busca de sangre o una herida abierta. Quizá todos sus huesos hayan quedado reducidos a cenizas a causa del impacto.

—… para… —continúa hablando Eladora, que ignora la absoluta aniquilación que acaba de sentir Cari.

Cari siente quinientos noventa y cuatro pares de pies caminando sobre su cuerpo. Gusanos que se agitan bajo su piel, que se reúnen atraídos por su estómago, que le recorren los brazos estirados, que se retuercen entre sus piernas. Su columna es como una cuerda de la que tira un gigante, lo que hace que sienta un tañido en la cabeza. Mide unos ciento veinte metros de alto y se agita mareada por toda la ciudad. Huele el humo acre de los hornos de los alquimistas, ve las islas de la bahía y los puntitos negros de los barcos recortados contra el sol cegador de mediodía que se refleja en el agua.

—… almorzar…

Dos siluetas. Una muy vieja y ciega. Una un hombre y la otra una mujer. Con túnicas de sacerdote. ¿Van a ser asesinados o desollados ante ella? No soportaría verlo. La mujer lleva una cota de malla debajo de la túnica. Cari siente cada anilla y cada remache. Siente el peso de la espada corta que lleva enganchada en el cinturón y también el del arma de fuego amarrada a la pierna derecha. Sabe que la mujer está cansada, que se ha bañado hace poco para quitarse el polvo de las calles y de los túneles de las profundidades. Huele el agua fresca y los restos de incienso que rodean al anciano, también el tenue hedor a orina de su bochornosa incontinencia. Sabe que tiene las piernas flojas y es consciente de los quebradizos huesos de pájaro que casi no lo sostienen en pie, siente el pánico con el que le retumba el corazón mientras escucha, en cambio no oye lo que dice la mujer. No distingue las palabras.

La mujer alza la vista hacia Cari. No sabe cómo es capaz de hacerlo, cuando su propia percepción está dividida en millonésimas partes, pero lo hace de igual manera. Y luego se convierte en fuego.

Cari está tumbada en el suelo y siente las piernas muy débiles. Es consciente de que está herida, magullada y sangrando. ¿Se ha caído por las escaleras? No. Miren está junto a ella y consiguió agarrarla antes de que se precipitase hacia la muerte. Intenta hablar y la boca le sabe a vómito. Eladora se afana por sacar el cuaderno, consternada, como si Cari no fuese más que un espécimen que analizar. También oye los susurros sorprendidos de una multitud.

Siente como si un millón de hormigas le recorrieran el estómago, las venas, como si se le acumularan en el corazón y desfilaran con solemnidad por su columna.

ESCUCHA CON ATENCIÓN HERALDA SANGRE DE MI SANGRE VÁSTAGO DE MI VÁSTAGO QUE HA REGRESADO PARA REGRESAR.

—Sácame de aquí —suplica Cari.

Siente que la cabeza está a punto de estallarle. Ha empezado a ver triple, o más, como si el mundo se hubiera resquebrajado en prismas. Siente otro acceso de nauseas, uno triple, que no deja de superponerse entre sí. Le da la impresión de haber gritado, pero no lo sabe a ciencia cierta. Ya no siente el cuerpo, es demasiado grande y está formado por una piedra antinatural de formas rectilíneas y que le destroza la carne y los huesos. Está tan confundida que cree que Spar la ha contagiado.

Miren y Eladora la levantan y empiezan a llevarla colina arriba. Es la ruta más corta hacia la universidad, pero el dolor se vuelve más insoportable a cada paso. Sufre el retumbar de tres martillos contra la cabeza, una y otra vez.

—Hacia abajo. Hacia abajo —susurra.

No está segura de que la hayan oído. Ni siquiera de que aún tenga lengua para poder hablar. Se ha quedado ciega, pero siente el calor del sol cambiado de lado en su rostro y se da cuenta de que la han entendido. Daría las gracias a los dioses si pudiera.

Empiezan a descender por la colina, por calles empinadas y cascadas de escaleras, hacia Cerro Resplandor. Las visiones batallan y entrechocan en la mente de Cari, pero la presión se relaja un poco con cada paso hasta que, de repente, desaparece y no queda más que el silencio.

Miren la nota más aliviada, y la suelta. Eladora se tambalea un poco ante el repentino aumento de peso, y Miren las guía hacia un callejón. Acerca las manos a su daga ahora que las tiene libres, sin dejar de contemplar a las pocas personas de la multitud que los siguen en su apresurado descenso, personas que bien podrían pensar que no es más que una estudiante borracha a mediodía, a la sombra de las iglesias más consagradas de la ciudad.

Cari escupe para dejar de notar el sabor a vómito en la boca. Tiene el corazón desbocado y se siente agotada, pero fueran lo que fuesen esas visiones, no parece que hayan tenido más efecto que el devastador dolor de cabeza que acaba de asaltarla. No obstante, se tumba entre la basura como una jarra que acabaran de romper. Tiene todo en su sitio, pero no está segura de poder seguir manteniendo unidas todas las partes de su cuerpo. Eladora garabatea algo en el cuaderno.

—Exactamente. A mediodía.

—¿He dicho algo?

—Más o menos. Tonterías en su mayor parte. Lo he escrito todo.

—Déjame ver.

Eladora guarda el cuaderno.

—Primero debería verlo el profesor Ongent.

Cari está demasiado agotada para discutir.

—Muy bien.

—¿Has visto algo? —pregunta Eladora. La pluma no deja de temblarle en la mano.

—Un coro… y más cosas relacionadas con la iglesia. ¿Por qué no dejo de ver iglesias?

—Los dioses quieren que la hija descarriada vuelva a casa —sugiere Miren. Es la primera vez que habla en presencia de Cari. Tiene una voz más chillona de lo que Cari esperaba, más joven y socarrona.

—No lo tengo muy claro.

Cari alza la vista hacia Colina Sagrada. Se marea al ver el reflejo del sol en el mármol blanco de las tres grandes iglesias, y no quiere regresar a la universidad por ese camino por nada del mundo.

Miren la ayuda a incorporarse. Ella se apoya en el chico y deja que la lleve a una cafetería que hace esquina. Eladora pide algo para los tres, y la comida ayuda un poco. Cari la engulle sin pensar. Eladora da mordisquitos a un bocadillo con delicadeza y deja la mitad en el plato. Miren disecciona lo suyo: separa la carne del pan y del resto para luego separarlo todo y que la comida no se toque entre ella. Después se lo come todo por partes. Cari se hace con las sobras de Eladora y también se las come. Al cabo de un rato, se siente muchísimo mejor.

—Volvamos a la universidad —insiste Eladora al tiempo que se pone en pie. Uno de los camareros se acerca a toda prisa, y ella paga con una moneda que a Cari le habría servido para abonar su parte del alquiler de Spar durante casi un mes.

—Aún no —dice ella.

Echa a andar atravesando Cerro Resplandor, para volver a casa por el camino más largo, lejos de las horribles presencias que ha sentido en Colina Sagrada. Eladora va tras ella como una mascota asustada, suplicante al principio, atemorizada por las peligrosas calles que las rodean. Cari se regocija en el miedo de su prima, quien, de encontrarse en la Ablución, seguro saldría corriendo entre gritos. Miren las sigue a cierta distancia, al parecer perdido en sus pensamientos.

Llegan a la calle del Filósofo, la principal, donde hay mucha más gente. Un desfile de carretas inunda la calzada. Todas están marcadas con el símbolo del gremio de los alquimistas. Unas banderas rojas advierten del peligro, y la multitud se aparta para dejar paso, como si fuese hielo que se derrite ante un hierro de marcar. Cari nota un extraño eco de lo que sintió cuando oyó el tañido de la campana de la iglesia. Las carretas están cubiertas, pero es capaz de adivinar lo que ocultan: escombros y restos de la Cámara Legislativa. Las pequeñas heridas de su rostro empiezan a arderle a medida que una inquietante sensación se apodera se ella y le constriñe el estómago.

Eladora la mira con gesto extraño.

—¿Qué?

—Estás llorando —dice.

Cari se toca la mejilla y descubre que está mojada, y que la sal de las lágrimas le provoca escozor en las heridas y las cicatrices. No ha llorado en años, al menos no así. Le da por pensar que lo que tienen delante es un funeral, pero se obliga a contemplar las carretas para recordarse que están llenas de escombros y no de cadáveres de personas que son importantes para ella.

Como si hubiera personas importantes para ella.

Las carretas cruzan Cerro Resplandor con tranquilidad, bajan la cuesta en dirección al Distrito de los Alquimistas. Las chimeneas y las torres de refrigeración del distrito se alzan en un promontorio de piedra que expulsa vertidos hacia el puerto. Unas nubes de humo amarillo penden sobre las torres, que se reflejan en las aguas cenagosas de la bahía. La industria ha levantado nuevas catedrales en la ciudad, enormes y grandiosas, más que las pequeñas capillas de Colina Sagrada, estructuras que eclipsan a los dioses de los Guardianes. Llamas de flogisto. Silbidos de ácido.

El miedo se apodera de Cari, un pavor que nunca ha sentido antes, un terror forzado, externo. Se muerde el labio para no gritar, con la naturalidad de una ladrona acostumbrada a pasar inadvertida. La sangre empieza a derramársele por la barbilla mientras contempla los dedos extendidos de las chimeneas y, por un instante, siente un calor imposible en la piel, un fulgor tan candente que la carne tiene que haber empezado a fundírsele. El sol desaparece, y ella empieza a tambalearse otra vez.

Miren vuelve a agarrarla por el brazo y la lleva a un callejón para esconderla de unos hombres de sebo de rostro rollizo que pasan examinando la multitud en busca de criminales. El hijo del profesor decide no arriesgarse, y la lleva por callejuelas y atajos de Cerro Resplandor hasta la mohosa oficina de su padre, que da a un rectángulo verde del patio interior.

Eladora no ha dejado de hablar sobre lo ocurrido.

—El primer ataque tuvo lugar a mediodía, profesor. Se derrumbó y cayó en las escaleras que hay cerca de la panadería de Fenton. Volvió a balbucear, pero nada que yo entendiera. Puede que fuera el idioma prototaeniano, y pensé que si hacía una transcripción fonética, quizás usted…

Ongent le dedica una sonrisa indulgente.

—Eladora, por favor, acércame el ejemplar de Arquitectura seglar y sagrada del Periodo Cinéreo que hay en la biblioteca.

—Pero he tomado notas. —La joven saca los documentos y los sostiene como si fuesen un soborno para conseguir entrar en el despacho del profesor.

Ongent los coge con amabilidad, pero con firmeza, y luego la lleva hasta la puerta.

—No hay prisa. Tenemos toda la tarde.

Eladora le dedica una mirada de súplica a Miren, quien se ha colocado junto a la puerta y se limpia las uñas con un cuchillo. No alza la vista cuando su padre saca a Eladora del despacho y cierra la puerta.

Ongent se gira hacia Cari, que se agita nerviosa en mitad de la estancia. El fuerte dolor de cabeza ha desaparecido, pero aún se siente débil y tiene los ojos hinchados a causa de las lágrimas.

—Entonces ha ocurrido dos veces más —comenta Ongent—. ¿Solo dos?

—Puede que también haya soñado algo parecido y no lo recuerde. Hoy ha sido la primera vez desde aquel momento en la prisión, cuando… —Cari intenta encontrar las palabras adecuadas—. Cuando perdí la consciencia.

Ongent hace un gesto para que se siente. Tiene que apartar pilas de documentos y más basura para encontrar un lugar en el que quepa. Está en pie junto a la ventana, con las manos entrelazadas a la espalda, e inhala con brusquedad. Es un gesto que Cari recuerda, el mismo que hizo la mañana anterior y con el que indicaba que estaba a punto de empezar la clase. Ella bosteza sin querer.

—Hay fuerzas elementales y espirituales que no atienden a las reglas del reino físico —empieza a decir Ongent—. Todas las culturas tienen formas diferentes de describir, canalizar o utilizar dichas fuerzas. Puedes llamarlas magia, hechicería, bendiciones de los dioses u obras de los demonios. Son fuerzas que, descontroladas, podrían interactuar de manera destructiva con la realidad, por lo que hay que contenerlas o moldearlas con mucho cuidado para convertirlas en energías beneficiosas. Por ejemplo, la hechicería es el arte de imponer una estructura a la energía elemental más pura. Un hechicero atrae dichas fuerzas salvajes al reino físico a través de su mente, donde las moldea y las configura de manera provechosa. Lo que los legos llaman hechizos. De igual manera, la alquimia evoca la magia que está latente en ciertos residuos físicos y, al ponerla en contacto con catalizadores y con la voluntad de los alquimistas, causa reacciones que moldean y canalizan dicha energía.

Ongent parece disfrutar de la explicación, como si estuviera contando un chiste muy largo sin un remate claro. Cari sabe que esa teoría sobre la magia es reciente y muy controvertida. Una generación antes, Ongent el hereje estaría ardiendo en la hoguera. Y también ardería ahora si esto lo hubiera dicho en Ishmere o en Ul-Taen. Pero en lugar de eso, Ongent el profesor recibe un sueldo por colocar sus conocimientos en compartimentos estancos y abstractos. A Cari no le gustan nada las respuestas simples. Las calles le han enseñado que las cosas más simples siempre tienen complicaciones inesperadas.

—Ahora es el turno de los dioses, no para guiarnos ni para protegernos, sino para convertirse en conejillos de indias. Las deidades, los demonios y otras entidades sobrenaturales pueden llegar a considerarse estructuras que se perpetúan en ese caos elemental. Se podría pensar que son estructuras que se desarrollan de manera natural, o quizá que se forman de manera inconsciente y a lo largo de generaciones gracias a una fe ciega. Dichas estructuras son capaces de canalizar la energía elemental a través de almas muy concretas. Por decirlo de otro modo, los santos manifiestan las sagradas bendiciones de los dioses.

—¿Cree que soy una santa? —bufa Cari, que intenta sonar burlona, aunque en realidad tenga miedo de pensarlo. Había un santo en el templo de Severast en el que bailaba. Cuando el Bailarín se apoderaba de él, ponía los ojos en blanco, se elevaba en el aire y hacía aspavientos con las extremidades. Llevaba una máscara ritual muy peculiar que servía para evitar que se tragase la lengua. Los sacerdotes más viejos interpretaban los movimientos y las curvas que trazaban sus miembros al agitarse en el aire y eran capaces de adivinar el futuro observando sus ademanes descontrolados. Ella se encontraba presente cuando el Bailarín destrozó al joven. Oyó el chasquido de su columna vertebral y vio cómo su cabeza se quedaba inerte, pero siguió bailando y bailando por los aires durante horas, como una marioneta espeluznante controlada por fuerzas misteriosas.

Y la Guerra de los Dioses. Nunca se ha atrevido a ahondar demasiado en ella, pero sí que ha oído historias. Ha oído contar que algunos dioses se volvieron locos con la violencia y la sed de sangre, y transformaron sus milagros y sus santos en armas terribles. Todo poder tiene un precio, y a Cari le gustaría saber cuál es el que ella va a pagar por tener esas visiones.

—Es posible. La mayoría de los santos son seguidores de una fe, pero los caminos de algunos dioses son raros e inescrutables. Puede que hayas llamado la atención de uno de ellos, como un imán atrae un guijarro que resulta ser rico en metales.

—No dejo de soñar con iglesias —admite Cari—. El Sagrado Pordiosero… y también con otra de otro Guardián.

Los Guardianes eran la fe que dominaba la ciudad antes de las reformas. Hace una generación, seguro que habrían quemado a Ongent.

—Lógico. —Ongent se sienta junto a ella, a una distancia muy incómoda—. Carillón, no te voy a mentir. Tu don es muy peligroso. Las autoridades de esta ciudad desconfían de los santos desconocidos y de la hechicería sin licencia. Puede que hasta tu vida y la seguridad de tus allegados estén en peligro, a menos que aprendas a controlarlo y canalizarlo como es debido. Si continúo con mi investigación y Eladora sigue tomando apuntes tan precisos, puede que llegue a descubrir la naturaleza de tu don, que aprenda qué tipo de energía trata de comunicarse a través de ti. Pero llevará tiempo.

—¿Cuál es la alternativa?

Cari nota el titubeo en su voz.

—Hay una. Es posible que yo mismo posea cierto talento mágico. Podríamos intentar llevar a cabo un augurio. Un ritual para… para obligar a que se manifiesten las conexiones espirituales que posees sin saberlo.

Cari solo siente ganas de escapar. Ongent está demasiado cerca y le habla con mucha insistencia. Percibe su olor: polvo y sudor de anciano disimulados por humo de tabaco. La Cari de hace unos días habría intentado sacar la daga o correr hacia la puerta, pero ahora sabe que se trata de algo de lo que no puede huir.

—De acuerdo.

—Bien. Bien. No te marches. —Ongent se levanta y empieza a deambular por la estancia para recolectar parafernalia ritualística. Un cráneo, algunos tarros de cristal, un instrumento de latón con muchas lentes y palancas, una pluma dorada—. Puedes retirar lo que hay en esa mesa, ¿por favor?

Señala una pila de libros y documentos que hay junto al sofá. Cari toma uno de los libros y descubre que debajo hay una mesa vieja y maltrecha. Lo tira todo al suelo. La superficie de la mesa es de madera pulida y tiene marcas de unas runas de plata.

—No es una faceta mía muy conocida —murmura Ongent—. La taumaturgia aún se considera una especialidad cuestionable en estos tiempos tan progresistas. A los alumnos más prometedores siempre se les suele recomendar la alquimia, que es como decir que obvien los fundamentos y la teoría histórica para lanzarse a por el dinero. ¡Bah!

Ha empezado a hablar para sí mismo al tiempo que coloca el equipo sobre la mesa. Gira una rueda del artilugio de latón, y las cuencas del cráneo empiezan a latir con una luz violácea y parpadeante.

—Imaginemos que usted descubre qué dios es el que quiere comunicarse conmigo. ¿Qué pasará después? ¿Puede detenerlo? ¿Bastará con que me presente yo en su iglesia y lo convenza de que me ayude?

—Son muy buenas preguntas, querida, que se resolverán cuando terminemos con esto. Vayamos paso a paso.

Apaga el farol que tiene sobre la pizarra y la estancia queda a oscuras, del todo a excepción del resplandor violeta que surge del cráneo. Dicho resplandor hace que la piel de Cari parezca fantasmagórica, y Ongent no es más que una tenue sombra. Oye susurros casi imperceptibles, pero seguro que se trata de su imaginación. Algo se agita entre los documentos que acaba de apartar de la mesa. La energía numinosa empieza a temblar, como ocurre en los templos antes de la manifestación de una deidad. Cari está sentada al borde del sillón y reprime la sobrecogedora necesidad de arrodillarse.

Está muy cerca de comprender.

Recuerda una escalera que había en la casa de la tía Silva, una trasera que subía a unas habitaciones antiguas que habían construido los anteriores residentes y que ahora no se usaban para nada. Las estancias estaban llenas de todo tipo de cosas extrañas: viejas herramientas agrícolas, libros antiguos, tesoros pretéritos y restos desperdigados de ideas. Algunas de las herramientas eran afiladas y estaban muy oxidadas, por lo que Silva le había dicho que no explorase por allí. De niña, Cari se tumbaba en su cama y se imaginaba las maravillas que podría haber en esas habitaciones prohibidas, pero cuando finalmente subió a ellas y abrió la puerta que había al final de las escaleras para echar un vistazo, solo encontró polvo y basura. De niña, Cari creía que cierta energía o presencia había huido al verla. Quizá fuese un ser maravilloso demasiado frágil, o puede que ella no hubiera hecho las preparaciones o las ofrendas adecuadas para persuadirlo y que se quedase más tiempo. Ahora sentía más o menos lo mismo: que se acercaba a algo que era al mismo tiempo frágil, horrible y divino.

Ongent atraviesa la oscuridad. Cari oye un estruendo cuando el anciano se da un golpe en la rodilla contra el escritorio.

—¡Au! ¡Ay, ay, ay!

Cojea hasta la ventana y la abre de golpe. La luz penetra en la estancia, y esa sensación prodigiosa desaparece para convertirse en algo muy diferente. Cari se siente expuesta, desprotegida. Parpadea y ve imágenes evanescentes de insectos extraños, del tamaño de un puño, que se retuercen en la mesa que tiene al lado, clavados en ella con lanzas de luz. No son reales, como tampoco lo son los rostros que la miran por fuera de la ventana que hay detrás de Ongent. Supone que ha conseguido percibir mejor esas fuerzas invisibles gracias al cráneo.

El profesor se deja caer en el sofá que está junto a ella.

—¿Estás lista, Carillón?

Cari cierra los ojos con tanta fuerza que empiezan a dolerle. Cuando los abre, las alucinaciones han desaparecido y solo ve a Ongent sentado y con la calavera reluciente en las manos, con gesto amable y preocupado en el rostro.

—Sí. Vamos allá.

—Sostén este talismán, por favor. No lo sueltes.

Le tiende el cráneo. No está caliente al tacto, pero sí siente unos pequeños zarcillos de energía arcana y chisporroteante que surgen de las cuencas vacías y se enroscan en sus dedos.

Ongent murmura algunas palabras. No ocurre nada. Vuelve a ajustar el artefacto de latón, abre un pequeño vial de un ungüento corrosivo, que derrama sobre la coronilla de la calavera para luego volver a intentarlo.

Sigue sin ocurrir nada.

—Puede que algo haya…

—Silencio.

Ongent se levanta y vuelve a la ventana, sumido al parecer en sus pensamientos. Contempla la ciudad.

—No sueltes el cráneo —ordena.

Cari se queda sentada, ridícula y sosteniendo el cráneo mientras oye el ruido del patio interior de la universidad al otro lado de la ventana y también la respiración agitada de Ongent. Sigue sin pasar nada.

Luego lo siente, siente cómo la agitan arriba y abajo al mismo tiempo. Ve la ciudad desde muchísimos ángulos y nota cómo las imágenes se solapan. Criaturas pequeñas y de muchas patas que corretean entre sus huesos. Un líquido que le chapotea en el estómago. Le arde la mano izquierda, pero no nota nada en la derecha, que también tiene sobre la calavera. Unas voces gritan y rugen en sus oídos. Y también le parece como si su cuerpo fuese más de lo que es, siente extremidades y órganos que desconocía hasta ese momento, una cola que se desenrosca y se extiende en la oscuridad.

Su perspectiva se vuelve distante y confusa. En un momento dado, es como si mirase a través de las cuencas de los ojos del cráneo que sostiene en las manos. Alza la vista y ve su rostro. Ve cómo se le mueve la boca, cómo las palabras surgen de ella como si fuesen lombrices enormes, pero no tiene oídos, por lo que no oye nada. Casi no se reconoce a sí misma con esa cara limpia, el pelo cepillado y la túnica gris de estudiante. Las pequeñas cicatrices relucen con un brillo antinatural. Le dan ganas de gritar una advertencia, pero el cráneo no tiene ni mandíbula. Ongent se levanta detrás de Cari, detrás de ella. Ha pasado un instante fuera de su cuerpo y ya ha empezado a olvidar quién es, ya se ha dejado llevar por la corriente. El profesor le pone las manos en los hombros y le susurra algo al oído, a ella o a lo que sea que hable a través de su cuerpo.

Cari intenta regresar a su cuerpo, pero fracasa en el intento. Todo se vuelve oscuro a su alrededor, pero también ausente, como si hubiera dejado de usar la vista para percibirlo. Desciende a través de los estratos de Guerdon y siente oleadas de energía que chocan contra los bastiones que conforman su espina dorsal, el peso de los almacenes, los templos sagrados, los mercados bulliciosos, y bajo ellos el mundo subterráneo, laberíntico y frío como una tumba. Luego desciende aún más. Tiene la sensación de caer a una velocidad terrible hacia las profundidades. Paladea barro y tierra, un atisbo de algo metálico, un sabor fuerte a productos químicos, después piedra y piedra y piedra y sangre. Oye el estruendo de millones de vagones de tren al atravesar los túneles, como gusanos que se retorcieran por su piel, luego por debajo de ella, arrancándole la carne de los huesos.

Luego se encuentra en una estancia muy extraña, un templo oscuro y sin luz, pero ve a través de muchos ojos. Hay una presencia a su alrededor, como una sombra que se extendiera por su alma. La piel se le vuelve fría y dura como el metal. Su boca… Sus bocas hablan sin moverse.

BAJA, HIJA.

Es su voz, un coro de voces como la suya que también suenan rezumantes, graves y del todo antinaturales. Esa presencia amenaza con abrumarla. Se ahoga en ella. La invade el pánico y empieza a patalear…

… y luego siente la daga en la garganta, el frío acero clavándosele en el cuello y la sangre goteándole de la herida. La agarran unas manos fuertes y jóvenes. Miren la aparta del profesor Ongent, que está tumbado y aturdido en el suelo del despacho. Tiene la nariz rota y el rostro marcado con las uñas de Cari. Las esquirlas del cráneo mágico crujen a cada paso que da.

Miren la incorpora, y luego hace algo con la pierna y la rodilla que hace que le duela muchísimo la parte baja de la espalda y le deja las piernas entumecidas. Clava la daga un poco más y gruñe, gruñe como un animal, aunque en realidad es una pregunta dirigida a su padre.

—Tranquilo, Miren. Suéltala. Despacio.

El profesor se sienta a duras penas en una silla y se frota la nariz sanguinolenta con un pañuelo manchado. Miren vuelve a tirar de Cari, la agarra por el hombro con una mano y después le clava los nudillos en la espalda hasta que el brazo derecho se le duerme y se le queda flácido. La tira al sofá y se queda en pie entre Ongent y ella, con los ojos muy abiertos y las fosas nasales moviéndose al ritmo de su respiración agitada, como un perro guardián que reta a un intruso a colarse en una propiedad privada.

Silencio, interrumpido tan solo por los jadeos ruidosos del profesor y las blasfemias de Cari. Miren se funde con el mutismo. Recorre la habitación como si fuese un fantasma y cierra la ventana para aislarlos del mundo exterior. Aún tiene la daga en la mano, y Cari le dedica una mirada cautelosa.

—Bueno, eso ha sido muy esclarecedor —comenta Ongent.

—Ah, ¿sí? —dice Cari—. Yo solo he visto… No sé. ¿Puedo beber algo?

—Claro. —Ongent le dedica una sonrisa, pero la costra de sangre que le cubre la cara hace que resulte poco tranquilizadora—. Miren, por favor, lleva a Carillón… No. Ve a buscar a Eladora y pídele que lleve a Carillón a casa. Luego vuelve de inmediato. Tenemos mucho trabajo que hacer.

Miren se marcha, y la daga desaparece debajo de su túnica gris. La túnica de Cari está manchada de sangre, que en gran parte es del profesor, pero también hay de ella. Intenta ocultarla entre los pliegues.

—Lo siento por lo de la nariz —murmura. Las disculpas nunca han sido algo fácil para ella—. Y por la cabeza.

—Da igual, da igual. La dinastía de Ul-Taen sacrificaba niños antes de cada invocación para defenderse de las deidades más coléricas. Se levantaron las Murallas Fantasma alrededor de Khebesh para protegerse contra intrusiones similares. Teniendo en cuenta de lo que estamos hablando, niña, una nariz rota y una breve perturbación taumatúrgica son sacrificios asequibles.

—¿Entonces ha funcionado? ¿Ha descubierto qué dios es el que…?

Cari titubea, como si las últimas palabras de la pregunta también fuesen las de un hechizo que la condenara a un destino inevitable.

—No, me temo que no —dice Ongent—. Las energías eran demasiado poderosas para que este pequeño aparato las contuviese. Tengo que repetir el experimento a gran escala. Pero… —Vuelve a sonreír, un gesto que en esta ocasión resulta aún más espantoso—. ¡Lo que ha ocurrido confirma mi teoría! Una entidad divina ha hablado a través de ti, Carillón Thay, y puedo ayudarte a dominarla.

Capítulo Ocho

Rata. En las paredes.

El club está abarrotado esa noche. El aire, viciado a causa del olor de los humanos, olores que se entremezclan y se quedan adheridos a ellos. Para los sentidos aguzados del ghoul, cada persona está envuelta por las acciones de su pasado. Los marineros son fáciles de distinguir. Están llenos de sal, azotados por el viento, y debajo de esos olores también hay trazas de puertos lejanos. Severast huele a especias y a hachís. Antigua Haith, a queso, pescado y leche agria. Ishmere, a la Guerra de los Dioses, al incienso del campo de batalla y al hedor de la hechicería. Las gentes de Guerdon, que allí en su mayor parte son estibadores, tienen un olor diferente bajo el sudor: el de la fuerte pestilencia alquímica que brota de las chimeneas de las fábricas, efluvios que hoy en día se encuentran por toda Guerdon.

También ve a algunos ladrones. Esos apestan a miedo.

Permanece en los bordes de la enorme estancia, lejos de la barra atestada que hay en medio, lejos del anillo de mesas de madera iluminadas por la media luz. Heinreil les dijo que se reuniesen allí después de terminar el trabajo en la Cámara Legislativa, pero ha llegado un día tarde a la cita debido al inesperado desvío con Aleena por las profundidades.

Está muy nervioso desde que se separó de la santa de los Guardianes al llegar a la superficie. La alcanzaron a través de otro de esos túneles sombríos y sin nombre de los ghouls, desde el que llegaron a unas vías de tren conocidas, donde tuvieron que pegarse a la pared mientras los vagones pasaban rugiendo y unas chispas azules surgían de su motor alquímico. La santa le dio las gracias por ayudarla, murmuró que había perdido el dinero y la mochila en la que lo llevaba y luego echó a andar en dirección a las luces del andén más próximo. Y así fue como Rata había terminó de cumplir su deber con los ghouls ancianos.

Los pensamientos invasivos de los ancianos aún siguen agitándose en su mente, como si el hecho de pensar en ellos irritase los tejidos de su cerebro. Quiere beber algo fuerte o, mejor aún, comerse un buen pedazo de carne muerta, algo que lo reconstituya. El problema es que en este lugar no sirven a los ghouls.

Es un lugar que no le gusta. Hay mucha gente, muchos ojos. Y también tiene que tener cuidado con los ojos de los gusanos, gracias a Aleena. ¿En qué estaría pensando esa mujer? ¿Por qué ha importunado a un Reptante?

Examina a la multitud desde el lugar en el que se encuentra. Spar debería ser fácil de ver, si está aquí. La gente suele dejar mucho espacio alrededor de los hombres de piedra, algunos por respeto, pero la mayoría por miedo a contagiarse. Spar venía mucho por aquí cuando Rata lo conoció. Era un joven que buscaba el fantasma de su padre. Aquí tenía muchos amigos. Antiguos amigos de la familia, heredados gracias a Idge. Se oían muchas historias sobre el padre de Spar y el sacrificio que llevó a cabo. Rata se aburría y dormitaba en una esquina, pero el joven Spar siempre escuchaba atento y cautivado, como si presentara sus respetos de la única manera en que podía hacerlo.

La enfermedad no fue lo único que alejó de él a esos amigos. Heinreil empezó a ganar protagonismo, y Spar no intentó imponerse. Su círculo se volvió cada vez más pequeño hasta que quedó reducido a unos pocos hombres y un ghoul. Pulchar se retiró para montar un restaurante. Starris seguro que está sentado en un banco de Colina Sagrada, desdentado y babeando. Daj se enzarzó en una pelea contra un cabeza de gaviota y nunca volvió a levantarse.

A Cari tampoco le gusta nada este sitio. Tuvo una primera impresión muy mala: un marinero lascivo la manoseó la primera noche que Spar la trajo aquí, y no tardó en sacar la daga. Rata opina que quizá se precipitó un poco. No tenía por qué hacerlo, teniendo al hombre de piedra para defenderla. Les quedan muy pocos amigos, como para encima granjearse más enemigos.

Cari es mucho más difícil de ver que Spar, pero Rata tiene claro que tampoco está aquí. Se ha acercado a la pequeña habitación que ambos comparten en la Ablución, pero no había nadie y no olía como si hubieran regresado desde el derrumbamiento de la Torre. ¿Dónde estarán?

«Una especie de explosión», dijo Cari.

Rata resopla entre sus dientes afilados. ¿Habrán capturado a sus amigos los hombres de sebo? ¿Fue él el único que consiguió escapar? ¿Por eso no están aquí? Nadie sabe nada, y si el hijo de Idge hubiera sido arrestado y llevado al Puesto de la Reina, todo el mundo lo sabría. Les ha ocurrido algo.

Se abre una puerta en el piso superior, de la que surge una luz y también unas risas que se extienden por la estancia principal. Rata oye una voz familiar por un instante. Es la de Tammur, uno de los más experimentados del gremio.

Se escabulle hasta el piso de arriba. Las habitaciones suelen estar reservadas por miembros importantes, para Heinreil y sus compinches. Al igual que los túneles inferiores y la cueva gigante de columnas hexagonales están reservados para los ghouls ancianos, por lo que este bar sería la guarida de los devoradores de cadáveres de ojos voraces, y las calles del exterior serían las criptas superiores de Colina Sagrada. La ciudad se consume a sí misma y se replica por todas partes.

Abre una puerta, solo una rendija, se desliza en el interior como una rata silenciosa, escurridiza y de una delgadez imposible.

Dentro hay unos ladrones ancianos que juegan a las cartas. Es una partida para pasar el rato, manos que pasan sin pena ni gloria y un bote que no hace sino menguar y crecer sin que nadie se lo lleve entero. Están centrados en la partida, por lo que la mayoría ni se da cuenta de la llegada de Rata.

Pero uno de ellos sí. Un Reptante, con esa especie de manos formadas por gusanos retorcidos ocultas en unos guantes y que laten con suavidad mientras contempla las cartas y las acerca a la máscara de su rostro, único lugar donde tiene ojos. Los símbolos mágicos de color púrpura de su túnica indican que se llama Nueve Lunas Que Caen. Es un hechicero de la Hermandad. Unos gusanos se resbalan de sus mangas, por su cuello, y giran sus cabezas romas para seguir a Rata, que recorre la habitación. Al igual que los ghouls, los Reptantes son un pueblo que vive tanto en la superficie como en las profundidades de la ciudad pero que no forma parte de esa realidad llena de vida y luz del sol de los mortales. Ambos son devoradores de carroña. Ambos son místicos, a su manera, expsicopompos independientes que se alimentan de la energía espiritual de los cadáveres de los paganos.

Pero nadie contrataría a un ghoul como hechicero, claro. Los ghouls solo adquieren ese misticismo cuando alcanzan la edad adecuada y se vuelven aún más extraños, como los ancianos. Los Reptantes son hechiceros, todos, tejen hechizos al igual que tejen con gusanos las formas humanoides de sus cuerpos.

¿Sabe el Reptante que Rata ha intentado matar a uno de los suyos? Desconoce tanto su naturaleza, que bien podría ser el mismo. Todos huelen igual, a esa podredumbre dulzona y enfermiza con cierto toque a ozono. No se mueve, se limita a jugar el Seis de Dagas y acerca para sí el bote. Imita la risa de los humanos tan bien que resulta inquietante. Es probable que se trate de la risa de uno de los hombres que se han comido los gusanos. Todo lo que lo conforma son elementos consumidos por la colonia Reptante.

Rata avanza en silencio hasta otro de los jugadores.

—Hola, Tammur.

La sorpresa hace que casi se le caigan las cartas de la mano.

—Por los dioses de las profundidades. No me interrumpas mientras juego, por favor.

Tammur. El último de los allegados de Idge que sigue en activo dentro del gremio. Ahora es un ayudante, un manitas que casi ha conseguido volver a legitimarse en el grupo. Es propietario de muchos barcos y almacenes en la Ablución, aunque son pocos los que están a su nombre, claro, y ninguno de ellos podría relacionarse con el gremio. Apoya con fervor a Heinreil desde hace unos años, pero Spar aún lo considera un amigo.

Tira una moneda en el espacio vacío que hay en medio de la mesa y luego se gira hacia Rata.

—Todos pensábamos que los hombres de sebo te habían capturado. Eres el único que ha conseguido escapar, ¿sabes?

—¿Y Spar?

—Está bajo custodia. De Jere Taphson, no de la guardia. Por el momento. Me temo que no hay mucho que podamos hacer por ese chico en estos momentos.

Uno de los otros jugadores suelta un gruñido.

—Va a convertirse en piedra. Heinreil no puede hacer nada por él. No hay manera de sobornar a la plaga.

—La Hermandad cuida a los suyos —responde Tammur citando la ley de las calles—. Cuando lo lleven ante un magistrado, haremos todo lo que esté en nuestra mano para ayudarlo, igual que haríamos por cualquiera. Te toca, Hedan.

Hedan lanza un gruñido de frustración y luego añade al bote la apuesta mínima. Nueve Lunas Que Caen añade el doble sin titubear, con aparente confianza en su mano. La cuarta jugadora, una mujer tatuada a la que Rata no conoce, no se da ninguna prisa en pensar la jugada.

—¿Y Cari? —pregunta Rata.

—Los cirios o la horca —ríe Hedan—. No creo que dure.

—He oído decir que tu dulce Cari ha encontrado un benefactor —dice Tammur—. ¿Tienes idea de quién podría ser?

La pregunta va dirigida a Rata, pero Hedan responde sin palabras: empotra la entrepierna con lascivia contra la mesa y suelta un gruñido.

Rata intenta pensar en quién podría ser, pero solo se le ocurre pensar que ha conseguido engañar a algún pardillo. Al menos está fuera de prisión.

—Te toca, Tam —dice la mujer.

Rata supone que se trata de una marinera, una de las socias que tiene Tammur al otro lado del océano.

—Spar dijo que se me pagaría —insiste Rata.

—Le diré a Heinreil que… —empieza a decir Tammur.

—¿Qué le dirás?

Se abre la puerta y entra Heinreil en la estancia contoneándose. Va flanqueado por dos guardaespaldas y hay otros dos en el pasillo exterior. Detrás de él entra el Caballero Febril, con el rechinar metálico de su armadura llena de tubos y mangueras de los que rezuma un líquido transparente que cae al suelo y deja marcas en la madera. Entre los huecos se ven atisbos de una carne translúcida llena de cicatrices. Seguro que el secuaz de Heinreil solo ha venido para intimidar a los suyos.

Heinreil acerca una silla, que coloca entre la mujer y Tammur, se reparte una mano y deja tres monedas de oro en el bote sin mirar las cartas.

—El ghoul quiere que se le pague por lo de la Torre Legislativa —dice Tammur en voz baja y sin alzar la vista.

—¿Ha cumplido con su misión?

—Las circunstancias cambiaron. La Torre saltó por los aires.

—¿Ha conseguido lo que le pedíamos? Ya respondo yo: no. —Heinreil mira a Rata con rabia—. ¿Qué haces aquí aún? Hueles como si te hubieses follado a una alcantarilla. Fuera.

Rata se escabulle hacia las sombras, pero no se marcha. No sabe si Heinreil se da cuenta siquiera, porque no da muestra alguna de ello.

—Vamos a tener que dejar claro que lo ocurrido en la Torre no fue cosa nuestra. La guardia ha empezado a preguntar. Se rumorea que ha sido una venganza por Idge o una chapuza para intentar acceder a la cámara acorazada.

—No será la última. —La bravuconería de Hedan ha desaparecido por completo ahora que han llegado Heinreil y el Caballero Febril—. Es lo que decía la pintada. En una pared. La gente no deja de repetirlo.

—¿Lo siguen haciendo? Vaya —murmura Heinreil.

—Son fanáticos —añade la mujer—. Así es como dieron comienzo las Guerras de los Dioses. La locura solo lleva a más locura, lo que termina por dar paso a… divinidades desagradables.

Retuerce las muñecas. Los tatuajes que tiene parecen sellos mágicos, y a Rata le da la impresión de que algunos brillan cuando él los mira. Parpadea. Puede que sea alguna secuela de su comunión con el ghoul anciano, que ha tardado en manifestarse.

—¿Podría ocurrir, Heinreil? —pregunta Tammur—. ¿La Guerra de los Dioses en Guerdon?

—Imposible. —Juega una carta y luego se reclina y le muestra la mano a uno de sus guardaespaldas, que sonríe—. Sería muy malo para los negocios. Aun así, aposta más guardias en los almacenes. Asegurémonos de que nuestras propiedades estén a salvo si los problemas escalan y empieza a cundir el pánico. Yo trasladaré parte de los suministros al archipiélago.

—Sería mejor que empezáramos a trasladar a los interesados —dice Tammur. Guerdon está llena de refugiados de la Guerra de los Dioses que están ansiosos por comprar un pasaje a la frontera segura e inmaculada del archipiélago: una cadena de islas que cruza el océano y con una meteorología tan impredecible que solo se puede acceder a ella con barcos que cuenten con modernos motores alquímicos—. Myri, aquí presente, tiene información muy valiosa sobre un antiguo barco de pasajeros que podríamos reacondicionar.

Heinreil bosteza.

—No me interesa.

—Tam me prometió que me escucharías al menos —dice la mujer al momento—. Es un buen barco, apto para navegar. Podría llegar al archipiélago en…

—No me gusta repetirme. Más te vale recordarlo si quieres hacer negocios en mi ciudad. —Se gira hacia Tammur—. Me gustaría que hicieses una inspección a fondo. ¿Cuánto dinero tenemos a nuestra disposición y cuánto podríamos conseguir en caso de necesitar más?

Myri se reclina, furiosa y con los dientes apretados, sin duda descontenta. Rata entrecierra los ojos. La mujer está sobreactuando para montar un numerito. Tammur suspira.

—Revisaré los libros de cuentas. ¿Cuánto deberíamos atesorar para los magistrados?

—Nada. Haremos inversiones al extranjero a través de los contactos que tenemos allí. No tenemos por qué preocuparnos de esas sanguijuelas.

—No lo digo por la inspección, lo digo por Spar.

—Eso será si Taphson no consigue sonsacarle nada y llega vivo a los tribunales… Venga, aparta unos veinte, pero no los toques a menos que estemos seguro de que el chico aún puede sernos útil. Siempre podemos suplicar algo de compasión y hacer que lo envíen a la isla de las Estatuas por cinco mil si se convierte en piedra.

Tammur roba otra carta y luego se retira. Pasan dos turnos más. Hedan intenta continuar y afrontar la situación con descaro, pero está claro que no tiene una buena mano y los otros tres lo despluman. Myri sigue en la partida, pero solo le quedan unas pocas monedas.

—No debería jugar con Reptantes —exclama Hedan—. Uno no puede interpretar nada en esas máscaras.

Complaciente, Nueve Lunas Que Caen levanta la mano y se quita el rostro de porcelana. Unos gusanos empiezan a retorcerse en las sombras de la capucha, criaturas que terminan por formar una sonrisa lívida y apretada.

Heinreil no parece inmutarse.

—¿Entonces? ¿Pasas o apuestas?

El Reptante mete la mano en la túnica, saca una bolsa y la coloca sobre la mesa. De ella caen rubíes y esmeraldas, una fortuna en piedras preciosas.

Myri deja las cartas bocabajo sobre la mesa sin decir nada, une las manos y agacha la cabeza. Los tatuajes de su piel vuelven a agitarse y a relucir suavemente.

—No tengo tanto dinero —dice Heinreil—. Y los Reptantes no suelen jugar a las cartas a menos que tengan una buena razón para hacerlo. ¿Qué es lo que quieres?

—Una baratija. —La voz de los gusanos se alza en un coro sibilante—. Una insignificancia.

—Cuando un hechicero afirma que algo es una baratija, eso quiere decir que es mucho más valioso de lo que aparenta. No les vendría mal recibir alguna que otra lección por parte de los magos callejeros, seguro que podrían aprender a disimular un poco.

Heinreil reflexiona un instante y luego se mete la mano en la chaqueta y saca un pequeño amuleto unido a cordel.

Rata lo reconoce. Es el de Cari.

Heinreil lo deja colgando sobre el bote.

—Solo una cosa más. Me gustaría saber por qué lo quieres.

—Solo si ganas —gorgotea el Reptante.

El talismán cae sobre el resto del dinero.

—Hecho.

El Reptante pone las cartas bocabajo sobre la mesa y, al hacerlo, susurra un hechizo. La realidad se dobla y se retuerce a causa de la potencia de la magia. Las probabilidades se deforman. Una ondulación de cambio se abalanza sobre Tammur, sobre Hedan y sobre los guardaespaldas sin que ninguno se percate. La mayoría de los humanos no son capaces de percibir una hechicería tan sutil como esa. Rata tampoco suele serlo, pero, sin saber por qué, sus sentidos se han aguzado después de lo que le ocurrió en los túneles.

Por eso ve cómo los tatuajes de Myri relucen tenues, como si su sangre estuviera en llamas. La ve resistirse al cambio, la ve asirlo, sostenerlo y luego tragárselo, lo que obliga al hechizo a alterar la realidad en sus entrañas en lugar de en las cartas. Gruñe de dolor, pero luego sonríe con los dientes apretados al tiempo que Heinreil muestra las cartas.

Es una mano con las que tiene todas las de ganar.

Gracias a la ayuda de Myri, que lo ha protegido del intento de hacer trampas que acaba de llevar a cabo el Reptante. La mujer era un cebo, y Rata se pregunta cómo ha conseguido Heinreil adivinar el plan de la criatura. Se estremece, consciente de los hilos invisibles que se agitan a su alrededor y que seguro controlan las acciones de sus amigos.

Heinreil coge el bote. Vuelve a guardarse el talismán de Cari y le pasa los tres rubíes más grandes a Myri. Se pone en pie y se dirige al Reptante:

—Tenemos que hablar. Todos los demás, fuera ahora mismo.

Al parecer, el Caballero Febril y Myri no entran en la categoría de «todos los demás», ya que ninguno de los dos abandona la estancia. Rata sigue a Tammur al exterior como si fuese su sombra.

Le habría gustado quedarse escuchando al otro lado de la puerta, espiando, a ver si puede sacar algo en claro de la confesión de Nueve Lunas Que Caen, pero otro de los guardaespaldas de Heinreil lo agarra y lo guía escaleras abajo, lo saca del bar y lo echa a la calle.

—El jefe tiene otro trabajo para ti.

Capítulo Nueve

Cari todavía se siente un poco rara al entrar por la puerta principal de la casa de la calle Desiderata. Su intuición le dice que vaya por detrás, por la entrada de servicio, o que escale por la pared lateral y se cuele por el ventanuco. Es un lugar en el que robar, no un hogar. Eladora la ha traído cogida del brazo desde la universidad, sosteniéndola con fuerza y sin dejar de soltarle una retahíla de palabras que Cari no se ha molestado en fingir escuchar. Le agradece la ayuda física, eso sí. Aún se siente muy débil e inestable.

Atraviesan la puerta y se dirigen a la pequeña cocina. Eladora deja su pesada bolsa en la mesa y empieza a afanarse por la estancia. Es como la tía Silva en la cocina de Wheldacre, reflejada veinte años después en el tiempo y el espacio. El agua para el té empieza a hervir; y la sopa, a burbujear.

Cari se sienta con naturalidad y piensa en cuando se desplomaba por aquel abismo sin luz. Algún dios le había separado el alma del cuerpo para arrastrarla a las profundidades, como la hoja de un árbol que cae por las alcantarillas. Insignificante a ojos de las divinidades. Se aferra al borde de la robusta y astillada mesa de madera, como si fuese capaz de permanecer en el mundo material con la única ayuda de la fuerza bruta.

—Dime. ¿Le han sido útiles mis apuntes al profesor? Cuando vuelva a ocurrirte algo, me lo dirás, ¿verdad? Bueno, en realidad debería tener el cuaderno siempre a mano. Para estar preparada. —Eladora rebusca en el bolso y empieza a apilar libros en la mesa junto a Cari, hasta que encuentra lo que busca. Se la queda mirando y luego desaparece en otra habitación para volver con un cojín—. Si tienes una recaída y pierdes el equilibrio en el taburete, apunta hacia el cojín.

Cari se imagina por unos instantes asfixiando a su prima con el cojín.

—Venga, dime qué te ha dicho el profesor —insiste Eladora.

—Tenías razón. Soy una santa —dice, intentando darle poca importancia.

—Vaya. —Eladora da un paso atrás, como si esperase que Cari estallara en llamas en ese mismo instante o empezara a manifestar ectoplasmas por toda la cocina—. Qué… Qué poco habitual. Sin duda se trata de algún d-dios extranjero.

Lo dice como si su prima hubiera cogido una enfermedad contagiosa en un país lejano.

—Puede. Quizá todo empezase cuando regresé a esta ciudad de mierda —dice Cari.

Es algo a lo que no ha dejado de darle vueltas. Tiene sentido. Ha tenido muchos de esos momentos extraños desde que se marchó de Guerdon hace años, pero ninguno consistía en visiones desconcertantes y sobrenaturales enviadas por algún dios antiguo y ciego. Quizás hasta sea una manera de explicar la antipatía que ha sentido por esta ciudad durante toda su vida. De niña siempre se sintió muy incómoda en la mansión del abuelo Thay. Recuerda sentir un zumbido parecido al de las abejas que no era capaz de ignorar. Mudarse a la casa de la tía Silva en el campo fue una bendición, pero incluso allí, a varios kilómetros de Guerdon, se sintió inquieta e incómoda, como si algo la persiguiese.

Como si unos dedos invisibles recorriesen los alrededores en busca de un juguete perdido; dedos que la levantan como había visto que le ocurría al santo del Bailarín en Severast. Que la destrozan.

Se le ocurre un plan.

—Estoy muy cansada, El. Me voy a la cama —anuncia.

—Pero estoy preparando una sopa —protesta Eladora.

—Ya me la volveré a calentar más tarde.

Baja hasta el pequeño lecho que se ha preparado en el sótano, donde las paredes ahogan los sonidos de la ciudad. Ha empezado a anochecer hace poco y los relojes no marcan ni las seis, pero se acurruca, cierra los ojos e intenta ignorar la ciudad que se derrama sobre ella.

Medianoche. La casa está tranquila y en silencio. No oye a nadie fuera, solo algún que otro juerguista a lo lejos, seguro que en Cerro Resplandor.

Cari sube en silencio a la cocina. La bolsa de Eladora sigue en la mesa, pero el cuaderno ha desaparecido. Típico de su prima: no le es de utilidad ni cuando pretende robarle. Contempla la pila de libros que hay al lado. Da por hecho que algunos valdrán una fortuna, pero no tiene ni idea de cuáles y, además, son demasiado gruesos.

Los hojea mientras toma un poco de sopa fría. Tienen dibujos arquitectónicos de iglesias y catedrales, así como bocetos de Guerdon en ruinas. Algunos dibujos de la guerra civil, de enfrentamientos en las calles y de la ciudad en llamas. Caballeros con espadas que portan la marca del Guardián, patrullas que recorren las cenizas que en otro tiempo fueron avenidas grandiosas. Cari reconoce algunos de los edificios. En las imágenes del libro tienen formas perfectas e ideales. Se pregunta qué dirían sus arquitectos, fallecidos hace mucho tiempo, al verlos ahora llenos de pintadas y sucios de hollín, ennegrecidos por las chimeneas y el humo de las fábricas.

Pasa la página y se topa con una ilustración de un poste vertical rematado de mármol que se alza de la cripta de una antigua iglesia subterránea. En la base del poste hay un grupo de ghouls hambrientos que parecen bailotear. El autor, quizá cansado de dibujar interminables y gigantescas figuras geométricas, adornó estas ilustraciones con todo lujo de detalles: rostros de dientes afilados y gesto voraz llenos de júbilo. Cari se preocupa por lo que pueda haberle pasado a Rata. ¿Lo habrán pillado los hombres de sebo? Recuerda a Ongent haciéndole preguntas acerca de su amigo el ghoul, interesado por si había hablado con ella sobre el pasado de la ciudad. Y Spar aún…

Tonta imbécil, soñando despierta cuando debería actuar. Cierra el libro con rabia y lo lanza sobre la mesa. Encuentra un cuchillo afilado en un cajón y se pasa un rato intentando cortar las sogas alquímicas de la daga, pero los cordeles negros vuelven a crecer casi al momento. Bueno. Guarda la daga en la bolsa de Eladora y el cuchillo en su cinto. Coge algo de comer de los armarios de la cocina y sube al piso de arriba, donde pasa de largo junto a su dormitorio. Hay dos más: el de Eladora y la habitación de Miren, ubicada en en el desván, al que se llega a través de una escalera estrecha.

No merece la pena arriesgarse con Miren.

Pues a la de Eladora, entonces. Apoya la oreja en la puerta y oye la respiración regular de su prima. Prueba el picaporte. Está con llave. Recuerda que sus ganzúas quedaron olvidadas entre las ruinas de la Torre Legislativa, o quizá se las haya quitado el cazarrecompensas. Podría probar con el cuchillo de la cocina, pero no es la mejor opción.

Le sobreviene la inspiración y vuelve a la cocina, donde cambia un pequeño detalle antes de volver a subir.

Toca en la puerta.

—¿Eladora?

Un agitar y un murmullo de confusión.

—¿Eladora? —insiste.

—Carillón… —murmura Eladora adormilada. Luego se incorpora de repente—: ¿Qué pasa? ¿Ha ocurrido algo? ¿Has tenido otro ataque?

—No puedo encender el fuego. —Lo dice con un tono quejumbroso y patético que se parece al de la propia Eladora.

—Por los dioses, Cari. Dame un momento.

Más rumor de sábanas y luego el chasquido de la cerradura.

—Lo siento —dice Cari—. Tengo mucha hambre.

—Por eso te ofrecí antes. Bueno, da igual. —Eladora sonríe y se frota los ojos—. Tardará unos minutos.

—Bajo dentro de un momento —comenta Cari.

Eladora baja la escalera tambaleándose, aún medio dormida, y Cari oye después cómo empieza a trastear con los fogones y a maldecir porque no consigue encenderlos. Le llevará unos minutos descubrir la llave de paso que Cari acaba de cerrar.

Primero la ropa. Cari asalta el armario de Eladora y rebusca entre una docena de túnicas y vestidos grises e idénticos que ya estaban pasados de moda incluso en la época de la tía Silva. No busca nada estiloso, sino más bien algo práctico. Para lo que tiene en mente no le sirven vestidos horribles ni túnicas grises. Encuentra unos pantalones que puede que le sirvan y otras prendas con las que podría arreglárselas. Las mete en la bolsa. Podría ponérselas y luego empeñarlas para comprarse algo mejor, o de peor calidad, pero más en consonancia con la ropa que suele usar ella. Anda, ¿qué acaba de ver? Una caja llena de monedas escondida donde a nadie le daría por mirar, en el fondo del armario. La mete también en la bolsa.

Da un repaso rápido a la habitación. Más monedas, puede que las suficientes para comprar un pasaje a Severast si está dispuesta a comer ratas de sentina. Y en un cajón junto a la cama encuentra una pequeña pistola alquímica. Se queda quieta un momento, porque es un objeto que no le cuadra para nada con la imagen mental que tiene de su prima. Es un arma que se ha disparado unas pocas veces, a tenor de las manchas que tiene en el cañón. ¿Quizá no sea más que el amuleto que usa una chica del campo en la gran ciudad para defenderse? ¿Le habrá insistido la tía Silva en que la traiga, o guardará relación con el trabajo que desempeña con el profesor Ongent?

A la bolsa que va.

Luego se dirige a la ventana, hacia la noche. Se sube al pequeño alféizar, examina la calle de debajo y respira la brisa nocturna. Echa un vistazo a la ciudad envuelta en la niebla, a la luz de la luna en los muelles, que transforma los gases que flotan sobre el Distrito de los Alquimistas en una neblina púrpura. El enorme montículo de Colina Sagrada se encuentra a la derecha, con sus catedrales blancas como tres cráneos alineados en una estantería. La enorme mole de la ciudad queda a la derecha, y Colina Sagrada desciende hacia los muelles y la Ablución. Busca la delatora luz de las velas reluciendo dentro de las cabezas de los hombres de sebo. Es su mayor miedo, que una de esas aberraciones la encuentre antes de que consiga escapar de esta ciudad.

Se tambalea insegura en el alféizar. Otra visión. Esta vez está preparada, o quizá se deba a que es menos intensa. Sea como fuere, consigue afianzarse para no caer y ve…

Otra calle de la ciudad. No demasiado lejos. Aún está en Cerro Resplandor. La perspectiva está muy distorsionada, como si la viese desde una docena de ángulos al mismo tiempo. También lo siente: el goteo de la lluvia en las calles, el calor sibilante de las lámparas de gas y las fuertes pisadas de la guardia nocturna. Es un humano, al fin y al cabo, está en Cerro Resplandor, un lugar que casi se podría considerar refinado. No hay a la vista ninguno de esos extraños monstruos parecidos a gaviotas ni esos cirios psicóticos, qué alegría, pero si el guardia dobla la esquina y alza la vista, va a verla a ella.

Ve la luz del farol del guardia también con sus ojos, pero desde la lejanía, una sensación muy extraña. Se refleja en los escaparates de las tiendas que hay al final de la calle, y también la ve como si estuviese al lado, gracias a esa extraña visión divina, sea lo que sea.

La calle, la otra calle, esa en la que no está, pero aun así puede ver por alguna extraña razón, se encuentra casi vacía. Solo hay otra persona que asciende por las empinadas escaleras que salen de una boca del metro. Es joven, también humano, y lleva la túnica de un sacerdote.

Lo reconoce al instante. Es el sacerdote de la iglesia del Sagrado Pordiosero, el que había visto antes, devorado por ese ser sombrío y monstruoso.

El guardia se acerca a esa criatura que parece un sacerdote, quien le sonríe y saluda. Cari, gracias a su perspectiva divina, siente los cambios que van operándose en su cuerpo. Siente cómo se forman los pulmones a medida que abre la boca y paladea el ácido de la lengua que acaba de crear.

—Buenas noches.

El guardia asiente y pasa a su lado.

La criatura se vuelve y echa a andar hacia la calle Desiderata, hacia Carillón. La mira directamente a la cara y la reconoce.

En ese momento, Cari discierne su nombre: el Deshacedor.

Un instante después, está fuera de la ciudad. No es más que la sombra de una sombra, una oscuridad residual que se oculta bajo una piedra. Las piedras están resquebrajadas y rotas, como si formasen parte de unas viejas ruinas. Hay escarcha en el suelo: es invierno, el invierno anterior, más o menos la época en la que Cari regresó a Guerdon. La oscuridad se retuerce, consume insectos, y gracias a eso consigue que le crezcan patas. Se escabulle del lugar en el que se oculta, atrapa a un pájaro, le salen alas y ojos; empieza a formar un cuerpo con hebras de carne fibrosa y espíritu. Era el momento en el que el Deshacedor se percató de su presencia en Guerdon. También en el que decidió seguirla hasta aquí.

La visión termina y Cari vuelve por completo a su cuerpo, su consciencia penetra de nuevo en la ladronzuela del alféizar. Mira hacia el extremo de la calle y ve la silueta del sacerdote de pie en las sombras, examinando las fachadas de las casas. Se pega a la pared y vuelve a entrar en el dormitorio de Eladora sin que él la vea. Por el titubeo del Deshacedor deduce que este ya no logra percibir su presencia, ahora que ella ya no tiene esa perspectiva divina. Ya no está en comunión con esa deidad, sea cual sea, a la que le gusta enviarla de paseo por Guerdon y le cuenta historias sobre los ghouls que han muerto hace muchísimo tiempo.

—Carillón —susurra Eladora desde el pasillo—. Ya que me has despertado en mitad de… —Entra y pega un grito al ver la habitación patas arriba—. En nombre de los dioses, pero ¿qué has hecho con mis cosas?

Cari cierra la ventana con brusquedad.

—¡Silencio! Esa criatura del Sagrado Pordiosero está aquí. Ha venido en mi busca.

La confusión nubla el rostro de la joven. Está claro que Ongent y Miren no han compartido con ella toda la información.

—Llama a Miren —dice Cari.

—Ha salido. A hacer un recado para el profesor Ongent.

—Pues cierra las puertas con llave —ordena Cari. Al ver que Eladora no actúa con presteza, Cari la coge del brazo y la empuja en dirección a las escaleras—. Son cosas de santos. Un impío. ¡Rápido!

Eladora obedece al fin y corre escaleras abajo. Se oye el estruendo metálico de los enormes cerrojos. La puerta tiene cerraduras dobles y reforzadas, algo que levantó las sospechas de Cari al entrar en ella por primera vez. Ahora se alegra de que estén.

Cari se asoma por una de las ventanas del lateral para otear la calle, con mucho cuidado de que no la vean. El sacerdote avanza despacio por la calle Desiderata, de casa en casa, zigzagueando de una acera a la otra, una y otra vez. Se queda un buen rato delante de cada una de las puertas, pegado a ella. Hace algo que Cari no es capaz de dilucidar hasta que lo tiene mucho más cerca. La criatura con forma de sacerdote se acerca a una puerta, cubre la cerradura y el buzón con su cuerpo y luego se estremece. Cari ve sombras que se mueven en el interior de las casas, rápidas como un látigo, salpicando sangre contra la cara interna de los cristales de las ventanas. En una ocasión vio a un pulpo metido en una pecera en el mercado de Severast, y la manera en la que sus tentáculos recorrían el cristal le recuerda mucho a esas sombras.

La criatura con forma de sacerdote recupera la compostura y retrae los tentáculos hasta su silueta. Cari está segura de que todos los que se encontraban dentro de esa casa y en todas las demás casas de esta calle, de aquí a la esquina, ya están muertos.

El sacerdote se gira y empieza a avanzar hacia ella. No serían capaces de contener al Deshacedor ni aunque tuviesen todos los cerrojos del mundo.

Solo le queda correr. Examina la pequeña ventana del pasillo que da a la parte trasera de la casa, a callejones, patios y a la mole distante de la estación Gethis. Unas lucecillas se agitan por las azoteas. Los hombres de sebo están de patrulla por la ciudad, a la caza de criminales a los que rebanar y destripar con las dagas que relucen en sus manos, ajenos al mortífero peligro que acecha junto a la puerta de la casa en la que se encuentra ella.

Toma la decisión antes incluso de ser consciente de ello. Vuelve al dormitorio de Eladora y saca medio cuerpo por la ventana. La pistola de Eladora tiene muchísimo retroceso para su tamaño. La cabeza del sacerdote explota en un rocío de lodo de varios colores. De los restos de su cráneo brotan unos tentáculos translúcidos que parecen vidrio líquido y se agitan a ciegas en dirección a la casa. Cari cae hacia atrás, al suelo del dormitorio, y se da un buen golpe. Sale al pasillo a cuatro patas y cierra la puerta de un puntapié. Luego se apoya en ella para mantenerla cerrada mientras los tentáculos la arañan por el otro lado. Oye unos gritos que vienen del piso inferior, pero no es más que Eladora muy asustada. Al menos no son los chillidos que daría en caso de que esa cosa de ahí fuera la estuviese descuartizando.

No espera que la pequeña pistola le haga mucho daño al Deshacedor. Intuye, aunque no sabría decir muy bien por qué razón, que haría falta un arma mucho mayor para hacerle daño de verdad. Sabe, por instinto, como si se tratara de un recuerdo de su infancia, que el Deshacedor copia formas porque no tiene una por naturaleza. No cuenta con huesos que romper ni órganos que reventar. No sangra. Los Deshacedores culebrean, se retuercen y se alimentan en la oscuridad de las infinitas catacumbas del mundo. Son espíritus hechos carne, sombras proyectadas por un dios oscuro, siluetas robadas y formadas por sangre seca y restos de sacrificios. Criaturas de pesadilla.

Pero ahora está en la calle Desiderata, en el extremo del Distrito Universitario que linda con buena parte de Cerro Resplandor, un lugar que está muy cerca de ser una de las partes más nobles de Guerdon. Perturbar la tranquilidad de la noche con un disparo en la Ablución o en Cinco Dagas no es problema. Pero aquí llama mucho la atención.

De humanos y cosas no tan humanas.

Un resplandor alumbra el hombro de Cari durante unos instantes, como si alguien hubiese encendido una hoguera justo debajo de la ventana. Oye unos pasos en la azotea de la casa, un retumbar inhumano, de tan rápido. Acaban de llegar Los hombres de sebo.

Cari baja las escaleras a toda prisa. Eladora aún está junto a la puerta, inerte como una estatua y soltando ese grito agudo. Está justo al lado del buzón.

—¡Atrás! —grita Cari corriendo hacia ella, pero ya es demasiado tarde.

Una mano blanca y delgada sale del buzón y se disuelve en miles de tentáculos que no dejan de latiguear hacia Cari y Eladora. Cari repara al momento en que algunos de ellos tienen ojos que parecen humanos, y otros tienen dientes.

De pronto el buzón se ilumina con una explosión de energía arcana.

La puerta de la casa estalla con una luz azul. El aullido de Eladora queda ahogado por el rugido inhumano de dolor que sueltan los cientos de bocas diferentes del Deshacedor. La fuerza de la explosión lanza a Cari contra el borde de la barandilla. Sorprende a Eladora mientras intenta ponerse en pie y la lanza por el pasillo como si fuera una muñeca de trapo. Cari da por hecho que la puerta estará protegida con magia, esa hechicería de Ongent de la que no tiene ni la más remota idea y que, después de ver lo ocurrido esta noche, preferiría mantener alejada de ella.

Se pone en pie y se tambalea. Ha empezado a manarle sangre de los labios y de la nariz, y se siente como si le hubiesen dado una patada en la boca del estómago, pero no tiene nada roto. Coge la bolsa de Eladora y luego la ayuda a incorporarse. Su prima está muy aturdida y tiene unas manchas rojas en lo que antes era un camisón blanco. Al menos sigue viva.

Al otro lado de los restos ardientes de la puerta ve el caos incoloro y agitado del Deshacedor en mitad de la calle. Ha perdido toda forma y no queda nada del sacerdote del Sagrado Pordiosero ni de la atractiva mujer ni de cualquiera de los otros rostros que robó antes de llegar a Guerdon. También hay tres hombres de sebo, copias que parecen sacadas del mismo molde, todas con la misma sonrisa perturbadora y la misma daga levantada, aguardando algo carnoso a lo que asestar un tajo. El Deshacedor los complace: toma la forma de una especie de ogro del inframundo, una mole salvaje con ojos insectoides. De sus brazos y de sus costados surgen unos tentáculos vidriosos y afilados, y empieza a cortar rebanadas de la carne sebosa de las otras criaturas.

Las heridas de los hombres de sebo sanan casi al tiempo que las reciben, al igual que ese mejunje alquímico que rodea la daga de Cari.

Los cirios empiezan a devolver los golpes con prestas estocadas que abren cientos de pequeños cortes en el vientre del Deshacedor. También se curan casi al instante.

No es que no se hagan daño entre ellos, pero sin duda van a tardar mucho en eliminarse.

El Deshacedor se abalanza hacia delante y agarra a un hombre de sebo por los brazos y las piernas para después tirar de sus lardosas extremidades a izquierda y derecha. Luego saca del pecho un tentáculo aún mayor y hace un corte vertical que divide en dos a la criatura y deja al descubierto la espina dorsal, que es la mecha. La luz del hombre de sebo se atenúa hasta apagarse.

Los otros dos entran en frenesí y empiezan a dar estocadas a la materia variable del Deshacedor con toda la fuerza inhumana de la que disponen. Abren heridas muy profundas en el monstruo, más rápido de lo que la criatura es capaz de sanar. Los tres se mueven más rápido de lo que el ojo humano puede percibir: es como una pelea de gatos con dagas y tentáculos.

Cari no piensa salir por ahí, ya que sabe que todo lo que cruce el umbral de esa puerta acabará hecho trizas. Corre por el pasillo hacia la parte trasera de la casa y arrastra consigo a la aturdida Eladora. Cuando salen al pequeño patio adoquinado que hay detrás, se agachan para cruzar bajo un tendedero y luego saltan por encima de un pequeño muro que da al callejón. Hay más luces que se agitan en las distantes azoteas, señal de que más hombres de sebo se acercan para ayudar en la refriega. Los dos que han sobrevivido brillan intensamente, como si fueran faros.

Las sombras del callejón son densas y las ayudan a ocultarse. Cari arrastra a Eladora todo lo que puede, hasta el final de la callejuela para luego cruzar la calle Peregrino hasta otro patio en el que ocultarse. Un lugar lo bastante seguro. Se zafa de los brazos flácidos de su prima, que le rodean el cuello, y la tumba en un rincón apartado. Eladora tiene el rostro muy amoratado y le rezuma sangre de un corte que ha sufrido en la frente, pero no tiene mal color y su respiración es constante. Incluso está un poco consciente.

—¿Carillón?

—Silencio, silencio. Quédate aquí tumbada, ¿vale? Todo saldrá bien.

—Esa bolsa es mía…

Eladora toca la bolsa de cuero que Cari lleva al hombro.

—Necesito que me la prestes.

—Vas a romperla —murmura Eladora, ya medio inconsciente—. Siempre rompes las cosas bonitas.

«Qué encanto», piensa Cari.

—Es el legado de tu madre. Silva siempre lo decía… Desde la oscuridad y entre susurros…

Eladora vuelve a quedarse inconsciente. Cari se pone en pie y mira hacia la derecha, hacia la calle Desiderata, justo a tiempo para ver una luz blanca como la de un relámpago. Y otra. Y otra más. Gritos y cristales que estallan. Tantos hombres de sebo que parece que la ciudad está en llamas.

No es su problema.

Ni su ciudad.

Desaparece en la noche. Baja hacia los muelles, hacia el mar y hacia su ruta de escape.

Capítulo Diez

Cuando uno está de misión, duerme en cualquier parte. Cuando no sabe el momento en el que volverá a descansar, lo hace a la más mínima oportunidad. En el antiguo pelotón de Jere había un hombrecillo, un severastiano llamado Marlo que afirmaba que durante la mayor parte de la Batalla del Bosque Blanco se había quedado durmiendo en el frente. El santo de Manos Sanguinolentas había cruzado los árboles agitando su mortífera espada sacra y ensartado a veinte hombres con uno de sus tajos, pero eran veintiuno los que habían caído al suelo. Tuvo que ser muy duro quedarse tumbado y luego dormirse rodeado de los cadáveres de tus compañeros destrozados por los dioses, pero Marlo lo consiguió.

Le enseñó el truco a Jere, pero la falta de práctica durante estos últimos años ha hecho que se olvide. Un soldado tiene las cosas fáciles: siempre hay alguien que le dice adónde ir y qué hacer, por lo que solo tiene que agachar la cabeza y obedecer órdenes. El negocio de los cazarrecompensas es bien diferente. Jere está agotado después de pasar el día deambulando por la ciudad, pero es incapaz de apaciguar sus pensamientos.

Se ha pasado la mañana investigando el caso de Beckanore, hablando con los contactos que tiene en el ejército y visitando a la gente de Antigua Haith que vive en Guerdon. Los antiguos haithianos querían construir una fortaleza naval en la isla de Beckanore y aseguraban que la ciudad de Guerdon les había cedido dicha isla en un antiguo acuerdo. El parlamento les dijo que metiesen la solicitud por el culo necrótico del monarca de Haith, con un lenguaje más diplomático, claro, así que Antigua Haith empezó a lanzarles todo tipo de amenazas. Unos buques de guerra bravucones empezaron a navegar sospechosamente por las rutas comerciales de Guerdon, y el monasterio abandonado de Beckanore sufrió un incendio en circunstancias «misteriosas». Era probable que todo aquello no llegase a nada, ya que Antigua Haith tenía otros problemas mucho mayores. Querían construir la fortaleza naval para defenderse contra Ishmere o con quienquiera que estuviese guerreando ese mes, contra armadas de olas y tormentas imbuidas con la magia de los santos. Lo último que le convenía a Antigua Haith era importunar a la ciudad neutral de Guerdon, y lo último que quería la ciudad de Guerdon era tomar partido y abandonar la inmensamente rentable neutralidad que les permitía vender armas.

No parecía muy probable que hacer saltar por los aires la Cámara Legislativa fuese a arreglar las cosas, por muy satisfactorio que fuese para uno de los bandos.

Dredger estaba investigando lo de la bomba alquímica, por lo que Jere intentó olvidarse de ello por el momento. Armas alquímicas a gran escala…, armas peores que los putos dioses. Cuando un santo o un hechicero o un avatar te disparaba en el campo de batalla, al menos lo veías venir. Era una acción sincera con la que pretendían acabar con tu vida, pero la alquimia mata de forma indiscriminada e invisible. Sin espadas ni balas ni hechizos explosivos, solo un poco de polvo en el ambiente que se mete en los pulmones para luego asfixiarte, o una lluvia que cae, te atraviesa la piel y convierte tus entrañas en una papilla negra, podrida y pegajosa.

Jere recuerda de repente que Marlo murió mientras dormía. Se echó una siesta en un suelo manchado por la sustancia de una bomba alquímica y ya no volvió a despertarse. Cuando lo tocaron para reanimarlo, los dedos atravesaron la carne y rompieron la caja torácica. El veneno del suelo lo había consumido y convertido en algo que tenía la consistencia del papel mojado.

NO SERÁ LA ÚLTIMA en las paredes a su alrededor. O en sus pensamientos.

Bombas de alquimia que explotan en la ciudad. Reflexiona sobre este pensamiento. Ni siquiera Kelkin, que siempre se teme lo peor, sugirió algo así en la conversación que mantuvieron ayer. La Cámara Legislativa bien podría haber sido una prueba, un ataque preventivo de otra ciudad o país que tenga en mente hacerse con el premio gordo que es Guerdon. Es como si a la ciudad pudiese ocurrirle lo mismo que a Marlo, que se fuese a dormir y la envenenasen antes de despertar, que soltasen un polvo imperceptible en el aire o envenenaran el agua. Horrores invisibles.

Terminó por volver al restaurante de Pulchar, al callejón de detrás, lleno de contenedores de basura, sobras, ratas y ese olor a carne frita y cebolla. En otra época, hace años, antes de que Heinreil se hiciera con el control, Pulchar fue ladrón del gremio. Sobrevivía bastante bien a las purgas y a las malas noches. Retirarse para montar una cocina era mucho mejor que morir ahogado en tu propia sangre en un callejón. Jere lo esperó hasta que salió a fumarse un cigarrillo. No había dejado de rememorar la conversación en su mente.

—¿Cuál es el plato del día, Pulchar?

El anciano escupió.

—¿Otra vez? Por los dioses de las profundidades, a ver cuándo te come un ghoul.

Jere le dio unos golpecitos con su báculo de metal a un contenedor a rebosar.

—Puede que pronto. O puede que dentro de unos días vuelva con mis chicos. ¿A quién tienes por el restaurante hoy? ¿Mucho trabajo?

Pulchar cerró la puerta de la cocina y dio unos pasos por el callejón. Bajó la voz.

—Te di el soplo de la Cámara Legislativa, ¿no? ¿Qué más quieres?

—La Cámara Legislativa, sí. Capturé a una granuja, y los cirios a otro. Ah, y también tengo al hijo de Idge en una de mis celdas. —Pulchar se estremeció al oírlo. Había sido uno de los mejores amigos de Idge en sus tiempos, y aún sentía cierta lealtad por su recuerdo—. Dijiste que iba a ser un robo, no que el maldito edificio iba a saltar por los aires. Que sepas que casi se me chamusca la barba.

—No tenía ni idea —siseó Pulchar—. Me enteré de que iba a haber un robo, no una puta bomba.

—¿Sabes si ha sido cosa de Heinreil?

Pulchar apartó la mirada y le dio una calada muy larga al cigarrillo.

—No tengo ni idea. ¿Qué robaron? ¿Qué era lo que buscaban?

—¿No lo sabes tú?

—Puede. Puede. Sé que Heinreil ha estado moviendo armas alquímicas. En mis tiempos nunca tocábamos la mercancía, pero hoy en día, con una guerra en ciernes… —El cocinero hizo una pausa—. ¿Estamos en guerra? ¿Alguien se ha propuesto atacar Guerdon?

—¿De dónde saca Heinreil las armas? ¿Adónde las transporta?

—Solo sé lo que cuenta la gente mientras cena. Ya no soy de la Hermandad, ¿recuerdas?

—Si oyes algo…

—Si oigo algo, no pienso abrir la boca. A la mierda, vuelve con tus matones si quieres. Tráete a esos sebosos si te apetece. Me da igual. ¡Estoy harto!

Jere probó con otra táctica.

—Me parece bien. Tengo al hijo de Idge, así que veremos si está a la altura de su padre. Por los dioses, morir convertido en piedra tiene que ser horrible. Hace nada le dije que lo único que necesitaba de él era que conservara su lengua para hablar, el resto me da igual…

—La cura de los alquimistas…

—Es cara y tengo que comer, como tus clientes. Dame. Información.

El báculo de Jere retumbó en el suelo con esas dos palabras, para acentuar sus exigencias.

—Te contaré todo lo que sé, ¿vale? Pero no quiero volver a verte por aquí.

—Cocinas fatal, así que dalo por hecho.

—Se dice que Heinreil busca a Ven el Cabra.

—¿Y quién es Ven el Cabra?

—¿Y dices que eres un puto cazarrecompensas? Ven el Cabra, hombre. Robó en la Gran Catedral, ¿no te acuerdas? Todos los cálices sagrados, las túnicas enjoyadas y esas cosas. El mayor botín en cien años.

—Ah, sí. —Fue mucho antes de que Jere empezase a trabajar—. ¿Y qué le pasó?

Pulchar se encogió de hombros.

—De saberlo, se lo habría dicho a Heinreil, no a ti. Supongo que se emborracharía hasta morir. Aunque…

—Continúa.

—Ven decía que lo que robó él no era ni una fracción del verdadero botín que había allí. Que lo más valioso de toda Guerdon se encontraba dentro de esa iglesia, a la vista de todo el mundo, pero que nadie lo había descubierto. A lo mejor se había vuelto religioso.

—Vale. —Jere puso los ojos en blanco—. ¿Has oído la frase «no será la última» recientemente?

—Alguien la escribió en una pared cerca de la calle Misericordia después de la explosión en la Torre. Sí, todo el mundo lo sabe. —Pulchar tiró la colilla a un rincón y una rata se escabulló por los adoquines—. ¿Dónde estallará la siguiente?

Unos gritos fuera. El tañido descontrolado de unas campanas distantes. Jere se vuelve en la cama y escudriña el exterior a través del ventanuco sucio. Un grupo de luces que se mueven a toda prisa en la lejanía, y luego un relámpago azulado y el retumbar de un trueno. En Cerro Resplandor, por la zona de la iglesia. Cerca de la universidad, al parecer. ¿Otra bomba? ¿La siguiente?

Gruñe y se levanta. Joder, qué viejo está. Le duele el costado donde le golpeó la piedra el día anterior. Se pone las botas, coge una capa. Estudia la posibilidad de coger el báculo, pero no quiere que la herida de las costillas le vaya a peor por ir cargando con él. Decide llevarse el bastón que tiene el cuchillo oculto. Carga la pistola. También la de repuesto. Luego se mete la daga en la bota. Está listo para salir.

Oye los pasos firmes del hombre de piedra en la estancia contigua, dando vueltas en la pequeña isla que hace las veces de prisión. Se lo debe a Pulchar, piensa. Se acerca a toda prisa a un arcón y saca un vial de alcahesto. Es el último que le queda, por lo que tendrá que conseguir más y hacer que Kelkin los pague. Lo sopesa en la mano y se sume en una de esas ensoñaciones filosóficas propias de la extenuación que tiene uno en los instantes posteriores a despertarse, cuando está a punto de abandonar los senderos oníricos. Se imagina que la ciudad de Guerdon es un hombre de piedra paralizado por el miedo, que encierra y sepulta a sus habitantes en la roca inerte de los edificios. ¿Debería considerarse él el alcahesto de la ciudad o el arma que causa las heridas?

Atraviesa la puerta, empuja el bote y surca las aguas entre los cráneos de los muertos. Por primera vez, se estremece al pensar que duerme a unos diez metros de una tumba gigantesca. Es complicado recordar que esas estatuas fueron humanos en el pasado.

El hombre de piedra, el que aún está vivo, se queda muy quieto al ver a Jere.

—¿Qué ocurre? —pregunta Spar.

—Más maquinaciones de tu amiguito Heinreil. ¿Te apetece hablar del tema?

—No.

—Te daré algo más de tiempo para pensarlo. Puede que me ausente un tiempo y es posible que mañana no pase por aquí en todo el día. —Jere le tira el vial de alcahesto—. Es el último que tengo. Te aconsejo que lo uses con cabeza. Es posible que lo menos que vayas a necesitar sea esa pierna o que puedas vivir solo con un brazo. No sé. ¿Cuánto más estás dispuesto a perder por ese tipo?

—No es por él —asegura Spar con voz ronca—. Es por la Hermandad.

—Como si hubiera alguna diferencia.

Jere deja al hombre de piedra sumido en sus pensamientos. Quizá esta sea la noche en la que se digne a hablar, pero lo duda. Cada vez lo ve menos probable. Jere ha aprendido a interpretar el lenguaje corporal de Spar, y el hombre de piedra bulle de rabia cada vez que se mienta el nombre de Heinreil, pero no va a decir nada. No deja de ser el hijo de Idge a pesar de las capas y capas de piedra. Su padre protegió a la Hermandad de Kelkin negándose a hablar, negándose a colaborar después de que lo arrestasen. Si él hace lo mismo, «NO SERÁ LA ÚLTIMA». Si Heinreil está detrás de la bomba, «NO SERÁ LA ÚLTIMA».

Desde la calle se ve mejor el destrozo de Cerro Resplandor. Media ciudad se ha despertado para contemplar los fuegos artificiales. Los resplandores empiezan a atenuarse un poco, pero hay un anillo de edificios en llamas. A vista de pájaro se verían llamas rojizas en la zona que queda por detrás de la colina: las calles Peregrino, Desiderata y Refugio.

Para un taxi. El raptorequino, la criatura de la familia de los caballos y con arnés, le gruñe. Los alquimistas los crían en cubas, como a los cabeza de gaviotas. Son más rápidos y más fuertes que los caballos, y también más apropiados para la ciudad, ya que cagan menos. Se alimentan de carne, eso sí. Jere ha visto las pertenencias de más de una víctima de asesinato metidas en los comederos de las criaturas. No dejan nada de los cuerpos. Ni los huesos.

Paga el doble al taxista para que lo lleve aún más rápido. La bestia sisea y ruge mientras recorre a toda prisa las calles, lanza bocados con sus fauces para apartar de su camino a los borrachos y a los que se quedan embobados mirándola. Jere vuelve a revisar la pistola y saca el cuchillo del bastón para asegurarse de que sale con facilidad. Se da cuenta de que es como si se preparara para la guerra, lo mismo que hacía antes de una batalla. Casi le parece oír los ronquidos de Marlo junto a él, y también el grito de batalla de ese viejo mercenario.

Ascienden por la calle principal hacia Cerro Resplandor. A lo lejos, las sirenas de los camiones de bomberos responden al frenético repicar de las campanas de las iglesias de Colina Sagrada. Las calles están llenas a pesar de los rugidos del raptorequino. El taxista grita para que los viandantes dejen paso, pero no tienen ningún lugar al que apartarse. La guardia de la ciudad ha acordonado la zona y el camino está bloqueado y vigilado por unos pocos hombres de sebo.

Jere desmonta, paga la carrera y luego se abre paso con facilidad a través de los guardias gracias a su fuerza y a su tamaño. Uno de ellos lo reconoce y le deja pasar, no sin antes tener que apartar a un hombre de sebo que se acercaba a ellos con una mirada asesina en esos ojos cerosos que no parpadean. Al otro lado del cordón policial la calle está llena de ceniza, montículos de un cieno blanco y rojizo que Jere termina reconociendo: son pedazos de carne de hombres de sebo que han sido arrancados de sus cuerpos por una fuerza inmensa. Los pedazos se diluyen un poco cuando les llega el calor de los edificios en llamas. Algunos de los restos se agitan y parece que intentan apartarse del fuego, pero Jere no está del todo seguro, y tampoco es que quiera saberlo. Quizá simplemente están deslizándose cuesta abajo a medida que van derritiéndose, o quizá quede algo de abominable vida en esos pedazos desmembrados.

La calle Desiderata es un campo de batalla.

El sebo llega hasta la altura de los tobillos. Toda la parte oriental ha sido pasto de las llamas, y de las casas queda poco más que armazones negros. El limo alquímico de los bomberos gotea por todas partes, corrosivo y de olor muy intenso; junto a las ruinas humeantes, forma charcos que se mezclan con los ríos de sebo derretido. Productos de los alquimistas que se combinan al caer por el drenaje de una alcantarilla. Unas cuantas siluetas con el uniforme de los alquimistas recorren las ruinas como aves que vadean un lago, con incensarios portátiles llenos de limo y en busca de llamas que sofocar.

«No usan hombres de piedra», piensa Jere con gesto ausente.

¿Será porque esto es menos peligroso que lo ocurrido en la Torre Legislativa, o porque no quieren traer a esta zona de la ciudad criaturas contagiadas por la plaga?

A mitad de la calle hay un agujero enorme, un cráter. No parece producto de una bomba, sino más bien da la impresión de que algo cayó en la calzada y empezó a excavar frenéticamente para abrirse paso hasta las alcantarillas que hay debajo. Un humo surge de los bordes aún calientes del socavón, y un cieno burbujea entre los adoquines rotos y chamuscados. Hay una puerta abierta, y a través de ella Jere ve el interior de una de las casas que quedan cerca del agujero. Hay un guardia agachado junto a una masa roja que toca con un extremo de la porra, y Jere se estremece al distinguir la cara. La luz es tenue y no lo tiene del todo claro, pero apostaría a que esos restos pertenecen a las personas que vivían ahí, hechas picadillo por los mismos filos que destrozaron también a los hombres de sebo.

Jere continúa. Oye un llanto que viene de una callejuela, y ve a dos personas al fondo, sentadas en un escalón. Una joven en camisón y con la capa de un guardia sobre los hombros. Llora aferrada a su acompañante, un joven delgado que lleva ropa negra. Cuando ve a Jere, hace todo lo posible por que la chica lo suelte y se aparta de ella. Ella se sorbe los mocos, se limpia la nariz y luego intenta recuperar la compostura al darse cuenta de que ya no están los dos solos. Se aparta las manos de los ojos, y Jere ve que tiene un morado enorme en la frente, como si la hubiesen golpeado con una maza.

Miren. El hijo del profesor. Obvio que la chica esté llorando, si solo tiene a ese joven impasible para consolarse.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunta Jere.

—Acaban de arrestar a mi padre —dice Miren con tono impertérrito, sin rastro alguno de preocupación—. Me ha dicho que te busque. Quiere verte.

—¿Quién lo ha arrestado? ¿La guardia o…?

Los hombres de sebo no tienen autoridad para arrestar a nadie, al menos de manera oficial. No son más que un refuerzo para los guardias, con la idea de evitar crímenes y mantener la paz. Solo eso. Pero se ha percatado de que ahora mismo la mitad de los efectivos de hombres de sebo de la ciudad están en esta zona. O hechos trizas por el suelo.

—La guardia.

—Bien. ¿Qué ha pasado? ¿Lo sabes?

La chica de la puerta se levanta, pero Miren se coloca a su lado antes de que pueda decir nada, solícito y tranquilizador de repente. Le pone una mano en la espada para intentar tranquilizarla y luego alza la vista, mira a Jere y niega con la cabeza.

—Yo no estaba cuando ocurrió. Una especie de monstruo, parecido a una marea de cieno negro.

«¿Qué coño será eso?», piensa Jere. Ongent es a quien suele acudir para hacer preguntas sobre extrañas amenazas sobrenaturales, pero ahora el profesor está bajo custodia. Intenta no olvidarse de hablar con Dredger cuando tenga oportunidad.

—¿Y la ladronzuela?

Está a punto de decir «Thay», pero Ongent le ha pedido que no mencione esa parte de la historia de la joven, y los hombres de sebo tienen mejor oído que los murciélagos.

—Ha-ha huido —tartamudea Eladora con un escalofrío—. No sé adónde. Me ha robado la bolsa —añade, molesta.

—Me encargaré de encontrarla —murmura Jere. La chica de los Thay es un problema muy pequeño en comparación con la devastación de la calle que lo rodea, pero no deja de ser uno muy molesto. Fue él quien la dejó marchar y se la entregó al profesor, por lo que ambos son responsables de cualquier fechoría que cometa en un futuro. Seguramente acudirá de nuevo a Heinreil, arrastrándose, para suplicar otro trabajo, o se irá a tomar viento a tierras lejanas con la marea.

Vuelve a la calle principal. El fuego ya está casi bajo control, y los hombres de sebo, tanto los muertos como los licuados, han desaparecido. Unos por las alcantarillas, los otros en las sombras. Solo quedan unos pocos guardias nerviosos deambulando por la zona. Unas personas ataviadas con túnicas negras empiezan a reunir los cadáveres, y los bomberos se dedican a limpiar el lodo.

Sabe que la guardia no le dejará entrar en la casa del profesor, pero le da igual porque está vacía. Se lo han llevado al torreón que hay en el Puesto de la Reina. Jere pide a una de las carretas de la guardia que han empezado a partir que lo lleve. La multitud casi se ha dispersado también, pero él aún nota cierta energía extraña en el ambiente, como una adrenalina rancia que fluye por las calles. Alguien ha perturbado el sueño de la ciudad, ese animal gigantesco con tendones de piedra y nervios formados por personas. Guerdon deambula de un lado a otro examinando cuáles son los límites de la jaula en la que se encuentra. Habrá más problemas esta noche. Puede que en los muelles. Peleas de taberna y saqueos, sobre todo ahora que parece que gran parte de los hombres de sebo de la ciudad recorren solo las azoteas de Cerro Resplandor. Y será peor si la gente llega a la conclusión de que lo ocurrido en Desiderata ha sido otro bombardeo.

Cuando llega al torreón, la guardia se niega a dejarle ver al profesor. Los adula, pide favores y amenaza, pero no lo consigue de ninguna manera. Ni siquiera lo ayudan sus viejos amigos. Se frustra y vuelve al patio para aclararse las ideas. Y es allí donde encuentra la respuesta. Ve un carruaje que luce el blasón de la casa noble de Droupe. Droupe es un miembro del parlamento y también trabaja para los alquimistas. Kelkin le ha contado que lo único que haría que Droupe acudiese a la parte baja de la ciudad después de medianoche sería una orden emitida por el gremio de los alquimistas, por lo que está claro que son los alquimistas los que quieren hablar con Ongent antes de que lo haga nadie más.

Jere vuelve al interior del torreón y encuentra un banco tranquilo en la sala de espera. Se tumba y se duerme con facilidad. Aún tiene millones de preguntas en la cabeza, pero al menos ahora cuenta con una batalla en la que centrarse. Una batalla que tiene que vencer.

No se despierta ni con los pesados andares de los guardias ni con los prisioneros que llegan al torreón después de las revueltas que tienen lugar en los muelles.

Capítulo Once

Cari camina resbalando en los adoquines mojados por la lluvia de las pendientes que descienden hasta el puerto. Avanza por los callejones, los caminos que usan los ladrones, y se mantiene alejada de las calles principales. Los hombres de sebo pasan cerca cada pocos minutos, saltan de azotea en azotea de camino a Cerro Resplandor. Las luces de los monstruos relucen a causa de la alarma y proyectan sombras muy densas que la obligan a agacharse o a pegarse mucho a las paredes para que no la vean. Pero esa noche esas criaturas están muy ocupadas.

Un trueno resuena por toda la ciudad.

El Deshacedor no la sigue. Aún está luchando con los hombres de sebo. Reza a todos los dioses que conoce para que esas criaturas horribles se destrocen entre ellas, cieno negro contra sebo carnoso, siluetas informes que se cortan y se rebanan entre sí hasta diluirse en la lluvia. No es su problema. No es su ciudad. Con cada paso que da está más cerca del mar y de su ruta de escape. Siempre hay barcos que entran y salen de Guerdon. Los refugiados llegan en navíos de tierras asoladas por la Guerra de los Dioses, y esos mismos barcos zarpan cargados de mercenarios y expertos de la guerra que se dirigen a practicar su oficio. También hay cargueros rebosantes de cereales llegados de las soleadas llanuras de Severast, barcos que llevan pieles y ámbar de Varinth, mercaderes de Paravos y de las Tierras del Ocaso.

Cualquiera podría servirle. La bolsa que le ha robado a Eladora pesa mucho, un detalle reconfortante: suficiente como para comprar un pasaje. La ciudad se adhiere a la piel de Cari. La gravilla se cuela entre sus poros, le envenena la sangre. Quiere quitársela de encima, librarse de Guerdon y de esa santidad no deseada. El mar abierto la curará. Volverá a ser anónima, olvidada, y será quien quiera ser. Decide que irá al oeste. Lejos de Guerdon y lejos de los horrores sobrenaturales de la Guerra de los Dioses, a las tierras desconocidas del archipiélago. Se aferra a la daga para sentirse más segura y roza ese cordel gomoso. Recuerda que siempre podrá comprar una nueva.

Rodea la orilla de los Nuevos Muelles. Los navíos atracados ahí son los enormes cargueros propiedad de los gremios. Puede que sea capaz de colarse de polizón en uno de ellos, pero tampoco quiere arriesgarse, teniendo mejores opciones. Las tabernas y las pensiones de mala muerte de la zona portuaria han vomitado todo lo que tienen dentro a las calles ahora que la gente sale a contemplar el espectáculo pirotécnico que parece haber tenido lugar en Cerro Resplandor. Relámpagos y llamas. Campanas que doblan a lo lejos para dar la voz de alarma. Con suerte, Eladora ya se habrá librado de lo peor. Ongent tendrá que encontrar otro prodigio fascinante con el que experimentar. Si al abandonar la ciudad su maldición desaparece de manera tan misteriosa como se manifestó, estará encantada de no volver jamás a Guerdon.

Nota como si unos tentáculos helados le recorrieran el cerebro y le congelaran el interior del cráneo. Se le eriza la piel. En esta ocasión, siente que está a punto de tener una visión y se prepara para ella. Hace un alto patinando ligeramente, se acurruca en las sombras de una puerta y se lleva las manos a la cabeza mientras algún dios olvidado baja de los cielos y golpea su mente con la fuerza de una almádena. Esta vez no se trata de una visión, sino de una súplica, una explosión de emociones en bruto, de nostalgia, soledad y pavor. Se encuentra entre las cuadernas de un barco que está a miles de kilómetros de cualquier lugar conocido para ella, en unas tierras extrañas y aterradoras. No tiene amigos, tampoco dinero ni ningún lugar en el que caerse muerta. Va a morir de hambre en las calles, la violarán y la asesinarán en un callejón, perecerá fría y sola. Vuelve a ser joven y está en la oscuridad de la mansión Thay. Su padre, pálido y nervioso, no quiere mirarla a la cara y habla con ella como si tranquilizase a un perro rabioso. Está sola. Enferma, febril, envuelta en unas mantas empapadas en sudor en la apestosa bodega de un barco. A pesar del dolor punzante que nota en la cabeza y de la densidad de la niebla, distingue a dos tripulantes discutiendo sobre si deberían tirarla por la borda antes o después de que muera. Está débil, sin amigos, sola.

«Vuelve» —dice la visión—. «Vuelve a nosotros. No eres nadie sin nosotros».

Supone que el aullido que está oyendo es una alucinación; es lo que se dice a sí misma mientras baja la cuesta tambaleándose. Nadie más lo oye. Unas personas ríen al ver a la joven borracha, a la joven loca que se dirige hacia el mar con paso inseguro, sin saber muy bien dónde está.

Vuelve a rechazarlos. No los necesita. Nunca ha necesitado a nadie. Cuando llegue a los barcos, podrá ir a donde quiera. Abandonar Guerdon, toda su extrañeza y sus enredos. Buscarse la vida en el ancho mundo exterior.

Y luego, una última visión se desliza por su mente como algo que se se le hubiera ocurrido en el último momento.

Spar en la prisión. Deambulando por la pequeña isla para mantener sus extremidades flexibles. En una pequeña repisa de piedra que hay en el centro de la isla ve un vial de alcahesto. Pero no es alcahesto. A sus ojos es de un negro tiznado, corrosivo y venenoso como una víbora enroscada. Es perverso. Le resulta repulsivo a pesar de verlo de esa manera, a través de una especie de extraña revelación divina. Quiere apartar la mirada, escapar del contagio, pero la visión no cede.

Spar cruza la isla con tres zancadas y coge el vial. Flexiona sus dedos rocosos, y unas pequeñas escamas de piedra caen de las articulaciones. Sus manos poseen la fuerza necesaria para romper el metal, y, aunque el vial está hecho de latón, lo agarra con todo el cuidado que puede. Lo rota para que la aguja de acero apunte hacia abajo y luego la coloca sobre una grieta que tiene en la armadura de piedra que le ha crecido en la cadera.

Cari lanza un grito de advertencia a su amigo, pero no está allí con él. No la oye. Verlo ya es milagro suficiente.

La aguja atraviesa la piel suave que hay debajo de la piedra, la costra endurecida de verrugas grises que precede a la petrificación. Spar empuja el émbolo, y el líquido empieza a fluir por sus venas.

Cari lo nota tenso a causa de la expectación. En una ocasión le comentó que era como inyectarse un ácido caliente, un dolor tenue bajo la piel. Que le recordaba que aún estaba vivo, que aún tenía carne y que no todo su cuerpo era de piedra fría. Le agradaba el dolor.

Esta vez no. Arquea la espalda y empieza a agitar las extremidades, como si fueran columnas que se derrumban durante un terremoto. Se tambalea y luego cae al suelo, igual que la Torre Legislativa cayó sobre Cari. Los ruidos que emite no tienen nada de humanos. Patalea, rueda y da vueltas. Ella se da cuenta de que, como caiga por el borde de la isla, no podrá evitar ahogarse.

La visión se desvanece.

—¡Aparta, imbécil!

Cuatro hombres corpulentos, estibadores, pasan por su lado cargando con unas cajas muy pesadas. Mira al frente y ve unas chimeneas recortadas contra la luz de la luna. Es un barco. Hiede a pescado podrido y a aceite, a sudor y a sal. Ha llegado a los muelles.

Aún ve doble. Sacude la cabeza para despejarse. Hasta el momento, las visiones han sido muy reales. Acertaron con la muerte del sacerdote del Sagrado Pordiosero, también cuando vio que el Deshacedor iba a encontrarse con ella en casa de Ongent. Ongent le ha dicho que su historia sobre los ghouls también es correcta. No ha entendido las demás visiones, pero tampoco tiene razón alguna para dudar de ellas. Sean quienes sean esos dioses, son muy sinceros cuando se le meten en la cabeza. No han intentado mentirle, quizá porque no pueden.

Así que Spar se muere. Envenenado. En esa prisión apestosa de las profundidades de la Ablución. En la visión no ha visto a nadie más. No hay ni rastro del cazarrecompensas ni de sus matones. Spar se muere solo.

Pero Spar puede escapar, se dice a sí misma. Solo tendría que decirle al cazarrecompensas cómo acabar con Heinreil. Lo único que tiene que hacer es hablar. Podría salir de prisión y llevarse por delante a ese cabrón de Heinreil de un plumazo. Spar también lo odia, por lo que seguro que no le costaría mucho. Pero Cari sabe que no es problema suyo.

Vio cómo la aguja le atravesaba la carne y notó el veneno como si hubiese empezado a recorrer sus propias venas. Sintió el valor de Spar, estúpido, frustrante, fuera de lugar. Sabe que no va a ceder.

Los estibadores sueltan las cajas junto a otras muchas y se unen al grupo de trabajadores que se dedican a subirlas al navío por la pasarela. Cargan el barco por la noche para aprovechar la marea matutina. Al parecer, se dirigen a las nuevas tierras occidentales, al archipiélago, a la Costa de Plata con los hordinguenses.

Cari abre la bolsa y coge el saco de monedas. Pesa.

En el extremo de la pasarela hay un hombre con una capa para la lluvia que no deja de ladrar órdenes. Lo único que tiene que hacer Cari es acercarse a él, darle el dinero y pedir un camarote. Entonces podrá subir a bordo, acurrucarse en la cama y escuchar los crujidos del casco y el batir de las olas hasta que zarpen de Guerdon. Las visiones se debilitarán a medida que vaya alejándose de la ciudad. Será libre.

No tiene por qué quedarse, pero decide hacerlo.

Acelera el paso, ya sin tropezarse, y vuelve a subir la cuesta, de camino a ese antro en la Ablución. De camino a los problemas.

Desde el exterior, el antiguo litosario parece abandonado, pero Cari ha callejeado y oído al profesor Ongent lo suficiente como para saber que la ciudad siempre encuentra nuevos usos a las estructuras más antiguas. Los palacios se convierten en comunas, las torres de vigilancia en lugares donde ahumar la carne o en tugurios. Por eso sabe que este edificio solo puede dar la impresión de estar abandonado por dos razones.

La primera, porque es un litosario. Puede que los días en los que la gente se asustaba por la plaga de piedra hayan quedado atrás y que la maldición de los hombres de piedra no sea más que otro peligro, que forme parte del día a día, pero la gente sigue teniendo miedo de contagiarse. Los alquimistas tienen una cura, sí, pero el alcahesto es caro. Un tarro de pasta corrosiva aplicado sobre la piel protege del contagio, pero hasta uno de esos tarros cuesta lo equivalente al sueldo de un trabajador. Ahora casi no quedan hombres de piedra en el litosario, solo uno, pero puede que la gente siga teniendo miedo a las motas invisibles de la enfermedad que quedan pegadas en las rugosas paredes de piedra.

Pero de ser así no habría grafitis en ellas, y los pasillos del interior del edificio estarían llenos de cadáveres podridos y rezumantes, así como de cieno de las cubas. Cari supone que aquí habría gente refugiándose, unos pocos vagabundos que no tienen adónde ir. Como ella cuando llegó a Guerdon. Es la Ablución; cualquier lugar seco es suficiente para pasar las noches frías.

Pero ahora no hay nadie, lo que quiere decir que el edificio da la impresión de estar abandonado por la segunda razón: está protegido. Nunca vio a nadie que no fuese Jere el cazarrecompensas durante el tiempo que pasó encerrada, pero Spar lleva aquí varios días. Seguro que ha pedido ayuda.

Cari contempla la puerta principal cerrada del litosario desde el otro extremo de la calle. Tiene una pequeña hendidura para ver y una rejilla para hablar, que permiten a los enfermos ver a sus familiares sin arriesgarse a tocarlos. Por encima de la puerta sobresale la cabeza de un hombre de rostro adusto. Es otro tipo de hombres de piedra, uno apuesto y de una suavidad perfecta, pero alguien le ha destrozado los ojos e intentado tachar el nombre que hay debajo del busto. Cari solo es capaz de leer la primera letra, una K. No es algo de lo que se hubiese dado cuenta antes, pero sin duda ha aprendido algo de las charlas del profesor, porque se percata de que no hay ninguna clase de simbología religiosa alrededor del busto. Este no es más que una respuesta de la ciudad a los horrores de la plaga, y fue creado hace treinta años, cuando la enfermedad estaba en su apogeo.

No hay ventanas al nivel del suelo, y las del segundo piso están tapiadas. Este litosario podría servir para albergar a todo un ejército de guardias.

Cari rodea el edificio. Esa zona de la Ablución está ahora en silencio. Aún hay algún incendio que otro en Cerro Resplandor, pero ya están bajo control. Las calles y los callejones cercanos están vacíos en su mayor parte. Es la hora de los ladrones, la hora en la que la gente honrada está durmiendo.

Duda por un instante. ¿Y si Spar no está ahí dentro? Está basándose en una visión. Por ahora las visiones han resultado ser ciertas, pero aún no está segura de poder confiar en ellas. Jere es un cazarrecompensas, uno que no forma parte de la guardia de la ciudad. Spar es miembro de la Hermandad, uno de pleno derecho, no como ella, que no es más que una colaboradora, por lo que seguro que le han puesto precio a su cabeza. Si Jere lo ha entregado, es posible que su amigo esté ahora en el Puesto de la Reina. Inalcanzable detrás de esas enormes murallas.

Termina de rodear el litosario. Es mayor de lo que esperaba, un enorme laberinto lleno de habitaciones. Las autoridades de la ciudad han expropiado parte de él para convertirlo en un edificio de viviendas, pero sigue siendo un enorme laberinto de celdas, capillas y salones de actos. También comedores, donde antes se abría por la fuerza las mandíbulas petrificadas de los enfermos para derramar la sopa de cebolla dentro de sus cuerpos y mantenerlos vivos cuando ya no eran capaces de usar las extremidades ni la boca. Hay varias entradas más al edificio, pero todas están tapiadas a excepción de una cerrada con llave. La puerta es nueva y parece resistente. Cari tiene claro que no va a entrar por ahí. Empieza a tardar demasiado, y en la Ablución hay gente muy sospechosa. Si es Jere quien la descubre, al menos cabe la posibilidad de que vuelva a llevarla ante Ongent. Si es la guardia, puede que la dejen en libertad después de darle una paliza. Pero si la descubre un cirio o uno de los de Heinreil, lo más probable es que acabe muerta en un callejón.

Vuelve a la parte del edificio de viviendas y la preocupación empieza a revolverle las entrañas. Aquí no hay puerta de entrada, solo un arco que da a una escalera sumida en la oscuridad. Entra, a sabiendas de que la mejor manera de pasar inadvertida es actuar como si viviese aquí, como si esto fuese suyo, aunque seguro que ni los habitantes lo consideran suyo. Sabe que probablemente son personas dadas a encorvarse, a evitar a los demás y a esconderse. La escalera huele a orín. Unos grafitis obscenos decoran las paredes y se mezclan con arengas religiosas. Este lugar está mucho mejor que cuando se alojó en él la primera vez que llegó a Guerdon, pero es peor que el pequeño apartamento que comparte con Spar. Después de tres tramos de escaleras, encuentra la ventana tapiada que cree que da a la azotea del litosario. Sin duda la cerraron para evitar las vistas, que recuerdan que este lugar está situado junto a un hospital de la plaga.

Unas voces resuenan desde los pisos inferiores. Borrachos que discuten en la calle. Cari se queda muy quieta, hasta que las voces se pierden al salir por el arco. Alguien se agita en una de las habitaciones y grita improperios a los juerguistas antes de volver a dormirse.

De poco le sirve la daga mientras siga estando envuelta en esos cordeles alquímicos, pero aún conserva el pequeño cuchillo de cocina que cogió en casa de Eladora. Consigue separar uno de los tablones antes de que se le rompa la hoja. Deja la madera en el suelo con cuidado después de liberarla del todo y luego arranca otra. Se mete por el agujero, se gira y cae a la azotea llena de musgo del litosario.

Se pone de pie como puede, y se le manchan de verde los dedos, las palmas de las manos y la estúpida túnica gris de estudiante. Le duele el hombro en el lugar donde la apuñaló el hombre de sebo, pero el vendaje que le aplicó Ongent aún aguanta, y no cree que se le haya reabierto la herida.

Se pregunta cómo va a sacar a Spar de este lugar, si es que llega a rescatarlo de la isla prisión en la que se encuentra. El hombre de piedra no puede recorrer las azoteas como ella, ya que pesa demasiado y rompería las tejas viejas y podridas, eso en caso de que consiguiese subir hasta ahí. Puede que la única opción sea salir por el primer piso. Spar puede encargarse de algunos guardias sin problemas con esos puños rocosos capaces de hacer papilla el cráneo de un cabeza de gaviota de un solo golpe, pero así harían mucho ruido. Llamarían la atención, y con eso solo conseguirían más problemas.

Quizá todos los hombres de sebo hayan muerto. Quizá todos los sebosos de la ciudad hayan acabado en la calle Desiderata y el Deshacedor los haya hecho picadillo. Quizá Spar y ella puedan salir por la puerta principal sin problema.

Se ha distraído y pisado la teja equivocada.

Se resbala y empieza a deslizarse hacia una muerte segura. Una caída de tres pisos que la dejará aplastada contra los adoquines de la Ablución. Consigue agarrarse a un viejo canalón, con los brazos llenos de ese cieno y ahora también de mierda de paloma. Hace fuerza y se aúpa de nuevo hacia la azotea. Tendrá que tener mucho más cuidado.

Este tejado es un laberinto de ángulos y de chimeneas viejas. Estaba inconsciente cuando Jere la sacó de esa celda de agua. Joder, también lo estaba cuando la trajeron a este lugar, y en ambas ocasiones fue a causa de las visiones. De haber estado despierta, a lo mejor se acordaría de la ruta por la que la llevaron y dónde se encontraba la cámara inundada en relación con la puerta principal. Joder, joder, joder. Ni siquiera está segura de que Spar esté en ese litosario. Jere podría haberla sacado de otra prisión cuando la entregó a Ongent.

Oye el tañido de una campana en la lejanía de la ciudad. Las tres de la mañana.

La del Sagrado Pordiosero no dobla. Es la iglesia más cercana y debería de oírla con más claridad, pero está en silencio. La última vez que oyó esas campanas fue justo antes de la visión en la que el Deshacedor se tragó al sacerdote gordo.

La respuesta se abre paso en su mente como si fuese una de las visiones, pero indolora. Sin perder el control de su cuerpo. Una epifanía.

Las campanas. Son las campanas. Las campanas son responsables de sus visiones, de alguna manera. Las otras iglesias, las de Colina Sagrada y las que hay más allá, están demasiado alejadas para afectarla. Las siente. Nota en el frío aire nocturno el chisporroteo esa energía no solicitada, siente la presencia de esa dolorosa visión inhumana, pero en esta ocasión no se le meten en la cabeza.

Se pone de pie con cuidado. Estas tejas resbaladizas no son muy seguras, pero no puede permitir que la retrasen, y tampoco puede rendirse. Ahora no.

Escucha las campanas. Se abre a la visión que emana de ellas. Esta vez intenta controlarla, ahora que la cacofonía es algo más tenue.

Se ve a sí misma en la lejanía, como si mirara a través de un telescopio, a pesar de la distancia y a pesar de la oscuridad. Contempla el edificio sobre el que se encuentra, los ladrillos, la piedra, la madera y las tejas de mala calidad; son como fantasmas, y ella es la única criatura viva que hay ahí. No tiene ojos, pero es capaz de mover un poco el enfoque de lo que observa. Allí, al otro lado de la azotea, hay un hueco que da a una plaza abierta. Y, rodeada por agua, ve una silueta brumosa y pálida: Spar.

Es demasiado tarde.

Vuelve a su cuerpo. Vuelve a ser Cari. No sabe por qué, pero el distante tañido de las campanas ahora le recuerda a un gruñido de frustración.

Corre por la azotea y llega hasta el borde que da a la celda de agua. Está demasiado oscuro, pero las imágenes residuales de la visión no han terminado de desvanecerse y ve el contorno de la pequeña isla recortado contra la oscuridad. Oye a Spar, oye los quejidos ahogados de dolor que deja escapar a través de sus labios petrificados.

Es demasiado tarde, pero Cari lo intenta a pesar de todo. La pared de la celda es demasiado resbaladiza para bajar, pero se queda colgando con el cuerpo estirado mientras sus escuálidas piernas sobresalen de la túnica gris, y luego se deja caer al agua. Tiene la sensación de haberse estampado contra una pared de hielo, pero dicha pared alivia la caída. Empieza a nadar hacia la superficie hasta que consigue sacar la cabeza, oculta entre los hombres de piedra petrificados que hay a su alrededor. Spar gime, un ruido que más bien parece un corrimiento de tierras, placas de su garganta que chirrían la una contra la otra. Cari no puede articular palabra, y el hombre de piedra intenta rodar hacia ella, pero sufre otro espasmo que lo deja inmóvil, como si unas manos invisibles lo retuviesen contra el suelo. Cari se queda mirando la verja de hierro unos momentos mientras se pregunta si los guardias de Jere la habrán oído caer al agua, pero los pasillos del exterior están en silencio. Nada hacia ella. Está cerrada, como antes, pero hay un pequeño hueco entre la parte superior y el arco donde está encajada, lo bastante grande para colarse por él.

El bote de madera está contra la pared, con un remo en su interior, y sobre él también hay una llave que cuelga en un gancho. Se deja llevar por la esperanza. Ojalá le hayan puesto las cosas tan fáciles.

Empieza a remar hacia la isla.

Spar intenta decir algo, quizá su nombre, pero está sufriendo convulsiones debajo de su coraza de piedra. Empieza a poner los ojos en blanco. Cari ve su lengua, que se ha vuelto escamosa y está cubierta de unas finas placas de piedra.

—Soy yo —susurra Cari—. He vuelto. Voy a sacarte de aquí. Aguanta, ¿vale?

No sabe muy bien cómo, pero consigue meterlo en el bote, aunque se podría decir que más bien ha metido el bote debajo de él. Justo antes de empezar a remar, ve la jeringuilla de alcahesto de su visión. Es como las otras. La coge y ve que aún queda dentro la mitad del veneno. Tira hacia atrás del émbolo para que la aguja se retraiga, como una serpiente que vuelve a esconder los colmillos, y se la guarda con mucho cuidado en la bolsa. Puede que más tarde le sirva para algo. Spar gruñe cuando deja la bolsa junto a él, como si su instinto le dijese que tiene que mantenerse alejado del veneno.

Cruza el pequeño lago hecha un manojo de nervios. Spar podría reducir el bote a astillas o caer en esas aguas oscuras si tiene otro acceso de convulsiones. Pesa demasiado para flotar, y ella no tendría manera de volver a sacarlo a la superficie. De ser así, acabaría ahogado.

Cuando llegan a la verja, ambos se animan mucho. Cari lo saca del bote como la enorme roca inerte que es y, a mitad de camino, se da cuenta de que no puede soportar más su peso. Gruñe frustrada por haber estado tan cerca de rescatarlo, a pesar de que lo único que ha hecho ha sido alejarlo unos seis metros de la celda en la que estaba encerrado. Y todo por no hablar, por no contar lo que sabe sobre esa puta Hermandad de ladrones.

—Vuelvo dentro de un minuto —le dice al tiempo que lo baja al suelo para apoyarlo contra la pared. Le empieza a picar la piel en la parte que ha entrado en contacto con el brazo que el hombre de piedra le pasó sobre los hombros, la nuca y una mejilla. Se pasa los dedos por la zona y se le manchan de la sangre que rezuma de los arañazos que le ha dejado. Las quemaduras que sufrió en la Torre Legislativa también le escuecen y le duelen. Le entra el pánico por miedo a contraer la plaga de piedra, e irracionalmente le echa la culpa a Eladora.

Spar consigue levantar la cabeza y rechinar unas pocas palabras.

—¿Has… conseguido… un… trato?

Suena horrible, como si su voz surgiera de las profundidades subterráneas, como si estuviese enterrado vivo entre el barro o debajo de unas rocas.

—No —dice Cari—. Y aunque ese fuera el caso, lo que intento es salvarte la vida. Joder.

Corre a toda prisa y empieza a mirar a izquierda y derecha, por arcadas abiertas que dan a habitaciones vacías. Luego llega hasta una puerta de madera que está encajada en un arco antiguo. La oficina de Jere. Pega la oreja y no oye nada. No está cerrada con llave.

Sobre el escritorio hay documentos, libros y más basura. En la pared hay dos ganchos de los que cuelga un pesado báculo de metal que sería una muleta perfecta para Spar. Lo coge y lo deja junto a la puerta mientras sigue buscando. Abre armarios y encuentra más documentos. Después, va hacia el escritorio. Recuerda a Jere consultando un enorme libro de cuentas que rescató de las ruinas de la Torre Legislativa. Eran partidas de nacimientos. ¿Qué era lo que más llamaba la atención del profesor Ongent? ¿Esos registros o las visiones de Cari?

Revisa el escritorio. El libro ha desaparecido. Hay una caja que contiene una bola negra y pringosa, suave como mantequilla tibia: es la misma sustancia alquímica con la que Jere ató su daga. También hay un vial de un líquido púrpura que seguro sirve para disolverla. Se lo guarda. También un arma y otras herramientas que no reconoce.

—Eres la chica de los Thay.

Es una voz desconocida. Masculina. El aliento le huele a alcohol, pero aún no está muy borracho. Cari coge el arma con la mano derecha.

Se vuelve. Hay un hombre calvo y barrigón, pero con hombros recios y una armadura de cuero. Tiene las manos abiertas y los brazos levantados, como si intentara dejar claro que no es una amenaza.

Ella no puede decir lo mismo. Nunca ha disparado un arma, pero a esta distancia es imposible fallar. La apunta al rostro rechoncho del gordo.

—He venido a buscar a mi amigo —dice. Cabecea hacia la silla de Jere, que está detrás del escritorio—. Siéntate.

Se le ocurre que podría usar ese mejunje alquímico para atarlo. Seguro que sirve para eso.

El gordo no se mueve.

—No, guapa. No te lo vas a llevar. Tiene que quedarse aquí hasta que hable. Además, sé con seguridad que ese dragón que tienes en las manos no está cargado.

El hombre se abalanza hacia ella, y Cari aprieta el gatillo, pero no ocurre nada. Las manos del hombre la atenazan como grilletes. Se revuelca, patalea y lo muerde, pero él consigue levantarla del suelo y rodearla por la cintura con un brazo enorme con el que también le incapacita el brazo izquierdo. Después le pone su manaza derecha en el hombro herido, le roza la herida de la daga y le abre los puntos de sutura. La inservible pistola cae al suelo.

La lanza contra la mesa, lo que la deja sin aire, y luego se sienta a horcajadas sobre su pecho. Queda enterrada bajo la mole que es su cuerpo, no puede moverse ni respirar.

—Tranquila. Tranquila —dice, como si intentara calmarla.

Ella se agita y forcejea, pero no puede salir de debajo. Hasta intenta concentrarse para pedir ayuda a esa energía sobrenatural que le envía las visiones. ¿De qué sirve ser una puñetera santa, si eso no la ayuda en momentos como este?

Pero no está bendecida con una fuerza sobrenatural ni es capaz de conjurar las llamas de los infiernos.

—Quietecita.

El gordo la tiene aprisionada y le sigue aplastando el estómago, y extiende la mano para empezar a rebuscar alrededor. Va a atarla con ese mejunje alquímico.

El edificio al completo parece estremecerse con el rugido de Spar. La puerta de madera queda reducida a astillas cuando el hombre de piedra entra tambaleándose en la estancia. El gordo está tan aterrorizado que se mea encima de Cari. Afloja un poco el peso y se afana por recoger la pistola del suelo para cargarla con un cartucho alquímico.

Spar está agotado por el esfuerzo que le ha supuesto recorrer el pasillo, y se derrumba como una columna durante un terremoto, pero Cari ya ha empezado a moverse. Empuja al gordo, que pierde el equilibrio cuando las piernas de ambos se enredan. No ha cejado en su empeño de coger el arma, pero Cari consigue hacerse con la bola de mejunje negro que hay en la caja y ata las manos de ambos y la pistola, dejándolo todo pegado al suelo.

Se retuerce y consigue liberar la mano antes de que el mejunje negro se solidifique del todo. Salta por encima de Spar en el mismo momento en el que este se derrumba contra el suelo con un estruendo similar al de un terremoto y coge el pesado báculo. Su mano, aún cubierta de mejunje negro, se queda pegada a él, pero no pasa nada. El gordo se afana por levantarse, pero el mejunje se lo impide. Por mucho que lo intente, no puede defenderse teniendo un brazo pegado al suelo. El báculo es demasiado grande para que lo maneje alguien del tamaño de Cari, pero ella consigue asestarle un golpe en la espalda al gordo con todas sus fuerzas y lo deja inconsciente.

—Alca… —gruñe Spar.

Alcahesto. Necesita alcahesto.

Cerca de la puerta hay un pequeño cofre. Está cerrado, pero Cari empieza a rebuscar entre la ropa del hombre inconsciente y encuentra una llave que sirve. Está vacío. Ese vial venenoso era el último.

—Aquí no hay. Ya encontraremos algo cuando salgamos al exterior.

Spar vuelve a gemir de dolor, pero consigue ponerse en pie con la ayuda de Cari.

Unas pocas gotas del líquido violeta disuelven las cuerdas que han terminado dejándole pegado el báculo a la mano. Después coloca un extremo de la vara bajo la axila de Spar para que se apoye en ella. Chirría un poco cuando el hombre de piedra apoya todo su peso, pero resiste.

—Venga.

Mientras caminan trabajosamente en dirección a la puerta, hacia la ciudad, Cari derrama el resto del líquido violeta en su daga. El cieno negro se diluye y deja al descubierto el metal afilado y reluciente de la hoja que hay debajo.

Capítulo Doce

La entrada de la alcantarilla es antigua. El conducto conecta las profundidades del canal que recorre las entrañas de Colina del Castillo con el puerto. Hoy en día, la mayor parte de los residuos de la ciudad se desvían a túneles nuevos que reúnen los desperdicios de los millones de habitantes de Guerdon y se los llevan hacia el este, donde se vierten en el mar que hay detrás de Roca Sábalo. El túnel está casi seco. Rata, agachado junto a unos barrotes oxidados, contempla los navíos. Esas frías aguas son una extensión negra insondable incluso a ojos de un ghoul, moteada por aquí y por allá de basura y restos de naufragios.

Unas ratas, de las peludas que van a cuatro patas, se escabullen entre las pezuñas de Rata. No les tienen miedo a los ghouls, pero sí que les asusta la presencia de los otros ladrones, ya que Rata es quien ha guiado a seis de los hombres de Heinreil por las alcantarillas para llegar a aquel lugar.

Su objetivo es un carguero, el Amonita. El navío está amarrado a una boya que hay en el extremo del canal de aguas profundas. Se bambolea en las aguas con el casco bien hundido, cargado hasta los topes. En los muelles de Guerdon hay mucha competitividad para hacerse con un espacio en el que atracar, por lo que los propietarios del Amonita han decidido alejarlo un poco de la costa hasta que estén listos para zarpar. La Guerra de los Dioses no da tregua en el este, por lo que los navíos suelen viajar con escoltas para protegerse de la ira divina y de los monstruos marinos sagrados. Santos con forma de kraken que en el pasado eran humanos que vieron cómo los huesos se les hacían papilla y sus cuerpos se retorcieron y cambiaron hasta límites insospechados.

Si el Amonita llevase algo de verdadero valor, estaría anclado en un embarcadero protegido, no aquí a la intemperie. Rata no sabe qué hacen aquí, pero la Hermandad de hoy en día es lo que es. Heinreil tiene planes y da órdenes, y o las obedeces o el Caballero Febril se encarga de que te arrepientas.

Los otros ladrones salen del túnel, bastante en silencio para lo ruidosos que suelen ser. Rata se estremece al ver el ruido que hacen. Silkpurse es la única que se podría considerar sigilosa de verdad. El ghoul la ha obligado a quitarse todas las ropas elegantes y estúpidas que suele llevar, los vestidos y sombreros emplumados en los que se gasta todo el dinero que roba, para que intente dar el pego como humana cuando se encuentren en una estancia oscura. Ahora va vestida como Rata, con harapos y ropa ajada que han robado a cadáveres, aunque tiene el rostro maquillado para disimular sus rasgos de ghoul. Rata no tiene muy claro si intentar hacerse pasar por humana la ayudará a pasar más tiempo en la superficie y tardará más en perder el control, pero al menos es una ghoul, lo que es sinónimo de ser silenciosa. Va en la retaguardia para asegurarse de que los demás no se pierdan en la oscuridad.

A Rata le habría gustado perder a Myri. Sus tatuajes resplandecen entre las sombras mientras sale al exterior. Se pregunta qué magia estarán haciendo en ese mismo momento y durante cuánto tiempo será ella capaz de mantenerla activa. Todos los hechiceros humanos han de tener tendencias suicidas, porque la magia no está hecha para ellos y saben que va a matarlos de una forma u otra. La nueva mascota de Heinreil en esos momentos parece estar tranquila y serena, pero podría ser tan solo una impresión. Rata sospecha que ha ido con ellos para vigilar al resto de ladrones y recordarles que no hay que cuestionar las órdenes del jefe.

Los otros tres son Cafstan y sus hijos. Una familia que pertenece a la Hermandad desde hace cuatro o cinco generaciones. Sin duda los nietos de Cafstan aprenderán a abrir cerraduras antes que a andar. Los tres llevan mochilas muy pesadas que hacen un ruido metálico cuando las dejan en el suelo.

—¿Qué son? —bisbisea Rata.

Cafstan se encoge de hombros.

—El jefe quiere que las usemos de señuelo para intercambiarlas por lo que hemos venido a buscar. Así no se darán cuenta de que les han robado hasta varios días después de haber zarpado.

Rata pone los ojos en blanco. Lo han pensado mejor de lo que creía. Heinreil es muy dado a pensar muy bien los detalles. Se acabaron los robos simples.

Silkpurse se acerca a ellos en la boca del túnel.

—Guapo, será mejor que no hagas preguntas. Las dudas solo sirven para que te salgan más arrugas.

—No hay guardias —dice Rata.

No ha dejado de mirar la cubierta del barco desde hace varios minutos, y no ha visto el menor atisbo de actividad.

—Bueno, pues vamos allá —ordena Myri.

Se quita el guante de la mano derecha y la cierra. Unas enormes chispas moradas empiezan a revolotearle por los dedos, y se oye un chisporroteo repentino.

—La luz de la luna.

Rata espera a que las nubes vuelvan a cubrir el astro, y luego Silkpurse y él descienden por la pared cenagosa contra la que baten las olas del mar. Cerca de la boca del túnel hay un pequeño grupo de rocas entre las que han ocultado un minúsculo bote de madera. Los dos ghouls lo desamarran, lo examinan y luego lo dejan a flote. La Hermandad suele usar este túnel para transportar mercancía de contrabando.

Los otros cuatro descienden hasta el bote con ayuda de Silkpurse.

—Hemos dejado las mochilas arriba —susurra Cafstan—. Traedlas.

Los dos ghouls vuelven a meterse por la boca del túnel. Ahí están las pesadas mochilas. Spar echa un vistazo dentro de una de ellas. Hay unos cilindros metálicos, de los que contienen gas, coronados con válvulas y espitas. Parecen nuevos y, a juzgar por el peso, están llenos. Un engaño muy elaborado para tan poco beneficio.

Bajan las mochilas. En el bote solo caben cuatro ocupantes, por lo que ahora los ghouls tendrán que esperar a que regresen los otros. Los chicos de Cafstan gruñen con el esfuerzo que supone remar en las sucias aguas del puerto y marchan en dirección al carguero.

—Tardarán un buen rato —comenta Silkpurse sentándose en la boca del túnel con las piernas colgando y llenas de cieno. Saca un fardo envuelto en tela de su bolsa—. ¿Quieres bocadillo?

Rata arruga la nariz al percibir el olor de los cereales quemados, las repugnantes plantas y la insípida carne de res, tan blanduzca y poco sustanciosa. Debería consumir más comida de la superficie, pero no la soporta.

—No tengo hambre.

Silkpurse mordisquea con delicadeza la corteza del pan de uno de los bocadillos y se limpia al momento todas las migas que le caen en la ropa. No habla con la boca llena. Finalmente, traga con mucho esfuerzo y dice:

—Has estado en las profundidades. Lo huelo.

Rata asiente.

—Abajo del todo.

Abajo. Cerca de los ancianos.

—Recuerda, que cuando uno baja mucho, termina quedándose abajo. Aún eres joven, cielo. Recuerdo cuando chupabas los huesos de los dedos y los pezones de las que morían al dar a luz. Perderás el control muy rápido si sigues visitando a los ancianos. —Se agita incómoda y echa un vistazo hacia el túnel que tienen detrás, como si esperase que uno de esos gigantes ascendiera del inframundo para venir a su encuentro—. Deberías alejarte de ellos. Tus amigos están aquí arriba, no allá abajo. Me gusta el chico de Idge. Y esa muchacha extranjera, la que siempre estaba enfadada. ¿Qué ha sido de ella?

—Desaparecida.

Rata se enfada al pensarlo. Aún no sabe nada de Cari, y Spar sigue en prisión.

Silkpurse termina lo que le queda del bocadillo. Luego saca un pequeño espejo y se revisa el maquillaje.

—Qué pena. Qué pena.

En el puerto, Rata ve unas figuras que se mueven por la cubierta del Amonita. Las dos que llevan pesadas bolsas deben ser los chicos de Cafstan, que van camino de la bodega para dar el cambiazo. Los cofres alquímicos falsos por los de verdad. La tercera debe de ser Myri, la hechicera. Está en la popa del barco, y los ojos de Rata bendecidos por los ancianos ven el resplandor de magia que emana de ella. Entrecierra los ojos para ver mejor y se pregunta qué estará tramando ahora.

—¿Por qué bajaste a las profundidades? —pregunta Silkpurse.

—Una mensajera de la iglesia necesitaba un guía.

Silkpurse ulula en voz baja con sorna.

—Se ve que eres un buen chico de los recados. Yo me cago en la iglesia. No van a comprarme con unos pocos cadáveres grises y flacuchos tirados a un pozo. Recuerdo cuando la iglesia no dejaba que los nuestros anduviésemos por la superficie. Nunca. Recibí muchos palos en nombre de los putos guerreros sagrados de los Guardianes por poner un pie fuera de Colina Sagrada. Bendecido sea el liberador, el señor Kelkin. Él sí que sabe hacer justicia.

—No lo repetiré. Cogí un atajo y me topé con el nido de un Reptante al que no le gustó nuestra presencia.

—¿Solo erais dos y no habéis muerto?

Silkpurse parece sorprendida.

—Resultó que la mujer de la iglesia era una santa de los cojones. Con espada flamígera y todo.

—Vaya. —Silkpurse se estremece—. Antiguamente había muchos de esos cabrones, y eran de lo peor. Antes una podía escabullirse de la mayoría de las iglesias, pero no de los santos. Aquellos hacedores de milagros eran terribles. Hoy en día casi no quedan, y doy gracias a los dioses de las profundidades. Por suerte, la Guerra de los Dioses no ha llegado a Guerdon.

Rata se encoge de hombros. La Guerra de los Dioses siempre está muy lejos de Guerdon. Reclama armas de los alquimistas y mercenarios; y escupe dinero, refugiados y malas noticias. La idea de que llegue a la ciudad es tan absurda como un río que fluyese montaña arriba.

Los humanos son lentos. Muy lentos. ¿Qué hacen en ese barco? ¿Por qué tardan tanto? Rata empieza a impacientarse y deambula de un lado a otro por el borde del túnel. Olisquea el aire y huele a quemado. Unos gritos en la lejanía y campanas que repican descontroladas. Al parecer, ha ocurrido algo en la ciudad. Silkpurse también lo oye.

—Revueltas —aventura.

Se frota inconscientemente la cicatriz que tiene en el hombro. Hay partes de Guerdon que están esperando una excusa para alzarse, para convertir el odio y el miedo que sienten por los hombres de sebo en razones para atacar. Y cuando la ciudad se rebela, los ghouls suelen ser los peor parados. Hay pocos de ellos en la superficie, pero nadie confía en esos devoradores de cadáveres. Rata enseña los dientes. Que vengan a por él. Tiene demasiada energía que quemar, frustración, preocupaciones y los efectos residuales de su contacto con el ghoul anciano. La boca se le llena de una bilis negra.

—Vigila por si ves un barco de la guardia —dice Silkpurse, luego desciende hasta el agua y se dispone a esperar al resto de los ladrones.

Rata vuelve a echar un vistazo por el puerto. La guardia de la ciudad tiene un embarcadero en el Puesto de la Reina, y cañoneras que usan para patrullar por el río y por los muelles. Si las revueltas hacen que se suban a ellas, hay muchas posibilidades de que vean a los ladrones del Amonita, porque Cafstan y sus chicos son tan lentos que merecen que los capturen.

¡Al fin! ¡Al fin! Ve movimiento en el carguero. Uno de los chavales de Cafstan baja por una cuerda hasta el bote. Luego aparece el otro, que arrastra algo. A Myri. Rata no sabe distinguir si está herida o mareada, pero luego se da cuenta de que seguro se ha quedado agotada a causa de la magia que usa. El chico de Cafstan la ayuda a bajar por la cuerda y luego hace lo propio.

En dirección al Puesto de la Reina, Rata oye la bocina de un barco y el ruido ahogado del motor. Luces, un foco que resplandece más que el sol matutino.

El bote de Cafstan empieza a moverse, pero van en la dirección equivocada. Deberían estar dirigiéndose en línea recta hacia la costa, hacia la boca del túnel donde los esperan Rata y Silkpurse, pero en lugar de eso rodean la boya a la que está amarrado el Amonita. Pasan rápido junto a ella, lo suficiente como para que a Myri le dé tiempo a extender el brazo y tocarla. Rata ve un chispazo de energía y se asusta al pensar que los han traicionado. Luego recuerda que el hechizo es invisible para los demás, siempre que no haya hechiceros a bordo del barco de la guardia o que no tengan lentes táumicas. Se frota los ojos y se pregunta si esa nueva habilidad que le permite ver la magia desaparecerá en algún momento o si su contacto con el anciano la habrá convertido en algo permanente.

El foco se desplaza por la costa, pero la cañonera de la guardia empieza a dirigirse río arriba, gracias a los misericordiosos dioses de las profundidades. Va camino de los muelles, hacia las revueltas. El motor ruge a medida que atraviesa las aguas, y deja tras de sí unas olas de cachones blancos con forma de media luna que agitan la negrura del mar.

El pequeño bote de Cafstan es como un fantasma en comparación. Llega a la costa. Rata les tiende una mano y los ayuda a bajarse. Primero a Myri, que tiembla y se estremece con los puños muy apretados. No está herida.

—Venga, ayuda a los demás —ordena la mujer—. Tenemos que volver rápido.

—¿Qué ocurre? —pregunta Rata.

—Los almacenes de la calle Junco están ardiendo.

La calle Junco es la paralela a Hook Row. Tammur, y por lo tanto toda la Hermandad, posee la mayor parte de la zona. Almacenes llenos de bienes robados. Si el fuego no acaba con ellos, seguro que terminarán en manos de los saqueadores.

Los Cafstan vacían el bote y, tan pronto como terminan, Silkpurse lo saca del agua y vuelve a ocultarlo entre las rocas. Los hermanos Cafstan le pasan a Rata la primera de las bolsas. Sonríen y ríen entre ellos, bromeando y empujándose con alegría.

El viejo Cafstan es el siguiente en meterse en el túnel, resoplando por el esfuerzo. Después lo sigue uno de sus hijos, pero el peso de la mochila hace que pierda pie en las rocas resbaladizas. Se retuerce y cae con torpeza al tiempo que rasga la bolsa contra la pared de piedra. Se oye un crujido de cristales rotos, y al momento el chico queda envuelto en llamas.

Es un fuego es azul y verde. Flogisto, el fuego de los alquimistas. El mismo calor imposible que Rata recuerda de la Torre Legislativa. Los gritos del joven Cafstan son desgarradores y resuenan por toda la caleta. Su hermano, estúpido y valiente, lo agarra y vuelve a meterlo en el agua. De haberse tratado de un fuego normal, quizás hubiera funcionado, pero es una de las armas de los alquimistas. El agua solo alimenta las llamas.

El foco de la cañonera retrocede hacia ellos, como si se tratara del dedo de un dios acusador. Cafstan contempla la escena aterrorizado, inmóvil, mientras uno de sus hijos patalea en el agua envuelto en llamaradas azules y vapores que parecen espectros y le devoran la carne. El otro de los chicos y Silkpurse siguen abajo, pero las llamas no les dejan subir a la boca del túnel. El otro chico también está gritando, ajeno al regocijo que sentía hace tan solos unos instantes.

Rata se da cuenta de que sin duda los chicos deben de haberse quedado parte del cargamento del Amonita, seguro que se han llenado los bolsillos con un poco más para uso personal. Flogisto decantado de los viales en botellas de cristal, algo que no entraba en sus planes. Ya habrá tiempo para las recriminaciones. Lo único importante ahora es marcharse antes de que la patrullera de la guardia se acerque.

El hombre envuelto en llamas emite un calor impresionante. Rata ve a través de las llamas que el hermano se tambalea entre las aguas, medio ciego y agarrándose la mano herida. Si Silkpurse lo alcanza a tiempo, es posible que puedan salvar a uno de ellos. Cafstan hace un amago de volver a bajar, como si regresar a ese infierno fuera a servir para algo.

—¡Agárralo! —exclama Myri, y Rata obedece. Rodea al hombre con los brazos para inmovilizarlo y tiene que hacer fuerza para contenerlo.

Myri se acerca al borde. Sus tatuajes empiezan a brillar con una luz pálida y difuminada contra ese infierno de llamas verdeazuladas. Señala al chico envuelto por el fuego, y el joven sale despedido hacia detrás, como empujado por una energía invisible. Culebrea sin dejar de gritar hacia aguas más profundas, hasta que poco después empieza a hundirse como una piedra, y esas aguas negras se lo tragan sin remedio. Queda visible durante unos instantes más, como una estrella fugaz que cae hacia la oscuridad.

El otro chico ha quedado tullido y medio ciego, pero sigue vivo. Quizá Silkpurse pueda ayudarlo a subir.

Pero no va a poder coger el botín y al chico al mismo tiempo.

Myri toma la decisión por ellos. La hechicera señala al otro joven Cafstan, y una energía invisible lo empuja lejos. Sale despedido entre las olas y luego se hunde como un plomo. A diferencia de su hermano, no está envuelto en llamas azules, por lo que desaparece al instante.

Rata ahoga los gritos de Cafstan.

Silkpurse se apresura para subir por la pared con los tres sacos. Entre los dos ghouls consiguen arrastrar tanto a Cafstan como el botín al interior del túnel. Myri los sigue, con las manos al frente como si intentara mantener algo a raya, algo que lucha por alzarse. La mano izquierda empieza a humearle, y le salen llagas en la piel como si se le hubiera quemado.

El foco de la cañonera ilumina la boca del túnel detrás de ellos, pero ya no queda rastro alguno de su presencia a excepción de algunas que otras quemaduras recientes en las rocas, invisibles a esa distancia.

Cuando se aseguran de que están a salvo, Cafstan cae en las aguas residuales y se queda ahí, inmóvil, llorando. Rata mira de reojo a Silkpurse, pero ella se limita a encogerse de hombros. No se puede hacer nada. Lo único que pueden hacer es continuar el camino hacia los almacenes y echar una mano. Sin los Cafstan para ayudar a transportar los sacos de alquimia robada, tendrán que dividir parte del peso entre los dos ghouls

Las bolsas son mucho más ligeras que las que llevaban antes y que supuestamente estaban vacías.

Capítulo Trece

Caminar le supone un sufrimiento, incluso con el báculo. Sus extremidades se han convertido en piedra, están rígidas o insensibles, o le duelen tanto que le arden y le flaquean. No tiene fuerza ni control alguno, solo siente un dolor intenso que le recorre todo el cuerpo. Sus músculos se han convertido en serpientes furiosas que lo muerden y lo desgarran desde dentro. Intenta graznar algo, decirle a Cari que lo deje morir, que salga de aquí, pero la lengua se le rebela y es incapaz de abrir la mandíbula.

Su padre resistió. La guardia lo torturó, lo envenenó, lo drogó y lo apaleó. Y aun así nunca confesó. Lo ahorcaron, y tampoco confesó. Spar se ha valido de eso para resistir, ha intentado emular el sacrificio de Idge. Sabía que iba a morir, pero al menos en la prisión de Jere podría parecerse a él y no dar a esos cabrones la satisfacción de conseguir hacerlo confesar.

Ahora se enfrenta a la aterradora posibilidad de no morir. Dos minutos al aire libre y su determinación ya ha empezado a resquebrajarse, nada que ver con la que ha demostrado hace muy poco dentro de la celda, a pesar de las condiciones de esa prisión. Se aferra a Cari como un hombre que está ahogándose. Recorren calles que se abren y se alejan a su alrededor como olas de piedra en la marea nocturna. Oye voces a lo lejos, gritos, y no sabe distinguir si son reales o recuerdos. Cree que es posible que su cerebro haya empezado a convertirse en piedra y ello esté afectando a sus pensamientos.

Nunca vendió a la Hermandad. Idge no vendió a la Hermandad. ¿O ha sido él, Spar? ¿Y a qué Hermandad? Tiene nueve años y está sentado en las escaleras de una casa enorme mientras oye a su padre jugando a las cartas con los demás, desesperado por formar parte de ese grupo de amigos. Los oye hacer planes para cambiar la ciudad. Construir nuevos edificios en la Ablución, a la sombra de Colina del Castillo. Para proteger a los habitantes de la crueldad del parlamento. Y hasta para cambiar el parlamento. Ríen, pero hay algo de verdad en sus palabras. Confían en que algún día Spar o alguien como él forme parte del parlamento y dé voz a los oprimidos.

Tiene nueve años y baja las escaleras sin que nadie lo vea para echar un vistazo, pero solo ve el rostro de Heinreil en el cuerpo de todos los demás, rojo y con una sonrisa de oreja a oreja. Idge es el único que conserva su cara, preside la mesa, pero tiene un nudo corredizo alrededor del cuello y la lengua hinchada y violácea, como si fuese una babosa púrpura que le sobresale de la boca. También tiene los ojos hinchados y la piel de un tono cetrino, y huele a excrementos.

Recorren calles que se abren y se alejan a su alrededor como olas de piedra en la marea nocturna. Oye voces a lo lejos, gritos, y no sabe distinguir si son reales o recuerdos. Cree que es posible que su cerebro haya empezado a convertirse en piedra y a afectar a sus pensamientos.

Alguien le pregunta algo. No… no piensa confesar. No va a rendirse. Prefiere morir. Los hombres de piedra no ceden.

Oye una voz que resuena como si alguien hubiese gritado en un túnel enorme. Cari.

—¡Empuja!

Está apoyado en algo sólido y de madera. Es una puerta. Empuja, y oye cómo la cerradura se astilla. La puerta se abre y él cae cuan largo es al suelo de mármol. El eco resuena por la estancia y también en el exterior. Cari lo arrastra para meterlo en el edificio y luego la puerta se vuelve a cerrar. Oye cómo la cruza con un madero, y luego todo vuelve a sumirse en la oscuridad.

Silencio, frío y quietud. Descanso. Sabe que debería levantarse, que quedarse tumbado puede llegar a ser mortal para un hombre de piedra y que se arriesga a que se petrifiquen más articulaciones, pero el dolor es insoportable por primera vez desde hace mucho tiempo, y está muy cansado. Quiere, ansía, que la Hermandad diga las mismas cosas de él que decía de su padre. Quiere que unos hombres apacibles y con trajes negros vayan a la casita de su madre y le digan que su hijo ha muerto con honor, como su padre. Pero uno de ellos será Heinreil, o puede que incluso todos ellos. Mentirá. Le dirá a la madre de Spar que su hijo era un cobarde o un traidor. Le dirá que sigue vivo, encerrado para siempre en una prisión de piedra. La sacará a la calle, la degollará y luego se ungirá como líder de la Hermandad con la sangre de la viuda de Idge.

—¿Sigues ahí?

Es la voz de Cari. No la ve. ¿Se le han convertido en piedra los ojos? Suele pasar. Crecen fragmentos escamosos que se extienden desde las comisuras y luego terminan por convertirse en una película blanca que los cubre por completo y sella la cuenca. Le da mucho miedo quedarse ciego.

—He conseguido alcahesto, vuélvete.

Cari le tira de las placas del pecho, pero Spar pesa demasiado y no lo puede mover. Spar hace un esfuerzo tremendo que le hace sentir nervios que no sabía que tenía y consigue volverse.

No está ciego. Ve cómo la luz de la luna se proyecta a través de unas ventanas altas sobre un techo esculpido con imágenes de dioses y santos. Están en una iglesia.

Cari encuentra un hueco entre las placas, justo encima del corazón. Spar nota un dolor punzante pero agradable, y luego nota cómo el alcahesto fluye por su cuerpo. Alcahesto del de verdad, no el veneno que le ha dado Jere. Se estremece y convulsiona, pero los temblores no tardan en remitir y después se siente mucho mejor.

—¿Dónde estamos?

—En el Sagrado Pordiosero. Tenían una dosis de alcahesto en la sacristía, para los feligreses pobres, supongo. —Deja su bolsa en un banco cercano y se oye un tintineo de monedas—. No sé si a ti se te podría considerar uno de ellos, pero que le den.

Spar intenta incorporarse, pero no lo consigue hasta pasados unos minutos.

—¿Y si… nos descubren? —consigue articular.

Hablar le cuesta menos, pero aún siente como si sus pulmones tuviesen que abrirse paso entre rocas dentro de su pecho.

—Bueno. —Cari mira alrededor y luego alza la vista hacia el campanario—. En realidad, estoy bastante segura de que un monstruo se ha comido a todos los que había aquí.

—¿Cómo… lo sabes?

—Vuelvo dentro de un minuto, ¿vale?

Oye cómo los pasos de la chica se pierden en la fría oscuridad.

Spar cierra los ojos y siente los latidos de su corazón, que bombea sangre y alcahesto por todo su cuerpo. Nota cómo la cura alquímica lo va sanando y empieza a disolver la piedra, cómo ablanda los tendones y las articulaciones y evita que la plaga siga avanzando. Penetra en su cerebro y empieza a escarbar los túneles de sus pensamientos con filos que se le clavan en la cabeza pero que le permiten pensar con claridad por primera vez en mucho tiempo. Es como si una lluvia cristalina arrastrase los escombros y limpiase las calles.

Y debajo de esos escombros, debajo de la roca que le presionaba la mente, encuentra algo cálido y reluciente. Rabia.

El pináculo del Sagrado Pordiosero es una construcción atrofiada. Está flanqueado por dos pequeñas torres que ascienden casi hasta la misma altura que el campanario, lo que le da a la iglesia un contorno cheposo. Es una iglesia situada en la Ablución y tiene el aspecto que la ciudad cree que debería tener una en ese lugar: humilde, sencilla, simple y agradecida por las bendiciones que le han proporcionado las grandes esferas. Su aguja se eleva hasta casi la misma altura de las tres grandes catedrales de Colina Sagrada, una aproximación pedestre e irrisoria de su gloria celestial.

La escalera que sube hasta las campanas es muy estrecha y está desvencijada. Spar nunca llegaría arriba. A Cari no la preocupa, prefiere subir sola. Encuentra un abrigo viejo y algunas prendas más en una pequeña antecámara que hay antes de las escaleras. Se cambia a toda prisa y se alegra de quitarse la túnica de estudiante manchada de orín. Vuelve a sentirse un poco más ella misma, pero hasta la Cari de las calles, la ladrona invisible y vagabunda, tiene que hacer frente al hecho de que las cosas ya no son como antes.

Aunque sea cierto que el Deshacedor ha matado a todos los que se encontraban dentro de la iglesia, sabe a ciencia cierta que Spar y ella no pueden quedarse aquí. Y tampoco pueden volver a su pequeño cuchitril. Spar es un criminal fugado, y ella… Bueno, si la pilla la guardia quedará a merced de Ongent, y no sabe hasta qué punto puede fiarse del profesor. Tampoco se fía de su don, es un poder muy extraño.

Son las campanas. Siempre sucede cuando oye el tañido de las campanas. Así que se le ocurre que podría subir y echarles un vistazo.

Luego volverá al plan original: bajar a los muelles y conseguir un barco. Quizá Spar quiera marcharse con ella. El dinero que le robó a Eladora no es suficiente para ambos pasajes y un suministro de alcahesto, pero podrían robar algo más o ir de polizones si fuera necesario.

Otro tramo más y sale al exterior, a un balcón estrecho que rodea las campanas.

La luz de la luna brilla opaca y blanca por las azoteas. Desde las alturas, la calle Desiderata queda oculta detrás del bulto que forma Colina Sagrada, por lo que no sabe muy bien qué puede estar pasando por allí. Sí que ve una columna de humo. Y más cerca ve llamas en los muelles. Un almacén que se ha prendido fuego a causa de las revueltas.

Respira hondo y se vuelve.

Una campana cuelga sobre ella, forjada con algún metal negro rugoso y almenado. Supone que en el pasado era otra cosa, que el metal se ha fundido para volver a forjarlo con la forma que tiene ahora.

Extiende la mano hacia la superficie de metal, intrépida. La toca con mucha cautela, como si temiese que esté ardiendo o que vaya a hacerle daño, tensa ante la expectativa de sufrir una descarga mágica o una epifanía. Pero no ocurre nada. No es más que una campana, fría e inerte.

Pasa los dedos sobre el metal y nota cada una de las imperfecciones. No se fundió con esmero. Sabe que lo que acaba de tocar es el contorno de una mano. Y eso de ahí son runas. No fueron capaces de destruir lo que fuera que fuese, así que lo aprisionaron.

Es la santa de un dios truncado y atrapado.

No solo de un dios. De todo un panteón. Hay docenas de campanas en las iglesias de Guerdon. Pero ¿de qué clase de dioses?

Solo hay una forma de descubrirlo.

Se apoya en una pared, pone un pie en la campana y luego empuja con fuerza. No debería ser capaz de hacerla sonar, pero ve que se mueve y se aleja de ella hasta que llega al punto álgido del balanceo y el badajo golpea el exterior… Y Cari cae de rodillas. Está muy cerca, por lo que no son solo imágenes, sino también sentimientos, sabores y sensaciones que estallan bajo su piel.

En la visión, Guerdon está ardiendo. Ve surgir a un grupo de Deshacedores que salen culebreando desde las profundidades hacia el exterior. Hay unos dioses de hierro negro sentados en torres imposibles, y aúllan para exigir veneración y ofrendas que hagan honor a su espeluznante reputación. Sacerdotes con túnica y con los brazos manchados hasta los codos de la sangre de los sacrificios, dagas rojas que seccionan los corazones de sus enemigos que luego lanzan a braseros encendidos. El humo de millones de corazones ardientes flota sobre Guerdon como una mortaja rojiza. La muerte alimenta la muerte. Una mujer se arrodilla ante los ídolos, una gran sacerdotisa, bella y terrible. Con sus manos manchadas de rojo, aferra un medallón del que al momento surge una luz abominable y un fuego incoloro. Carillón se reconoce a sí misma, transfigurada por el derramamiento de sangre y beatificada por la matanza.

Siente la necesidad apremiante de postrarse frente a dicha divinidad. De adorarla. De convertirse en su receptáculo y canalizarla hacia el mundo mortal. De ser una avatar en lugar de una santa.

A la mierda.

Si esa cosa de la campana quiere que ella se quede en Guerdon, tendrá que esforzarse un poco más.

«Muéstrame dónde está Heinreil», exige Cari.

No ve nada, pero tampoco podría afirmar que no ocurre nada. Es la diferencia entre tener los ojos cerrados y abrir los ojos en la oscuridad. La visión de Heinreil está como bloqueada, velada. Gruñe de rabia y vuelve a empujar la campana.

«¡Muéstrame algo!».

La campana suena, y Carillón lo ve todo.

La campanada se atenúa poco a poco. Las vibraciones resuenan por la estructura del Sagrado Pordiosero, a lo largo de su piel de piedra. Spar yace tumbado mientras recupera las fuerzas. Siente cómo la dosis de alcahesto empieza a diluirse en su interior, demasiado rápido. Un vial debería durarle al menos una semana, o más bien dos si tiene cuidado y no hace nada para empeorar la enfermedad. Si se dedica a trabajar, un mínimo de tres días. Es posible que la plaga haya llegado a la siguiente fase y que a partir de ahora vaya a necesitar un suministro casi constante, lo que sin duda resultará un problema.

Oye los pasos de Cari por la estancia. Acaba de comprobar la barra de la puerta y está pendiente por si oye a alguien que se acerque a investigar el ruido que acaba de hacer.

—¿Has tocado la campana? —pregunta Spar. Ya casi ha recuperado la voz.

—Sí.

Cari parece estar borracha o aturdida, y no deja de rascarse el cuello. Un tic nervioso.

—Y ahora es cuando me dices por qué —insiste Spar.

Ella se arrodilla junto a él en la oscuridad, con cuidado de no tocarle la piel con las rodillas desnudas.

—Me está ocurriendo algo muy extraño —empieza a decir.

Le cuenta todo lo que ha sucedido desde el momento en que él la vio desmayarse a causa de la visión en el litosario, cuando intentaba escapar saliendo del lago de los hombres petrificados. Hace cuatro noches, y ya parece toda una vida. Le cuenta lo ocurrido con Ongent, que compró su libertad, lo de su familia y lo que le ocurrió, las visiones, el experimento del profesor, el Deshacedor y los hombres de sebo. También la visión del alcahesto envenenado.

Cuando termina, Spar apoya la cabeza en el suelo firme y alza la vista hacia el techo. Se queda en silencio un buen rato.

—¿Estás segura de que quieres seguir usándolo? —pregunta al fin.

—¡Claro! —exclama Cari con ojos relucientes en la oscuridad—. Vamos a acabar con Heinreil. Nos vendió, y luego te envenenó a ti.

—Eso no lo puedes demostrar —dice Spar.

—Lo demostraré. Lo demostraremos. Demostraremos que nos ha vendido y que ha intentado envenenarte. Pondremos a la Hermandad en su contra. Te convertirás en el líder. Y luego… dioses, podríamos hacer todo lo que quisiéramos con el apoyo de la Hermandad. Cuando consiga controlar esto sin que me destroce por dentro…

—Si es que lo consigues.

—Podríamos hacer un trato con el profesor Ongent, o encontrar a otra persona que sepa algo sobre los santos. Aún no lo sé. Pero puedo hacerlo.

—Y yo puedo romper paredes y luchar cuerpo a cuerpo con un cabeza de gaviota, Cari, pero aún estoy enfermo.

—Pero no te has rendido, ¿verdad? Podrías haberte limitado a sentarte y no moverte nunca más. A permitir que te llevasen a la isla de las Estatuas y que dejasen de darte alcahesto. Pues esto es lo mismo. Me importan una mierda los dioses, las campanas o lo que sea, pero voy a aprovecharlo y a convertirlo en un arma.

—No es tan fácil. —Agarra el extremo inferior del báculo y lo apunta hacia Cari—. Venga, ayúdame a levantarme.

Ella le rodea la muñeca con dos manos muy pequeñas, carne pálida que roza la piedra.

—Tú sabrás lo que haces —murmura Spar, que casi siente el roce de las manos de Cari.

Le da la vuelta al báculo y clava el extremo metálico en el suelo al tiempo que se apoya en él para incorporarse. Lo consigue con la ayuda de Cari. La cabeza le da vueltas, pero el dolor ha desaparecido en su mayor parte.

—No vamos a quedarnos aquí.

—El sacerdote ha muerto.

No tiene muy claro si usar el nombre de la criatura.

—El… Deshacedor podría volver. O el… campanero, para ver a qué ha venido eso. Estoy muerto de hambre y me veo capaz de caminar lo suficiente como para ir a algún lado a comer, así que venga.

Cari titubea.

—Necesitaremos dinero. Tengo algo, pero vi plata y joyas cuando buscaba el alcahesto. Dame dos minutos para saquear este lugar.

—Robar en una iglesia da mala suerte. No es lo que solemos hacer en la Hermandad. Venga, conozco a alguien que puede ayudarnos.

Spar levanta la pesada barra de la puerta con una mano y empuja a Cari al exterior.

Dejan la iglesia casi vacía.

Capítulo Catorce

El café del cuartel general que tiene la guardia en el Puesto de la Reina es tan malo como Jere lo recordaba. No importa lo mucho que cambie Guerdon, hay verdades inalterables en las que uno siempre puede confiar. Todo lo demás parece estar sumido en el caos, por lo que se recrea en este sabor amargo pero reconfortante. Le da la impresión de que bien podría haber salido también de las cubas de los alquimistas. Las carretas de los bomberos no han dejado de recorrer la ciudad toda la mañana, si es que las horas que preceden al amanecer pueden considerarse la «mañana». La ciudad no ha dormido. Avanza tambaleándose resacosa hacia el nuevo día, indecisa por todo y buscando pelea.

Jere se estira. Se alegra de no seguir enrolado en la guardia y de que mantener el orden en la ciudad ya no sea uno de sus problemas. ¿Cómo lo llamó Droupe? Una olla que hay que vigilar constantemente por si empieza a derramarse el agua hirviendo. Se podría decir que se parece a una de esas peligrosas mezclas de elementos inestables que elaboran los alquimistas. A la espera de la más mínima chispa para saltar por los aires.

Un guardia. Bridthen. Jere trabajó con él hace años y sabe que le gusta jugar a las cartas más de lo que debería. Bridthen siempre necesita un poco de dinero adicional.

—Ya puedes pasar —susurra el guardia—. Cinco minutos, ¿vale?

Jere se bebe lo que le queda del café, a sabiendas de que se arrepentirá dentro de unas horas, pero también de que lo necesita. Sigue a Bridthen por pasillos y escaleras que le resultan familiares y bajan hasta donde se encuentran las celdas. Están a rebosar de los ciudadanos que arrestaron anoche durante las revueltas, veinte prisioneros embutidos en un espacio hecho para dos. Pero Ongent tiene una celda para él solo. Un profesor de Historia anciano no da el perfil del típico invitado a los calabozos de la guardia.

Ongent está tumbado en un pequeño catre cubierto de paja, con los brazos cruzados detrás de la cabeza y despierto. Contempla el techo con la mirada perdida. ¿Drogas? No es un vicio muy habitual en él. De hecho, Jere desconoce si el profesor tiene vicio alguno. Es… ¿Confidente? ¿Asesor? ¿Amigo? Sea lo que sea, Jere se da cuenta de que sabe muy poco de las razones del profesor para tener una relación tan estrecha con un cazarrecompensas. Sabe que a alguien como Dredger podría comprarlo con dinero, y alguien como Pulchar seguro cedería a sus amenazas. Pero ¿qué es lo que quiere Ongent?

—Yo no te aconsejaría que te tumbaras —dice Jere señalando el catre—. No sabes lo que puede haber reptando ahí dentro. Cosas con muchos ojos y muchos oídos. —Espera que el profesor pille la indirecta: que puede haber alguien escuchándolos—. ¿Estás bien?

—Nunca había estado mejor, compañero —dice Ongent—. Estoy eufórico.

—Anoche fui a tu casa de Cerro Resplandor. Vi muchos cirios muertos y edificios en llamas, así como un agujero enorme en el suelo. Miren y esa alumna tuya están bien, por cierto. Solo un poco asustados.

Ongent se incorpora y mira con fijeza a Jere.

—Te asegurarás de que todos mis alumnos estén a salvo, ¿verdad? Algunos de ellos están muy angustiados, sobre todo después de los ataques que ha habido recientemente. En esa casa había dos chicas, además de mi hijo.

Al parecer, Ongent está más preocupado por la puta Carillón Thay que por estar en prisión.

—Están bien —dice Jere—, pero les echaré un ojo. Ahora dime, ¿qué ha ocurrido?

—La verdad es que no lo sé. Miren vino corriendo para advertirme de una especie de ataque sobrenatural en la calle Desiderata. Los hombres de sebo ya estaban allí cuando llegué, peleando con… algo que no tengo ni idea de lo que era. Le dije a Miren que se asegurase de que Eladora estaba a salvo, y luego… Bueno, ya sabes que tengo algunas nociones de hechicería, y llegué a la conclusión de que podía ayudar con un poco de magia. Viéndolo en retrospectiva, ahora sé que me comporté como un imbécil, pero me pudo la emoción. Nunca he ido a la guerra ni he hecho nada peligroso en mi vida, Jere, por lo que no pude resistirme cuando se me presentó la ocasión.

Jere hace un mohín.

—¿Fue tu hechizo lo que causó ese destrozo?

—No, claro que no. Ni de lejos tengo tanto poder. Me temo que, fuera lo que fuese lo que atacó, respondió del mismo modo pero con un poder muchísimo mayor. Por suerte, descargó su rabia contra los hombres de sebo, no contra mí. Estaba muy alejado de la explosión y me libré con unos pocos arañazos. —Ongent sonríe—. Para serte sincero, me lo pasé muy bien.

—¿Qué era el atacante? Descríbelo.

—No sé lo que era, pero no dejaba de cambiar de forma. No recuerdo haber visto nada igual. Era terrorífico. —Al profesor se le quiebra la voz—. ¿Se ha ido ya?

—Como digo, hay un agujero enorme delante de tu casa. En mi opinión, parece haberlo hecho algún ser que pretendía escapar, pero no tengo ni idea de si lo consiguió o si murió antes.

—Los hombres de sebo lo sabrán.

Jere niega con la cabeza.

—No hay supervivientes. He contado más de una docena de esos cirios derretidos. Puede que los alquimistas consigan regenerar a algunos y recuperar sus recuerdos, pero he oído que eso lleva su tiempo. Tú eres el único testigo que ha sobrevivido.

«Aparte de Carillón Thay».

Bridthen toca en la puerta.

—Se ha acabado el tiempo.

—Diles lo mismo que me has dicho a mí e intenta recordar todo lo que puedas sobre el atacante.

—Claro. Es mi deber como ciudadano y todo eso. Jere, siento muchísimo todo este embrollo. Sé que fue una idiotez poner en práctica lo poco que sé de hechicería. ¿Crees que estaré encerrado mucho tiempo?

—Van a interrogarte. Luego te interrogarán otros guardias. Y después dejarán que prueben los alquimistas. Serán unos cuantos días, pero yo podría hablar con los magistrados para que hagan saber a los guardias que eres un testigo y no un criminal. A lo mejor te llevan a un lugar mejor. Con menos bichos, aunque sea.

—Gracias. Es muy tranquilizador —dice Ongent—. Cuidarás de mis alumnos, ¿verdad? Otra cosa, ¿me harías un último favor, Jere? Hay un libro en mi despacho de la universidad: Arquitectura seglar y sagrada del Periodo Cinéreo. Miren puede confirmártelo. Necesito tener algo para leer mientras ayudo a la guardia con sus preguntas.

Ongent le guiña el ojo, lo que le deja claro a Jere que el profesor encuentra la situación mucho más divertida que él. No es que veinte hombres de sebo muertos sean algo que tomarse a broma, y eso sin tener en cuenta la amenaza de que puede que haya un monstruo desconocido acechando en la ciudad o la persona que puso la bomba en la Torre Legislativa. Y Carillón Thay es el nexo que lo une todo. A Jere le gustaría saber por qué el profesor pagó sin pensárselo la fianza de la chica y la acogió en su casa, pero preguntárselo ahora sería darle muchas pistas a la guardia.

—Volveré cuando pueda —dice Jere

Se marcha del calabozo por una salida lateral y sube por una escalera que solo usan los guardias. Lleva a un pórtico tras el que hay un patio en el que corre un viento muy frío y que da al puerto. Un par de cañones ornamentales que no se han usado desde hace mucho tiempo apuntan directos hacia el mar para proteger a Guerdon de unos enemigos invisibles. Los alquimistas fabrican armas mejores en la actualidad. Además, ¿quién va a atacar a una ciudad que vende armas a todos los bandos que participan en la Guerra de los Dioses? Los alquimistas y los armeros se preocupan mucho de ser neutrales y vender sus bombas, venenos y monstruos al mejor postor.

Jere ve gaviotas que vuelan en círculo sobre el puerto y piensa en monstruos.

En algo antiguo, en algún depredador de una época pasada que se ha visto atraído por la sangre y la carne de una ciudad abarrotada de gente. ¿O quizás en algo nuevo? Hoy en día, se fabrican monstruos a medida, como hombres de sebo, cabeza de gaviotas y otras criaturas, se los cría en gran número en esas cubas. El complejo industrial de los alquimistas está muy al este, al otro lado de la bahía, y los mares que lo circundan están manchados del rojo y amarillo de los vertidos. ¿Se les habrá escapado algo de un laboratorio y habrá empezado a deambular por las calles de la ciudad?

Recuerda que no es su problema, que ya no forma parte de la guardia. No es más que una pérdida de tiempo, a menos que alguien le ponga precio a la cabeza del monstruo.

Llega a una escalera de peldaños estrechos esculpida en la pared de un acantilado que zigzaguea hacia el puerto que hay debajo. Desde aquí arriba ve un carguero con rumbo a la Costa de Plata que se bambolea en las aguas del embarcadero a la espera de que cambie la marea para zarpar. También ve unos pequeños remolcadores y varios barcos pesqueros, y una barcaza que se dirige hacia una de las islas. Se pregunta, absorto, si será uno de los botes de Dredger.

Se pierde en la algarabía de las lonjas, ahora que los botes que llevan fuera toda la noche empiezan a regresar con la marea matutina. Los olores le traen recuerdos de su infancia. Cualquiera de los niños que corren y ríen a su alrededor podría ser el Jere de hace treinta años. Dioses… más bien cuarenta. El Jere de antes de las guerras, de la guardia y de demasiadas noches sin dormir. Se detiene en un pequeño puesto a comprar pan recién horneado y un buen café.

Coge un periódico que parece haber dejado otro cliente y lo ve en la primera página:

NO SERÁ LA ÚLTIMA

Garabateado con tiza en la pared de ladrillos de un callejón.

Y Jere reconoce la pared, el callejón. Está doblando la esquina en la que anoche encontró al hijo de Ongent y a esa estudiante.

Y anoche no había nada escrito en esa pared, lo que quiere decir que la pintada se hizo después del ataque, cuando toda la calle estaba llena de guardias y de hombres de sebo. Lo que le deja claro que la pintada es obra de alguien del cuerpo.

Los despachos de la universidad están casi vacíos a esta hora de la mañana, y la puerta del de Ongent está cerrada con llave. Jere pasa varios minutos infructuosos buscando a un celador por los viejos y mohosos pasillos de piedra, hasta que ve a la joven pálida que trabaja de ayudante de Ongent cruzando el jardín en el exterior. Tiene la cara negra y azul a causa de los moratones. Sale por una puerta lateral para acercarse a ella.

—Buenos días.

La joven se sobresalta, nerviosa como un gato callejero.

—¿Qué hace usted aquí? ¿Ya ha regresado el profesor?

—Aún sigue bajo custodia, señorita…

—Duttin. Eladora Duttin.

—Jere Taphson. Verá, el profesor quería que le echase a un vistazo a uno de los libros que hay en su despacho. ¿No tendrá usted la llave, por casualidad?

La tiene.

—Iba de camino al despacho. Lo-Lo cierto es que no tengo muy claro a qué otro sitio ir. La calle Desiderata está cerrada, el profesor está en los calabozos y Miren ha ido en busca de Carillón.

Ese último nombre ha salido de entre sus labios cargado de veneno.

—Yo también la estoy buscando.

—Me ha robado mi bolsa. Casi cincuenta soberanos. No sé si debería buscarla en una cervecería o en un barco o… puede que ahora hasta sea bailarina en un templo. —Se acercan a la puerta del despacho, y Eladora mete la llave en la cerradura como si apuñalase a alguien en un callejón—. Siempre que aparece, lo echa todo a perder para después volver a marcharse. Ya me lo ha hecho dos veces.

—¿Dos veces?

Eladora palidece a pesar de los moratones.

—Da igual —dice.

—¿Ya la conocía?

—¿Qué libro es el que necesitaba?

—No sé qué cinéreo. ¿Arquitectura sagrada y secreta?

—Arquitectura seglar y sagrada del Periodo Cinéreo. Este lugar no suele estar tan desordenado.

La joven rebusca entre los restos de los experimentos taumatúrgicos de Ongent mientras Jere sigue dándole vueltas a lo de antes.

—¿Usted es la prima de Cari?

Eladora lanza un bufido.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Porque parece adinerada, pero no demasiado. Conoce a Carillón Thay desde hace mucho tiempo, pero ella solo lleva en Guerdon unas pocas semanas. No es amiga suya, pero se criaron juntas. Y sé que ella no tiene ningún hermano vivo.

—Huyó cuando yo tenía catorce años.

Jere se apoya en un escritorio mientras Eladora revisa las estanterías.

—¿Su madre es una Thay?

—Ella nunca habla de esa parte de la familia. Nunca ha hablado, ni siquiera antes de los asesinatos.

Eladora lo dice con una naturalidad pasmosa. La tragedia ocurrió hace mucho tiempo, pero no sabe si es una cicatriz o solo una costra que oculta una herida aún en carne viva.

—¿Qué cree usted que ocurrió? —le pregunta.

—El gremio de ladrones los asesinó porque no pagaban sus deudas.

Es la historia oficial.

—¿Sabe una cosa? Conozco a unos pocos que estaban en la Hermandad en esa época, y todos me han asegurado que no tuvieron nada que ver.

—Son ladrones, señor Taphson. Es absurdo esperar la más mínima sinceridad por su parte.

Encuentra un grueso volumen en el sofá, debajo de unos documentos, y se lo entrega con gesto triunfante. Jere lo coge y empieza a hojearlo. Eladora grita horrorizada al ver la manera en la que lo trata. En el interior hay una infinidad de hojas llenas de texto en el que se intercalan algunos diagramas arquitectónicos, partes de edificios esquematizados como si fuesen cortes de carne. ¿Qué importancia puede tener un libro así? Justo en ese momento se da cuenta, y abre del todo el libro.

Cerca del principio hay una copia grabada de lo que Jere cree, sin mucho convencimiento, que se trata de una famosa talla de una de las grandes iglesias de los Guardianes. A un lado se aprecian caballeros heroicos y santos de aureola ardiente que se abren paso a través de unas calles en llamas. Al otro, hay un grupo de fanáticos y locos de ojos saltones azuzados por los gritos de sus demoniacos sacerdotes para formar una turba. Sin embargo, en la vanguardia de dicho ejército impío hay unos demonios terroríficos que han sido representados como un batiburrillo de extremidades, una anatomía construida a base de retales que es poco más que una amalgama de colmillos, garras y rostros humanos retorcidos en un gesto lascivo. Alrededor de esos demonios hay una red de líneas que bien podría ser la caligrafía de un niño. Son como hilos.

«No dejaba de cambiar de forma», dijo Ongent.

—Lo de leer no se me da muy bien —dice Jere. Le da la vuelta al libro para que Eladora vea bien la página por la que lo tiene abierto—. ¿De qué va esto?

—Es la Guerra del Hierro Negro, que tuvo lugar en… ¿en el año mil cuatrocientos cincuenta y cuatro de Guerdon? —Lo recita de memoria—. El ejército beato llegó a la ciudad para purificarla, y la sangre fue lo único capaz de expurgar los pecados de los Dioses del Hierro Negro. Los santos entraron en Guerdon envueltos en llamas sacras y pasaron por el filo de su espada a un tercio de la población. Los Dioses del Hierro Negro se cebaron con el sufrimiento y prestaron más poder a sus sacerdotes más devotos, quienes lo usaron para llamar a los Deshacedores que habitaban en las profundidades, los devoradores de formas. Estas criaturas se enfrentaron al ejército beato y causaron gran confusión, ya que los caídos volvían a levantarse para convertirse en cascarones vacíos y serviciales. Pero los santos no cejaron en su empeño y llegaron a un lugar llamado Misericordia, donde derrumbaron los templos del Hierro Negro.

Pasa un par de páginas y le muestra el boceto de una estatua. Tiene forma humanoide y está forjada con una especie de metal oscuro. Tiene las facciones de una humana atractiva, pero Jere solo siente repulsión hacia ella.

—La secta de los Dioses del Hierro Negro gobernó en Guerdon hasta que los Guardianes consiguieron derrocarlos. La ciudad resultó muy dañada en la guerra, y distritos enteros quedaron sepultados bajo el fuego y los escombros. Fue entonces cuando se asentaron los cimientos de la ciudad moderna, eso sí. Limpiaron todas las zonas quemadas, derrumbaron los doce templos y en su lugar construyeron las siete iglesias de los Guardianes y algunos de los edificios municipales. La Reconstrucción post-Cinérea es un periodo muy fascinante, en el sentido histórico. Guerdon se rejuveneció bajo el mando de los Guardianes, aunque De Reis asegura que los teócratas en realidad eran un impedimento para el crecimiento de la ciudad. El profesor Ongent está de acuerdo con él, pero la mayoría de la gente le da más importancia de la que debería a La historia de Guerdon escrita por Pilgrin. ¡Ja!

Jere le quita el libro antes de que empiece a hablar de estilos arquitectónicos.

—Tengo que irme. Gracias por el libro.

—¿Y el profesor? Miren me ha dicho que usted podría interceder por él y conseguir que la guardia lo libere.

—Ese es el lugar al que me dirijo. A reunirme con un hombre que conoce a algunos magistrados.

—Me gustaría ir con usted —confiesa Eladora—. Y asegurarle que el profesor es una víctima inocente de lo ocurrido. Deme un momento para escribirle una nota a Miren.

Coge papel y pluma de un cajón del escritorio y empieza a escribir. Tiene una caligrafía excelente a pesar de las prisas.

Jere mete el periódico en el libro para marcar la página y empieza a deambular por la estancia. Toca unos fragmentos de cráneo procedentes de uno de los experimentos del profesor y también el resto de libros que hay en el escritorio. Echa un vistazo por la ventana. Abajo, entre las sombras de la arcada, ve unos ojos acechantes. La sotana de un sacerdote, calvo y con la nariz rota. Un Guardián. Es como si una de las figuritas de la talla hubiera cobrado vida, aunque Jere no cree que ese hombrecillo siga a un santo envuelto en llamas y henchido de fe y vigor. No, Jere da por hecho que se trata de un sacerdote frío como una tumba.

Jere apila las esquirlas de hueso de una manera muy concreta. Coloca un libro en un ángulo muy particular sobre el escritorio. Deja unos documentos sueltos en un montoncito que se inclina hacia la ventana.

—Señorita Duttin, hay alguien vigilando este despacho. Puede que intenten allanarlo. Quiero que eche un buen vistazo y memorice todo tal y como está ahora, de esa manera sabremos si alguien ha venido a visitar al profesor.

La caligrafía perfecta de Eladora se deforma hasta convertirse en garabatos nerviosos.

—¿No deberíamos llamar a los celadores de la universidad? ¿O a la guardia? —pregunta con voz quebrada.

—No.

La puerta tiene sellos de hechicería por dentro, sin duda dibujados por el profesor. Unas elegantes florituras de plata los comunican con la cerradura. Jere se humedece el dedo índice con la lengua, toca las runas y nota cómo chisporrotean. Aún están activos.

—¿Y mi nota? Sabrán que estuve aquí.

—Ya lo saben. Me pregunto cuándo habrán empezado a vigilar.

Eladora pasa los dedos por una pesada lámpara de escritorio.

—Podríamos esperarlos y…

—No soy dado a enfrentarme a agresores con el estómago vacío. Ni tampoco a molestar a los poderosos a menos que no me quede más remedio. Sea como fuere, quizá me equivoque.

Sabe que no se equivoca, pero prefiere discutir a enfrentarse al sacerdote.

Eladora coge la nota y la dobla.

—Se la dejaré a un celador. —Coge un fardo de documentos del escritorio. No entró en la estancia con ellos, y Jere distingue la caligrafía indescifrable de Ongent entre las páginas. La joven cierra la puerta al salir, se guarda la llave y luego le da la nota a un profesor asistente de ojos soñolientos, que la contempla con la mirada perdida y promete dársela a Miren. Después se marchan, salen por pasillos secundarios y puertas traseras, atraviesan las multitudes matutinas y llegan a la estación de tren. Jere echa un vistazo por si alguien los ha seguido, pero al parecer el sacerdote trabaja solo.

—¿Qué parada? —pregunta Eladora.

—Plaza Industria.

* * *

A Effro Kelkin lo rodea una barrera de irritación muy palpable, más que cualquier sello mágico. Hoy nadie le pide nada. Nadie se atreve a acercarse a la mesa que ocupa en la trastienda de la cafetería. Su ayudante actual revolotea cerca de la puerta como un hombre sorprendido por una fuerte tormenta en campo abierto, aterrorizado ante la posibilidad de que cualquier movimiento pueda llamar la atención de los rayos. Kelkin cambia de ayudantes y de secretarios como quien cambia la leña de una hoguera. Jere sonríe y le dice al chico que puede marcharse.

—Tranquilo, querrá verme.

Aliviado, el joven sale a la abarrotada sala principal de la cafetería. Kelkin alza la vista y no pronuncia la furiosa retahíla de insultos que estaba a punto de soltar, porque ve a Jere y a Eladora.

—Buenos días, jefe —dice Jere.

—Por los dioses de las profundidades. —La atención de Kelkin se centra en Eladora, para sorpresa de Jere. Frunce el ceño y luego chasquea los dedos—. Tú eres la hija de Silva Thay. ¿Qué nombre te puso? Algo rocambolesco. Elsinore, Elamira, El…

—Eladora Duttin, señor. —Eladora hace una reverencia, confundida—. Y tiene razón: mi madre era Silva Thay antes de casarse.

Baja la voz al pronunciar la última frase, como si no le agradara admitir en público su relación con los infames Thay. Por desgracia, hay mucho escándalo en la cafetería y Kelkin parece estar medio sordo, o al menos lo finge.

—Habla más alto. Sí, ya recuerdo. Duttin. Se casó con un devoto pueblerino y se mudó para criar pollos. Encantado de conocerte.

«Claro», piensa Jere. Los Thay estaban entre sus mayores simpatizantes en esa época, cuando hizo todas sus reformas y consiguió darle una nueva vida a la ciudad. Cuando consiguió arrebatarle el control absoluto a la iglesia de los Guardianes. Seguro que Kelkin conoció a Eladora, e incluso a Carillón Thay, cuando eran bebés. Se lamenta por no haberse dado cuenta antes, ya que Eladora y Carillón se parecen lo bastante como para ser familia.

Kelkin le indica a Eladora una silla y le acerca un plato de pastas.

—Venga, siéntate y quédate calladita. Taphson, espero que tengas buenas noticias. Dime que ese ladrón petrificado ha hablado y te ha entregado a Heinreil.

—Aún no. —Kelkin gruñe, pero Jere continúa—: Antes, necesito un favor. Eladora es alumna del profesor Ongent.

—¿De quién?

Eladora empieza a hablar con una pasta en la boca.

—Ocupa la cátedra Derling de Historia en la universidad y da clase de urba…

—¿Y? —la interrumpe Kelkin.

—Tiene una casa en la calle Desiderata, y la atacaron anoche. La guardia lo capturó por practicar la hechicería. ¿Podría usted convencer a un magistrado para que interceda por él antes de que empiecen a usar los aplastapulgares?

Kelkin se lo apunta.

—Lo intentaré. El comité de orden público va a reunirse de emergencia esta mañana para hablar sobre lo de la calle Desiderata. Al terminar, le comentaré a alguien lo de tu profesor.

—Otra cosa que está relacionada.

Jere le pasa el periódico a Kelkin, abierto por la página de la noticia de la calle Desiderata.

—Sé leer los putos titulares —exclama Kelkin—. Tengo un perro que me trae el periódico todas las mañanas, Taphson, y es mucho más barato que tú. Además, también me orina menos el suelo. ¿Podrías recordarme para qué te he contratado?

—Estuve ahí anoche —continúa Jere con tono amable—. Y también Eladora. —Toca la fotografía de la pared con la pintada de NO SERÁ LA ÚLTIMA—. Esto no estaba ahí.

—¿A qué hora te pasaste?

—Justo después del incidente. Eladora estuvo ahí todo el tiempo, desde el comienzo del ataque, cuando aparecieron los hombres de sebo, cuando el profesor usó la hechicería y cuando la criatura escapó o estalló por los aires antes de que todo terminase.

—La calle Desiderata estaba acordonada —comenta el hombre con cautela—. Nadie tenía permiso para entrar o salir sin la venia de la guardia o de los hombres de sebo.

—Eso es. Por lo tanto, quienquiera que haya escrito este mensaje lo hizo en complicidad con uno u otro bando. O los cirios lo saben o la guardia lo sabe.

El rostro de Kelkin se torna muy serio de repente, y sus ojos se oscurecen como pedernales bajo sus pobladas cejas. Concentra su ira, como un espadachín que pone toda su rabia y su fuerza en un único tajo muy bien calculado.

—Pero no tienes pruebas. Solo tu palabra.

—No, aún no tengo pruebas. Mire, jefe, puedo encargarme de Heinreil y sus ladrones, y estoy seguro de que los llevaré ante la justicia. Es un cabronazo muy escurridizo, pero sé que puedo con él. Ahora bien, una corrupción en la guardia a esta escala es algo muy diferente. Y también hay hombres de sebo y alquimistas metidos en el ajo. Voy a tener que pedirle un extra de peligrosidad. El doble de mi tarifa habitual.

El dinero es muy importante para Jere. Una de las razones por las que Kelkin y él se llevan tan bien es que ambos conocen las virtudes y el valor de una buena paga. Cuando era mercenario, Jere arriesgaba su vida por unas pocas monedas. Aquí le gustaría hacer lo mismo, pero su benefactor va a tener que respetar el trato. Más dinero significará que Kelkin reconoce la valentía y el sacrificio que está haciendo él. Puede que el profesor Ongent solo tenga una fracción de la fortuna de Kelkin, pero está claro que no valora el dinero tanto como él. Jere sabe que las pagas de Ongent no son muy boyantes, y que por eso el profesor también le ofrece favores, secretos y una amistad impostada. Por otra parte, Kelkin siempre hace tratos justos. Es un cínico, pero un hombre de palabra.

Kelkin mueve la cabeza unos milímetros para asentir y después suelta un bufido furioso. Luego descarga con Eladora la irritación que le ha causado el precio de Jere.

—No deberías haber traído a esta —le dice en mal tono.

Da un sorbo al café, y las manos empiezan a temblarle. Jere nunca lo ha visto tan inquieto, y parece que las cosas van a empeorar.

—Usted es experto en historia pre-Cinérea y guerras santas, ¿no, jefe? —Jere le muestra a Kelkin el libro tomado del despacho de Ongent y le señala la ilustración del Deshacedor—. Esa es la cosa que atacó la calle Desiderata anoche y que de paso acabó con unas decenas de hombres de sebo.

Kelkin se queda mirando la ilustración y luego cierra los ojos. Durante unos instantes, recupera su aspecto de anciano. Mueve la boca, se humedece los labios grises y susurra algo que bien podría ser una oración, algo nada halagüeño viniendo del hombre que se encargó de liberar Guerdon de las garras de la iglesia. Después coge el libro y empieza a hojearlo.

Las campanas empiezan a doblar a lo lejos, por toda la ciudad. Son las diez en punto de la mañana. El parlamento acababa de abrir sus puertas. De haber sido cualquier otro día, Kelkin ya estaría saliendo a toda prisa para dirigirse a esa estructura achaparrada que hay en Colina del Castillo, seguido de una fila de suplicantes que van quedando atrás arrastrados por el torbellino de su enfado. En cambio, Kelkin permanece inmóvil en su silla, como un hombre de piedra en las últimas fases de su enfermedad.

—¿Estás seguro? —pregunta al fin—. ¿Estás absolutamente seguro de que fue un sirviente de los Dioses del Hierro Negro?

—Eladora, aquí presente, también lo vio.

—¿Hum?

Jere le da un codazo a la joven. Qué muchacha más lerda y estúpida.

—Lo cierto es que no vi mucho —dice ella—, pero… Creo que sí que era algo así. El profesor lo sabrá a ciencia cierta. Estoy segura de que estará muy dispuesto a ayudar cuando lo liberen.

—¿Cómo está tu MADRE? —ruge Kelkin atacando a la joven con una rabia tan inesperada que Jere se medio levanta del asiento por instinto y acerca la mano a la espada que lleva oculta en el bastón—. ¿Está bien? Dime, ¿te proporcionó una EDUCACIÓN RELIGIOSA?

Kelkin está tan enfadado que suelta escupitajos con cada palabra.

Eladora se queda muy apocada. Tartamudea, incapaz de encontrar las palabras adecuadas para responder, y luego se echa a llorar entre sollozos atormentados.

—Por los dioses de las profundidades, Effro. ¿A qué ha venido eso? —pregunta Jere al tiempo que le acerca un pañuelo a la joven.

Kelkin gruñe e intenta ignorar los llantos de Eladora.

—Es posible que me haya pasado un poco.

—Sí que se ha pasado.

—Hablaré con un magistrado. Ven a hablar conmigo mañana por la noche. No, mejor pasado mañana. A las nueve. Sigue investigando esa pintada que amenaza con más ataques. Y no te olvides de Heinreil. Deja al profesor en mis manos por el momento. Tengo prisa.

Sale corriendo, y su secretario hace lo propio detrás de él. Jere se queda a solas con Eladora, quien empieza a tranquilizarse hasta que deja de sollozar.

—Lo s-siento —dice con voz quebrada mientras se abanica con una mano—. Es que… Es que… Es demasiado. El profesor, esa cosa y Miren. Y la p-p… de Carillón. Y mi madre y… Todo.

Jere se aferra a lo que sabe a ciencia cierta.

—Kelkin liberará al profesor. Es una persona de mucha importancia en el parlamento.

Eladora coge otro pañuelo.

—Sé muy bien quién es Effro Kelkin, señor Taphson. Sigo mucho la política. —Se seca la cara y se suena la nariz. El pañuelo se mancha de la sangre roja de sus heridas y cortes, y lo dobla con gesto de repugnancia—. También sé que su importancia se ha visto muy menguada últimamente, así que perdóneme si no comparto su e-entusiasmo.

—¿Por qué le ha preguntado por su madre?

Eladora empieza a recoger los platos que Kelkin había dispuesto sobre la mesa, alinea el cuchillo y el tenedor y hace un montón con las migas de las pastas.

—No tengo ni idea. Mi madre es una feligresa muy apasionada. Es safidista.

Jere recuerda que los safidistas son una ramificación de los Guardianes. La iglesia de los Guardianes era la única que existía cuando Jere no era más que un chico que crecía en la ciudad. Las reformas de Kelkin abrieron espacio a otros dogmas, y también permitieron que el de los Guardianes se dividiese en cientos de ramificaciones que no hacían sino arengar y molestar a las gentes por las calles. Hoy en día, el interés de Jere por las religiones es estrictamente profesional. Solo le interesan las que instigan crímenes, peleas callejeras o asesinatos. Los safidistas no se incluyen en ninguna de esas categorías, a menos que uno cuente algún que otro incendio provocado. Solo recuerda unos pocos incidentes en los que los safidistas se autoinmolaron con espadas cubiertas de flogisto. También queman a sus muertos en lugar de entregarlos a otros sacerdotes, como hacen otros Guardianes.

—Los safidistas… quieren llegar a ser santos, ¿no es así?

—Ofrecer su alma entera a la voluntad divina.

Jere da por hecho que se trata de una cita. Seguro que es de Ongent. La mitad de las cosas que dice el profesor están sacadas de algún libro o lo parecen.

—¿Siempre ha sido safidista?

—No lo sé. Se volvió mucho más religiosa después de que Carillón se marchara. Llegó a la conclusión de que había sido culpa suya que acabara convirtiéndose en una niña tan… caprichosa, por lo que yo me beneficié de su… determinación.

—¿Y le proporcionó una «educación religiosa»?

—Ja. Lo intentó. ¿Cree usted que una safidista se relacionaría con el profesor Ongent? Son personas convencidas de que todos deberíamos rendirnos como esclavos a los dioses de los Guardianes, de que la suya es la única fe verdadera. El profesor se dedica a estudiar toda la historia de Guerdon. Sus muchos dioses. Y todos son iguales.

Jere baja la vista a la ilustración del libro, que aún sigue abierto sobre la mesa. Los santos de los Guardianes y los demonios infernales de los Dioses del Hierro Negro batiéndose en un combate a muerte. De repente se da cuenta de que la batalla que representa esa imagen tuvo lugar más o menos donde se encuentra ahora esta cafetería.

—«Y llegaron a un lugar llamado Misericordia» —dice. Una cita muy pegadiza—. ¿Cómo que son todos iguales?

—Son constructos mágicos autónomos. Nunca he pretendido comprender la magia que hay detrás, ni sus matemáticas, pero es cierto. Los dioses, diría que todos y cada uno de ellos, no son sino hechizos imperecederos, ruedas hidráulicas accionadas quizá por el paso de las almas. Las plegarias los fortalecen, así como los residuos, las partes del alma que permanecen en los cadáveres después de la muerte. Los dioses no son omniscientes ni omnipotentes, sino muy diferentes de nosotros. Son más poderosos en cierto sentido, pero están limitados a patrones de comportamiento que son incapaces de cambiar. Supongo que se podría decir que no tienen una conciencia propiamente dicha. Los santos son p-puntos de congruencia entre nuestro mundo y el de ellos. —Eladora hace una pausa para tomar aliento—. Es lo que dice el profesor. Supongo que se podría decir que sí tengo algo de educación religiosa, pero seguro que no es la que mi madre tenía en mente.

—No está usted dejando a los dioses en buen lugar.

—¿Es usted un hombre de fe, señor Taphson?

—No, pero he visto la Guerra de los Dioses. —Ciudades cayendo como el hielo ante un soplete. Ejércitos de muertos. Santos descontrolados blandiendo relámpagos como si fuesen lanzas—. Lo de omnipotente no se aleja mucho de la realidad.

—Si los dioses fueran todopoderosos, no necesitarían a sus fieles para combatir en las guerras —dice Eladora con tono sosegado.

—Supongo que en ese caso tampoco necesitarían comprarles armas a los alquimistas ni contratar mercenarios.

La riqueza de Guerdon y su neutralidad en la Guerra de los Dioses son dos caras de la misma moneda. Jere se pregunta qué pasaría si los dioses de los Guardianes participaran en el conflicto. Es una idea absurda, risible incluso, como confundir un cañón con una chimenea solo porque ambos son tubos largos que sueltan humo.

—Supongo que no. —Eladora cierra el libro y luego habla con premura—. Señor Taphson, mi madre rechaza por completo mis estudios con el profesor Ongent, tanto que ya no nos dirigimos la palabra, desde hace mucho tiempo. Tampoco me apoya económicamente. Tengo algunos ahorros, pero Carillón se ha llevado todo mi dinero y lo único que me queda está en la calle Desiderata, pero no me dejan volver. El profesor está en el calabozo y no… no sé dónde está Miren. —Las lágrimas amenazan con volver a brotar, pero consigue recuperar la compostura—. No sé adónde ir y no tengo dinero.

Se oyen ruidos en el exterior. Jere se levanta y, como saca una cabeza a la mayoría de los clientes, ve lo que está pasando junto a la puerta. Es Bolind, que se agarra la parte de atrás de la cabeza con las manos y grita a uno de los de camareros de la cafetería. Se supone que debería estar vigilando al prisionero. Jere suelta un taco y luego coge un puñado de monedas y las suelta sobre la mesa, delante de Eladora.

—Si Miren no aparece hoy, pásese por mis oficinas. Están en el antiguo hospital de la plaga que hay en la Ablución. Le recomiendo que vaya antes de que anochezca. Tengo sitio para usted.

—¿El litosario?

—La llevaría ahora, pero tengo algunos asuntos que tratar. No se separe de este libro.

Eladora coge las monedas.

—Estoy en deuda con usted.

—Claro que lo está. Ya me dará las gracias luego. Buena suerte, espero que el hijo de Ongent no tarde en aparecer, pero si fuese usted no contaría con ello.

El hombre de piedra ha desaparecido. Y Carillón Thay ha estado aquí.

Bolind tiene suerte de seguir vivo. Spar podría haberle roto todos los huesos del cuerpo. Jere está tentado de hacer lo mismo. Ha dejado escapar a dos prisioneros, ambos de gran valor. Hasta le han robado el báculo, un detalle muy simbólico.

Ha seguido su rastro hasta la iglesia del Sagrado Pordiosero, donde forzaron la puerta para entrar. Después pueden haber ido a cualquier parte de la ciudad. Volverá a encontrarlos, si es que siguen en Guerdon, pero llevará su tiempo. La situación empieza a descontrolarse.

Bolind sale de entre las sombras del campanario trayendo una túnica gris en las manos.

—He encontrado esto. Parece que la chica se cambió de ropa.

Jere asiente con un gesto. Sacude la túnica, pero en ella no hay nada de interés.

—Y también esto. —Alza una jeringuilla vacía de alcahesto—. Parece que uno de ellos consiguió abrir la trastienda para robarlo.

—Anoche le di una dosis a Spar. Malditos ladrones.

Jere tamborilea con los dedos en su báculo. Ya echa de menos el peso familiar del báculo. Bolind se sienta en un banco sin dejar de quejarse por su supuesto cráneo roto y se toca con mucho cuidado los moratones con unos dedos manchados de negro. El robo y el uso inmediato del alcahesto pueden significar que el estado de Spar es aún peor de lo que Jere sospechaba, al necesitar otra dosis de la droga tan pronto. El alcahesto no es tan difícil de encontrar en Guerdon, pero no le será fácil conseguirlo si necesita una o dos dosis al día. Y si la chica de los Thay decide quedarse con él en lugar de desaparecer, también podrá volver a capturarla.

¿Debería ir en su busca o seguir investigando ese misterioso mensaje de NO SERÁ LA ÚLTIMA? Ese que implica a la guardia de la ciudad o a los hombres de sebo en la bomba de la Torre Legislativa y en los asesinatos de la calle Desiderata.

De improviso, la iglesia se oscurece. Hay una figura en la puerta, recortada contra la luz matutina que empieza a extenderse por la Ablución. Corpulenta y con una túnica.

—Por los cielos, ¿qué ha pasado aquí?

Es uno de los sacerdotes.

—Han allanado la iglesia durante la noche. Una pareja de ladrones. Uno de ellos era un hombre de piedra, y ha robado el alcahesto.

—Profanar la casa de los dioses, por mucho apremio que uno tenga, es algo terrible. Muy terrible. El Sagrado Pordiosero es sencillo y modesto. Pide caridad sin esperarla e intenta sacar lo mejor de los demás. —El sacerdote se acerca a Jere y le tiende una mano rolliza—. Soy Olmiah, uno de los sacerdotes de los Guardianes de esta iglesia. ¿Puede decirme algo de los ladrones?

Desprende un olor intenso a perfume de mujer y debajo un hedor nauseabundo, como si se hubiese revolcado en una montaña de excrementos.

—Jere Taphson, cazarrecompensas —dice Jere al tiempo que le hace una reverencia en lugar de estrecharle la mano. No quiere que la conversación sea muy larga—. Tengo algo de prisa, Guardián, pero mi socio Bolind tiene algunas preguntas para usted. Sabemos que le han robado el alcahesto, pero si descubre que le falta cualquier otra cosa…

—Claro, claro. Vaya, pero si está herido —dice el sacerdote al ver a Bolind—. Venga a la sacristía, tengo vendas y un ungüento curativo.

Bolind le dedica un gruñido de agradecimiento.

—Perfecto —dice Jere—. Cuando hayas terminado, reúne a todos los que puedas del viejo grupo, y que investiguen. Vamos a necesitar todos los efectivos que podamos reunir. —El «viejo grupo» es una mezcla de veteranos, exguardias, aventureros y gente de ese tipo que Jere sabe que son de confianza, al menos mientras el dinero de Kelkin no deje de fluir. Bolind asiente y hace una mueca de dolor—. Venga. En marcha.

El grandullón sigue al sacerdote a las sombras de la sacristía. Jere se detiene bajo el umbral de la puerta, inquieto unos instantes a causa de un presentimiento.

Las campanas del Sagrado Pordiosero empiezan a doblar en las alturas, por encima de él, anunciando el mediodía.

Capítulo Quince

El hogar de Madre Lóbrega es una vieja barcaza reconvertida en casa flotante que está amarrada en la orilla de lo que en el pasado fue un canal pero que ahora está tan atestado de algas y basura que casi parece sólido. A pesar de todo, el peso de Spar hace que el bote esté a punto de volcar cuando suben a bordo, y Madre Lóbrega insiste en que se eche a dormir justo en el centro, en la pequeña cocina. Cari se acurruca en un banco que hay cerca y se duerme al momento. No es lo más cómodo del mundo, pero ha pasado media vida en mar abierto y este estrecho camarote le parece mucho más cómodo que la casa de la calle Desiderata.

La despierta el ruido de las patas de las gaviotas en el techo.

Spar es casi invisible en la oscuridad, poco más que un bulto inmóvil. No sabe si está dormido o pensativo.

—Buenos días —saluda.

—No puedo moverme —susurra el chico—. Piedra.

—Joder.—Cari se arrodilla junto a él. Tiene que pegarle la oreja a la boca para entender lo que dice.

—Petrificado. Intenté pedir ayuda, pero casi no puedo hablar.

—Dioses, no he oído nada. Lo siento.

—Alcahesto. —Escupe la palabra en tono avergonzado y furioso.

—Voy a buscar un poco —promete Cari, aunque no tiene ni idea de dónde lo va a encontrar.

Sube a la cubierta. No hay ni rastro de Madre Lóbrega, que parece ser una vieja amiga de la familia de Spar. Anoche los acogió sin problema, y se preocupó por él como suelen hacer las tías. En la pared del camarote hay un pequeño retrato enmarcado de un hombre que se parece a Spar, o a como sería Spar si no estuviese cubierto de costras rocosas. Debe de ser Idge. Seguro que Spar se ha aprovechado de antiguos favores para poder quedarse aquí.

Alrededor hay otros tres barcos igual de varados entre las algas. A ambos lados del canal se vislumbra un cañón de bloques de viviendas en cuyas ventanas se entrevén caras que la miran como si fuese una nueva vecina. Cari mantiene la cabeza gacha y deja que el pelo se la cubra. Aún tiene muy rojas las quemaduras causadas por los restos de la campana candente de la Torre Legislativa, lo que la convierte en alguien muy fácil de reconocer, y seguro que aún la están buscando. Ongent, los ladrones de Heinreil, la guardia, los hombres de sebo… el Deshacedor.

Sale del barco, cruza el terraplén de hormigón y durante un rato sigue el canal corriente arriba, por el antiguo sendero de caballos. Pasa junto a un motor alquímico oxidado que en el pasado servía para arrastrar los barcos por el canal. Las chimeneas que tiene le recuerdan a los hombres de piedra petrificados que hay bajo las aguas del litosario, con las bocas abiertas en gritos mudos y las manos extendidas hacia la superficie mientras se ahogan.

Luego entra en un laberinto de callejuelas de la parte occidental de la Ablución.

Gira a la derecha, y llega a una zona que le resulta familiar. Ve el pináculo del Sagrado Pordiosero, un lugar que la ha acechado en sueños y en la vigilia durante los últimos cinco días. Lo deja atrás y gira hacia la plaza Moyuelo, lugar en el que se encuentra el edificio donde está la pequeña habitación que comparte con Spar. En una paralela cercana hay una tienda de pociones que vende panaceas falsas y medicinas patentadas. Es el lugar en el que Spar compra su alcahesto. No puede volver ahí, seguro que Heinreil ha apostado a alguien para que vigile.

De modo que gira hacia la izquierda, hacia el distrito de la ciudad llamado Puesto de la Reina. Hay nuevas hileras bien organizadas de casas con terraza en filas estrechas a lo largo de la pendiente. Cari se arrepiente de haber dejado la túnica de estudiante en la iglesia, ya que con ella llamaría menos la atención que con el atuendo que lleva puesto ahora. Hay puertas con rejas y pasos vigilados entre la Ablución y Nuevo Centro, lugar en el que la guardia no deja pasar a los indeseables. Antes, escabullirse por ellos era fácil, pero últimamente ha oído rumores de que las calles paralelas están vigiladas por hombres de sebo, que patrullan en busca de carteristas o ladrones que puedan salir de la fosa séptica llena de escoria que es la Ablución para dar problemas a los habitantes de Nuevo Centro, que no llegan a ser de la alta burguesía, pero al menos son mejores.

Cuando escapó de la casa de la tía Silva, no llevaba encima casi nada, solo algo de ropa y de dinero. Se da cuenta de que es lo mismo que ha cogido ahora al escapar de la casa que ha compartido con la hija de Silva, un hallazgo peculiar y triste al mismo tiempo. Cogió el amuleto negro, el único recuerdo físico que conservaba de su madre. También se llevó consigo los años de lecciones de protocolo, poses, dicción y cómo ser una buena señorita que aprendió gracias a Silva.

«Actúa como si fueses uno de ellos, y la mayoría de la gente no reparará en ti».

Por ello endereza la espalda a medida que se acerca a la puerta, se coloca bien el pelo y sonríe como se supone que se espera de ella. Da la impresión de que está desafiando a los guardias para que la detengan, para que le pregunten adónde se dirige o qué le ha pasado en el rostro.

Si nada funciona, siempre le quedarán el peso y el filo tranquilizadores de su daga.

No hay protocolo ni daga que le sirvan contra un hombre de sebo, pero tiene suerte y todos los guardias son humanos. Uno de ellos se la queda mirando, pero no la detiene.

Ve una estrecha hilera de tiendas, y al final de ellas una botica. Dentro hay una mujer rolliza sentada en un taburete alto que se queda observándola como una gaviota de mirada perdida que contempla a los peces saltando en los bajíos. Detrás de ella hay filas y filas de tarros, todos bien etiquetados. También una puerta que parece dar a una trastienda.

La mujer da por hecho que Cari viene en busca de un abortivo, y frunce el ceño con una compasión teatral.

—No, eso no. Alcahesto —la corrige Cari.

La boticaria saca un tarro de cristal muy pesado, lleno de una especie de baba transparente. Ese no es el alcahesto que busca Cari. Los hay de dos tipos: el líquido inyectable que necesita Spar, en jeringuillas de metal con agujas capaces de atravesar la roca, y una pomada corrosiva y purgante que hay que frotar en la piel cuando esta ha entrado en contacto con la de los hombres de piedra, para evitar la infección. Y que escuece. Cari nunca se ha preocupado de tomar ese tipo de precauciones. Solo se ha limitado a lavarse después de estar en contacto con Spar, y parece haberle funcionado.

El problema es que no sabe cuál es el término que se usa para designar el producto inyectable.

—No, el que viene en jeringuillas.

La mujer frunce el ceño. Lo habitual es comprar la pomada, ya que muchos de los habitantes de Guerdon están obsesionados con evitar el contacto con la plaga, incluso en la actualidad. Carillón recuerda haber visto un tarro medio vacío de ese mejunje en el mueble de las medicinas de la casa de la calle Desiderata. La jeringuilla solo es para los hombres de piedra que tienen la plaga en una fase avanzada e incurable. Y no es el tipo de gente que acude hoy en día a una tienda como en la que se encuentra ella.

La boticaria le dice el precio, y Cari está a punto de ahogarse. Es el triple de lo que esperaba. Podría pagar con el dinero que le ha robado a Eladora, pero no le durará mucho ahora que Spar ya necesita la droga casi todos los días. Paga y reza para que no sea más que un efecto secundario del veneno de Heinreil, que se le pase pronto y pueda volver a administrarse una dosis cada semana, o cada dos si tiene mucho cuidado.

—Tienes que firmar —dice la mujer.

Arrastra por el mostrador un libro enorme. La última de las entradas es de hace cuatro años. En la parte superior de la página se hace referencia a las ordenanzas sobre la plaga que se aprobaron en el parlamento y que indican que hay tener controlados todos los brotes e informar a la guardia.

«Eladora Duttin», escribe Cari, y después añade la dirección de la universidad.

—También me llevo este perfume. —Es barato, pero no huele mal. Y le hará falta, ya que el olor nauseabundo de las aguas del canal parece habérsele pegado a la ropa y la hace destacar. Tiene que poder recorrer otras partes de la ciudad sin llamar la atención, por lo que va a necesitar ocultarlo—. Y Polvo de Sauce. Y un poco de agua, por favor.

El Polvo de Sauce es un analgésico muy común que se usa para los dolores de cabeza y las fiebres. A Cari aún le duele el hombro, pero lo que más quiere es que la boticaria vaya a la trastienda a por el agua. La boticaria frunce el ceño, pero acepta. Deja la puerta entreabierta para no perder de vista a Cari, lo que le permite a esta espiarla y echar un vistazo al local, por si necesita volver y robar el alcahesto en lugar de comprarlo, para no perder tanto dinero.

La boticaria vuelve con un poco de agua en una taza, y con la jeringuilla, que es lo más importante. Cari se guarda el perfume y el alcahesto en la bolsa, y tiene mucho cuidado para que la jeringuilla que cogió del litosario y que aún conserva un poco de veneno no se confunda con la que acaba de comprar. También con mucho cuidado para que la boticaria no se dé cuenta de ello. Considera que ya ha llamado demasiado la atención.

Un hombre de sebo empieza a seguirla por la calle, a tan poca distancia que Cari siente el calor de su mecha en el cuello. No lo pierde de pista hasta que regresa a la Ablución.

Seguro que Madre Lóbrega ya ha vuelto. La condensación empaña los cristales de la casa flotante y, cuando Cari abre la puerta, es recibida por una nube de vapor y la estruendosa risa de Spar. Este aún sigue en el suelo sin poder moverse, pero la anciana lo ha incorporado un poco ayudándose de una caja. Madre Lóbrega está limpiando a su alrededor, frotando todas y cada una de las superficies con un trapo que humedece en un cubo de agua hirviendo. Tiene el rostro arrugado y tan rojo como el pañuelo carmesí que lleva en la cabeza, con unos aros de plata en la nariz que se agitan cuando frota el suelo. Lleva unos increíbles guantes de goma negra que le llegan hasta los hombros, del tipo que usan los sopladores de vidrio o las personas que trabajan en las fundiciones. Cari recuerda haber visto en los muelles hombres que cargaban residuos alquímicos con guantes como esos.

—¿Lo tienes? —le dice Madre Lóbrega en tono áspero—. Dámelo.

Cari le pasa la jeringuilla de alcahesto, y la mujer le quita la tapa con maestría para dejar al descubierto la reluciente aguja de metal. Después se agacha junto a Spar.

—Hay otro par de guantes en el mostrador —le dice a Cari—. Póntelos y ayúdame a echarlo hacia delante.

Cari se agacha junto a ella y apoya el hombro en las amplias espaldas de Spar.

—No os preocupéis. Puedo yo solo.

Lóbrega lanza un bufido irónico, pero se niega a discutir. Levantan el peso muerto del hombre de piedra entre las dos y dejan al descubierto una grieta en la costra de la piel. Lóbrega, sin titubear, clava la aguja en la parte más blanda y empuja el émbolo. Spar hace un mohín de dolor, se estremece y luego se tumba y sonríe.

—Bien. Qué bien. Ya siento las rodillas. Dadme un momento.

—Ya lo has hecho antes, ¿verdad? —pregunta Cari a Madre Lóbrega.

—Mi marido y una de mis hijas. Fallecieron hace mucho, pero no he perdido el toque. Deberías tener más cuidado, cielo. Un roce puede llegar a ser suficiente para contagiarte, y a lo mejor no tienes la cura a mano. —Madre Lóbrega vuelve a ponerle la tapa a la jeringuilla—. Puede que le saques unas dos monedas de cobre a un chatarrero por una jeringuilla vacía. Quizá más ahora, después de la guerra. ¿Te sientes mejor, Spar?

Spar baja la mano y se agarra el tobillo derecho, para luego tirar hacia atrás de la pierna y doblar al máximo la rodilla. Se oye un chasquido fuerte y el rechinar de la gravilla, y luego le cae por la canilla una mezcla de pus líquido y piedras. Sonríe a pesar del dolor.

—Soy un hombre nuevo.

Madre Lóbrega empieza a limpiar el líquido del suelo con un gesto de satisfacción en el rostro.

Cari encuentra un embudo manchado de guiso junto a una olla. En el extremo se aprecia sangre de arañazos recientes. Seguro que Madre Lóbrega lo ha usado para forzar las rígidas mandíbulas de Spar. Se llena un cuenco con el flojo guiso de pescado que ha preparado la mujer y se sienta a la mesa, con un hambre voraz de repente.

—Tenemos dinero —dice entre cucharada y cucharada—. Para la ropa y por habernos dejado alojarnos aquí.

Madre Lóbrega agita una mano para quitarle importancia.

—El hijo de Idge siempre está invitado.

Spar se pone en pie, y el barco se agita con violencia. Unas gotas calientes de la comida salpican la mano de Cari, y se la lame para no desperdiciar nada. El hombre de piedra se apoya en los fogones y calcula con cuidado su equilibrio. Flexiona ambas piernas y luego empieza a deambular de un lado a otro. El camarote solo mide de largo aproximadamente tres de sus grandes zancadas, y tiene que agacharse para recorrerlo, pero ya vuelve a caminar.

—Este lugar es demasiado pequeño para el hijo de Idge —murmura.

—¿Te escondes de la guardia? —le pregunta Madre Lóbrega—. ¿O de los cirios?

—De ambos —admite Spar—, pero también de la Hermandad. Por el momento.

Cari mira a Spar. Conoce a Madre Lóbrega desde hace menos de diez horas y, aunque les ha proporcionado un buen refugio, todavía no tiene claro si confiar en ella. Como Lóbrega los venda a Heinreil antes de que estén listos…

—Por cierto, Spar. ¿Estás seguro de que sabes lo que haces? Quizás el mejor momento fuese hace siete u ocho años, cuando todo era mucho más incierto. Cuando aún buscaban un líder después de la muerte del viejo Bill el Desollador. Eras un príncipe que esperaba su momento, pero no hiciste nada.

Lóbrega chasquea la lengua, preocupada y decepcionada, mientras rasca con una uña amarillenta una mancha de guiso de pescado seco.

—Estaba enfermo —comenta Spar—. Y, sea como fuere, ahora no queda otro remedio. Heinreil ha intentado matarme.

—¿La Torre Legislativa?

Cari cree que Lóbrega está muy bien informada para ser una vieja lavandera.

—No solo eso. También consiguió colar una jeringuilla con veneno donde el cazarrecompensas. Es lo que estuvo a punto de matarme anoche. Enséñaselo, Cari.

Casi saca la jeringuilla con veneno. Lóbrega ni se molesta en examinarla.

—Nunca he oído nada sobre venenos mezclados con alcahesto. Lo único que vas a sacar de esa jeringuilla son dos monedas de cobre, como mucho —replica—. Heinreil dirá que fue cosa del cazarrecompensas, o que el alcahesto estaba en mal estado, o cualquier otra cosa. ¿Puedes demostrar que fue él?

Cari contiene el aliento. Las únicas pruebas que tiene ahora mismo son las de sus visiones sobrenaturales. Esa santidad indeseada y tan incierta.

—Aún no, pero ya no puedo echarme atrás —dice Spar.

A Cari no le gusta el melancólico sentido del deber que percibe en su voz. Ella está ansiosa por luchar, por derrocar a Heinreil. Spar tiene muchas más razones para odiar al líder y también podría beneficiarse mucho más, pero parece hacerlo a regañadientes. Cari sabe que en alguna parte, detrás de su rostro gris, hay un atisbo de rabia, pero parece haber quedado ahogado bajo la piedra.

—Bueno. Supongo que no es asunto mío —dice Lóbrega. Después se dirige a Cari con naturalidad, como si fuesen dos viejas amigas—. Yo no soy de la Hermandad, cielo. No en ese sentido. Pero después de la plaga quedamos en deuda con Idge, y no porque él nos exigiera nada. Era un hombre muy generoso. Sé que creía que los robos de la Hermandad eran una manera de equilibrar la ciudad, de quitar a los que lo tenían todo.

Cari rebusca distraídamente en una pila de ropa vieja mientras Madre Lóbrega y Spar siguen hablando. Son cotilleos en su mayor parte, sobre personas que ella no conoce y con cierto tono profesional. Hacen una lista de miembros de la Hermandad que no están contentos con Heinreil, no confían en él o siguen siendo más leales a Idge. Preparan reuniones, pero está claro que Lóbrega tiene razón. No servirá de nada hasta que tengan pruebas.

Las visiones de Cari no son suficientes, ni aunque llegue a controlarlas. Ella no es miembro de la Hermandad, por lo que su voz no tiene ningún peso entre el resto de ladrones. Además, ¿qué va a decir? ¿Qué los restos de un dios muerto que se han vuelto a forjar le susurran verdades desconocidas directamente al cerebro? Hacen falta pruebas más tangibles.

—¿Dónde has conseguido esos guantes? —pregunta Cari.

La ropa de la pila es vieja y está hecha jirones, como si se hubiese usado demasiadas veces. Los guantes de goma parecen nuevos.

—Uno de mis nietos trabaja con Dredger.

—¿Conoce a algún alquimista? —pregunta Cari.

«El veneno» —piensa—. «Tiene que haber una cura».

Capítulo Dieciséis

Eladora Duttin tarda dos días en resolver el misterio que lleva siglos atormentando a Guerdon.

Sale de la cafetería con el valioso ejemplar de biblioteca de Arquitectura seglar y sagrada del Periodo Cinéreo en una mano y la bolsa en la otra. La universidad no va a pagarle al menos durante diez días, pero gasta dos de las pocas monedas que tiene (que son prestadas, ya que no piensa aceptar la caridad de un cazarrecompensas) en un billete de tren con destino a la estación Peregrino. Prefiere pensar que Guerdon en realidad consiste en unas pocas zonas seguras conectadas por líneas de tren y avenidas muy bien iluminadas. Nunca atraviesa callejuelas ni pasa por callejones, si puede evitarlo.

La calle Desiderata sigue cerrada. Ve la ventana de su habitación desde una esquina, también el destrozo de la puerta delantera y el cráter, aún humeante, que hay en la calle. No hay guardias, pero sí hombres de sebo, con sus pieles translúcidas y sus miradas maliciosas. El más cercano está parcialmente derretido y da la impresión de andar algo encorvado. Es zafio incluso en esa no-muerte, o medio muerte, o lo que sea el estado espeluznante en el que se encuentra.

Eladora no puede volver a casa.

Su instinto la guía hacia el despacho del profesor Ongent, pero recuerda que Jere le ha dicho que estaban vigilando el seminario. También le comentó que buscara pruebas de que alguien había allanado el lugar y rebuscado entre las cosas, pero la aterroriza el simple hecho de pensar en abrir la puerta y encontrarse con alguien. Se imagina a un cabeza de gaviota, sucio y que no deja de chillar, con el pico goteando babas sanguinolentas y una expresión histérica en sus pequeños ojos negros mientras la hace trizas.

No, no piensa volver ahí.

Deambula entre la multitud que recorre la ciudad a media mañana. Hay tenderos que barren los escombros que han quedado frente a sus tiendas y maldicen las revueltas que tuvieron lugar anoche. También estudiantes, decepcionados porque no hayan cancelado las clases después de la batalla de la calle Desiderata. Se imagina a Miren entre la gente, escabulléndose como una sombra muy ágil que nunca habla pero que expresa mucho con sus… Bueno, quizás «expresar» no sea la palabra, pero sí que insinúa la ausencia de…

Quiere ver a Miren, un vestigio de su ordenada vida académica. Echa de menos los días en los que el profesor y ella hablaban durante horas sobre la historia de la ciudad, sobre las noticias de allende los mares o los cotilleos de la universidad. Ongent tiene un gusto muy retorcido por los escándalos y por los rumores. Esos días, Miren se sentaba en un rincón perdido en sus pensamientos. Hay veces en las que recuerda incluso un día en el que Miren salió de ese laberinto introspectivo y la vio a ella ahí sentada, esperando por él. No hay duda de que el profesor era igual que él a su edad, taciturno, como si sostuviera todo el peso del mundo en sus hombros enjutos. Es muy probable que cultivar el desenfado jovial del profesor requiera mucho tiempo y sabiduría. Eladora tiene que ser paciente y comprensiva.

Sería mucho más fácil si Miren estuviese aquí para protegerla de las multitudes. Vive en Guerdon desde hace cinco… No, seis años, y todavía le resulta un lugar estresante. Se siente una intrusa incluso donde se encuentra ahora, en el camino que lleva a la universidad. Le gustaría regresar allí y ocultarse en lugares y estancias conocidos, pero sabe que esa seguridad ya no existe.

Se detiene en una cafetería, sedienta y con los pies doloridos. Pierde otras pocas monedas. Llegó a Guerdon con dinero suficiente para unos años, aunque tendría que calcular muy bien los gastos. Antes de que se le acabase el dinero empezó a dar clases a otros alumnos, y luego el profesor Ongent la reclutó como ayudante, así que dejó atrás las preocupaciones económicas. Ahora va a la deriva, como una náufraga invisible por la ciudad. Sin dinero a excepción de las pocas monedas que le han prestado.

Al sentarse descubre que es la misma cafetería donde llevó a Carillón después de ese extraño ataque que le dio a mediodía. En aquel momento, el hecho de que Ongent hubiese confiado en ella para su investigación consiguió ahogar la irritación que sentía por el regreso de su prima, pero ahora le gustaría que Carillón no hubiera regresado jamás. ¿Por qué no podrían los dioses haberla ahogado en el mar, como decía la madre de Eladora que seguro le había pasado?

Carillón. Una santa. Era un chiste de lo más irónico.

Después de la partida de Carillón, Silva se convirtió en una creyente más apasionada. La madre de Eladora creía que la santidad era una bendición de los dioses, una recompensa para los devotos. Ayunaba, rezaba y a veces hasta se flagelaba. Y también se aseguraba de que su hija hiciese lo mismo. Desde los catorce hasta los diecisiete años, Eladora lloraba todas las noches por el desasosiego de no haber sido elegida por los dioses de los Guardianes, como si fuese culpa suya que su alma no refulgiera con luz divina.

Empezó a leer otros libros y dejó de lado el Testamento de los Guardianes. Libros modernos, libros que hablaban sobre los dioses con adjetivos muy diferentes que poco tenían que ver con «inefable» o «sempiterno», libros que asignaban números y estadísticas a lo divino. Obras sobre cosificación y taumaturgia. Volúmenes en los que se afirmaba que la santidad era el resultado de una cohesión espiritual o de una permeabilidad etérica, o tan solo el roce a ciegas de unos dioses instintivos, que eso y que te cayese un rayo encima era casi lo mismo.

Las campanas de mediodía vuelven a doblar a coro en las tres torres de Colina Sagrada, y a Eladora se le ocurre una idea. Es tan obvia, tan simple, que no confía del todo en ella. Coge Arquitectura seglar y sagrada del Periodo Cinéreo, relee ciertos pasajes y consulta las notas que había preparado para Ongent. Intenta encontrar una forma de echar abajo su idea con todas las herramientas de las que dispone, pero no consigue rebatirla.

Se imagina dando una clase sobre lo que acaba de descubrir. Al principio, Miren es el único espectador, pero, incluso en su imaginación, el chico parece no tener interés. Después hace que sea el profesor quien la escucha, aplaudiendo con entusiasmo al ver que su alumna empieza a destacar. Casi le parece oír la voz del anciano preguntándole:

—¿Cuál es el mayor misterio sin resolver del periodo Cinéreo?

Guerdon cayó bajo la influencia de los terribles Dioses del Hierro Negro, llamados así porque esas deidades se encarnaban, o se interpretaban quizá, como estatuas hechas de hierro. Al tomar forma física, podían darse un buen banquete con las almas de los que se sacrificaban en su nombre y así volverse más poderosos. Dioses de la carroña, tan hambrientos que no eran capaces de soportar un minuto sin carne que consumir, que se regodeaban en la muerte.

Se volvieron cada vez más voraces. Exigieron más y más sacrificios, hasta que los habitantes de la ciudad se rebelaron contra ellos. Los dioses de los Guardianes, que hasta entonces no eran más que deidades rurales del interior del continente, empezaron a ganar importancia y bendijeron la tierra con una gran cantidad de santos, quienes usaron sus espadas llameantes y su cólera divina contra los adoradores de los Dioses del Hierro Negro y sus espantosos sirvientes: los Deshacedores. Así fue cómo la ciudad se libró de la tiranía de los dioses de la carroña. Para los estándares actuales, dicha guerra fue breve, sensata y civilizada. Los adoradores y los santos lucharon y murieron, pero hubo poca intervención divina. Nada que ver con la locura contagiosa de la actual Guerra de los Dioses que se libra al otro lado de los mares.

Pero ¿qué fue lo que ocurrió con los Dioses del Hierro Negro? El Testamento dice que fueron destruidos, y esa fue la verdad que se aceptó durante siglos, pero las teorías teománticas modernas sugieren que es imposible. La Guerra de los Dioses lo confirma: solo hay que fijarse en la devastación de Khenth y Jadan. Sus deidades beligerantes no dejaron de destruirse unas a otras, pero los dioses son inmortales. No dejaban de volver, y cada vez eran más retorcidos y menos importantes. Ambos panteones se destrozaron hasta que los dioses no fueron más que espantos caóticos y todos sus adoradores quedaron tan deteriorados que era imposible resucitarlos. Los dioses no mueren con facilidad, y sus últimos estertores son dignos de las peores pesadillas, pero la derrota de los Dioses del Hierro Negro dio lugar a un periodo de prosperidad, reconstrucción y expansión.

—Pero entonces, ¿dónde están los Dioses del Hierro Negro? —pregunta su Ongent imaginario—. Si nunca llegaron a destruirse, ¿dónde acabaron?

Rememora a Carillón tambaleándose a mediodía mientras sonaban las campanas de las catedrales de Colina Sagrada. Recuerda a su prima desplomándose a causa de ese sonido mientras las visiones se apoderaban de ella. Recuerda la punzada de envidia que sintió al pensar que los Dioses Custodiados, esos amables y sabios de su juventud, habían elegido a Cari para ser su receptáculo. Y luego una sensación igual de indigna, pero de petulante superioridad, cuando le quedó claro que los dioses de Cari eran en realidad algo brutal, salvaje y sórdido.

Los dioses de su prima tienen que estar cerca, en Guerdon, pero ocultos.

Tuvo la visión cuando dobló la campana a mediodía.

Las campanas. Eladora recuerda los días de fiesta en la iglesia de la aldea. Su madre y otros fanáticos safidistas se apoderaban a veces del templo para reunirse y rezar con exaltada devoción, como si pasarse días enteros orando y flagelándose fuese a servirles para alcanzar la santidad. En una ocasión, Silva obligó a Eladora a tocar las campanas durante horas, y ella tiró de la cuerda hasta que le sangraron las manos. La iglesia de la aldea era pequeña, pero aun así recuerda el peso y el tamaño terribles de esas campanas.

¿Cómo de grandes serán las de Guerdon? Ahora está segura de que están hechas de hierro negro. Los Dioses del Hierro Negro quedaron encerrados en sus propios cuerpos. De igual manera que uno de los circuitos taumatúrgicos más simples de Ongent no funcionaría si uno se limitara a garabatear las runas mágicas, una deidad personificada debe de volverse igual de inservible al ser recompuesta de una manera del todo diferente. Los Dioses del Hierro Negro no han perdido nada de su poder, aún conservan la energía de las almas de decenas de miles de sacrificios, pero no pueden expresar ese poder, no puede moverse ni pensar. No pueden siquiera gritar de dolor, excepto una vez cada hora.

La sombra de su madre la acusa de blasfemar, de contradecir las sagradas escrituras.

«Tú lo has querido, madre» —piensa Eladora—. «Contrastaré mis libros con tus pergaminos y veremos quién tiene razón».

Se encamina hacia la biblioteca, ya se ha olvidado del hambre, del cansancio y hasta del miedo. Si el misterioso guardián que se ha dedicado a vigilar el despacho de Ongent sigue aquí, lo cierto es que no se topa con él. Está tan decidida a probar su teoría que empuja las puertas dobles de roble antes siquiera de recordar que podría estar en peligro.

«¡Cómo te atreves, atea desgraciada! ¡Arrodíllate ante los dioses y no los cuestiones!».

La voz de su madre resuena distante en su memoria, pero por primera vez no hace que se estremezca.

¿Cuántas iglesias se levantaron durante la Reconstrucción? ¿Cien? ¿Más? ¿Reforjaron los victoriosos Guardianes a todos los Dioses del Hierro Negro a la vez, o fue un proceso más lento? ¿Reforjaron a los dioses con el simple molde de una campana, o cualquier objeto grande y metálico de esa época podría haberse convertido en una prisión para esas malvadas deidades? ¿Usaron solo las iglesias o los ocultaron en algún otro lugar? Supone que todos los Dioses del Hierro Negro debieron de ocultarse en lugares altos, como torres y pináculos, no bajo tierra, lugar donde aún acechan los Deshacedores.

Empieza a releer libros sobre la Reconstrucción que le resultan familiares, y luego se enfrasca en los archivos de la iglesia. Algunos de ellos han quedado destruidos por el incendio de la Cámara Legislativa, pero durante gran parte de los últimos trescientos años Guerdon ha estado bajo el control de los Guardianes.

La Cámara Legislativa. Recuerda que antes era una iglesia. Los alquimistas se han hecho cargo de las ruinas después del incendio. ¿Será cosa de las armas que usaron para destruir el edificio o de la descarga mágica resultante de la destrucción de la campana que había allí? El momento concuerda. La Cámara Legislativa era en un principio la Iglesia de la Divina Misericordia, donde a los siervos arrepentidos de los derrotados Dioses del Hierro Negro se les permitía suplicar por sus vidas ante un jurado de santos furiosos. Se construyó dieciséis años después de la caída de Guerdon, y Eladora descubre que el campanario se terminó casi dos años antes que el resto de la estructura.

Las siete grandes iglesias de la Reconstrucción: las tres Catedrales de la Victoria que hay en Colina Sagrada; la de Santa Tormenta en los muelles, que vela por los pescadores y los marineros; el Sagrado Forjador a la sombra de Colina del Castillo; el Pordiosero en la Ablución; y la Morada de los Santos, donde su madre la llevó a ella tantas veces. Recuerda que iba andando descalza por las calles adoquinadas hasta la entrada de la iglesia y oía el tañido de las campanas en las alturas. ¿También esconden allí el hierro negro?

«¿Te das cuenta, madre?».

No son las manos invisibles de los dioses que descienden para bendecir a los fieles, sino otra Guerra de los Dioses. Una secreta. Al otro lado del mar, dioses vivos usan a sus fieles como armas y los bendicen con poderes espantosos y con una santidad impensable, para luego lanzar esos titanes transfigurados contra otros de igual género. Todos los habitantes de Guerdon afirman con orgullo que la Guerra de los Dioses nunca ha llegado a sus costas, que los Guardianes son deidades amables, afectuosas y civilizadas que no tienen nada que ver con esos tiranos dementes de otras tierras. Pero Eladora se cuestiona la posibilidad de que Guerdon ya haya luchado y vencido en una Guerra de los Dioses menor y lleven viviendo trescientos años en una ciudad invadida.

Las siete grandes iglesias datan de los primeros cincuenta años de la Reconstrucción. Se zambulle en los archivos de la iglesia que se almacenan en cámaras laberínticas debajo de la biblioteca principal, pasillos polvorientos iluminados tan solo por el titilar ocasional de un primitivo farol etérico. Unas marcas de hollín en el techo señalan los caminos que usaban los monjes y los escribas que murieron hace ya mucho tiempo. Los registros de los Guardianes son bastante minuciosos y están muy bien conservados. Eladora encuentra libros de cuentas en los que se detalla el coste de los materiales de construcción, de trabajadores y de varios especialistas y artesanos necesarios para el trabajo. Encuentra copias de cartas escritas hace mucho tiempo entre maestros mamposteros y sacerdotes, en las que discutían sobre los ornamentos de esas moradas divinas. También se topa con planos de los remates para las fosas de cadáveres que llegan hasta las profundidades y que se encuentran debajo de algunas de las iglesias más antiguas. Halla cartas y otros documentos en los que se habla del conflicto y posterior acuerdo con los ghouls, cómo lloraron los devotos cuando el Patros ordenó poner fin a las cremaciones a excepción del caso de los sacerdotes. Encuentra también copias de los sermones originales de Safid.

Lo que no encuentra es referencia alguna a la fabricación de las campanas. La ausencia de dichos datos es la prueba que necesitaba.

Siete iglesias y la Cámara Legislativa. Puede que los templos de otras religiones tengan muchas campanas en sus iglesias, pero los Guardianes suelen tañer una única nota funesta. Ocho campanas pues, ocho Dioses del Hierro Negro. A tenor de los relatos y los testimonios, en Guerdon había entre doce y veinte divinidades monstruosas antes del desastre. Eso significa que tiene que haber más. Eladora no oye a los celadores de la biblioteca agitando sus campanillas en el piso de arriba para advertir que se ha hecho de noche y van a cerrar. Está rodeada de libros y acompañada por la luz artificial, por lo que no se da cuenta de la hora que es ni de cuando el sol vuelve a salir once horas después.

¿Dónde pueden estar? Tiene que ser en sitios altos, relacionados con la iglesia, construidos durante los primeros años de la Reconstrucción. Hace una lista y sopesa posibilidades una y otra vez, también aventura alguna que otra suposición. A veces la respuesta está clara: el faro de Roca Campana, por ejemplo, es un candidato tan claro que Eladora tiene la sensación de que algún sacerdote muerto hace mucho tiempo está riéndose en su cara. Empezaron a levantar esa torre un año después del fin de la guerra, y no solo tiene un faro, sino también una campana, para advertir a los barcos y que se alejen de los bajíos. El resto de candidatos son algo más teóricos. Por ejemplo, hay una capilla en una vieja fortaleza que se encuentra en Colina del Castillo que data del mismo periodo, pero Eladora no encuentra referencia alguna a que tenga una campana. El seminario, el mismo edificio en el que se encuentra el despacho de Ongent y donde ella ha trabajado todos los días durante los últimos dos años, tiene una vieja campana sobre la arcada, pero supone que está demasiado cerca del suelo para tratarse de un lugar adecuado para ocultar a un dios. El viejo monasterio que hay en Beckanore también es un lugar poco probable. Lleva casi abandonado las últimas décadas, pero en los días de la Reconstrucción era un lugar mucho más importante. Las flotas de los Guardianes se reunieron allí antes de bloquear los muelles. Y, antes de eso, era una fortaleza de los Dioses del Hierro Negro. De hecho, su caída fue una de las primeras victorias de la rebelión. Y ese monasterio tenía una campana.

«No» —piensa—. «No puede ser esa».

Lo derribó el ejército de otra ciudad-estado, Antigua Haith, como parte de una escaramuza territorial menor. Y eso fue hace más de un año, ¿verdad? Mucho antes de que comenzase todo esto. Si allí había una campana, si las campanas están relacionadas de verdad con lo ocurrido, ¿qué pasó entonces después de lo de Beckanore?

Eladora lee y escribe como una posesa, como una santa bendecida, como una estudiante la noche antes del examen final. Cuando se levanta y estira los miembros doloridos, es cuando se da cuenta del tiempo que lleva metida aquí abajo. Le duele la cabeza porque no ha comido nada, y se da cuenta de que aún sigue enfadada por lo de la sopa. La noche anterior hizo sopa para las dos… No, ya hace dos noches de eso. Sabe que es una tontería, pero aún la irrita. Intentó ser amable con su prima, a quien no quería ver ni en pintura. Era la segunda vez que Carillón se entrometía en su vida. La primera fue mucho tiempo atrás, cuando los Thay enviaron a su hija más joven a vivir en el campo.

Eladora casi no recuerda esa época. No era muy mayor, y Carillón era más joven aún, pero sí que recuerda la mezcla de emoción y resentimiento que sintió cuando de repente apareció en su vida una casi hermana con la que tenía que compartirlo todo en aquella casa de campo. Y Carillón ha vuelto a aparecer de improviso en la nueva vida de Eladora, la que se forjó por sí misma desafiando a su madre. Confía en el profesor Ongent, mucho, pero ¿por qué llevar precisamente a Carillón a la casa de la calle Desiderata?

«Tenías razón» —dice Cari en los recuerdos de Eladora—. «Soy una santa».

Ese recuerdo hace que Eladora se quede de piedra. Todo empezó con las visiones de Carillón, y de ahí surgió la teoría de que los Dioses del Hierro Negro aún seguían presentes en Guerdon, pero transformados y limitados por sus encarnaciones actuales.

De ser así, ello querría decir que su prima es una santa de los Dioses del Hierro Negro. Y de ser así… De ser así, Carillón supondría un peligro inconmensurable.

«No pasa nada» —susurra el recuerdo de su prima—. «Estarás bien».

Necesita tener pruebas antes de acusarla de algo así. Pruebas de que está en lo cierto y de que sus especulaciones sobre dioses perdidos y campanas ocultas no son tonterías. Pruebas sobre si su prima es o no un monstruo. Recoge los apuntes a toda prisa y sube las escaleras a trompicones, y parpadea al toparse con la luz diurna que penetra por las ventanas de la biblioteca. Un celador la ve y la deja salir, algo confuso. Echa a andar a paso firme colina abajo, sale de la universidad y atraviesa Cerro Resplandor y otras partes de la ciudad que normalmente no se atrevería a visitar.

La ciudad da vueltas ante sus ojos y se vuelve borrosa como una visión. No puede dejar de ver los huesos de la historia allá donde mira. Los nombres de las calles le recuerdan batallas famosas, reyes y políticos fallecidos hace mucho tiempo. La curva de un camino reproduce el meandro de un río que fluye por las profundidades. Las carretas traquetean al pasar junto a un puesto de guardia que parece fuera de lugar, al menos que se sepa, como sabe ella, que ese puesto de guardia en particular se erigió donde antes había una antigua puerta de la ciudad. La puerta y los muros en los que se encontraba dicha puerta desaparecieron hace casi setecientos años, pero aún queda algún que otro resto, cicatrices que recorren la conciencia colectiva de Guerdon.

Frente a ella se alza el gigantesco Bazar Marino. Tiene el tamaño de una ballena varada y es el mayor mercado que hay en la urbe: un edificio enorme de piedra oscura y erosionada, engalanado con estandartes y banderas de colores vivos. El olor a pescado enmascara hasta el hedor de la multitud. Eladora solo ha estado aquí con Miren y algunos amigos, pero nunca se ha atrevido a recorrer sola las estrechas callejuelas y pasillos que hay entre los puestos. Los gritos de los carniceros, los pescaderos y otros mercaderes resuenan por el techo abovedado del edificio.

Antes de convertirse en un mercado fue un templo. Todos los que han estudiado historia de la ciudad lo saben.

Un templo en mitad de Guerdon.

Ve que junto a un puesto que vende ruedas de queso hay… ¿Un pedestal enorme y vacío en el que quizás hubo una estatua gigantesca?

Por el suelo hay unos canalillos que recogen las tripas de pescado y la sangre de los carniceros, pero son tan antiguos y están tan desgastados que debieron de construirse hace muchísimos años. Se colocaron en el edificio original… ¿Qué clase de templo necesita canalillos para dar salida a la sangre?

Eladora alza la vista en el centro del mercado. Muy por encima de ella, colgando de la cúspide de ese enorme techo abovedado, olvidada y pasando inadvertida para los miles de personas que pululan por aquí todos los días, ve una campana de hierro negro.

Intermedio

Arla recorre el valle devastado a zancadas de siete leguas. Cada paso que da provoca una explosión de vida en la tierra quemada, de la que surgen una profusión de briznas de hierba afiladas y árboles vampíricos. Vuelve a oler el aire, saborea la sal del océano y el tenue hedor de los motores alquímicos. ¡Viene alguien! Intrusos que pretenden mancillar los templos de su diosa y matar a sus adoradores, que son la sangre que corre por sus venas. Es un pacto simbiótico: ellos son el cuerpo de la diosa, y ella es su alma.

Arla se gira hacia el este, hacia la costa. Su bendición es un vaporoso velo verde tendido sobre un paisaje quemado, una mortaja. Llora.

En los lugares donde caen sus lágrimas aparecen náyades asesinas. Por un instante, se convierten en sus hijas, bellas y alegres, cuerpos acuosos que relucen desnudos a la luz del sol mientras brincan en busca de los ríos que han desaparecido. Al no encontrar su hogar, se tiran al barro y vuelven a surgir con su apariencia belicosa: criaturas de fango con púas que empiezan a seguirla.

«Esto es en lo que me habéis convertido», piensa Arla. O quizá sea un pensamiento que se expresa en ella, a través de ella.

Su mente dejó de ser solo suya hace ya mucho tiempo. Es una santa, el receptáculo gracias al que su diosa se manifiesta en el mundo de los mortales para vengarse de las heridas que le infligieron sus enemigos. En una ocasión, en los tiempos de la abuela de Arla, la diosa bendijo el valle con buenas cosechas y un clima agradable, por lo que los habitantes quedaron muy agradecidos. Le ofrecían sacrificios en forma de pescados y de canciones, y ella quedaba muy complacida y lo expresaba convirtiendo a algunas de las jóvenes del lugar en santas, en sus sacerdotisas.

Los dioses de las profundidades de Ishmere se llevaron los mares para luchar en sus guerras. Luego, los ladrones de Haith ocuparon el valle y exigieron crueles tributos. Después, monstruos innombrables de lugares remotos asediaron a los habitantes de Haith, los expulsaron y se convirtieron en habitantes del valle. Arla recita su letanía de odio, sangra y se abre heridas nuevas en su carne retorcida, un ritual que la llena de cicatrices y que ha repetido millones de veces.

Su carne mortal es el testamento de la recta ira divina.

Y el año siguiente, cuando la diosa bendijo el valle con buenas cosechas, crecieron lanzas en los maizales y granadas en las orquídeas. El clima agradable se transformó en un único día de sol abrasador, una jabalina resplandeciente que concentró el calor de todas las primaveras luminosas, de todos los veranos largos y cálidos, de todos los otoños generosos, en un relámpago incandescente que atravesó los acorazados de Haith y fundió sus cascos de metal. Las estaciones se convirtieron en días grises e indistintos que se sucedían en el tiempo.

Los habitantes del valle dieron las gracias, pero ya no tenían pescados que sacrificar y todas sus canciones se volvieron tristes. La diosa aún seguía amándolos, pero estaba enfadada y dolida por lo que habían hecho los invasores. Expresó su rabia y su dolor a través de las jóvenes que había elegido para convertirlas en sus santas, en sus guerreras.

Arla se acerca a la costa, a las ruinas de su ciudad sagrada de Grena, y libera su forma de batalla. La diosa se relaja un poco y afloja del cuerpo de Arla esa presión que retuerce la realidad con la que la mantenía en su forma de santa. Arla encoge y se convierte en algo mucho más parecido a la mujer mortal que fue antaño.

Se da cuenta de que vuelve a faltarle el brazo derecho, y su diosa elimina el miedo y el dolor en ese mismo instante. Recuerda que fue a causa de un cañonazo en la última escaramuza contra Haith. No importa. En su hombro han empezado a brotar los tallos verdes de la primavera, y crecerán hasta formar un brazo nuevo. No hay ni un solo centímetro de su cuerpo que no se haya regenerado en algún momento durante esta guerra.

Sus adoradores… Los adoradores de la diosa, se corrige Arla, la van rodeando cuando entra en la ciudad. Ya no se puede cultivar comida en esas tierras para alimentarlos, pero la diosa no los ha olvidado. Avanza entre ellos, y la famélica multitud extiende los brazos para tocar el dobladillo de su túnica. Un roce es más que suficiente para revivificar los contenidos de sus estómagos. Unas semillas y hojas a medio digerir o, para los más afortunados, unos pedazos de carne. Otros llevan tanto tiempo sin comer que de poco les sirve la magia de la diosa, pero siempre hay algo que bendecir y revivificar, aunque ya forme parte de la flora intestinal. Esos lugareños tienen arcadas y empiezan a regurgitar la comida con alegría.

No todos sobreviven a su amabilidad. A algunos les explotan las entrañas con la abundancia que surge de su interior. Unos tallos altos de maíz crecen en sus estómagos y salen por sus gargantas y sus cuencas oculares. De sus bocas se derraman manzanas y bayas que los ahogan. Vomitan vino. Tras perecer ante esas bendiciones fructíferas, siguen a Arla como si fueran su séquito o se diseminan por entre la multitud para alimentar a los que no han alcanzado a tocarla. Son sus generosos muertos.

Sus generales están esperándola en la torre más alta. Se postran ante ella ya antes de que entre.

Arla abre la boca. Hoy su voz es similar al zumbido de las abejas en el claro de un bosque, al mugido del ganado en los pastos y al prístino arrullo de los manantiales de montaña. Son cosas que ya no existen en ese valle devastado por la guerra, pero la diosa está formada por ellas y ella es la única que puede hacer que regresen al mundo de los mortales. Cuando gane la Guerra de los Dioses y todo el mundo sea un valle, volverá a haber abejas, vacas gordas y agua potable.

Pero ahora, la guerra.

—¿Quién ha allanado mi valle? —pregunta.

Porque ella (ella la diosa, no Arla la santa, hay que distinguirlas) puede ser omnisciente u omnipotente, pero no las dos cosas al mismo tiempo. Necesita que sus mortales la apoyen con su adoración, pero también que la protejan cuando está concentrada en su poder o que luchen junto a ella cuando su atención se divide en varios frentes.

—Una pequeña flotilla de buques de guerra. No portan bandera alguna, señora, pero…

—¡Son hombres de Haith! —exclama.

¿Lo sabe a ciencia cierta la diosa, o no es más que una suposición? Los barcos están en el mar y ella es la diosa del valle. Una deidad local para los lugareños… por ahora. Es por eso por lo que sus fieles trabajan en las fronteras de sus dominios, expandiendo sus territorios hacia las tierras ateas que hay al norte y al sur. El valle crece un poco cada día, y ella también.

La diosa elimina las dudas de Arla. Son de Haith.

«Haith se ha retirado —piensa uno de los generales—, no pueden ser de Haith».

Lo piensa, pero no lo dice porque está delante de una diosa encolerizada. Pero ella le lee los pensamientos antes de que los pronuncie siquiera.

Su lengua de embustero se convierte en una serpiente. Su pelo, serpientes. Sus intestinos, serpientes.

Se sienta en el lugar que ocupaba ese hombre en la mesa de reuniones y aparta los restos y la piel de lo poco queda de lo que antes era una persona. Después, empieza a fabricar un látigo largo con las serpientes.

—Son hombres de Haith —repite—. Y los atacaré y destruiré antes de que hagan daño a mis hijos.

Más pensamientos titubeantes entre sus generales. Los invasores haithianos están en las fronteras de sus dominios, donde sus fuerzas son escasas. Arla ya está herida: recuerda que le falta un brazo y que está tejiendo las serpientes con una mano mortal y otra hecha de vides y espinas. Haith tiene sus propias monstruosidades divinas, así como terribles armas alquímicas y legiones de soldados experimentados, tanto vivos como muertos vivientes. Haith es sinónimo de disciplina, de tradición militar.

Deja que un poco más de diosa fluya por sus venas. Empieza a transfigurarse.

Desaparecen algunas de las dudas.

Otros pocos más se convierten en serpientes.

¿Qué más da si muere esa santa? Arla solo es una mujer. Hay más mujeres, ¿verdad? Cientos, quizá miles o decenas de miles. «Muchas» es una estimación más que suficiente para los dioses. Las deidades son inmortales. Lo peor que puede pasarle es que su poder se reduzca en caso de que acaben con muchos de sus fieles, pero también cuenta con refugios y refugiados desperdigados por otros lugares. Cuenta con reservas de poder divino y, si lo necesita, puede conseguir nuevos adoradores en su valle.

Los haithianos no conquistarán sus tierras.

Una vez que termina de fabricar el arma, Arla se pone en pie. Sale de la torre, del pueblo, y recorre el lecho seco de un río que desapareció hace mucho en dirección a los pecios que hay en el mar.

Adquiere su forma de batalla, se vuelve gigantesca. Desvía su energía al látigo de serpientes, que empiezan a agitarse, a crecer y a sisear al tiempo que un veneno mortal gotea de sus miles de colmillos. Recita una nueva letanía de guerra. Sus palabras están escritas en la tierra. Un musgo con forma de letras surge entre las rocas calcinadas. Sus sacerdotes se arrastran tras ella y sonsacan revelaciones a los huracanes que levanta a su paso. Reunirán a los muertos y los enterrarán de acuerdo a las costumbres de ella, los sumergirán con piedras sagradas en los pantanos de la parte baja del valle, para que sus almas se pudran y fermenten hasta convertirse en el vino que la sustente.

Los hombres de Haith se ocultan en navíos revestidos de hierro, por lo tanto, Arla confiere a sus serpientes la capacidad de envenenar el metal con sus mordeduras, de hacer que se pudra con la misma facilidad que la carne muerta.

Los hombres de Haith cuentan con armas alquímicas, por lo tanto, Arla se ciñe una armadura hecha con piedras y barro del río. Impenetrable.

Los hombres de Haith son numerosos e intrépidos, pero mortales, algo que Arla no es en este momento, en esta forma de batalla. La diosa la sustenta. No hay arma mortal capaz de acabar con ella.

Se interna en las aguas que antes eran el océano. Ve los barcos en el horizonte. Están muy lejos, por lo que tiene que nadar. Las náyades de barro exploran los alrededores, cada una envuelta en sus conchas de cierre hermético. No sería nada bueno para sus hijas entremezclarse con esas aguas mancilladas de mares inmemoriales.

Los barcos no disparan mientras se acerca. Son muy pequeños, como juguetes de niños que flotan en una charca. Y se ríe. No necesita invocar su jabalina resplandeciente de estío concentrado ni proteger a sus náyades de barro para que se sumerjan en las profundidades. El látigo será más que suficiente para encargarse de los invasores. Partirá en dos esas pequeñas cañoneras de un solo golpe.

Se pregunta si se habrán perdido. Si serán refugiados de alguna flota derrotada que buscan un puerto seguro en el que atracar. En otro momento habría dado la bienvenida a todos aquellos que buscasen acogerse a sagrado en su valle, pero ya no hay lugar para la misericordia. El patrón de la diosa ya no lo permite.

Todo aquel intruso que penetre en su valle debe morir. ¡Que la memoria aullante de su caída sea testamento suficiente de la cólera de la diosa para las deidades que se apiaden de ellos!

El barco que parece liderar la flotilla vira hacia ella. Hay algo oscuro en su interior. Una bomba.

Arla se prepara para el dolor, pero este es muchísimo peor de lo que esperaba. Se queda despellejada, destrozada y abrasada. «Se acabó», piensa. Ha llegado el momento de su muerte. Ni su forma de santa es capaz de resistir el impacto. Las bendiciones de la diosa no son capaces de sustentarla. Siente que sus extremidades se rompen y arden, que se le derriten los globos oculares. Muere.

La onda expansiva la atraviesa, y Arla sigue viva.

Arla cae al agua. ¡Al agua! Es un golpe muy brusco y está a punto desmayarse por el impacto. Se afana por llegar a la superficie, agita las piernas y el brazo. Ya no tiene la forma de batalla, ya no es más que Arla. Unos terrones de barro que antes eran las náyades pasan flotando junto a ella. Todo le duele como si estuviera en llamas.

«Ayúdame, diosa», reza. Pero nadie responde.

No llega a la superficie. Está demasiado lejos. Jadea. Traga agua. Se ahoga. Empieza a hundirse.

Por encima de ella pasa la sombra de la cañonera que lidera la flotilla. Hay caras que la miran desde la cubierta. Están demasiado lejos para distinguirlas, para saber quiénes serán los testigos de su muerte.

Por primera vez en toda su vida, Arla muere sola.

Capítulo Diecisiete

La diferencia entre ser un mercenario y un cazarrecompensas era que te decían a quién atacar. Como mercenario, no había mucho espacio de tiempo entre que te contrataban y conseguías romperle el cráneo a algún malnacido. La vida del típico soldado estaba compuesta por cinco partes de aburrimiento, cuatro de marcha y carga y una de aguantar todo lo anterior lo mejor posible. Quedarse sentado contemplando y a la espera en Guerdon era igual de frustrante que hacerlo al otro lado del mundo. Las partes de marcha también las había cumplido, ya que tenía los pies doloridos después de haberse pasado todo el día caminando por la ciudad para reunirse con algunos contactos en la Ablución. Ninguno sabía nada sobre la pintada de la calle Desiderata, o, si lo sabían, no querían hablar al respecto.

Y luego estaba Bolind, ese gordo cabrón que al parecer se quedó dormido al regresar de la investigación en la iglesia del Sagrado Pordiosero en lugar de reclutar a más efectivos para encontrar a Spar y a la Thay. Jere se pasa un buen rato gritándole con sincera frustración antes de ordenarle que salga al día siguiente por la noche a recorrer bares y burdeles para reclutar hombres más o menos fiables y de confianza para que busquen por la Ablución a los prisioneros que han huido. Como pierdan más el tiempo, van a escapar. Lo bueno es que la ayudante de Ongent no ha pasado por el litosario, por lo que quizás ese tal Miren salió de un callejón cualquiera para volver a prestarle atención.

Jere tiene ganas de pegarle a alguien. No, quiere que le digan a quién pegar. Como lo dejen ir por su cuenta, acabará rompiéndole esa cara de gordo imbécil y vago a Bolind, y luego a Miren, solo porque se lo merece, aunque no lo conozca mucho. Quizá también dé un paseo por la Ablución para meterse en algún que otro problema. Ni siquiera tiene su báculo favorito, el arma con la que más le gusta romper cráneos. Lo de ayer fue un desastre, antes incluso de enterarse de la amenaza de esos monstruos viscosos de tiempos pretéritos, o lo que fuese que estuvieran hablando Kelkin y Eladora.

El día de hoy va a juego con su humor. Una lluvia gris repiquetea contra los tejados y hace rebosar las alcantarillas con millones de pequeños arroyos. Las calles son como ríos. También sopla un viento frío que rompe tejas y aúlla en las ventanas. En los muelles, el mar está blanco a causa de los cachones de las olas y zarandea los barcos de un lado a otro como si fuesen de juguete. Los relámpagos relucen tras las nubes de tormenta, como si se tratara de la ira de un dios distante. La ciudad está casi vacía. Uno no enviaría un cabeza de gaviota a las calles un día así.

Jere se envuelve en su capa más gruesa y decide enfrentarse al clima. Coge la calle principal que rodea la Ablución y luego la estrecha cresta que lleva al Puesto de la Reina, para dirigirse después a la sede de la guardia. Hablará con Ongent y comprobará si el profesor puede darle más pistas sobre ese monstruo Deshacedor y sobre el libro. Hay un nexo entre el gremio de ladrones, Spar, Heinreil, lo que Kelkin le ha encargado hacer y todos esos cuentos de dioses y monstruos, y ese nexo es Carillón Thay.

El frío viento se cuela por su capa como un carterista y le roza la piel debajo de la ropa.

Dos guardias lo ven cuando se acerca a la ciudadela. ¿Cómo se llamaban? Heron y… Heron y «joder, es demasiado temprano. Quiero un café y que me deis un objetivo». También hay un hombre de sebo que hace las veces de refuerzo, ataviado con un absurdo yelmo de cristal con el que parece un farol y que protege del viento su agitada llama. No es nada fácil extinguir el fuego de un hombre de sebo, pero Jere vio en una ocasión como arrestaban a un marinero borracho por intentar apagarle la mecha a uno. La llama le atravesó la mano.

—¿Jere Taphson? —dice el guardia cuyo nombre no recuerda—. El alcaide jefe de Guerdon le solicita y exige que…

—El jefe quiere hablar contigo, Jere —interrumpe Heron—. Estaban a punto de enviar a alguien a buscarte.

—Ojalá yo tuviese tanta suerte con mis búsquedas. Perfecto. Démosle una alegría al jefe.

Heron y… ¡Aldras! El chico se llama Aldras. Llegó en un barco de refugiados de Mattaur hace unos años. Los guardias van delante de Jere, contentos sin duda por tener una excusa para librarse de la tormenta, y lo escoltan hasta otra puerta lateral de la fortaleza de la guardia. Jere contempla el ala de la prisión. Podría ser una trampa urdida por el alcaide Nabur para hacerlo perder el tiempo y que no pueda hablar con Ongent.

Entran en la estancia principal y se dirigen a los aposentos del alcaide. A Jere le encantaría tener su báculo rompecráneos en lugar de ese elegante bastón con el cuchillo oculto. Es un arma apropiada para este lugar, eso sí, refinada, distinguida y limpia llegado el caso. Jere la lleva a las reuniones con altos cargos. El báculo es basto y pesado, y deja unas muescas la mar de satisfactorias en los suelos de madera pulida como el que pisa ahora. De haberlo traído, seguro que no hubiese sentado nada bien a Nabur, y ese es uno de los mayores placeres de la vida. Con el bastón da la impresión de haberse vestido de punta en blanco para acudir a una audiencia con algún superior.

Al menos le está mojando todo el suelo.

Cuando entra en la estancia, Nabur está desayunando.

—¿Ha venido puede buen grado? —pregunta Nabur a Heron.

Heron le dedica un saludo oficial.

—Así es, señor.

El bigote de Nabur se tuerce hacia abajo. Se limpia una mota de polvo inexistente de su impecable uniforme con gesto irritado.

—Le he mandado llamar por pura cortesía, Taphson.

—Pues no debería. No tengo nada.

Nabur lo ignora.

—Tengo varias quejas de mis guardias de acoso por su parte, y del allanamiento que ha cometido en la calle Desiderata. Es muy decepcionante que trate de… ejem… nimiedad lo que ha sido toda una tragedia.

Jere se envara y se pregunta si esta conversación no será un preludio para acusarlo luego de la pintada de la pared.

—Tolero su trabajo como cazarrecompensas y mercenario porque lo cierto es que me da igual que los criminales se den caza entre sí. Lo que me preocupa y no tolero, como bien entenderá, es que esos devaneos tengan lugar fuera de la parte baja de la ciudad y lleguen a zonas donde vive gente de verdad.

¿La guardia no sabe quién ha hecho las pintadas? Nabur sabía que era un tema muy importante desde la de la calle Misericordia, cuando el bombardeo.

La boca de Jere se abre para responder mientras no deja de darle vueltas a eso.

—Estaba allí por asuntos personales, no para dar caza a ningún ladrón. El profesor Ongent es amigo mío y la casa que explotó fue la suya. Ahora que lo pienso, ¿por qué sigue bajo custodia? Él es la víctima de todo esto.

—Aún no hemos terminado con su caso —replica Nabur.

Está claro que Kelkin aún no ha hecho su magia, lo que molesta mucho a Jere. Parece que el anciano intenta lavarse las manos al respecto.

Nabur revuelve algunos documentos que hay sobre su escritorio.

—Sostiene que estaba allí por motivos personales…

—No sostengo nada, lo afirmo. Esa era la razón. ¿Es que estoy bajo arresto, jefe?

—Por motivos personales… —repite—. ¿Andaba por allí alguna de sus presas actuales?

Jere elige las palabras con mucho cuidado.

—No vi a ninguna.

Nabur aparta una hoja de papel del montón. Está impresa con un texto legal que la cubre casi por completo y debajo tiene un lacre con dos símbolos: el de alcaide de la ciudad de Nabur y el sello dorado del líder del comité legislativo parlamentario, el señor Droupe.

—Capturó usted a dos de los ladrones de la Cámara Legislativa, pero hemos llegado a la conclusión de que los queremos aquí. Es una orden parlamentaria.

«Spar y Carillón. Ya no tengo bajo custodia a ninguno de los dos».

—Por los dioses, Nabur. Se está pasando por el forro mi licencia. ¿Para qué? Para hacerse con dos rateros que no saben nada sobre la bomba.

—Eso no lo decidirá usted. La guardia de la ciudad quiere interrogar a esos prisioneros, y usted se asegurará de ponerlos bajo nuestra custodia.

—¿Y si ya he cobrado una recompensa por ellos?

Nabur resopla.

—Ninguno ha pasado por los juzgados. Si un cliente ha pagado una recompensa por ellos y no ha presentado cargos, sería muy irregular y algo de lo que informar. ¿Dónde están?

—Pienso recurrir. Hablaré con los magistrados.

—¿En serio? —Nabur parece sorprendido de verdad. Luego sonríe—. Solo quedan dos días para presentar cargos antes de verse obligado a soltarlos. ¿Está seguro de que quiere recurrir ante los magistrados y poner en peligro su licencia de cazarrecompensas para conservar dos días más a unos rateros que, según usted, no saben nada?

«Voy a perder la licencia igualmente si descubren que vendí a una de las prisioneras, esa que después se burló de mí y de Ongent y consiguió rescatar al otro de mi propia celda de los huevos».

Jere le dedica una sonrisa forzada.

—Lo hago por principios. —Desliza la carta por encima de la mesa para devolvérsela—. Quédesela. Voy a recurrir.

—Si resulta que esos dos saben algo, por mínimo que sea, sobre lo ocurrido en la Cámara Legislativa, le haré a usted responsable de todo lo que ha ocurrido después.

—Sí, sí.

Alguien toca en la puerta, y poco después entra un oficial muy joven con un uniforme de la marina muy cuidado.

—Señor, ha ocurrido un accidente en los muelles. Se le ha roto el ancla a un carguero y ha chocado contra Roca Campana. —El oficial traga saliva—. Señor, seguro que había armas dentro. Se ha declarado un incendio y el humo empieza a soplar hacia la costa.

—Por los dioses. —Nabur se levanta, se tambalea y vuelve a sentarse—. Envía un mensajero al gremio de alquimistas y pide ayuda. Tenemos que… Hay que desalojar los muelles, ¿verdad? ¿A qué distancia de la costa está? ¿Hemos recibido algún mensaje?

—¿Mensaje, señor?

NO SERÁ LA ÚLTIMA.

«Eso es lo que más te preocupa, ¿verdad?», piensa Jere. Está claro que la guardia no tiene ni idea de lo que está pasando.

—¿Algo más? —pregunta Jere.

Nabur lo mira como si no recordase quién es.

—No. No. Márchese.

Jere no titubea. Se abre paso a través de enjambres inquietos de guardias y mensajeros. Atraviesa la multitud que se ha reunido para contemplar el muelle azotado por la tormenta. El negro de los nubarrones se mezcla con el amarillo mostaza del humo, que emite un olor fétido y rodea Roca Campana. ¿Quién sabe cuántas personas morirán si esas nubes llegan a la costa?

Se pregunta cuánto tiempo tardará la ciudad en ser informada de que esta calamidad no será la última.

Capítulo Dieciocho

La lluvia repiquetea en el techo del almacén como si fuesen dedos que tamborilearan sobre la tapa de un ataúd. El mundo ha quedado envuelto en nubes.

Rata se estira en el hueco entre las dos cajas donde ha dormido y se desliza hacia la puerta lateral del almacén. La lluvia lo llama. Ansía sentirla sobre la piel, que fluya en arroyos ocultos por su cuerpo podrido y arrugado, que le limpie la mugre y el hedor a alcantarilla. La lluvia es algo propio del mundo de la superficie, ajeno a las profundidades de los ghouls.

La mayoría de sus compañeros están dormidos, todos menos el viejo Cafstan, que no ha descansado desde que vio morir a sus hijos. Está sentado y contempla sus puños manchados de sangre con la mirada perdida. El anciano le dio una paliza de muerte a un aspirante a ratero con el que se habían topado en Hook Row. Rata no sabe qué decirle al anciano, solo siente por él un ligero malestar. También está algo afligido por las muertes de los chicos, pero para un ghoul ese sentimiento es más parecido al hambre que a la aflicción.

«Me los habría comido» —le gustaría decirle al padre—. «Me habría quedado lleno. Parecían un buen bocado».

Pero lleva en la superficie el tiempo suficiente para saber que a veces es mejor no decir nada.

Myri la hechicera se ha marchado, y mejor. Se ha llevado las cajas que encontraron en el Amonita, muy temprano esta misma mañana. Los ghouls no son de dar vueltas a las cosas; es un acto muy parecido al duelo y los ghouls tampoco comprenden el duelo. Les resulta imposible. Rata dejó de pensar en esas cajas desde que la mujer tatuada se los llevó del almacén. Myri no se quedó para ayudar a sacar las cosas de los almacenes dañados. Los músculos y los tendones de los ghouls tampoco se agotan con facilidad, pero incluso Rata nota las extremidades doloridas después de pasarse todo un día arrastrando cajas y estuches. Silkpurse está acurrucada en una hamaca en algún lugar entre las vigas del techo. Hay algún que otro humano sentado por ahí, medio despierto y oyendo el repiqueteo de la lluvia, contento por estar resguardado. Tammur terminará gritándoles y dándoles unos buenos latigazos para que vuelvan al tajo. Hay más cajas que mover. Son el último eslabón de la Hermandad.

Sale a la callejuela que hay junto a Hook Row y respira hondo. Hay algo extraño en el ambiente, un olor intenso que flota en el viento. Huele a alquimia. Rata se escabulle hasta el fondo del almacén y ve las manchas amarillas contra el negro del cielo.

—Oye.

Siente un alivio tremendo en su interior, como si alguien lo hubiera liberado de un peso que lleva arrastrando desde Colina de Tumbas. El hedor a productos químicos del aire había enmascarado el olor de la joven. Lleva un atuendo distinto. Su rostro también es diferente: está marcado por una constelación de pecas y aparenta más edad de lo que debería. Hasta su voz suena un poco distinta, como si fuera un eco lejano. Pero reconoce a Carillón.

Y también algo más.

Los ojos de Cari están envueltos en una oscuridad que parece propia de la sangre coagulada. Rata nota que los dedos se le ponen rígidos y prepara las garras. Siente un sabor raro en la boca y se pasa la lengua por unos dientes que casi no reconoce como propios. La presencia de la joven es desconcertante. Se siente confuso y turbado por el remolino mágico que rodea a Cari.

—¿Qué eres? —le pregunta, intentando encontrar sentido a los impulsos que lo afligen—. Veo…

No encuentra palabras en el idioma de los humanos, y sisea una que ni siquiera él conoce en la lengua secreta de los ghouls. Un miedo desconocido se apodera de él. Ya no le preocupa que Carillón pueda haber muerto. De hecho, ahora una parte de él está muy asustada por haber descubierto que sigue viva.

—Joder. ¿Lo has notado? —Cari se mira, como si intentara descubrir qué tiene de diferente—. La explosión de la Torre Legislativa me cambió. —Se toca una de las marcas de la cara, una quemadura que le está sanando muy poco a poco—. Es una especie de santidad. No lo sé a ciencia cierta. Nadie lo sabe. Tengo visiones. Por eso te he encontrado.

Rata intenta decir algo, pero por alguna razón sigue sin poder hablar en el idioma de los humanos. Cari da por hecho que los bisbiseos del ghoul son una invitación a que siga hablando. Baja la voz, y sus susurros casi no se oyen a causa de la tormenta.

—Te lo explicaré en profundidad cuando pueda, pero escucha una cosa: Heinreil ha tratado de matar a Spar. Lo envenenó con una dosis de alcahesto en mal estado que hizo pasar por una normal. Spar va a hacer lo que debería haber hecho desde hace años: reclamar la Hermandad.

—¿Cómo…?

La lengua se le rebela, y vuelve a quedarse en silencio. Cari entiende de alguna manera lo que pretendía preguntar y termina la pregunta.

—¿Que cómo está Spar?

Rata asiente. Ya no confía en su capacidad para expresarse.

La joven frunce el ceño y se frota el cuello.

—Está mal. Muy mal. Le he dado dos buenas dosis, pero al parecer no es suficiente. Vamos a intentar descubrir cuál era el veneno para encontrar el antídoto, pero también tenemos que contraatacar. Spar va a hablar con algunos amigos de su padre para convencerlos de que se pongan de nuestra parte. Necesitamos tu ayuda. ¿Podemos contar contigo?

Cari nunca ha formado parte de la Hermandad. Solo lleva unas pocas semanas en Guerdon. No es miembro de pleno derecho. A decir verdad, Rata tampoco lo es, pero él lleva años aquí y sabe lo que podría ocurrir. Sabe que lo que pretende hacer Carillón es una locura. Heinreil se apoderó de la Hermandad hábilmente, desde el interior y después de aplastar con mucho cuidado a todo los que se oponían a él. Tardó años, pero tenía paciencia. No necesitó degollar a nadie. Spar está empezando de cero, y Cari no se puede considerar una persona paciente. Rata tiene claro que la sangre terminará por salpicar las calles.

Pero son sus amigos. Se enfrenta al miedo, lo pulveriza y se lo traga.

—¿Qué necesitáis? —pregunta con voz constreñida.

—Entregar un mensaje a Tammur. Decirle que Spar quiere hablar con él, que nos encontraremos en la trastienda del Toro de Ashur esta noche. El problema es que Heinreil tiene a alguien vigilando a Tammur. Uno de los estibadores, de pelo negro y orejas grandes. A una de las orejas le falta un buen pedazo. Huele a cebolla y lleva una llave en un cordel alrededor del cuello.

La descripción casa con uno de los otros guardias. Rata no sabe cómo se llama. Solo ha intercambiado con él dos o tres palabras. Se pregunta por qué Cari sabe que ese hombre es un espía de Heinreil, y cómo tiene una descripción tan detallada de él sin ni siquiera saber su nombre.

—En el Toro de Ashur esta noche. De acuerdo. Se lo comentaré.

De repente, Cari abraza a Rata. El ghoul intenta apartarse, ya que no le gusta sentirse atrapado, pero se da cuenta de pronto de la fuerza que tiene en las extremidades. Como haga mucha, podría romperle la columna a la chica. Podría degollarla girando la cabeza, con un solo mordisco de sus fauces. En un momento, la sangre de Cari inundaría la callejuela y se mezclaría con la lluvia que cae del techo del almacén. Estos pensamientos le vienen a la mente, y también siente la necesidad de descender a las profundidades del mundo, de sumergirse en el olvido de la oscuridad, de perderse en su madriguera con los suyos, de saborear las almas efímeras de los muertos y hacerse más fuerte gracias a ellas.

—Tú también vienes —susurra Cari—. Dejaré abierta la puerta de atrás para que puedas entrar.

Pero Rata no puede hacerle nada de lo que ha pensado. Es una amiga. Vuelve a sentir su abrazo amable y se ancla así al mundo de la superficie.

La tormenta arrecia. Cari se estremece y susurra:

—Tengo que irme. Antes de que doblen las campanas. Tengo que prepararme.

Los días de lluvia son propicios para los hombres de piedra. No importa lo fría que esté el agua o lo mucho que sople el viento, ya que Spar casi ni lo nota. Hay barcos balleneros de los hordinguenses cuya tripulación está formada casi por completo por hombres de piedra. Cuando Spar contrajo la enfermedad, pensó en lanzarse a los mares con ellos, vivir los pocos años de movilidad que le quedaban entre el hielo y la nieve. Le gusta pensar que, de haberlo hecho, quizás hubiera conocido a Cari en el ancho mundo en lugar de en Guerdon.

Después de pasar días caminando en círculos alrededor del perímetro de la pequeña isla del litosario, tener la libertad de estirar las piernas le resulta extraño e irreal. Se siente descolocado e inseguro. Tiene un plan, uno terrible y nada halagüeño, pero que no deja de ser un plan. Ha tomado la decisión de morir encarcelado y no confesar. No piensa mover la lengua hasta que se le petrifique, y morirá convertido en piedra y en silencio como Idge, como su padre. Spar se convertirá en todo un monumento en honor a la famosa negativa de Idge.

Si va a morir a causa de esa enfermedad, quiere que sea a su manera. Quiere hacerlo con dignidad, y también con un poco de poesía.

Ahora ese plan se ha esfumado, disuelto en el veneno corrosivo del intento de asesinato de Heinreil, y el plan que siguen es el de Carillón. No tiene ni idea de si va a funcionar. ¿El nombre de su padre sigue teniendo tanto prestigio como antes? Todos los integrantes de la Hermandad conocen el enorme sacrificio que hizo Idge, pero ¿serán capaces de llevar un paso más allá esa lealtad por su antiguo jefe? Spar sabe que él ya no se parece mucho a su padre ahora que tiene esa medio máscara de piedra sobre lo que en el pasado fue su rostro.

La tormenta ha dejado las calles de la Ablución muy vacías, de modo que le resulta fácil evitar a la gente que podría reconocerlo mientras hace lo que tiene que hacer.

Lleva toda la noche sembrando, como diría Cari. Ha visitado casas, bares, tiendas, salas de fumadores, corredores de apuestas y burdeles. En cada uno de esos lugares, ha pronunciado una variación del discurso que lleva practicando desde que tenía doce años.

«Soy el hijo de Idge. Recordáis los buenos tiempos, cuando mi padre estaba al mando, cuando pertenecer a la Hermandad significaba algo, cuando evitábamos que los gremios industriales y el parlamento oprimieran a los pobres de las calles. Cuando la Hermandad se dedicaba a repartir las riquezas entre muchos en lugar de enriquecer a unos pocos».

Después, dependiendo de con quién hablara, recordaba anécdotas sobre su padre, o condenaba el intento de asesinato de Heinreil contra él, o hablaba sobre el futuro. Cuando la cosa no iba tan bien, dejaba caer que contaba con una ventaja secreta, algo capaz de cambiarlo todo.

Puede que incluso fuese cierto. Todo ello.

Advierte a todo con el que habla que no diga ni haga nada por el momento, que solo está empezando a comentarlo y que sabe que Heinreil terminará por enterarse. Habrá algunos a los que se les escape, pero otros se chivarán a cambio de futuras recompensas. A pesar de todo, Spar descubre que muchos de los líderes de Heinreil no están nada satisfechos, y no son pocos los que le estrechan la mano, su mano de piedra enferma y verrugosa, para asegurarle que llevan tiempo esperando a que alguien tenga el coraje suficiente para enfrentarse al jefe.

El orgullo y la ambición son como el fuego: solo hay que alimentarlos un poco para que se propaguen. Spar se ha pasado los últimos años de su vida, desde que enfermó, sofocando esos fuegos y templándolos bajo piedra y dudas. Ha permitido y hasta incentivado que la enfermedad consuma su carne, sus ambiciones, hasta quedar frío y vacío por dentro.

Pero ahora se permite soñar, por primera vez en muchísimo tiempo.

Su próxima parada es el almacén de Dredger. El nieto de Madre Lóbrega, el aprendiz de alquimista, se reunirá con él allí. Hay muchos hombres de piedra que trabajan en ese almacén, y uno más puede mezclarse entre ellos sin llamar la atención. Spar pasa junto a una pequeña zona de descanso que hay junto a dos edificios, resguardada de la lluvia gracias a un toldo de lona en el que los hombres de piedra se inyectan la dosis matutina de alcahesto de uno en uno o de dos en dos.

Algunos de los que trabajan en el lugar parecen relativamente sanos a pesar de la plaga. Están cubiertos por una capa pétrea protectora que evidencia que están en la segunda fase de la enfermedad, pero bajo ella casi todo lo que se aprecia es carne. Spar era así. Una dosis de alcahesto al mes debería ser suficiente para evitar que la enfermedad siga expandiéndose. Así, si tiene suerte, uno puede llegar a sobrevivir años.

Hay otros que están mucho peor. En la tercera o la cuarta fase. Son estatuas renqueantes ahora que la enfermedad ha consumido sus entrañas, convertido en piedra tripas, pulmones y corazón. Necesitan alcahesto una vez cada día o cada dos para no quedar del todo inertes y depender de la caridad de otros para que los lleven a la isla de las Estatuas.

La última crueldad de la enfermedad en esas fases es hacerlos más fuertes. Los hombres de piedra se vuelven cada vez más robustos a medida que van transformándose. Spar ha visto a moribundos derrumbar edificios y atravesar las paredes. Tienen una fuerza descomunal, pero están ciegos, sordos y lisiados, incapaces de usarla. Dredger, el propietario del almacén, los usa como mulas de carga y los hace arrastrar enormes montones de chatarra por los muelles. Son más baratos que los motores alquímicos o los raptorequinos.

Un hombre de cara gris sale a trompicones del cobertizo situado a la derecha del camino que sigue Spar. Se tambalea ciego, se choca contra él y murmura algo. No entiende una palabra. La voz del hombre (o mujer, no lo distingue) que casi se ha convertido en piedra le suena a un rechinar de rocas, pero el gesto es inequívoco. Extiende el brazo y gira la mano palmeada. Los dedos se le han fusionado. Tiene en la palma de piedra una cicatriz que marca el sitio donde se le suelen clavar las cadenas de metal con las que tira de los camiones de chatarra. En ella hay un vial de alcahesto.

El hombre de piedra lisiado se lo tiende a Spar.

—¿Quieres que te lo inyecte? —pregunta Spar.

Nota los dedos lentos y agarrotados, y también cómo la pierna se le entumece de repente. Va a necesitar pronto otra dosis, más de lo que esperaba. Las heridas han acelerado la enfermedad, y el veneno no ha dejado de arderle en las venas.

El hombre de piedra gruñe, furioso e impotente. Luego gime. Spar se da cuenta de que está ciego del todo, que tiene costras de piedra en lugar de ojos. Le quita de la mano la dosis de alcahesto y se la guarda en el bolsillo, por si alguno de los otros prisioneros decide robársela y hacerse con un valioso segundo vial. Podría marcharse ahora con ella, se le ha pasado por la cabeza, pero la Hermandad no actúa así. No les quita a los necesitados, sino que los ayuda. Forman parte de una comunidad. Y está claro que aquí Spar no es el peor caso entre los suyos.

Le agarra la cabeza al ciego con una mano y, con tanto cuidado como es capaz, pellizca la piedra que le cubre uno de los ojos para arrancarla. Aún no se le ha endurecido del todo y es más bien una costra gomosa con escamas de piedra clavadas. Detrás ve un ojo que lo mira en ese rostro de piedra. Se abre de par en par al darse cuenta de que no conoce a Spar, y teme por unos instantes que se escape con la dosis de alcahesto.

—Tranquilo. —Spar vuelve a sacar el vial, y se asegura de que se trata de la jeringuilla llena y no de los restos de veneno—. Voy a inyectártela.

Gira a un lado la cabeza del hombre de piedra, busca la grieta más profunda y luego mete la aguja hasta el fondo. Spar tiene la fuerza necesaria para doblar barrotes de hierro, pero aun así tiene que hacer mucha fuerza para atravesar la piel del hombre.

Siente el alcahesto, pero esta vez en el cuerpo de otra persona. Le tiemblan las manos cuando saca la jeringuilla y se da cuenta de que va a necesitar otra dosis hoy mismo.

El otro hombre de piedra rechina una palabra que bien puede ser un «gracias», pero justo en ese momento resuena la bocina que anuncia el cambio de turno. Las criaturas se tambalean y se retiran como una caverna llena de estalagmitas que caminan atravesando una cortina de lluvia grisácea.

El nieto de Lóbrega trabaja en los laboratorios que hay al fondo de las instalaciones, justo al lado del mar. Spar empieza a vadear el barro y se dirige hacia el edificio bajo y alargado.

El cielo de detrás está teñido de amarillo a pesar de la tormenta. Una nube del color de la mostaza cuelga sobre una pequeña isla que hay en mitad del puerto. Roca Campana. Recuerda que en ese lugar hay un faro antiguo. La construcción es invisible a la distancia a la que se encuentra, y la isla es poco más que un borrón oscuro, pero distingue que es el lugar del que surge esa nube amarillenta. Una pequeña multitud se ha reunido en los muelles, detrás de los laboratorios: alquimistas con máscaras y atuendos de cuero junto a recios estibadores y marineros, todos contemplando la extraña nube.

Una conmoción. Spar ve salir a dos hombres de uno de los edificios que tiene detrás. Uno es achaparrado y lleva un traje de goma con un casco de latón que oculta todas sus facciones. Por un momento se pregunta si no será un monstruo parecido al Caballero Febril, ese matón infame que obedece a Heinreil, pero luego recuerda las historias que se cuentan sobre Dredger. Sabe que ese hombre es un monstruo muy diferente. El que lo acompaña es alguien alto, con barba y… ¡Por los dioses! ¡Es Jere el cazarrecompensas!

Spar se queda clavado en el sitio y agradece a los dioses haber dejado ese báculo tan llamativo en el barco de Lóbrega. Por suerte hay muchos hombres de piedra a su alrededor, y la lluvia ha reducido mucho la visibilidad de la zona. Se pone en pie, inmóvil como una estatua, como cualquiera de los otros muchos como él que contemplan la tormenta que descarga sobre Guerdon.

Jere y Dredger se apresuran hacia los muelles y desaparecen por una escalera. El motor de un barco ruge y ahoga el estruendo de la tormenta, y se marchan hacia allí mientras arrecian el viento y las olas.

Spar aprovecha la distracción para meterse en los laboratorios por la puerta trasera. Yon, el nieto de Lóbrega, pálido y enjuto, tiene los dientes manchados a causa del respirador de goma de la máscara.

—Aquí, aquí —insta al tiempo que hace ademanes hacia un pequeño almacén. Sigue a Spar al interior, con mucho cuidado de no tocarlo a pesar de lo estrecho del espacio—. Yaya me ha dicho que tienes una muestra para analizar.

—Sí.

Spar le tiende la jeringuilla estropeada. Aún tiene un poco de sangre seca y gravilla en la punta de la aguja. El alquimista la limpia y luego deja caer las últimas gotas de líquido en un vaso de precipitado. El líquido es del azul pálido y lechoso del alcahesto y despide el mismo olor intenso.

—Vaya —dice Yon levantando el vaso hacia la luz—. Esto no pinta bien.

—¿Por qué?

—La mayoría de los compuestos se descomponen al entrar en contacto con el alcahesto. Se podría decir que es una especie de disolvente universal. Y cuando te inyectas algo así, lo único que deberías sentir es la típica sensación propia del alca en sí. Pero… —Yon mira a Spar con cautela—. ¿Sentiste…?

—Dolió como solían dolerme las quemaduras.

—Eso mismo. —El hombre deja el vaso en una estantería y se saca varios viales con líquido del bolsillo—. No hay muchas cosas que se puedan mezclar con el alcahesto y que conserven sus propiedades. Y la mayoría de ellas te matarían ipso facto.

Heinreil quería que Spar sufriese.

Yon vierte unos catalizadores en el vaso y el líquido azul se vuelve oscuro y rancio. Después silba por lo bajo.

—¿Qué es? —pregunta Spar.

Yon mira al suelo en lugar de a la cara de Spar.

Capítulo Diecinueve

En algún lugar, a unas cincuenta brazas debajo del barco de Dredger, yacen los restos de Pal, el tío abuelo de Jere. Era un pescador de la época en la que el puerto de Guerdon no estaba tan envenenado por los vertidos de las fábricas de los alquimistas, cuando no era necesario importar peces de regiones pesqueras que se encuentran a unos ochenta kilómetros de distancia. Una noche salió a revisar las trampas para langostas con su amigo Otho, que fue quien le contó la historia a Jere. La niebla había empezado a levantarse en los muelles, y era tan densa que no se veía la luz del faro siquiera. Pero sí que oyeron los tañidos de la campana en la oscuridad. Lo único que tenían que hacer era poner rumbo hacia la dirección en la que la campana se oía cada vez más lejos, lo que era indicativo de que estaban alejándose de Roca Campana y sus arrecifes, pero esa noche el ambiente estaba enrarecido. Pal intentó navegar en todas direcciones, pero la campana no dejaba de doblar cada vez más cerca. Tiró de la caña del timón a un lado y al otro a medida que perdía los nervios, y la campana sonaba más cerca. Otho le aseguró que Pal se volvió loco de repente, se arrojó por la borda y se ahogó. De inmediato se despejó la niebla, y Otho acercó el barco a la costa sin problema. Nunca se volvió a saber nada de Pal.

Hoy, a mediodía, la oscuridad es más densa que la de cualquier niebla natural, y no oyen campana alguna.

Dredger está inclinado sobre los controles de la lancha y le comenta algo con tono furioso. Jere no entiende lo que dice a causa de la máscara que lleva puesta, por lo que se acerca a él pasando por encima de cuerdas enrolladas, pedazos de tuberías y otros restos de basura que hay sobre la cubierta.

—¡Hay unas gafas en esa caja de allí! —grita Dredger agitando una mano enguantada en dirección a un depósito. Está fuera de su alcance, y, con el mar tal y como está, más le vale no soltar el timón ni un momento.

Dentro del depósito hay dos pares de gruesas gafas con lentes de apariencia extraña. Uno de los dos tiene unos accesorios aún más extraños por la cara interna, diseñados para ojos más parecidos a huecos para bombillas que a los de los humanos. Jere les pasa esas a Dredger, quien se las coloca en el casco y las ajusta. En los cristales parpadean unas luces.

—¡Mucho mejor! —grita por encima del viento—. Quizá tardemos un poco más en morir.

Jere se pone el otro par y se las coloca sobre los huecos para los ojos de la máscara que lleva puesta. La oscuridad amarillenta de olas y niebla pasa a ser un verde transparente y enfermizo moteado por miles de pequeños copos de nieve relucientes. Ve rocas por encima y por debajo de la superficie, y las gafas hacen que el mar agitado se vea tan caótico que empieza a dolerle la cabeza. Aún no distingue Roca Campana, pero sabe que al cruzar la parte más densa de la nube no tardarán en verla.

—Hay una razón para que me dedique a recoger los restos después de las batallas y no durante ellas —murmura Dredger.

—Esto no es una batalla —dice Jere, aunque no está tan seguro.

Vino a toda prisa desde el Puesto de la Reina y exigió a Dredger que lo llevase a Roca Campana, al centro de esa nube de gas. Es la tercera catástrofe que asola Guerdon en una semana.

NO SERÁ LA ÚLTIMA.

Las palabras que escribieron después de las otras dos. Da la impresión de que los tres acontecimientos están relacionados y tienen el mismo fin, por lo que Jere quiere llegar antes que la guardia, que los hombres de sebo y que cualquiera. Excepto quizá los responsables.

O al menos eso es lo que quería hace media hora.

Aquí y ahora no está tan seguro. La máscara de protección que le ha prestado Dredger le queda apretada y le recuerda los últimos días que pasó en el ejército, antes de que decidiera que la Guerra de los Dioses ya no era un campo de batalla apto para los mortales. La lancha de Dredger parece diminuta en comparación con el agitar de las olas, y el hedor de la nube es abrumador.

Aguza el oído para distinguir el sonido de la campana entre el aullar del viento, pero no oye nada. Empieza a preguntarse si no habrán pasado de largo Roca Campana y se encuentran en mar abierto. En ese momento, Dredger gira con brusquedad a babor.

—¿Está por allí?

Las gafas, o lo que sean, parecen mostrar los objetos de metal con más nitidez que todo lo demás. Ve la silueta de Dredger mejor que nunca, pero sus manos son poco más que sombras. También le resulta complicado distinguir las rocas del mar. Hay otro barco a lo lejos, uno mayor, quizá varado o quizá siguiéndolos, Jere no es capaz de averiguarlo. Y también ve otro navío más… ¿En la costa de la isla?

—¡Acércame! —grita a Dredger.

—No veo las…

De improviso, la lancha se sacude tras chocar contra un obstáculo submarino. Jere aguanta la respiración, momento en el que una ola los lanza por los aires y vuelve a caer en el agua en lugar de chocar y destrozarse contra las rocas.

—Rocas —termina Dredger—. Esto es una locura.

Pero, por un instante, Jere ve a través de las gafas el contorno nítido de Roca Campana, y también el pequeño muelle del faro.

—¡Vuelve a buscarme cuando amaine la tormenta! —grita Jere, y se lanza al mar antes de darle tiempo a Dredger para responder.

El mar está muy frío, y la máscara se le llena de agua casi al instante. Se la quita y sostiene la correa entre los dientes. Se impulsa con unas brazadas muy enérgicas que lo acercan mucho a la costa. Llega hasta el socaire, donde las aguas están un poco más calmadas, pero, no obstante, alcanza la orilla medio ahogado, sangrando y lleno de moratones a causa de los golpes contra las rocas.

Se afana para salir del agua y respira tan hondo que está a punto de morir. El pecho le arde a causa del veneno, y hace todo lo posible para volver a colocarse la máscara. De no ser por el viento, sospecha que esa bocanada de aire habría sido mortal. La máscara no tiene mucho mejor aspecto a pesar de que acaba de limpiarse con el agua del mar, y el mecanismo de respiración borbotea cada vez que inhala.

Las lentes quedan cubiertas al momento con un polvo amarillento mezclado con agua de mar, por lo que tiene que atravesar la isla medio a ciegas a través de la nube venenosa.

Rocampana es una roca lisa que casi no sobresale del océano un día de calma. Ahora que la tormenta arrecia, desaparece bajo las olas con cada embate de la marea. Si Jere se encontrase en el otro extremo de la isla, donde la tormenta es aún peor y la isla se acerca aún más al nivel del mar, sin duda no podría evitar ser arrastrado hacia las profundidades o que el oleaje lo lanzara contra las rocas. Sería una muerte segura, que no es lo mismo que arriesgar la vida a cada paso en la parte resguardada por la que camina ahora.

Hay una especie de sendero, un camino estrecho de hormigón provisto de unas barandillas metálicas que va desde la caleta a la que ha llegado hasta el faro. Lo encuentra gracias al tacto más que a la vista, y empieza a seguir el camino apoyándose en las barandillas. La niebla se vuelve aún más densa, y la bruma amarilla pasa a convertirse en un barro del color de la mostaza a causa de la lluvia. Las partes altas de las rocas que sobresalen en el mar tienen manchas parecidas a las de un leopardo a causa del agua que las salpica. Las botas de Jere resbalan en un lodo de algas muertas y cieno de un marrón amarillento.

Ha sido una idea terrible venir aquí.

Una silueta gigante se cierne sobre él. El faro. Gracias a los dioses. En lugar de acercarse y de correr hacia el refugio que supondría atravesar la puerta, se agacha y se queda mirando. Las olas no dejan de mojarlo, y salpicaduras de agua helada le rebotan en el pecho con tanta fuerza que llegan a dejarlo sin aliento. Le cuesta mucho respirar con la máscara puesta.

Ve siluetas que se mueven a través de la niebla. Cabezas de insectos de ojos protuberantes, enmascarados como él. Se alejan del faro a toda prisa y se dirigen al este, en dirección al segundo barco que vio él antes. Desaparecen detrás de las rocas.

Y después el faro explota.

Una lluvia de cascotes cae a través de la niebla amarilla como si de meteoritos se tratara. La isla parece inclinarse a un lado, y Jere sucumbe a la marea, cae y empieza a ahogarse. Luego llega el estruendo y se queda sordo.

Es como volver a estar en el campo de batalla, en la Guerra de los Dioses, como la cólera de un santo guerrero. La retribución divina llueve a su alrededor.

Cree gritar mientras las olas vuelven a hacerlo perder el equilibrio, lo arrastran contra las rocas y le rasgan la carne. Está a punto de caérsele la máscara, la agarra, y una tercera ola lo embiste justo cuando se afanaba con las sujeciones. No tiene manos para para agarrarse y sucumbe al mar.

Sale despedido por encima de la barandilla.

Pero algo lo agarra antes de caer, un brazo fuerte que lo arrastra hasta una roca. Después tira de él hasta un lugar más estable y lo aúpa. Es una silueta familiar, pero casi invisible a causa de la lluvia y del cieno que le cubre las gafas. Al principio cree que es la ladrona, Carillón Thay, pero después reconoce a Miren.

Jere mira al chico sin comprender ¿Qué hace el hijo del profesor en este islote en mitad de una tormenta, ahora que está cubierto por una nube venenosa? No puede haber venido en el otro barco. Además, tampoco lleva máscara. Es imposible que respire así.

Se oye un chasquido que proviene del faro. Jere mira hacia allí y ve que la explosión no ha destruido del todo el edificio, sino que se ha limitado a abrir un agujero en los pisos superiores. Pero algo cruje y se rompe para luego caer y aterrizar con una enorme salpicadura y un fuerte estruendo contra las rocas. Es la campana negra del faro de Roca Campana, abollada y algo deformada, pero aún de una pieza.

Vuelve a mirar a su lado, pero Miren ha desaparecido.

Le empieza a doler la cabeza, y se pregunta si se habrá vuelto loco o si serán los delirios de un moribundo. Después se acerca de nuevo a las ruinas del faro. La niebla se despeja cuando el vendaval de la tormenta arrastra consigo las nubes. Los hombres enmascarados se reúnen alrededor de la campana y atan unos cables a ella. Pretenden robarla. Tienen otra lancha, tal y como Jere sospechaba. Es como la de Dredger, pero más grande y más nueva, y está amarrada en la parte de la costa que queda más cerca del faro. Arrastran la campana por encima de las rocas hacia la cubierta de la embarcación.

Después ve otro barco, destrozado y encallado, entre él y la lancha. Es un carguero pequeño, pero mayor que cualquiera de las lanchas. Es el que zarpó por la noche. Tiene la madera hinchada, y la nube amarilla y venenosa surge de sus escotillas y de los agujeros que tiene en el casco, como los gases de un cadáver podrido.

La lancha zarpa y surca las aguas a toda velocidad para luego desaparecer en la oscuridad de la tormenta con el maltratado botín oculto debajo de una lona garabateada con sellos y símbolos de advertencia. Jere se queda solo en la isla.

Se dirige tambaleándose hacia las ruinas del faro, con la vaga idea de refugiarse en ellas. Quizá Miren esté ahí. Quizás encuentre algo olvidado por los intrusos enmascarados, alguna pista sobre su identidad. Cualquier sitio es mejor que la tormenta. La nube de veneno amarillo empieza a disiparse, arrastrada hacia tierra firme por el viento que le agita las ropas a él. Hasta que no queda nada que cubra el furioso negro del cielo.

Cuando se encuentra más o menos a medio camino, el faro vuelve a explotar. En esta ocasión el estallido es mucho más potente, y el suelo se nivela. Jere se oculta detrás de una roca al ver que una nube de polvo y escombros se dirige hacia él. Recibe al menos dos golpes y siente dolor en un costado y un pie, pero ahora no tiene tiempo de preocuparse por ello. La explosión sigue ardiendo como un volcán y la isla se sacude.

«Una bomba de flogisto», piensa. Igual que la que destruyó la Torre Legislativa, pero en un lugar donde no se puede controlar.

Hay otra explosión, y las llamaradas resplandecen a través de la lluvia torrencial. El fuego brilla con un verde chillón sobre la superficie del agua al entrar en contacto con la nube amarilla. El centro de la isla es un erial, y es imposible que nada haya sobrevivido. Jere se dirige a un extremo, atrapado entre los mares agitados de debajo y las llamas de los fuegos alquímicos de los escombros que antes formaban un faro.

Si da un paso al frente, morirá como el resto de sus colegas de la compañía de mercenarios, ardiendo entre fuegos alquímicos y la cólera de los dioses. Gritando mientras lo consume el fuego.

Si da un paso hacia atrás, morirá como el tío Pal, frío en la oscuridad y el silencio.

«No pienso acabar así», piensa.

Da un paso a un lado y se dirige al carguero destrozado. Allí la nube venenosa es más densa, pero mucho menos que antes. Aún tiene la máscara de gas y puede que encuentre algo útil.

Vuelve a oír otra explosión. ¿Qué demonios meten los alquimistas en las bombas? Y después sigue un retumbar, cuando parte del acantilado cae hacia el océano. El carguero se bambolea en el arrecife. Va a caerse y a hundirse, o romperse, antes de que amaine la tormenta. Partes de la embarcación se desprenden y resbalan por la cubierta húmeda para luego caer en el mar o en la playa. Jere entrecierra los ojos para intentar encontrarle el sentido a lo que ve a través de las gafas en la oscuridad. La parte del carguero que ve con más claridad es el ancla, y junto a ella…

Un bote de remos, más o menos intacto.

Jere eleva una oración espontánea a los siempre vigilantes Guardianes. Echa a correr a través de la playa envenenada y se sube al navío destrozado. Contiene el aliento al penetrar en las partes más densas de la nube venenosa para alcanzar el bote. Casi no le queda oxígeno en la máscara, pero consigue soltar los amarres del bote, tirarlo al agua y empezar a remar.

La tormenta lo arrastra lejos de Roca Campana y el bote vira de un lado a otro, por lo que no es capaz de saber con exactitud dónde se encuentra. Está rodeado por unos enormes montículos de aguas negras. Las olas le arrancan uno de los remos de la mano, momento en el que suelta el otro y se tumba en la cubierta para intentar evitar que la embarcación zozobre. Rueda de un lado a otro durante lo que le parece una eternidad, se ahoga y escupe mientras el agua de lluvia, del mar o ambas empiezan a llenar este pequeño cuenco de madera, que es lo único que lo separa de la muerte en este momento.

Y luego ve la luz intensa de un foco, oye gritos y siente que alguien lo agarra. Cree que es Miren otra vez, pero descubre que se trata de Dredger. Dredger y alguno de los trabajadores de los almacenes, que están tirando de él para sacarlo de la lancha.

Dredger no deja de gritar obscenidades y amenazas a Jere, pero él solo piensa que ha conseguido escapar de la tormenta y que no va a morir, por lo que esas cosas le suenan como música divina.

Capítulo Veinte

Las campanas de Guerdon doblan muchas veces todos los días. Todas las iglesias las tañen cada hora, y sus repiques se han convertido en los latidos del corazón de la ciudad. Algunas de esas campanas se usan en situaciones particulares. Por la mañana y al llegar el ocaso, la campana de la Santa Tormenta dobla para indicar los cambios de marea. La campana del Sagrado Forjador pregona la apertura y el cierre de las puertas de la ciudad, puertas que ya nadie usa porque las murallas se derrumbaron hace siglos y la ciudad se ha expandido hasta veinte veces. En Colina Sagrada doblan tres veces al día para llamar a los fieles, y a veces también en los funerales y en las bodas. Doblan con tono grave cuando se entregan los cuerpos a los monjes que los llevarán al descanso de los Guardianes, y con un repiqueteo eufórico en el otro caso.

Cari supone que en los días venideros habrá más funerales que bodas. La nube venenosa ha llegado a la ciudad con la marea, agitada por la tormenta. Al alcanzar la costa, está demasiado dispersa y débil para suponer un problema, pero el pánico termina resultando ser más peligroso que los asfixiantes vapores. Cari ve al menos dos de los cuerpos: una marinera que ha caído por la borda y se ha ahogado mientras la tripulación escapaba por la rampa de desembarco, y un niño pisoteado por la marabunta que huía del Bazar Marino. Y cuando las campanas le hablaron vio otra docena más.

También ha visto a dos hombres dando la voz de alarma. Los ha visto correr por los muelles gritando para advertir a todo el mundo de que se acercaba la nube de gas venenoso. ¿Cómo lo han sabido? Se fija en sus caras e intenta dilucidar si las ha visto antes en sus visiones.

Lleva todo el día recorriendo los senderos ocultos de la ciudad, explorando los límites de su don. Armada con un periódico robado en las calles y revisando la lista mojada pero legible de bodas y funerales, ha penetrado en el mundo invisible que se abre para ella cuando doblan las campanas.

Ha aprendido que cuando está demasiado lejos de una de ellas, le cuesta oír lo que intentan mostrarle. Si está demasiado cerca, las oye todas al mismo tiempo y el sonido se convierte en una cacofonía indescifrable.

Ha aprendido que no puede acercarse a Colina Sagrada. Hay demasiadas iglesias, demasiadas campanas. La conmoción psíquica es demasiado intensa a pesar de que está preparada para ella. Esa mañana ha tenido que marcharse después de vomitar el desayuno y de llorar a causa de visiones incomprensibles de fraguas y tuberías que se le clavaban en el cerebro como si fueran púas de metal al rojo.

Ha aprendido que la campana del Sagrado Pordiosero es maliciosa y reservada, y también mucho más consciente que las demás. Teme haber despertado de alguna manera, al tocarla, al espíritu que la habita. Desde ese momento, esa campana no ha dejado de llamarla por su nombre cuando repica. De aullarlo por las azoteas. Si hay alguien en toda la ciudad que tenga este mismo don, sin duda ya sabe cómo se llama.

Ha aprendido que la campana de la Santa Tormenta está diseñada para balancearse con el viento, por lo que empieza a gritarle cuando el vendaval arrecia. Antes incluso de que la niebla amarilla llegase a los muelles, Cari ya se estremecía con cada toque que anunciaba truenos y cambios en la dirección del viento. Sospecha que la campana de la Santa Tormenta se ha olvidado de lo que fue en el pasado. Acercarse demasiado a esa iglesia le ha dejado una previsión del tiempo en los muelles grabada a fuego en la mente.

Ha aprendido que la campana de la Capilla de la Viuda de Bryn Avane recuerda a los Thay. Las visiones de ese lugar se entremezclan con recuerdos indeseados e inesperados. Se ha acercado para saber algo más sobre Heinreil, pero lo único que descubre es que su padre fumaba en el balcón de la parte de atrás de la mansión Thay o que su tía Silva (¡su tía Silva!) se iba a bailar hasta el amanecer para luego volver a casa por la puerta trasera sin que nadie se diese cuenta de que había salido sola.

Ha aprendido a valorar mucho más la dedicación de los campaneros de la ciudad.

Lo que no ha aprendido son las cosas que necesita saber de verdad. En sus visiones hay puntos ciegos y partes de la ciudad que es incapaz de ver. Heinreil es uno de esos puntos ciegos, y eso la frustra mucho. Consigue ocultarse incluso a ojos de su visión divina. La frustración la hace romper a patadas algunas tejas. Podría intentar acercarse más al Sagrado Pordiosero, pero tiene miedo de que la campana la reconozca, lo que posiblemente sea el pensamiento más absurdo que ha tenido jamás, pero no puede quitárselo de la cabeza.

También le resulta difícil espiar al profesor Ongent. Ve una celda, austera pero mucho más limpia que cualquiera en la que haya estado ella, y a él sentado y mirando por la ventana directamente hacia ella, como si supiese que lo está mirando. Cada vez que intenta centrarse en él, la visión cambia a otro ángulo. Aun teniendo ojos en todas las torres de la ciudad, solo puede ver al profesor con el rabillo del ojo.

Miren es igual de escurridizo que Heinreil, pero de una manera muy diferente. Con Heinreil, es como si intentara verse a sí misma. Cuando lo siente, cuando la campana lo siente, mira y el hombre ya no está. Miren es todo lo contrario: Cari lo ve a menudo, pero en lugares en los que no puede estar. Las visiones no son visiones propiamente dichas, no le permiten ver de verdad. A veces sí, pero otras no son más que un batiburrillo de impresiones, sabores, sonidos y sentimientos que le llegan como si se encontrara en ese lugar o como si ella misma fuese el edificio. Su identidad se disuelve y se fractura con cada tañido, y las imágenes de Miren empiezan a superponerse a todo lo demás.

En una ocasión le contaron la historia de un capitán de Severast que ofendió a un dios de la plaga en un templo sureño al darle una medicina a una mujer moribunda. Los sacerdotes del dios lo amenazaron y le dijeron que el dios enviaría a la Mosca Cazadora para darle caza. Aterrorizado, el capitán abandonó el pueblo sureño y navegó rumbo al norte. La mañana siguiente, sacó el catalejo para ver si alguien lo seguía y vio a lo lejos una mosca gigante. La Mosca Cazadora iba tras él. Miró al norte, y también vio la mosca. Navegó hacia el oeste, el este y todas direcciones, pero fuera donde fuese veía a la mosca cada vez que miraba por el catalejo, grande como una nube de tormenta y horrible como los pecados que le habían dado forma. El barco dio vueltas y vueltas en círculos, hasta que la tripulación murió de hambre.

Y luego, la mosca salió por el extremo del catalejo y puso huevos en las cuencas de los ojos de los muertos.

En sus visiones, Miren es la mosca.

Casi siente alivio cuando consigue controlar el flujo de las visiones y obligarlas a que le muestren a otras personas. Eladora, por ejemplo. Cari la espía mientras trabaja en la biblioteca de la universidad. Su prima parece tan agotada y asustada que Cari hasta se apiada de ella. En la visión, siente la respiración agitada y atribulada de Eladora, el hambre inusual de su estómago y la mezcla de euforia y pavor que la va invadiendo a medida que rebusca en libros antiguos. A Cari le recuerda al día en el que ella huyó de la casa de la tía Silva, esa mezcla de felicidad y aprensión que sentía cuando, teniendo doce años, echó a andar colina abajo con el sol en las alturas en dirección al pequeño puerto y al primer barco que la llevaría a recorrer el ancho mundo que había al otro lado del mar.

—No te preocupes —dice Cari a la Eladora de la visión—. Todo saldrá bien.

De improviso la imagen cambia a otras visiones. Se afana por recuperar el control, por ignorar la avalancha de imágenes en las que aparecen la niebla amarilla, callejones estrechos, hombres que discuten en el parlamento, pescadores apiñados junto a las puertas a la espera de que amaine la tormenta, predicadores en el Bazar Marino, niños que lloran en el hospital de la ciudad, un concierto en el teatro Hilo de Plata, un reclutador de mercenarios que entrena a granjeros jóvenes cerca de la Puerta de la Viuda y un millón millón millón…

Y el sol se pone detrás del montículo que es Colina del Castillo y, una a una, las campanas van guardando silencio por toda la ciudad a medida que la noche se extiende por Guerdon. Cari solo oye los ecos, que no tienen poder alguno ni traen consigo voces sobrenaturales o visiones. Permanece un rato en la azotea observando cómo se encienden las luces de la ciudad. Las lámparas alquímicas relucen como estrellitas en los distritos ricos, mientras que en el resto los faroleros van recorriendo sus rutas habituales para encender las lámparas de gas. Otras partes, como en la Ablución, se quedan a oscuras, iluminadas tan solo por unos pocos faroles y por las luces de los muelles.

Cari está más cansada de lo que recuerda haber estado jamás. Las extremidades no le duelen así desde que vivía en el templo del Bailarín y pasaba días sumida en ese éxtasis místico que era el baile del dios. Sus manos no tienen fuerza para agarrarse al canalón por el que baja. Más que agotada, siente como si su alma estuviera raída y estirada. Le cuesta encogerse, limitarse a la forma de la mujer que ahora camina a toda prisa con la cabeza gacha y las manos en los bolsillos en dirección a los canales.

Se pregunta cuánto de ella ha quedado abandonado en las azoteas o en las calles de la ciudad. Su conciencia se ha expandido a lo largo de todo Guerdon, arrastrada de un lado a otro por los demonios furiosos y exigentes de los campanarios. No cree que haya conseguido escapar de ellos indemne. Ha sido un día demasiado largo, porque el tiempo se desacelera durante las visiones. Vive vidas enteras entre cada uno de los tañidos.

Mucho después descubre que las visiones siguen en su mente. Pasa junto a una imprenta, mira por la ventana cerrada y sabe que el propietario imprime en secreto octavillas sediciosas en las que critica la corrupción del parlamento, y lo sabe porque ese hombre las oculta en un cementerio que está a la vista de la Santa Tormenta.

También ve a una mujer que lleva una cesta de ropa, y sabe que su marido tiene una aventura con su sobrina y que ahora está con ella en la trastienda de una posada cercana, ambos desnudos y jadeando al ritmo de sus cuerpos. Por alguna razón, en ese momento piensa en Miren.

Se detiene para comprar algo de comer a un vendedor callejero que cojea, y lo que reconoce. Sabe dónde vive y adónde va. Sabe que llegó en un barco de refugiados y que escapaba de la Guerra de los Dioses. Sabe que se despierta gritando y que Bol el Bendito, una de las deidades de Ishmere, un dios de la prosperidad convertido en activista, transformó parte de su pierna derecha en oro puro. Sabe que compró un pasaje para su familia cortándose el pie transmutado y vendiéndolo, aún caliente y lleno de sangre dorada, al capitán de un barco mercante. El puesto no le da lo suficiente para pagar la protección de la Hermandad, por lo que una vez al mes envían a un cabeza de gaviota con un cincel y un martillo para cortarle un poco del muñón.

Cari sabe todas estas cosas, pero es demasiada información, tanta que le da impresión de que no le cabe en la cabeza.

Le da una moneda, y él le entrega a cambio una ración de una bazofia acompañada de pescado frito y envuelta en un viejo periódico, como si Cari no supiese nada de él. El vendedor ha pasado a rezar a los Guardianes en lugar a los dioses de su tierra natal. Bol el Bendito está loco, así como Araña del Destino, Reina Leona y hasta el Gran Umur el Conquistador, pero al menos ellos escuchaban. En las iglesias de los Guardianes, las únicas que oyen sus plegarias son las campanas de las iglesias.

Se dice a sí misma que tiene que mantener la compostura. Cada vez que resuena el tañido de una campana, consigue controlar mejor lo que esta le muestra. Pronto, Spar y ella tendrán el poder necesario para derrocar a Heinreil. Los ladrones no pueden decir que no a una chica que puede ver dentro de todas las casas de la ciudad, espiar a todo el mundo y descubrir todos sus secretos. Y luego… Luego podrá marcharse de la ciudad y no volver a oír las campanas nunca más.

Se acerca al canal a pesar de que lo ve todo doble: lo que ve de verdad en contraste con lo que recuerda haber visto desde una decena de perspectivas diferentes. En las visiones no ha dejado de mirar el barco que flota en el canal, lo mejor que ha podido, y sabe a ciencia cierta que la Hermandad aún no los ha encontrado.

Madre Lóbrega está en la cubierta, fumando. Vigilando a su manera.

—No necesitabas comprar esa bazofia ishmeriana —dice—. Podría haberte preparado yo algo.

—Puede que mañana, si seguimos aquí —dice Cari con tono arrepentido, aunque se alegra de tener algo que comer. En sus viajes ha desarrollado un gusto por las especias—. ¿Ha vuelto Spar?

—Se ha tumbado un rato. No había comido nada, el pobre.

Cari toca la empuñadura de su daga para sentirse más segura. ¿Tumbarse? Los hombres de piedra no se tumban, si pueden evitarlo. La quietud es la muerte, es lo que siempre le ha dicho Spar. Cuando no mueven el cuerpo, se quedan petrificados. Algo va mal.

Pasa a toda prisa junto a Madre Lóbrega y se dirige a las escaleras que bajan al camarote de la casa flotante.

—¡No te olvides de los guantes! —grita la anciana.

En la estancia, colgados junto a la puerta como manos avariciosas, hay dos pares de guantes industriales. Pasa junto a ellos con gesto furioso. Ha vivido con Spar durante meses en lugares tan pequeños como ese camarote, y nunca se ha contagiado.

Spar está tumbado en el mismo sitio de la noche anterior, en el espacio abierto que hay entre el banco y la pequeña cocina.

—Cari.

No la mira al entrar. No aparta la mirada del techo.

—¿Qué ocurre?

—Nada. —Rueda un poco y hace un mohín de dolor—. Solo estoy cansado.

Cari le ofrece la mano.

—Bueno, pues levanta. Esta noche, tenemos que reunirnos con Tammur. Rata también viene.

—Dame un momento —dice, sin moverse.

Cari ya lo ha visto así antes, cuando está herido. Se queda agotado y actúa como un autómata. Cede a la piedra más de lo que debería. Pero esta noche no tiene paciencia.

—No tenemos tiempo. Me dijiste que Tammur era muy importante… Es el único del antiguo grupo de Idge que conserva algo de poder. Lo necesitamos, así que levanta.

—¿Queda algo de alca?

—No, no queda alca, joder. Anoche te inyectaste una dosis. Venga.

Spar intenta incorporarse solo, pero fracasa y cae, lo que hace que el barco zozobre. Cari se agacha junto a él e intenta levantarlo, pero Spar se zafa de ella.

—¡No me toques! Puedo levantarme solo.

—Muy bien.

Se vuelve enfadada y lo ignora mientras se come el pescado frito. No hace caso de los jadeos y los gruñidos que emite mientras se afana por ponerse en pie.

Por fin se vuelve, y ve que Spar se ha levantado y está mirándose las manos cubiertas de costra pétrea.

—¿Te ha dicho algo útil el hijo de Lóbrega?

—No. Venga, tenemos que ir a ver a Tammur.

—Vale. Vale. —Sale del camarote y se estira en toda su estatura. Después coge una capa corta y se la coloca sobre los hombros—. Vamos.

La camarera del Toro no parece haber reparado en el extraño grupo que se ha reunido en la trastienda. Tammur le paga el doble de igual manera. La mujer frunce el ceño y arruga la nariz al pasar junto a Rata y notar su mal olor.

Por la manera en la que el anciano saluda a Spar, uno podría pensar que es Tammur y no el ghoul quien es amigo del hombre de piedra desde hace años. Aunque ahora que Rata lo piensa, en realidad Tammur conoce a Spar desde hace mucho más tiempo. Conocía a su padre, aunque no sabe qué significado puede tener eso. Los ghouls no tienen familia como los humanos. Las crías nacen a los tres meses, tienen el tamaño de las ratas y crecen en la oscuridad de los túneles de las profundidades. Rata no tiene ni idea de quién era su padre, y lo único que recuerda de su madre es su olor. Ninguna de esas cosas significa nada para él.

Rata nota que Spar está intentando impresionar a Tammur. No quiere evidenciar ninguna debilidad ni discapacidad. Entra a grandes zancadas, sin renquear. Pide vino en una frágil copa de cristal, no en las de hierro que suelen reservarse para los hombres de piedra. Es una farsa, pero hace todo lo posible para que no se descubra.

—A ver, chico. ¿Adónde querías ir? Este maldito clima lo ha dejado todo patas arriba, y por los dioses de las profundidades que no sé cuándo va a poder zarpar ninguno de mis barcos. Tendrás que quedarte en la Ablución durante otros…

Spar lo interrumpe.

—No quiero ir a ningún lado. Me quedo aquí.

—Acabas de escapar del cazarrecompensas. Te buscan en la ciudad, Spar. Si hubieras ido a juicio, quizá pudiera hacer algo por ti, como sobornar a un magistrado, reducirte la condena o suplicarle a alguien. Pero has huido.

—No tenía otro remedio. Heinreil intentó asesinarme.

—No deberías decir eso tan a la ligera —dice Tammur con tono reflexivo.

—Nosotros, los tres, estábamos en la Cámara Legislativa —dice Cari—. Fue Heinreil quien nos encargó robar unas escrituras de propiedad o algo así. No fuimos más que una distracción mientras los suyos hacían saltar la Torre por los aires.

—La Hermandad no tiene nada que ver con lo ocurrido —dice Tammur. Después añade, como si sacara las palabras de una laguna profunda de su mente—: O eso me ha dicho Heinreil. ¿Qué beneficio sacaríamos de destruir la Torre? ¿O de asesinaros?

—¡Ninguno! Esto no tiene nada que ver con la Hermandad, es algo personal de Heinreil. Solo la está usando, os está usando para…

—Niñita —espeta Tammur—, tú no eres miembro de la Hermandad. No sé si estás aquí porque te follas a Spar o porque no tienes ningún otro lugar al que ir, pero estoy teniendo una conversación con mi ahijado, así que cierra el pico.

Cari acerca la mano a la daga, pero Spar le agarra la muñeca al momento.

—No lo hagas.

Su mano es mucho mayor, y cierra los dedos alrededor del brazo de Cari sin tocarle la piel. Después se dirige a Tammur con una voz de ultratumba.

—Carillón me ha salvado la vida. Es quien me sacó del litosario. Y también es…

—Una santa —dice Rata pasándose la lengua por el morro—. Ve cosas, Tammur. Conoce todos los secretos de Guerdon.

Tammur lanza a Cari una mirada cargada de suspicacia, como un perista que tasa bienes robados, juzga la calidad y el valor y los contrasta con lo peligrosos que son. Después levanta las manos.

—De acuerdo. Lo siento… Carillón, ¿verdad? Muéstrame tu don, por favor.

—No puedo. Ahora no.

Cari siente calor en las mejillas.

—Empecemos de cero, ¿os parece? ¿Qué queréis? —pregunta Tammur.

Spar titubea. Mueve la mandíbula, pero no articula palabra alguna. Carillón habla por él.

—Vamos a por Heinreil. Está asesinando a miembros de la Hermandad y vendiéndoos al resto.

—¿Vamos? ¿O vas a hacerlo tú, Spar? Si lo que quieres es el puesto del jefe, quiero oírlo de tus labios.

—Lo quiero —dice Spar a regañadientes y con los hombros encorvados—. Desafiaré a Heinreil. Un tribunal de los canalones.

El tribunal de los ladrones: una reunión de la Hermandad al completo, la dura justicia de los oprimidos. Toma el nombre de un tipo de ejecución. En tiempos pretéritos, los que ofendían a la Hermandad se colgaban de los canalones, algo que servía de advertencia para todos.

—Un tribunal de los canalones —repite Tammur—. Si en efecto ha intentado matarte, sin tener buena razón para ello, lo cierto es que harías bien. Pero necesitarás algo más… —Hace una pausa, como si las palabras se le revolvieran agrias en la lengua—. Algo más que esas supuestas «visiones». A nadie le gusta Heinreil, pero están cobrando de él, por lo que les da igual.

—La Hermandad es algo más que un trabajo.

—Idge debería haber entrado en el parlamento, y eso que los que trabajan allí son más ladrones que nosotros. Nadie va a traicionar a Heinreil por principios. Necesitarás apoyos.

—Por eso hemos acudido a ti —dice Cari—. Eres la segunda persona más importante de la Hermandad. O deberías serlo. Llevas dirigiendo desde la época de Idge.

—No me sermonees —dice Tammur al tiempo que la fulmina con la mirada—. Eso no es asunto tuyo.

Cari se reclina y cierra los ojos. Rata supone que estará buscando dentro de sí. Le resulta curioso, se la queda mirando y recuerda la reacción violenta que tuvo al volver a encontrarse con ella. Ahora la contempla y siente esa energía invisible que se revuelve a su alrededor, que la rodea y se extiende para tocarla. Rata empieza a gruñir sin querer, y Tammur lo mira y suelta un bufido despectivo.

—Tammur —dice Spar con tono apesadumbrado—, ¿puedo contar contigo?

El anciano da un trago a su bebida. Se enjuaga la boca con ella como si intentara quitarse un mal sabor y luego traga.

—No —dice al fin—. Al menos, por ahora. Y te diré por qué: por la lealtad que le debo a tu padre. Intentas preparar un golpe de estado contra un jefe bien establecido y fiable en… ¿Cuánto tiempo? ¿Dos días? ¿Tres? Tu nombre es llamativo y seguro que habrá quien se ponga de tu parte, pero no es suficiente. Dices que es lo que quieres hacer, pero no te creo. Quieres ser Idge, pero ya tuvimos a un Idge y lo ahorcaron. No necesitamos a otro. ¿Quieres que te dé un consejo? Márchate. Vete al archipiélago, o alístate en una compañía de mercenarios, o vete a hablar con Dredger y pídele trabajo en los barcos. Te lo digo por tu bien.

Spar se levanta con una mueca de dolor. Se oye un chasquido estruendoso, como si alguien acabara de romper un adoquín con un martillo.

—No te he pedido consejo, Tammur. Te he pedido ayuda y lealtad. Heinreil intenta asesinarme y traicionar a la Hermandad, ¿y tu consejo es que lo ignore y que me marche? Pues no. —Señala hacia la puerta—. Sal de aquí.

—¿Crees que puedes darme órdenes, mierdecilla ilustrado? Te crie como a mi propio hijo hasta que…

La tensión inadvertida que había en la estancia estalla con la fuerza de una tormenta y bate en los oídos de Rata. Cari dice:

—Hace nueve años, tiraste a un hombre moribundo a las aguas de Hook Row y luego te quedaste mirando cómo se ahogaba. Tu nieto tiene una manta azul y hace dos noches pegaste a su madre porque no consiguió hacer que el bebé se callara. Estuviste a punto de golpear al bebé, pero en lugar de eso tiraste uno de sus juguetes por el suelo y lo rompiste. Tomas pastillas para los nervios, pero tu médico te miente.

A Tammur se le tuerce el gesto.

—Tenías la esperanza de que Myri, esa bruja de los mares, se acostase contigo —continúa Cari, que no ha abierto los ojos—. En una habitación del piso superior de una casa de Valder. Es veintisiete, nueve, treinta y dos, cuatro…

—Por los dioses de las profundidades. Haz que se calle.

Spar no se mueve. Rata se inclina hacia delante y…

«Degüéllala y deja que su sangre salpique toda la mesa».

Tira del brazo de Cari.

—Cari, vuelve. Siléncialas —sisea.

La joven asiente, se muerde el labio y aferra su mano nudosa. La presión psíquica que la rodea desaparece.

—¿Ves? —dice Cari.

Unas gotas de sangre han empezado a caerle por los labios y le manchan la barbilla. Rata se pregunta qué más habrá visto, cuáles son las cosas que no ha dicho.

—No deja de ser una estupidez —dice Tammur, pero se ha quedado agitado—. Una puta locura. Dadme algo de tiempo para pensarlo, ¿vale?

—No te lo pienses mucho —dice Cari soltando una risilla como si estuviese borracha—. Diecisiete.

Tammur baja las escaleras a trompicones, con estruendo y chocándose con todo. El ruido de sus pasos resuena como los truenos distantes de la tormenta que ya casi ha remitido.

—¿Eso era una combinación? —pregunta Rata.

Se aparta de Cari sin quitarle ojo de encima. Su sed de sangre antinatural desapareció al mismo tiempo que ella dejó de comunicarse con lo que quiera que le estaba mostrando las visiones. A Rata la estancia le parece ahora mucho más pequeña, y ansía salir al exterior, a la lluvia. Es tan pequeña que le recuerda a un túnel.

—Sí, la de su caja fuerte. —Cari se seca la barbilla—. Puedo verla incluso cuando no doblan las campanas. Bueno, necesito una puta copa. —Coge la de vino de Tammur y se la bebe de un trago para luego seguir con la suya—. Lo cierto es que no ha ido nada mal. Tammur nos pondrá en contacto con todos los que quieran oír lo que tenemos que decir. Encontraremos a ese alquimista, seguiremos el rastro del veneno y confirmaremos que fue idea de Heinreil. Esa será nuestra prueba. Tendremos lo necesario para demostrarlo en el tribunal de los canalones. —Levanta la copa como si fuese a brindar—. Hundiremos a ese cabrón.

—Cari —llama Spar, pero ella lo ignora.

—Spar Idgeson, maestro de la Hermandad. Carillón, la santa de los ladrones. Y Rata… Bueno, ya nos inventaremos un título para…

—Cari —repite Spar—. No puedo moverme.

Capítulo Veintiuno

INTERROGATORIO AL PRISIONERO NÚMERO 9313

Interrogador: ¿Puede decir cómo se llama?

Prisionero: Aloysius Ongent.

I: ¿Dirección?

P: El antiguo seminario.

I: Pero también es inquilino del número ocho de la calle Desiderata. ¿No es cierto?

P: Así es.

I: ¿Profesión?

P: Ocupo la cátedra Derling de Historia de la Universidad de Guerdon.

I: ¿Practica la hechicería, profesor?

P: Hago mis pinitos. Tengo licencia, claro, y toda mi documentación está en orden.

I: Hace sus pinitos. No se considera un experto en esas artes, entonces.

P: No creo que hoy en día haya ningún humano que sea experto en esas artes. La hechicería ha avanzado mucho. La cosificación que ha tenido lugar durante los dos últimos siglos nos ha dejado claro que es mucho más seguro y conveniente utilizarla a través de medios físicos como la alquimia, los amuletos, los motores etéricos, intermediarios, expertos creados en cubetas, etcétera. Intentar lanzar hechizos con métodos anticuados es peligroso. Por ejemplo, el oficial estándar del gremio de alquimistas puede dominar poderes que dejarían en evidencia…

I: ¿Entonces no se considera un experto en esas artes?

P: No.

I: Hace tres noches, estuvo usted en la calle Desiderata. ¿Puede decirme lo que vio?

P: ¿Cuántas veces tengo que repetirlo? Es la sexta vez que me preguntan lo mismo. No, la séptima. La guardia dos veces, Jere una, otra un tipo del parlamento, después la guardia otra vez y luego la magistrada Qurix esta mañana. Ha sido ella la que me ha dicho que me dejarían libre. ¿Por qué sigo aquí? ¿Usted pertenece a la guardia o…?

I: En la calle Desiderata desaparecieron diecisiete personas, profesor. Doce hombres de sebo quedaron tan destruidos que es imposible repararlos, y el doble terminaron mutilados. Responderá estas preguntas durante mucho tiempo, sea aquí o en cualquier otra parte. Dígame lo que ocurrió esa noche.

P: Por los dioses. Estaba cenando en la sala común del seminario y, en ese momento, mi hijo Miren llegó y me dijo que había ocurrido algo…

I: ¿Por qué fue a buscarlo a usted en vez de llamar a la guardia?

P: Los hombres de sebo ya estaban allí. Dio por hecho que iban a necesitarme después, no durante lo que ocurrió, claro.

I: ¿Qué le dijo?

P: Que había un enfrentamiento en la calle entre los hombres de sebo y un intruso.

I: ¿Le dijo qué era ese intruso?

P: No. No lo sabía.

I: Usted es profesor de Historia en la universidad.

P: Así es.

I: ¿Y sabe lo que era ese intruso?

P: No. ¿Debería?

I: «Los desbaratadores se alzaron de las profundidades, se tragaron a los anfitriones de los vivos, los liberaron de su forma y ofrecieron sus almas a los Dioses del Hierro Negro».

P: Traducción de Pilgrin, ¿verdad? Siempre he preferido la de Mondolin. «Y llamaron a los Deshacedores de las profundidades, devoradores de formas, que cayeron sobre los ejércitos de los bendecidos y causaron gran confusión, porque los caídos volvían a levantarse, iguales en forma pero no más que cascarones vacíos». ¿Quiere decir que esa criatura es uno de los mitológicos sirvientes de los Dioses del Hierro Negro?

I: Usted dirá.

P: Se dice que todos quedaron destruidos, tanto los dioses como los monstruos. Se dice que… ¿Ha leído mi artículo sobre la arquitectura de las cloacas del periodo post-Cinéreo? Justo después de la guerra, nuestros ancestros estaban muy preocupados por la seguridad de los lugares subterráneos. En las profundidades de Guerdon hay puertas y fortalezas enormes. ¿Por qué cree que el antiguo castillo dejó de ser una estructura defensiva y construyeron esta nueva ciudadela en una península tan estrecha? No fue solo para controlar el puerto, sino porque Colina del Castillo había quedado expuesta a causa de los túneles llenos de peligros. Pero bueno, supongo que sabe muy bien de lo que hablo.

I: ¿Reconoció a la criatura al llegar al lugar de los hechos?

P: Casi ni la vi, amigo. Esa cosa estaba luchando contra los hombres de sebo. Lo único que vi fueron dagas y el agitar de las llamas. No iba a detenerme a examinarla.

I: ¿Y qué fue lo que hizo?

P: Como ya le he dicho, hice mis pinitos. Conozco alguna que otra… invocación poderosa. Mucho ruido y pocas nueces, en realidad. Nunca había lanzado un hechizo así con anterioridad, pero estaban en peligro, mi hogar y mis prote…

I: ¿Sus protecciones? ¿La casa tenía protecciones mágicas? ¿Por qué? ¿Acaso esperaba un ataque?

P: [Suspiro] Me refería a mis protegidos, los jóvenes estudiantes que están a mi cargo. Eladora Duttin, por ejemplo.

I: ¿Nadie más?

P: Mi hijo Miren también vive en esa casa. Y algún que otro estudiante de vez en cuando. Los pasantes a mi cargo van y vienen.

I: ¿Había alguien más allí esa noche?

P: No lo sé. Puede. Amigos de la facultad de Eladora, quizá.

I: Profesor, «hacer sus pinitos» puede llegar a ser tolerable, pero mentir no lo es. Y tampoco lo es que lo vinculen a usted con poderes prohibidos.

P: ¡Que me vinculen! ¿Qué estupidez es esa? ¡Ustedes ni pinchan ni cortan en algo así! ¡Vuelva con sus arrugados maestros de la iglesia y dígales que como vuelvan a amenazarme los obligaré a personarse ante el parlamento!

I: Tiene menos amigos de los que cree. Los Guardianes no son sus peores enemigos. Dígame, profesor, ¿recuerda a Uldina Madix? Porque ella a usted sí que lo recuerda.

Capítulo Veintidós

La estancia se vuelve borrosa a su alrededor, da vueltas y se abalanza hacia él como basura que cae por un sumidero. Sospecha que debe de estar muerto, que ha perdido su cuerpo y esta conciencia es la de su alma, que la explosión lo ha despedazado. Es lo mismo que ocurría con los bombardeos de artillería que mataron a tantos de sus compañeros en la Guerra de los Dioses, algo que también debería haberle pasado a él, pero que ha terminado por pasarle diez años después y a miles de kilómetros.

Se agita. Le duele todo, pero lo percibe a través de la bruma propia de la morfina, como si fuese el cuerpo de otra persona el que ha quedado destrozado. Siente un poco de pena por ese pobre desgraciado.

Tiene una venda que le cubre los ojos. Levanta una mano para quitársela.

—En mi opinión, no debería moverse.

Es la voz de una mujer. Titubeante.

—¿Dónde…? —consigue articular a duras penas. Tiene la boca seca.

—¿Dónde qué? Ah. Ese tal Bolind está en la habitación contigua. ¿Quiere que lo llame? ¿Qué lo haga venir? ¿Que dónde está? En su oficina del… —El desdén de la voz revela a Jere que la joven es Eladora—. Del litosario.

—Agua.

—Vaya. Cómo no.

Un momento después le acerca un vaso a los labios.

—Puedo hacerlo yo.

Coge el vaso y se derrama la mitad sobre el pecho a causa del temblor de las manos. Después se quita la venda. Por los dioses de las profundidades, cómo le duelen los ojos. se le empieza a derramar por las mejillas una mezcla formada por ese cieno amarillento y lágrimas. Eladora se intenta limpiárselas con un pañuelo, pero él hace un gesto para que se aparte.

—No te preocupes por mí.

—Perdón.

La chica se encoge y se retira al otro extremo de la habitación, de su habitación. Está en su dormitorio del despacho, un pequeño catre, un arcón de viaje y un abrigo en un colgador detrás de la puerta, donde también solía colgar su bastón con cuchillo oculto, ese que ahora está en el fondo del mar.

—¿Cómo he llegado aquí?

—Ese hombre del casco extraño…

—Dredger.

—… Lo trajo hasta la puerta. También lo acompañaba una doctora. Bueno, dijo que era doctora. Dejó aquí un poco de medicina para usted. —Eladora parece titubear un poco—. Dijo que tenía suerte de estar vivo, pero no explicaron qué le habían ocurrido.

—Me di un paseo por Roca Campana para ver cuál era el problema.

—¡Vaya! —Se oye un agitar de papeles—. ¿Y qué encontró allí?

Recuerda las figuras enmascaradas en la niebla amarilla y también la campana al caer al suelo.

—No estoy seguro. La nube no fue más que una tapadera, pero no sé quiénes eran esos cabrones. —Hace una pausa para intentar recapitular, como si esas imágenes perteneciesen a un sueño febril—. ¿Has visto al chico? ¿A Miren?

—No. ¿Lo ha visto usted? ¿Está bien?

—Da igual. —Jere se afana por levantarse, pero al hacerlo nota algo en los pulmones, se ahoga y escupe flemas amarillas. Eladora se acerca y le da el pañuelo, como si fuese a servir de algo—. Por los dioses.

—Tome un poco de esto. La doctora ha dicho que le vendrá bien.

Le da un trago a una medicina amarga que disuelve la porquería de su boca y es probable que parte del esmaltado de sus dientes.

—Al ver que no aparecías… ¿Fue anoche? Di por hecho que era porque Miren o el profesor habían vuelto. ¿No sabes nada de ellos?

Eladora se frota las manos.

—No. El profesor… ha sido trasladado. No sé si sigue bajo arresto, pero ya no está en la prisión del Puesto de la Reina. Y tampoco he visto a Miren. Y no, no fue anoche. Fue antes de ayer. Ha estado inconsciente casi quince horas.

—¡Bolind! —ruge Jere.

No obtiene respuesta de la estancia contigua. Eladora se acerca a la puerta y mira.

—No está —dice.

—Gordo inútil. ¿Y los demás?

—¿Los demás? —repite Eladora—. Aquí no hay nadie más. En este lugar horrible solo he visto a Bolind y a usted.

Jere le dijo a Bolind que recorriera las calles para reunir hombres y enviarlos a buscar a Idgeson y a la Thay. A lo mejor están todos fuera, pegando palizas a confidentes y buscando al hombre de piedra y a la ladrona en los bajos fondos. O quizá Bolind sea un gordo todavía más inútil de lo que cree y no haya hecho nada aún. ¿Será que ese grandullón ha perdido las agallas?

—Me cago en los dioses. Bueno, no pasa nada. Solo he perdido una noche. Eso significa que se supone que tengo que reunirme con Kelkin esta noche a las nueve.

—Ya son más de las siete —dice Eladora.

Un rugido silencioso de frustración y un escupitajo amarillo. Jere hace un esfuerzo por levantarse, fracasa y vuelve a caer en el catre entre toses. Tiene en las costillas una venda manchada de rojo y goteando, y otra en la mano izquierda que le sostiene los dedos rotos. Siente las entrañas como seguro las sienten los hombres de sebo, como si todos sus órganos se hubieran derretido parcialmente para luego fusionarse.

—Dioses…

Vuelve a escupir más de esas babas amarillas antes de terminar el taco. Le da otro trago a la medicina, reflexiona durante un momento y luego se bebe medio frasco de una vez. Consigue incorporarse a un lado del pequeño catre, débil como un niño.

—¿Me ayudas a vestirme? —pregunta a Eladora.

Encuentran a Bolind en la celda que hace nada ocupaba Spar. El grandullón camina con una elegancia sorprendente, sorteando con agilidad las rocas húmedas y moviendo las manos como un adivino.

—¿Qué coño haces? —brama Jere desde la puerta.

Bolind alza la cabeza y la gira de una manera que a Eladora le recuerda a un animal. Una serpiente, quizá, lenta pero peligrosa.

—Busco pistas.

—Ahora se cree detective —murmura Jere en voz muy baja. Luego exclama—: ¿Alguna novedad de los demás?

Bolind parpadea, despacio.

—No. Siguen buscando. La fuga de gases de ayer complicó mucho más las cosas.

—Tengo una reunión con Kelkin. Volveré dentro de unas horas.

—Voy contigo —dice Bolind—. Tengo varias cosas que comentarle.

—Y aprovecharás para cenar gratis. Bien, pero mantén la boca cerrada. Y lo mismo le digo a usted, señorita Duttin.

La Eladora de la actualidad se pregunta qué pensaría de ella la Eladora de hace una semana. Hace una semana, jamás se habría atrevido a aventurarse en la Ablución, fuera la hora que fuese. Ahora está andando por las tenebrosas e inquietantes calles de esa zona al anochecer y casi ni se estremece por los gritos y llantos que oye a lo lejos. Dios, ¿eso que acaba de oír es un disparo? También ve varias llamas que recorren las azoteas, hombres de sebo atraídos por la violencia, como polillas a la luz.

La Eladora de hace una semana habría fruncido el ceño al ver cómo va vestida. Tuvo que marcharse de la calle Desiderata sin ninguna de sus pertenencias.

«Carillón tiene la mayoría de mis cosas», piensa con rabia, y no va a arriesgarse a volver solo para cambiarse de ropa.

Tampoco tiene dinero para comprarse una muda. Ha tenido que ingeniárselas con lo que encontró en el litosario, por lo que lleva un jubón y unos pantalones de cuero. Se pregunta de quién eran antes, seguro que de algún criminal capturado por el cazarrecompensas. Le quedan bien, y cuando se ve de reojo en el cristal roto del escaparate de una tienda, se sorprende al descubrir lo mucho que se parece a Carillón.

Tiene un aspecto casi peligroso. Si la Eladora de hace una semana la hubiese visto, habría cruzado la calle para esconderse de esta aventurera o rufiana armada.

Bolind va a la zaga, una sombra silenciosa, tal y como hacía Miren. El hijo del profesor es joven, delgado y taciturno pero apuesto, mientras que Bolind es enorme y su fealdad destaca aún más a causa de las cicatrices rosadas que tiene en las mejillas. Huele a agua estancada.

Jere camina a su lado. Es el único de ellos que da la impresión de dirigirse a una cita en la casa de un caballero. Eladora le ha encontrado un buen traje en el armario. Está un poco pasado de moda y han tenido que limpiar unas manchas de algo inidentificable que tenía en los pantalones. Jere se ha referido a él como su traje de gala. Se contonea a cada paso y avanza con determinación. La parte de la Ablución en la que se encuentran está llena de gente. Pasan por una zona llena de tiendas de campaña ocupadas por los que el día anterior escaparon de la nube venenosa para apiñarse en albergues de mala muerte y cobertizos. La guardia asegura que la nube era casi inofensiva al llegar a la costa y que no hay razón para que la gente no pueda regresar a las casas que están más cerca de los muelles, esos edificios de viviendas inestables en los que viven los refugiados de la Guerras de los Dioses. Los estudios recientes le han revelado a Eladora que algunos se construyeron como centros de descontaminación divina, en los que encerraba a los recién llegados a Guerdon hasta que se confirmaba que estaban libres de peligrosos milagros. Hay una teoría que afirma que la plaga de piedra llegó a la ciudad a causa de una de las primeras de esas guerras. Ahora hay una prisión en la bahía: la isla Memoria.

Jere le va abriendo camino a Eladora. Nadie quiere cruzarse con el infame cazarrecompensas. Cuando pasan junto a los hombres de sebo que hay apostados en la entrada de la estación de metro, la multitud desaparece y se quedan solos en las escaleras, momento en el que Jere se detiene a toser y se apoya en Bolind para recuperar el aliento. El frasco de medicina que le dio la doctora de Dredger ya está vacío, pero lo ha rellenado con un licor revitalizante y le da un trago. Les ofrece, pero tanto ella como Bolind lo rechazan.

Cuando están en el tren, Eladora revisa sus apuntes. Pasa la página en la que anotó los lugares en los que podía haber Dioses del Hierro Negro ocultos y dibuja un asterisco junto al faro de Roca Campana, como el que ha escrito antes junto al Bazar Marino. Después escribe tres signos de interrogación junto a las tres catedrales de Colina Sagrada y la iglesia del Sagrado Pordiosero. Detiene el lápiz junto al monasterio de Beckanore. Lo destruyeron hace más de un año, pero aún es relevante. Hace un garabato indeciso.

—¿Qué es eso? —pregunta Bolind inclinándose hacia el cuaderno.

—No te importa —replica Jere—. Tan pronto como terminemos con Kelkin, volverás a la Ablución e irás en busca de Spar. Estamos jodidos como no lo encontremos de aquí a mañana por la noche. Nabur tiene una orden judicial contra ambos.

Bolind no parece inmutarse.

—Lo encontraré.

El tren sale traqueteando de la boca del túnel y pasa por encima del viaducto de Colina de Tumbas. Allá abajo el cementerio de la ciudad es un agujero negro y vacío, un abismo sin estrellas que se abre entre las luces de Colina del Castillo que tienen detrás y Bryn Avane, delante.

Se apean y alquilan un carruaje. En Bryn Avane, los únicos que deambulan a pie son sirvientes. El conductor frunce el ceño al ver la ropa de Eladora y ella se encoge, pero Jere se limita a tocar el techo con el bastón y mencionar el nombre de Kelkin, y parten al momento. No hay mucho espacio en el carruaje, y Eladora está apretada contra Bolind. Algo hay en el contacto con este hombre que hace que su cuerpo lo rechace por instinto, pero él se limita a sonreír y le enseña una cantidad alarmante de dientes afilados.

Ella lo ignora y observa por la ventana: ve las mansiones, los jardines amurallados y las galerías. El emblema del gremio de alquimistas destaca en más de la mitad de las puertas. En la actualidad, el distrito de los nuevos ricos es el más pudiente de todos.

—Si Kelkin pregunta —susurra Jere, a sabiendas de que los cocheros de Bryn Avane tienen fama de escuchar las conversaciones—, dile que sabemos dónde están Spar y tu prima, y que solo estamos esperando la oportunidad de hacernos con ellos. Si no, come todo lo que puedas y quédate en silencio. Déjalo que hable. Es del parlamento; le gusta.

—La casa del señor Kelkin —anuncia el cochero.

Es una mansión grande, vieja y descuidada. Unas barandillas de metal oxidado evitan que un seto denso y desaliñado se interne aún más en la casa. La mansión está ciega: la mayoría de las ventanas están cerradas y no se han abierto en años. Eladora supone que las tres cuartas partes están sin usar, y se pregunta cómo es que un hombre famoso por su tacañería tiene tantas habitaciones vacías.

Jere toca el timbre de la puerta principal, y Eladora se estremece. El sonido resuena en las profundidades del caserón. Agita los cimientos. Un viejo sirviente abre la puerta una rendija, lo justo para que puedan pasar los tres. El inmenso vestíbulo está iluminado por una única lámpara. Hay alfombras rojas y una escalera que se pierde en las sombras. Se oye el tic-tac de un reloj.

El sirviente carraspea.

—El señor Kelkin ha tenido que retrasarse y les pide disculpas. Síganme, por favor…

Avanza cojeando por el pasillo, y los demás lo siguen. Pasan junto a unos cuadros que representan el paisaje urbano de Guerdon, de torres, iglesias y fábricas. Hasta el litosario ocupa un lugar especial. Las imágenes tienen algo que a Eladora le resulta extraño, pero no recuerda la razón hasta que llegan al umbral de una puerta.

—¡Ya he estado aquí antes! ¡Es la mansión de los Thay!

El recuerdo de esa puerta ha formado parte de su memoria durante toda su vida, uno que nunca ha llegado a comprender. Antes era mucho más nítido, pero se sigue recordando a sí misma atravesando la puerta gateando cuando era un bebé, riendo mientras la institutriz la perseguía y luego rompiendo a llorar cuando su abuelo la fulminaba con la mirada. Incluso ahora, muchos años después, de repente se pone nerviosa al contemplar la posibilidad de cruzar a la habitación contigua.

El sirviente inclina la cabeza.

—El señor Kelkin compró la casa a la herencia del fallecido Jermas Thay. Sirvientes incluidos. Yo serví a su tatarabuelo, señorita Duttin, y a su abuelo después de él.

—¡Vaya!

Eladora se cuestiona hacerle una reverencia. No sabe muy bien cómo interpretar la mirada llorosa del anciano.

—Creía que el día que asesinaron a los Thay también mataron a todos los que se encontraban en la casa —apuntilla Jere.

—Sí, a todos los que se encontraban en la casa principal. Esa noche en cuestión yo dormía en los aposentos de los sirvientes, anexos a la mansión. La puerta que une ambos estaba cerrada por el otro lado, y, cuando conseguí al fin cruzarla, ya era demasiado tarde para hacer cualquier cosa que no fuese combatir el fuego.

Jere recorre el vestíbulo con la mirada examinándolo como si fuera una escena del crimen. Eladora sigue la mirada del cazarrecompensas y se imagina a los intrusos rompiendo la puerta principal, irrumpiendo en la casa con dagas, asesinando a todo aquel con el que se topan y prendiendo fuego a los aposentos familiares de la parte de atrás de la mansión.

Su madre Silva ya se había mudado, después de casarse con un granjero rural de poca monta. Ese amor le estropeó la relación con el resto de la familia. Eladora recuerda haber hecho una visita a la ciudad cuando era poco más que un bebé, una feliz en su mayor parte a excepción de una breve reunión con su terrorífico abuelo. Pero siempre que Silva recordaba ese día en concreto, normalmente cuando estaba borracha, hablaba de la humillación que sintió al tener que personarse frente a Jermas para pedirle dinero. Eladora cree que en ese momento Silva no sabía que en realidad Jermas estaba hasta las cejas de deudas y que la fortuna de la familia había sido víctima de malas inversiones y barcos que se habían hundido. La Guerra de los Dioses los había dejado arruinados, porque los dioses del comercio se habían vuelto locos y usaron el metal de las monedas y las balanzas para forjar espadas.

—Siéntense, por favor. —El sirviente abre una puerta que da a una sala de estar muy bien amueblada—. Estoy seguro de que el señor Kelkin llegará pronto a casa. Se lo comunicaré al momento.

—El señor Kelkin guarda una botella de buen coñac en ese aparador de ahí —dice Jere.

—Así es —dice el sirviente.

Se oye el tintineo de unas copas, y el anciano coloca la primera delante de Eladora. No bebe alcohol porque le sienta muy mal, pero esa era una característica de la Eladora de hace una semana, por lo que permite que el criado se la sirva. El licor es denso y suave, y le deja un regusto cálido al bajarle por la garganta.

Jere se pone cómodo y extiende las piernas, lo que le hace torcer el gesto en un mohín de dolor. Se bebe la copa de un trago. Eladora supone que es para soportar mejor el dolor, y toma otro sorbo de la suya. Se pregunta qué diría Miren si la viese así, tan diferente de esa estudiante de posgrado remilgada que conoce él. Sabe que Miren no diría nada, pero sí es posible que empezase a mirarla diferente.

Unas campanas doblan a lo lejos. A Kelkin se le ha hecho tarde.

Las campanas le recuerdan a Carillón. Su prima tendría unos tres o cuatro años cuando asesinaron al resto de la familia. Había estado enferma, una afección en los pulmones, y los médicos le habían recomendado el aire fresco del campo, por lo que la enviaron a vivir con Silva. La tos fue lo que salvó a la niña, reflexiona Eladora mientras se queda mirando la copa ambarina a medio terminar. No es que prefiriese que Carillón se hubiera quedado en la casa y la hubiesen matado junto al resto de los Thay, pero si no hubiese Carillón tampoco habría Deshacedor, y no habrían arrestado al profesor, Miren no habría desaparecido y ella no estaría aquí.

Un momento, no. El Deshacedor ya estaba suelto, ¿no? Lo oyó mientras escuchaba al otro lado de la puerta del profesor, que estaba hablando con Cari y con Miren. Estaban diciendo que esa criatura ya había empezado a comerse a gente en la iglesia del Sagrado Pordiosero antes del ataque. Cari fue la que les habló de la criatura, y luego esa cosa siguió a Miren o a ella hasta la calle Desiderata.

Aun así… Descubre que ha vaciado la copa y extiende el brazo hacia la botella para llenarla. Pero Jere le agarra la mano.

—Suficiente para ti. Estamos trabajando, ¿recuerdas?

—Este no es mi trabajo —dice ella.

—Estás aquí gracias a mí, y esta noche vas a dormir bajo mi techo. Es más o menos lo mismo.

—Eso creerá usted —responde Eladora al tiempo que se sirve otra copa.

Jere se la quita de las manos y se la bebe.

—Ya me lo agradecerás más tarde —dice con tono burlón.

Eladora no sabe cómo responder y se limita a fulminarlo con la mirada.

—Ya está aquí —murmura Bolind levantándose.

Se oye un estruendo de cascos en los adoquines, de ruedas que chirrían hasta detenerse. Eladora también se pone de pie e intenta adecentarse un poco, a pesar de ir vestida como una asesina. Se alegra de que Kelkin haya cambiado todos los cuadros que había en las paredes. No podría soportar la sensación de ser observada por sus sentenciosos ancestros desde sus marcos dorados.

Se oye una discusión en el exterior. Kelkin reprendiendo al anciano, como una tormenta que azota un roca vieja y erosionada.

El parlamentario abre la puerta.

—¿Quién es ese? —exige saber mirando a Bolind. Kelkin ha entrado con un perrito atado a una correa que tira de ella y gruñe a los intrusos. La pequeña bola de pelo no deja de enseñar los dientes y de tirar para acercarse a Bolind.

—Uno de mis hombres —responde Jere con tono sosegado.

—¿Respondes por él?

—Lleva años a mi servicio.

Bolind da un paso a un lado y señala con un ademán el asiento del que acaba de levantarse y la bebida sin probar que está en la mesa situada justo enfrente. Kelkin le entrega la correa del perro al sirviente, quien, no sin esfuerzo, tira de la bestia para sacarla por la puerta. No dejan de oír el arañar de uñas contra el suelo y los gruñidos a lo lejos.

Kelkin se sienta y Bolind vuelve a confundirse con las sombras, como si fuese el trabajador más solícito de toda la ciudad. Kelkin vacía la copa de un trago y vuelve a llenarla.

—El consenso de la comisión de orden público, tal y como se refleja en las recomendaciones que han hecho al ayuntamiento, es que todos vamos a ser asesinados mientras dormimos por una turba de escoria sanguinaria liderada por espías y asesinos de Antigua Haith. Algunos de los miembros más jóvenes e imbéciles han propuesto encerrarnos a todos en el parlamento y apostar soldados alrededor del edificio «hasta que amaine la crisis».

Kelkin escupe más o menos en dirección a la chimenea y las flemas blanquecinas y densas caen junto al pie de Eladora. El escupitajo le recuerda a Colina Sagrada, un montículo blanco que se alza sobre un mar rojo.

—Han encontrado más de esas pintadas cerca del embarcadero en el que se encontraba el carguero que chocó contra Roca Campana. No te han visto por allí —dice Kelkin a Jere.

—Estaba en Roca Campana.

Kelkin se queda en silencio. Se reclina y hace un gesto para que el cazarrecompensas continúe.

Eladora se da cuenta de que Jere se recrea en describir los peligros físicos a los que tuvo que enfrentarse, y de que Kelkin no deja de hacerle preguntas para que vaya al grano. Esta escena le recuerda al profesor Ongent dándole una charla a un estudiante primerizo.

El sirviente entra en la estancia en mitad de la conversación y le recuerda a Kelkin que la cena está servida. Los lamentos del perro se cuelan por la puerta entreabierta. Kelkin le dice al anciano que no piensa moverse y que más le vale que le traigan la cena a esta habitación. Poco después, las mesitas auxiliares y hasta el suelo que rodea a los cuatro se llenan de platos y vajilla a rebosar de comida, mucha de la cual no son capaces de terminar.

Jere llega a la parte de la historia en la que describe cómo los intrusos consiguieron retirar la campana del faro para llevársela.

—¿La campana? —replica Kelkin—. ¿Para qué narices quieren una campana?

Eladora no puede evitar responder.

—Y-Yo… He investigado un poco al respecto.

Kelkin alza un dedo.

—Un momento. Jere, ¿algo más que comentar?

—Hicieron saltar por los aires el resto del faro para cubrirse las espaldas. La explosión estuvo muy cerca de acabar conmigo. Estaba tan cerca de ella que…

—Que sobreviviste y viniste a verme. Muy bien. Duttin, ¿qué has descubierto?

Jere intenta interrumpirlos para quejarse del líder de la guardia y del acoso legal, pero Kelkin lo ignora.

—Ciñámonos a los hechos.

—No estoy segura de que sean h-hechos, pero las pruebas con convincentes —dice Eladora. Después saca un fajo de documentos y busca la página que ha marcado en Seglar y Sagrada. Les enseña la ilustración de los dioses del Hierro Negro, la forma física de esas deidades famélicas. El odio personificado.

Empieza a hablar como si estuviera impartiendo una clase universitaria:

—La c-cuestión de la posible u-ubicación de los a-a-avatares capturados del panteón de los Dioses del Hierro Negro es una muy controvertida. Empecé a buscar en las publicaciones de Rix y Pilgrin, pero descubrí que se centraban más en las implicaciones místicas y teológicas de la conversión a la fe de los Guardianes después de la guerra. Pilgrin, por ejemplo…

—¿Qué tiene eso que ver con la campana de Roca Campana? —dice Kelkin. Le tiembla la mano mientras la formula la pregunta.

—Mi teoría es que los Dioses del Hierro Negro se reforjaron en forma de campanas y se ocultaron… a la vista de todos, por toda la ciudad.

—¿La Torre Legislativa? ¿Rocampana?

—Ambas se construyeron en los diez años posteriores a la derrota de los Dioses del Hierro Negro.

—¿Qué podrías hacer con una de esas campanas? —pregunta Kelkin.

—¿Qué podría hacer yo? —Eladora titubea—. N-n-nada.

—Pues tú no. Un hechicero. Un adorador de esos dioses.

—No lo sé. No soy experta en taumaturgia. El profesor Ongent sí que ha estudiado ese tema y podría… Si lo sacara de la prisión…

—Ja. También lo nombraron en la comisión de orden público. Tu profesor se alió con gente muy cuestionable durante su juventud. Taumaturgos sin licencia, vendedores de reliquias, arqueoteólogos. Está bajo sospecha y se le acusa de espiar para naciones extranjeras.

—Eso es absurdo —protesta Eladora.

Kelkin vuelve a llenarse la copa. Se atusa el bigote y tira de él para luego soltarlo. Un gesto de nerviosismo. Luego dice:

—Hay otro asunto que puede que esté relacionado. Que sepáis que se trata de información clasificada militar, pero no me cabe duda de que se publicará en los periódicos dentro de uno o dos días. Antigua Haith ha tomado el valle de Grena.

Ese nombre no le dice nada a Eladora, pero por la manera en la que Jere coge aire después de oírlo, da por hecho que se trata de un cambio muy significativo en el devenir de la Guerra de los Dioses.

—No podrán conservar la posición. Ya lo han intentado antes. La diosa local es una zorra despiadada. Está…

—Está muerta —apuntilla Kelkin—. Del todo. Sin efectos colaterales ni estruendos. Se ha esfumado.

—Los dioses no pueden morir —dice Eladora—. Así no.

Ongent describía a los dioses como un río, un lecho por el que fluye la energía espiritual. Puede que el caudal del río aumente o disminuya, que se desborde e inunde las tierras que lo rodean, que se use para dar energía a un molino o se construya una presa con la que irrigar las tierras de labranza. Puede que la gente beba agua del río… O se ahogue en él, como los santos.

Si se bloquea o se detienen las lluvias que lo alimentan, es posible que con el tiempo, mucho tiempo, quede reducido a poco más que un regatillo, una divinidad fallida y amargada convertida en un arroyo lleno de barro.

Pero un río nunca se detiene.

—Hay informes que aseguran que había una cañonera en la bahía —añade Kelkin.

—Si Antigua Haith tiene un arma capaz de matar dioses, será el fin. Van a ganar la guerra —dice Jere.

La guerra está durando tanto porque los dioses son muy difíciles de matar. Lo único que se puede hacer es debilitarlos, deformarlos y reducirlos a meros fantasmas. La otra opción es hacer que un dios se enfrente a otro cara a cara, pero suele ser la peor. Un siglo de combates debilitantes y despiadados o un día de fuego infernal y caos sin parangón. Una decisión nada halagüeña.

—La comisión está convencida de que queda un mes para que los haithianos lleguen a nuestras puertas y nos invadan. Aseguran que los ataques de la Torre Legislativa y Roca Campana fueron causados por agentes de Haith para sabotearnos y asustarnos. Tuve que imponerme para evitar que ordenaran a la guardia capturar a todos los extranjeros que llegaran a la ciudad. —Kelkin agita su copa y se queda mirando un grabado del parlamento sobre Colina del Castillo que hay en la pared, lo fulmina con la mirada como si pudiese vencer a sus enemigos con la rabia que emana de sus ojos—. Cuarenta años de progreso que intentan tirar por la borda de la noche a la mañana.

—¿No cree que los ataques sean de Haith? —pregunta Jere.

—¡Te pago para que lo averigües, memo! —ruge Kelkin—. Pero no, no tiene sentido que lo sean. La Cámara Legislativa podría ser un objetivo válido, y supongo que un ataque así será beneficioso para ellos e intentarán convencer a todo el mundo de que también fueron los autores del de la calle Desiderata, pero ¿robar la campana de Roca Campana? No; si tenemos en cuenta la… investigación de Eladora, está claro que eso estaría relacionado con los Dioses del Hierro Negro.

—¿Y qué va a hacer? —susurra Bolind.

Eladora se había olvidado de que Bolind estaba presente. Y, al parecer, Kelkin también.

—Ya me he hartado de esa comisión. Estoy cansado de preguntar qué podemos hacer y de que no me respondan porque supuestamente no he hecho la pregunta adecuada. —Coge un muslo de pollo frío y arranca un pedazo de carne con los dientes—. Jere, ¿hay alguna manera de identificar a los responsables de lo ocurrido en Roca Campana? Supongo que toda prueba que pudiera haber quedado allí desapareció después de la destrucción del faro, ¿no es así?

—Llevaban máscaras antigás y bombas alquímicas. Podrían ser zapadores de Haith, sin duda. Eran humanos o algo muy parecido. ¿Muertos vivientes haithianos? Supongo que esos Deshacedores tampoco se verían muy afectados por una nube venenosa. Podríamos recabar más información sobre ese carguero varado y ver quién es el propietario. Quizá saquemos algo en claro.

—He esperado casi dos años y aún no me has traído la cabeza de Heinreil. Permíteme que no confíe demasiado en tus soluciones.

Jere ignora la pulla.

—La Torre Legislativa sigue siendo clave. Fue el comienzo de todo y lo que relaciona a Heinreil con el caso.

—No fue el comienzo de todo —comenta Eladora. Empieza a rebuscar en sus apuntes y encuentra la lista de lugares donde pueden estar encerrados los Dioses del Hierro Negro—. El monasterio de Beckanore. Es posible que tuviese una de esas campanas.

Kelkin gruñe.

—Y eso vuelve a enlazarlas con Antigua Haith. El hecho de que supiesen que había una campana en ese lugar explicaría por qué los haithianos tomaron Beckanore. Tiene más sentido que esa tontería de construir una base naval. Quizás estemos rodeados de espías haithianos. Por los dioses de las profundidades, no pienso entrar en esa maldita comisión para decirles a esos pardillos que tenían razón.

—Le estamos dando más importancia a Haith de que la deberíamos, ¿no? Que yo recuerde, eran poco más que unos magos de la vieja escuela y un puñado de dioses acabados. No es que tuviesen mucha flexibilidad táctica.

Eladora pasa la página del libro y señala a los sectarios con túnica de los Dioses del Hierro Negro.

—Si uno de sus monstruos ha sobrevivido… ¿No podría también ser el caso de algunos de sus adoradores?

Kelkin la mira y ríe.

—Perdona, necesito emborracharme aún más para tener esa conversación contigo —dice al tiempo que rellena su copa y se bebe la mitad.

Jere cuenta con los dedos.

—Primero roban la campana de Beckanore, suponiendo que hubiese una. Después toman el control del monasterio sin encontrar resistencia, ¿no? —Kelkin asiente—. Y luego ponen una bomba en la Torre Legislativa y destruyen la campana. Quizá cometieran un error. Dredger, mi experto en equipo militar, me ha dicho que esas bombas son complicadas de manejar y que es posible que la explosión se les fuera de las manos.

Kelkin suelta un bufido irónico.

—Si un espía haithiano es capaz de robar una campana gigante en mitad de mi ciudad sin que lo descubran, no sé qué más puedo hacer yo. Me rindo.

—Vale. Pues no sé. Pero la tercera campana, la de Roca Campana, consiguieron sacarla entera. Lo del carguero parece un accidente, y la nube de gas les sirvió para llevársela de allí a escondidas. Luego pusieron otra bomba para destruir el faro por completo. Si alguien se hubiera molestado en examinar los restos…

Restos. Los carros llenos de metal al rojo que vio en Cerro Resplandor. Dredger quejándose por el gremio y por los precios. La bomba de flogisto, modificada por manos expertas…

Jere golpea la mesa con el puño y asusta al perro, que empieza a ladrar al otro lado de la puerta.

—¡Es una puta operación de rescate! Todo. Se han dedicado a rescatar los restos peligrosos pero aún útiles de las campanas. Por los dioses de las profundidades, Effro, es cosa de los alquimistas.

Kelkin no dice nada. Se pone en pie y empieza a caminar de un lado a otro.

Eladora se queda de piedra. A pesar del lugar protegido que ocupa ella en la universidad, conoce el alcance y el poder de los alquimistas. Sus riquezas financian la mitad de los departamentos de la universidad y su comercio con las armas alimenta la economía de Guerdon. El partido Ciudad Adelante tiene mayoría en el parlamento. Son propietarios de los periódicos, las imprentas, los hospitales. Fabrican alcahesto, panaceas y reactivos de los que dependen la taumaturgia y la medicina moderna. La armada de Guerdon ya no navega con velas, sino con los motores alquímicos. Y sus armas también son alquímicas. Han creado a los hombres de sebo. Si los alquimistas son los que han atacado Guerdon, Eladora no tiene claro qué podrían hacer. ¿Quién podría enfrentarse a ellos?

Seguro que eso es lo que sienten los habitantes de los lugares que participan en las Guerras de los Dioses, como si las grandiosas fuerzas invisibles que sostienen el mundo se hubieran vuelto locas y crueles de improviso.

Levanta la mano, a pesar del miedo que le da estar traicionando la confianza del profesor Ongent. No se le ocurre pensar que quizás esté poniendo a Jere en un aprieto.

—Hay otra cosa. Mi prima, Carillón. Está… relacionada con las campanas. Creo que es posible que sea una santa del hierro negro.

—Eso no… ¡Por los abismos! —Jere se decide a interrumpir—. ¡Es la ladrona que arresté en la Torre Legislativa, Kelkin! Es otra Thay.

Kelkin hace un mohín, pero no emana de él sorpresa alguna.

—Sufrió una especie de ataque mientras la tenía bajo custodia. Dijo que había tenido una visión. El profesor Ongent se la llevó porque… pensaba que le resultaría útil para sus estudios. La chica no sabía nada sobre Heinreil, por lo que supuse que no nos serviría de nada. Juro que no sabía que estaba relacionado con esto hasta que…

—¿Hasta qué?

Jere se pasa una mano por el pelo con gesto atribulado.

—Hasta que ayudó a escapar de mi prisión al hijo de Idge. Los encontraré. Mis hombres los están buscando, pero…

Kelkin se le queda mirando.

—Mira, la encontraré, ¿vale? Solo necesito tiempo.

—Ya no tenemos tiempo.

Kelkin suspira, coge el vaso y se acerca al fuego mientras sopesa las palabras. Después dice:

—Que esto no salga de aquí, ¿entendido? —pregunta Kelkin.

Eladora asiente. Y Kelkin empieza a hablar.

—Conocí a Jermas Thay en el seminario…

Capítulo Veintitrés

Spar tuvo que inyectarse una dosis de alcahesto directamente en la espina dorsal para volver a mover las piernas. Una segunda dosis le sirvió para llegar andando hasta a una silla. Una tercera lo ayudó a bajar por las escaleras del Toro, la cuarta se la inyectó cuando estaba cerca de la barcaza de Madre Lóbrega, e insistió en inyectarse una quinta antes de subir a bordo. Cari encontró a unos alquimistas clandestinos que le vendieron la droga a un sobreprecio horrible de casi el cuádruple, y solo porque querían que Spar se marchase de las calles antes de que alguien avisase a Heinreil, a la guardia o al cazarrecompensas. Cari pensó que Tammur podría darles más dinero luego, pero tendrían que sonsacárselo sin aspavientos y sin comentarle nada de la debilidad de Spar.

Cuando llegaron, la barcaza tenía un aspecto pequeño y frágil a la luz del amanecer. Madre Lóbrega arrugó la nariz al ver a Rata, pero no dijo nada, se acercó a Spar y ayudó a tumbarlo en unos cojines que había tirado por el suelo. También ignoró las quejas de Spar, ya que al estar hecho de piedra, tumbarse en unos cojines sobre el suelo no era muy diferente de acostarse en una cama de clavos.

Durmieron, agotados. Cari acurrucada en el banco y Spar tumbado en el suelo. Puede que Rata también durmiese, pero en ese caso lo hizo como lo hacen los ghouls: en la cubierta y con los ojos abiertos para ver bien la oscuridad del pequeño camarote. La ciudad despertó a su alrededor y las gaviotas chillaron sobre sus cabezas, desde los muelles y desde los mercados. Quizá fuesen los pescadores, que habían empezado a llegar de la costa para descubrir la última tragedia que asolaba la ciudad al encontrarse los muelles desiertos de gente y cubiertos por las manchas amarillas que había dejado la nube venenosa.

Cuando Cari se despierta, Madre Lóbrega ya no está, pero el olor a curry caliente de la cazuela se extiende por toda la pequeña estancia. Sacude a Spar para despertarlo y llama a Rata. Sirve el desayuno durante el atardecer. Spar consigue ponerse en pie por su cuenta, pero no es capaz de equilibrarse lo bastante como para sentarse en el banco. Vuelve a tener la espalda petrificada y una vez más se han quedado sin alcahesto.

Rata es quien rompe el silencio.

—Es el veneno, ¿verdad?

—Sí —responde Spar.

—Joder —maldice Cari.

Sin Spar, no tendrán posibilidad alguna de oponerse a Heinreil. El hombre de piedra es popular en la Hermandad por derecho propio, pero mejor aún: es el hijo de Idge, quien terminó por convertirse en un símbolo de cómo eran antes las cosas.

Se obliga a no pensar en que puede que Spar se esté muriendo. No quiere pensar que el único amigo verdadero que tiene en Guerdon podría dejarla sola, desprotegida ante la furia incomprensible y sin palabras de las campanas. Tiene que ser más práctica y dejarse llevar por ellas, de lo contrario estará perdida.

—Muy bien. No pasa nada. Podemos hacerlo. Tiene que haber algún antídoto.

—No lo hay. Yon dice que no existe ningún antídoto. —Spar cierra los ojos—. Dice que tampoco hay manera de averiguar a qué velocidad pueden propagarse los efectos del veneno. Dice que podrían tardar semanas, pero que lo más probable es que sea mucho menos.

—¿Cuánto? —pregunta Rata.

—Unos pocos días, quizá. —Luego añade en voz baja—: Lo siento.

—No es culpa tuya —dice Cari—. Es cosa del puto Heinreil, y vamos a hacerlo pagar por ello. Ni se te ocurra pedir perdón por…

—No lo siento por eso. Lo siento por no haber insistido en que subieses a un barco y te marcharas, Cari. Lo siento por haber dejado que volvieras a meter a Rata en esto. Lo siento por haber pensado en algún momento que era buena idea, que podría…

—Que podrías, ¿qué? ¿Conseguir lo que querías? ¿Ser la persona que estabas destinada a ser? —Cari se levanta del asiento con brusquedad—. ¿Cómo creías que iba a terminar todo?

—Da igual.

—¡Pensabas que ibas a ser el líder! ¡Que ibas a conseguir convertir Guerdon en un lugar mejor!

A Cari le brillan los ojos a causa de la rabia y de las lágrimas.

—Sí. Y no debería haberlo pensado.

—¡Por los dioses, Spar! ¿De qué habría servido que te quedaras ahí tumbado?

Spar se encoge de hombros.

—Pensaba que estaba enfermo y que iba a convertirme en piedra para luego morir. Y, bueno, en realidad eso es justo lo que va a pasar. —Suspira—. Solo quería dejar algo. Un legado. Pero ahora sé que es imposible.

—Pero eso…

Cari está rabiosa e intenta encontrar las palabras adecuadas para expresar la manera tan estúpida y frustrante en la que está comportándose su amigo.

—Cari —advierte Rata con cautela—. Esto no tiene nada que ver contigo ni con tu… situación. Tampoco con tus planes. Es decisión de Spar.

—En ningún momento he dicho que tenga que ver conmigo —dice Cari.

—Todo esto ha ocurrido por tus visiones —susurra Rata—. No por el veneno, sino por todo lo demás. Esa es la razón que ha llevado a Spar a intentar derrocar a Heinreil y a controlar la Hermandad. Si hubiese descansado después de salir de esa prisión, quizá no hubiera empeorado. Todo lo que te rodea se convierte en caos. Te miro, y lo que veo es…

La voz se le va apagando hasta convertirse en un gruñido.

—Yo no pedí ser así.

—«Así». Pero ¿sabes de verdad lo que eres? —pregunta Rata—. ¿Sabes lo que es la santidad? ¿De qué dioses eres santa? ¿Quién crees que te envía esas visiones, Carillón? ¿Por qué a ti?

—Son las campanas. Las campanas son dioses muertos.

—No están muertos —susurra Rata—. Los ghouls lo saben.

—¡Ya basta! —grita Spar—. Todo eso da igual. Qué más da. Rata, déjala en paz y guárdate para ti esas tonterías místicas de los ghouls. No te pegan nada. Cari, quizá Rata tenga razón: ese profesor intentaba descubrir qué te pasaba, y tú huiste. Te centraste en ir al Sagrado Pordiosero para encontrar a Heinreil. Esa cosa no es una herramienta ni un don. Es… No sé lo que es. Y tú tampoco.

Cari sabe que Spar está haciendo esto para enfadarla y apartarla de él. Cree que no es lo bastante fuerte como para verlo morir, para ver cómo se petrifica célula a célula, extremidad a extremidad, hasta convertirse en poco más que unos cuantos órganos vivos dentro de una tumba de piedra. Es una manera horrible de marcharse, y Spar tiene razón: su instinto siempre la ha incitado a huir. Pero esa Cari murió cuando la Torre Legislativa cayó sobre ella.

Las campanas doblan a lo lejos, pero ella no tiene claro si las oye en sus recuerdos o en el mundo real.

—Conozco a alguien que podría ayudarnos —dice.

Cari toma la misma ruta que hace una semana, aunque ya no es la misma mujer. Llega a la estación de la calle Faetón y coge un tren traqueteante que cruza Cerro Resplandor y llega a la calle Peregrino. Vuelve a arrepentirse de no llevar puesta la túnica de estudiante, porque llama mucho la atención entre la multitud de universitarios que acaban de salir del tren, como un gato callejero rodeado por una bandada de palomas. Un hombre de sebo gira la cabeza para mirarla al pasar, como una lechuza, gomosa y sin huesos.

La calle Desiderata está vacía, cerrada. El socavón ha desaparecido, está relleno de hormigón aún fresco, pero las casas de alrededor siguen abandonadas y las han tapiado. Un guardia aburrido patrulla de un lado a otro, tosiendo y acurrucado en el interior de un abrigo para protegerse del frío de la noche.

Lo cierto es que el profesor Ongent no vivía aquí. Solo era el propietario de la casa, y la tenía para que la usasen su hijo y sus alumnos… y sus ratas de laboratorio. Él vive cerca de la universidad. Cari se desvía por las caballerizas y las callejuelas que hay detrás de la calle Desiderata y sube por las pendientes que llevan a las torres grises de la universidad.

No quiere hacerlo así. Después de haberse bajado de la casa flotante de Lóbrega, encontró un lugar seguro en el que ocultarse y esperó a que doblaran las campanas. Les exigió que le mostrasen a Ongent, pero no cooperaron. Vio al profesor en una estancia pequeña, pero era como si alguien le hubiese pegado a la cara un cristal roto y no pudiese apartarlo. Los fragmentos la hacían sangrar cuando los miraba, como si las visiones le rajaran la carne. Está vivo, pero no sabe dónde. La última vez que lo vio se encontraba en una celda del Puesto de la Reina, pero daba por hecho que a estas alturas ya lo habrían dejado salir. Cari sabe que las personas de clase alta no suelen quedarse mucho tiempo en prisión.

A esas horas de la noche, el campus de la universidad está muy tranquilo. Unas pocas luces arden en las ventanas más altas, pero todas las bibliotecas y aulas están cerradas. Se detiene junto a la ventana del despacho del profesor y recuerda el experimento. La calavera taumatúrgica que explotó en sus manos, la sensación de haberse convertido en una presa que contenía energías inmensas. Ahora quiere repetir el experimento y usar ese poder.

Según las historias de la tía Silva, los santos deberían ser capaces de sanar a la gente con un solo roce.

No es que ella sea una santa muy habilidosa, pero improvisar se le da bien.

Una tos y el ascua de un cigarrillo en la distancia. Alguien la mira desde el otro lado del césped, en las sombras de la Facultad de Medicina. Ve un rostro enjuto, de pelo ralo y con un enorme anillo de plata en una mano. Sigue caminando y exagera un contoneo, como si estuviese borracha y no fuese más que una estudiante que acorta camino por el campus para llegar antes a su habitación.

Dobla la esquina al llegar a la Facultad de Historia. La puerta lateral que lleva a las escaleras que dan al despacho de Ongent está cerrada a cal y canto. Sigue caminando, y oye detrás de ella el ruido de unos pasos. No se detiene, pero sí que acerca las manos a las armas que lleva encima.

Aferra la daga.

Y su mente se expande. Las campanas no están repicando, pero ha descubierto que no siempre lo necesita. Los poderes que la han bendecido e intentado controlarla siempre están presentes, en sus refugios o en sus prisiones, por toda la ciudad. Y ella puede agitar esas celdas si se concentra.

Se tambalea.

Es como si estuviera en dos lugares al mismo tiempo.

Camina por un lateral de la Facultad de Historia rozando con la mano la pared de piedra rugosa para mantener el equilibrio en la oscuridad, pero también se ve a sí misma desde lo alto de Colina Sagrada, desde el campanario de una de las catedrales. Está lejos, pero ve con perfecta nitidez a pesar de la oscuridad y de los edificios, contempla su cuerpo pequeño y frágil como si de una llama blanca y titilante se tratara, y también la silueta oscura que la sigue.

Nunca lo ha visto antes, pero sí que lo ha visto antes. Un destello, un recuerdo perdido. Lo ve hablando con Ongent. En la celda del Puesto de la Reina. Lo interroga. El profesor parece muy atrevido al principio, pero luego se encoge y titubea. El otro no lo ha golpeado. No hace falta. Tiene algo con lo que chantajear a Ongent.

Vuelve a fijarse en la visión: la figura tiene un arma. Nota el sabor de los productos químicos amargos que hay en la recámara y siente la forma de la bala.

—¡Carillón Thay! —grita el hombre, lo que hace que Cari vuelva a su cuerpo, de la misma manera que al pronunciar el nombre de un demonio este quedaba unido a su forma física en las historias que la tía Silva le leía por la noche.

Aferra la daga con más fuerza y rompe a correr. La arcada que tiene delante atraviesa el antiguo seminario y conduce al patio interior principal. Habrá gente. Su perseguidor no se atreverá a dispararle ahí.

Su perseguidor también empieza a correr, y Cari oye el ruido de sus pisadas y el ondear de su abrigo, como si fueran alas, a su espalda. Pero ella es más rápida. La arcada se abre al frente, y siente que ya está a salvo.

De repente aparece frente a ella el segundo perseguidor, que estaba oculto en las sombras de la arcada, y Cari se choca contra su pecho. Nota las anillas de una cota de malla debajo del abrigo. La atrapa antes de que se escabulla por el suelo, la atenaza por los antebrazos con unas manos que parecen grilletes y la obliga a volverse.

El primer individuo, el interrogador, se detiene y guarda el arma en el bolsillo.

—No he hecho nada —protesta.

Él no le hace caso. Da un paso al frente y le mete una mano bajo la camisa para palparle el cuello, la clavícula, los pechos.

—¡No me toques! —grita ella, pero una mano le tapa la boca.

—¿No lo tiene? —pregunta el segundo, el que la agarra. Cosa sorprendente, tiene una voz muy suave.

Cari nota su aliento caliente en el oído mientras él le sujeta los brazos para que no se mueva. Lo único que se le ocurre que pueden andar buscando es el amuleto.

—Llévala adentro —ordena el primero.

Arrastran a Cari a través de una puerta que hay en el túnel de la arcada y que da a un pasillo. Más despachos de la universidad. La Facultad de Teología. La obligan a caminar hasta la tercera puerta y la empujan al interior para después entrar ellos y cerrarla con llave.

—¿Dónde está el profesor Ongent? —exige saber Cari.

—Se lo han llevado los alquimistas. Es un imbécil. Debería haber confiado en los profesionales.

—¿Profesionales como vosotros? —pregunta ella.

—Llevamos mucho tiempo haciendo esto —dice el interrogador al tiempo que echa un vistazo por el despacho. Un escritorio robusto, unos cuantos armarios, alguna que otra silla y una chimenea con una alfombra delante—. Ven aquí.

Cari no se mueve, por lo que el otro hombre le retuerce el brazo a la espalda. Siente dolor. Le da una patada y la tira sobre la alfombra.

El interrogador saca la pistola.

—Ojalá no hubieses venido a Guerdon… Espero que los dioses me perdonen.

Apunta a la frente de Cari con la pistola mientras el otro empieza a tararear una canción en voz baja, un himno a los Guardianes que Cari recuerda de su juventud y que le da a la escena un aire grotesco. Es una oración.

La puerta se abre de repente y alguien se lanza contra ella con todas sus fuerzas. Lo único que alcanza a ver Cari es que se trata de una silueta oscura, baja y masculina. El interrogador titubea, lo suficiente como para que Cari se agache y avance un poco. La pistola se dispara detrás de ella y la deja sorda, como si acabase de caer un rayo a su lado.

Ha desenvainado la daga, y asesta un tajo. La pistola cae al suelo, cubierta de improviso por manchas rojas. Junto a ella, dedos. El interrogador no parpadea siquiera, y su bota golpea a Cari de lleno en el pecho. Nota un chasquido en las costillas y rueda hasta un rincón, asfixiada.

Ve cómo su rescatador forcejea con el otro tipo.

Miren. Es Miren. Apuñala con el estilete, una, dos, tres veces. Pero, al igual que el interrogador, ese también lleva una armadura debajo del abrigo, de modo que no le hace nada. Por si fuera poco, ese hombre mide el doble que él, por lo que tiene todas las de perder. Agarra a Miren igual que hizo con Cari, lo levanta como si fuese un crío y lo estampa contra el escritorio. El cuerpo de Miren se queda inerte.

—Acabemos con ambos —ordena el interrogador.

Coge el arma con la mano buena y se cubre la otra con el abrigo.

El otro también desenfunda una pistola alquímica, y después cierra la puerta rota para ahogar el sonido de los disparos.

Miren se aparta de la mesa entre gruñidos y se acerca a Carillón. Sonríe y le agarra las manos.

Y ambos desaparecen.

Kelkin carraspea y empieza a hablar. No es uno de sus discursos parlamentarios cargados de rabia y veneno, sino que habla con voz amable y tranquila. Eladora tiene que esforzarse para oír lo que dice.

—En el pasado, los Guardianes controlaban toda la ciudad. Guardianes, bah. Llevaron a Guerdon a una edad oscura. Prohibieron el resto de religiones. Usaban los impuestos para el mantenimiento de las iglesias y de las tumbas de los santos. Éramos como el hermano pequeño de Antigua Haith, una teocracia retrógrada.

»No era consciente. Cuando llegué a la ciudad, tenía en mente convertirme en sacerdote, ¿os lo podéis creer? Supongo que era listo a pesar de no ser más que un mocoso tartamudo y lleno de granos, pero el único libro que había en mi pueblo natal era el Testamento de los Guardianes, por lo que no tenía ni idea de nada. Entré en el seminario con la idea de convertirme en un fiel Guardián y perpetuar la sabiduría de la iglesia y la política caritativa con la que mantenían un férreo control sobre Guerdon.

»Duré una semana. Fue el tiempo que tardaron en dejarme entrar en la biblioteca.

Eladora sonríe. Recuerda la emoción que sintió cuando le dieron a ella su llave de la biblioteca, todo el conocimiento que se abrió ante sí. Jere mira a Kelkin sin prestar atención a la joven, por lo que Eladora se atreve a servirse otra copa de coñac.

—A propósito, en esa época la biblioteca era poco más que una sombra de lo que es ahora, pero aun así pude leer libros que habían sido censurados. Me abrieron los ojos, y no solo a mí. A toda una generación, jóvenes e inteligentes y estúpidos al mismo tiempo. Guerdon estaba lista para el cambio. El antiguo orden empezaba a fundirse, y nosotros fuimos los que nadamos en el deshielo.

»Dejé de acudir a las homilías que ensalzaban las virtudes de los dioses y empecé a acudir a reuniones de teólogos del mercado libre, comerciantes, transmutadores y reformistas radicales. Había rumores que hablaban de teología aplicada y de los enormes avances que habían conseguido los alquimistas, pero los Guardianes les habían prohibido continuar con la investigación. Empezamos a protestar para exigir que retiraran la prohibición.

»Todo parecía formar parte de los mismos cambios. Los taumaturgos cogieron el antiguo misticismo de la hechicería y lo hicieron trizas al encajarlo en un marco racional, de igual forma que los reformistas querían coger el parlamento de los Guardianes, con sus rituales vacíos y sus prácticas nauseabundas, y hacerlo trizas para convertirlo en algo racional.

»Conocí a Jermas en una de esas reuniones de los reformistas. No recuerdo de qué iba esa en particular, y lo cierto es que da igual. Siempre éramos los mismos y no importaba de qué hablase el orador: eliminar el listado de libros censurados, reformar la ley electoral o ingeniería taumatúrgica. Terminamos hablando del partido reformista que había en el parlamento. Sí, había uno, era una de las concesiones de los sacerdotes en esa supuesta democracia. Un partido digno y respetable en la oposición, un perro sin dientes que gruñía cuando se le ordenaba. Queríamos un movimiento reformista de verdad, pero sabía que, si lo intentábamos, la iglesia acabaría con nosotros.

»Así fue como se nos ocurrió la idea de reformar a los reformistas. Nos unimos a ellos y ocultamos nuestras verdaderas intenciones. Dejé la universidad, empecé a trabajar de escriba y luego me convertí en el redactor de los discursos de Turcamen Gehis. Era perfecto: tenía una oratoria maravillosa y muy convincente, pero estaba tan senil que ya ni sabía qué decía, por lo que se limitaba a decir lo que yo le ponía delante. Fue el comienzo perfecto.

»Jermas aportaba el dinero y yo hacía el trabajo. Nuestro primer éxito fue conseguir levantar las prohibiciones relativas a la investigación alquímica. Los alquimistas fundaron un gremio. Yo me encargué del discurso durante la ceremonia. No hice más que tartamudear y, como era de esperar, no fue nada especial. Me pregunto si Rosha se acordará de que yo estuve presente el día que dio comienzo su maldito imperio. ¡Me debe todo lo que tiene ahora!

»Bah. Da igual. Fue hace cincuenta años.

Jere frunce el ceño. Nada de lo que ha revelado Kelkin hasta el momento es demasiado impresionante ni controvertido.

—Venga, jefe. ¿Qué tiene que ver todo eso con las campanas de las narices? ¿Por qué tanto secretismo?

—El contexto es importante, ¿vale? Lo único que surge de la nada son los desastres naturales y las plagas. Por el contrario, la gente necesita mucho más tiempo para poner las cosas patas arriba. Ella lo entiende —afirma Kelkin al tiempo que señala con brusquedad a Eladora—. Esto lleva fraguándose muchísimo tiempo.

Jere gruñe, impaciente sin duda, pero se reclina en la silla y hace como que atiende.

—¿Por dónde iba? —murmura Kelkin.

—La legalización de los alquimistas —explica Eladora.

—Sí, sí. —La voz de Kelkin sube de volumen cuando habla de sus días de gloria—. Los alquimistas necesitaban mercaderes. Y los mercaderes, un puerto abierto al comercio. Y un puerto abierto es sinónimo de la entrada de más religiones. Y cuando eso ocurrió, los Guardianes perdieron muchísimo poder. Abandonamos el antiguo partido reformista, creamos la coalición industrial-progresista y nos pusimos manos a la obra.

»Supliqué a Jermas que se presentara candidato al parlamento y tuviese un papel más activo en el partido, pero él lo rechazó y se limitó al negocio de amasar fortuna. Empezamos a distanciarnos. Sus aportaciones al partido no dejaban de entrar en las arcas, pero cada vez hablábamos menos. No le di demasiada importancia.

»Las reformas no se limitaron, ni podían limitarse, a temas religiosos o políticos. Estaba decidido a mejorar toda la ciudad. Creé la Legislación del Suelo, reformé la armada y corté toda relación con la iglesia. —Recita esa letanía de logros mientras se da palmadas en el pecho—. Dejé que los ghouls subieran a la superficie. También luché contra el crimen organizado. Hace treinta putos años era Idge, y ahora es Heinreil. Escoria que lo único que hace es mancillar mi ciudad.

»Conseguí mantener a Guerdon alejada de la guerra, que fuese neutral cuando empezaron las Guerras de los Dioses. También contuve la maldita plaga de piedra.

»Estaba ocupado. Jermas me pedía algún favor de vez en cuando y yo lo ayudaba si podía, pero nada fuera de lo normal. Sabía que se relacionaba con el gremio de los alquimistas y que comerciaba con armas, pero media ciudad hacía lo mismo.

Kelkin hace una pausa y su bravata cesa al fin. Eladora se inclina hacia él para oír mejor, y Jere hace lo propio. Bolind es el único que no se mueve.

—Luego recibí una carta anónima. Afirmaba que Jermas Thay formaba parte de una secta clandestina, que invocaba demonios y también realizaba todo tipo de rituales. Las descripciones que contenía esa misiva eran muy detalladas. Había listas de nombres, no solo de los Thay, sino de taumaturgos corruptos, disidentes y hasta criminales. Sacerdotes a los que habían expulsado. El remitente de la carta decía que solo quería que me diese por enterado, pero la amenaza era clara: si comentaba lo que estaba pasando a la guardia o a los periódicos, todo mi trabajo se vería muy perjudicado. Aunque Jermas y yo ya no éramos íntimos, nuestras trayectorias estaban interconectadas. Un juicio público por herejía o hechicería ilegal también habría acabado conmigo.

»La carta no hacía mención a chantaje alguno. Ni tampoco exigía nada. No tengo ni idea de cuál era la intención del remitente. Esperé, y no llegó una segunda. Tenía la esperanza de que hubiese sido cosa de un rarito demasiado bien informado, pero el peligro era demasiado acuciante para no hacer nada. Empecé a revisar la lista de nombres y encontré una lingüista llamada Uldina Manix. Era respetable, bien asentada y de buena familia. Confirmó el contenido de la carta y nos dijo que Jermas la había contratado para traducir algunos libros que habían escapado a las quemas que tuvieron lugar durante las Guerras del Hierro Negro. Manix vio cosas en esta mansión, oyó cosas, y Jermas compró su silencio. Cuando la presionamos, cedió a su conciencia y nos lo contó todo. Nos dio más nombres.

»Jermas Thay era… Aún no estoy seguro de si adoraba a los Dioses del Hierro Negro o creía que podía aprovecharse de ellos con algún fin, pero eso no quitaba que estuviese haciendo cosas impensables. Sacrificios humanos y cosas aún peores.

»Sabía que si confesaba a la guardia, acabarían encerrándonos a él y a mí. Habría ido a hablar con Jermas directamente, pero ¿de qué habría servido? Ese hombre no cambiaba de opinión cuando ya había decidido algo, fuera lo que fuese. Incluso esa locura impía.

»Por eso hice lo único que podía hacer. Lo mismo que vamos a hacer esta noche.

Capítulo Veinticuatro

Kelkin insiste en conducir él mismo el carruaje, y lo hace como si tuviera intención de chocar, precipitándose por las inclinadas cuestas de Colina de Tumbas y las calles estrechas de la parte baja de Cerro Resplandor a una velocidad endiablada. Usa el látigo con desenfreno y lo hace restallar contra los flancos escamosos del raptorequino para azuzarlo hasta hacerlo aullar de dolor. En el interior, cada sacudida del vehículo hace que el dolor se extienda por los maltrechos huesos de Jere. Eladora tiene el rostro blanco a causa del pavor. Bolind es el único que parece impertérrito, aunque su enorme panza se agita de forma obscena al ritmo de las ruedas.

No se dirigen a la cima de Colina Sagrada, como Jere pensaba. Todos los palacios de los Guardianes están ahí arriba, elevándose sobre la ciudad, pero Kelkin toma el camino que rodea la falda de la colina. Jere ve a través de la ventanilla las chimeneas humeantes del Distrito de los Alquimistas y también el reluciente palacio que es su casa consistorial. El profesor Ongent se encuentra en alguna parte de ese vertedero industrial, así como los restos de la campana de la Torre Legislativa y, si sus suposiciones son ciertas, también la campana íntegra de Roca Campana.

Dioses y monstruos. Jere piensa que al menos la extraña Guerra de los Dioses que se libra en Guerdon ha conseguido contenerse por el momento. Ni siquiera su experiencia en Roca Campana fue tan terriblemente aterradora y sobrenatural como las cosas que vio cuando ejercía de mercenario.

Se dice que el Deshacedor es un espanto terrorífico, eso sí, pero él no lo ha visto. Intenta imaginarse una horda de esos seres asediando la ciudad, pero la única imagen mental que le viene a la cabeza es la ilustración del libro de historia de Eladora, y ahí solo parecía tinta derramada sobre el dibujo de una batalla antigua con espadas y lanzas.

Pero la manera en la que Eladora comenta lo ocurrido en la calle Desiderata es más que suficiente. Era la misma que usaban los veteranos para referirse a la guerra.

La chica de los Thay es una santa. Una grieta en el mundo que esos Dioses del Hierro Negro pueden ensanchar lo suficiente hasta colarse por ella. Ongent lo descubrió antes que Jere, antes que nadie. El pensamiento nauseabundo de que todo es en parte culpa suya empieza a brotar en la mente de Jere y repta hacia su pecho para después asentarse en su estómago y congelarle el corazón. De haber conseguido mantener bajo custodia a la Thay, podrían haber contenido también la amenaza que supone. Ello no habría evitado las bombas, pero Eladora dice que Carillón está relacionada de alguna manera con el Deshacedor. Quizá, si matan al Deshacedor, todo acabe antes de empezar siquiera. Asustarían a los Dioses del Hierro Negro antes de que salieran de sus campanas.

—Oye, Bolind.

El grandullón no se mueve. Jere le da un codazo, y Bolind abre un ojo. ¿De verdad estaba durmiendo en un momento como ese, el cabrón?

—¿Qué?

—¿Has traído ese cañón portátil tuyo?

Bolind tiene una pistola de un tamaño exagerado, lo bastante grande como para acabar con un cabeza de gaviota de un solo tiro.

—Qué va.

—¿Y qué has traído?

Bolind se queda en silencio un buen rato y luego levanta los puños cerrados y sonríe. Es un antiguo chiste entre ambos, pero ahora mismo la sonrisa demasiado amplia y alegre de Bolind solo sirve para irritar a Jere.

El carruaje da un giro brusco hacia la izquierda y empieza a recorrer callejones de ladrillo. Primero son edificios industriales, y luego otros de piedra amarilla. El vehículo se detiene.

—Principios de la Reconstrucción —dice Eladora al tiempo que señala hacia el antiguo umbral de una puerta—. Levantado justo después de la guerra contra los Dioses del Hierro Negro.

Kelkin ata el raptorequino a un poste y le da una bolsa de comida. Restos de carne rojiza caen frente a la criatura y salpican el suelo.

—Por aquí.

Los guía hasta el umbral y abre la puerta. No está cerrada con llave. La cierra al instante cuando todos se encuentran ya en el interior. Da a un pequeño patio rodeado por dos fachadas sin ventanas de sendos edificios, y por el escarpado acantilado de Colina Sagrada. Hay otra arcada que a Jere se le parece a la entrada de una alcantarilla.

—Supongo que vamos a entrar ahí.

Kelkin gruñe asertivo.

—Qué alegría. Qué alborozo —murmura Jere con el mismo entusiasmo con el que un hombre celebraría su camino a la horca.

Esa verja tampoco está cerrada con llave. El túnel del otro lado está seco y frío, y lleva directo al interior de la montaña, bajo Colina Sagrada. Kelkin cuadra los hombros y echa a andar hacia la oscuridad. Eladora se estremece y lo sigue.

Jere se dirige a Bolind:

—Quédate aquí, ¿de acuerdo? Vigila el carruaje y asegúrate de que nadie nos sigue.

—Debería ir con vosotros.

—No es momento de discusiones.

Bolind necesita un buen escarmiento que le recuerde la razón por la que Jere requiere sus servicios, que no es por su intelecto ni por su capacidad táctica. Pero no podrá ser ahora.

—Quédate aquí —ordena Jere, con el mismo tono de voz con el que se dirigiría a un perro. Luego sigue a Eladora por el túnel. Mira atrás y ve a Bolind de pie en el umbral de la puerta, una oscura silueta recortada contra la media luz.

Kelkin alumbra con un farol delante de ellos. El haz de luz bamboleante ilumina las paredes: santos de mirada perdida que los contemplan mientras avanzan.

—Deja de temblar, chica —espeta Kelkin a Eladora—. Aquí abajo no hay nada que vaya a comerte.

—Son túneles de los ghouls —dice Eladora, y Jere se queda pensando al respecto.

No sabe nada sobre arte ni arquitectura, pero sí sabe que los túneles de los ghouls están llenos de excrementos y de carroña, y que también están cubiertos de esas inquietantes marcas verdes en la piedra que hacen con esquirlas de huesos. Este túnel le recuerda a la cripta de una iglesia.

Otra luz delante de ellos, en respuesta a la de Kelkin.

Llegan a una sala circular, una encrucijada debajo de la colina. Hay otros tres túneles que se abren en cada uno de los otros puntos cardinales.

Hay dos sacerdotes esperando: uno joven y otro anciano. El joven es quien sostiene el otro farol. El anciano está acurrucado en un pequeño banco que hay a un lado del pasadizo.

—Regocijaos, oh, hermanos —dice el anciano—. Nuestro hijo perdido ha vuelto. ¿Has visto al fin la verdad en el Testamento, Effro?

Kelkin ignora el sarcasmo.

—¿Estáis todos?

—Por el momento. Enviamos a una emisaria a las profundidades, pero no ha regresado. ¿Qué quiere, señor Kelkin?

—Estos son Jere Taphson, cazarrecompensas, y Eladora Duttin, historiadora. Me han ayudado con las preguntas referentes a los ataques recientes.

El sacerdote anciano se levanta muy despacio y mira a Eladora y a Jere desde la oscuridad.

Kelkin continúa.

—La señorita Duttin también estuvo presente en la calle Desiderata. Identificó a la criatura que mató a diecisiete personas y a un gran número de hombres de sebo. Dice que es un Deshacedor, un sirviente de los Dioses del Hierro Negro.

—Y nosotros mantenemos la ciudad a salvo de miles de ellos. Hay puertas en las profundidades, señor Kelkin, que deben ser vigiladas constantemente para que las hordas no las crucen. Esta es nuestra vigilia. Estamos esperando a uno de nuestros guardias. Podrá oír de sus propios labios que ningún Deshacedor ha escapado.

—Yo lo vi —protesta Eladora, pero Kelkin le manda callar.

—Los Dioses del Hierro Negro son una amenaza aún más acuciante —continúa Kelkin—. Vuestros predecesores los encerraron por toda la ciudad. Uno de ellos se encontraba en la Torre Legislativa, y otro en Roca Campana.

Los dos sacerdotes se miran. El joven, que Jere reconoce como el obispo Ashur gracias a su rostro pendenciero, frunce el ceño.

—¿Por qué no? Adelante, vende todos los misterios sagrados al mejor postor en el mercado. Esto es culpa tuya, Kelkin. ¡Nos destruiste, nos heriste de muerte y ahora te preocupas cuando los chacales vienen a comerse las sobras de nuestros cadáveres!

Kelkin se estremece. Ashur y él son viejos enemigos.

—Ocultaron demonios por toda mi ciudad y los mantuvieron en secreto durante trescientos años. ¡Ni te atrevas a intentar verlo como algo positivo! Sabes lo que he sacrificado por tu iglesia y lo que hice para mantener la ciudad a salvo. ¿Cuál es la diferencia entre tú y Thay, ya que estamos?

El sacerdote anciano levanta una mano.

—Ya basta. ¿Cómo puedes estar seguro de que los atacantes saben lo de las campanas? La guardia nos dijo que lo de Roca Campana había sido un accidente. Un carguero lleno de armas alquímicas que había perdido el control y explotado en los arrecifes.

—Yo estuve allí —dice Jere—. Entraron y se llevaron la campana intacta. Después hicieron explotar el faro para eliminar cualquier prueba.

—¿Quién lo hizo? —exige saber Ashur.

Jere hace una pausa, y Kelkin es quien rompe el silencio.

—El gremio de los alquimistas.

Jere descubre que tiene la esperanza de que Ashur rechace la respuesta por ser absurda, que haga callar a Kelkin y le diga que los alquimistas no pueden haberlo hecho. A Jere no le gustan los alquimistas ni la gente como Nabur o Droupe, pero ese gremio es uno de los pilares de la ciudad. Si Kelkin tiene razón y son ellos los autores de los ataques, las cosas van a empeorar muchísimo.

Ashur responde, despacio:

—Rosha, la maestra del gremio, vino a la iglesia hace unos años con una proposición. Se ofrecieron a comprar el monasterio de Beckanore. Dijeron que querían construir un centro de investigación, una zona de pruebas. Hasta se ofrecieron a trasladar la capilla y la campana a Guerdon, por respeto a nuestras tradiciones. Rosha propuso que se colocase la campana en la sede del gremio. —Escupe—. Zorra traidora.

—Patros —dice Kelkin al sacerdote anciano.

«Dioses» —piensa Jere—. «Es Patros Almech, el mismísimo Maestro Guardián».

—Puedo solucionarlo. No es lo mismo que ocurrió con Jermas Thay. Podemos realizar una investigación oficial y llegar al parlamento. Incluso arrestar a Rosha si es necesario. Desearán que los encadenen. Un juicio será mejor que dejar que la multitud los haga trizas. ¿Tengo tu apoyo?

Almech se frota las manos.

—No puede revelar la verdad sobre los Dioses del Hierro Negro. Debemos conservar ese secreto.

—Y si tiene lugar una confrontación, si Rosha se resiste, necesitaremos a tus santos para hacer frente a los hombres de sebo. ¿Cuántos tienes disponibles?

—Uno.

—¡¿Uno?! —ruge Kelkin.

Ashur se dirige a él con rabia:

—¿Y qué esperabas? La santidad es un don de los dioses, y los nuestros están muy débiles. Los Dioses Custodiados son lo que prometimos, y los Dioses Custodiados son lo que tenemos. Los mantuvimos hambrientos e inactivos, dándoles lo suficiente para sobrevivir y nada más. ¡Lo sabías, y aun así abriste las puertas de la ciudad al resto de dioses, que dividieron un ya de por sí irrisorio número de almas entre las ansiosas y celosas sectas de esos bárbaros!

—Enviasteis una docena contra los Thay.

—Han pasado veinte años de abandono y hambruna desde entonces.

—Podríamos hacer venir a otros cuatro o cinco de misiones de allende los mares y de las regiones interiores, si se nos da algo de tiempo —continuó Almech—. Y quizá, si rezamos y hacemos sacrificios, consigamos alguna bendición más. Pero eso es todo lo que podríamos aportar.

—Bueno —dice Kelkin—, entonces será mejor rezar para que Rosha no se resista a las exigencias del parlamento.

—¿Y el Deshacedor? —vuelve a preguntar Eladora.

Jere se siente de improviso como si lo estuviesen enterrando vivo, como si el peso abrumador de la tierra fría empezara a presionarle la cabeza, la piel, lo obligara a abrir la boca y luego bajara helada por su garganta. Nota como los labios empiezan a movérsele solos.

—NO ATRAVESÓ LAS PUERTAS NEGRAS.

Kelkin suelta un taco y se aparta de Jere. Eladora suelta un grito de pánico.

—No pasa nada —dice una voz de mujer—. Ha sido este cabrón.

Ven que se acercan dos siluetas por la boca de otro túnel. Una pertenece a una mujer, humana, con armadura, que lleva un farol en la mano. La otra es enorme, una mole mayor que un gorila, el doble de alta que ella a pesar de que se apoya en las extremidades delanteras. Tiene el hocico como el de un perro y unos ojos verdes y relucientes, y huele a carne podrida: es un ghoul anciano.

Tiene la mirada fija en Eladora, y esa presión horrible que atenazaba a Jere empieza a remitir. El ghoul centra su atención en Eladora, y Jere ve que a ella se le cierra la garganta y los ojos se le llenan de pánico cuando ese ser empieza a hablar a través de su boca. Resulta horrible oír esa voz gutural y gelatinosa saliendo de la garganta de la historiadora.

—ES FAMILIA DE SU HERALDA.

Se refiere a Carillón. Jere se pone tenso, pero se da cuenta de que no puede hacer nada. El ghoul anciano es gigantesco y tan fuerte que da miedo. Su hedor inunda el estrecho pasadizo como si de miasma se tratara. Si ataca a Eladora o a Kelkin, Jere solo podría enfrentarse a él con la pequeña pistola que tiene oculta. Podría llamar a voces a Bolind, pero esta es una de las pocas veces que ese idiota gordo no ha traído su pistolón.

Eladora se queda en el sitio, como un conejo frente a un lobo. Suelta un gimoteo, una y otra vez, hasta que el ghoul vuelve a usar su voz.

—ESTÁ JUNTO AL AGUA. HAY UN HOMBRE DE PIEDRA. ESTÁ ENFERMO Y SE MUERE. —El ghoul les dedica una mirada maliciosa, como si estuviera satisfecho—. OS GUIARÉ.

Un hombre de piedra, con Carillón. El ghoul sabe de alguna manera dónde están. Spar suele ir por ahí con otro ghoul más joven, ¿no? Ratón o Rata, algo así. Sin duda ese ghoul joven ha vendido a Spar.

Kelkin piensa algo parecido.

—Os doy la bienvenida a las tierras de la superficie, anciano. Vuestra ayuda es bienvenida, y la prolongada amistad entre nuestras gentes durará para siempre.

El ghoul responde a través de los labios del propio Kelkin, tal como han advertido los sacerdotes.

—ENVIADNOS EL TUÉTANO DE VUESTROS PADRES Y MADRES Y SEREMOS BUENOS AMIGOS. ESTRANGULAREMOS A VUESTROS DIOSES, ANTIGUOS Y NUEVOS.

Kelkin se pone púrpura a causa de la indignación y se esfuerza por hablar. La mujer de la armadura le da un golpe en las patas traseras al ghoul anciano, como si ordenase a un perro que se tumbe y deje de molestar a los invitados.

—Ya basta.

El ghoul le gruñe, el primer sonido que sale por su boca desde que llegó.

—Juro que esta bestia puede hablar, pero le gusta asustar a la gente —dice la mujer llevándose una mano al pecho.

Kelkin recupera la compostura.

—Aleena Humber, ¿verdad? Santa Aleena de la Llama Sagrada.

—Por mis pecados.

El Patros se gira hacia el ghoul anciano.

—¿Estás seguro de que ese Deshacedor no se os ha escapado? —El ghoul inclina la cabeza en un gesto tanto de respeto como de afirmación—. Benditos sean los dioses. Entonces ha de tratarse de un superviviente de la edad oscura, no del principio de una nueva invasión. Nuestros santos acabaron con muchos de esos prófugos antaño. Quizá sea el último.

—Es la chica la que ha llamado su atención —dice Ashur—. Si la encontramos, también encontraremos a esa abominación.

Kelkin lanza un bufido.

—Bien. Bien. Si nuestro aliado así lo desea, podría mostrarles a mis hombres dónde está la Thay. —Aleena mira al obispo Ashur como si esperara a que le diese permiso, y el sacerdote asiente—. Volveremos a ponerla bajo custodia. Mañana por la mañana hay una reunión de emergencia de la comisión de orden público. Informaré de todo allí y enviaré un ultimátum a Rosha. No podrá hacer nada ahora que tiene a la iglesia y a la ciudadanía en su contra. Sí, al fin el enfrentamiento que esperaba —dice el anciano con una sonrisa y los ojos relucientes al imaginarse a Droupe y al resto de simpatizantes del gremio de alquimistas recibiendo una lección en el parlamento.

Su emoción es contagiosa. Jere se imagina que un escándalo así de grande podría servir para derrocar a la maestra y acabar con el monopolio del gremio. Kelkin podría volver a entrar en el parlamento por la puerta grande y conseguirles un puesto a sus partidarios, a gente como Jere.

Por los dioses, después de algo así podrían convertirse en los grandes vencedores.

—¿Y el Deshacedor? —pregunta Eladora.

—Primero hay que encerrar a la Thay y a Idge. Al hijo de Idge —se corrige Kelkin al momento—. Luego le daremos caza.

—Yo puedo matarlo, guapo —dice Aleena—. Todavía no me he topado con criatura alguna que pueda conmigo.

Jere llega a la conclusión de que es lo mejor que ha oído en toda la semana.

Ashur pone alguna que otra objeción técnica o teológica al plan de Kelkin, y así da comienzo una discusión: el viejo político y el joven teólogo se recriminan el uno al otro, interrumpidos ocasionalmente por los comentarios mordaces del ghoul anciano. A pesar de todo, Jere sabe que el plan ya ha empezado a fraguarse. Tendrá que pasar un buen rato antes de que lleguen a un acuerdo. El hedor del ghoul empieza a ser sofocante.

Jere agarra a Eladora por el brazo.

—Venga, preparemos el carruaje. —La joven titubea y mira atrás, hacia Kelkin. Jere tira de ella—. Lo hemos conseguido. Ya está. No todo, pero Kelkin se las apañará.

—Aire fresco, joder —dice Aleena yendo tras ellos—. Es la segunda vez en una semana que me hacen bajar aquí para hablar con los putos ghouls. ¿Tan difícil es poner una jodida línea de eterégrafo que conecte Colina Sagrada? ¿Sabíais que los Reptantes tienen su propia línea de metro privada? Esas putas babosas de cementerio tienen un transporte para ellos solos, y yo tengo que bajar a pie desde Colina Sagrada hasta las putas entrañas de la ciudad. Y después volver a subir. ¿Tenéis la más remota idea de cuántas escaleras hay ahí abajo? Me cago en… A los ghouls les encantan esas extrañas e inquietantes escaleras que descienden infinitamente hacia esa ciudad llena de setas y mierda que tienen. La próxima vez voy a tener que degollarme y lanzarme por una de esas fosas para cadáveres —gruñe mientras caminan de regreso al patio—. Al menos, esta vez he visto a ese cabrón gigantesco a mitad de camino. He tenido que recorrer las profundidades de esas alcantarillas llenas de mierda, pero algo es algo.

Jere no ha dejado de dar vueltas a las cosas. Se imagina a Spar y Carillón de nuevo en sus celdas. Dioses, será genial ver la expresión de Nabur cuando se entere. A Kelkin dirigiendo de nuevo la ciudad. A Ongent fuera de prisión y debiéndole una muy grande. Quizás hasta pueda conseguir algo de Dredger. Como dijo, es una operación de rescate.

—¿A qué se refería esa cosa cuando habló del «tuétano de nuestros padres»? —pregunta Eladora.

Aleena es la que responde.

—Sabes que se comen a nuestros muertos, ¿verdad? Cuando mueres, después de terminar el funeral y de que todos se hayan marchado al bar, te tiran a una fosa enorme y los ghouls se comen tus entrañas. Se comen el tuétano y los residuos del alma. Es una especie de tributo. A cambio, protegen esas enormes puertas de los cojones que hay en las profundidades, donde esos cabrones de los Deshacedores están atrapados hasta el fin de los días.

—Vaya.

Jere recuerda el funeral de su madre. De haber sabido que esas monjas tan amables que custodiaban su cuerpo estaban a punto de tirar sus restos a los ghouls… Se encoge de hombros. La catequesis de la antigua iglesia resuena en su mente y le recuerda que el cuerpo no es más que un receptáculo. Y que ser comido por los ghouls es un final más digno que algunos de los que vio él en la guerra.

Aleena se encoge de hombros.

—No se habla mucho al respecto hoy en día, desde que Kelkin dejó al resto de religiones campar a sus anchas en la ciudad. Supongo que no es muy… —Agita una mano con gesto vago—. Agradable.

—Pero los sacerdotes se incineran —añadió Eladora—. Y los safidistas. Es más tradicional. En los versos más antiguos del Testamento, los duendes del fuego llevan las almas de los muertos a los cielos.

—Safidistas de mierda que solo quieren la santidad. Si supiesen cómo les ha sentado a mis rodillas ser una santa, seguro que pensarían diferente…

Aleena se queda en silencio.

Luego surgen unas llamas de su espada desenvainada, y el túnel se ilumina con luz sagrada. La santa ruge con una voz parecida al sol abriéndose paso a través de una nube.

—¿QUÉ PUTA MIERDA ES ESA?

El ser que carga contra ellos tiene el cuerpo de Bolind, más o menos, pero también el hocico del raptorequino que tiraba del carruaje y una melena de un cabello suave y dorado. Y también garras y tentáculos que surgen de su rostro como los pétalos de una flor. Eladora grita y grita al reconocerlo. Lo recuerda de la calle Desiderata. Es el Deshacedor.

Jere no tiene consigo su báculo ni tampoco su bastón con cuchillo oculto, solo uno normal. Lo agita como si fuese una lanza y apunta hacia lo que debería ser la garganta del Deshacedor. La criatura se retuerce, se disuelve y pasa por su lado. Uno de los tentáculos le roza el brazo extendido y…

Sangre por todas partes. Dolor.

Está de rodillas y se agarra el brazo destrozado. No sabe si conserva la mano, si es ese caos de piel desollada, hueso y carne que no deja de sangrar. El dolor es distante, un vasto continente de sufrimiento lejano y remoto frente al que se encuentra él, flotando a la deriva. Pero sabe que dicho continente está allí y que la marea terminará llevándolo a una playa de cristales rotos.

El Deshacedor pasa junto a él y también junto a Aleena. Gritos. Aullidos. El rugido gutural de un ghoul. Un estruendo que resuena por el túnel. Fuego. Todos esos sonidos y sensaciones los percibe muy lejos, tanto que cree que el túnel se ha vuelto inconmensurablemente largo y que sigue creciendo, llevándoselo a él.

Jere sospecha que él mismo es uno de los que oye gritar.

Eladora ha empezado a arrastrarlo hacia la brisa nocturna. La sangre hace que se le resbalen las manos; las mira y ve, horrorizada, que las tiene todas teñidas de rojo. Se acercan las tropas del dios de las Manos Sangrientas, advierte Marlo, y tienen que cavar. Pero Jere ha perdido su mochila y su fusil. Tiene que decirle a Marlo que ha perdido su fusil.

No, eso fue durante la Guerra de los Dioses. Muy lejos y hace mucho tiempo.

Más explosiones. Bombas alquímicas que explotan cerca. La artillería nos tiene a tiro, advierte Marlo.

Siente que Eladora tira de él, pero sus piernas se encuentran a miles de kilómetros de distancia y es incapaz de moverse. Le dice a Eladora que corra, pero no puede hablar porque tiene los pulmones llenos de agua.

Kelkin. Kelkin estaba en ese túnel. Y los obispos. ¿Qué les ha ocurrido?

Debería ir en su busca y descubrirlo, pero no puede. Sus extremidades no se mueven. Se inclina hacia delante y contempla la sangre que brota del caos en el que se ha convertido su brazo. Como una marea, que se acerca a borbotones para luego alejarse. Adelante y atrás.

Húndete bajo las olas conmigo, dice el tío Pal.

El tiempo pasa. La hemorragia de la mano remite y luego se detiene.

Movimientos. Luces de velas. Más gritos distantes.

Manos. Manos fuertes, suaves y horribles al tacto, que lo levantan. El patio está llenándose de gente. Un hombre de sebo lo alza y lo lleva a una carreta como si fuese un perro moribundo al que acaba de atropellar un carruaje. Su cabeza cae hacia atrás, y lo último que ve es una frase recién escrita en la pared:

NO SERÁ LA ÚLTIMA.

Capítulo Veinticinco

El miedo a quedarse dormido lleva a Spar a deambular de un lado a otro, pero su peso inclina la casa flotante y provoca que el agua sucia del canal suba a bordo por los costados. La hospitalidad de Madre Lóbrega no es tanta, por lo que Spar salta de nuevo a la orilla y empieza a recorrer las calles de Guerdon acompañado por Rata, ambos ocultándose de sombra en sombra. Caminan hacia los muelles conscientes de las miradas de la gente, hacia los barrios medio abandonados de los que escaparon de la nube venenosa el día anterior.

Spar lleva una capa prestada, pero aun así lo reconocen. Ademanes furtivos, el código de los ladrones, con el que algunos lo animan al pasar. Responde lo mejor que puede con sus manos, que parecen losas. Otros se limitan a pasar junto a él. ¿No lo han visto, o saben muy bien quién es? El gobierno de Heinreil no ha hecho nada para ayudarlos, y hoy en día la pobreza de la Ablución es incluso más acuciante que en el pasado, mucho más que cuando Spar era joven. Y eso sin tener en cuenta a los refugiados, a los miles que cruzan los mares o cambian de fe para escapar de los horrores de la guerra.

—Caminas mucho mejor —murmura Rata—. ¿Cómo llevas el dolor?

—Pues duele, pero bien. Si duele, es que es carne.

Rata lanza un bufido irónico por el comentario.

—Deberíamos alejarnos de las calles. Hay muchos ojos puestos en nosotros. Quizá deberíamos dirigirnos a Colina Sagrada. Ahí arriba podríamos ocultarnos mucho mejor.

Spar alza la vista hacia los cielos. Sopla una llovizna desde la bahía y moja las azoteas al tiempo que arrastra el veneno que dejó la tormenta. El agua de lluvia está helada, y al notar las gotas caerle por el rostro y la barbilla sabe muy bien qué partes de su cara están vivas y cuáles se han convertido en piedra.

—Qué va. Sigamos por aquí.

Suben por una cuesta de camino a su apartamento. No se ha atrevido a regresar desde que escapó de prisión, y seguro que está bajo la vigilancia de la guardia o de los hombres de Heinreil. Pero ahora está de un humor espiritual, siente por dentro una nostalgia casi furiosa que bloquea por completo su cautela y ahoga los susurros fastidiosos de Rata. A medida que suben, las calles empiezan a llenarse de gente. Le dedican más gestos de apoyo desde las ventanas, de jóvenes encapuchados desde los umbrales de las puertas, de prostitutas en las tabernas. Saluda a cada uno de ellos con un gesto de la cabeza.

Rata también los ve.

—Al parecer, Tammur ha hablado.

—Eso parece.

«Idge lo tenía más fácil», piensa Spar. Lo único que tuvo que hacer fue reunir el coraje suficiente, negarse a hincar la rodilla y resistir todas las amenazas y la tortura. En cualquier momento podría haber elegido rendirse y vender a la Hermandad a los magistrados, pero eligió resistir y negarles esa victoria. A pesar de todo el dolor, pudo elegir. Spar no tiene dónde elegir. Da igual lo que decida, lo férrea que sea su voluntad o el coraje que sea capaz de reunir; el momento de su muerte siempre estará determinado por el avance ciego de su enfermedad.

Rata le hace una seña para que se detenga en la siguiente esquina. El ghoul la dobla agachado, casi invisible entre las sombras. Spar aguarda sin dejar de cambiar el peso del cuerpo de un pie al otro, abriendo y cerrando las manos para que la sangre no deje de correr por ellas. Tiene que tener mucho cuidado: a medida que su cuerpo va petrificándose, su fuerza aumenta. Podría romperle las costillas a alguien con poco más que un tropiezo en la calle, aunque cualquier nativo de Guerdon deja mucho espacio para caminar a los hombres de piedra. Esa es otra razón por la que no pueden quedarse mucho más en la casa flotante de Lóbrega.

Rata vuelve.

—Despejado —gruñe, con un atisbo de suspicacia por no haber encontrado a nadie vigilando el antiguo apartamento de Spar.

Hace una semana, solo una semana, los tres se reunieron ahí para prepararse para el trabajo en la Cámara Legislativa. Spar recuerda estar agachado en la callejuela que hay al otro lado de la calle Misericordia y ver a los hombres de sebo patrullando de dos en dos, todo sin apartar la vista de la puerta lateral. Tenía muy claro que lo iban a pillar si sus amigos no abrían a tiempo la puerta, pero confiaba en que Rata y Cari conseguirían abrírsela. Siente una frustración repentina. Con el don de Cari, tenía muchas probabilidades de derrotar a Heinreil y convertirse en el maestro del gremio, de cumplir sus sueños.

Pero ahora no es más que otro ser que terminará llevándose consigo la enfermedad.

Cruzan la calle. La puerta no está cerrada con llave y es obvio que alguien ha estado rebuscando aquí dentro. Las pertenencias están desperdigadas por el suelo, pero puede haber sido cualquiera: la guardia, los hombres de Heinreil, niños de la calle y hasta Cari. No se han llevado ninguna de sus posesiones, como era de esperar. Tampoco es que tuviese muchas, y nadie quiere nada que haya estado tan cerca de un hombre de piedra. Las ropas de Cari están tiradas, y su enorme maleta está rasgada y el contenido, desperdigado por el suelo.

Todos los pequeños tesoros que tenía su amiga han desaparecido, recuerdos de una vida nómada. Spar se acuerda de cuando se los enseñó, uno a uno y con gesto tímido, después de que empezase a confiar un poco en él. Un brazalete de piedras ambarinas y sagradas del Bailarín. Monedas de Lyrix. Un cartel de un teatro de Jashan. Una piedra reluciente y pulida que juraba que era una escama de dragón. La joya de la corona era su amuleto, ese que le había enviado su familia.

Ahora que Spar sabe cuál era su familia, tiene mucho más sentido que Heinreil se lo haya quitado. Un regalo de los Thay puede valer una fortuna.

Todo ha desaparecido, pero Cari no es la única que escondía tesoros aquí.

Spar se inclina con mucho dolor y aparta tierra y juncos del suelo para dejar al descubierto una piedra pesada provista de una anilla. La rescató de un muelle en el momento de su demolición. Levantar esta piedra le resulta más fácil que antes, y consigue hacerlo con una mano.

Del pequeño agujero de debajo saca un vial de alcahesto, unas pocas monedas y un fajo de papeles. Un manuscrito que empezó su padre y que él casi terminó de escribir. La caligrafía le permite observar el avance de la enfermedad, cuando pasó de una pluma a otro instrumento mucho más resistente, las letras se volvieron más grandes y también más infantiles a medida que iba perdiendo destreza en sus dedos petrificados.

Se pregunta en qué habría convertido Idge la ciudad ahora que es más extraña y la pueblan más monstruos que antes.

Rata olfatea la estancia, luego levanta uno de los zapatos de Cari y lo olisquea. Spar ríe entre dientes.

—¿Qué?

—Nada.

«Los ghouls son ghouls», piensa Spar. Si quieres ser amigo de uno, tienes que recordar que solo una mitad de ellos es la que tiene conciencia. La otra es un depredador parásito que solo actúa por instinto.

—¿Sabes? Ahora hasta huele diferente —murmura Rata—. Los santos son un problema, se mire por donde se mire.

—Pues podría haber escapado, pero en lugar de eso volvió y me sacó de prisión.

—Aún puede hacerlo.

—En ese caso, no se lo reprocharé. Debería irse. Escapar de su santidad. Tienes razón: es peligroso. —Spar hace una pausa y empieza a pasar las páginas del manuscrito—. Tuve mucho tiempo para pensar sobre esto cuando estaba en prisión. Tengo alguna que otra idea para terminarlo. Tu caligrafía, ¿qué tal?

—Una mierda.

—Quizá se lo pueda pedir a Cari cuando vuelva —dice Spar. Echa un vistazo por el apartamento en busca de una razón para quedarse. No la encuentra—. La esperaré en el barco de Lóbrega y seguiremos mañana.

Cuando salen del edificio de viviendas, Rata echa un vistazo calle adelante.

—Yo debería volver al almacén —murmura, y dicho esto desaparece entre las sombras.

Esa también es la naturaleza de los ghouls: antes que nada, son supervivientes. Rata se guarda las espaldas trabajando en los almacenes de Tammur. Si el golpe de Spar falla, Rata podrá volver al servicio de Heinreil sin remordimientos. Rata no sufrirá menoscabo alguno.

Mañana tienen que seguir. ¿Adónde irán? A un escondite que puede que Carillón vea en una de sus visiones. Spar se imagina a sí mismo siendo arrastrado por la ciudad desde los desvanes hasta las alcantarillas, siguiendo una ruta dictada por el doblar de las campanas y la disponibilidad de los alquimistas clandestinos. No es lo que le gustaría. Lo que le gustaría quedó escrito en las palabras de su padre: lo que pretendía hacer con la Hermandad y lo que ello significaría para el pueblo llano.

Spar empieza a bajar en dirección a los muelles con los documentos y el alcahesto en las manos. Ahora llueve más, un aguacero que vacía las calles y deja a su paso riachuelos de tierra. El agua amenaza con mojar el preciado manuscrito, por lo que se detiene en una tienda. Las estanterías están más vacías de lo normal, producto del pánico y también del hecho de que hayan cerrado el puerto. Una situación perfecta para los contrabandistas.

Hay otros clientes que también se refugian de la lluvia y que lo miran con curiosidad a través de los huecos que hay entre las cestas de verduras mustias y patatas podridas, o también de los tarros cuadrados de cristal que tienen en su interior un líquido rojo que los alquimistas insisten en decir que contiene alimentos con productos químicos. Las tiendas como esta suelen prohibir entrar a los hombres de piedra por cuestiones de salud, pero el propietario es amigo de la Hermandad, otro amigo del padre de Spar. Aun así, Spar no le pone las cosas difíciles y no toca nada, por miedo a llenarlo de su maldición. Llama a uno de los tenderos para que le traiga un saco y el chico lo llena con lo que Spar le va pidiendo. Unas pocas cebollas, algunas zanahorias y otras verduras deformes y descoloridas que los alquimistas cultivan en cubas que nunca han conocido la tierra ni la luz naturales.

Dar de comer a Guerdon es una de las principales preocupaciones del parlamento. Antes, la ciudad importaba alimentos bendecidos por los dioses, pero la guerra acabó con eso. Spar recuerda que prohibieron los productos de Grena después de que se descubriera que las verduras divinas tenían una maldición y se convertían en veneno cada vez que las tocaba alguien que vendiese armas a los habitantes de Ishmere. Ahora los únicos alimentos seguros son los que se producen en Guerdon, y algunos de ellos son casi incomestibles.

Cuando el chico de la tienda le entrega el saco a Spar, susurra:

—El Caballero Febril te está buscando.

Spar asiente y pone los documentos y el alcahesto encima de la comida. Ya ha tratado con él antes. No lo sorprende que Heinreil haya enviado al Caballero en su busca después de enterarse de que el veneno ha fallado.

Un dolor en el estómago le recuerda que el veneno aún está en su cuerpo. Se pregunta cuánto tiempo pasará antes de que necesite la dosis de alcahesto que ha metido en el saco. ¿Y cuántas le harán falta a la semana? ¿Nueve? ¿Diez? Eso debería haber sido la dosis de casi un año.

Quizá sea esa la razón por la que Spar coge el saco y desciende por la calle con la cabeza bien alta, sin intentar ocultar la cara. Al caminar erguido, la pierna le duele menos y no cojea demasiado. Se dirige al canal.

El Caballero Febril lo espera en la casa flotante de Lóbrega con otros dos matones, humanos. Uno amenaza a la mujer con una daga mientras el otro registra el lugar como seguramente hicieron en el apartamento de Spar.

Cuando Spar se acerca, el segundo salta a la orilla y lanza algo pequeño hacia el barco. Una bengala. La casa flotante se prende fuego al momento, con intensas llamaradas de color verde y azul que consumen la pintura de la cabina. Unos reflejos de un añil enfermizo bailotean por las aguas contaminadas de la superficie del canal. Lóbrega deja escapar un largo lamento, como una tetera hirviendo.

El Caballero Febril sisea cuando ve a Spar. Su armadura emite tintineos metálicos y los tubos de soporte vital burbujean cuando respira. Su casco de rostro cadavérico se ladea para mirarlo, y las lentes que tiene a la altura de los ojos reflejan las llamas. A Spar le vienen a la memoria las historias de las atrocidades perpetradas por el Caballero. Se dice que obligó a un hombre a comerse a su esposa, metiéndole pedazos de carne cruda en la boca, hasta que pagó sus deudas. También se dice que la armadura articulada del Caballero oculta un sinfín de hojas y armas ilegales, como destellos espectrales y cosas mucho peores, y que elige la forma de acabar contigo dependiendo de cuáles sean tus peores miedos. Se dice que el caballero está tan maltrecho por la enfermedad y los ácidos que explotará al morir, que si te salpica su sangre morirás al momento a causa del veneno que fluye por sus venas, y que esa es la razón por la que nadie se atreve a luchar contra él.

«A menos que ya estés muerto», piensa Spar. Deja el saco en uno de los cabrestantes del muelle, como si fuera un adorno sobre una tumba.

—Idgeson —susurra el Caballero—. Ven sin resistirte y no tendré por qué destripar a la anciana.

Madre Lóbrega tiene los ojos cerrados con fuerza y está temblando. Parece terriblemente enjuta, comparada con la mole que la sostiene. Sus miembros parecen ramas secas.

Spar da un paso al frente y siente la inusual fuerza de sus extremidades. La plaga de piedra es una maldición irónica: cuanto más te petrificas, más fuerte te haces. Es más lento de lo que le gustaría, más torpe, pero también muy robusto.

Alza la vista. Hay rostros que lo miran en los edificios cercanos, desde detrás de cortinas descorridas y desde balcones distantes. Nadie dice nada ni quiere que sepa que están ahí, pero hay muchos testigos de lo que está a punto de ocurrir.

—Habla con Heinreil —dice Spar avanzando hacia el Caballero Febril y arrinconando al guerrero contra las aguas del canal—. Dile que nos veremos las caras en el tribunal de los canalones, delante de toda la Hermandad. Dile que no permitiremos que matones como tú aterroricen a la gente de esta manera.

—Acaba con ella —ordena el Caballero Febril.

Spar da otro paso al frente con mucha fuerza y el suelo tiembla un poco. La ondulación se propaga por las aguas del canal como pequeñas olas que rompen contra las orillas y el casco de la casa flotante.

—Como le hagas daño, te arranco los brazos —dice Spar con tono tranquilo y hasta burlón.

La mano del otro titubea, y mira al Caballero Febril para asegurarse, para sentirse más fuerte. El Caballero se gira un poco hacia su secuaz, irritado…

… Y eso es justo lo que necesitaba Spar. El hombre de piedra empieza a trotar hacia el Caballero y cubre la escasa distancia que los separa en un abrir y cerrar de ojos. El Caballero gruñe y saca su espada, al tiempo que las jeringuillas de la armadura se le clavan en la piel automáticamente y le inyectan alguna droga. Spar ajusta la carga para que una de sus pétreas placas se interponga entre la carne vulnerable de su cuerpo y el arma del Caballero. Choca contra la espada, la desvía y la oye rechinar contra su cuerpo, incapaz de clavársele en ningún punto. Un instante después, arremete contra el Caballero Febril y ambos caen hacia atrás.

Hacia los restos ardientes de la casa flotante, que atraviesan sin resistencia alguna para luego caer a las frías aguas.

El canal no es muy profundo en su mayor parte. Incluso cuando no era más que una zanja, medía unos dos metros y medio, pero ahora está lleno de cieno y de basura, por lo que solo hay entre medio metro y uno de agua. La zona en la que caen es la que se encuentra más cerca de las aguas del puerto, por lo que es más profunda, y el peso de Spar sumado al de la armadura del Caballero Febril es más que suficiente para que ambos se hundan en el barro.

El Caballero lo araña con fuerza, como un animal que se agita a causa del pánico. Spar resiste el dolor y mantiene los brazos alrededor de su enemigo. Recuerda las estatuas sumergidas del litosario, con los brazos extendidos hacia la superficie, ahogados en el lugar en el que se quedaron petrificados. No piensa tener piedad alguna con el Caballero.

Imagina que está sintiendo el calor del cuerpo enfermizo del Caballero a través de la armadura, a pesar del agua.

No ve nada, pero sí que sabe que está sobre él, un peso muerto que empuja al hombre hacia el frío barro.

El forcejeo del Caballero se vuelve más vehemente. Golpea la mejilla de Spar con la cabeza y agrieta la carne endurecida del joven. Las patadas le hacen daño en la ya dolorida pierna derecha. Spar resiste, igual que resistió su padre, aunque en el caso de Idge toda la ciudad vio su negativa, y en el suyo nadie contempla su martirio en el fondo del canal.

Algo chapotea en el agua, cerca. Luego algo más, como si fuese lluvia.

El Caballero Febril hace un esfuerzo final para librarse de Spar. Quizás encuentre un punto de apoyo en el lecho de roca del canal, desaparecido desde hace siglos bajo el barro y el cieno. Está a punto de conseguirlo, y con ello ambos regresan hacia el resplandor de las llamas que tienen encima.

Spar vislumbra un rostro, similar a un cráneo blanco moteado de púrpura y con unos ojos saltones. El Caballero Febril le clava los dedos en los costados, en los hombros. Las aguas del canal deben de haber empezado a teñirse del rojo de la sangre de las manos del Caballero.

El hombre de piedra empieza a sentir un escozor en los pulmones, como calor y frío al mismo tiempo. Sabe lo que eso significa: no puede respirar y pronto ni siquiera tendrá pulmones con los que hacerlo: solo quedarán en sus entrañas dos cavidades de roca entre la piedra de su pecho.

«Lo siento, Cari» —piensa—. «No podré llegar a convertirme en lo que querías que fuese».

El Caballero Febril deja de moverse. Spar lo suelta e intenta ponerle los pies encima, pero termina por caer al barro y se hunde como una… pues como una piedra. El barro del canal debe de tener la consistencia de un colchón blando.

Algo más chapotea cerca. El extremo de un báculo con un gancho. Es el báculo de Jere, el que Cari robó, que alguien ha rescatado de entre los restos de la casa flotante. Le atrapa el brazo y tira de él hacia la orilla. Después, unas manos lo aferran y lo levantan. Su rostro surge de la superficie del agua y al fin coge aire. Una multitud aparece en la ribera del canal, personas que para él son como santos. La gente de los edificios de viviendas empieza a tirar de él para sacarlo del agua.

Dos chapoteos más, otros dos secuaces a los que tiran al agua. A diferencia de su líder, esos dos flotan en lugar de hundirse, pero la lluvia de piedras y basura que cae sobre ellos seguro que es suficiente para que deseen haberse ahogado en el fondo. Uno de ellos escapa hacia los restos del barco en llamas y empieza a gritar cuando se prende fuego.

Consiguen arrastrar a Spar hasta la orilla, donde puede aferrarse al terraplén y finalmente salir por sí solo. Lo vitorean cuando se pone en pie.

Una banda de galopines, los niños de los canales, que rebuscan en el lodo para encontrar monedas, basura y otros tesoros, coge el báculo con gancho e intenta pescar el cadáver del Caballero Febril. Arrastran el terrorífico cuerpo hasta la orilla, y unos dedos temblorosos le tantean la armadura. Uno de ellos retira el yelmo de su espantosa cabeza y se lo ofrece a Spar como trofeo.

Él lo levanta y la multitud corea su nombre, igual que hicieron con el de Idge hace veinte años.

No es como caerse ni como volar. Es como ser estrujada.

La presión que Cari siente en el cráneo se expande y se intensifica hasta que todo su cuerpo acaba aplastado. Ya no ve el despacho del seminario, no ve a los dos agresores, porque, supone, sus globos oculares han explotado como uvas aplastadas. Siente todo el peso de la ciudad sobre ella.

Miren también está aquí. Nota su presencia. Sabe que no está sola mientras la ciudad entera gira y la aplasta.

Debería sentir pánico. Debería gritar. Pero no tiene la posibilidad de hacerlo.

Gira. Se sacude. Y después la vomitan de vuelta a la realidad. Se tambalea mientras cae hacia la existencia y se golpea las rodillas contra un armario de madera. Huele a polvo. El techo es bajo y todo está lleno de trastos… Puede que sea el ático de una gran casa. Una lamparilla etérica resplandece junto a una cama.

Miren le suelta la mano y se aparta. Tiene la cara enrojecida y está más sobresaltado de lo que lo ha visto jamás.

Ella también jadea y se siente mareada. Se pregunta si ha vuelto de una pieza o si, en lugar de eso, se ha dejado una parte de sí en la universidad o se ha mezclado sin querer con algo de Miren mientras…

—¿Qué coño ha sido eso? —consigue preguntar.

—Es un truco que me enseñó mi padre —dice Miren observándola con cautela—. No siempre funciona. A veces puedo entrar y salir a voluntad, pero solo cuando la ciudad me deja.

Cari no es experta en taumaturgia, pero sabe que la teletransportación no es algo que se pueda realizar con facilidad. Ha visto a faquires en mercados que fingían ser capaces de caminar por las paredes o de saltar al interior de una cesta y salir por otra, pero eso no eran más que trucos. Tiene claro que entrar y salir de la misma realidad es algo más propio de los dioses y de los santos, algo que no está al alcance de los mortales.

Nota las ropas demasiado ceñidas e incómodas, como si al volver a su cuerpo algo hubiera salido mal. Se ajusta la camisa y pilla a Miren mirándole los pechos como si nunca hubiera visto unos.

—¿Dónde estamos?

El chico se aparta de ella con torpeza y, por hacerlo con prisas, pierde su característica gracilidad. Se tropieza con la cama y abre un armarito que hay junto a ella. Hay vendas, ungüentos curativos, frascos etiquetados y bien ordenados, llenos de pastillas. La mayor parte del ático está lleno de trastos desperdigados de cualquier manera, pero el pequeño rincón de Miren está ordenado con disciplina militar. Las esquinas de las sábanas remetidas por debajo del colchón como si fuesen las de un hospital, las medicinas alineadas como soldados en una estantería. Los cuchillos en la otra.

—No estoy seguro —responde dándole la espalda—. Nunca la he visto desde el exterior. Creo que es una de esas casas antiguas de Nuevo Centro, por encima de la calle Comercio. Nadie llega tan arriba. Yo la encontré por accidente. No siempre controlo adónde voy. Normalmente me teletransporto adonde quiero, pero a veces me empuja con la fuerza de una ola y me arrastra.

Es el discurso más largo que ha pronunciado en presencia de Cari.

—Nunca había sido capaz de viajar con nadie —añade, sin dejar de mirarla de forma extraña, como si la viera por primera vez. Se muerde el labio, y Cari nota una sensación rara en la boca, como si estuviera percibiendo el sabor de la sangre del chico.

—Yo… Por alguna razón sabía que iba a funcionar contigo.

—¿Cómo me has encontrado? —pregunta Cari.

La tía Silva siempre le decía que no cuestionara las bendiciones de los dioses, pero Cari sabe que si los dioses le regalan un caballo seguramente es porque contrabandean con ellos de alguna manera.

—Te he estado buscando.

Eso no suena muy tranquilizador.

—¿Por qué?

—Porque mi padre me pidió que te encontrase cuando huiste. No encontré tu rastro hasta anoche, y te seguí hasta esa casa flotante.

—¿Dónde está Eladora?

Miren se encoge de hombros.

—No lo sé. A quien buscaba era a ti.

—¿No has podido sacar a tu padre de prisión?

Cari tiene que hablar con Ongent. De hecho, lo que Miren acaba de contarle hace que sea mucho más urgente aún. Quizá la hechicería pueda curar a Spar. El profesor sabe mucho más de lo que dice, y ella posee la energía mágica suficiente para…

En realidad, no sabe cuánta hay encerrada en las campanas. Es otra de las cosas sobre las que le gustaría hablar con Ongent. Tiene la cabeza embotada y la piel de gallina. Se quita la chaqueta y las botas, y siente la agradable brisa nocturna en la piel.

Miren niega con la cabeza.

—¡Lo intenté! Como he dicho, normalmente no puedo llevar conmigo a nadie más y, de todas maneras, él jamás escaparía por su propio pie de la prisión de la guardia. Sabe que no ha hecho nada malo y quería esperar a que lo dejasen salir.

Miren se quita la túnica, saca un par de dagas y las alinea con las demás en la estantería. Evita mirar a Cari, pero empieza a mirarla con gesto precavido como un animal nervioso al ver que la chica se le acerca cada vez más. Se pasa la lengua por los labios.

Incorporar factores inesperados a sus planes se vuelve cada vez más fácil con la práctica. Todo puede llegar a convertirse en un arma si quieres usarlo como tal, se ha dicho siempre Cari.

—Ahora está en manos de los alquimistas —dice Cari siguiendo a Miren hasta la cama—. Cada vez se me da mejor controlar las visiones. Quizá pueda descubrir su ubicación exacta, o al menos lo suficiente como para que te teletransportes hasta allí. O para que nos teletransportes a los dos. O…

Lo cierto es que no quiere seguir hablando. Está cansada de hacer planes, de intentar mantener la compostura mientras se preocupa por Spar, por su futuro y por el extraño vuelco que acaba de dar su vida. Siempre ha estado más cómoda actuando por instinto, y el instinto es lo que la mueve ahora. Es uno demasiado primario e intenso para resistirse. Cari salta sobre Miren y lo lanza a la cama. Se separan solo lo necesario para quitarse la ropa mientras forcejean como si intentaran volver a sentir la unión que sintieron durante el viaje. La cama chirría bajo el peso de ambos, y Cari espera que no haya nadie despierto en la casa, porque sabe que van a hacer mucho ruido.

Miren titubea, inexperto, pero ella lo guía para entrar y salir hasta que encuentran el ritmo perfecto, justo en el momento en el que doblan las campanas.

Capítulo Veintiséis

Por mucho que viva, Eladora nunca recordará el tiempo que transcurrió entre el momento en que esa criatura del túnel se abalanzó sobre ella y cuando Aleena la encontró y la arrastró sin esfuerzo hasta la trastienda de una taberna abominable de algún lugar de Cerro Resplandor. La santa deja dos tazas de latón llenas de algo marrón y apestoso sobre una mesa, frente a Eladora.

—Bebe —ordena Aleena, que sigue su propio consejo y se acaba la suya de un solo trago. Hace un mohín al saborearla—. Trágatelo. Pondrá tu estómago al mismo nivel que tu cabeza y tu corazón. Bien jodido. Venga.

La santa destroza la taza con gesto ausente, tirando del metal y arrancándolo como Eladora arrancaría pétalos de una flor.

—Ha muerto —dice Aleena—. El Deshacedor.

Eladora intenta decir algo, pero lo único que le sale es un sollozo. Luego vuelve a intentarlo.

—Fue lo de…

Lo de la calle Desiderata.

—Bien muerto. Cuando apuñalo algo, se queda bien apuñaladito. Y también chamuscado —Aleena tira otro pedazo de metal de la taza sobre la mesa—. El ghoul anciano también ha muerto.

Clinc.

—Y también su santidad, el cuadragésimo segundo Patros de Guerdon, Maestro Custodio de la Verdad y de los Dioses Misericordes, Almech el Bienamado.

Clinc.

—También Taphson. Lo siento.

Eladora está demasiado afectada para llorar. Es cierto que casi no conocía a Jere, pero fue amable con ella cuando se sentía sola y le hizo caso cuando ella le suplicó que ayudara al profesor. No está bien. No debería haber acabado así.

—No sé nada del obispo Ashur ni de Kelkin. Creo que es posible que sigan vivos. El túnel se derrumbó un poco, pero puede que se encontrasen al otro lado. O quizá debajo, en cuyo caso…

Clinc. Clinc.

—¿Vas a terminarte eso o qué?

Señala la bebida que Eladora ni ha probado. La historiadora la desliza por la mesa para apartarla.

—¿Por qué has venido a buscarme?

Aleena le da un sorbo.

—En el lugar donde crecí criaban halcones. Había bosques llenos de presas, y los nobles se dedicaban a ir a cazar con ellos. Cuando era pequeña, creía que eran animales mágicos. Los miraba desde los setos, ya que no teníamos permitido entrar en los cotos, y veía cómo se elevaban, como si hubiesen subido para atrapar al sol y luego fuesen a bajarlo. Son criaturas fuertes y rápidas, sin duda, pero también sabias y bellas. —Mira a Eladora, que está demasiado confusa y agotada para interrumpir—. Cuando tenía… ¿Cuántos años? ¿Quince? Bueno, era más joven que tú. Pues los dioses de los Guardianes me eligieron. El Caballero de la Tormenta bajó del más alto de los cielos y me ungió con el fuego y el relámpago. Santa Aleena la Invencible. No sé por qué me eligieron. Los safidistas…

—Yo no soy safidista —murmura Eladora por puro instinto.

—Los safidistas hablan de fe y buenas obras y de alinear el alma con la voluntad de los dioses, pero yo no hice nada de eso. Ocurrió sin más. Bendita sea su divina sabiduría. Sea como fuere, me convertí en una puta heroína de leyenda, ¿no crees? Me invitaban a las fiestas más exclusivas y hasta iba de caza con los lores y las damas.

Aleena suspira.

—Resulta que los halcones tienen un humor de perros, son unos cagarratones de cuidado que, como te acerques, intentan sacarte los ojos al mínimo descuido. Pues los dioses son iguales. Vistos de lejos parecen sabios y fuertes, pero… nuestros dioses, los Dioses Custodiados, son igual de imbéciles que los halcones. Son todo instinto, puro reflejo y nada de reflexión. O quizá se parezcan a las vacas. Vacas bonitas formadas por luz del sol, alambres plateados y cristales hechos de almas… —La voz de Aleena se quiebra—. Tú no los ves como los veo yo. Son tan preciosos que me causan una profunda ternura, y tan estúpidos que me gustaría darles una lección. Y somos nosotros los que hacemos que sean así: dejamos que sean imbéciles y débiles y que dependan de nosotros. Sé que es lo correcto y que es mejor tener un Dios Custodiado que uno salvaje. Lo sé. Pero… —Aleena se interrumpe, le da un trago a la bebida y luego añade—: Que les den a todos.

—No has respondido a mi pregunta.

—No, es cierto. Solo quería eliminar cualquier idea preconcebida que tuvieses sobre ello. Sí, estoy bendecida con una sabiduría y una percepción especiales y todo lo que quieras, pero lo importante es que puedo darles una buena tunda a esos Deshacedores y que los dioses no me dicen lo que debo hacer. Improviso según me viene en gana, como el resto de vosotros.

—Y entonces, ¿por qué has venido a buscarme?

—Por tres razones. —Aleena levanta la mano izquierda y extiende el dedo índice.

«Más le vale que sean tres, porque en la mano mutilada no le quedan más dedos y necesitaría levantar la otra», piensa Eladora.

—La primera razón. Sabes lo mismo sobre lo que está pasando que cualquiera de los otros. Campanas, alquimistas y Dioses del Hierro Negro, ¿verdad? Yo no tengo mucha idea, pero supongo que tú tampoco. Lo importante es que podríamos compartir información.

Aleena se termina la bebida de Eladora.

—Lo que nos lleva a la segunda razón. Me marché de allí porque aquello estaba a rebosar de guardias de la ciudad y de esos follavelas, no había guardias de la iglesia. Y, por lo que he oído, la guardia está conchabada con los alquimistas. Eso significa que vamos a tener que anticiparnos a ellos. La comisión de orden público, ¿no?

—¿No había guardias de la iglesia? ¿No se supone que existen para eso?

Aleena llama la atención del camarero y aparecen sobre la mesa dos bebidas más. Coge una de ellas y empieza a agitarla con gesto reflexivo.

—La guardia de la iglesia ha presenciado tanta acción durante los últimos treinta años como la polla sagrada del Patros. Y, sí, yo soy la elegida de los Dioses Custodiados, pero mírame. Solo soy una mujer. ¿Qué voy a hacer contra el gremio de alquimistas? ¿Darle una patada a la puerta y quedarme sola a espadazos?

Los ojos de Aleena brillan de una manera que inquieta a Eladora.

—La reunión de la comisión es a primera hora de la mañana —dice Eladora.

La comisión termina por reunirse antes. Una sesión de emergencia, les dicen los trabajadores cuando llegan al edificio del parlamento, antes del alba, a causa de lo ocurrido la noche anterior. Unos mensajeros se marchan a la carrera y pasan junto a Eladora y Aleena. Van en busca de Effro Kelkin y los otros miembros desaparecidos.

—Joder. Espera aquí, ¿vale? —dice Aleena.

El aliento le huele a bebida y Eladora quiere decirle que es una actitud inapropiada cuando tiene pensado hablarle a una subcomisión parlamentaria. La santa desaparece por un pasillo lateral en el que Eladora está segura de que los ciudadanos no tienen permitida la entrada.

Eladora se sienta en un banco incómodo que hay en el vestíbulo de ese edificio laberíntico, consciente de lo inapropiadas que son sus ropas y de las miradas de desaprobación de los trabajadores. Procura llamar la atención lo menos posible, con la cabeza gacha y las manos sobre su ejemplar de Arquitectura seglar y sagrada, que ha arrastrado por toda la ciudad.

Descubre que hay salpicaduras de sangre en la cubierta del libro. La sangre de Jere. La cubre con el codo y sonríe a un trabajador que pasa junto a ella. Estar aquí es importante, dice para sí. Tiene que contarle a esa gente lo de los Dioses del Hierro Negro, la importancia de las campanas y la supuesta traición del gremio de alquimistas. También el injusto encarcelamiento del profesor Ongent y el sacrificio de Jere. Ojalá tuviese pluma y papel para poder dar forma a sus impresiones y descubrimientos, para poner orden en el caos que ha surgido a su alrededor durante la última semana.

Se agita en el duro asiento y descubre que la manga se le ha quedado pegada a la cubierta del libro.

—¿Necesita esto?

Eladora alza la vista y ve a una mujer que le ofrece un pañuelo. Se toca el rostro y descubre que está húmedo a causa de las lágrimas. Después rebusca para sacar su pañuelo, pero no lo encuentra en la vestimenta de cuero que le ha prestado Jere.

Coge el de la mujer y se seca los ojos.

—Gracias.

—No hay de qué. —La mujer sonríe. Eladora no es capaz de averiguar qué edad tiene: la piel le brilla a causa de los tratamientos alquímicos. Lleva una vestimenta elegante, una túnica simple en la que destaca una cadena que indica que es miembro de la Hermandad. También tiene el cabello pelirrojo, trenzado con un diseño muy elaborado y sujeto con un broche dorado—. Por favor. ¿Hay algo más que pueda hacer por usted? Parece estar muy enfadada.

—No, no. Estoy bien. Gracias.

La mujer chasquea la lengua.

—Está claro que no lo está. No obstante, mi oferta sigue en pie. ¿Qué lee?

Eladora cruza los brazos con cautela sobre el libro.

—Un libro de historia de la arquitectura.

—La historia suele estar escrita por idiotas o embusteros —dice la mujer—. Las ideas preconcebidas de los demás solo la llevarán por mal camino. Tiene que estudiar la ciudad usted misma. Sacar sus propias conclusiones.

Un trabajador se acerca al trote.

—Señora maestra del gremio, el comité quiere hablar con usted.

«Maestra del gremio», piensa Eladora de improviso, al reconocerla. La maestra del gremio Rosha, la líder del gremio de los alquimistas y la mujer más poderosa de todo Guerdon, se levanta del banco, se estira la falda y entra en la sala del consejo. La mitad de las personas aquí presentes entran detrás de ella: un séquito de escribas, abogados, consejeros y guardaespaldas.

Eladora empieza a seguirla también sin pensar. Quizá pueda abordarla y revelarle lo que pretende hacer con los Dioses del Hierro Negro, o simplemente pedirle que libere a Ongent. No tiene muy claro lo que va a decirle cuando vuelva a hablar con ella, pero da igual, porque no lo consigue. Aleena sale de una puerta lateral y la agarra por el brazo.

—Cambio de planes. Camina.

No se puede decir que camine, más bien tiene la impresión de ser arrastrada por un tren de mercancías. Eladora sospecha que se romperá el brazo si intenta zafarse del férreo agarre de la santa.

—¿Qué ocurre? —susurra Eladora.

—Esos putos cabrones nos han jodido bien. —Aleena la guía a través de otra puerta de ese laberinto con forma de edificio y después, con toda naturalidad, arranca el pomo de la puerta para que nadie las siga—. La comisión de orden público terminó sin que Kelkin pudiera decirles ni media. «Recomendamos que se implementen todas las proposiciones existentes para que la guardia delegue sus tareas no esenciales». Han vendido la ciudad a los alquimistas. Acaban de afirmar que la guardia no sirve para nada y van a dejar que esos follavelas acaparen todo el poder. Una puta ley marcial liderada por esos sebosos de los huevos. Van a expulsar a todo el mundo de las calles para evitar las revueltas mientras los alquimistas se hacen con las campanas que quedan por la ciudad sin impedimento alguno.

—Pero… ¡mataste al Deshacedor! ¡Y fueron los alquimistas los que hicieron saltar por los aires Roca Campana! Y puede que hasta la Torre Legislativa.

—Sí. Por desgracia, todos los que podrían haber hecho algo al respecto acaban de ser despedidos y reemplazados por una de esas velitas psicóticas. Bueno, casi todos.

Llegan hasta una puerta pesada de acero, y Eladora parpadea a causa de la sorpresa. La ha visto antes. Hay un boceto de una puerta exactamente igual en el libro que lleva consigo. Es una de las que conducen a los antiguos túneles que recorren la ciudad por debajo, puertas fortificadas y protegidas después de la derrota de los Dioses del Hierro Negro.

—ÁBRETE YA, JODER —ruge Aleena con la voz de un coro angelical. Su espada emite un fulgor de color blanco y la puerta se agita con los estallidos sulfúricos de los sellos mágicos al descargarse—. ¿Vienes o qué?

Eladora hace una pausa en el umbral y recuerda la tercera razón. Después sigue a la santa a las profundidades.

—Tercera razón —había dicho Aleena la noche anterior—. Fui yo quien asesinó a la mayor parte de tu familia.

Rata está inquieto. Los ghouls no duermen como los humanos, pero ni siquiera ha podido acurrucarse en un rincón oscuro para descansar un poco el cuerpo. Está hambriento, y las sobras que consigue encontrar por ahí no lo dejan nada satisfecho. Oye a Spar en la estancia contigua, agitando documentos y gruñendo de dolor de vez en cuando. Tampoco puede dormir. La victoria pública de Spar sobre el odiado Caballero Febril le ha granjeado muchos amigos nuevos. Todos los que le debían dinero al gremio, como mínimo.

No consiguieron salvar la casa flotante de Madre Lóbrega. La anciana ha ido a quedarse en casa de su nieto mientras Spar se aloja en uno de los pisos de un edificio de viviendas. El edificio está abarrotado, hay diez o doce personas por habitación, pero a ellos los han dejado solos en un piso; no saben si para honrar al héroe del momento o para no acercarse a un hombre de piedra enfermo y moribundo. Sea como fuere, Rata agradece esa tranquilidad después de haber pasado horas recibiendo ruegos y visitas. Matar al secuaz de Heinreil ha hecho que la rivalidad entre Spar y el líder de la Hermandad ahora sea de dominio público. Ya no hay marcha atrás.

Tammur ha organizado una reunión en un restaurante con otros ladrones. No con el tribunal de los canalones al completo, pero casi. Spar y Tammur hablaron durante horas, tanto tiempo que Rata empezó a oír cómo la mandíbula de su amigo empezaba a hacer ruido a causa de la petrificación. Más alcahesto que se inyectó directo al cuello. Más dinero que le debía a Tammur.

Una luz rosácea que brilla por el este recorta los pináculos de Colina Sagrada. Es la hora más tranquila, justo antes del alba. Una parte de él se pregunta dónde estará Cari, pero el ghoul que lleva dentro se ha apoderado de él y no es capaz de preocuparse. Es una pregunta abstracta, fría y distante, secundaria ante el hambre que necesita saciar.

Comida. Rata se levanta y baja los escalones de camino a la calle. Desciende hasta los muelles, hacia una línea de edificios que quedaron vacíos cuando la nube venenosa de Roca Campana llegó a la costa. No está seguro de qué es lo que busca. Una gaviota muerta, quizá, o un gato, tieso como el esparto. Algo que esté entero y que esté muerto.

Empieza a olisquear en la basura y revisa estancias abandonadas y casi vacías. Encuentra una rata debajo de los tablones del suelo de una habitación, con el cuerpo retorcido y el pelaje amarillento a causa de la nube. La frota un poco y le da un mordisco. La carne está dura y sabe fatal. Además, no sacia el hambre.

Oye unos pasos cerca, silenciosos como los de una sombra. Un perfume intenso enmascara la podredumbre. Es Silkpurse. Está ataviada con sus mejores galas: un vestido de fiesta remendado que alguien había tirado, una enorme pamela y hasta el abanico de una señorita. Va descalza, eso sí. No hay zapatos humanos en los que quepan sus medio pezuñas.

—Un mundo cruel en el que las ratas se comen a las ratas —dice la ghoul cuando ve el festín.

Rata tira el cadáver a medio masticar y sisea un saludo.

—¿Hiciste algo interesante anoche? —pregunta ella.

—El Caballero Febril vino a por nosotros, y Spar lo mató.

El estómago de Rata ruge solo con pensar en el cadáver del Caballero. Lo arrojó al canal después de quitarle la armadura, pero quizá pueda rescatarlo.

—¡Qué bien! Era un tipo terrible. ¿Entonces tu amigo va a pedir un tribunal de los canalones?

Rata asiente con suspicacia. Silkpurse no suele preocuparse demasiado por la política de la Hermandad.

—¿Y lo apoyarás?

—Claro.

La ghoul se abanica mientras piensa, y luego dice:

—¿Tienes hambre? Ven conmigo.

Lo lleva a un sótano y saca de un escondite un fardo envuelto en una lona. Dentro se encuentra el cadáver de un anciano. En perfecto estado.

Silkpurse toca el rostro del cadáver, sus párpados arrugados, sus mejillas pálidas y marcadas con las líneas de expresión.

—Su corazón no dio para más. Se escondió del veneno aquí abajo. —Usa el abanico para ocultarse la boca cuando se humedece los labios—. No lo he tocado. Si quieres, podemos compartirlo.

—No hay fosas aquí cerca —gruñe Rata al tiempo que extiende una mano hacia el brazo del anciano muerto.

Silkpurse le da una bofetada de las que duelen.

—¡Tenemos que presentar nuestros respetos! No somos carroñeros. Yo no como cadáveres mohosos solo porque tenga hambre, y tú tampoco deberías hacerlo.

—¿Qué más hay ahí?

—Cosas de psicopompos.

Silkpurse se quita los guantes y los coloca con mucho cuidado en una silla rota. Se arremanga la camisa, saca un pañuelo del bolso y luego se lo extiende sobre el regazo. Después clava las garras en las costillas del cadáver y tira. Lo parte como una fruta madura para empezar a rebuscar con maestría entre astillas de hueso, músculos y tejido pulmonar, hasta que encuentra el corazón. Se lo ofrece a Rata.

—Solo un poco de corazón y de cerebro —dice la ghoul mientras empieza a desollar el cráneo—. Así es como se hace con respeto. No podemos comer mucho y, cuando termines, nos beberemos un té al sol en la plaza de los Corderos, como los de la superficie.

—Estoy ocupado —murmura Rata con la boca llena de carne gomosa. Pero Silkpurse tiene razón: este muerto reciente lo anima y alimenta un hambre mucho más profunda que poco tiene que ver con el mero sustento. En las profundidades de los túneles que hay bajo Colina de Tumbas, la cabeza y el corazón se reservan para los ancianos. Rata ha visto a ghouls más viejos que él llevando tributos en sacos hacia los huecos que conducen a las profundidades inferiores.

Vuelve a pensar con claridad a medida que desaparece su hambre. Heinreil sabe dónde se encuentra. El instinto le dice a Rata que Spar tiene que encontrar otro lugar en el que esconderse, por si acaso Heinreil envía más problemas en su busca. Pero es posible que se hayan acabado las sutilezas. Spar ha declarado la guerra contra el maestro, y tiene el apoyo suficiente para convertirse en todo un desafío. Heinreil tiene que enfrentarse a él en el tribunal de los canalones o arriesgarse a una guerra en las calles, lo que solo serviría para incrementar más los apoyos en nombre de Spar.

—¿Acudirás al tribunal de los canalones? —pregunta Rata a Silkpurse.

La ghoul no tiene mucha voz en la Hermandad, pero todo voto cuenta.

—Es un lugar que no me va demasiado. Y… no te lo tomes a mal, pero ese pobre chico enfermizo debería marcharse a la isla de las Estatuas y no intentar desestabilizarlo todo con este estúpido desafío. Me sorprende mucho que el señor Tammur haya aceptado hablar con él.

Silkpurse no sabe nada de las visiones de Cari, claro. El arma secreta. Rata vuelve a sentir que lo invade esa extraña rabia. De repente empieza a dolerle un costado, una punzada aguda que pasa al instante. Se frota el pecho y se pregunta a qué se debe. La ghoul no se da cuenta.

Se quita restos de carne de entre los dientes mientras escucha a Silkpurse hablar de sus amigos humanos.

Cuando vuelve a la habitación del edificio de viviendas, encuentra a Spar otra vez encorvado sobre las notas de Idge, examinándolas a fondo. Deja al hombre de piedra con sus cosas.

Carillón encuentra el nuevo escondite más o menos a mediodía. Rata se pregunta si lo habrá encontrado gracias a sus visiones o tan solo se habrá limitado a preguntar dónde se encuentra el hijo de Idge. Rata la huele mientras se acerca por el pasillo. Hay un aroma un tanto extraño en ella, joven y masculino, un perfume que oculta otros olores más tenues: sangre, reactivos alquímicos, agua de lluvia y el polvo de un ático.

Rata bloquea la entrada cuando Cari intenta cruzarla y gruñe al desconocido. Este no se retira, sino que se limita a sonreír.

—¡Rata! Tranquilo. Es de fiar —dice Cari.

—¿Quién es?

—Es Miren. El hijo del profesor del que te hablé. Puede…

—Te lo estás tirando.

El sexo no significa nada para Rata, pero ha aprendido que los humanos lo asocian con fuertes lazos afectivos. Y ha llegado a la conclusión de que no le gusta nada ese chico.

Cari frunce el ceño. Rata recuerda que los humanos suelen hablar sobre esos temas en privado.

—Pues… sí, supongo que sí. Mira, puede ayudarnos. Tengo que hablar con Spar.

—Solo tú.

Rata hace acopio de su voluntad para apartarse del umbral de la puerta y dejar pasar a Cari a la habitación del hombre de piedra. Cuando Cari pasa junto a él, el ghoul se pasa la lengua por los dientes y siente que le sobresalen las garras. Los nuevos poderes de Cari tienen algo que le hace sentirse muy intranquilo, y le ocurre algo parecido cuando está cerca de Miren. Un instinto asesino.

Le dedica una amplia sonrisa al recién llegado.

—Me llamo Rata —dice al tiempo que vuelve a bloquear la entrada y la cruza con el brazo.

Miren se encoge de hombros.

—Lo sé. Te vi cuando estabas en el almacén de Hook Row —dice, y después se retuerce más rápido de lo que lo haría cualquier humano, se agacha por debajo del codo de Rata y pasa al interior de la estancia. Le da la espalda a Rata y trota hacia Carillón, que acaba de entrar en la habitación de Spar.

A Rata le entran ganas de degollar a Miren, comprobar si un cadáver reciente es tan satisfactorio como el que le mostró Silkpurse, pero contiene la rabia y sigue al chico.

—El profesor puede curarte —dice Cari—. Solo tenemos que sacarlo de prisión.

No ha dejado de deambular de un lado a otro, llena de energía, repleta de los fragmentos de conocimiento que le aportan las visiones. Spar está sentado en el suelo, inmóvil y reflexivo.

—No está en prisión. —Miren se ha colocado al otro lado de la habitación, bien lejos de Rata, cerca de Cari—. Está en el Distrito de los Alquimistas.

—Eso lo complica más si cabe —dice Rata.

El Distrito de los Alquimistas es una ciudad por sí misma. Los únicos que pueden acceder a él son los alquimistas, sus creaciones y sus sirvientes. Él nunca ha estado dentro, aunque sí que lo ha espiado desde las azoteas y ha recorrido las alcantarillas y las tuberías de debajo.

—Puede. —Spar cierra los ojos—. Cari, has visto dónde lo tienen, ¿verdad?

—Más o menos. Es como… verlo a través de una tormenta de arena.

—Describe el edificio.

Lo hace lo mejor que puede, e intenta traducir las imágenes de las campanas a palabras.

—¿Qué tiene al este?

—Una zona de carga y descarga.

—Dame más detalles.

Continúan así y van formando una imagen mental de la zona. Spar tiene un don para la arquitectura y una percepción espacial propia de los hombres de piedra. Uno tiene que saber cuántas de esas dolorosas zancadas necesita para cruzar un patio o qué pasillos son más estrechos y, por lo tanto, propicios para rozarse con alguien y contagiarlo. Cari se frustra con las preguntas y grita que lo único que hacen es perder el tiempo, pero Spar es concienzudo e implacable. Vuelve a describirme la zona. La puerta. Descríbeme la distancia entre las ventanas. ¿Cuántos pasos hay hasta esa puerta? ¿Y hasta esa arcada? ¿Cuántos lugares en los que ocultarse?

Rata pierde el interés por lo que dicen sus amigos y se limita a oír sus voces. En esa duermevela, es como si hablaran desde algún lugar en las alturas y él estuviese mucho más abajo.

Las voces enmudecen. Spar vuelve a quedarse quieto, sumido en sus pensamientos.

Esperan, y el estómago de Rata vuelve a rugir.

Esperan, hasta que oyen el crujir de la piedra cuando Spar se levanta.

—Rata —dice el chico—. Necesitamos que vuelvas a Colina de Tumbas.

Spar le explica el plan, y el ghoul ríe, una risa lenta, grave y profunda. No puede dejar de pensar en que el hombre que se acaba de comer también ríe.

Capítulo Veintisiete

«Ahora es cuando todo se va al traste», piensa Spar para sí.

Empuja hacia la puerta de los alquimistas, y sus extremidades de piedra, ágiles ahora que se ha inyectado una dosis de alcahesto, casi no notan el peso del carro sobrecargado.

El Distrito de los Alquimistas de Guerdon es como una ciudad nueva, una fortaleza nueva. Antes estaba habitada por curtidores y tintoreros. También por leprosos y ghouls, los infames y los indeseados de la ciudad. Ahora es el motor que propulsa a Guerdon hacia el futuro. La sede del gremio es la catedral de este nuevo distrito, de cristal y mármol relucientes, pero nada ostentosa. Los arquitectos se aseguraron de que los pináculos de la sede no llamaran más la atención que los de la capilla de los Guardianes que tiene al lado. Su tamaño y su belleza solo saltan a la vista cuando uno está cerca.

Los alquimistas no necesitan presumir.

Detrás de la sede y descendiendo desde la alta loma que baja hasta la costa se encuentran las fábricas, chimeneas y las plantas químicas, los astilleros y los lugares donde se fabrica la munición. Y también la fábrica de sebo, claro. Las plantas de enlucido.

El objetivo es una verja lateral, por lo que Spar evita el camino principal que recorre Cerro Resplandor. Oye gritos y una conmoción que viene de allí. Puede que la distracción le resulte útil. Carillón le advirtió que sus visiones no eran nada precisas dentro de las fronteras del Distrito de los Alquimistas, por lo que no sabe dónde se encuentra exactamente el profesor Ongent. Encontrarlo puede que le lleve más tiempo de lo esperado.

Puede que hasta más tiempo del que disponen. Es un sacrificio insignificante para Spar: sin la cura que Cari cree que puede darle el profesor, supone que debe de quedarle una semana antes de morir. Morir no, peor aún: quedarse encerrado en el ataúd de piedra en el que se convertirá su cuerpo. Lo que más le preocupa son los demás.

Ve a Rata con el rabillo del ojo. El ghoul le hace una seña con las manos.

Ha llegado el momento.

Spar empuja el carro para doblar la esquina y que se vea desde la verja. Esta es enorme y está hecha de hierro remachado, lo bastante resistente para contener a un hombre de piedra. También está protegida. No por hombres de sebo, sino por guardias con fusiles que lo miran desde una pasarela que hay sobre el muro. Media docena. Seguro que hay más cerca, y también muchos hombres de sebo.

Uno de los guardias que se encuentran en la parte alta de la verja le grita.

—¿Qué es lo que quieres?

—Alca. Alca —rechina Spar cerrando la mandíbula como si fuese un hombre de piedra durante los últimos días de su enfermedad.

—El gremio no es una organización benéfica —ríe el guardia—. Prueba en la iglesia.

La respuesta de Spar es quitar la lona que cubre el carro. Un hombre de sebo muerto yace sobre una montaña de basura. Es el que había perseguido a Rata por las catacumbas de debajo de Colina de Tumbas, por lo que está intacto y solo tiene la mecha apagada.

Los hombres de sebo son caros. Tienen muchas virtudes: se fabrican muy rápido, son perfectamente leales y prácticamente indestructibles. Se rehacen cada pocas semanas y quedan como nuevos. El problema es que fabricar uno desde cero requiere un humano fundido y recreado en las cubas. Para ello hay que derretir a las personas hasta dejarlas reducidas a los elementos básicos. Criminales condenados, allanadores del Distrito de los Alquimistas y hasta moribundos y enfermos, que intercambian los últimos días de su vida por una eternidad de locura y pavor para así conseguir una paga irrisoria para sus familias.

—¿De dónde has sacado eso? —pregunta el guardia—. ¡Dañar la propiedad del gremio es una afrenta!

—Lo encontré así. ¿Alca? —chirría Spar.

Otro guardia, un oficial, hace un gesto afirmativo.

—Mételo dentro y te daremos una dosis de alcahesto a cambio.

Señala a alguien dentro de los muros. Resuena una sirena y se oye el bisbiseo de un motor alquímico. La verja se estremece y empieza a moverse deslizándose por raíles de metal y abriendo un hueco más que suficiente para que Spar la cruce empujando el carro. Lo hace.

Al otro lado hay un patio grande y abierto, flanqueado por edificios industriales de algún tipo. Cisternas y tuberías se extienden por los ladrillos como insectos de latón, pulgas enormes de metal que se alimentan de la luz solar. Detrás de una estructura enorme y sin ventanas que podría ser un almacén, una carretera se extiende hacia unas grúas distantes que a Spar le recuerdan a un insecto palo. Las ha visto antes en los muelles, alzándose sobre los embarcaderos privados de los alquimistas. A su izquierda hay un camino más estrecho que las visiones de Cari aseguran que llevan hasta la sede del gremio.

—Atrás —ordena uno de los guardias, que no quiere acercarse demasiado a un hombre de piedra contagioso. Spar le hace caso y retrocede unos pocos pasos.

Ahora.

Dentro del carro, oculta debajo de una segunda lona, Cari enciende la mecha del hombre de sebo.

En ese mismo instante, Rata se pone en pie en la azotea de enfrente, justo en la línea visual del hombre de sebo.

El hombre de sebo vuelve a la vida a medida que se enciende la mecha. Una piel sebosa y dura como la piedra se suaviza y da lugar a una animación infame. La cabeza vuelve a arder, y en su interior se ilumina algo químico parecido a la consciencia.

Para el hombre de sebo no ha pasado el tiempo. Aún es hace una semana, cuando Rata lo dejó atrapado dentro de una tumba bajo Colina de Tumbas. Para él, aún es la noche en la que explotó la Torre Legislativa y aún persigue a Rata.

Y ahora ve a su presa al otro lado de la calle.

El hombre de sebo vuelve a la vida y su daga reluce. Todo el mundo sabe que uno no puede interponerse entre un cirio y su objetivo, pero ese es justo en el lugar en el que se encuentran los desafortunados guardias. Los que tienen más suerte se desperdigan como bolos cuando el hombre de sebo salta del carro a la calle para perseguir a Rata. Los menos afortunados reciben un tajo y una puñalada al pasar.

En la confusión ocurren dos cosas.

La primera es que el carro se vuelca hacia la izquierda, y Cari y Miren caen de él. Cari ha visto en una de sus visiones que hay una hilera de cajas a la izquierda de la verja, y los dos desaparecen entre la pared y las cajas antes de que nadie llegue a verlos. Han conseguido entrar.

La segunda es que Spar da un paso más hacia atrás y cae con fuerza en la guía de metal de la verja. El impacto se extiende por sus piernas hasta que le llega a la articulación de la cadera y siente un dolor repentino y entumecedor que hace que se petrifique un poco más. La guía metálica cede, se dobla, lo cual impide que los guardias cierren la verja.

Spar se hace el tonto y se tambalea durante los minutos siguientes, todo sin dejar que las preocupaciones que lo afligen se reflejen en su rostro. No mira atrás ni ve cómo el hombre de sebo persigue a Rata por las azoteas de Cerro Resplandor. Tampoco se fija en las sombras en las que se han perdido Cari y su nuevo amante. Se queda quieto y contempla cómo los guardias le gritan.

Por eso no se siente molesto al pensar que Cari se acuesta con otra persona. El sexo nunca ha sido una posibilidad física para él desde hace mucho tiempo, pero sí que disfrutó de la intimidad inesperada de compartir un espacio reducido con una mujer cuando vivía con Cari. Su amistad se fortaleció más rápido de lo que creía posible. Usa esos recuerdos para ponerse a prueba y siente un dolor distante y ahogado, pero nada más.

Se dice a sí mismo que no importa y aparta esos pensamientos por el momento. Lo más probable es que dentro de unos pocos días ya haya muerto y, aunque escape a ese destino, seguirá siendo de piedra.

Los guardias le gritan y exigen saber dónde ha encontrado al hombre de sebo, luego hablan de él como si no los estuviese oyendo y discuten sobre cómo arreglar la verja. Spar se ofrece a volver a colocar la guía de metal en su sitio y se dirige de nuevo hacia la verja. Lo rodean más guardias con la intención de detenerlo. Los curiosos se aglomeran alrededor y miran hacia el recinto privado del gremio. Más guardias. Más oficiales del gremio. Los rumores empiezan a extenderse por la multitud, rumores sobre hombres de sebo locos que han escapado al control. Llegan carretas y carros tirados por caballos, pero la verja está cerrada a cal y canto.

La confusión aleja la atención de Cari y Miren. Lo único que tiene que hacer Spar es quedarse aquí y seguir distrayendo a los demás.

Otro carro entra traqueteando en el patio, procedente del camino paralelo a la entrada principal, seguido de un segundo y de un tercero. Todos llevan los mismos colores distintivos, la marca de la guardia de Guerdon. Spar los reconoce al instante, son carros que hacen las veces de jaulas que sirven para trasladar reclusos. Es el mismo vehículo en el que llevaron a su padre hasta la Cámara Legislativa. Los tres están a reventar de presos.

El convoy se dirige hacia una de las fábricas que hay al otro lado del patio. Una puerta enorme se abre cuando se acercan, y Spar ve las cubas burbujeantes, huele el ácido y la cera derretida. Es la fundición, el lugar en el que fabrican a los hombres de sebo.

No hay tantos presos condenados en todo Guerdon. Tienen que haber vaciado los calabozos del Puesto de la Reina y atrapado a todos los carteristas, borrachos y vagabundos para meterlos ahí y reducirlos a sebo y grasa.

Uno de los alquimistas le tira un vial de alcahesto.

—Venga, largo de aquí. Deja de quedarte embobado. Ya has causado problemas más que suficientes. —Señala la verja abierta y golpea a Spar con una vara, como un granjero que azuza a una vaca extraviada—. ¡Que te muevas, memo!

Spar se clava la aguja del alcahesto en un costado, despacio pero con determinación. Presiona el émbolo y siente la magia hacer su trabajo en sus petrificadas articulaciones. Luego empieza a deambular por la multitud. Los guardias que hay aquí también son humanos, a los alquimistas no les gusta mostrar su cara más monstruosa a la ciudad a menos que sea necesario. Son incapaces de detenerlo, tan incapaces como de detener una avalancha.

Spar empieza a correr y cruza el patio dando estruendosas zancadas, como si fuese el tañido de una campana funesta. Los guardias descubren sus intenciones demasiado tarde. Las armas chasquean y sisean, y tiene unas décimas de segundo para cuestionarse si la piedra será lo bastante maciza para protegerlo de las balas.

Se tambalea ante la andanada de disparos, pero sigue. Siente en la espalda un disparo de fusil, pero no experimenta dolor de verdad, solo el frío propio de la petrificación. Las balas rebotan contra su piel de piedra, pero aun así los impactos le hacen daño en la piel de debajo y hacen que más partes de él se conviertan en piedra con cada golpe.

Llega a uno de esos carros prisión y clava los dedos en el metal para arrancarlo. Usa la otra mano para tirar de las cadenas que retienen a los prisioneros y las arranca de cuajo de los pernos que las sujetan al suelo. Los prisioneros empiezan a desperdigarse por el patio. Algunos caen, otros corren y otros intentan ponerse a cubierto. Una mujer valiente va a por el conductor y lo tira al suelo. Se levanta con las llaves en la mano y la oreja del conductor entre los dientes.

Spar señala el carro que tiene más cerca, grita a la mujer para que rescate a los presos que están en el interior y después carga hacia el otro.

Arranca los barrotes sin problema.

Una niña, que se oculta entre la basura de las calles y de las celdas y quizá tenga unos siete u ocho años, lo mira con gesto demacrado y desesperanzado. Está demasiado cansada para gritar. Spar le arranca las cadenas.

—Corre —le dice, y luego vuelve a liderar la carga hacia la verja abierta. Otra andanada de proyectiles de fusil, pero la recibe con gusto. Mejor él que los demás. Él es capaz de resistir los disparos.

Por un momento incluso llega a pensar que tienen posibilidades de vencer.

Luego oye los aullidos de los hombres de sebo, decenas de ellos, cientos incluso, que se dirigen hacia la planta de fundido. Todos llevan en una mano la misma daga.

Un hombre de sebo aterriza frente a él y se la hunde con precisión en el pecho, en el hueco que queda entre dos de sus placas de piedra.

El Distrito de los Alquimistas sin duda aparecerá en las pesadillas de Cari durante los años siguientes. Las tuberías sisean y borbotean como los intestinos de un enfermo. El aire está caliente y es denso a causa de los gases. Ve las cosas que crecen en las cubas a través de unos portillos de cristal tintado de verde: embriones de cabeza de gaviotas, raptorequinos y órganos sin cuerpo. Algo que bien podrá ser el corazón y el sistema circulatorio de un hombre flota de un lado a otro como una medusa repugnante que suelta un chorrito de sangre cada vez que agita sus extremidades alargadas. En otra cuba, ve cientos de tallos que crecen en el fondo, lo que parece una alfombra de nutrientes, cúmulos de algas. Cari tarda unos instantes en darse cuenta de que en realidad se trata de espinas dorsales, listas para ser convertidas en mechas que luego se sumergirán en sebo para fabricar más hombres de sebo.

Pero lo peor de todo es el vértigo. No sabe si se trata de un efecto secundario de su santidad o si se debe a la presión arcana que emana de esas máquinas, pero se siente como arrastrada de un lado a otro por olas invisibles, como si se ahogara en energías desconocidas. Se fija en que, a juzgar por la respiración entrecortada de Miren, este también lo siente.

—Creo que es por aquí —dice Cari al tiempo que señala una escalera e intenta recordar sus visiones fragmentadas de este lugar y luego encontrarles sentido en la realidad física. Miren la sigue arriba.

—¿Te gusta lo que ves? —susurra mientras suben por la escalerilla.

Él frunce el ceño y no responde. Cari resopla con tono burlón. Puede que Eladora haya quedado prendada del aura de misterio que desprende Miren, pero no es su caso.

«Va a tener que aprender a hablar mejor» —piensa Cari—. «Su relación no puede depender de que pelee bien, tenga un buen cuerpo y sea capaz de teletransportarse. Aunque, bueno, el sexo de anoche… Dioses de las profundidades».

Cari pisa mal un barrote y está a punto de resbalarse, pero sí que se golpea la rodilla contra la escalerilla. Miren la sostiene con una mano.

—Silencio —susurra.

Dejan detrás las cubas a medida que ascienden. Delante ven una ventana por la que entra luz natural, y al pasar junto a ella Cari ve el patio desde mucha altura. No le cuesta discernir dónde se encuentra Spar, y lo ve rodeado de guardias. La distracción parece que funciona.

La escalerilla termina en una escotilla que los conduce a un lugar de nombre prometedor: «sala de descontaminación». Ya es un poco tarde para eso. Después salen a un pasillo que a Cari le recuerda a la universidad. Habitaciones pequeñas llenas de libros y documentos. Algunas están desiertas, pero en la mayoría de ellas hay personas trabajando y hablando en voz baja, conversaciones ahogadas que se mezclan con cánticos. Todas están tan absortas en su trabajo que no les cuesta nada pasar inadvertidos.

Suben un piso más y llegan a otro pasillo, uno que está mucho más vacío. En él, las habitaciones son más grandes y huelen a dinero. Cari supone que los volúmenes que ve son libros de cuentas llenos de beneficios y pérdidas. Beneficios en su mayor parte, lo más seguro. Aquí no hay símbolos alquímicos, como sí había en el piso inferior.

Otra ventana les permite ver dónde se encuentran ahora. La vista del puerto desde ese punto le resulta a Cari lo bastante familiar como para notar cierto déjà vu, es algo que ha visto, o al menos un paisaje muy parecido, en una de sus visiones. Están muy cerca del profesor Ongent, y eso la inquieta. Preferiría que tuviesen al profesor en una celda fría y húmeda. Encerrar a un prisionero en un lugar lujoso no tiene sentido.

Miren le tira de la manga y señala hacia arriba. Hay un guardia apostado a un lado de la puerta que da a una de las habitaciones. Humano, cosa que la preocupa y la alivia al mismo tiempo. Según los rumores que recorren la ciudad, el profesor acabó con el Deshacedor y con todo un pelotón de hombres de sebo empleando hechizos explosivos. Una persona así merecería ser custodiada, como mínimo, por un cabeza de gaviota en lugar de un humano…

Humano que, de improviso, está tirado en el suelo y tiene a Miren a horcajadas sobre él. Cari ni lo ha visto moverse. No sabría decir si el guardia está muerto o inconsciente. Y ahora mismo tampoco es que le importe demasiado.

Miren intenta abrir la puerta.

—Padre —susurra con urgencia a través del ojo de la cerradura—. Atrás. Voy a tirarla abajo.

Cari cachea al guardia (está inconsciente, y la mancha roja que rezuma de la parte de atrás de su cráneo augura que no se levantará pronto) y encuentra la llave. Evita que Miren destroce la puerta y llame la atención del resto de guardias del edificio, o al menos del resto de guardias que no están discutiendo con un hombre de piedra en el patio de fuera. Es una parte del plan de la que en ningún momento ha dudado, ya que a Spar se le da muy bien ponerse cabezota.

La llave entra sin problema, y pasan al interior.

El profesor parece estar agotado a causa de la reclusión. Su mirada ha perdido el lustre y se tambalea como si estuviese un poco borracho. Un brasero encendido cuelga del techo, a mucha distancia, y los vapores marean un poco a Cari. Supone que se trata de una especie de sedante.

—¡La has encontrado! —dice el profesor a Miren—. ¡Bien hecho, muchacho!

Miren no dice nada, pero su expresión se anima, halagado sin duda por la aprobación de su padre.

—¿Puede caminar? —pregunta Cari. Mete al guardia inconsciente en la estancia con la intención de arrastrarlo hasta debajo de la cama para ocultarlo ahí, pero descubre que va dejando un rastro de sangre en el suelo, por lo que lo tira en un rincón como si fuese una rata muerta.

—Siempre hacia delante —dice el profesor al tiempo que a andar con paso inseguro hacia la puerta. Miren corre a ponerse a su lado y lo agarra por el brazo. Cari sigue a los Ongent hacia el pasillo.

Todo va según lo previsto. Lo siguiente que tienen que hacer es encontrar la manera de regresar al Distrito de los Alquimistas. Hay un muro muy alto, imposible de escalar, que recorre el Callejón del Polvo. Imposible de escalar desde el suelo, claro, pero ellos empezarán desde arriba y Miren tiene una cuerda muy larga que lleva enrollada al hombro. Nadie va nunca al Callejón del Polvo, por lo que las posibilidades de que los vean son mínimas. Desde ahí, tienen que caminar muy poco hasta llegar al embarcadero, donde los está esperando una amiga de Rata con un bote de remos.

De pronto se ve brillar una luz muy intensa en una de las ventanas que tienen enfrente y algo que pasa junto a ella descendiendo por la pared de fuera.

—Hombres de sebo —les advierte Cari.

Se antepone a la pareja de Ongent e hijo y mira por la ventana.

Joder.

El patio exterior parece una hoguera. Hay decenas de hombres de sebo intentando contener lo que parecen disturbios. No, se corrige a sí misma cuando ve los carros volcados. No son disturbios, es una fuga de la prisión. Ve a Spar en mitad de la refriega dando puñetazos con sus fuertes brazos a diestro y siniestro. Hay muchos hombres de sebo entre la puerta y él. Demasiados.

—¿Qué ocurre? —pregunta Miren.

—¿Podrías… teletransportarnos?

Hablar de ese poder tan extraño es igual de desconcertante que hablar de sus visiones.

—Aquí no. Y mucho menos con mi padre.

No hay tiempo para discutir. Tampoco para pensar. Cari se muerde el labio y nota el sabor a sangre.

—Muy bien, pues sigue tú. Saca de aquí al profesor.

Miren asiente y continúa el camino sin mirar atrás. Cari no está segura de si el joven confía en que ella podrá salir de aquí sin su ayuda o si simplemente no le importa. Tampoco está segura de cuál de las dos cosas prefiere que sea verdad.

El profesor empieza a inquietarse al ver que se separan demasiado de Cari. Lo oye hablar nervioso e insistir en que tienen que volver a buscarla. Cari deja que Miren se encargue del anciano drogado y echa a correr por otro pasillo con la esperanza puesta en sus fragmentadas visiones y en la suerte.

«Arriba» —piensa—. «Tengo que subir».

Recorre el laberinto de edificios que rodean el patio. Todas las ventanas por las que pasa muestran un ligero atisbo del caos del patio de abajo. Corre y obvia todo intento de pasar inadvertida, atraviesa puertas y sube a trompicones por las escaleras.

Cruza un puente de paredes de cristal, una pasarela que une dos edificios. A través de esos cristales ve una escalerilla de metal que asciende por la estructura de la fábrica cercana hasta una azotea llana. Si consigue llegar ahí arriba, tal vez pueda salvar a Spar y todo lo demás.

La puerta que hay en el otro extremo del puente está cerrada, pero cuando llega a ella se abre y aparece un alquimista enmascarado. Lleva un casco protector y una especie de túnica de protección con refuerzos de metal. Se escabulle de él y le ve los ojos detrás de los cristales del casco. El alquimista la ve y los abre de par en par, pero ella corre hacia la estancia de detrás.

Es enorme. Una fábrica gigantesca llena de pasarelas y grúas. No tiene ventanas, y la iluminación procede de unos lagos de metal fundido que burbujean en crisoles. Hay dos campanas que cuelgan en el vacío, suspendidas de unas cadenas llenas de runas como moscas atrapadas en una tela de araña. Una está formada por miles de pedazos retorcidos, reconstruida pieza a pieza como un rompecabezas. La otra se encuentra intacta, aunque algo abollada y deteriorada. Ambas están hechas de un hierro negro, como la de la torre del Sagrado Pordiosero.

Una es la de la Torre Legislativa. Cari no sabe de dónde será la otra, pero por unos instantes huele a mar.

A la izquierda de las dos campanas, de la rota y de la intacta, hay otra telaraña que debía de albergar otra campana. Cuelga vacía, las cadenas están sueltas y se pierden de vista en los gases que se elevan desde abajo. La prisionera ha escapado.

Debajo de las dos campanas y en mitad de un océano de fuego y alquimia hay un molde como el que usan los alquimistas para convertir la carne mortal en los espantosos hombres de sebo. Ve grupos de alquimistas trabajando como hormiguitas sobre andamios montados debajo de la campana intacta. Parece que están encerrándola en una especie de bastidor. Los alquimistas van ataviados con ropa de protección e intentan no acercarse demasiado al dios que está atrapado en el interior de la campana.

Han envuelto el badajo de la campana con unas sábanas para que el dios no grite cuando la metan en las llamas.

Cari lo ve todo en un instante. Sigue corriendo, porque sabe que la situación sería demasiado para ella. El instinto le dice que si los dos dioses aquí presentes la vieran, la atención combinada de ambos exigiendo que los rescate y los saque de aquí la volvería loca. No se detiene a pensar. Se limita a seguir corriendo.

Todo ese metal fundido. Todos esos hornos. Sabe que hay peligro de incendio y que están preparados por si algo sale mal.

Atraviesa otra puerta y luego, al instante, otra más. El edificio tiene doble pared, es un edificio de contención, y ahora Cari ha conseguido salir y se encuentra en un balcón precario situado a mucha altura sobre el patio. Hay una escalerilla que sube a la azotea. Baja la vista y, a través de la rejilla del balcón, ve a Spar rodeado por las mechas de los hombres de sebo. Alguien grita mucho más abajo, un aullido interrumpido por el tajo de una daga.

Casi asciende. Los barrotes de metal están húmedos a causa de la lluvia y también helados. Se resbala una vez. Dos veces. Pero se recupera como si la sostuviesen unas manos invisibles. La atención parcial de algo que no son ángeles.

Ahora está arriba del todo y la ve. Es una cuba enorme, parecida a una de las cisternas que se usan para recoger agua de lluvia, pero cerrada por arriba. Tiene un olor que le resulta familiar y está llena de esa porquería espumosa, asfixiante y nauseabunda que usan los alquimistas para apagar las llamas. Unas tuberías descienden hacia el edificio inferior, pero también una manguera muy larga enrollada. Cari desenreda un tramo y corta el resto con la daga. No necesita precisión alguna para lo que planea hacer.

Encuentra una válvula y la gira. La cuba burbujea, la manguera empieza a moverse y ese líquido que extingue el fuego empieza a caer en cascada al patio a mucha presión, como una catarata que rompe contra las rocas.

Los hombres de sebo ni siquiera tienen tiempo de gritar. Simplemente se detienen. El cieno les apaga la mecha a todos. Caen en tropel, desplomados y cubiertos de ese líquido. Los ladrones que escapan de la prisión empiezan a vadear la espuma verdosa en dirección a la puerta abierta. Aún hay algunos hombres de sebo, Cari ve cómo sus luces empiezan a aglomerarse en la puerta de la fábrica de cubas de sebo, junto a la puerta abierta, gruñendo y lanzando tajos al aire contra a sus enemigos, pero incapaces de poner un pie en el exterior.

Cari oye los gritos de Spar bajo ella, dirigiendo a los ladrones y diciéndoles hacia dónde huir. Se apoya en el frío metal de la cuba y sonríe. Lo ha conseguido. La manguera se queda inerte ahora que la cuba se ha vaciado.

De repente, aparece en lo alto de la escalerilla el primer hombre de sebo. Pasa sobre la manguera con una siniestra sonrisa en el rostro y esquiva los charcos de esos productos químicos con delicadeza. Cari lanza un tajo con la daga, pero la criatura es demasiado rápida y unos dedos sebosos le agarran la mano y la empujan contra la cuba. Llega otro hombre de sebo, y luego otro. Todos la agarran y consiguen inmovilizarla.

Detrás del trío de criaturas llega una mujer, de mediana edad, cabello rojizo y con un vestido que sin duda no sirve para recorrer las azoteas. El viento azota y amenaza con tirarla por encima de la barandilla y lanzarla hacia el patio inferior, pero ella se agarra con fuerza.

Eleva la voz, tiene un timbre intenso y parece culta, imponente pero nada desagradable.

—¿Carillón Thay? —La mujer no parece sorprendida—. Me llamo Rosha. Lidero el gremio y necesito hablar contigo. ¿Me prometes que, si te sueltan, no harás ninguna tontería?

Cari asiente, y los hombres de sebo la sueltan. Se quedan a su alrededor, con las cabezas ladeadas en ángulos imposibles e inhumanos para evitar que un viento repentino les apague la mecha.

—Te conozco, Carillón. Sé cuál es tu conexión con las campanas. ¿Sabes lo que son? Son los restos de los Dioses del Hierro Negro. La iglesia los derrotó y luego los capturó. Los forjó en forma de campana para aprisionarlos. —Avanza un paso hacia Carillón, titubeante, como si le tuviese miedo—. Tú y yo queremos resolver el mismo problema de formas diferentes, Carillón. He descubierto la manera de destruir a los Dioses del Hierro Negro, de hacer lo que la iglesia no pudo: usar su poder a voluntad y sin peligro. Tú podrías ayudar. Ayúdame. Te libraré de esas visiones y te haré rica.

Cari mira hacia el patio de abajo.

—Tú eres quien convierte a la gente en estos follavelas.

—No te lo haré a ti. Ni a ninguno de tus amigos. Ah. —Rosha hace una pausa durante unos instantes, como si estuviese escuchando algo que Cari no es capaz de oír. Cari ha pasado varias semanas viajando con una troupe de teatro, y reconoce esa mirada. Se da cuenta de que alguien está dando instrucciones a Rosha. Una voz que resuena en su cabeza—. Tu amigo Spar tendrá el mejor tratamiento posible para su enfermedad. Todo el alcahesto que necesite. Y tus crímenes… Soy la dueña de la guardia, así que no tendrás que volver a preocuparte por ellos.

—¿Y qué necesitas de mí a cambio?

—Es difícil de explicar.

—Pues inténtalo, joder.

Rosha hace unos ademanes con las manos.

—Has viajado y has visto la Guerra de los Dioses. No directamente, pero estoy segura de que sabes lo horrible que puede llegar a ser.

Tiene razón. Guerdon es un oasis en comparación con algunas de las cosas que ha oído Cari que ocurren en tierras donde a los dioses los han vuelto locos la violencia y la sed de sangre.

—Puedes llegar a imaginarte cómo acabaría Guerdon si la guerra llegase a ella. Hemos desarrollado un arma capaz de atacar a los dioses, de matarlos en su reino espiritual en lugar de destrozar a sus adoradores en el reino físico. Es un arma mucho más limpia, pero te necesito a ti y a tu conexión con los Dioses del Hierro Negro para conseguir canalizar su poder y optimizar los ataques. Realizamos una prueba hace unos días y los resultados fueron positivos, pero no tanto como esperábamos. Fue suficiente para destruir a una semidiosa, pero con el número de campanas que tenemos no somos capaces de aspirar a más.

—Destruisteis la Torre Legislativa para haceros con la campana que había en el interior.

Rosha extiende las manos para indicar que ella no es más que una víctima de las circunstancias.

—La iglesia no quiso escucharnos. Tuvimos que tomar medidas drásticas para proteger la ciudad. La neutralidad de Guerdon está en entredicho, y la guerra está demasiado cerca para seguir sin tomar partido. Necesitamos esas armas.

—Tú eres culpable de lo que me pasa. Las visiones empezaron justo después de que la Torre me cayese encima.

Rosha gira la cabeza. El pelo no se le mueve con la brisa, es como si lo tuviera pegado a la cabeza. No se le agita ni un mechón.

—No, Carillón. Es posible que el incidente te haya… ungido, pero está claro que naciste con ese poder en tu interior.

Los hombres de sebo ríen entre dientes por el comentario. Rosha frunce el ceño, irritada, y hace un ademán para hacerlos callar.

—Todo podría cambiar para ti, Carillón Thay. Ayúdame. Eres capaz de despertar los poderes de las campanas con más eficiencia que cualquier método que hayamos usado nosotros, de persuadir a los Dioses del Hierro Negro para que despierten parcialmente antes de que los rehagamos.

Carillón abre la boca para hablar, pero antes de que pueda decir nada las campanas de Colina Sagrada doblan dando la hora en punto. Cari se prepara para la visión que empieza a formarse en los límites de su percepción, pero en ese momento el mundo se fractura y ve aparecer a Miren delante de ella.

El chico, sin pensárselo, apuñala a la maestra del gremio. Una y otra y otra vez, con salvajismo, y una docena de veces. No hay sangre alguna, y Rosha no parece sufrir dolor. Miren la degüella, y de la herida empieza a fluir una cera blanca. Rosha gorgotea algo, pero lo único que sale por su boca es más de esa cera blanca. Da un paso atrás y cae al patio.

Los hombres de sebo avanzan hacia Miren. Es rápido, pero ellos son tres y no tiene ningún lugar al que escapar. Morirá si Cari no hace nada.

Por lo que Cari carga hacia Miren y se agacha. Lo agarra de la mano y grita. Él no reacciona con la velocidad suficiente, y los hombres de sebo están muy cerca. Solo tienen una forma de escapar.

Cari tira de él hacia la barandilla y, sin soltarlo, se lanza al vacío.

Ambos caen detrás de Rosha. La maestra del gremio se despedaza al caer en el patio, como una vela aplastada. Cari no ve órganos ni sangre, solo un duplicado en cera de una mujer.

La visión se apodera de Cari al mismo tiempo que Miren la envuelve con sus brazos y se teletransporta.

Capítulo Veintiocho

—¡Venga! ¡Venga!

Rata culebrea para descender de una azotea y da un salto para colocarse junto a Spar. La pierna derecha del hombre de piedra ya no puede sostener su peso, por lo que el ghoul lo ayuda a mantener el equilibrio.

—Estás herido —añade al ver el corte profundo que Spar tiene en el pecho.

—No es nada.

La hemorragia ya casi ha parado, y se ven unas esquirlas de piedra blanca contra el rojo de la sangre. La carne de la herida no tardará en petrificarse del todo. De haberle perforado un pulmón, también habría perdido el órgano por completo. Spar tiene que ser pragmático: le pase lo que le pase, el veneno lo matará dentro de unos días igualmente.

La pareja baja la cuesta lo más rápido que puede. Recorre callejones en fuerte pendiente hacia el puerto. A lo lejos se oyen los gritos y alaridos de los ladrones que corren libres por las calles buscando la seguridad del anonimato de la Ablución, dejando tras de sí regueros de espuma alquímica que parecen cadenas rotas.

Llegan a un embarcadero. El ocaso los obliga a tener mucho más cuidado al pisar. Spar titubea en el borde, consciente de las aguas profundas que lo rodean. Rata saca un pequeño farol de entre sus ropas hechas jirones, lo enciende y empieza a agitarlo de un lado a otro. Spar ve una señal de respuesta en uno de los botes de la bahía.

El hombre de piedra se tambalea y se apoya en un cabrestante de metal. Sabe que debería seguir erguido y caminando para asegurarse de que la pierna no se le vuelva a petrificar, pero está agotado. La adrenalina se vuelve pesada como el plomo al recorrerle las venas.

—Vi lo que hiciste —dice Rata—. Lo contarán durante años.

—¿Qué otra cosa podía hacer?

Rata se encoge de hombros.

—La mayoría se habría limitado a huir y a decir que era muy peligroso. Yo me alimento de cadáveres y dependo de cierto fatalismo, ¿sabes? Pero tengo que admitir que… —El ghoul se pasa la lengua por los dientes y luego extiende la mano para estrechársela a Spar—. Tengo que admitir que eso ha sido muy valiente. Y estúpido. Pero valiente en su mayor parte.

Spar acepta el apretón de manos, con cuidado de no ejercer mucha fuerza. Casi no siente le presión de los dedos de Rata sobre los suyos, y tampoco sería capaz de distinguir las manos escamosas del ghoul de las de una mujer de piel tersa.

—Le debo una a Cari. Todos le debemos una. ¿La viste escapar?

—La vi.

Rata parece estar a punto de decir algo más, algo sobre Cari, Miren y el rescate casi milagroso del chico, pero el ruido de un motor alquímico les impide seguir hablando. La lancha motora se detiene junto al embarcadero. Yon, el nieto de Madre Lóbrega, va al timón. Ha cogido la lancha prestada en la chatarrería de los astilleros, y asegura que no van a echarla de menos. A bordo van otros tres ladrones, hombres de Tammur, y acurrucado en una manta con los ojos brillantes a causa de la emoción hay un anciano que debe ser el profesor Ongent.

No hay ni rastro de Cari ni de Miren. Si todo hubiese ido según el plan, también estarían aquí.

Spar sube a bordo, y está a punto de volcar la lancha. Uno de los ladrones le grita para que se quede quieto en el centro, pero no se atreve a tocar al hombre de piedra. Spar cambia de sitio y termina cerca de Ongent. El motor de la lancha vuelve a rugir, y se alejan hacia la bahía.

—Spar, ¿verdad? —grita Ongent al oído del chico—. ¡Carillón me ha hablado de ti! ¡Encantado de conocerte!

Spar asiente, sin saber muy bien qué decir. Ongent trabaja con Jere el cazarrecompensas, y Spar supone que este le habrá contado mucho más sobre él que Cari. Cari sabe cuándo mantener la boca cerrada.

—Miren me ha comentado tu propuesta. ¡Va a ser muy interesante! —continúa Ongent—. ¡Taumaturgia aplicada! ¿Has leído Análisis transaccional del grimorio de Khebesh?

El bote se desliza por las aguas negras, a oscuras e inadvertido. No hay señal alguna de que los hayan seguido desde el Distrito de los Alquimistas, ni tampoco de que la guardia vaya detrás de ellos. Han tenido suerte. No necesitan sacar las armas robadas que llevan ocultas en la lancha, debajo de las lonas. Yon dirige el bote por la bahía y lo encara hacia los almacenes de Dredger, situados en la Ablución, junto al mar, a la izquierda de la torre de la Santa Tormenta.

Un foco los ilumina cuando se acercan al muelle. Una docena de siluetas armadas los están esperando en el embarcadero, recortadas contra la luz cegadora. La mayoría son reconocibles, pero la que se encuentra en el centro es una mole inhumana con armadura. Dredger, el propietario del almacén.

—Esa lancha es mía, Yon —grita—. Atraca con cuidado si no quieres que te corte los putos dedos, ladronzuelo.

Yon se queda pálido y mira a Spar para que le ordene qué hacer. Dredger levanta en alto un cañón alquímico tan grande que serviría igual para un buque de guerra.

—Si intentas escapar, no dudaré en probar este cabronazo con vosotros.

Yon titubea. La lancha se balancea arriba y abajo a unos pocos metros del embarcadero.

—No sé si trabajáis para Heinreil o para Tammur —continúa Dredger—, pero lo cierto es que me da igual. Por mí, como si os caéis en una cuba de sosa cáustica. Espero que tengáis claro a quién debéis vuestra lealtad.

Uno de los hombres de Dredger señala a Spar y dice algo en voz baja para que no lo oigan, pero queda claro que ha reconocido al hombre de piedra.

—¡Tú, el de atrás! Levanta. ¡He dicho que te levantes!

Spar se levanta. El cañón del arma de Dredger se mueve hasta apuntarle directo al pecho.

—¡Entonces es cierto! ¡Ha regresado el hijo pródigo! No te preocupes, estoy seguro de que ya han preparado bien tu celda. Yon, si llevas a bordo a la otra, a esa fugitiva, te prometo que al menos conservarás un pulgar.

—¡Ah! —Ongent se afana por ponerse en pie y da un paso al frente—. El señor Dredger, ¿verdad? Tenemos un amigo en común. Me llamo Aloysius Ongent, profesor de Historia. Si no me equivoco, ambos trabajamos con el señor Taphson. ¿Podríamos charlar?

Dredger hace un gesto. Yon acerca la lancha a la orilla y los dos hombres de Dredger se adelantan, listos para sacar el profesor de la lancha y dejarlo en el muelle. Ongent se acerca a la barandilla, pero pierde pie y choca contra uno de los hombres de Tammur. Desde donde se encuentra, Spar ve que el profesor ha cogido algo del cinturón del ladrón, un gesto que queda oculto a los ojos de Dredger. Spar no se mueve, porque sabe que el cañón sigue apuntando hacia él. Esa arma tiene un tamaño más que suficiente para matarlo. Incluso con su cuerpo actual.

Sacan al profesor de la lancha. El anciano parece muy pequeño y frágil al lado de la mole blindada de Dredger, como una cabaña de madera en ruinas junto a una fábrica que no deja de escupir humo. Spar vuelve a oír el nombre de Taphson y también murmullos sobre dinero. El profesor está intentando sobornar a Dredger, una maniobra que tal vez funcionase en caso de un delito mucho más leve, pero que no funciona en este. Dredger se enfada y empieza a empujar al profesor, el cual se aparta con agilidad hacia un lado y desliza una daga entre la armadura de Dredger y uno de los tubos que recorren su superficie.

Ese gesto hace que Spar vea por primera vez el parecido entre Ongent y Miren.

El profesor no corta el tubo, pero lo levanta con la daga por debajo para dejarlo expuesto, preparado para seccionarlo al aplicar la más mínima presión. Uno de los guardias de Dredger se acerca a él, pero Ongent alza y cierra una mano en un gesto arcano, y de repente el aire vibra y chisporrotea a causa de la energía. El guardia se queda muy quieto, con los ojos abiertos como platos a causa del repentino pavor, y el hechizo lo deja paralizado.

—No —dice Ongent—. Insisto en pagaros por el uso de la lancha. De hecho, ya no la necesitamos más y podemos devolvérosla ahora mismo. Intacta, como podéis ver. —Agita el puño cerrado hacia el bote, un gesto para indicar a Spar y a los demás que desembarquen de inmediato. Yon y los ladrones titubean cuando el puño chisporroteante se dirige hacia ellos—. Venga, caballeros. Rápido.

La daga que amenaza con cortar el tubo del cuello de Dredger no se mueve ni un milímetro.

Dredger emite un sonido borboteante, como si estuviera muriéndose, y Spar se pregunta si la mano del profesor se habrá movido en la oscuridad y habrá cortado algo vital. Luego se da cuenta de que era la risa del alquimista.

—Me rindo —dice Dredger—. Dile a Taphson que corre de mi cuenta. Podéis marcharos.

Se ha echado atrás para guardar las apariencias. Spar se imagina a Heinreil haciendo una concesión similar para conservar la Hermandad, pero es más probable que ese viejo cabrón se aferre al poder tanto como le sea posible. Pero ya se ocupará de eso cuando tenga que hacerlo, ahora debe centrarse en lo más acuciante: en salir de la lancha sin volcarla. Tiene la pierna derecha del todo inmóvil, y el hombro izquierdo también ha empezado a petrificársele. Deja la marca de la mano derecha en los tablones del muelle cuando se impulsa para salir, las huellas de los dedos en la superficie alquitranada. Está claro que no es nada sigiloso. Los surcos que han dejado sus dedos empiezan a llenarse de inmediato con agua de la lluvia.

Ongent sigue con su excéntrica rutina académica y habla con Dredger como si no lo amenazara con una daga, como si tampoco hubiese dejado a uno de los guardias atado con unas cadenas invisibles.

Spar se coloca junto a él y le quita el arma al alquimista.

—La Hermandad ha hecho negocios con usted en el pasado, señor, y no creo que a ninguno de los dos bandos nos beneficie obviarlo. Como ha dicho el profesor, le pagaremos el alquiler de la lancha y nos marcharemos sin causar problemas. ¿Le parece?

Los cristales del casco de Dredger chasquean y chirrían mientras examina al hombre de piedra.

—Pero si no puedes ni caminar, chico. Mañana, tu palabra no valdrá nada.

—Vale esta noche.

Spar quita el cartucho alquímico del arma, una pequeña ampolla de cristal llena de flogisto, cubierta de madera y envuelta en runas. Le devuelve a Dredger el arma y la munición, un gesto de respeto, y luego avanza cojeando hacia la salida, hacia las calles de la Ablución.

Vuelven al edificio de viviendas, que se ha convertido en la sede de lo que quiera que sea el grupo que ahora lidera Spar. Una escisión de la Hermandad, un homenaje a los ideales de Idge, un refugio donde resguardarse del caos de la ciudad. Hasta un velatorio interminable dedicado al Caballero Febril. Spar avanza despacio por las callejuelas arrastrando su pierna inservible. Se detiene cada pocos minutos para tomar aliento o para hablar con algún simpatizante.

Rata corre de un lado a otro, llevando mensajes de Tammur y otros ladrones. No le cuesta nada viajar muy rápido por las azoteas. La mayoría de los que escaparon de las cubas de sebo también vienen de camino hacia aquí, para incrementar las filas de simpatizantes de Spar. Algunos de los secuaces de Heinreil han cambiado de bando. Tienen claro que las condiciones con el hombre de piedra no serán mejores, por lo que seguro que simplemente se huelen que todo está a punto de cambiar. Huele a cambio, y también a los residuos sulfúricos de la nube de Roca Campana.

Rata regresa de nuevo y le dice a Spar que Cari ha llegado antes. Miren ha conseguido alejarla del peligro. El ghoul le da la buena nueva con un gruñido, lo cual deja claro qué opina sobre el nuevo amante de Carillón. Spar siente una punzada inesperada de celos. La soledad puede llegar a matar a los hombres de piedra antes que la plaga. Enloquecidos por su incapacidad para tocar o sentir el roce de los demás, dejan de tomar precauciones y resultan heridos más a menudo. O marchan a la isla, o abandonan y se hunden en el océano. La enfermedad le ha arrebatado a Spar cualquier intimidad que pudiera ansiar. Otra parte de su vida que ha quedado petrificada y destruida a causa de la plaga.

Cari, con su interesante combinación de despreocupación y amabilidad, no le tenía miedo. Por muchas veces que la ciudad o él mismo le recordara que tenía que tratarlo como una infección andante, ella siempre insistía en tratarlo como un amigo. (Spar se pregunta ahora cuánta de esa extraña forma de ser se puede atribuir a su relación con las campanas. Con los Dioses del Hierro Negro. Las visiones que tiene estando despierta son algo nuevo, pero Spar ya ha perdido la cuenta de las noches que pasó deambulando de un lado a otro mientras la oía gritar a causa de las pesadillas).

No se atreve a abrazarla. Puede que ella no le tenga miedo a la plaga de piedra, pero Spar hace tiempo que juró que no contagiaría esa maldición a otra alma viviente si podía evitarlo. Incluso cuando se dedicaba a hacer las veces de matón para la Hermandad, se preocupaba por tener mucho cuidado, demasiado, con aquellos a los que amenazaba. Si alguna vez le daba una paliza a alguien, algo que no solía hacerle falta dada su fuerza, siempre tenía cuidado de mantener su piel pétrea lejos de la de los demás. Nunca había abrazado a Cari, aunque ahora piensa que quizá debería haberlo hecho.

Intenta habituarse al dolor de los celos y la pérdida mientras camina. Se regocija en él, porque al menos su corazón aún no se ha convertido en piedra.

Llegan a la orilla del canal y giran a la izquierda, siguiendo las aguas estancadas hacia los muelles. Pasan junto a los restos ennegrecidos de la casa flotante de Madre Lóbrega. La tumba del Caballero Febril.

Ongent aparece junto a Spar, quizás atraído por la mención de Carillón. Sonríe como si esto fuese una visita guiada, una expedición antropológica para criaturas que no están del todo vivas. Se tambalea como un anciano senil, un abuelo olvidadizo que se ha escapado de sus cuidadores. Entre lo ocurrido en la calle Desiderata y la manera en la que se ha enfrentado a Dredger, está claro que el profesor es mucho más que un académico despistado. El dolor del pecho le recuerda a Spar que aún quiere vivir, y para eso necesita la ayuda de la hechicería del profesor.

—Bueno —dice Ongent—. Eso ha sido estimulante, por llamarlo de alguna manera. ¿Durante cuánto tiempo crees que el gremio de ladrones nos protegerá de los alquimistas?

—No durante mucho tiempo. Y es la Hermandad.

Lo normal sería pasar inadvertido, perderse en la Ablución, Colina de Tumbas o en otro de los distritos pobres de la ciudad. Hay muchos refugios y lugares en los que ocultarse, muchos aliados y simpatizantes que los ayudarían a desaparecer. Pero ahora que la Hermandad está dividida entre las facciones de Spar y de Heinreil, lo más probable es que los hombres de sebo ya estén siguiéndoles la pista. Puede que hasta estén a punto de entrar en el bloque de viviendas y prenderle fuego con esas mechas.

—¡Pues manos a la obra! —dice Ongent—. Me han comentado que el alcahesto ya no es un tratamiento adecuado para tu… enfermedad. —El profesor agita una mano indicando vagamente el hombro petrificado de Spar—. Y la joven Carillón quiere que te ayude usando la hechicería. ¡Está claro que te tiene en mucha estima, chico! Huyó de mi casa y fue directa a ti. Ojalá me hubiera pedido ayuda en lugar de… precipitar los acontecimientos de esta manera, la verdad. Pero ¡da igual! ¡Lo hecho hecho está!

—Bien —dice Spar al tiempo que guía al profesor para rodear una enorme montaña de excrementos de raptorequino que al parecer Ongent no había visto.

—¡Vaya! Bueno. ¡Gracias! A lo largo de mi carrera he dedicado bastante tiempo, mucho tiempo, a decir verdad, al hecho de canalizar el poder divino a través de constructos taumatúrgicos. Y creo que es factible. Al menos en teoría. No obstante, supone un riesgo considerable. Para ella, para ti… y también para mí. ¿Te resulta familiar la Teoría de las Formas? Voy a suponer que no, pero tampoco quiero que creas que infravaloro tu educación.

Cuando vivían en Monopolio Íntimo, Spar había ido a una escuela excelente y muy cara, por insistencia de su madre.

—Los dioses tienen más poder del que los mortales son capaces de contener, y Cari tiene una conexión directa con los Dioses del Hierro Negro. Usted tiene la esperanza de conseguir canalizar una pequeña fracción de ese poder a través de esa conexión y usarla para curarme. —Se queda en silencio—. Sabe que nadie lo obliga a hacer algo así, ¿verdad? Lo dejaré marchar si es lo que desea. Lo prometo.

Ongent aplaude con emoción.

—¡Tonterías! No me perdería esto por nada del mundo. ¡Va a ser muy emocionante! No obstante… Sí que tengo que pedirte lo que se podría llamar… un favor.

—Continúe.

—Si sobrevivimos, me gustaría seguir investigando a Carillón. Su don es una manera sin parangón de explorar la historia de la ciudad. Me preocupa que su instinto la empuje a desaparecer de nuevo, a huir en lugar de enfrentarse a una situación desagradable que sin duda la pondrá a prueba. Pero sé muy bien que a ti sí que te hará caso si le pides que confíe en mí.

Los ven antes de que Spar diga nada más. Numerosos ladrones que han escapado, felices por estar vivos, por haberse librado de las cubas de sebo, revolotean a su alrededor entre risas. El grupo los empuja hacia una luz cálida, y alguien pone una bebida en la mano de Spar. Lo llevarían en volandas si no pesara tanto, pero en lugar de eso lo empujan hasta una estancia enorme que hay en el sótano del edificio de viviendas. Ongent se pierde entre la muchedumbre y en su lugar aparece Tammur, angustiado y sudoroso entre el clamor, intentando decirle algo sobre el cambio que ha tenido lugar en los bajos fondos de la ciudad. Cada vez hay más apoyos para el hijo de Idge, para el único hombre dispuesto a enfrentarse a los alquimistas, a la tiranía.

Tammur apremia a Spar para que dedique unas palabras a la multitud, pero es incapaz de hacerlo. Son demasiados y, además, se siente distante entre ellos. Es como si fuesen efímeros, como si estuvieran hechos de gasa y espíritu, como si fueran criaturas muy diferentes de él. No tiene nada en común con ellos, y han interpretado sus actos de desesperación, sus impulsos suicidas, de manera muy errónea, como un desafío o un acto de guerra. De repente nota la boca llena de guijarros.

—Tienes que decir algo —insiste Tammur.

Spar se pone en pie con mucho esfuerzo. Habla. Su voz se abre paso a través del muro de contención que tiene en la boca, grumosa y obstruida. Estalla como una catarata. No tiene idea de lo que dice, pero a la gente le encanta. Le aprecian. Cuenta cómo lideró el ataque al Distrito de los Alquimistas, cómo rescató a los presos de las celdas y ya es toda una leyenda. ¡Idgeson! ¡Idgeson!

Cuando la algarabía empieza a menguar, sale cojeando y sigue de memoria el camino hasta su habitación. Tiene los ojos llorosos, y las lágrimas llevan dentro algo de gravilla. El lagrimal izquierdo se ha petrificado, y el ojo no tardará demasiado. Cada vez que parpadea, nota arenilla que le molesta y también que el globo ocultar empieza a quedar cubierto por una fina película de mármol.

No hay cama. Se echa en el suelo y tantea en busca de una dosis de alcahesto. Podría clavarse la jeringuilla en la esquina del ojo, y así salvar quizá la visión de ese lado.

Nota una punzada de dolor en el pecho.

Capítulo Veintinueve

Eladora sigue a Aleena a través de los túneles. La santa parece incansable y avanza con el ritmo de un metrónomo, surcando la oscuridad con fuertes zancadas. Eladora está agotada y totalmente perdida. Llevan recorriendo los túneles en círculos varias horas, días, más. La ciudad sin duda ha sucumbido al paso del tiempo y se ha convertido en polvo. El sol ya no es más que un recuerdo.

Los túneles de los ghouls de esta parte de Guerdon han quedado colonizados por la superficie. Algunos se han convertido en sótanos o en despensas, cerradas detrás de puertas de madera. Otros se usan como refugios. Eladora no ve a nadie, pero sí que se encuentran con mantas ajadas, cenizas de hogueras y pintadas en las paredes. Supone que la mayoría son de recién llegados que viven aquí abajo. Los habitantes de la ciudad no descenderían al reino de los ghouls, ni siquiera a esta parte, que se encuentra tan cerca de la superficie.

Está harta de los túneles. Se estremece cada vez que doblan una esquina, medio espera ver aparecer a Jere saliendo de la oscuridad y extendiendo hacia ella la masa sanguinolenta que antes era su mano, como si pretendiese que ella fuese capaz de sanarlo. También teme encontrarse con el Deshacedor coagulándose en las sombras como se coagula la grasa fría en una sartén.

Aleena va murmurando para sí o para los dioses. Eladora no se atreve a interrumpirla, ni siquiera para pedirle que se detenga durante unos minutos.

Ahora que ha tenido mucho tiempo para pensar al respecto, Eladora no está segura de haber tomado la decisión correcta. ¿Adónde cree que va con esta santa asesina? La confesión de Aleena, cuando le dijo que había matado a la familia Thay, a Jermas Thay y todos sus hijos y nietos en esa mansión que ahora pertenece a Kelkin, es demasiado. Eladora no sabe si ha sido capaz de procesarla en su totalidad. Intenta recordar a sus tíos y a su abuelo sabiendo ahora lo que le ha contado Aleena: que en realidad eran sirvientes de los Dioses del Hierro Negro, pero ambas ideas no tienen sentido juntas en su cabeza. Es impensable que la tragedia de su familia llegue a poder considerarse algo justo. No puede ser.

Lo primero que Eladora recuerda de su juventud es el día en que recibió la noticia de los asesinatos. Tiene recuerdos de su padre cerrando a cal y canto las puertas de la granja, de su madre con el rostro ceniciento, pero sin derramar lágrima alguna, arrodillada en mitad de la cocina y sin dejar de rezar. Y de Carillón, con tres o cuatro años, correteando y jugando. Recuerda el rencor que le produjo la risa de su prima, recuerda lo inapropiada que le pareció ante tal tragedia. Ella tampoco entendía la razón de los asesinatos, y durante semanas creyó que habían asesinado a todos los habitantes de Guerdon, o puede que incluso del mundo, que no quedaba nadie vivo más allá de las paredes de la granja.

En los años posteriores, sus miedos se encarnaron en forma de asesinos y ladrones que acechaban bajo su ventana armados con dagas para robar y asesinarla. Ahora sus miedos tienen una forma muy diferente, una forma informe. El Deshacedor, que no es más que dientes y oscuridad.

Supone que podría regresar a casa. Volver con su madre a la seguridad del hogar de su infancia.

En esta ocasión entiende el peligro, al menos un poco. Los Dioses del Hierro Negro y sus secuaces, los Deshacedores. La guerra se extiende por las calles, una batalla entre la iglesia, los aterradores hombres de sebo, dioses y a saber qué más. Y más allá y por encima de todo, allende los mares, la Guerra de los Dioses. También teme la posibilidad, o inevitabilidad, como diría el profesor Ongent, de que alguna deidad beligerante se aproxime a la ciudad y la realidad se diluya bajo la espeluznante atención de las divinidades. Pero ¿de qué sirve comprenderlo si no se tiene la capacidad de hacer nada para ayudar?

—Muy bien —dice Aleena. Han llegado a un cruce de túneles. El aire del ramal de la izquierda es mucho más nauseabundo, y el suelo desciende con brusquedad—. La ausencia de una revelación divina no nos deja más alternativa que volver a bajar al mundo de la mierda y de la carroña y pedir ayuda a otro de esos ghouls ancianos. No sé si esos cabrones me harán caso, sobre todo habiendo visto que el primero de ellos murió nada más llegar a la superficie. Veremos.

El pavor debe ser muy evidente en el rostro de Eladora, porque Aleena ríe.

—No, no. No tengo pensado que me acompañes, pero ¿qué hacemos contigo? —Aleena acaricia la empuñadura de su espada mientras piensa, y luego parece tomar una decisión—. Muy bien. Ven por aquí.

Van a la derecha y luego suben y suben y suben. Es una subida larga y agotadora, por escaleras inclinadas que serpentean por la roca. Hace mucho tiempo que Eladora no sabe qué parte de la ciudad tienen encima, pero suben tanto que calcula que deben de estar por lo menos en las grandes colinas de Guerdon, dentro de Colina del Castillo o Colina Sagrada. No pueden haber ido más lejos. Llegan hasta otra puerta reforzada, protegida y cerrada, que bloquea las escaleras. Aleena tiene la llave y, al abrirla, se oye el chirrido quejumbroso de sus bisagras oxidadas.

—¿Adónde vamos? —consigue preguntar Eladora. Tiene la boca más seca que esos túneles polvorientos.

Aleena atraviesa un sótano y luego, cosa extraña, desemboca en una tienda de ropa. Eladora ve que sigue siendo de noche a través de las enormes ventanas, aunque una de ellas está tapiada. Llevan ocultas en los túneles todo el día. Hay pilas de ropa en las mesas, máquinas de coser alineadas y maniquíes que, ataviados con esas ropas elegantes, resultan muy siniestros a esas horas de la noche. Le recuerdan a Eladora un libro que leyó de niña antes de que su madre se lo quitase porque los safidistas no lo consideraban suficientemente espiritual. Era una historia que hablaba de pequeños trasgos que entran a escondidas en el taller de un zapatero para hacerle zapatos. De repente tiene miedo de toparse con esos trasgos zapateros, y se los imagina encima de ella con agujas afiladas y tijeras. Ahorcándola con hilo.

Aleena sale por una puerta, pero vuelve casi de inmediato.

—No está aquí. Seguro que ha ido a casa de Sinter. —Echa un vistazo alrededor—. ¿Quieres una muda de ropa? Coge lo que necesites, pero hazlo cagando leches.

La santa se dirige a la parte delantera de la tienda, donde puede vigilar la calle sin que la vean.

—¿Sin pagar?

—Conozco al propietario —dice Aleena—. Vaya si lo conozco, por los dioses de las profundidades. Es uno de los recaderos de la iglesia. Esta tienda no es más que una tapadera, así que supongo que eso la convierte en propiedad de la iglesia. En territorio sagrado.

Eladora echa un vistazo por la tienda, asustada e incapaz de decidirse. El cuero y la ropa de calle que le prestó Jere son prendas más adecuadas para recorrer túneles y callejuelas que todo lo que ve a su alrededor. Ignora la ropa más estilosa, ya que al ser una académica seria tampoco es que le gusten demasiado, y coge una túnica de académico limpia. Aleena la mete en un saco y después se lo da.

—Vamos.

Salen a la calle. Se encuentran en algún lugar de Cerro Resplandor, a bastante altura de la ladera de Colina Sagrada. Eladora cree que estarán a solo unas calles del Distrito Universitario, a unos cientos de metros de la calle Desiderata, pero no es capaz de reconocer los edificios ni las tiendas. Se oye un clamor distante que parece venir de los muelles. Las luces iluminan el cielo sobre el Distrito de los Alquimistas.

—Sinter es un sacerdote de los Guardianes. No es pastor de la iglesia, claro, pero sí que parte piernas si los feligreses tienen que cumplir alguna penitencia. Tiene espías, utiliza trucos sucios y se le dan bien los interrogatorios. El muy cabrón ha querido usarme en más de una ocasión, cuando empezaron a quedarse sin santos. No te olvides de que es de los nuestros, ¿vale?

Aleena lo dice casi como si intentara convencerse a sí misma.

La guía por más callejones y llegan a otra puerta. Un hombre alto las deja entrar y mira con gesto suspicaz a Eladora. Este tipo le recuerda a Bolind, tiene la misma complexión y la misma fuerza, ambas inquietantes. Pero Bolind en realidad era el Deshacedor disfrazado, por lo que el parecido no es nada tranquilizador.

Suben unas escaleras y llegan a una estancia en la que hay más personas: dos hombres y dos mujeres. Las ventanas están cerradas y el aire se nota viciado a causa del humo. Hay un arma en la mesa, junto a una de las mujeres.

—Joder —dice uno de los hombres—. Es ella.

Mira a Eladora, no a Aleena, con gesto aterrorizado.

—No, no lo es —apuntilla el otro hombre—. Esta es la ayudante de Ongent. Duttin. —Eladora lo reconoce: calvo, nariz rota y ojos brillantes. Es el que vigilaba el estudio del profesor, el espía de los Guardianes. Les hace un gesto con una mano grande y vendada—. Entra, Aleena. Estamos hablando de la muerte de los dioses.

Cari se despierta, adormilada. No suele tardar en activarse, pero ahora se estira como un gato, medio dormida. La pierna le choca contra la de Miren. El chico gruñe y se vuelve en la pequeña cama. Ella se pone bocarriba y empieza a acariciarle el costado con la mano. Sonríe al recordar lo de la noche anterior. La teletransportación volvió a crear esa extraña intimidad con Miren, esa sensación de unión intemporal que intentó mantener en su mente mientras salían del lugar al que el joven la había llevado. No lo consiguió, pero eso no les impidió disfrutar de otros placeres.

Oye el alboroto distante de una celebración en el piso inferior. En parte está furiosa por el hecho de que Spar se haya arriesgado tanto con el gremio de alquimistas, pero ha valido la pena. Ha demostrado que está listo para luchar por la Hermandad, que ya de por sí es algo que Heinreil jamás ha hecho. Cari supone que si oyese las campanas, si dejase a los Dioses del Hierro Negro pasear su conciencia por esta ciudad incansable, vería a más ladrones dirigiéndose hacia la Ablución solos o acompañados. Los vería yendo a entregarse al nuevo maestro de los bajos fondos, el único que parece ser capaz de protegerlos de los hombres de sebo. Recuerda la cara de comadreja de Heinreil sonriéndole mientras le quitaba el amuleto de su madre del cuello.

Heinreil no sonreirá mucho más. Ella contemplará su caída desde las torres de todas las iglesias al mismo tiempo.

Cari no quiere abandonar el calor de la cama, pero tiene ganas de unirse a las celebraciones. Se gira y contempla el rostro dormido de Miren. Está más tranquilo y parece más joven. Se pregunta cuál de sus rostros es el más cercano a la verdad: ese de inocencia mientras duerme o el de guardaespaldas y asesino silencioso que adopta cuando sirve a su padre. O quizá sea algo diferente, lo que Cari atisba cuando el chico la teletransporta por la ciudad, el equivalente físico a sus visiones.

Una parte de su cerebro le grita que escape, que se mantenga alejada, pero hay una innegable conexión entre ambos, una camaradería que no es capaz de comprender. Y necesita guardar energía para otras batallas, por lo que no piensa demasiado al respecto y se limita a disfrutarlo.

Baja la mano por el costado del chico y aparta la colcha para que la luz de la luna ilumine sus cuerpos desnudos. Después cruza una pierna por encima de Miren y…

La mano del chico se cierra alrededor de la garganta de Cari y la aparta de un empellón. Ella se ahoga y cae de espaldas en la cama. Al instante, Miren está en pie junto a la cama, con los ojos llenos de rabia.

—¿Qué haces? —exclama.

Desvía la mirada durante unos momentos hacia las dagas, colocadas con esmero junto a la montaña de ropas que tiraron al suelo anoche.

—Quería más —dice Cari con voz ronca mientras se frota el cuello. Siente que ya le ha empezado a salir un moratón—. Joder. Me has hecho daño.

—Pues no me toques —dice Miren. Coge la ropa y empieza a vestirse.

—Es de noche. ¿Adónde vas?

—Ha llegado mi padre.

Miren sale por la puerta sin decir nada más y después de guardarse las preciadas dagas en las mangas, como si del truco de un conjurador se tratara.

Cari se envuelve en la manta y se tumba de nuevo, temblando de rabia. Está enfadada con Miren, pero también consigo misma, y no sabe por qué. Avergonzada, rabiosa y llena de una energía impaciente. Gira sobre sí misma una y otra vez, hasta que se levanta y se viste a medias. Cierra la puerta con llave y vuelve a la cama. Se levanta otra vez. Recuerda haber traído una botella de vino cuando llegaron, una bebida de celebración para conmemorar el rescate exitoso de Ongent. El vino es malo, pero mejora cuando ya lleva tres o cuatro tragos.

Podría bajar y sumarse a la fiesta, buscar a Spar y a Rata y celebrarlo con ellos. Oír a Spar insistir en que actuó por impulso y que no pensó bien lo que estaba haciendo hasta que lo hizo. Sabe que es la verdad, pero eso no cambia el hecho de que su compañero tenga facilidad para hacer amigos y para inspirar a otros. Puede que haya rescatado a los ladrones por compasión en lugar de haber sido un acto calculador, pero le ha sido muy útil. Seguro que Rata se lo dice, siempre está atento a todo y ve cosas que pasan inadvertidas para los demás. Rata la vio a ella, la encontró en las calles cuando estaba sola, desesperada y abandonada.

Y a Rata no le gusta Miren. Levanta la botella por su amigo ausente y brinda por la perspicacia del ghoul mientras se frota el cuello.

Se da cuenta de que está esperando. A que dé la hora y doblen las campanas para indicarlo. Aprovechará el momento para espiar a Miren y a Ongent, o para buscar a Heinreil. O para ver dónde está Rosha, la maestra del gremio de alquimistas. ¿Habrá una Rosha real, la que se usó de modelo para el doble de sebo que cayó de la azotea? ¿Se ha convertido en sebo y puede fabricar copias infinitas de sí misma? Piensa en Rosha y en las campanas, y las ideas se entremezclan. ¿Fue la mujer lo que cayó de la azotea o una cosa de frío metal, remota y repugnante, que se proyecta a sí misma en el mundo a través de una máscara humana?

Cari se da cuenta de que hasta ella espera abandonar su cuerpo y caminar junto a los dioses. Los mismos dioses que hicieron que la sangre fluyese por las calles y que crearon a los Deshacedores. Los que aún ansían sangre y sacrificios a pesar de la forma confinada y truncada que se han visto obligados a adoptar.

Las campanas empiezan a doblar.

Se pone en pie a toda prisa y está a punto de caerse de la cama. Después cierra la ventana con fuerza. Para ahogar el ruido, se cubre la cabeza con la manta que se le ha caído. Se agarra a los tablones de madera del suelo y a las patas de la cama para permanecer con los pies en la tierra, para anclar su alma y que no salga despedida y se alce por los cielos, de campanario en campanario, estirada y rasgada por los dedos metálicos del frío hierro negro.

SANGRE DE MI SANGRE HERALDA DE NUESTRO REGRESO HERMANA HIJA.

—Largo —grita, o al menos lo intenta.

Nota el vómito caliente en la boca y empieza a dolerle mucho la cabeza. También experimenta una abrumadora sensación de pánico, una visión repentina de hombres con picos que golpean la roca. La iglesia del Sagrado Pordiosero rodeada por una jaula de andamios. Ve cómo descienden la campana, el dios, al suelo.

Otra visión fugaz. Un círculo en la oscuridad. Una verja. Y tras ella, el batir de un mar de caos. Deshacedores, miles de ellos, que intentan acercarse a ella.

—¡Qué os larguéis, joder!

Terminan de doblar las campanas, y el retumbar que siente en la cabeza se transforma en unos golpes en la puerta.

—¿Cari? —Es la voz de Rata—. Abre la puerta. Ya.

—Un momento.

—Spar te necesita. Nos marchamos ahora mismo.

Tammur habla con ella con voz grave y apresurada para advertirle de lo mucho que necesitan a Spar y lo precario de la situación, para comentar que lo ha arriesgado todo por esa oportunidad de sobreponerse a Heinreil. Por la manera en la que habla, podría llegarse a pensar que Spar en realidad es un caballo de carreras que se ha lesionado de repente. O un barco, algo que hay que reparar. Encontraron a Spar poco después de darse cuenta de que había desaparecido de la celebración, derrumbado en su habitación y casi asfixiado. Al principio creyeron que estaba muerto, pero luego llegó Rata y oyó el tenue silbido de uno de sus pulmones al respirar. No hay tiempo que perder.

Ongent parece entretenido con cables y pinceles, dibujando círculos de atadura y sellos rúnicos en el suelo del cuarto de baño que han dispuesto para realizar lo que él denomina un «segundo experimento». Está más animado de lo que debería, como si aún estuvieran en su despacho del seminario y todo el caos de los últimos cinco días no hubiese tenido lugar. Miren se encuentra en un rincón e ignora a Cari, como si no hubiese compartido cama con ella dos noches seguidas, invisible en las sombras. Ella supone que se lo ha contado todo a su padre. Lo infiere por algunos de los comentarios de Ongent, indirectas.

Rata deambula muy nervioso de un lado a otro. Cari da por hecho que está reprimiendo la necesidad de marcharse, pero a veces lo ve mover la cabeza de una manera lenta y pesada que no es nada propia de él. Adopta una expresión grave y pensativa, y en sus ojos brilla una luz que asusta mucho a Cari. No tarda en marcharse de la habitación, no quiere estar presente cuando se lleve a cabo la invocación.

Y Spar está tumbado en el suelo, asfixiándose. El pulmón derecho se le ha petrificado del todo y el izquierdo empieza a convertirse en piedra. Cada vez que inhala, Cari oye chasquidos y un roce áspero, una bola de papel llena de guijarros y arrastrada sobre más piedras. Le cuesta hablar, pero consigue dedicarle a Cari su sonrisa de hombre de piedra cuando se agacha junto a él. Ella le coge la mano, se inclina y le susurra al oído:

—Confía en mí, ¿vale? Ni en los dioses ni en el profesor. En mí. Yo soy la que va a tomar las riendas. —Spar le aprieta la mano, con mucho cuidado para no destrozarle los huesos. Ella se pone en pie y se gira hacia Ongent—. ¿Listo?

El profesor hace un gesto hacia una marca que hay en el suelo, en mitad del diagrama que ha dibujado. Cari pregunta:

—¿Me arrodillo? ¿Me siento…?

—Arrodillarte sería demasiado parecido a una súplica. No vamos a ponernos en contacto con los Dioses del Hierro Negro en calidad de adoradores, sino como ladrones. Vamos a robar su poder y a usarlo para nuestros propios fines. ¿Entiendes? Creo que colocarte por ahí sería lo mejor. A menos que empieces a desmayarte, en cuyo caso… Ah, gracias, muchacho.

Miren se coloca junto a ella, listo para sujetarla y sin tocar con los pies ninguna de las runas del suelo. Cari frunce el ceño, pero no dice nada. Por su parte, Miren tiene un gesto impertérrito en el rostro.

—De acuerdo, Carillón. Esta invocación en realidad es igual que el experimento que intentamos la semana pasada. ¿Lo recuerdas?

—Sí. Usted tenía una especie de calavera que explotó.

—En este experimento actualizado, yo seré tanto el invocador como el canalizador. El hechizo te facilitará acceder a la energía arcana acumulada de los Dioses del Hierro Negro durmientes y abrir también una conexión conmigo. Después canalizaré esa energía a través de ti para lanzar el hechizo, que en este caso es uno de sanación. Los hechizos curativos son sumamente ineficientes y no suelen aportar beneficios duraderos, pero en este caso deberíamos acceder a una fuente de energía inconmensurable, mayor de lo que yo sería capaz de canalizar jamás.

—¿Y si es demasiada?

El profesor se toca en la frente.

—Pues verás cómo explota otra calavera. —Se arremanga—. Empecemos.

—Espere —susurra Spar—. Cari.

La joven vuelve a agacharse junto a él. Le cuesta muchísimo hablar. Tiene que tomar aire para articular cada palabra, que pronuncia a través de unos labios y una garganta petrificados.

—Curadme… solo el veneno. No… la piedra. Tanto… no.

—Pero podríamos curarte del todo…

—Soy… un hombre de piedra. No quiero… morir… incompleto.

Este último esfuerzo es demasiado para él. Se le cierra el ojo izquierdo, y Cari no es capaz de ver el derecho debajo de esa mortaja de roca.

Cari se incorpora, ocupa su sitio en el diagrama y desea que Rata vuelva a entrar en la estancia. Respira hondo.

—Muy bien. Vamos allá.

Capítulo Treinta

Eladora no sabe si la casa es pequeña o grande. De hecho, en realidad no sabe si se trata de una casa. La puerta de la calle parecía discreta, pero el edificio parece interminable. Hay habitaciones que se abren a otras habitaciones y pasillos que se retuercen en ángulos inesperados. Supone que han conectado varias casas para fabricar ese laberinto secreto.

Una de las mujeres lleva a Eladora a una cocina y la obliga a servir platos de comida. A la joven le tiemblan las manos mientras apila hogazas de pan negro y fruta en una bandeja. La mujer, que ha dicho que la llame Isil con un tono que dejaba muy claro que ese no era su verdadero nombre, cuenta los cuchillos antes y después. Eladora tiene la sensación de estar haciendo el ridículo. ¿Debería intentar robar un cuchillo para tener algo con lo que defenderse? Carillón sin duda habría cogido uno.

—Por favor, estoy muy cansada. ¿Dónde podría dormir?

Es cierto. Está sucia y agotada después de pasar todo un día deambulando por los túneles con Aleena, y ha pasado la noche dormitando en la trastienda de una taberna. Pero lo que de verdad quiere saber es si ahora es una prisionera. Si la encierran en una celda o una habitación, será prueba más que suficiente.

La mujer se limita a encogerse de hombros.

—Trae también esas botellas —dice al tiempo que señala tres botellas de un líquido ambarino que hay en una estantería alta. Están a demasiada altura, por lo que acerca un pequeño taburete para subirse a él. El asiento se tambalea, y ella se desequilibra, cae al suelo y se dobla el tobillo. Una de las botellas estalla al caer.

—Joder —dice Eladora. Algo se rompe también en su interior—. Joder joder joder joder.

Empieza a sollozar, y las lágrimas brotan de sus ojos como si su rostro fuese un vial agrietado. Llora por su antigua vida en la universidad, por Ongent y Miren y la vida que ha perdido, por verse arrastrada por toda la ciudad como si no fuese más que una maleta molesta, llora por puro pavor y por agotamiento. El líquido de la botella rota se derrama y empieza a empapar el suelo acercándose hacia ella, como el Deshacedor en el túnel, la marea negra que acabó con Jere y el Patros en los túneles bajo Colina Sagrada. El terror de los dioses la alcanza, y empieza a temblar sin control.

—¡Quieta! —exclama Isil—. Silencio. —Se acerca a Eladora sin saber muy bien qué hacer—. Quieta. Quieta o te haré daño.

—Intén… Intén… Intén… —gime Eladora, para quien hasta decir «inténtalo» es demasiado para el terror que siente.

Isil agarra una cuchara de madera y la levanta, pero después se lo piensa mejor y vuelve a soltarla. Coge una de las bandejas, sale de la cocina y deja sola a Eladora.

«Tienes que intentar escapar» —insiste una parte de ella en su interior—. «¡Levántate y corre!».

Pero no tiene ni idea de cómo salir de la estancia en la que se encuentra en esa casa de locos, y mucho menos de cómo salir a la calle. Además, tampoco tiene ningún lugar al que ir. Hasta los lugares seguros, como el seminario, ya han dejado de serlo. Sinter y sus espías la vigilarían allí.

No tiene adónde ir, y nadie va a ir a buscarla, y llorar no le va a servir de nada. Se levanta y recupera la compostura. Coge las botellas que han quedado en la estantería y lleva la otra bandeja a la estancia contigua.

Cuando regresa ve que hay otro desconocido, un hombre de cara marcada y cabello rojizo que Sinter le presenta como Lynche. Apesta a productos químicos, como si hubiese estado nadando en las aguas contaminadas de la bahía, y el único asiento que queda libre está junto a él. Eladora avanza de lado hasta llegar al lugar en el que se encuentra Aleena y se queda de pie detrás de ella.

—¿Todo bien? —murmura Aleena.

—No.

—Qué gran verdad, chica.

Sinter se pone en pie con una nota en su mano vendada.

—Los maestros han hablado. El obispo Albe, Patros interino, no tiene lo que hay que tener para actuar. Ha permitido que los alquimistas pongan guardias hombres de sebo en todas las catedrales de Colina Sagrada.

—También han rodeado la del Sagrado Pordiosero y la Santa Tormenta —añade una mujer delgada y tuerta.

—¿Cuántas… Cuántas campanas más hay? —pregunta Eladora—. ¿Cuántos Dioses del Hierro Negro?

Sinter ríe entre dientes.

—Si hubieses preguntado eso hace una semana, habría tenido que matarte. De hecho, es posible que aún lo haga. —Mira la nota que tiene en la mano con repugnancia manifiesta, la arruga y la tira a un lado—. Trece en total. Ocho en la ciudad, ahora que la Torre Legislativa y Roca Campana han desaparecido. Las siete antiguas iglesias y el Bazar Marino. Eso significa que los alquimistas pueden fabricar muchas más de esas bombas.

Isil levanta la mano.

—Jefe, ¿qué tiene de malo? El Patros ha muerto. El parlamento ha quedado en manos de los alquimistas. ¿Por qué enfrentarnos a ellos? ¿Tan terrible es que los alquimistas usen a los Dioses del Hierro Negro, los dioses de nuestros enemigos, para matar a un hatajo de dioses locos y extranjeros? Todos hemos visto la guerra. Nadie la echará de menos.

—Es cierto, pero no pienso permitir que Rosha se haga con el control de Guerdon. Esta ciudad la contruyó la iglesia de los Guardianes, y nuestro trabajo es protegerla.

—¿Y cuánto tardarán en fabricar más de esas bombas, eh? —El que habla ahora es un hombrecillo que tiene el acento del archipiélago y unos tatuajes que le recorren las muñecas. El olor de su cigarrillo hace que a Eladora le piquen los ojos—. En cuanto los dioses descubran quién atacó el valle de Grena, vendrán a por nosotros. Apuesto lo que sea a que Ishmere ya lo sabe, joder. Solo tenían que prestar un poco de atención en Beckanore. Nuestra neutralidad está más jodida que una bailarina de templo.

—Necesitamos alguna ventaja —zanja Sinter—. ¿Sugerencias?

—Ataquemos —comenta Isil—. Pongamos de nuestra parte a la armada. Seguirán los estandartes de la iglesia si somos lo bastante grandilocuentes. Los alquimistas no tienen tantos hombres de sebo, a menos que se pongan a capturar a todos los vagabundos lisiados y ladrones de la Ablución para fabricar más de esos cirios. Tomemos el Distrito de los Alquimistas y hagámonos con los restos de las campanas.

—Esos ladrones consiguieron entrar —dice un hombre corpulento que está sentado junto a Sinter. Habla con parsimonia—: Pero no llegaron muy lejos.

Aleena alza la vista.

—¿Qué ladrones?

—Unos de la Ablución. Intentaron abrirse paso por el Distrito de los Alquimistas y consiguieron liberar a un aluvión de presos, hace unas horas.

—¿Desde cuándo lucha Heinreil contra los alquimistas? Es un hombre de Rosha —comenta Isil.

—No ha sido Heinreil —insiste Lynche, en un tono al borde de la rabia—. Han sido los de Idgeson. Desde la Ablución.

Sinter niega con la cabeza.

—Los alquimistas demostraron que estaban dispuestos a usar armas alquímicas dentro de Guerdon cuando hicieron saltar Roca Campana por los aires. ¿Por qué iban a contenerse ante un ataque de los ladrones? ¿Por qué usar hombres de sebo cuando podrían haber usado polvo marchitador, destellos espectrales o…?

Eladora alza la voz, a regañadientes.

—Idgeson y Cari son a-a-amigos. Si ella estaba presente…

—Carillón Thay —dice Aleena. Y Sinter afirma—. Estaba presente. Y Rosha la necesita.

—Es la clave. Es nuestra ventaja. —Sinter se gira hacia Eladora—. Dime todo lo que sepas sobre Carillón Thay.

Cari está fuera de su cuerpo y ve cosas con esa perspectiva distante de infinidad de ángulos. Esta vez, en lugar de sentir su conciencia impregnada en toda una catedral o estirada lo suficiente como para percibir toda la ciudad, la nota distendida solo un poco, lo bastante para abarcar la mitad de este sótano situado debajo del bloque de viviendas. En este instante intemporal, ella es la totalidad del diagrama que han dibujado en el suelo del baño y también todo lo que hay en su interior. Ongent, Spar, Miren, Cari… Los ve a todos desde cualquier ángulo posible. Intenta mirarse, pero siente que cae en su propio cuerpo, que tiene que mutilarse para caber dentro de su ínfimo cráneo, igual que los Dioses del Hierro Negro fueron obligados a martillazos a meterse a presión dentro de esas campanitas. Aparta la mirada.

Miren es más tenue porque técnicamente está fuera del hechizo. Lo ve, dentro y fuera. Lo ve tal y como es, lo ve desnudo, ve los músculos y las venas bajo su piel. Ve sus huesos, como un esqueleto que la contempla como una visión de la muerte. Viaja más profundo. Sigue las filigranas de los nervios y del cerebro hasta que alcanza lo que supone que es su alma. Quemaduras, marcas a fuego, cicatrices, suturas.

Él sabe que la mira. Se mueve, y la visión de ella queda bloqueada. Siente sorpresa, pero es la suya propia, y de alguna manera es algo que no le importa demasiado.

En su visión, Ongent está envuelto en un fuego incoloro. Las palabras surgen de su boca, de su cerebro, como escorpiones furiosos. Unas formas se agitan a su alrededor, resuenan para definir el marco que ahora alberga su conciencia.

«Lo que veo es magia» —piensa, una idea que ondea por su mente—. «Soy magia».

Esa última idea parece más precisa. En el interior del diagrama, su alma se funde con el caos elemental de este campo arcano.

«El alma es un epifenómeno», piensa. Aunque sabe que la idea no ha surgido de ella.

Spar. Un bulto pesado.

Ongent y Miren son columnas de llamas, pero Spar es poco más que un ascua ennegrecida. Hay más vida en las paredes del edificio que en algunas partes del cuerpo del hombre de piedra. Ve su mente, su alma, y las percibe mucho más contenidas que las de Ongent o Miren. Y supone que también más contenida que la suya. Le recuerda a lo que ha visto al volar sobre Guerdon en sueños, pero más bello, más complejo y armonioso. Los pensamientos de Spar son palacios y avenidas, mármol reluciente y árboles de un verde exuberante en un parque.

El hechizo cambia.

«Voy a invocarlos ya. Agárrate».

Es Ongent quien le habla. ¿O es más bien ella hablando a través de él a ella misma? ¿Cuántas de esas percepciones son suyas y cuántas del anciano? ¿Y cuántas son de los dioses que ahora siente en la distancia? Los Dioses del Hierro Negro. Son como pozos negros que cuelgan sobre la ciudad, suspendidos sobre ella de manera imposible. Son teseractos infames que contienen infinitamente más malicia y sufrimiento de lo que sugerirían sus dimensiones físicas. Se regocija en que solo han pasado unos minutos desde que doblaron las campanas, y siguen inmóviles y silenciosos. De estar inquietos y medio despiertos, sabe que podrían tragársela y aplastarla. Ongent tiene razón. Necesita ser una ladrona, robarles esa energía sin que se den cuenta.

Ahora es capaz de mirarse sin caer en la prisión que es su cuerpo, aunque no deja de sentir como si algo tirara de ella, una especie de tensión elástica que volvería a colocar su mente en su sitio si ella lo permitiese. Se ve desde dentro y desde fuera al mismo tiempo, ve los músculos bajo su piel, los zarcillos y cuerdas de magia que la conectan con su cuerpo, o a su cuerpo con el diagrama que ahora alberga su alma, o lo que sea. Hay una maraña de energía alrededor del cuello de Carillón, líneas de fuerza amontonadas y distorsionadas. Su visión se centra en ese punto, justo debajo de la garganta.

El lugar en el que debería estar el amuleto de su madre.

Sospechaba que el amuleto estaba relacionado con todo esto y que es lo que le impide espiar a Heinreil. Ahora lo sabe a ciencia cierta. ¿Qué le quitó ese hombre? ¿La protegía el amuleto de sus visiones? ¿Es esa la razón por la que no las ha tenido hasta ahora? Siente rabia. Su atención se centra en Spar unos instantes, y el chico gruñe de dolor. Ella contempla la corteza de piedra. No queda mucho para romperla y curar a Spar, y luego él se encargará de Heinreil. Ese es su objetivo.

Concentrarse empieza a ser complicado. No deja de deslizarse, de alejarse flotando. Se olvida de quién es. Es como un barco mecido por el batir de las olas. Los bajíos y los arrecifes del cuerpo de Carillón, las nubes de tormenta distantes y ominosas de los Dioses del Hierro Negro, un huracán al que no sobrevivirá. Remolinos y rocas ocultas.

Percibe por un momento el hombro derecho de la mujer. Herido y vendado, pero ve la piel bajo las vendas y sabe que la herida está infectada. Hay una mancha bajo la piel. Para eso están haciéndolo, ¿no es así? Para robar la energía de los dioses y usarla con magia curativa. Toca la herida…

Vuelve a ser Cari, a estar en su cuerpo. Todos gritan. Hasta Spar intenta incorporarse y extender las manos hacia ella. El olor de unas manos ardientes y fuertes, las de Miren, que le rasgan la ropa, la chaqueta. Su daga cortando las ataduras.

—Estoy bien. Estoy bien —insiste, aunque en realidad no sabe qué puede haber salido mal.

Siente el dolor un instante después. Nota como si tuviese el hombro en llamas, y luego Miren le enseña la marca negra que ha quedado en la chaqueta, una quemadura justo sobre la herida de su hombro.

—¿Lo he hecho yo? —pregunta.

—Sí —responde Ongent. Está pálido. Tiene los ojos llorosos y se apoya con pesadumbre en la pared.

Cari le quita la chaqueta a Miren y mira la parte quemada. La marca tiene el doble del tamaño de su palma, pero cuando la toca ve que se desprenden cinco pedazos de tela y quedan cinco agujeros muy pequeños. Pone los dedos sobre ellos y ve que encajan a la perfección.

—Por los dioses de las profundidades —dice, pero luego mueve el hombro y confirma que no le duele—. ¡Ha funcionado!

—Carillón —dice Ongent con voz grave—, no vuelvas a hacer eso ni nada parecido. Podrías haberte prendido fuego… O haber destruido todo el edificio.

—La Guerra de los Dioses —repite Tammur—. Hablabas de la Guerra de los Dioses. Intervención divina. Milagros. —Traga saliva y mira a Cari con gesto aterrorizado—. Lo que acabas de hacer es un milagro.

Ongent asiente.

—Ninguno de nosotros ha estado jamás tan cerca de la muerte como hace unos instantes.

—¡Pero ha funcionado! —protesta Carillón.

Miren se encoge de hombros, como si pretendiera decirle que ha tenido suerte. Tammur se excusa y abandona la estancia. Cari se pregunta cuán lejos irá. Ya se preocupará de eso más tarde.

—Muy bien. Intentémoslo de nuevo —dice Cari—. ¿Alguien más quiere marcharse?

—Para mí… no es una opción —dice Spar desde el suelo.

Miren se acerca a Carillón otra vez para colocarse detrás de ella, que es algo que tampoco la tranquiliza mucho.

Ongent examina varias veces las runas protectoras que tienen alrededor, luego tose, se limpia los ojos y agita las manos como un actor que vuelve a interpretar a su personaje.

—Cabalgaron los fieles hacia el anfitrión.

De nuevo esa desconexión. Cari se separa de su cuerpo, como un barco que leva anclas. Los Dioses del Hierro Negro están en el horizonte, como un grupo de nubes de tormenta. No distingue nada característico en ellos ni tampoco los diferencia entre sí. No son más que energía caótica y odio que se agita. Debería preguntarle a Ongent sobre ellos, descubrir qué eran antes de que los Guardianes los capturasen y los fundiesen, pero pensar en ello la pone nerviosa, como si conocer su forma verdadera les permitiese a ellos conocerla más a fondo.

«Heralda de nuestro regreso», no dejan de gritarle.

En esta ocasión, hace caso de la advertencia del profesor y se limita a observar. Ongent crea unos caminos de luz brillante sin moverse, canales de runas entre Cari y él, y luego otro más entre él y Spar. Son frágiles y etéreos, y están vacíos. La energía no fluye entre ellos.

Después conjura una forma complicada. A Carillón le recuerda a un reloj enorme de Antigua Haith, o quizás a la maqueta de una catedral hecha por un arquitecto. Flota en mitad del diagrama, sobre Spar. Es posible que «flotar» no sea la mejor manera de describirlo, de alguna manera, es más real y más sólido que todo lo demás, que Spar, Cari o incluso que el edificio que los rodea. Cari tiene muy claro que no es una ilusión ni un sueño. Es simplemente otra perspectiva de lo real.

La energía refulge en los canales entre Ongent y ella. El profesor vuelve a intentarlo, vuelve a invocar a los dioses.

La tormenta está más cerca. Los Dioses del Hierro Negro se agitan y su pavorosa atención recorre la ciudad mientras buscan la fuente de su irritación, el robo. Cari ve imágenes repentinas de formas parecidas a tiburones o leones que se mueven por el cielo. Se queda muy quieta y se obliga a no moverse, a no correr, por mucho que lo desee.

El flujo de energía se convierte en un torrente mientras los dioses se agitan a su alrededor. La luz, de un brillo cegador, reluce alrededor de Spar como si Ongent usase un soplete alquímico. Cari ríe al pensar, o lo haría si tuviera pulmones o boca, en Miren curando a Spar con un soplete y un par de pinzas mientras ella rebosa de energía mágica.

El edificio se estremece. El viento se convierte en el rugido furioso de los dioses. ¿Cómo pueden estar tan calmados los demás? ¿Es que acaso no oyen la tormenta? Cari hace todo lo posible para no bajar al suelo, esconderse y postrarse ante los Dioses del Hierro Negro. El remolino nubla su visión y ahora solo percibe el diagrama, los campos etéricos y los constructos de magia. El mundo físico desaparece para ella. De repente le da pavor haber perdido su cuerpo, haber quedado destrozada por esos fuertes vientos y acabar incorpórea para siempre, como un fantasma, una conciencia o un punto de vista eternos. Quiere echar un vistazo para ver dónde se encuentra su forma física, pero cualquier cambio podría desbaratar el hechizo de curación o alertar a los dioses.

Tiene que quedarse muy quieta.

Debería ser sencillo. Se ha desconectado de su cuerpo e ignorado sus sensaciones físicas. Ve sin parpadear y sin ojos. Existe sin respirar. Pero cada vez le cuesta más permanecer en la zona del ritual.

La metáfora cambia. Ya no es un barco, no es más que una vela, un retal de tela que cuelga de un mástil de huesos y se afana por contener el rugiente embate de los Dioses del Hierro Negro. Levanta en vilo el navío de Ongent y lo lleva hacia delante, y su ancla se arrastra por el lecho marino arrancando rocas consigo. Cada vez que el ancla se traba en el fondo, la presión sobre ella se vuelve más insufrible, intolerable.

Su alma está destrozada. A punto de estallar.

Ya no ve a Spar. Por alguna razón, la luz es tan brillante que se ha convertido en un manto que lo cubre todo.

El viento aúlla a través de ella. Siente que algo se rasga en su interior, pero no sabe si es su cuerpo o su alma. Le entra el pánico, esa sí que es una sensación física, un agitar desesperado dentro de su pecho y en su garganta, como una bandada de aves atrapadas. El corazón le late desbocado.

Intenta preguntarle al profesor si han terminado, si han conseguido detener el veneno, pero no encuentra el sendero de regreso a su boca para pronunciar las palabras. Cómo alzar la voz por encima del viento o de esos alaridos metálicos que cabalgan en él, que rugen gritan y ululan con la potencia de los terremotos. Más rasgaduras.

—Aguanta —dice la voz del profesor, distorsionada de una manera extraña.

Cari siente que la rodea el brazo de Miren, que la sostiene. Sus manos se aferran a los brazos de ella y la agarran con tanta fuerza que supone que le dolería si encontrara la manera de volver del todo a su cuerpo. Intenta apartarse, pero él no se lo permite. Miren le grita algo al oído, pero no distingue las palabras.

Ha conseguido que Cari vuelva a centrarse en su forma física y le ha recordado dónde está. Baja trepando hacia su cráneo, no se le ocurre una mejor manera de describirlo, hacia la carcasa que ya no es capaz de albergar lo que quiera en lo que se haya convertido su alma. Se ve a sí misma por un instante, agarrada por Miren, y recuerda al momento la verja de hierro de las lejanas profundidades, la que aprisiona a todos los Deshacedores derrotados. El horror que se encuentra retenido al otro lado.

Encuentra su garganta, su boca.

—Quieto —grita.

Miren la aprieta con más fuerza y ella intenta zafarse.

De repente la puerta se abre y queda hecha astillas. Es Rata, con los ojos llenos de una rabia asesina. Salta hacia el profesor Ongent. Rápido como una serpiente, Miren suelta a Cari e intercepta al ghoul en mitad del aire. Los dos ruedan por el suelo. Entra más gente: Tammur y más ladrones, que los agarran a ambos.

Ongent titubea, inestable, con el rostro enrojecido y lleno de ira. Es la primera vez que lo ve enfadado, y es aterrador. El profesor levanta una mano y un rayo relampaguea a su alrededor. Apunta hacia Rata. Cari da un paso al frente, o más bien se tambalea al frente, y se coloca entre el profesor y el ghoul.

—¡Tranquilos! ¡Hemos terminado! ¡Se acabó!

Y es cierto. Spar está sentado, gruñe, pero respira con facilidad. Se pone en pie sin muecas de dolor y sin demasiada rigidez. Está mejor de lo que Cari lo ha visto nunca.

—No hemos terminado —sisea Ongent.

—No pienso hacerlo otra vez —dice Cari.

Un trueno resuena muy cerca del edificio, como para apuntalar lo que acaba de decir Cari, tan estruendoso que agita las paredes. Sabe que son los Dioses del Hierro Negro, conscientes a causa del hechizo, como si alguien hubiera tañido las campanas con total desenfreno. Esa consciencia, esa capacidad para actuar, empieza a desvanecerse, y desatan su energía abominable sobre la Ablución. Se oye una serie de golpetazos menores en una azotea situada a mucha altura, y Cari sabe que son aves muertas que caen, víctimas de la cólera de los dioses ciegos. Teme que haya más muertos en los pisos superiores, en las alturas, infelices que quedaron atrapados cuando los dioses bajaron de los campanarios y los pináculos de Colina Sagrada hacia las azoteas de la Ablución.

Está muy contenta por haber llevado a cabo el ritual en el sótano.

Miren se zafa de la multitud. Gruñe a Rata y luego se coloca junto a su padre. Ongent deja de luchar y de lanzar fuego y se estremece al oír un trueno. Miren lo ayuda a mantener la compostura.

Los ladrones empiezan a agolparse alrededor de Spar y lo vitorean por su curación. Tammur está henchido de júbilo, como si todo hubiese sido idea suya. Han tenido que chantajearlo para que ayudase, pero ahora le dice a todo el mundo que Spar es su pupilo, su hijo adoptivo, que tuvo que cuidar de él después del sacrificio de Idge.

Todos se apartan de Carillón. El diagrama del suelo se ha apagado, y las runas y canales ya no están iluminados con esa divinidad robada, pero nadie quiere acercarse, nadie excepto Rata. Se acerca y examina a Carillón unos instantes, y luego le dedica esa sonrisa de dientes afilados tan familiar y asiente con la cabeza.

—¿Sigues siendo tú? —pregunta.

—No pienso hacerlo otra vez —repite ella para sí.

Los trenes se han detenido en la ciudad de Guerdon a causa de la emergencia. Los hombres de sebo montan guardia en todas las estaciones para asegurarse de que no entra nadie. En las zonas más pudientes de la ciudad, los habitantes descansan en sus camas, incapaces de dormir mientras oyen ruidos de disturbios y explosiones. En los barrios pobres, los hombres de sebo recorren las calles. Arrestan a todos los que forman aglomeraciones de más de dos personas y a todos los que consideran peligrosos o sospechosos. Acordonan los edificios de los refugiados y los barrios de chabolas, sacan a gente a rastras de tiendas de campaña y pensiones de mala muerte para llevarla al Distrito de los Alquimistas. Trabajan con una diligencia terrorífica, zona a zona, edificio a edificio. Se aseguran de terminar el trabajo en un barrio sin que los contiguos se enteren de lo que ha ocurrido.

Al principio funciona más o menos bien, pero hay otras maneras de moverse por la ciudad. Alcantarillas, túneles, calles y puertas secretas, azoteas y pasarelas, conductos y callejuelas angostas. Los rumores empiezan poco a poco, pero terminan por convertirse en una riada imparable que recorre los bajos fondos. Dicen que los hombres de sebo están llevándose a los refugiados, a ladrones conocidos y a todo al que pillan, para aumentar así sus efectivos. Algunos también susurran que buscan a alguien en particular, al hijo de Idge. Otros hablan de un vidente que ha profetizado la destrucción de la ciudad, que sabe todo lo que los alquimistas y el parlamento quieren mantener en secreto.

Se organizan a través de esos canales secretos, y consiguen convertir los actos de los hombres de sebo en incidentes llamativos. Cuando las criaturas se concentran alrededor de la querida iglesia del Sagrado Pordiosero y los obreros destruyen su pináculo, ello se convierte en una afrenta contra la fe del pueblo. Incluso los recién llegados, que adoran a cientos de otros dioses o a ninguno, saben que si el nuevo régimen es capaz de asaltar un lugar de culto, ¡una iglesia de los Guardianes!, sus templos también están en peligro. Cuando una mujer se niega a acompañarlos y ellos la asesinan con sus dagas, se convierte de repente en una mártir que inspira a otros cientos a resistirse.

Los trenes detenidos también se convierten en un símbolo del intento de los alquimistas por controlar la ciudad, de romper y analizar Guerdon igual que lo harían con cualquier otro compuesto, de diseccionar la ciudad como un espécimen sedado y atado a una mesa de operaciones.

Se han detenido todos los trenes menos una línea.

Los vehículos recorren esas vías que no figuran en ningún mapa. Descienden, descienden y descienden, se retuercen en espiral y bajan cada vez más hacia la ciudad que hay en las profundidades. La línea acaba en una estación imposible, fuera de lugar, que hay debajo, cerca del reino de los ghouls de Colina de Tumbas.

Los pasajeros salen de esos trenes poco a poco. Los Reptantes desembarcan con forma humana y agitan con gracilidad siniestra sus túnicas negras y sus máscaras de porcelana. Hablan entre ellos como si fuesen filósofos o jueces, de temas ininteligibles y con las cabezas gachas.

Se acercan uno a uno a un pozo, a una especie de cuenco que ya está a rebosar de lombrices blancas y gordas. Cuando cada uno de los Reptantes llega al borde, pierden la túnica, la máscara y su forma humana, y los gusanos que los conforman se desenmarañan y se unen al resto. Ahora hablan entre ellos en un idioma más sutil, un lenguaje sibilante que usa fragmentos de almas, cieno y sustancias químicas en lugar de palabras. Todos los gusanos que conforman esa multitud engordan con la muerte de la ciudad, compiten con los ghouls por los muertos que no se incineran. No son psicopompos que llevan las almas a los ghouls ancianos o a un dios distante. Se alimentan de almas y están robustos y poderosos.

La hechicería se agita a través de la masa de gusanos.

Al fin llega otro Reptante. Este no abandona su forma humana, sino que se arrodilla en el lugar y coloca una mano sobre los gusanos, que no dejan de retorcerse. En la otra mano lleva un pergamino. Los dedos se le convierten en lombrices que se unen a las demás, y su voluntad se enfrenta a la muchedumbre.

No hay mártires entre los Reptantes. No tienen símbolo alguno, ni tampoco verdades profundas. Para los Reptantes solo existe el frío declive de los recuerdos de los muertos que no se entierran, la abúlica apetencia de conseguir más de ellos.

El recién llegado sale victorioso e impone su voluntad sobre el resto.

Se alzan del pozo. Algunos vuelven a los trenes, y otros siguen al líder para ayudarlo en otra misión. Pero el resto, la gran mayoría de los Reptantes, marchan por los sombríos túneles de piedra verde hacia el reino de los ghouls.

Hacia la guerra.

Capítulo Treinta y uno

—¿Café? —ofrece Tammur.

—Sí, por los dioses de las profundidades.

Spar lleva meses sin atreverse a beber café, ya que, de quemarse la garganta, esta podría habérsele petrificado y acelerado la enfermedad. Pero ahora se siente como un hombre nuevo. Ya ni siquiera le duele la pierna derecha.

Bien entrada la mañana, ya casi se ha recuperado mentalmente. Ha dormido como un tronco y despertado rodeado de miles de láminas de roca. Aún siente las secuelas del hechizo mágica, pero su calor ha empezado a asentársele en los huesos. Le resulta muy agradable, como un alcahesto muy potente.

Tammur se deja caer en el asiento, resopla y empieza a partir una de sus pastas.

—No tengo intención de preguntarte qué fue lo que ocurrió anoche. La hechicería es demasiado arriesgada para mi gusto.

Spar asiente y sonríe para sí. Rata le ha contado que, en una ocasión, Tammur se insinuó con una sureña que resultó ser una hechicera y una de las criaturas de Heinreil, para colmo. ¿Cómo se llamaba? ¿Myri? Sin duda le sigue afectando. Spar se guarda ese nombre en las profundidades de sus recuerdos por si tiene que amenazarlo en algún momento. Necesita la ayuda y los contactos de ese viejo ladrón, y también su dinero, pero tampoco quiere convertirse en su marioneta.

—Yo tampoco lo entiendo muy bien, pero confío en Carillón, y está claro que el hechizo de sanación ha funcionado.

Spar flexiona el brazo para demostrarlo. El café le sabe maravilloso, y también percibe el aroma de las pastas. Se pregunta de dónde las ha sacado Tammur. Está seguro de que no hay ningún lugar en toda la Ablución que hornee unas tan deliciosas, por lo que debe de haberlas conseguido en otra parte de la ciudad.

—¿Y el profesor de la universidad? ¿Se puede confiar en él?

—No necesito hacerlo. Lo liberamos de la prisión de los alquimistas. Está claro que no va a regresar con ellos.

—Puede que pretenda conseguir su perdón a cambio de entregarnos.

—Ese hombre está interesado en Cari y en su don. —Spar no nombra a los Dioses del Hierro Negro—. Y puede que el precio que demanden los alquimistas por su perdón sea demasiado alto.

—Los alquimistas van a ser un problema —murmura Tammur—. Cambiaría un hombre de sebo por seis de los guardias de Nabur. Vamos a tener que ocultarnos durante años. Quizá deberíamos trasladar algunos de nuestros negocios a la Costa de Plata durante un tiempo.

—No vamos a abandonar Guerdon. Creo que los alquimistas se han extralimitado. La gente tiene miedo de la Guerra de los Dioses, pero sigue estando muy lejos. Los hombres de sebo están aquí mismo, y eso es lo que les importa. La ciudad se va a poner en contra de ellos. Solo tenemos que intentar aguantar hasta que ocurra.

—Controlan el parlamento. No hay nadie que se les oponga.

—Pues lo haremos nosotros —dice Spar—. ¡Cari!

Carillón entra en la estancia. Parece agotada, pero se le ilumina el rostro cuando ve a Spar. Y las pastas.

—¡Vaya! ¡El desayuno!

Se abalanza sobre la comida como un gato famélico.

—¿Ningún efecto secundario?

—Tuve que sujetar a Rata para que no matase a Ongent o para que Miren no lo matase a él, y no tengo ni idea de por qué. Viene actuando de manera muy extraña desde lo de la Torre Legislativa, pero…

Se queda en silencio y agita la mano en un gesto que abarca su rostro lleno de cicatrices, sus visiones, los Dioses del Hierro Negro y la recuperación de Spar.

—Yo me encargo de él —dice Spar—. Cari, no conozco al profesor Ongent ni a Miren, pero si tú dices que los necesitamos…

Cari resopla en el café.

—No sé qué te hace pensar que tengo un plan. Tenía un plan, y eras tú. Ahora todo depende de ti.

—Gracias por el voto de confianza.

—Confianza y milagrosa resurrección. Uno o dos días más de vida antes de que Heinreil o los hombres de sebo nos den una buena tunda.

—Señorita… —empieza a decir Tammur, pero luego titubea.

—Llámame Cari —dice Carillón al tiempo que Spar dice «Thay». Tammur no consigue ocultar la sorpresa que siente al oír el apellido de Cari, pero no hace caso a lo que le acaba de decir.

—Señorita Thay. Como le decía a Spar, me he puesto en contacto con algunos miembros con los que supongo que podemos contar en el tribunal de los canalones. Hay otros que están siendo más difíciles de encontrar. Se esconden de los cirios, como es de esperar, y nuestras vías de comunicación habituales han quedado inhabilitadas. ¿Podría usar su hechicería para encontrarlos?

La luz de media mañana que se filtra por las ventanas proviene de un cielo despejado, pero anoche Cari vio dioses furiosos en las alturas, sobre el edificio. Después del ritual, Ongent le advirtió que no se arriesgase a llamar de nuevo la atención de los Dioses del Hierro Negro sin usar sus hechizos de protección, para así evitar perturbarlos. Carillón le da un trago al café.

—Claro. Me harán falta sus descripciones y tendremos que esperar hasta que doblen las campanas… —Se interrumpe de nuevo, y recuerda de repente el sosiego matutino—. Esta mañana no he oído las campanas.

Ha visto andamios alrededor de la torre del Sagrado Pordiosero, pero en Guerdon hay otras muchas iglesias. No pueden haberse quedado todas en silencio. Las necesita.

—Los alquimistas han decretado que no se toquen las campanas de la ciudad. En lugar de ello, han soltado a más hombres de sebo por las calles y decretado un toque de queda. —Tammur se inclina hacia Carillón y la examina—. Vale. Necesita las campanas para su don. Entiendo.

—Con ellas es más sencillo. Muchísimo más. —Coge una pasta y la parte en varios pedazos, lo que derrama un buen puñado de migas en su plato. Después las mueve como si estuviera leyendo el futuro en unas vísceras. De repente se le ha encogido el estómago—. ¿Te has enterado de si han hecho algo más?

—Hay hombres de sebo alrededor de la iglesia del Sagrado Pordiosero. Creo que también han tenido lugar altercados en el interior. Ese edificio ha dejado de ser un lugar seguro.

—Joder. Spar, están llevándose a los Dioses del Hierro Negro. Van a volver a forjarlos y a usarlos como bombas. He visto cómo lo hacían en el Distrito de los Alquimistas.

Spar la mira con gesto inquisitivo.

—Mierda. No te lo había dicho. Tuve una visión anoche, antes de llevar a cabo el ritual.

Habla rápido y las palabras brotan de su boca sin parar. Describe la visión de las campanas de hierro negro reforjadas en armas y también su conversación con Rosha.

—¿La rechazaste? —pregunta Tammur.

—La tiré de una puta azotea.

—He oído rumores sobre una batalla en el valle de Grena. Se dice que los haithianos mataron a una diosa con alguna especie de arma nueva.

—Bombas matadioses —aventura Spar—. Están fabricando bombas capaces de matar… a los dioses. Con algo así podrían ganar la guerra.

—¿Y necesitan las campanas para fabricarlas? Eso nos da ventaja sobre los alquimistas. Tienen rodeada la del Pordiosero, pero hay más iglesias. Si nos apoderamos de algunas de las viejas campanas, quizá podríamos llegar a un acuerdo… O venderlas.

—A mí me preocupan más las represalias. Si los dioses extranjeros descubren que Guerdon puede acabar con ellos, nuestra neutralidad se irá al traste. La Guerra de los Dioses llegará a la ciudad. Cari… ¿qué ocurriría contigo si empiezan a hacer volar por los aires a los Dioses del Hierro Negro?

—No lo sé. Vamos a hablar con el profesor.

Cari tiene que agarrarse al borde de la mesa para ponerse en pie. Spar sabe que está agotada. La última vez que la vio así de pálida fue el día que se conocieron, cuando Rata la llevó a su puerta.

—Esto no es una base de operaciones segura —dice Tammur—. Hay demasiadas formas de entrar, y muchos ojos. Deberíamos irnos a mi almacén de Hook Row. Hay un…

Cari lo interrumpe.

—Una habitación en los pisos de arriba que has fortificado, sí. La he visto. Vale. Servirá.

Spar niega con la cabeza.

—No. No pienso volver a huir ni esconderme de nadie. Nos quedaremos aquí y reuniremos los apoyos necesarios hasta el tribunal de los canalones. La gente tiene que ver que no pienso amedrentarme. —Agita el café en la taza—. Y también que soy capaz de ponerme en pie. Iremos a Hook Row cuando estemos listos.

Se oyen gritos en el exterior. Pies que corren.

Un ghoul. No es Rata, sino una mujer con velo y un vestido blanco. Silkpurse.

—Heinreil está aquí —informa—. Dice que quiere hablar.

«No ha venido solo Heinreil», piensa Spar. Ha traído a todo un séquito. Reconoce algunas de las caras, viejos ladrones que tienen una buena posición en la Hermandad. El tipo de gente que Tammur espera ser capaz de persuadir. Hay otros que no conoce, pero supone que también forman parte de la Hermandad y son de otros distritos. Myri, la hechicera, se encuentra a la izquierda de Heinreil. A su derecha hay un hombre corpulento, de piel oscura, que lleva dos dagas curvas colgadas del cinto. Es el reemplazo del Caballero Febril.

Spar se da cuenta de que está colocado frente a Heinreil con un grupo similar: Cari frente a Myri, él encara al guardaespaldas y Tammur a Heinreil, como si el desafío fuese de él en lugar de Spar. Necesita romper ese patrón, por lo que da un paso al frente y cruza la estancia. El guardaespaldas se pone tenso y desenfunda las dagas, pero Heinreil agita la mano para restarle importancia y el hombre da un paso atrás.

—Spar —dice Heinreil—. Puedes moverte.

—Soy un hombre nuevo.

Es mucho más alto que el jefe de la Hermandad. No tiene claro si la cura mágica de Cari ha disminuido la fuerza que le proporcionaba la plaga, pero sí que sigue siendo lo bastante fuerte como para darle una buena paliza.

—Benditos sean los dioses.

Heinreil echa un vistazo a las personas que tiene frente a él. Su mirada se detiene un poco más en Cari, pero después sigue su camino y analiza los rostros que tiene delante.

—Deberíamos sellar esta disputa en el tribunal de los canalones —dice Tammur en voz muy alta, como si se dirigiese a toda la estancia.

—No estoy aquí para sellar nada. Solo quiero hablar con algunos de vosotros.

Heinreil no alza la voz, pero de alguna manera se oye por todas partes. Levanta una mano y la coloca sobre el hombro de Spar.

—Deberíamos haberlo hecho hace mucho tiempo, Spar. Siempre ha habido un sitio para ti en la Hermandad, aunque sea el de tu padre. Podríamos haberlo solucionado sin tanto ajetreo.

—Me envenenaste cuando estaba en prisión —dice Spar.

Intenta hablar con la misma tranquilidad en la voz, pero su garganta convierte las palabras en el chirrido de una roca.

—¡Mentira! ¿Quién te ha dicho que fui yo el que dio la orden?

—¡Nos tendiste una trampa en la Cámara Legislativa! A Rata, a Cari y a mí. Nos enviaste allí para hacer las veces de señuelo, con la esperanza de que nos capturasen.

—Lo de la Torre fue un desastre, eso lo reconozco. Se supone que solo iban a abrir la cámara acorazada, no a derrumbar todo el edificio. El segundo equipo os abandonó, pero lo pagaron con sus vidas. Y, por lo que he oído, podrías haber escapado. Rata lo consiguió, pero tú te detuviste para salvar a Carillón y ella hizo lo mismo para salvar del incendio a uno de los guardias. —Heinreil se gira y se dirige a Cari. De alguna manera, esto deja de ser una conversación privada entre Spar y él y pasa a ser una obra de teatro, una interpretación para todos los ladrones de Guerdon que se encuentran presentes—. Es de una caridad inigualable, señorita Thay, pero no muy inteligente.

—No sabíamos nada del segundo equipo —gruñe Spar.

—Es cierto que no os dije nada. Os conté lo que necesitabais saber. Soy el puto maestro del gremio. Además, te habría sacado de prisión cuando llegases a manos de los magistrados. No te envenené, y no le dije a nadie que acabara contigo. Tenía mucha fe en Idge, y siento lo mismo por su hijo.

Se oyen vítores a ambos lados de la estancia. Spar empieza a sentir que el suelo se hunde bajo sus pies.

—¡Estás conchabado con los alquimistas! —grita, y la estancia se queda en silencio—. Hiciste volar por los aires la Torre Legislativa porque ellos te lo ordenaron. Quizá también lo hiciste con Roca Campana. Tu pusiste el gas venenoso en ese barco, el Amonita, y tu bruja de los mares lo guio con su magia por la bahía hasta hacerlo encallar. ¿Cuántos murieron a causa de esa nube venenosa? ¿Cuántos de nuestros hermanos y hermanas fueron llevados a las cubas de sebo?

El gesto de Heinreil se retuerce a causa de la rabia. Su afabilidad desaparece de un plumazo, y exclama las siguientes palabras:

—¡Me sorprende que no los contaras tú desde las alturas, ahora que te has subido bien alto sobre el cadáver de tu padre para aprovecharte de su fama! Sí, trabajo con los alquimistas. Por si no te habías dado cuenta, ¡son quienes tienen más dinero! Os he pagado a todos, ¿no es así? He conseguido que la Hermandad siga a flote incluso en los peores momentos. ¡Una y otra vez! Setenta y cuatro ladrones, esos son los que han terminado en las cubas de sebo. Podrían haber sido ciento cincuenta de no haber sido por tu heroico gesto. Si no hubieses hecho nada, el número se habría quedado en esos ciento cincuenta, pero ahora vendrán a por nosotros por culpa de tu estúpida revuelta. ¡Los has atacado en su propia fortaleza!

—Acabas de admitir que nos has vendido —grita Tammur.

—¡Intenté comprar nuestra libertad! Ciento cincuenta vidas es el precio que tuve que pagar para salvarnos a todos los demás.

—Qué se podía esperar de ti. Vender a nuestros compañeros. Vender la Hermandad. Y dices que nos has pagado a todos, como si unas pocas monedas compensasen tanto sufrimiento. Mi padre quería usar la Hermandad para ayudar a los desfavorecidos. Se dio cuenta de que Guerdon empezaba a ser dominada por grandes facciones, por gremios artesanales, por las iglesias y…

—Siempre ha sido así —dice Heinreil—. Y eres un imbécil si crees que eso se puede cambiar.

—Quería que la Hermandad fuese mucho mejor. Si la ciudad no cambiaba, entonces robar era la única manera de darle a la gente lo que merecía, de conseguir para ellos las riquezas que se les debían. ¿Cuántos de los aquí presentes creen que se les paga lo que merecen en realidad? ¿Cuántos creen que la Hermandad les beneficia en algo?

La estancia estalla en gritos, vítores, rugidos de aprobación y abucheos de repulsa.

—¡Resolvamos esto ahora mismo! —Tammur agita las manos para exigir silencio—. En mi opinión, lo mejor sería votar al próximo líder. ¡Hablad! ¡Hablad!

Se las está dando de persona influyente, o quizás espera que haya un empate y sea él a quien declaren líder.

—Así sea. —Alguien le acerca una caja a Heinreil para que su rostro se eleve entre la multitud. Es un poco más bajo que la mayoría, mientras que Spar ha heredado la complexión desgarbada de su padre. Unas pocas voces atrás del todo animan cuando Heinreil sube a la caja, pero la mayoría gritan el nombre de Spar, y hasta Myri y los demás, que llegaron con Heinreil, parecen estar subyugados.

—Me conocéis. Sabéis lo que he hecho por vosotros. Si pensáis que he conseguido que salgamos adelante a pesar de las malas épocas, votadme a mí. Si pensáis que he hecho mal o que os irá mejor con ese cuento de niños de una ciudad en la que todos somos alegres forajidos que reparten riquezas a los pobres, votad a Spar. —Heinreil se queda en silencio, como si estuviese a punto de terminar. Pero luego añade—: Conocí a Idge. Estuve presente cuando lo ahorcaron. Y gracias a los dioses que lo hicieron, porque si él hubiese seguido siendo el maestro de la hermandad, todos habríamos terminado igual o en las cubas. Era un gran hombre y un gran pensador, pero también un imbécil. Si seguís a su hijo, también seréis imbéciles.

Se oyen unos pocos vítores que quedan ahogados al instante por gritos que llaman a Spar. Este da un paso al frente, nervioso de pronto. Siente como si la lengua se le hubiese petrificado. Después se gira y los mira a todos. Son ladrones que ha conocido durante toda su vida, ladrones con los que ha crecido. Desconocidos, recién llegados a la ciudad, gente que llegó con nada y se unió al gremio para sobrevivir. Algunos siempre han sido pobres, y otros han terminado por caer en la Ablución, víctimas de la ruleta de la fortuna que encumbró a los alquimistas.

Todos lo miran y esperan a que hable, que luche por ellos. Esa era la visión de Idge: dar dagas a los pobres para que la lucha fuese más justa.

Por sus pensamientos pululan pasajes del manuscrito de Idge. Los atrapa y empieza a recitarlos en voz alta. No tiene ni idea de si lo que dice tiene sentido, pero sigue hablando hasta que la multitud ruge por encima de su voz.

—¡IDGESON! ¡IDGESON! ¡IDGESON!

La sangre bate en sus venas, sin obstáculos. Siente como si cada centímetro de su ser estuviese en llamas. Esos vítores son el alcahesto de su alma, acaban con sus miedos y dan nueva vida a sus petrificados sueños.

Acto seguido, la multitud pasa junto a él, en dirección a Tammur, y se dispone a votar.

Cari se escapa del gentío tan pronto como empiezan los discursos. La presencia de Heinreil hace que se sienta incómoda. Estaba lista para enfrentarse a él en el tribunal de los canalones hace un día o dos, cuando tenía tiempo para prepararse. Pero se sorprende al descubrir que lo que le dicta el instinto es que huya, y ahora no puede huir. Spar va a llevar a cabo su plan. Es por ello por lo que se aparta todo lo que puede, sin irse del todo, hacia los extremos de la multitud. No deja de echar un ojo al lugar en el que se encuentran Rata o Miren. No le extrañaría nada que Heinreil hubiese ordenado a alguien que la apuñalara, y no está tan blindada como Spar.

El silencio de las campanas la ha dejado indefensa. Ahora está inquieta e insegura. La voz de Spar se alza por encima del rugido de los presentes. Está diciendo que se enfrentará al gremio de alquimistas y recuperará así la ciudad, pero Cari es incapaz de juzgar la opinión de los aquí reunidos. Aunque consigan ganar aquí, no está segura de que sea suficiente. La Ablución ya está de parte de Spar, pero la Ablución no es toda la ciudad. Hay más ladrones en otras partes, y puede que aún estén bajo el control de Heinreil.

Ve al guardaespaldas de Heinreil abriéndose paso entre la multitud. Cari intenta resguardarse, preocupada de que ese hombre la ataque aquí mismo. Pero entiende que solo ha acudido para ayudar a su jefe a abrirse hueco entre la gente. Quien se coloca junto a ella es Heinreil. Está encorvado y parece más pequeño de lo que era cuando entró. Tiene cara de cansado.

Cari tiene la daga en la mano, y las costillas de Heinreil están muy cerca.

Una tregua, se recuerda a sí misma.

—Vaya, Cari —dice Heinreil—. ¿Es cierto que eres capaz de ver los secretos de cualquiera?

—Lo es.

—Pero no los míos.

Entre sus dedos cuelga el amuleto de Cari, el de su madre, en la cadena de plata.

Cari ha llevado ese amuleto alrededor del cuello durante veinte años, no se lo quitó ni un momento hasta que Heinreil se lo robó. Ahora lo ve como si fuese la primera vez. Debajo del esmalte desgastado hay una especie de metal negro que nunca ha sido capaz de identificar. Arde oscuro cuando lo mira, refulge con un poder oculto. Sabe que ese poder despertó al mismo tiempo que ella, que de alguna manera compartió su bautismo en la Torre Legislativa.

Intenta cogerlo, pero Heinreil es más rápido y se lo guarda dentro de la camisa.

—Eso pensaba. Puede que no tenga tus dones, pero supe que había algo raro en ti la primera vez que pillé a tu flacucho pellejo robándome. Lo sé todo sobre ti, Carillón Thay.

—No sabes nada. De ser así, lo usarías como moneda de cambio con los alquimistas.

—¿Y entonces? Creo que sabes de dónde provienen tus visiones. Ambos hemos hecho tratos con demonios. —Heinreil suspira y se frota la cabeza. Parece agotado—. No quería hacerlo, ¿sabes? Idge me caía bien, y cuidé de su hijo. Todo el mundo quiso echarlo del gremio cuando enfermó, pero yo lo impedí. Su enfermedad no quiere decir que no pueda llegar a ser útil. Míralo. ¡Míralo! En menos de dos semanas, ya habéis conseguido herirme de muerte. No lo habéis hecho nada mal.

—Pues danos otra semana y conseguiremos derrocarte.

—Me gustaría hacerte una contraoferta. Convence a Spar de que retire su desafío. Dile que el consejo que te ha dado Tammur es terrible, lo cual es verdad. Spar se convertiría en mi mano derecha y ocuparía el lugar del Caballero Febril. Os protegeré. Trabajaremos juntos. Volveremos a…

Spar ha terminado el discurso, y el rugido de la multitud es ensordecedor. Tammur se sube a una mesa y agita los brazos para pedir el voto. Todos empiezan a acercarse y a tirar fichas en una cacerola: unos pequeños retales de tela negra para Heinreil y piedras, como era de esperar, para Spar.

—¿Y quién te protegerá a ti? —pregunta Carillón—. Mi oferta es la siguiente: devuélveme mi amuleto y quizá tengamos piedad.

—¿Así que esas tenemos? —Heinreil menea la cabeza—. En fin, lo he intentado.

Se aparta de ella y se dirige despacio hacia la puerta principal. Cari se da cuenta de que está a punto de ocurrir algo terrible y va tras él con la daga desenvainada. El guardaespaldas de Heinreil la agarra y la lanza contra una pared. Se oyen gritos, aullidos. El guardaespaldas la aprisiona con maestría y le aferra la muñeca del arma con tanta fuerza que no tarda en quedársele entumecida, y suelta sin querer la daga. Una hoja curva le roza la garganta, y siente un aliento nauseabundo cerca del oído.

—Como digas algo, te mato aquí mismo, bruja.

De pronto se oye gritar:

—¡Cirios! ¡Cirios!

Un ejército de velas, una marea de sebo aparece por la puerta principal, por la lateral y también por las ventanas. Cientos de hombres de sebo que avanzan en manada hacia el edificio, son tantos que los pocos ladrones que vigilaban las puertas quedan superados al instante.

Cari se da cuenta de que esa era la razón por la que la cegaron. Si las campanas de la ciudad no se hubieran silenciado, seguro que habría visto la marcha de hombres de sebo saliendo de la iglesia del Sagrado Pordiosero y habría podido advertir a Spar y al resto de ladrones de que este edificio ya no era un lugar seguro.

—¡No os mováis! —grita Heinreil a los ladrones—. Más os vale no enfrentaros a ellos si no queréis morir aquí y ahora. Todos quietos, joder.

Cientos de pares de ojos se giran para mirar a Spar. Luchar o…

Pero aquí no solo hay ladrones y asesinos. También están todos los que viven en este edificio, gente como Madre Lóbrega y sus nietos. Los Cafstan. Otros que son inocentes y que también se encuentran ahora entre la espada y la pared. Spar inclina la cabeza y extiende las manos, momento en el que dos hombres de sebo se acercan a él y le amarran las pétreas muñecas con cuerdas alquímicas.

Otro hombre de sebo se abre paso entre la multitud. Cari lo reconoce. Mierda. Sus facciones han quedado algo distorsionadas por las cubas de sebo, pero ahora su barba ha pasado a convertirse en una masa sólida y su brazo derecho tiene una suavidad y una uniformidad propias de la carne de un bebé.

Es Jere el cazarrecompensas, convertido ahora en Jere el hombre de sebo. Aparta a Cari del guardaespaldas de Heinreil y abre la boca como si intentara hablar con ella, pero lo único que surge de su interior es un siseo y una rociada de un líquido amarillo lechoso que hace que le ardan los ojos. Intenta zafarse de él, pero es imposible. Después mira a su alrededor con la esperanza de encontrar algo que usar en su favor. A Rata para que contrataque o a Miren para que la teletransporte y la saque de aquí. Incluso a Ongent, para que use esa hechicería suya.

Pero no ve ni rastro de Miren, y Ongent quedó agotado después de curar a Spar. Rata también ha desaparecido. Vislumbra una figura encapuchada en la parte de atrás de la multitud, luego dos y tres más, pero son leales a Heinreil. Se quedan al margen, con las cabezas inclinadas, sin hacer nada para ayudarlos.

Llegan más guardias, nuevamente hombres de sebo, pero con el uniforme de los alquimistas en lugar de las túnicas ajadas de azul desgastado que lleva el resto. Son la guardia de honor de la maestra Rosha. También entra ella, al parecer ilesa a pesar de haber sido apuñalada y arrojada desde una azotea por Cari hace menos de veinticuatro horas. Jere la arrastra y la tira en el suelo, delante de Rosha.

Heinreil se acerca. Pasa junto a Cari y se encoge de hombros, como si dijese: «¿Qué otra cosa podía hacer?». Ella está lo bastante cerca como para oír la conversación siguiente.

—El trato sigue en pie, ¿verdad? —dice Heinreil a Rosha—. Ciento cincuenta para las cubas y Cari como recompensa por el estúpido ataque de Spar a tu sede. Me dejaste elegir, y elijo la Hermandad. Saca a los hombres de sebo de las calles y acaba con el toque de queda.

—Nuestro trato se negoció en circunstancias muy diferentes, Heinreil. ¿No crees? Cuando te contraté por primera vez, necesitaba trabajar en secreto y evitar llamar la atención del parlamento, de la guardia y de la iglesia de los Guardianes. Ahora, en cambio… —Rosha extiende los brazos para abarcar el triunfo que la rodea—. Ahora la iglesia está sumida en el caos, la guardia me pertenece y no queda nadie en el parlamento que se oponga a la sabiduría de mis políticas.

—No lo hagas, Rosha —murmura Heinreil mirando de reojo hacia la izquierda.

—Creo que es mi deber —dice ella—. Al fin y al cabo, sería muy negligente por mi parte dejar en libertad a un criminal tan conocido como el líder de la Hermandad de los Ladrones. Es justo y necesario. El último clavo en el ataúd de Effro Kelkin.

—No. Ya tienes lo que querías. Estás a punto de conseguir las putas campanas de hierro negro, por fin. Cógelas y déjanos en paz.

—Creía que lo habías entendido, Heinreil. Hemos dado paso a una nueva era, y los antiguos poderes han quedado obsoletos.

—Qué le vamos a hacer. —Se mete la mano en el bolsillo y saca algo pequeño. No es el amuleto, sino una tiza desgastada. La lanza por los aires y, al caer al suelo, se parte en decenas de pedazos a los pies de Rosha—. Qué le vamos a hacer —repite. Luego murmura en voz muy baja—: Myri.

Cari se pone tensa. Conoce a Myri por sus visiones. Es la hechicera de Heinreil. Los alquimistas tienen sus maneras de contrarrestar la magia, sellos ablativos y varas amortiguadoras. Una hechicera no debería suponer problema alguno.

Las figuras encapuchadas que había al fondo de la estancia empiezan a dejar al descubierto sus rostros. Son Reptantes, y decenas de miles de bocas gusanescas empiezan a canturrear palabras mágicas. Un relámpago estalla entre la multitud, y pedazos de cera salen despedidos por los aires seguidos de gotas de sangre y carne de algún ladrón desgraciado que se encontraba donde no debía. La hechicería se apodera del ambiente.

No solo hay una hechicera. Hay muchos Reptantes, y hacen que la demostración de Ongent de la calle Desiderata se parezca más bien a un niño tirando unos pocos petardos.

Una explosión alcanza a Tammur, y el viejo ladrón estalla como un saco lleno. La grasa de su panza salpica a su alrededor, y sus huesos se resquebrajan cuando recibe el impacto del hechizo. Cari se queda medio ciega cuando la maestra Rosha se convierte en una columna de llamas. Rosha no grita a medida que el fuego azul la envuelve, se limita a quedarse en pie, con mirada furiosa, hasta que sus ojos sebosos se le derriten por las mejillas y la cabeza se le cae de los hombros.

El calor de las explosiones hace que los dedos de Jere se reblandezcan, y Cari consigue liberarse. Corre hacia delante esquivando el montículo llameante que antes era Rosha. Como no ve nada, busca el aire fresco del exterior.

«Es como en la Torre Legislativa. Otra vez», piensa mientras se tambalea para escapar.

Heinreil ha vuelto a atraparla entre las llamas. Unas manos la aferran, pero consigue zafarse. Alcanza a ver a Heinreil con las manos extendidas hacia ella, gritándole, pero le asesta un tajo con la daga y se alegra mucho al descubrir que le ha hecho daño y que el hombre se aparta. La persigue alguien más. ¿Jere? Está muy cerca, por lo que agacha la cabeza y corre con todas sus fuerzas y sin mirar hacia delante. Salta por encima de extremidades cercenadas y destrozadas, por encima de ladrones moribundos.

Oye el rugido de Spar en algún lugar de la carnicería que deja atrás. Los vítores de la multitud se han convertido en gritos, pero él ha asumido el mando y está diciendo a los demás hacia dónde tienen que huir. Una pared de hombres de sebo en llamas y Reptantes hechiceros la separa de Spar, y no hay manera de que acercarse a él.

De repente, el suelo desaparece bajo sus pies y cae sin remedio durante unos instantes. El canal. Gira en el aire, pero no consigue evitar caer mal en las aguas nauseabundas, y se queda sin respiración. Con los pulmones ardiendo, nada en dirección al fondo para no dejar rastro alguno en la superficie.

Será más tarde cuando le encuentre sentido a lo ocurrido. Heinreil trajo consigo a los Reptantes, al menos a una docena de ellos, y todos eran muy buenos hechiceros. Los mantuvo al margen, ocultos entre la multitud o en las callejuelas cercanas, hasta que Rosha no hizo honor a su palabra e intentó capturarlo. Fue en ese momento cuando empezó la carnicería. Los alquimistas y los ladrones de Spar se llevaron la peor parte de las explosiones mágicas, pero la facción de Heinreil también perdió efectivos, como a su nuevo guardaespaldas, por ejemplo. Encontraron sus armas curvas más tarde, junto a un esqueleto ennegrecido de huesos tan afectados por la magia que se convertían en polvo al tocarlos.

Mucho después, Cari caminará entumecida entre las ruinas del edificio, contemplando la devastación y sabiendo que ella es en parte culpable de lo ocurrido.

Bucea todo lo que puede y después da dos, tres y cuatro brazadas más. Está a punto de sucumbir, pero en ese momento roza con las manos la piedra resbaladiza de la otra orilla del canal y se impulsa fuera del agua. Rápida como una nutria, consigue ponerse en pie y escapar hacia la seguridad de las sombras.

El edificio se ha convertido en un hormiguero en llamas. Unas figuras corren de un lado a otro alrededor, recortadas contra las horripilantes llamas de la hechicería. Los alquimistas que han sobrevivido, no los hombres de sebo sino los que parecen humanos, se repliegan hacia el Sagrado Pordiosero. Oye silbidos y gritos. La guardia está de camino, batallones que marchan desde el Puesto de la Reina. Unos carruajes traquetean por las calles a toda velocidad huyendo de la escena. No sabe cuántos de los ladrones habrán sobrevivido ni dónde se encuentra Spar, suponiendo que siga vivo.

Hay hombres de sebo avanzando por la oscuridad. La buscan. Cari ve al que antes era Jere Taphson, con su coronilla alopécica ahora abierta y la llama de una vela ardiendo dentro. Está en la orilla del canal, inclinado hacia el suelo, buscando algún rastro de ella. Luego flexiona sus piernas sebosas y alcanza la otra orilla de un salto.

Cari desciende a toda prisa por la pendiente de la Ablución, tropezándose y resbalando en la oscuridad. Tiene los pulmones llenos de los gases tóxicos que emiten los hombres de sebo moribundos y le duelen cada vez que toma aire. El suelo está lleno de basura y de adoquines húmedos que la traicionan. Cae, pero se levanta al momento.

En la azotea que tiene a la izquierda reluce la luz de una vela. Una mujer de sebo, un cirio que en el pasado era una mujer, acaba de saltar sobre el edificio. El monstruo la ve y echa la cabeza hacia atrás para emitir un aullido inhumano, ese tan parecido a cuando se templa hierro candente. Más luces se acercan, una decena de amaneceres falsos que iluminan de repente los edificios y las casuchas que la rodean.

Si consiguiese llegar al laberinto de edificios que rodea la plaza Séptica, quizá lograra librarse de sus perseguidores. Conoce bien esos edificios, ya que Rata solía usarlos de guarida. Los ve envueltos en la oscuridad, indicativo de que los hombres de sebo aún no han llegado a ellos.

Joder. Si continúa por esta calle, pasará cerca de la iglesia de la Santa Tormenta. Había hombres de sebo en la del Sagrado Pordiosero, y, como haya más de esos monstruos en la de la Santa Tormenta, se dará contra ellos de cabeza. Tiene que salir de la calle en la que se encuentra.

Encuentra un muro bajo y lo escala. Cuando llega arriba, uno de los hombres de sebo intenta golpearla y arrojarla al patio que hay debajo. Ella consigue evitarlo. Encaja los pies en los ladrillos de la pared para quedarse colgada bocabajo por unos instantes, y la criatura falla el golpe; unas manos frías y pastosas que no consiguen aferrarse a ella. El hombre de sebo cae a plomo al patio de debajo y destroza un gallinero. La paja se prende fuego al instante, y la criatura aúlla al verse atrapada entre las llamas. Las gallinas cacarean asustadas, y el pavoroso batir de sus alas le da a Cari el tiempo suficiente para cruzar el patio y llegar a la pared del otro lado antes de que lleguen más hombres de sebo.

La oscuridad es su amiga. La oscuridad es indicativa de que no hay ninguno de esos monstruos de los alquimistas cerca. Y la plaza Séptica está envuelta en las sombras en esos momentos.

Cari echa a correr por el estrecho callejón que discurre por detrás de los edificios, un sendero para el ganado que data de cuando había granjas en la parte occidental de la ciudad. Oye la voz de Ongent en su mente, dándole una charla sobre la historia de Guerdon. Los huesos del pasado sobresalen y deforman el presente.

Está a punto de llegar, pero de improviso el camino se ilumina. La han encontrado. Los hombres de sebo corren por los muros a su izquierda y a su derecha, y sus pasos resuenan a más velocidad que los latidos de su corazón. También tiene a un tercero detrás, cada vez más cerca.

Un momento después, choca de frente contra lo que parece una barra de metal. Cae de espaldas, sin aire y aturdida. Ve a una mujer erguida sobre ella, de mediana edad, robusta y vestida con harapos por encima de lo que debe de ser una armadura. Cari intenta decir algo y avisarla para que escape, pero se ha quedado sin aliento.

—Tú debes de ser Carillón Thay —dice la mujer—. Te hemos estado buscando. Tú y yo tenemos que hablar.

El hombre de sebo más cercano sisea y gesticula hacia la mujer para ordenarle que se marche ahora mismo. Si no, quedará expuesta a la crueldad que él considere apropiada por dicha afrenta. La guerrera desenvaina la espada y les indica que ataquen.

—Venga. Aquí os espero.

Los tres hombres de sebo saltan, y ella da tres tajos con su espada llameante. El sendero queda cubierto de cera amarillenta. Cari recupera el aliento e intenta escapar, pero un cuarto golpe, asestado en esta ocasión con la hoja plana, vuelve a tirarla al suelo. Esta mujer tiene una fuerza y una velocidad aterradoras.

—Ya podemos hablar. Me llamo Aleena.

Capítulo Treinta y dos

Eladora está tumbada en una cama, oyendo los ruidos de la extraña casa en la que se encuentra. No ha dormido, a pesar del agotamiento. Cada vez que oye pasos, se queda muy quieta, aterrorizada por si alguno de los hombres entra en el pequeño desván en el que la han metido.

Las campanas de la ciudad dejan de sonar a cierta hora de la noche, por lo que no tiene ni idea de cuánto tiempo lleva aquí, fría y despierta. Oye gritos y pies que corren. Voces furiosas que se alzan cuando llega un mensajero clandestino, otro de la aparentemente interminable red de espías de Sinter. Intenta oír lo que dicen, pero solo consigue entender la mitad de la conversación. Hablan sobre ghouls, sobre una guerra que está librándose bajo las calles de la ciudad. En las profundidades ha tenido lugar un desastre, una derrota terrible. Al principio cree que puede tratarse de la muerte del ghoul anciano en aquel túnel bajo Colina Sagrada, pero luego oye con claridad la palabra «Deshacedores».

Deshacedores, en plural. Hay más de esos horrores informes.

El terror que siente al pensarlo es más que suficiente para sacarla de la cama. Se agacha y pega la oreja al suelo. Recuerda que hacía eso mismo en Wheldacre cuando oía el tintineo de copas en el salón, señal de que esa noche la devoción de su madre había pasado a centrarse en una botella en lugar de en un libro sagrado.

La voz de Sinter suena apacible pero implacable. Habla en un tono que no le resulta familiar y que denota que está agotado.

—¿Y si ya están aquí? Roban rostros. Podrían ser cualquiera.

Toda la situación está ahora como la calle Desiderata.

La voz desconocida sigue hablando de testimonios a los que han conseguido dar sentido a base de juntar farfulleos y alaridos de ghouls heridos o sedientos de sangre que huían de la desgracia acaecida en las profundidades. Eladora escucha el relato pesadillesco de cómo el refugio más sagrado de los ghouls ha quedado destruido a causa de un ataque sorpresa llevado a cabo por un grupo de hechiceros. Dichos hechiceros han matado a muchos ghouls ancianos mientras dormían, y después han roto un vetusto sello en las profundidades que se mantenía gracias a la vigilancia psíquica de esos ancianos. Los ghouls dicen que el sello mantenía a raya a las hordas informes de Deshacedores, a las huestes amorfas de los Dioses del Hierro Negro.

Ahora los ghouls se baten en retirada, y esas criaturas han quedado libres.

Los otros espías empiezan a especular sobre quiénes podrían ser esos hechiceros, pero Sinter los interrumpe. ¿De qué sirve especular? Pasara como pasase, la ciudad ha quedado ahora bajo asedio desde las profundidades, un asedio mortífero porque es invisible. Puede que los Deshacedores ya hayan ascendido por las alcantarillas y los túneles de los trenes para después salir a las calles, puede que hayan robado las formas y los rostros de los que han tenido la desgracia de toparse con esa marea culebreante que se apodera de las formas, igual que hicieron con Bolind.

Aún tiene el ejemplar de Arquitectura Seglar y Sagrada. Lo acerca al resplandor de la luna que se proyecta a través de la ventana estrecha y sucia, lo abre y mira las ilustraciones, ya familiares. Las imágenes de cómo era Guerdon en una época mitológica, cuando los santos héroes se enfrentaban a monstruos en las calles. Los hombres de la estancia inferior están hablando de historias muertas y enterradas. Es incapaz de conciliar esos relatos de hechicería y horrores con la ciudad que ella conoce desde hace años, llena de cafeterías, servicios con horarios o periódicos.

Las voces se desvanecen, y unos pasos empiezan a bajar las escaleras a toda prisa para luego apagarse justo después de un portazo. No sabe si se ha quedado sola en la casa o si simplemente sus captores han guardado silencio.

El libro es reconfortante a su manera. Leerlo le recuerda a los días de la universidad. Oye al profesor Ongent leyéndoselo, y siente el contrapunto entre el texto en sí y el entusiasmo del profesor, que no cesa de apuntalar cada frase con preguntas retóricas.

«¿Estás segura de que podemos fiarnos de estos hechos? ¿Qué pruebas tenemos? ¿Qué conjeturas hacemos sin querer sobre el pasado?».

Eladora se pierde en la lectura, aunque lo ha hecho cientos de veces. Se hunde entre sus páginas y se refugia en las ilustraciones de iglesias desaparecidas y en las varias capas de cimientos de la ciudad, tanto que no oye nada hasta que ya es demasiado tarde.

La puerta chirría al abrirse, y la mano de un hombre le tapa la boca. Es Lynche, uno de los ladrones de Sinter. Lo reconoce mientras él la arrastra escaleras abajo. Se abren paso por la matanza de la sala de reuniones, pasan por encima de cuerpos inertes. Ve a Isil en el suelo con una daga en el corazón. Otro cadáver junto a ella, con el rostro derretido por alguna clase de pólvora alquímica. Aturdida, Eladora no consigue reunir el coraje suficiente para huir o intentar zafarse. Estos horrores resbalan sobre ella, como si fuera un espejo que los refleja pero no los contiene.

Oye gritos en algún lugar del piso de arriba, disparos, un alarido. Lynche se apresura a sacarla de aquí, sin dejar de mirar atrás como si esperase a algún perseguidor, pero nadie va a rescatarla. Salen a la brisa nocturna del exterior y hay un carruaje esperándolos, tirado por una pareja de raptorequinos con arneses. Lynche la mete dentro, y Eladora ve que hay otras dos personas. Una es una mujer tatuada, con el rostro manchado de sangre coagulada alrededor de la nariz y la boca. Menea la cabeza de un lado a otro y parece estar inconsciente con los ojos abiertos. La otra persona es un hombre bajito que coge la mano de Eladora y le pide perdón.

—Venga, chica. No hagas tonterías como intentar escapar, ¿vale? Esta noche las calles no son nada seguras.

Se aparta y habla con Lynche.

—Asegúrate de que están todos muertos. No dejes a nadie con vida. Buen chico.

Lynche afirma con la cabeza, desenfunda un arma y vuelve a entrar en la morada laberíntica de Sinter.

El hombre bajito da unos golpes en el techo y el carruaje acelera de repente. La mujer se despierta, se pasa la lengua por los dientes manchados y hace un gesto hacia la ventana con los dedos extendidos. Unas extrañas energías chisporrotean en el cristal. Es un hechizo de protección.

—Voy a echar de menos esta ciudad —dice el hombre para sí al tiempo que contempla las calles oscuras del exterior. Eladora ve fuegos, formas oscuras que bien podrían ser siluetas u otras cosas. Más disparos a lo lejos, detrás de ellos, y supone que Sinter ha muerto… o Lynche. O ambos incluso.

—No es… culpa tuya —dice la mujer.

Resulta evidente que le cuesta mantener el hechizo. Unas motas de luz púrpura relucen dentro de sus ojos y dejan pequeñas marcas de quemaduras en la esclerótica. También empieza a sangrar otra vez por la nariz.

—Joder. Lo he intentado, Myri. Lo he intentado.

El hombre mete una mano en su raída chaqueta y saca un amuleto con una cadena de plata. Se lo deja colgando del dedo por un momento, como en una sesión de radiestesia, y luego se lo vuelve a guardar en el bolsillo.

—Ya hemos llegado —dice Heinreil—. Una última parada y se acabó.

Rata es el único ser vivo que queda en el edificio.

Desconoce la razón, pero lo sabe. Está seguro. Sabe que la hechicería que han usado los Reptantes para rescatar a Heinreil ha matado a decenas de personas, que las criaturas que comparten nombre con él yacen frías y retorcidas detrás de las paredes y debajo de los tablones del suelo, destruidas por las ondas psíquicas de los hechizos. Sabe que todos los demás han escapado y dejado tras de sí un osario.

Se abre camino por entre los cuerpos con sus pezuñas y esquiva charcos de sebo derretido. En la pared, hay un mensaje escrito en tiza.

ESTA SÍ ES LA ÚLTIMA.

Lo olisquea. Tiene el olor de Heinreil, un olor que ya no le dice nada. Pasa de rencores insignificantes.

Hace una pausa junto a uno de los cirios destrozados y coge el rostro derretido de Rosha, la maestra de la Hermandad de los alquimistas. Gracias a sus nuevos sentidos es capaz de percibir un hilillo de compasión, un cordel mágico que conecta este avatar alquímico con los restos que quedan de la mujer que lo creó. Al igual que él, ella también ha cambiado bajo la presión indirecta de las divinidades para convertirse en algo nuevo.

Tira al suelo la cara de Rosha. Ese pensamiento abstracto no encaja bien en su mente, hay otro que tiene preferencia. Hambre, una que hasta podría considerarse espiritual.

Es hora de comer.

Abre el cráneo de un cadáver. Las costillas de otro. Olisquea junto a un tercero, el cuerpo de una carterista. Decide comerse solo las manos de los tres, como si fuesen alitas de pollo. Las manos de la chica eran muy bonitas detrás de toda la mugre y de los callos. Sabe que sobrevivía gracias a su destreza. A pesar de que el hechizo del Reptante ha acabado con ella, Rata sabe que intentó proteger sus valiosas manos antes de morir.

La mayor parte de su alma se encontraba en sus manos. Y ahora está en Rata.

El cambio llama al cambio, como un túnel que se derrumba. Una roca que cae se convierte en una lluvia de tierra que puede acabar siendo una avalancha que entierre toda una ciudad subterránea. Cuanto más come, más hambre siente. Los cambios que suelen tardar siglos en los ghouls cristalizan en su interior en unos minutos mientras se atiborra de esas almas. Se detiene ocasionalmente para vomitar un torrente de carne y huesos. Llena y purga su estómago más veces de las que es capaz de contar. No tiene hambre de cuerpos, sino de almas, por lo que necesita descartar la carne. Aun así, consume más de lo que vomita. Alcanza ese estado salvaje de los ghouls y se abandona a un festín grotesco de carroña.

Su cráneo chasquea y cambia de forma. Su cuerpo se hincha. Ahora el edificio entero tiembla bajo sus pezuñas, y sus cuernos rozan el techo. Una luz cadavérica reluce en sus ojos amarillos.

Empiezan a picarle las orejas. Se rasca una con irritación y, al hacerlo, se le desencaja y cae al suelo.

Ahora oye con claridad, oye los aullidos de sus hermanos bajo Colina Sagrada. Sus lamentos transmiten un sufrimiento terrible. Un enemigo ha dado muerte a los inmortales. Los Reptantes se han enfrentado a los ghouls y han asesinado a los ancianos.

Este conflicto ha tardado mucho en llegar. Los ghouls y los Reptantes se alimentan de la muerte de la ciudad. Los ghouls son psicopompos que consumen cadáveres y se llevan las almas que contienen estos hacia el inframundo, aprovechan tan solo una fracción de su energía espiritual y dan el resto a los ancianos. Los gusanos son muy inquietos y consumen las almas por completo. Ambas facciones son parásitos de la ciudad que tienen encima y se aprovechan de su interminable botín de cadáveres, que no deben caer en manos de los dioses locos y hostiles.

Pero los Reptantes han ido mucho más lejos. Han atacado no solo a los ghouls, sino a la celda que protegen. La iglesia envía los muertos a las fosas como pago a los ghouls, para que vigilen la prisión de los Deshacedores. Ahora esa vigilia ha terminado y el enemigo anda suelto.

El cerebro reformado de Rata no tiene capacidad para experimentar miedo. Sabe que los Deshacedores son una amenaza, pero eso no es más que un entretenimiento que le resulta indiferente.

Agarra otro cadáver. Un hombre viejo y gordo, con una barba rala quemada por el fuego de algún hechizo y las tripas por fuera. Tammur, susurra una parte de él que aún recuerda. Hace aflorar esos recuerdos y los analiza sin emoción alguna, como un forense que tumba un cuerpo sobre la mesa. La mejor parte del alma de Tammur, sus residuos, estarán en la lengua y en el hígado. Separa el hueso de la mandíbula con una mano y extrae la lengua. Encuentra el hígado con sus garras, que son afiladas como cuchillos. Lo ve debajo de la piel, palpitante y lleno de energía espiritual.

La añade a sus grandes reservas y se dirige hacia otro cadáver para continuar con el festín.

Oye unos pasos mientras destroza el cadáver de un niño. El arrastrar de una pierna medio coja. Capta el olor de la piedra y el hedor intenso del alcahesto. Cerca de los pasos, una voz nerviosa y aguda. El susurrar de la tela.

Silkpurse y Spar.

El hombre de piedra entra en la estancia y hace un ruido con la boca. Rata intenta recordar cómo funciona el idioma de los humanos, pero esos recuerdos están perdidos en su cerebro, enterrados bajo las almas de incontables muertos. Ahora tiene una lengua larga y reptiliana que está adaptada para lamer la materia gris de los cráneos y succionar el tuétano de los huesos, no para hablar. La joven ghoul, que en realidad recuerda que es mayor que él, conoce las costumbres de la superficie.

Ella hablará en su nombre y también oirá por él. Extiende su alma hinchada y se apodera de ella, igual que el ghoul anciano hizo con él.

—Rata… ¿Eres tú? —pregunta Spar.

—ESTÁ EN MI INTERIOR. —Obliga a que Silkpurse se ría entre dientes, aunque su rostro es una máscara de pavor detrás del velo que lleva—. ERA… MUY PEQUEÑO.

Spar hace un gesto a los huesos amontonados y luego al cuerpo transformado de Rata.

—¿Por qué?

Rata extiende la mano y se incorpora. Ahora le saca casi un metro a Spar. Se acerca con sigilo a los restos de la puerta.

—YO… LOS MÍOS JURARON PROTEGER LAS PUERTAS DE LA PRISIÓN. AHORA LAS PUERTAS ESTÁN ABIERTAS Y EL ENEMIGO HA ESCAPADO. BUSCAN A SUS AMOS, A LOS DIOSES DEL HIERRO NEGRO.

Aparta de su camino la puerta con un simple golpe de su enorme garra y sale a la ciudad. Después sigue hablando a través de Silkpurse:

—SU HERALDA DEBE SER DESTRUIDA. ELLA ES LA CLAVE. CUANDO ELLA HAYA MUERTO, VOLVERÉ AL REINO DE LAS PROFUNDIDADES Y ESPERARÉ EL TRIBUTO DEL TUÉTANO. DILE A QUIENQUIERA QUE GOBIERNE EN LA SUPERFICIE, SEA SACERDOTE, REY O MAGO, QUE ESTAMOS DISPUESTOS A MANTENER EL TRATO Y QUE LOS ghoulS CUMPLIRÁN SU PARTE.

Silkpurse boquea y añade con su vocecilla:

—Spar… ¡Ayúdame! ¡Voy a matar a Cari!

Spar se queda confundido por unos instantes ante este cambio, mira a Silkpurse y, en ese momento de distracción, Rata salta por los aires, lo prende con sus garras y lo lleva a una azotea, todo en un mismo movimiento.

La ciudad le resulta extraña, la ve bañada en la luz cegadora de las estrellas. Está llena de olores desconocidos y bramidos de alientos extraños. Hordas de vivos en lugar de cadáveres amontonados, con tuétano fresco y caliente. Los edificios son como los vivos, una plaga pero de arquitectura. Su mapa mental de Guerdon es un batiburrillo que mezcla trescientos años de recuerdos de enfrentamientos en la guerra con sus experiencias más recientes, todo cubierto por una pátina de memorias y emociones consumidas. El ghoul deja que sea la parte de Rata de su interior la que tome la delantera, y se aprovecha del conocimiento que el chico tiene sobre la ciudad y sobre su presa.

Cari huiría hacia el mar. Hacia el mar o quizás a la guarida que compartía con Spar. Sea como fuere, tiene que haber atravesado el canal y la plaza Séptica. Continúa su camino, resoplando como un huracán, con los pulmones llenos del aire nocturno. Y después ve el aroma de Cari.

Allí.

Se cubre de hechicería y se hace invisible mientras salta de azotea en azotea, a más velocidad que un tren.

Al norte, al otro lado de la ciudad, huele al enemigo que se alza de las profundidades. Salen retorciéndose por las alcantarillas y los sótanos. Adquieren rostros y formas, primeras víctimas de esta nueva guerra. Los Deshacedores han llegado a Guerdon. Oye sus llamadas a través del éter, sus oraciones lastimeras mientras buscan a la alta sacerdotisa, a la heralda que traerá de vuelta a los dioses que los crearon.

Pero él está más cerca de la presa, y acabará con ella antes de que haga nada.

Capítulo Treinta y tres

—Te pareces a tu prima —dice Aleena.

Cari se sorprende al oírlo. La última vez que alguien se lo dijo, tenía seis años y Eladora siete.

—¿Cómo es que la conoces?

—Bueno, tengo mis contactos. Está a salvo, por cierto. O al menos tan a salvo como lo estamos nosotros, que tampoco es que sea para tirar cohetes. —Aleena ve una extremidad de sebo que no ha dejado de moverse y que sigue conectada a una mecha ardiendo por un delgado hilillo de materia. La aplasta con la bota—. ¿Qué hiciste anoche?

—Nada.

—NO ME ENGAÑES, ENGENDRO DE LAS TINIEBLAS. —dice Aleena. Su voz retumba por las paredes de la callejuela y golpea a Cari con la fuerza psíquica de las campanas. La joven se tambalea y está a punto de caer al barro. Empieza a salirle sangre por la nariz y la boca—. JODER. LO SIENTO. IDOS A TOMAR POR CULO Y DEJADME HABLAR. Por los dioses de las profundidades. Hay veces que la santidad es una jodienda, ¿eh?

—Tú… —dice Cari, algo aturdida.

—Sí. La puta santa Aleena. Esa soy yo. Pero mis dioses no van por ahí matando gente, a menos que se lo merezcan. Dime, chica, ¿tú te lo mereces? —Aleena apunta al pecho de Carillón con su espada y le araña la piel, sobre el corazón—. ¿Qué hiciste anoche? —repite.

—Mi amigo Spar… Es un hombre de piedra y lo envenenaron. Iba a morir, por lo que usamos la energía de los Dioses del Hierro Negro para sanarlo. —Cari se limpia la boca—. Yo no pedí nada de esto, ¿vale? No quería volver y nunca quise que un hatajo de campanas malvadas empezase a gritarme. Pero intento aprovecharme.

De repente la espada de Aleena se prende fuego. Cari grita cuando la hoja caliente le chamusca la piel, pero la santa se aparta y tira el arma al suelo. Rebota en una pared lejana y termina por caer en un charco de barro. El agua burbujeante empieza a soltar vapor.

—¡No voy a matarla, joder! ¡A menos que tenga que hacerlo! —grita Aleena a los cielos—. Pedazo de imbéciles. No quería hacerlo. Perdón —dice a Cari. Después la ayuda a ponerse en pie, le barre las marcas de quemaduras que le ha dejado sobre el pecho y le arrebata con maestría la daga, con la gracia de una carterista.

—¡Oye!

—No voy a matarte, pero tampoco dejaré que hagas una estupidez. —Aleena agarra a Cari por el brazo y levanta a la joven como si fuese una muñeca—. Dices que todo esto no es culpa tuya, y tienes razón, pero los alquimistas te quieren para fabricar esas bombas matadioses, y eso significa que no puedo dejarte marchar. Voy a llevarte a la iglesia, con un hombre llamado Sinter. Ya lo has visto antes. Ese cabrón intentó matarte anteayer en la universidad.

Cari recuerda al hombre feo y su cómplice que la capturaron. Estaría muerta si no hubiese sido por la aparición repentina de Miren.

—¡Un momento! —sisea Aleena—. No te va hacer daño. No lo permitiré. Estás bajo mi protección mientras me sea posible, pero eso significa que no puedo dejarte escapar y que no puedes volver a desaparecer, ¿vale? Tampoco puedes hacer una estupidez, como intentar ensartarme con esa daguita. La otra opción es hacerte daño, dejarte inconsciente o partirte esas piernecillas para que no puedas escapar. Pero tampoco me gustaría hacer algo así. ¿Qué eliges?

—Yo… —empieza a decir Cari.

—A propósito. Te aseguro que sabré si mientes.

—¡Iré! ¡Pero no me rompas el brazo!

Aleena vuelve a soltarla.

—¿Ves? No ha sido tan difícil. Venga, que esos follavelas están por todas partes esta noche.

Le devuelve la daga a Cari.

La joven se toca con cuidado la quemadura del pecho.

—Bombas matadioses… Rosha dijo algo sobre ellas. Iba a preguntarle a Ongent al respecto. Vi como los alquimistas fundían las campanas de hierro negro. Están fabricando armas que maten dioses, ¿verdad?

—Eso mismo, chiquilla. Y tampoco es que al mundo le venga mal tener algunos dioses menos, pero son los alquimistas y no confío en que…

Aleena se queda en silencio y vuelve a mirar el camino. La oscuridad detrás de ellas empieza a moverse. Alguien grita a lo lejos, un alarido repentino que no cesa al momento, sino que se alarga y se distorsiona hasta convertirse en un lamento que termina enmudeciendo.

Ambas mujeres son santas. Ambas han sido bendecidas por las divinidades con percepciones que escapan a lo meramente humano. Pero ambas sirven a dioses truncados o atados. Las deidades de Aleena son los Dioses Custodiados, que siguen débiles, hambrientos o confusos. Cari es la santa bendecida por los Dioses del Hierro Negro, divinidades atrapadas en una forma no del todo material. De haber sido santas de otro dios, encarnaciones sobrehumanas de locura y rabia divinas que luchan en la Guerra de los Dioses, la oscuridad no sería impedimento alguno a sus ojos (si es que conservaran los ojos), y sabrían con una certeza fruto de la omnisciencia qué es lo que se dirige hacia ellas.

Para Aleena, esa marea de sombras es sinónimo de cólera y pavor. Es todo lo que odia y todo lo que debe ser destruido. Brotan en su mente recuerdos de otros santos, otros héroes de Guerdon. Recuerda haber marchado con un ejército de campesinos trescientos años antes, alentados por la energía desesperada de los dioses. Tenía la fuerza necesaria para destruir las antiguas murallas, el fuego necesario para hacer arder a sus enemigos. Recuerda que pasaron a todos los habitantes por la espada. Recuerda ese lugar llamado ahora plaza Misericordia.

Para Carillón no es oscuridad. Esos seres que ahora reptan por las sombras son niños sin rostro, hermanos sin forma. Resplandecen con una luz sobrenatural, con caras robadas que surgen de sus profundidades para ser descartadas al momento. Son dagas que se usan para desollar lo inservible, para limitar la carne de sus adoradores. Ya están manchados de sangre, pero esperan listos para acabar con la ciudad. Guerdon es una presa jugosa y madura, lista para la matanza. Todas las almas cargadas con la fuerza de los dioses necesitan separarse de los cuerpos que les sirven de prisión y volver a nacer. Lo único que tiene que hacer ella es aceptar el poder que le ofrecen.

—Deshacedores. Corre —dice Cari al tiempo que tira del brazo de Aleena.

La otra santa coge la espada del suelo, que por unos instantes reluce ahora más brillante incluso. Titubea unos momentos, antes de envainar la espada y asentir.

—Corramos —conviene Aleena.

Recorren el sendero a toda prisa, cogidas de la mano. Cuando Carillón se resbala o pierde pie, Aleena la ayuda a seguir adelante. Trastabillan entre escombros y saltan por encima de paredes derrumbadas mientras se dirigen a la seguridad de plaza Séptica.

Detrás de ellas, los Deshacedores se separan o se dividen, como si se pudiese distinguir una acción así cuando la realizan esos horrores informes. Se deslizan bajo todas las puertas y ventanas mientras avanzan a ciegas en busca de su señora perdida. Carillón sabe que devorarán a cualquiera con quien se topen en su camino. Comen gente para aprender a crear ojos con los que vigilarla, lenguas para preguntar por ella, rostros para ocultarse mientras la buscan. Su devoción es peor que la malicia de los hombres de sebo.

Aleena encuentra una puerta y la abre de una patada, con tanta fuerza que el marco se astilla y la cerradura queda reducida a un caos retorcido.

—Joder, puta puerta barata —se queja con la voz de un ángel.

Corren escaleras arriba a través de una madriguera de pasillos estrechos llenos de pintadas. Unas caras pálidas las miran confundidas, les gritan o las observan con lascivia hasta que ven la espada de Aleena.

—¡Entrad! —ruge Aleena.

Algunos de ellos le hacen caso, gracias a los dioses. Cari se estremece. ¿De qué sirve una puerta de madera contra un Deshacedor? Si sus perseguidores quisieran, podrían consumir a todos los seres vivos de la plaza Séptica en cuestión de minutos.

Suben y giran, suben y giran. Toman atajos que recorren pasarelas estrechas suspendidas a unos quince metros sobre las callejuelas y que unen los espacios entre los edificios. Desde esa altura ven gran parte de la ciudad. Hay fuegos que arden por toda Guerdon y que se podría decir que marcan las fronteras de la Ablución. Más fuegos y más humo en Colina Sagrada.

Cari se detiene e intenta recuperar el aliento.

—¿Hacia dónde corremos?

—Hacia Sinter —insiste Aleena—. Él puede… Mierda. Por aquí.

Señala Colina Sagrada, pero hay mucho caos entre ese lugar y la plaza Séptica. Incendios localizados, muchísimos hombres de sebo y explosiones de armas alquímicas. Quizá lo consigan o quizá no.

—¿Has intentado decirles a esos seres que se vayan a tomar por saco? Tú eres la santa de los Cabrones del Hierro Negro, por lo que esas criaturas deberían obedecerte. —Aleena agarra a Cari, le da la vuelta para que encare a los Deshacedores que se arrastran por el callejón de debajo—. Inténtalo.

Cari mira al Deshacedor y susurra una orden. Le dice que se detenga. Lo siente en su mente, una presencia retorcida y resbalosa sobre la que rebotan sus pensamientos.

—Lo intento —susurra a Aleena—. Pero es…

El Deshacedor se retuerce y sale disparado hacia los cielos. Sus extremidades fluctuantes empiezan a ascender por el edificio de ladrillos de la plaza Séptica y escala en un abrir y cerrar de ojos la distancia de quince metros que separa la calle de la pasarela. Cari desenfunda la daga y asesta un tajo, pero la hoja no tiene efecto alguno en el monstruo. Un tentáculo chasquea, muy afilado, y araña a Aleena. Al mismo tiempo, una docena de rostros surgen de la masa central del Deshacedor y gritan a Carillón en un idioma que no reconoce, pero que muy a su pesar comprende.

¡MADRE-HERMANA-DIOSA-HERALDA-ESCLAVA! ¿POR QUÉ ESTÁS HERIDA-DESHECHA? ¡HAY UN AGUJERO EN TU CORAZÓN! ¿DÓNDE ESTÁ LA TOTALIDAD DE TU SER?

Cari piensa en el amuleto que colgaba de la mano de Heinreil.

Aleena, con la espada ardiendo en llamas, da una estocada en arco, muy rápida, con la que consigue evitar que la criatura se aferre a la pasarela. Un tentáculo restalla en su costado y le corta la armadura con facilidad, pero rebota contra su piel endurecida gracias a la divinidad. No obstante, la sangre de Aleena salpica la madera y se mezcla con el icor negro del Deshacedor herido.

—Por allí —insiste Aleena empujando a Cari por el puente. Cari corre hacia delante y alcanza la azotea contigua mientras echa la vista atrás justo a tiempo para ver cómo la otra santa se deja caer a la callejuela. Unas luces blancas relucen debajo, y el Deshacedor grita con una docena de voces.

Cari corre por la azotea, encuentra una puerta abierta y la franquea a toda prisa. Avanza a ciegas, aunque gracias a los recuerdos de sus visiones divinas sabe cuál es la estructura del edificio, como si una pátina de conocimientos robados permeara su conciencia. Sabe que si vira hacia la izquierda en el pasillo del desván, terminará en una escalera que baja hasta la calle. También sabe que la semana pasada un vagabundo murió por congelación en esa callejuela, conoce esa sensación de asombroso calor que experimentó dicho vagabundo al ir perdiendo la sensibilidad en los dedos, luego en las piernas y finalmente en el pecho. Sabe que la familia que vivía detrás de la puerta que acaba de pasar es de Lyrix y se vio abocada al exilio cuando su matriarca dragón fue asesinada en una de las interminables intrigas que tienen lugar en esas tierras. Lo sabe todo sobre ellos, pero no si siguen vivos… Su información lleva dos días de retraso, y la ciudad ha cambiado mucho en ese tiempo.

Sale a la calle. La asalta el pensamiento de que podría seguir corriendo y perderse en la Ablución, pero lo rechaza. No puede escapar de algo así, no hay lugar en el mundo que esté lo bastante lejos como para esconderse de todas las fuerzas que quieren verla muerta, o peor que muerta. Los hombres de sebo, los Deshacedores, esos hechiceros agusanados… Cari se da cuenta de que, si huyera, sería para ir en busca de uno de los matones de Heinreil y que le diese una muerte humana y natural en lugar de un horror decretado por las divinidades. Teniendo en cuenta que aún pueda alcanzar algo parecido a una muerte natural.

Siente a los Dioses del Hierro Negro en la periferia de su mente, presencias que, con ese pánico reprimido, intentan alcanzarla. Intentan agarrarla y arrastrarla con ellos a las profundidades. El alma de Cari está muy expuesta.

Gira a la izquierda y rodea el edificio a toda prisa entre las sombras. Oye los jadeos de Aleena en el callejón, resoplidos que parecen los de un caballo al galope. El Deshacedor ha empezado a rodearla con un monstruoso anillo de hojas afiladas. Cari tiene su daga, pero ¿qué va a hacer con ella? Las armas comunes no sirven para herir a los Deshacedores.

Hermana, la ha llamado ese ser. Tiene muchos pequeños cortes en las manos de arrastrarse por las paredes y por la gravilla. Se pellizca uno y empieza a brotar sangre, negra a la luz tenue. Acerca la daga y la embadurna de sangre.

Aleena coge la rueda rota de un carro y la sostiene frente a sí como si fuese un escudo mientras avanza hacia la criatura. Los tentáculos del monstruo arrancan pedazos de la rueda, pero está cubierta de metal y no llega a romperse. Y esos tentáculos, débiles en comparación, se marchitan y arden cuando la santa acerca a ellos su espada llameante. El Deshacedor cambia de forma. Se retrotrae en sí mismo y se convierte en una masa enorme. La forma de la criatura es robada. Cari ve la figura de una anciana, retorcida y cansada, en mitad de la maraña de tentáculos y dientes. Unos tentáculos más gruesos surgen de su núcleo, lo bastante resistentes como para sobrevivir a las llamas de Aleena.

Un golpe es suficiente para destrozar la rueda y hacer que Aleena caiga de rodillas.

Pero ahora Cari tiene un cuerpo que puede apuñalar. Se abalanza hacia la criatura y clava la daga ensangrentada, que la atraviesa. El Deshacedor aúlla, más por sorpresa que por dolor, pero Aleena aprovecha la herida y mete en ella la espada llameante. El Deshacedor arde como una tela de araña.

—Menudo paseíto nos espera hasta llegar al lugar en el que está Sinter —murmura Aleena. Ya no hay ni rastro de fanfarronería en su voz, y cojea con torpeza del pie derecho—. Estos cabrones van a estar por todas partes. —Ve la daga ensangrentada y pone los ojos en blanco—. Qué estilosa.

—¿Lo oíste hablar cuando saltó hacia nosotras? —pregunta Cari.

—Aulló. ¿Era un idioma?

—No sé, pero lo entendí. Joder, ahora no sé. Dijo que yo estaba incompleta, y creo que sé a qué se refería.

Aleena resopla.

—Continúa.

—Hay un amuleto que me dio mi ma… Siempre lo he llevado encima, desde que tengo uso de razón. Heinreil… ¿Conoces a Heinreil, el líder del gremio de ladrones? Pues me lo robó cuando llegué a Guerdon. Creo que el amuleto está relacionado de alguna manera con los Dioses del Hierro Negro. —Cari hace un ademán con las manos, como si buscase las palabras adecuadas—. Quizá sea esa la razón por la que estoy incompleta. Quizá, si recuperase el amuleto, pudiera hacer algo.

—Un amuleto. ¿Negro, más o menos así de grande y más pesado de lo que debería?

—¿Lo has visto?

Aleena le dedica una tenue sonrisa.

—Hace mucho tiempo que no, y tampoco con mis propios ojos, pero sí. Tienes razón. Está relacionado con los Dioses del Hierro Negro. Lo tiene Heinreil, entonces… ¿Dónde está?

—No lo sé, pero podemos encontrarlo —dice Cari.

Señala al sur. El pináculo de la iglesia de la Santa Tormenta se alza cerca de los límites del puerto, sobre las azoteas de las casas.

—Es una idea de mierda, pero qué coño… Venga, tú delante. —dice Aleena.

El carruaje lleva a Eladora y sus secuestradores a la parte oriental de Colina de Tumbas. Aquí reina el silencio, entre tantas tumbas deshabitadas. La parte meridional y la occidental han quedado colonizadas y reclamadas por los vivos, pero en los alrededores de la oriental hay silencio y monumentos vacíos a los muertos.

Las tumbas más modernas son cenotafios, como era de esperar. Los muertos de la iglesia de los Guardianes, que hasta hace muy poco eran todos los muertos de Guerdon, no se entierran como se hacía hace siglos. Tampoco se incineran, la incineración es un honor que ha quedado reservado para los sacerdotes, algunos héroes y unos pocos líderes de la ciudad. Los cuerpos de la gente de a pie quedan a merced del cuidado de la iglesia, que usa el eufemismo «rito de descarnación» para referirse a lo que les ocurre a continuación. La mayoría de la gente nunca hace más preguntas. ¿Quién querría saber más sobre las fosas por las que esa espeluznante mercancía llega a las profundidades?

Aunque las tumbas estén vacías, no han dejado de ser un lugar en el que recordar a los muertos y rendirles homenaje, y también otra manera para que las familias pudientes y los gremios de la ciudad compitan entre sí. Heinreil lleva a las dos mujeres por un camino de gravilla blanca y pasan junto a enormes monumentos de mármol ornamentados con blasones y emblemas de los gremios. Unas escaleras cubiertas de enredaderas ascienden hacia las tumbas de los reyes olvidados.

—Por aquí —dice—. Creo.

Las lleva por un sendero que cruza bajo unos sauces, a la sombra de la roca que sobresale sobre ellos.

»Parece un doliente —piensa Eladora por unos instantes—. Con los hombros hundidos, ropas negras y rostro triste. Los secuestradores deberían tener un aspecto mucho más cruel que el de ese hombrecillo infeliz.

Myri permanece junto a ella durante todo el camino. Hay ocasiones en las que la hechicera parece tan enferma y agotada que está a punto de tropezar y caer al suelo. La tos le deja las manos cubiertas de sangre y flemas, y hay lugares en los que la piel ha empezado a caérsele… sobre todo alrededor de sus tatuajes, que permanecen intactos y visibles entre tanta llaga y piel en carne viva. No obstante, sabe que aún es peligrosa. Una hechicería letal serpentea entre sus dedos y se retuerce por sus muñecas como si fuesen serpientes eléctricas que sisean cada vez que Eladora se plantea escapar.

—Ya no queda mucho —dice Heinreil—. ¿Quieres mi bastón? —pregunta a Myri. Ella niega con la cabeza.

—¿Adónde vamos?

—Myri y yo nos marchamos de la ciudad, a mi pesar. Una persona tiene que saber cuándo abandonar el campo de juego, y todo se ha vuelto en mi contra. Quizá vuelva dentro de unos años. Y tú vas a ser la moneda de cambio de mi jubilación, con la que conseguiré un salvoconducto. Tú y también esto.

Un reflejo plateado reluce en su mano por unos instantes: un amuleto. El amuleto de Cari.

—No pienso decirte nada. No te ayudaré a…

—Niña, no sabes nada que yo no sepa. A excepción de todas esas chorradas académicas.

El camino vira hacia la izquierda, y luego vira de nuevo, pero de forma más pronunciada aún. Salen a una pequeña plataforma que hay en Colina de Tumbas. La vista es espectacular y desde aquí se ve casi al completo la parte antigua de la ciudad. Colina del Castillo se alza frente al Puesto de la Reina y bloquea la vista, pero distingue Colina Sagrada a la izquierda, con sus relucientes catedrales, Cerro Resplandor detrás, y después el humo de los alquimistas. Por esa zona se encuentra la calle Misericordia, la plaza Industria y el Bazar Marino, así como el desagradable manchón que es la Ablución.

Se da cuenta de que no es la primera vez que ve la ciudad desde aquí. Era joven, mucho más joven. Recuerda la sensación de agarrar la mano de su madre y el olor del incienso.

Se gira y mira el mausoleo más cercano. Está esculpido en la pared del acantilado, majestuoso pero celoso de su intimidad. La mayor parte de él surge de la misma piedra que la de los cimientos de Guerdon, invisible pero muy presente. Grabado sobre la entrada hay un símbolo que Eladora veía casi todos los días durante su infancia: el blasón de la familia Thay.

Heinreil la agarra del brazo y la empuja delante de él, hacia el mausoleo. Las puertas se abren mientras se acerca, y Eladora grita a las dos caras con máscara que la esperan en la oscuridad. Son Reptantes. Unos gusanos culebrean por los agujeros de los ojos de sus máscaras blancas, y también surgen de sus capuchas.

—Tengo asuntos que atender aquí —insiste Heinreil.

Cada vez agarra a Eladora por el brazo con más fuerza. Ella lo tiene muy cerca y oye su respiración agitada, siente cómo el corazón le late desbocado. Está tan asustado como ella.

Heinreil mete la otra mano en la chaqueta y la cierra sobre el amuleto que lleva al cuello. Detrás de él, Myri se balancea de un lado a otro y murmura. Un olor a azufre impregna el aire mientras la hehicera entabla una especie de combate mágico invisible con los Reptantes.

—Te estábamos esperando —dice uno de los hombres gusano.

Eladora no sabe cuál de los dos ha hablado, ni siquiera si han sido ambos al unísono, o quizá solo haya una criatura, dividida en dos grupos de gusanos de aspecto ligeramente humanoide. Los Reptantes se retiran hacia la oscuridad.

—No quiero llegar tarde a esta cita. —Heinreil la empuja adentro, hacia la oscuridad de la tumba. Hace mucho más frío. Resbala en el suelo viscoso—. Continúa, todo recto —ordena Heinreil—. Yo veo, así que te guiaré.

Eladora camina a ciegas hacia esas sombras impenetrables con la mano libre extendida. Roza una esquina y avanza por el pasillo central. Era el camino que usaba cuando era una niña, después de la muerte de los Thay, después de que Aleena y los otros santos los asesinaran, pero no recuerda el plano de la tumba. En aquel entonces tenía que estar muy pendiente de Cari, una niña cuidando a una bebé entre las tumbas.

—Se supone que las cosas no tenían por qué ocurrir así —le susurra Heinreil al oído—. Si quieres culpar a alguien de estar aquí, que sea a los alquimistas. Culpa a Rosha. Ella y yo lo teníamos todo planeado, pero me traicionó. Debería haber recordado que no se puede confiar en los hechiceros. Todos tienen la cabeza llena de dioses y magia. No se puede esperar de ellos que actúen con sensatez, y mucho menos fiarse de ellos para los negocios. Ni siquiera de Myri, me temo.

—¿Vas a enterrarme aquí? —pregunta Eladora.

En cierto momento el agarre de Heinreil en su brazo ha cambiado, y ahora están dándose la mano, igual que ella sostuvo la mano de su madre la última vez que estuvo en ese lugar. Casi la huele, y los murmullos arcanos de Myri detrás de ellos se entremezclan con recuerdos lejanos de oraciones y cánticos fúnebres.

—¿Enterrarte? ¿Qué beneficio podría sacar de eso? Voy a venderte. Me temo que tú y este amuleto tenéis un precio muy alto esta noche. Existe una alta demanda, aunque uno de los compradores potenciales se ha retirado después de intentar convertirme en un puto cirio. Hay peldaños delante. Vamos.

Recuerda esos peldaños. Bajan a la cripta, al monumento dedicado a los Thay asesinados donde no se encuentran todos esos cadáveres sacrificados y destrozados.

—Aunque la que se supone que tenía que estar aquí era la joven Carillón —continúa Heinreil—. La primera vez que la vi pensé que no era más que una simple ratera, y le quité el amuleto para enseñarle una lección sobre las normas del gremio. A mí no se me roba. Pero dijo que no había robado el amuleto, sino que se lo había dado su madre. Investigué un poco, también con adivinaciones, y hasta fui a la Cámara Legislativa y busqué en los registros municipales. Todos esos guardias y magistrados, sin mencionar a Jere Taphson, que iban de un lado a otro y no me reconocieron. No sabía lo que tenía entre manos, hasta que Nueve Lunas intentó robármelo jugando a las cartas. Eso es lo que nos ha llevado hasta este momento.

Se detiene sin avisar y la empuja a la izquierda. Eladora se tropieza en la oscuridad, y una puerta se cierra detrás de ella. Se queda a solas en la negrura. Se abalanza hacia la puerta, pero descubre que está cerrada con llave. La roza con los dedos, la madera y la piedra que la rodea. La estancia es pequeña y caben poco más que ella y un pequeño pedestal en el que hay un diminuto ataúd. Por los dioses de las profundidades, la han encerrado en la tumba de un niño. Parece que se encuentra en una antecámara que da a la cripta principal.

No grita. Está demasiado aturdida. Se tambalea de nuevo hacia la puerta y pega la oreja. Oye débilmente la voz de Heinreil, pero no distingue lo que dice.

Pasa una eternidad en la oscuridad. Cien latidos de su corazón. Luego oye pasos otra vez en el exterior, quedos murmullos de esfuerzo. Son Heinreil y Myri llevando algo muy pesado entre los dos, trabajosamente. Heinreil hace una pausa por fuera de la puerta y toca con una rodilla.

—Señorita, me gustaría pedirle disculpas.

Y luego se marcha. Eladora quiere gritarle, suplicarle que la lleve con él, pero no va a hacerlo. No sabe qué hace ahí, pero de repente sabe quién es el verdadero culpable de su situación. Eladora Thay se pone en pie con estilo. No se ve, pero pasa los dedos por el pelo enmarañado y se limpia el rostro lo mejor que puede. La túnica de académica que lleva no es el atuendo más apropiado para una reunión así, pero está en una tumba, no en la mansión de Bryn Avane.

No van a venderla. Van a pedir un rescate por ella.

Capítulo Treinta y cuatro

La plaza que hay frente a la iglesia de la Santa Tormenta está abarrotada. Hay tres hombres de sebo con la cabeza ardiente que forman una fila en los peldaños de la iglesia y bloquean la entrada. Cari ve que han empezado a montar unos andamios a un lado del edificio, y que los obreros han abierto a toda prisa un agujero en la piedra centenaria del campanario. Quizá por miedo a causar daño a la deidad aprisionada en el interior de la campana, o quizá por miedo a instigar a la multitud, que ya está aterrorizada.

—Hay más en el interior —susurra Cari a Aleena al tiempo que señala una ventana de cristales tintados en cuyo interior parece brillar una luz. Las manos protectoras de la Santa Tormenta protegen las flotas de Guerdon. En el interior de la iglesia hay otro hombre de sebo, quizá más de uno.

—Por aquí.

Aleena guía a Cari entre la multitud, hacia una casa que está fuera de la plaza. Técnicamente, la Santa Tormenta se encuentra en la Ablución, pero este es un barrio aburguesado en el que viven los aristócratas. La parte baja del Puesto de la Reina. La única vez que Cari ha estado aquí fue justo al salir del barco, mareada como un perro y obligada a pedir limosna y a robar. Recuerda haber pedido dinero en la casa hacia la que la lleva Aleena.

La santa golpea con fuerza en la puerta.

—Hunnic. Abre.

Se descorre un cerrojo al otro lado. Luego otro. La puerta se abre con un chirrido, y aparece un sacerdote de rasgos poco pronunciados y ocultos detrás de una barba que le hace flaco favor a su rostro. Parece tener una parálisis crónica en la mano, que se le agita a causa de algo que no es solo miedo.

—Aleena. ¿Eres tú? ¡Gracias a los dioses! Entra, rápido, antes de que te vean.

Cari da por hecho que Hunnic es uno de los sacerdotes de la Santa Tormenta. Formula una infinidad de preguntas irrelevantes sobre el Patros Almech, los hombres de sebo y la guardia de la ciudad, pero Aleena lo interrumpe.

—Necesitamos entrar en la iglesia. Al campanario.

—Esos malditos alquimistas y sus hombres de sebo… Son unos vándalos. ¡Han destrozado el pináculo! ¿Qué esconden ahí arriba?

—Un dios —responde Cari. Ya no tiene sentido alguno mentirle.

—Eso da igual —replica Aleena—. Tenemos que subir, y estoy demasiado cansada para enfrentarme a todos esos cirios a la vez. ¿Podríamos cogerlos por sorpresa?

—Hay otra entrada por las criptas —dice Hunnic—. Termina justo en la base del campanario.

Cari lo había supuesto. Guerdon está llena de viejos túneles y caminos de los ghouls, el paraíso de un contrabandista, aunque muchos de ellos están tapiados o protegidos. Antes creía que los había tapiado la guardia, para evitar que los usase la Hermandad. Ahora sabe lo que intentaban detener, y también sabe que ya es demasiado tarde. Los Deshacedores ya se han desperdigado por la ciudad.

Hunnic les muestra la entrada de la cripta. Después de abrirla, hace un gesto hacia el fondo de la callejuela, donde se aprecia la multitud de la plaza.

—¿Qué puedo hacer? No dejan de pedirme que obligue a los alquimistas a abrir la iglesia. Están aterrorizados. Pero yo no… Esos hombres de sebo no van a hacerme caso.

—Sinceramente, deberías convencerlos de coger un barco. Lo más probable es que la mayoría de los habitantes de Guerdon acaben muertos antes de que amanezca. Escapa mientras puedas, e intenta salvar todas las vidas posibles.

Tal y como les han prometido, el pasadizo que atraviesa la cripta termina en una trampilla que hay debajo del campanario. Cari saca la cabeza y ve a un hombre de sebo patrullando el interior de la iglesia. Huele a otro escaleras arriba.

Aleena tira de ella hacia abajo.

—Quédate aquí —dice antes de desaparecer.

Se mueve demasiado en silencio para la armadura y el tamaño que tiene.

«Que le den», piensa Cari.

Aleena dirá que está cansada, pero cuenta con bendiciones divinas que la ayudan a mantenerse en pie. Fuerza, velocidad, resistencia y una espada llameante. Es una auténtica santidad, una muestra de la divinidad, a diferencia de la bendición de Cari, que solo le proporciona migrañas y visiones indeseadas.

Pero sabe que ella podría tener todas esas cosas si dejara entrar en su interior a los Dioses del Hierro Negro. La exaltarían si lo permitiese. Lo ha visto en sus visiones: en algún lugar de las alturas de la ciudad hay todo un ejército de horrores que culebrean por las calles en su busca, ansiosos por convertirla en su reina. Tontea con la idea de dejarlos entrar, de la misma manera que antes se quedaba mirando el océano y tonteaba con tirarse por la borda. Tontea con ver a todos los que quieren controlarla o matarla, como Heinreil, los alquimistas o hasta Ongent, arrasados por el huracán de su cólera. La reina tirana de Guerdon, bella y terrible. Teñir las calles de rojo con la sangre de sus enemigos. Derrocar a los Dioses Custodiados y dejar que vuelvan a gobernar los Dioses del Hierro Negro.

Se imagina lo que ocurriría si cediera. Por lo que sabe, si se abriese por completo a la santidad no quedaría mucho de su conciencia actual. La vaciarían como a un hombre de sebo y su alma quedaría consumida a causa de su unión con los Dioses del Hierro Negro. Se imagina a Spar mirándola horrorizado y decepcionado. No puede permitirlo. Tiene que seguir luchando.

Se agita, incómoda.

Piensa en Miren de repente, pero sabe que una cripta de olor nauseabundo no es lugar para ese tipo de fantasías. El chico podría aparecer allí de improviso, llevársela, recordarle que tiene un cuerpo físico y volver a entrelazar su carne y su alma. Una parte de su mente la presiona y llena su consciencia de recuerdos de esa noche en el desván. Esas imágenes hacen que se olvide el frío de la cripta y la ayudan a no pensar durante un rato en los Dioses del Hierro Negro y en lo que Aleena le ha dicho antes.

«Lo más probable es que la mayoría de los habitantes de Guerdon acaben muertos antes de que amanezca».

Sexo y muerte. El sexo como una manera de sobreponerse al olvido. Prefiere dedicarse a follar con Miren que volver a experimentar esa terrible unión espiritual. El hechizo de Ongent estuvo a punto de matarla, y ahora Aleena quiere que lo intente otra vez pero sin las protecciones mágicas. Está segura de que podría controlar a los Deshacedores, pero a cambio de convertirse en la criatura que ellos quieren que sea. Se inclinarán ante su imbécil reina divina, la marioneta sin conciencia de los Dioses del Hierro Negro. En realidad, no sabe si sería capaz de controlar a esas criaturas a su antojo.

El amuleto protegió a Heinreil de sus visiones. Espera que con suerte la proteja a ella de los dioses. Esa debe ser la razón por la que se lo envió su madre. Se pregunta de dónde lo sacó ella. A lo mejor su madre también fue una ladrona que robó algún templo antiguo antes de implicarse con los Thay y su aciago destino. De poder darle un solo regalo a tu hija, a sabiendas de lo que le iba a ocurrir, seguro que te preocuparías por su protección. Ese amuleto es la encarnación del amor de una madre, algo que la protege y la sostiene contra la oscuridad. Es un pensamiento reconfortante.

O quizá podría huir. Salir de esta cripta y marcharse al puerto con Hunnic. Lo único que la retiene aquí es Spar, Rata y su amuleto robado, y el amuleto ya lo da por perdido. No sabe si Spar y Rata están muertos, igual que su plan de vengarse de Heinreil arrebatándole el control del gremio de ladrones. ¿Por qué no marcharse? Huyó de Guerdon hace años y no tenía pensado regresar, aunque a veces se preguntara sobre su familia y sus orígenes. Ahora sabe más que suficiente, y no es nada bueno. Podría volver a marcharse.

Pero también podría averiguar qué ha ocurrido. Podría descubrir si Spar y Rata han conseguido escapar de ese edificio. Aún está a tiempo de encontrar a Heinreil.

La trampilla vuelve a abrirse. Al otro lado está Aleena, limpiando el sebo que se le ha quedado pegado en la hoja de la espada.

—Venga, uno de esos cabrones gritó antes de que acabara con él, por lo que puede que tengamos tan solo unos minutos antes de que vengan más. O Deshacedores, ya que estamos.

Ascienden por la estrecha escalera en espiral que serpentea en fuerte pendiente alrededor del centro del pináculo, y Cari no tarda en perder la cuenta del número de escalones. Esta aguja es muchísimo más alta que el modesto campanario del Sagrado Pordiosero.

Cuando están a punto de llegar al punto más alto, Aleena se detiene. Prepara la espada y la agita un poco para calcular si tiene espacio suficiente para cortar cabezas en caso de que se le acerquen demasiado.

—Me quedaré por aquí, por si tenemos compañía —murmura—. Entra tú. Y más te vale que sea rápido.

Cari sale al aire frío. El viento silba a través del hueco que han hecho los alquimistas en un lado de la torre. También han derrumbado una parte del suelo, y solo han dejado un estrecho travesaño de madera sobre una caída vertiginosa que llega hasta el suelo de la iglesia. La campana de hierro negro está intacta, pero han rodeado de cadenas la barra de la que cuelga, para evitar que se mueva.

El candado que las mantiene parece fácil de abrir. Lo hace y deja que las cadenas caigan por un agujero y se precipiten hacia el vacío, hasta que se estrellan contra el lejano suelo retumbando como un trueno. La campana queda libre.

Con sus ojos mortales, Cari echa un último vistazo a la ciudad que se extiende ante ella, y luego le da un empellón al Dios del Hierro Negro.

El tañido de la campana tan cerca de ella debería ser ensordecedor.

Quizá lo sea, pero Cari ya no está en su cuerpo para oírlo.

Contempla su forma mortal mientras se eleva por la ciudad, en volandas de la titubeante consciencia de los Dioses del Hierro Negro. Bajo ella ve la ciudad como si fuese un tapiz. Miles de personas, miles de almas, entrelazadas por hilos relucientes de energía. Los Deshacedores también están ahí, como un manchón negro, un hongo parásito del tejido de la vida. Arrancan esos hilos plateados uno a uno y los tejen para dar forma a algo nuevo. Consumirán toda la vida de la ciudad y crearán con ella una forma para los dioses. Los Deshacedores son incontables, innumerables, se alzan de las profundidades, salen de alcantarillas, túneles y estaciones de metro. Sienten la presencia de Cari mientras su conciencia recorre la ciudad, pero no la obedecen. La ven como a una igual, otra herramienta de sus amos del Hierro Negro.

Por el momento, los Deshacedores están confinados en las partes más antiguas de la ciudad. No ve ninguno por Colina del Castillo, y Colina de Tumbas está casi vacía también. La parte norte de la Ablución, las colinas de Cerro Resplandor y el distrito central que rodea la plaza Industria está a rebosar de esos monstruos, pero todavía no han acabado con el descanso de la ciudad. No necesitan hacerlo: todas las almas que consumen son combustible para los dioses, y en esta abarrotada ciudad hay almas suficientes para saciar la sed de los Dioses del Hierro Negro mientras vuelven a reconstruirse.

«Aún no», piensa un fragmento de Carillón. A pesar de ser otra parte de ella, una parte ajena de la que solo es consciente en este estado liminal, también ansía ese destino. Esa parte quiere ser el canal de los Dioses del Hierro Negro.

«Mostradme el amuleto», intenta decir, pero es como gritar a una tormenta. No es capaz de articular sus pensamientos contra el huracán de los Dioses del Hierro Negro, contra su pánico y su ansiosa cólera. Tiene que arrebatar imágenes, fragmentos de recuerdos, y la arrastran de acá para allá por las azoteas. Sus percepciones son un mareante caleidoscopio de visiones y sensaciones imposibles. Un momento antes siente los tentáculos fríos de un Deshacedor rozándole las escamas de plomo que le cubren la espalda mientras comparte los sentimientos de la iglesia del Sagrado Pordiosero, y un momento después ve a varias personas huyendo de una hilera de hombres de sebo con la piel aún suave y carente de formas, cirios recién salidos del molde ahora que los alquimistas necesitan refuerzos desesperadamente. Cari es un pájaro, una anciana, una cañería, un túnel sin nombre que discurre bajo Colina Sagrada. Los túneles de metro son venas bajo su piel. La matanza de la Ablución es la sangre que bombea en su corazón.

Consigue recuperarse antes de que se la lleven del todo. Spar. Rata. Sus amigos. Puede encontrar a sus amigos. Se aferra a ellos como si fuesen sus anclas.

Ahí está el sendero en el que Aleena se enfrentó a los hombres de sebo. Un ghoul, uno anciano. Pezuñas que se hunden en el sebo, un ceño cornudo y cargado del peso de la hechicería. Es demasiado viejo y demasiado grande para ser Rata, pero cuando su conciencia cruza sobre él y ese ser alza el rostro hacia las nubes de tormenta que tiene encima, la ve. Los ojos amarillos de Rata la miran desde el rostro desollado y con forma de equino de un ghoul anciano.

Cari pierde el enlace mental a causa de la sorpresa, y su conciencia vuelve a quedar destrozada. Se siente arder de repente, nota cómo se le derrite la carne y sus huesos resplandecen por el calor. Lugares cerrados, pasarelas, el chisporroteo de la hechicería elemental. Todo le resulta familiar. Está en los hornos de los alquimistas, y ve cómo la funden para crear otra bomba matadioses. Es la campana de Roca Campana, que lanza lamentos por su hermana rota en pedazos mientras sus pulmones se llenan de ese metal fundido. (Cari es consciente a duras penas de que su cuerpo real, su forma original y mortal, ese pequeño resto de carne y piel, yace sobre la fría piedra de un campanario distante. El bendito frío de la noche sopla contra su cuerpo y el intolerable calor que siente en su interior).

Rosha está allí, dirigiendo la fabricación de una segunda bomba matadioses. Cari percibe el miedo de los Dioses del Hierro Negro. Ya conocía su cólera y su confusión y su frustración, pero esa noche sienten miedo. Hasta ahora se pensaba que no se podía matar a los dioses, solo menoscabarlos. La muerte estaba reservada a los mortales. Pero eso se acabó.

¿Qué ocurriría si se detonara una bomba matadioses sobre Guerdon? Una explosión invisible. La aniquilación espiritual. Los Dioses del Hierro Negro morirían, incluso los que aún están confinados con esa forma de campana. Después de eso no habría más bombas matadioses, a menos que los alquimistas encontrasen otro panteón que hubiera quedado atrapado en una forma que también fuese fácil de convertir en un arma. Los Deshacedores desaparecerían y salvarían la ciudad. Puede que mereciese la pena por Rosha, pero sería demasiado peligroso, ya que también se correría el riesgo de destruir a los Dioses Custodiados. Guerdon quedaría indefensa en el plano espiritual en la Guerra de los Dioses. Cari no sabe qué quedaría de ella misma si estallase una bomba así, cuánto de su alma es divino en este momento y cuánto es mortal. Duda mucho que sobreviviese a la detonación.

El dios de Roca Campana sucumbe al fuego y Cari vuelve a divagar. Spar, ve a Spar, en el almacén de Hook Row. Sigue vivo. La emoción la hace flotar de optimismo, y se eleva aún más sobre la ciudad. Grita, o quiere gritar, pero su cuerpo cada vez está más y más lejos.

«Quiero ver a Heinreil».

Nunca ha funcionado antes, pero esta vez sí. Se encuentra en un carruaje que avanza traqueteando por el camino que va de Colina de Tumbas a la Puerta de la Viuda. Se marcha de la ciudad. Los raptorequinos se retuercen en sus arneses mientras el cochero los azota con rabia. Heinreil ya no está en el casco antiguo de Guerdon, por lo que se encuentra fuera de peligro. Lo acompañan Myri la hechicera y un grupo de Reptantes, que lo protegerán de cualquier peligro, ya sea mundano o sobrenatural.

Casi cualquier peligro. Cari proyecta su energía e intenta alcanzar la pequeña mente furiosa del raptorequino de la derecha. Se apodera del alma fiera y asustada de la criatura y la retuerce. El animal aúlla y se convulsiona, lo que hace que el carruaje vire a la derecha y choque contra una pared de piedra. Cari ríe con la voz del trueno mientras su enemigo se abalanza contra la piedra y su cuerpo queda aplastado entre la pared y un cofre de oro.

Pero no tiene el amuleto.

Cari regresa sobre sus pasos y busca puntos ciegos. Y encuentra…

—¿Eladora?

Cari siente a su prima en lugar de verla, un murmullo momentáneo del roce de una túnica, libros y un descontento altanero. Después recibe un golpe de una energía psíquica en el cielo. Sale despedida sobre la ciudad hasta regresar a su cuerpo, y su alma golpea contra él con tanta fuerza que le deja magulladuras en la piel. Lo último que ve antes de que la campana doble por segunda vez es la hueste de Deshacedores abriendo miles de bocas robadas como si le rindiesen pleitesía.

Spar da unos pasos hacia delante, pero Rata ha desaparecido. El ghoul es tan rápido como siempre, a pesar de que ahora tiene el triple del tamaño de antes. Spar menea la cabeza, incapaz de creerse la transformación de su amigo. Es aún más extraña que las habilidades sobrenaturales de Cari. Conoce a Rata desde hace años, y siempre ha sido una criatura de la calle y de los callejones, está tan alejado del reino de los dioses y de los demonios como se puede estar en los tiempos que viven.

Ayuda a Silkpurse a ponerse en pie. Ella se sacude al momento el vestido arrugado, y sus nudosos dedos doblan la tela para ocultar agujeros y rasgaduras.

—¿Mi cara está bien? —pregunta al tiempo que se enjuga un líquido denso que puede que para los ghouls sea el equivalente de una lágrima.

—Sí. ¿Y tú estás bien?

Silkpurse asiente.

—Los ancianos no hablan ningún idioma que conozcas, por lo que usan las bocas de los ghouls más jóvenes. Ya me ha pasado antes. No es muy horrible.

—Rata no es un anciano. ¿Puede volver a ser como antes? ¿Puedo ayudarlo yo?

—No sé lo que es ni quién está dentro de su cuerpo —admite Silkpurse—. Se lo advertí. Se lo dije. ¡Lo hice! Le dije que se quedase en la luz.

Vuelve a llevarse las manos a la cara, y Spar la mira de cerca. ¿Son sus facciones ligeramente más caninas y menos humanas que antes de que Rata hablase a través de ella? No lo sabe a ciencia cierta, y no hay tiempo que perder.

—Ve tras él. Quizá deberías adelantarte y advertir a Cari. O hacerlo entrar en razón… Haz lo que puedas. Yo intentaré encontrar ayuda.

Silkpurse se mira la ropa, un vestido de gala que ha conseguido en alguna tienda de segunda mano o en la basura de Bryn Avane. Después asiente. Rasga el dobladillo del vestido y deja a la vista unas patas de cabra con pezuñas y un pelo esquilado con esmero. Empieza a subir por una cañería y luego corre por las azoteas y se pierde por el mismo camino que tomó Rata.

Spar sale del edificio de viviendas de la misma manera que entró: por un pasaje que lleva a un edificio contiguo levantado por algún ladrón emprendedor del pasado. Se dice en las mejores partes de Guerdon que uno puede ir de un lado a otro de la Ablución sin poner un pie en la calle, si conoce los caminos de los ladrones. No es del todo cierto, ya que la guardia vigila muchos de esos caminos subterráneos, pero Spar conoce las rutas que aún quedan libres.

Los hombres de sebo no, lo que le supone un ligero alivio. Sacó a todos los ladrones que pudo del edificio cuando Rosha y sus monstruos atacaron. Aun así, sus pétreos pies están manchados con la sangre de sus compañeros. Hay muchos muertos, pero él tiene el corazón insensible como una roca. Camina con gesto mecánico, un pie después del anterior, como un autómata. Ahora solo puede limitarse a que las cosas no vayan a peor, clasificar los daños y luego examinar qué partes de su universo han muerto y cuáles empezado a petrificarse. Ya ha dejado atrás sus sueños de hacerse con el control de la Hermandad… Ahora prefiere centrarse en que el gremio consiga sobrevivir.

Se tropieza con una pila de documentos. Parpadea y ve su propia caligrafía. Es el manuscrito de su padre, desperdigado y roto. Lo dejó en su habitación, pero los hombres de sebo debieron de irrumpir en ella antes de que los atacaran los Reptantes. Instintivamente, está a punto de seguir andando, pero recuerda que, gracias al hechizo de sanación de Ongent, ahora tiene la flexibilidad suficiente como para proponerse coger algo del suelo.

Se inclina con esfuerzo, coge la hoja que tiene más cerca y la lee como si fuesen las palabras de un oráculo. Es la letra de Idge, y no está en su mejor momento. Debió de escribir esto en la celda, antes de que lo ahorcaran.

«El cambio es un proceso rápido y lento al mismo tiempo. Las grandes fuerzas de la historia se mueven despacio y pasan inadvertidas a los que están a su alrededor, son visibles en retrospectiva, cuando ya parecen ser inevitables».

Las líneas siguientes están rasgadas y desaparecidas. La reflexión de Idge, fuese la que fuese, se ha perdido para siempre.

«Pero llegará un momento en el que la ciudad esté lista para la libertad, y ese día habrá un incidente que provocará que se cosifiquen esas fuerzas, que la posibilidad de la esperanza se convierta en algo real».

Idge pensaba que al desafiar a las autoridades cometía un acto simbólico que despertaría el ansia latente de libertad y justicia. Se equivocaba: las circunstancias no eran las adecuadas. Su muerte resultó ser un fiasco, una chispa que no prendió un incendio mayor. Spar ni siquiera ha tenido la oportunidad de intentarlo, y ahora la esperanza está retrocediendo hacia el reino conceptual de las irreales fuerzas históricas de las que hablaba Idge. Spar arruga el papel y lo tira al suelo.

«Miren», piensa. Ese chico tiene un poder. Es capaz de teletransportarse, quizá pueda encontrar a Cari antes que Rata. Spar envió a Miren y a su padre al almacén de Hook Row, el refugio más cercano al edificio. Echa a andar en esa dirección, deprisa, recorre callejuelas y cruza un puente desvencijado que atraviesa el canal.

La ausencia de hombres de sebo lo perturba. Aunque los Reptantes hayan acabado con los cirios que trajo Rosha para el ataque, los alquimistas tienen cientos más de ellos. Tiene que haber alguna emergencia en otro lugar de la ciudad, otra perversidad de esos Reptantes de la que él no tiene noticia. Las calles están extrañamente desiertas. Ve rostros en las ventanas, puertas tapiadas. Hasta la mayoría de las tabernas están cerradas. Todos los habitantes de la ciudad están ocultos, encerrados a causa del toque de queda de los alquimistas, pero no hay ningún hombre de sebo por los alrededores para asegurarse de que dicho toque se respeta.

Un grito rompe el silencio y se pierde a lo lejos. Sin pensar, Spar sigue el sonido. Delante de él, una puerta se abre de repente y sale una mujer tambaleándose, llorando. Señala a su espalda, al otro lado de la puerta abierta. Spar ve otra mujer, una anciana, su madre o quizá su tía, a juzgar por el parecido.

—No es Janny —dice la mujer entre lágrimas—. No es ella.

Spar se coloca entre la mujer y la puerta, inseguro. La anciana que supuestamente es Janny no reacciona. Observa a Spar con curiosidad y ladea la cabeza mientras contempla cómo se mueve. Luego se disuelve en una maraña culebreante de cieno y oscuridad y se abalanza hacia él con forma de tentáculo. Está afilado y tiene una fuerza sobrehumana. Hace un corte profundo en la dura piel del hombre de piedra, pero no llega a alcanzar la carne. Otro tentáculo surge de la masa central de la criatura, uno que empieza a tantear los huecos entre las placas. Spar lo siente terriblemente frío al tacto. El dolor llega después. El tentáculo negro se retuerce y se agita mientras la punta se vuelve gris y se marchita hasta convertirse en polvo.

Spar contempla la extraña reacción mientras extiende la mano para arrancar el dintel de la pared. El edificio se derrumba y atrapa al Deshacedor entre los escombros.

La joven grita de pavor. Spar no sabe si es a causa de la criatura que ha robado el rostro de su madre, de haber visto la destrucción de su hogar o del funesto aullido que lanza el Deshacedor atrapado. Se lleva las manos a la cara y corre con la espalda doblada casi hasta el suelo, como un animal estúpido y asustado. Spar se queda mirándola sin saber muy bien qué hacer. Por lo que le ha dicho Cari, no hay arma capaz de afectar a los Deshacedores. Lo único que puede hacer es seguir tirándole encima el edificio y enterrarlo en un túmulo de rocas, una prisión de piedra, hasta que dejen de oírse sus aullidos.

Después gira el rostro hacia Hook Row.

Capítulo Treinta y cinco

Rata oye a la pequeña ghoul gateando detrás de él, esforzándose por no perderlo de vista. Arroja su mente hacia ella para conectarse. Entre ellos existe un canal que puede volver a abrirse, como la tierra removida de una tumba, a pesar de la distancia a la que se encuentra.

POR QUÉ ME PERSIGUES, NIÑA ESTÚPIDA.

La parte de él que sigue siendo Rata aún piensa en el idioma de los humanos, pero siente que cada vez le cuesta más, a medida que va quedando enterrado bajo su conciencia principal, bajo su ghoul anciano, que ruge, zumba y aúlla con la energía de doscientas almas recién comidas. Esa parte no puede hablar, pero sí que expresa su irritación por el entrometimiento de Silkpurse con una andanada psíquica de enfado que dice más o menos lo mismo.

La pregunta aparece de repente en la mente de Rata y, un instante después, la oye expresada en voz alta a su espalda, cuando Silkpurse la pronuncia a regañadientes mientras intenta subir por otro tejado a duras penas.

—Quiero. Ayudar —dice la ghoul.

El ghoul anciano se queda quieto mientras rebusca en la mente de Silkpurse. Recuerdos… De cuando salió de Colina de Tumbas y la luz del sol hirió sus ojos acostumbrados a la oscuridad. Recuerdos de una vida en los callejones rebuscando entre las sobras. No todos los muertos de Guerdon terminaban en fosas, y mucho menos los de la Ablución. Los apuñalamientos en callejones, los cadáveres hinchados de ahogados que el mar arrojaba en la playa, las ancianas olvidadas en desvanes… Silkpurse ha encontrado de todo. Recuerdos de cómo huía de la guardia. Recuerdos de esconderse en la media luz que precede al alba, de ver a una sirvienta tendiendo la ropa, de admirar cómo la tela se agitaba en la brisa. De admirar la manera en la que esa joven volvía el rostro hacia la luz del sol.

Son cosas incomprensibles para el ghoul anciano. En su mente laberíntica y llena de hechicería, los ghouls solo existen en los oscuros túneles de las profundidades. No comprende el deseo de Silkpurse de permanecer en la superficie. Se viste con la ropa de la gente de la superficie, oculta su rostro y niega sus impulsos y su destino. Nada de eso le resulta útil. No la ayuda a alimentarse de carroña, a hacerse más fuerte para que en algún siglo próximo sea como él, un anciano, y a ascender a un pedestal hexagonal en la caverna más profunda.

Silkpurse es irrelevante para él, pero aun así se detiene. Clava sus garras en los ladrillos de una chimenea y se balancea para luego agarrarse como una cabra al alero de un tejado. Se queda colgado sobre la calle y saborea el miedo de la ciudad mientras espera a que la joven ghoul llegue hasta él. Silkpurse llega al tejado y se sienta a horcajadas en el caballete central.

¿QUÉ AYUDA PUEDES OFRECER?

—Me gustaría ayudar a Rata —dice la ghoul eligiendo las palabras como si fueran las piedras por las que tuviese que cruzar los rápidos de un río.

YO SOY RATA.

—Vale. Pues ayer, cuando podías hablar por ti mismo, me dijiste que querías permanecer en la superficie. Dijiste que no querías ser el sirviente de nadie, que querías ser libre para hacer lo que quisieras, igual que todos lo que tienen un mínimo de cerebro. —Silkpurse siente un escalofrío, consciente de que está criticando las normas de los ghouls delante de un anciano, pero continúa—: Tienes amigos. Amigos de la superficie. Spar y Cari. ¿Sabes la suerte que tienes? Yo pasé años sin hablar con nadie, sin ver una cara amable ni pasar una noche tranquila. Tener amigos es una bendición para un ghoul.

El ghoul anciano vuelve a hablar a través de Silkpurse, le abre la boca con brusquedad. Ella se muerde el labio en un intento de resistirse a la orden psíquica, pero no le sirve de nada. Esa voz siniestra como una tumba resuena por su garganta.

SI LA HERALDA VIVE, TODOS LOS QUE ESTÁN EN LA CIUDAD, TANTO ARRIBA COMO ABAJO, PERECERÁN.

Usa una expresión de los ghouls que significa «perecer»: cascarón vacío. Es una que solo ha oído cuando se habla de los cuerpos que se llevan los Reptantes. Son cuerpos cuya alma ha sido consumida antes de que los ghouls se hagan con ellos.

—Pero ella no es la heralda. Y, si lo es, no es más que algo que le han metido en su interior a la fuerza, igual que tú no eres un anciano. Podemos elegir quiénes somos, Rata. No tienes por qué ser lo que un ghoul muerto te dice que seas.

NIÑA, NO SABES NADA DE LA MUERTE.

El ghoul anciano regurgita una carcajada y comparte con ella un atisbo de la matanza que ha tenido lugar en el reino de los ghouls. Silkpurse se convulsiona mientras su cerebro se inunda de esas visiones: explosiones de magia que retumban en las cavernas y acaban con la vida de cientos de ghouls. La hueste de Reptantes los cogió por sorpresa, una invasión repentina de su madriguera. Comparte el recuerdo de un anciano acuclillado en su trono, presa de la contemplación eterna del gran sello. Incapaz de moverse, con las extremidades viejas y marchitas y el alma atrapada en ese hechizo, no pudo hacer nada excepto mirar cómo se acercaban los gusanos. Asesinan a los ancianos, y los ghouls más jóvenes se desperdigan y escapan.

Rata mira cómo Silkpurse se desliza hacia el borde del tejado entre tejas y escombros que quedan enganchados en su falda ajada. Tiene los ojos en blanco y suelta un espumarajo verde por la boca. Rata la agarra por una de sus extremidades, la sube hasta una chimenea y la sienta. El ataque termina, y se queda inerte.

No puede ofrecerle nada, por lo que él vuelve a la caza. La heralda ha estado cerca. Nota su olor.

Le sigue la pista por un antiguo sendero para el ganado. Ahí la encontraron esas cosas hechas de sebo, los hombres de sebo, recuerda Rata, pero la otra mitad de él es la que lo controla ahora, y tiene que esforzarse por recordar la ciudad tal y como es hoy, no como era hace cientos de años. Los hombres de sebo han quedado destruidos, pero los Deshacedores no. Olisquea y percibe otro aroma familiar, tanto para él como para el anciano en el que se ha convertido. Cari está con esa santa, Aleena. Examina la tierra en busca de algún rastro de sangre, pero no encuentra ninguno y gruñe. La santa le ha fallado, ha faltado a su promesa. Si Aleena hubiese honrado el pacto que los ghouls tienen con la iglesia de los Guardianes, debería haber matado a la heralda a la más mínima oportunidad.

Los dos aromas se entremezclan. Aleena huele a metal y a sudor mezclado con rosas e incienso. Cari huele a agua del canal y a sangre, y también al humo acre de las explosiones mágicas. Ambos rastros llevan a la iglesia de la Santa Tormenta.

Pasa por la plaza Séptica. Oye a los Deshacedores dándose un festín por los alrededores. Solo matan a unos pocos, y se dedican a reunir a los demás. Hicieron lo mismo durante los últimos días del asedio, cuando la guerra se les complicó a los Dioses del Hierro Negro. Reunieron a los habitantes de Guerdon y los llevaron a los templos del hierro negro para matarlos a todos al mismo tiempo, sacrificios en masa tan prolíficos que las estatuas de hierro quedaron sumergidas en sangre caliente hasta la cintura. Todo eso volverá a ocurrir si la heralda no muere esa misma noche.

La campana dobla cuando llega a la iglesia de la Santa Tormenta. Ve a uno de los Dioses del Hierro Negro tomando forma alrededor de la aguja de la iglesia. La aparición solo dura unos instantes, esos breves momentos en los que los tañidos de la campana alinean la conciencia del dios truncado con la de su heralda mortal, pero es tiempo más que suficiente para que Rata perciba una energía terrible.

Sube por la pared, salta de contrafuerte a contrafuerte y se apoya en la desvencijada mampostería. Aquí el olor de Aleena es más intenso, y la oye respirar. Se detiene y empieza a moverse con mucho cuidado, silencioso como una sombra en la piedra. La santa está esperando en la escalera de caracol que sube hasta el campanario. Rata escala, ajeno a la enorme caída que se abre debajo de él. Trepa en círculos hasta que encuentra una parte de la pared más debilitada.

Luego atraviesa los ladrillos con el puño. Las piedras caen hacia dentro y golpean a Aleena. La santa se queda aturdida y cae al suelo. La oye soltar un taco mientras cae por las escaleras, medio enterrada entre los escombros. Rata sube a toda prisa los peldaños hacia el campanario.

Ve a la heralda, que se pone en pie a la velocidad de una humana cualquiera. Lo mira, sorprendida al reconocerlo.

—¿Rata? —pregunta Cari.

El ghoul anciano pone una pierna en la estrecha viga que lleva hasta la campana. Sus pezuñas son el destino, que se acerca a ella poco a poco. Un antiguo poder empieza a conjugarse en el interior del ghoul, los posos de tres siglos de carroña llena de almas, hechizos entrelazados con sangre y huesos que lo defienden de cualquier posible ataque. La heralda saca su daga, pero esa arma tan pequeña no le serviría ni para amenazar a Rata, por lo que ahora es una insignificancia para la criatura en la que se ha convertido.

Se recuerda que este asesinato es necesario, el golpe final de una guerra muy larga. Cuando muera la heralda, se cerrará el último hueco que quedaba en las prisiones de los Dioses del Hierro Negro. Los Deshacedores no tendrán nada por lo que luchar después de perder la esperanza de liberar a sus creadores. Y luego vendrá la venganza, lenta, larga y certera: todas esas malditas lombrices quedarán hechas papilla bajo las pezuñas de los ghouls. Los Reptantes han roto la tregua y lo pagarán caro.

Otro paso más cerca.

La heralda no ha dejado de hablar. ¿Suplica? ¿Implora? ¿Maldice? Los idiomas de los humanos no son más que un zumbido irrelevante que resuena por las calles que tienen bajo ellos. El único idioma verdadero es el del alma, y ese es uno que los humanos solo son capaces de hablar después de su muerte, cuando los ghouls separan su carne de sus huesos y liberan el espíritu que hay dentro. Pero ese es un sacramento que es necesario negarle a Cari, ya que su alma está indisolublemente ligada a los Dioses del Hierro Negro. Un veneno espiritual corre por ella y la mancilla. La existencia que encuentre en la otra vida ya no será asunto de los ghouls.

Otro paso. Cari asesta un tajo con la daga y le corta el pellejo duro de la palma de la mano, pero no lo bastante profundo como para que empiece a brotar la sangre densa y negra de un ghoul.

La joven cae hacia detrás y empieza a gatear para refugiarse debajo de la campana. Rata se inclina, y su espalda encorvada se roza contra el frío metal. Le agarra la pierna y tira para sacarla de ahí. Ella patalea y se resiste, pero no es más que una humana.

De pronto Rata huele el peligro. Otro aroma familiar que acaba de entrar en la torre y, al mismo tiempo, siente cómo los Dioses del Hierro Negro arañan con desesperación el velo de la realidad y sus invisibles garras de metal se aferran por unos instantes. Retuercen el espacio un momento, y Miren aparece de repente en la estrecha cornisa que recorre las ruinas del campanario. Tiene un arma en la mano y está a punto de disparar.

El mundo se llena de ruido y de dolor.

El ghoul anciano nunca ha experimentado un agravio así. Las armas alquímicas son una novedad del último siglo y nunca ha sentido su mordedura, pero Rata sí que ha visto sus resplandores en manos de los guardias después de que un robo saliese mal. En la confusión, la parte de él que es Rata deja de lado al ghoul anciano y actúa por instinto. Lanza a Cari por la estancia como si fuese una muñeca de trapo, hacia Miren.

El humo lo ciega, pero no necesita ojos para sentir ese mismo retorcer del espacio, esa misma rasgadura en la distancia. Miren ha vuelto a teletransportarse y se ha llevado a Cari, a la heralda. ¡Ha escapado!

Ruge a causa de la rabia y de la frustración. Clava las garras en los antiguos travesaños y cuerdas que sostienen la campana, y los destroza hasta dejarlos reducidos a astillas y soga húmeda. La campana cae, libre de sus ataduras. El dios choca contra el suelo del campanario y va dando tumbos por el interior de la torre, emitiendo un sonido metálico de pavor cada vez que rebota contra los peldaños y los pasamanos, hasta que al final llega al suelo de abajo del todo y se resquebraja.

Regresa a duras penas al borde del campanario y tantea el daño que ha recibido en el pecho. De la herida rezuma una sangre densa que empieza a enmarañar el pelo áspero de su pecho. Da por hecho que también se le han roto algunas costillas, pero al menos está vivo. Sale del campanario y pasea la mirada por la ciudad aspirando la brisa nocturna con la esperanza de volver a percibir el rastro de la heralda.

No la huele, pero sí que la siente, siente las hebras de su energía entrelazándose. Al otro lado de la ciudad, detrás de Colina del Castillo, la heralda se prepara para abrir el camino.

Gruñe y desciende del campanario clavando las garras en la piedra. No se le volverá a escapar.

Los gusanos se cuelan por las grietas que hay en el marco de la puerta, salen a presión y luego se amontonan en dos pilas. En lo que Eladora tarda en coger aire, las dos pilas se convierten en dos troncos y los troncos se juntan para convertirse en un torso del que brotan brazos, dedos irregulares formados por gusanos y algo que se parece a una cabeza. Luego, Eladora exhala y un compasivo manto de sombras desciende alrededor del Reptante y oculta su asquerosa forma. Aparece una máscara de porcelana y se le coloca en el rostro.

—Sígueme —dice la criatura. Hace un gesto, y la piedra se desliza a un lado como una nube en el cielo.

Descienden por una escalera que Eladora recuerda del funeral. Se ha dado cuenta de que, ahora que sabe que su destino es inevitable, no tiene miedo. Se ha pasado toda la vida inquieta y preocupada, pero ya no tiene sentido estar así. Está indefensa hasta contra uno solo de esos Reptantes, y no tiene ni idea de cuántos de ellos culebrearán a través de las criptas del mausoleo de la familia Thay. Pasa junto a nichos y tumbas fijándose en las máscaras de porcelana, preguntándose si alguna de ellos será parte de su familia. Recuerda que lo que mueve a esas cosas son los gusanos, que se comen el cerebro y consumen los conocimientos de los fallecidos. Su familia, sus tíos y tías, sus primos… Todos muertos. Aunque un gusano se hubiese comido la identidad de uno de ellos, ese fragmento de conciencia estaría perdido, incorporado a la totalidad viscosa y retorcida del Reptante.

Lo sabe, pero también sabe con terrible certeza quién la espera al final de las escaleras.

Ve que lleva una capa negra como el resto, y ve los gusanos que conforman sus piernas y sus pies mientras camina hacia ella. En cambio su máscara está hecha de oro y es la viva imagen del rostro que debió de tener en vida. Lo recuerda de los retratos y de las fotografías que ya eran viejas cuando ella era joven. El recuerdo que ella tiene de su rostro es muy diferente. Recuerda una piel apergaminada, unos dientes amarillos, arrugas, unos ojos inyectados en sangre y una barba canosa. La máscara refleja bien la misma sonrisa burlona que recuerda ella, la misma crueldad de la que hacía gala.

Jermas Thay da un paso al frente, la agarra por la barbilla y la examina. Hizo lo mismo cuando estaba vivo, cuando la madre de Eladora presentó a su hija al patriarca por primera vez. Le mueve la cabeza un poco de un lado a otro y la sostiene a la luz para evaluarla, para valorar la pureza de su sangre Thay.

El toque de sus dedos gusanescos la repele y es incapaz de ocultar un estremecimiento. Él se aparta como si le quemase.

—Eladora. —Su voz es diferente a la del resto de Reptantes. Es igual que la de antaño, nítida y profunda, de esas que pronuncian cada palabra como salida de una máquina. Es más estridente de lo que recuerda, pero es que conoció a su abuelo cuando este ya era muy mayor—. Muestra respeto, niña.

—Lo hice —dice Eladora, entre temblores—. C-c-cuando te enterramos. Estás m-muerto.

—Sabes que siempre fuiste una de mis favoritas. La generación de mis hijos me decepcionó, y sus hijos… Bah, eran niños mimados en su mayor parte. Tú al menos sabías hacer reverencias y mantener la boca cerrada. Dime, ¿cómo le va a tu madre?

—¡Estás muerto! —repite Eladora.

La máscara dorada la mira con ojos huecos.

—Es la estupidez chabacana de tu padre la que oigo en tus palabras. Su falta de perspectiva. Un fracaso de nuestro linaje, me temo. Da igual, lo único que necesito es obediencia.

Jermas levanta un amuleto familiar. El de Carillón, un regalo de su madre invisible. A la tenue luz de la tumba, a Eladora le da la impresión de que el hierro negro del amuleto está vivo, que fluye y se retuerce de una manera terrible que le recuerda de inmediato a la calle Desiderata.

—He comprado esto y a ti por un precio muy alto. El último tesoro de la familia, oculto hasta que fuera necesario. Lo he dado todo por esta ciudad, niña. Mi familia, mi salud, mi riqueza, mi felicidad y hasta mi ser. Tenía un sueño, y lo haré realidad. Guerdon es una ciudad que ha quedado abandonada por los dioses. La crueldad de los Dioses del Hierro Negro era intolerable, pero ¿son preferibles esas divinidades asustadizas de los Guardianes? ¿Por qué ser rehenes cuando…?

—¡Los Guardianes acabaron contigo!

Jermas deja escapar un bufido hostil.

—¡Me traicionaron! —La rabia no le permite seguir fingiendo que tiene voz humana, y se quiebra en ese concierto distorsionado de la maraña de gusanos—. Un ladrón me vendió a la iglesia, y ellos no comprendieron mi obra. No tenía ni idea de cómo la ciudad había empezado a cambiar a su alrededor. Kelkin y yo rompimos la presa de los dogmas y liberamos a Guerdon para que cambiara. ¡Desatamos el poder de la ciudad! Los gremios, el puerto abarrotado, la envidia de todo el mundo… ¡Fuimos nosotros! Una segunda liberación que se consiguió sin derramamiento de sangre por nuestra parte. Acabaron conmigo por miedo, pero también por envidia.

Hace un gesto hacia su cuerpo cubierto por una túnica.

—He hecho unos arreglillos, como bien podrás ver. Sabía que no viviría lo suficiente para ver el resultado de mi obra y, en esta forma aproximada de mi antiguo ser puedo incluso supervisar las últimas partes del plan. Pero la traición nos costó mucho tiempo y todo ha tardado más de lo que debería, niña. Estoy harto. Ha tardado demasiado, demasiado para que sea una vía apropiada. Ha habido demasiados errores. Yo he cometido algunos, pero cuando perecieron supuse que haría falta sangre nueva y por eso pedí a tu padre Aridon que sirviera en mi lugar.

—Aridon… ¡Aridon es el padre de Cari! Yo soy Eladora.

Jermas la agarra y la arrastra hasta una tumba. Eladora se da cuenta de que es la tumba de su abuelo. Retira la tapa con facilidad, y la joven ve que el ataúd del interior está abierto pero vacío, a excepción de unos pocos andrajos de terciopelo agujereados.

—Túmbate —ordena la criatura, y luego hablando sin esperar a que ella haga nada—. Eladora, sí. La hija de Silva. No, tú eres del todo humana, niña. No formaste parte de la gran obra. ¿Por dónde iba? Ah, sí. Aridon. Mi hijo. Era lo bastante joven como para engendrar una progenie saludable. Tuve que dar mucho dinero a sus bastardos, por lo que tenía claro que era fértil, y la forma que le dimos a esa cosa no estaba mal del todo.

Sostiene en alto el amuleto, y Eladora ahoga un grito cuando lo ve moverse.

—¿Ves? Ahí viene. Contempla a la madre de mi nieta mayor, una parte de ella, al menos. Lo poco que pudimos recuperar después del hechizo.

Eladora se mete más en el ataúd para apartarse de esa cosa que no deja de agitarse.

—¿Creaste… a… Carillón…? ¿Su madre es…? ¿Eso es un Deshacedor?

—Fabriqué una vía para llegar hasta los Dioses del Hierro Negro. Guerdon es una ciudad que ha quedado abandonada por los dioses. Locos, débiles o ausentes. Pero ¡los necesitamos! La Guerra de los Dioses no nos perdonará durante tanto tiempo. ¡No quiero que la ciudad acabe conquistada por una abominación extranjera o por la polvorienta corona de Haith! Tendremos unos dioses propios, forjados por mí con los pedazos de Hierro Negro, diseñados por mí. Carillón es el medio gracias al que se manifestarán. Nunca me importó esa niña, ni cuando era pequeña. No dejaba de llorar, de gritar y sollozar tan alto que se oía incluso desde el otro lado de la mansión. De haber podido usarla entonces, lo habría hecho sin remordimientos, pero sabía que tardaría años en adquirir su verdadero poder. Pensé que tendría que esperar cinco años e incluso que no sobreviviría tanto tiempo. Pero fueron veinte, y quedé marchito y lleno de gusanos. Me hundí en la tierra hasta que no quedó casi nada de mí. —Hace una pausa y deja caer la cabeza con gesto agotado—. Ya no soy lo que era, niña. El plan es lo único que me mantiene con vida, y cuando el plan se cumpla, no quedará nada de mí. He aprendido… He aprendido. ¡Mira! ¡Mira!

Empieza a rebuscar en una balda que hay bajo el féretro y saca un pergamino ajado que lanza a Eladora. La joven lo examina, confusa. El idioma es incomprensible, aunque ve que es un documento sagrado escrito por los escribas de los Dioses Custodiados y que el sello del final es del mismísimo Patros. Los símbolos le recuerdan a los arañazos de un ghoul. Es una carta de las autoridades de la iglesia al reino de los ghouls en las profundidades.

—Volviste —susurra Jermas—, y ellos despertaron. El plan aún puede llevarse a cabo. Ha llegado la hora.

Una mano agarra a Eladora por el hombro. Siente cómo los gusanos la muerden, cientos de pequeñas cuchilladas que se le clavan en la piel, y el cuerpo se le queda entumecido. Nota cómo el veneno le recorre las venas, una oleada de frío que parece agua helada en su interior. La criatura le coloca la cadena del amuleto sobre el cuello con mucha habilidad. No lo ha soltado, y contempla sus negras profundidades mientras lo sostiene sobre ella.

—¡No soy ella! —dice Eladora—. Si todo lo que hiciste fue para crear a Carillón, ¡es a ella a quien tienes que encontrar!

—Sería lo más adecuado —gruñe Jermas—. Como he dicho, siempre fuiste mi nieta favorita, pero los Dioses del Hierro Negro han despertado y los Deshacedores andan sueltos. No hay tiempo. Carillón ha conseguido crear una vía de comunicación entre los dioses y el mundo material. Armada con el amuleto, estás lo bastante unida a ella para abrir el camino.

Lo suelta, y el collar cae sobre el pecho de Eladora.

Y es entonces cuando ve.

Capítulo Treinta y seis

Cuando Spar entra en el almacén, los ladrones no lo animan. Lo aclaman, le dicen que están contentos de que haya sobrevivido y hasta le tocan la mano o el hombro, ajenos o indiferentes al riesgo de infección. Pero no lo animan. Están demacrados y sus voces se reducen a susurros sibilantes y tonos graves. Quedan poquísimos. Spar ve a Cafstan, a unos pocos ladrones jóvenes del puerto, algunos ancianos gordos de mejillas sonrosadas pero pálidos. También Hedan, sentado sobre un barril contemplando cómo las ratas entran y salen por un agujero de la pared.

Es el panorama de un ejército derrotado. A lo largo de toda una pared han levantado un improvisado hospital de campaña que no tardará en convertirse en un improvisado depósito de cadáveres. Repara en Madre Lóbrega, que está tumbada sobre un palé. Sus ojos vidriosos miran el techo, sin vida. Su nieto, agotado y soñoliento, le sostiene la mano sin darse cuenta de que ha muerto. Spar siente una oleada de desesperación, pero tiene que seguir. Este lugar amenaza con acabar con su espíritu igual que la plaga acabó con su cuerpo.

Echa un vistazo a su alrededor, pero no ve ni rastro de Carillón ni de Rata. Encuentra las escaleras y sube al pequeño despacho que usaba Tammur.

Miren aparece entre las sombras en la parte alta de las escaleras, con una daga en la mano. Vuelve a ocultarse cuando reconoce a Spar. Cari le dijo en una ocasión que era como una anémona de mar, un depredador que aguarda en las grietas del coral y solo sale de ellas para abalanzarse sobre los peces.

—¡Maestro Spar! Entra, entra. Estaba tomándome un descanso antes de volver a bajar. ¿Quieres un café?

La voz del profesor Ongent hace gala de un júbilo perverso, teniendo en cuenta lo desastroso de la situación.

—¿Bajar? —repite Spar débilmente.

—Tengo algunos conocimientos de medicina. Aunque puede que no sirvan de nada… No creo que los Deshacedores tarden mucho en llegar. ¿Alguna noticia de las calles? ¿Has encontrado a Carillón? Quería que Miren echara un vistazo, pero insistió en escoltarme hasta aquí primero.

—No sabemos nada. Y a Rata… lo encontré comiéndose a todos los muertos del edificio de viviendas. Ha cambiado.

Spar reproduce por encima la conversación que tuvo con su amigo.

—Los ghouls han empezado a moverse. Puede que podamos aprovecharnos de ello. Al fin y al cabo, lucharon contra los Deshacedores en la última guerra. La historia se repite. En el último asedio de Guerdon, durante la batalla de la calle Misericordia, los ghouls ancianos lucharon contra los guardias del templo del Rey Negro a poco menos de un kilómetro de este mismo lugar. En esa época la ciudad era mucho más pequeña, claro, y los muros del casco antiguo pasaban por… Bah, qué más da.

Spar hojea los documentos de Tammur y encuentra un mapa de la ciudad.

—Por lo que he visto ahí fuera, esos Deshacedores han sembrado el caos en la Ablución.

—Van a matar a todo el mundo, ¿verdad?

—No inmediatamente. Quieren almas. Piensa en ellos como si fuesen unas dagas de sacrificio capaz de moverse por sí mismas. Volvamos a dejar que la historia nos guíe. —Ongent carraspea y cita—. «Los habitantes de la ciudad fueron conducidos como ganado al matadero, y se congregaron en una gran multitud en la casa de los sedientos. Y los Deshacedores los guiaron y los hostigaron y caminaron junto a ellos como dagas. Se ofrecieron diez mil almas al Rey Negro». Es la traducción de Mondolin. Se podría decir que la de Pilgrin es un poco… insulsa. Perdón, disfruto mucho de estas cosas. —Spar se queda mirando al anciano como si uno de los dos se hubiese vuelto loco—. «Los juntarán como ganado y los llevarán a ser sacrificados».

—Sí, supongo que sí. Los matarán con avenencia a antiguos rituales y alimentarán a los dioses, suponiendo que se los pueda alimentar en sus formas actuales, lo que quizá no sea cierto. Sea como fuere, van a necesitar a una mediadora, o lo que es lo mismo: que Carillón les muestre el camino.

—Podría estar en cualquier parte. Sabe dónde está este almacén, por lo que si está libre seguro que viene. —Spar se aferra a ese pensamiento; es la única cosa que lo mantiene a flote en la marea oscura que lo rodea—. Si ellos la encuentran primero… ¿qué le harán?

Ongent tose un poco.

—Soy historiador y aficionado, chico. No se me puede considerar un experto. Supongo que la llevarán a uno de los campanarios en los que los Guardianes escondieron a los Dioses del Hierro Negro. Liberarán a uno, y ese liberará a los demás. Las campanas son la clave, así como Carillón.

Spar se queda sin aliento. No distingue si es a causa del pánico o de la petrificación. En las calles, monstruos cambiaformas que parecen salidos de cuentos infantiles llevan a personas a campos de concentración. La Ablución está rodeada por esos cirios asesinos fabricados con los cadáveres de los ladrones y liderados por los tiranos degenerados que ahora controlan la ciudad y fabrican bombas para destruir a los dioses. Una de sus mejores amigas es una heralda del fin del mundo, y el otro ha mutado para convertirse en algo antiguo y extraño. Y aún no sabe por qué los Reptantes han atacado el gremio. No sabe casi nada de esos hombres gusano y no es capaz de formular pregunta alguna al profesor. Cierra los puños y siente esa fuerza imposible propia de un hombre de piedra, pero no sabe cómo usarla contra todos esos horrores.

Pero Idge resistió, y él también lo hará.

—Muy bien. Entonces, mientras los Deshacedores no tengan a Carillón, no matarán a nadie, ¿verdad?

—No de inmediato. No pienses en ellos como seres conscientes. Técnicamente se podría decir que son emanaciones, cascarones dejados por los dioses que han quedado reducidos al más insignificante estado de energía de la materia. Pero sí, creo que tenemos algo de tiempo.

—Profesor, usted es nuestro único hechicero. Cari me dijo que su casa de la calle Desiderata estaba protegida y que los sellos evitaron que los Deshacedores entraran. ¿No podría plantarlos también aquí y protegernos?

—Me temo que serían un tanto chapuceros, pero podrían ser de ayuda. Necesitaré… Oh. —Ongent se acerca de repente a una ventana y la abre—. ¡Escuchad! —Una campana repica sin parar en el puerto—. Es el cambio de marea. ¡Se acerca la hora!

Y la ciudad, y la ciudad, y la ciudad.

Laderas de historias, edificios sobre edificios, culturas sobre culturas. Cicatrices y callos de la carne de lugares que crecen en mármol y en piedras con sellos tallados. Personas que son hormigas, gotas de agua que conforman lagos y ríos, que fluyen en canales. Ve en las alturas y en las profundidades, bajo el suelo, a través de cimientos, de sótanos y de túneles, de las alcantarillas y las cañerías. Más abajo aún, los túneles de metro, los caminos de los ghouls, las catacumbas subterráneas de los reyes varitianos, los túneles de los ghouls. Más abajo aún, detrás del sello negro, hasta un vacío sin luz donde yacen los Deshacedores.

Y encima, muy arriba, las campanas surgen en su terrible gloria. Ahora los ve. Eladora se da cuenta de que los Dioses del Hierro Negro no son negros ni tampoco de hierro. Están hechos de sangre y de fuego. Se despliegan a medida que ella se acerca, temblando; ángeles deformes que reptan por la superficie de los cielos. Palpan a ciegas el mundo material, buscan los ojos de Eladora, su visión para que los guíe.

Uno de ellos se abalanza sobre ella,y el dolor es indescriptible. Es una conciencia incorpórea que planea sobre la ciudad, pero aún sigue conectada al cuerpo vivo que se retuerce debajo, en la tumba de la familia Thay. Baja la vista y ve sus células con la misma omnisciencia con la que ve la ciudad. Y, al igual que la ciudad, su cuerpo también está en llamas, invadido por un enjambre de Deshacedores. Los golpes a ciegas del dios van a acabar con ella.

—¡No está funcionando! —grita. Su grito se manifiesta en el mundo material en forma de señales y portentos. La lluvia azota Colina del Castillo, y su sufrimiento resuena en el repiqueteo de la lluvia en las calles. Se rompen las ventanas de todo Orison, y el patrón de cristales rotos sigue el patrón de sonido de su voz. Los perros aúllan para responderle, pero nadie de la ciudad que sobrevuela la oye.

Esa noche ya hay demasiados gritos en la Ablución, y uno más seguro pasará inadvertido.

Carillón. Este era el destino de Carillón y lo que le está ocurriendo ahora es por culpa de Carillón. Su prima fue creada para esto, es el amargo cáliz de su santidad, no de la de Eladora. Pero Carillón es la única que podría ser capaz de oírla.

Su visión recorre la ciudad y se abalanza hacia el sur, hacia el mar. Por encima de la Ablución, sobre el litosario de Jere, hacia la iglesia de la Santa Tormenta.

Ve a Carillón de pie junto al campanario destrozado. Siente otra presencia cerca… ¡Aleena! Imaginarse a la santa de los Guardianes la anima por unos instantes, pero después recuerda que Aleena asesinó a la familia Thay para evitar justo lo que le está ocurriendo a ella ahora. Los Guardianes llegaron demasiado tarde. Ya habían enviado a Carillón a la casa de campo de la madre de Eladora, para que se ocultase como un cuco. ¡Ojalá Carillón se hubiese quedado donde debía por una vez en su vida!

No. Está siendo indigna. Puede juzgar a su prima por muchísimas cosas, pero Carillón no es más que otra víctima de los malévolos planes de Jermas Thay, al igual que ella misma. Haber sido creada con este plan en mente, haber sido engendrada para este único y terrible propósito, es devastador. Tiene que decirle lo que ha ocurrido, hacerla saber el plan de Jermas.

Carillón dobla la campana justo en ese momento. La prisión de metal del dios se balancea de un lado a otro, y los cielos se revuelven cuando se oye el tañido. El Dios del Hierro Negro se manifiesta en los cielos de Guerdon durante el tiempo que dura el estruendo, y Eladora se encuentra justo al lado de él.

Vuelve a su cuerpo de repente, de vuelta a la tumba. Huele a piel y tela quemada. No sabe a ciencia cierta cuál es la gravedad de sus heridas, y su cuerpo aún sigue entumecido a causa del veneno que le inyectó Jermas. El hecho de sentir un dolor así a pesar de ello, la aterroriza.

Jermas se alza junto a ella, con los gusanos asomando por las cavidades orbitales de su máscara.

—¡Te estás resistiendo! ¡Niña insubordinada!

—¡No está funcionando! —grita Eladora—. ¡Va a acabar conmigo! Yo no soy ella.

—Tienes el amuleto, y los hechizos de los Reptantes sirven para ocultarte. Para los Dioses del Hierro Negro eres la heralda. No sobrevivirás si sigues resistiéndote, niña.

—Por favor —lloriquea Eladora—. Esto va a acabar conmigo.

¿Sobrevivir? Ningún mortal saldría sano y salvo de un contacto tan directo con un dios, y mucho menos con todo un panteón de deidades locas y prisioneras. Aunque no pierda la vida, lo que quede de ella después no tendrá nada de mortal ni de humana. No será más que una de esas abominaciones tocadas por las divinidades que siempre surgen durante la Guerra de los Dioses.

Jermas extiende la mano hacia ella. Unos dedos rechonchos y babosos le rebuscan por el pecho y levantan el amuleto de su piel. Le ha dejado una marca roja. Después le quita la cadena del amuleto del cuello.

—Hay que ajustar el hechizo. Un momento, en breve volveremos a empezar.

—¡No, por favor! Dioses, si queda algo de mi abuelo, que sepa que lo quiero. Te quiero. Siempre he sido buena, por favor. ¡No me hagas esto!

Es medio fingido y medio real. Su mente es como una balsa de hielo que flota en un mar de lágrimas. Le queda muy poco para perder la cordura.

—Compórtate.

Jermas se desliza a la entrada de la tumba, donde lo esperan otros dos Reptantes. Los tres conversan con sonidos húmedos. Eladora no puede alzar la cabeza para mirar, pero, por las formas que se entrevén debajo de las túnicas, supone que los hombres gusano se comunican entre ellos.

Cierra los ojos. Se muerde el labio e intenta no llorar. Por primera vez en muchos años, Eladora desea que su madre estuviese aquí para protegerla. Silva siempre protegía a los niños de la peor cara de Jermas cuando visitaban su enorme mansión, se aseguraba de que los viera durante poco tiempo y no supieran más de él. Los llevaban a una habitación que hacía las veces de guardería, pero que estaba llena de trastos y libros viejos en lugar de juguetes.

—¿Por qué no le dijiste a mi madre que seguías vivo? ¿Es que tu hija no significa nada para ti? —grita ella.

—¡Silencio! —ordena Jermas sin mirarla.

En realidad desea que cualquier persona estuviese aquí con ella. Que vuelva Aleena y termine lo que empezó. Miren, escabulléndose como una sombra y llevándosela como un héroe enmascarado de una ópera o peleando como un intrépido aventurero contra hordas de Reptantes. El profesor Ongent y su amable rostro de anciano iluminado por las luces de la hechicería. Cualquiera. Incluso Carillón. Incluso su padre, que lleva muerto seis años. Por los infiernos, si el abuelo Thay es capaz de volver de entre los muertos, ¿por qué no podría volver también el hombre recio y tranquilo que siempre le olía a serrín y a incienso a su querida hija?

«Papá» —piensa Eladora—. «Dioses bondadosos, enviadlo en mi ayuda».

Pero solo se oye el bisbiseo de los Reptantes, que chasquean y bufan de manera casi imperceptible. La sombra de Jermas vuelve a acercarse a ella.

—Debemos actuar con premura. Los Dioses del Hierro Negro están cerca de cruzar, incluso sin la heralda. Temen las armas de los alquimistas. Si mis aliados pierden el control de los Deshacedores, los sacrificios empezarán de manera prematura, y luego intentarán liberar a los dioses en sus odiosas e ineficientes formas originales en lugar de con mi diseño. Debo ser la comadrona de la nueva ciudad, a la vez que su padre. Los Dioses del Hierro Negro deben reencarnarse con formas útiles. Espíritus del comercio y de los negocios. Del orden y de la fuerza. Todo debe adecuarse a mis planes, y si titubeas, niña, si me lo impides, me obligarás a causarte dolor. Disciplinarte no me proporciona placer alguno, pero es necesario. Necesario. —Se queda mirando el amuleto que tiene entre las manos—. Décadas de preparación, de planificación, reducidas a prisas y desorden. Bah.

Si consigue retrasarlo, resistir, quizá los alquimistas puedan lanzar esa bomba matadioses y detener a Jermas. Salvarle la vida a ella.

Recuerda a su madre enfrentándose a la cólera de su abuelo provocada por un error infantil: haberle hecho preguntas relacionadas con la política. Darle una excusa a Jermas para que se explayara sobre sus estrategias y sus negocios solía ser lo único que servía para distraerlo.

—Los R-R-Reptantes. ¿Qué sacan ellos con todo esto? ¿En qué se convertirán cuando rehagas a los Dioses del Hierro Negro?

—Ya no necesitaremos a esos sucios ghouls para vigilar a los Deshacedores. Los muertos de la ciudad servirán para sustentar a esos dioses nuevos, claro. Necesitaremos muchas almas, muchas más de las que produce Guerdon en la actualidad, pero hay maneras eficientes de conseguirlas. El resto de los muertos será para los Reptantes. A ellos irán a parar los mejores: los académicos, los artesanos y los artistas, su conocimiento quedará preservado para siempre en la carne de los gusanos. Las estúpidas supersticiones y un recelo infantil fueron las causas de que no se llegase a un acuerdo así en el pasado. —Toca el amuleto y se inclina para susurrarle a Eladora al oído—. Será temporal, como bien comprenderás. Mi especie adoptiva no es muy de fiar.

—¿No eres uno de ellos? ¡Estás hecho de g-g-gusanos!

—Pero mi legado quedará inscrito en los dioses. Prepárate, niña. No te resistas.

«Prepárate».

Este pensamiento es tan absurdo que le dan ganas de gritar. ¿De qué sirve prepararse para las pesadillas que está a punto de experimentar? Reza otra vez para que alguien entre por la puerta en este momento y la salve. Cualquiera.

El horror formado por gusanos que era su abuelo la empuja contra la losa y vuelve a ponerle el amuleto alrededor de cuello. Recita las palabras que le arrancarán el alma del cuerpo y la convertirán en un punto de entrada, en un receptáculo para la delirante reencarnación de los Dioses del Hierro Negro. Ella, en respuesta, recita una letanía, una oración safidista, una de las muchas que su madre la obligó a practicar todos los días durante años, hasta que se marchó para ir a la universidad.

Los safidistas creen que la fe, el estudio diligente y los actos físicos y mentales de disciplina y abrogación pueden hacer que uno se convierta en un receptáculo vacío para que los Dioses Custodiados lo llenen con su reluciente fulgor. Eladora sabe demasiado sobre el verdadero estado de los Dioses Custodiados para creerse que su luz será brillante, pero hasta su luz tenue y titilante como una vela es mejor que la oscuridad del hierro negro. Reza a los dioses con un fervor que impresionaría incluso a su madre.

Jermas se da cuenta de lo que pretende hacer mientras el hechizo se activa. Eladora se abre a esa perspectiva divina y ve cómo el Reptante araña su irracional cuerpo mortal. Jermas le golpea la cabeza contra el metal de su ataúd con rabia, pero también es demasiado tarde. Ella susurra el mensaje a los Dioses Custodiados justo antes de que los Dioses del Hierro Negro desciendan entre gritos y la reclamen.

Capítulo Treinta y siete

Cari y Miren recorren incorpóreos la ciudad, por aquí y por allá, zarandeados por nubes de tormenta invisibles que surgen como penachos furiosos de las campanas de Guerdon. Saltan por las azoteas y su paso se percibe a causa de los truenos sin relámpagos que hacen restallar, por las ventanas que se rompen de pronto sin motivo aparente, por las repentinas olas de calor.

Vuelven a caer en la realidad, en el escondite del desván que tiene Miren en Nuevo Centro. Cari de nuevo se siente consumida por el deseo cuando sus almas vuelven a quedar cubiertas por carne y hueso y consigue deshacerse de ese punto de vista divino. Desea desesperadamente quedarse desnuda con Miren, estar con él piel con piel, llenar esa repentina ausencia de divinidad con placer carnal. La lengua del chico le roza los labios, y sus manos empiezan a desanudar la camisa y los pantalones. El calor de la piel desnuda de él contra su vientre la empuja contra la cama.

Y siente que ojalá pudiese escapar del mundo exterior y follárselo hasta que ambos se olviden de quiénes son, pero eso no va a ocurrir. El mundo que los rodea es un caos.

—¡Apártate! —grita Cari.

Miren la ignora. Está desvistiéndose, tiene la piel febril y ha empezado a sudar. La lujuria de Cari se transforma en un pavor enfermizo cuando ve que Miren parece haberse convertido en un animal salvaje y su rostro en una máscara inquietante y horrible. Cari consigue liberar un brazo, le da un codazo en la mandíbula y el golpe lo tira al suelo. Después rueda hacia el otro lado de la cama y se cierra la camisa con una mano. En la otra tiene la daga.

—Ahora no, ¿vale? ¿Vale?

Miren se rehace y se queda en cuclillas, lo que lo hace parecer más animal aún. Retuerce el rostro y suelta un aullido desesperado. Después se muerde el brazo lo más fuerte que puede y hace brotar la sangre. Cari se lo queda mirando horrorizada, viendo cómo se chupa la sangre con la boca pegada al antebrazo, como si fuese uno de sus pechos.

Luego todo vuelve a la normalidad, como si fuese una ola que regresa al océano. Miren se pone en pie y sus facciones vuelven a adquirir su habitual expresión de hastío taciturno, deja los brazos colgando a los costados mientras le sigue goteando sangre de la herida. Coge la ropa que acaba de quitarse y empieza a vestirse otra vez. Cari menea la cabeza y resiste el impulso de salir corriendo por la puerta y no mirar atrás.

—Lo siento —murmura Miren, que se queda mirando el suelo.

La disculpa automática de un niño. Cari recuerda que tiene… ¿Cuántos? ¿Dos años menos que ella? ¿Más?

Deja de mirarlo y empieza a examinar los suministros que Miren ha colocado por las estanterías como si fuesen soldaditos de juguete. Coge todo lo que cree que puede resultarle útil, como panaceas alquímicas, analgésicos, armas o dinero, y lo guarda en un morral.

—¿Cómo me has encontrado? —le pregunta sin mirarlo.

Miren responde un encogimiento de hombros, con el que obvia la pregunta. Se arrodilla, abre un cofre que hay junto a la cama y saca una gran capa que reluce como escamas de lagarto a la luz tenue. Se la echa sobre los hombros.

—Joder —murmura Cari pensando en el plano de la ciudad.

Gracias a sus visiones sabe que Nuevo Centro se encuentra detrás del cordón de hombres de sebo. Para volver a la Ablución, necesitarán pasar inadvertidos entre ellos y luego entre los Deshacedores o lo que quiera que ande suelto por las calles esta noche. Luego tendrán que cruzar todo el ancho del distrito para llegar hasta Hook Row, que están en el otro extremo. Un día normal, el paseo desde Nuevo Centro hasta Hook Row solo le llevaría unos cuarenta minutos o poco más, pero, tal y como está la ciudad en esos momentos, seguro que tardan muchísimo más.

—¿Puedes volver a teletransportarte? —pregunta Cari, expectante y esperanzada incluso, aunque la respuesta sea que no. Miren cierra los ojos un momento y respira hondo. Luego, por unos instantes, titila como la llama de una vela, aparece y desaparece frente a ella.

—Sí. Esta noche ellos me dejarán.

«Ellos», se pregunta Cari, pero el tiempo que le costaría que Miren le diese una explicación es casi el mismo que tardarían en cruzar la ciudad. Se acerca a él y se agarra de su hombro.

—Llévame a Hook Row.

Él la agarra por los codos dejando un poco de espacio entre sus cuerpos con gesto incómodo, y juntos vuelven a desaparecer del mundo.

Casas Garfio.

El profesor siente de alguna manera su presencia antes de que se materialicen. Vuelven a caer en la realidad en el despacho del piso de arriba, justo cuando él está entrando. Les da la bienvenida con una amplia sonrisa.

—Bien hecho, muchacho —dice a Miren mientras lo despeina con cariño. Luego se dirige a Carillón—: ¿Estás bien, querida? Tenemos mucho que hacer, pero si necesitas un momento…

—¿Dónde está Spar? —pregunta Cari justo en el momento en el que la enorme mole de piedra aparece detrás del profesor. Cari se separa de Miren y corre para darle a Spar un insólito abrazo.

—¡Todo ha ido mal! —le susurra al oído, medio ahogada por unas lágrimas inesperadas—. El gremio, Rata… Todo.

La presencia de Spar le da seguridad, y eso lo empeora todo. Tan pronto como baja la guardia, por muy poco que sea, el pavor que le provoca esta situación se apodera de ella y le hiela las entrañas. Siente el impulso de pedirle a Spar que apague las llamaradas que ve en los lugares más recónditos de su mente. Si muere, los Deshacedores no tendrán ninguna manera de utilizarla y ponerse en contacto con los Dioses del Hierro Negro. Spar podría hacerlo. No hay nadie más fuerte que él.

—Lo sé, pero tenemos que solucionarlo, Cari. Necesitamos encontrar la manera de detener a los Deshacedores.

Cari da un paso atrás. Ongent y Miren susurran al otro lado de la estancia. Ve que Miren observa a Spar con el ceño fruncido a causa de la envidia, y pone los ojos en blanco. Su atracción por Miren le parece bien justo después de teletransportarse, pero luego hace que se le ponga la carne de gallina.

Carraspea para hablar:

—Me he encontrado con una santa de los Guardianes. Aleena. Dijo que yo debería ser capaz de dar órdenes y controlar a los Deshacedores. Lo he intentado, pero… No funcionó. —Cari hace una pausa y se frota la espalda, en donde tiene un moratón de cuando Rata la atacó en el campanario de la Santa Tormenta. Coge aire—. Tenía un amuleto que me dio mi madre. Es el que me quitó Heinreil. —Spar asiente—. Creo que tiene algo que ver con mi santidad y con los Dioses del Hierro Negro. Aleena dijo que, si lo tuviese, tal vez podría controlarlos. No sé.

Ongent sonríe a Miren para alentarlo y luego dice:

—Muchos santos usan objetos para amplificar su conexión con los dioses. Es plausible, sin duda. ¿Cómo es que esa Guardiana…? Bueno, da igual. ¿Dónde está ese amuleto?

—Lo tenía Heinreil, y cuando lo llevaba puesto no era capaz de verlo en las visiones.

—Claro que no. Es como si te mirases el ojo con tu ojo. Lo tenía, pero ahora está…

—En Colina de Tumbas. Lo vi marchándose de Colina de Tumbas cuando tañí la campana de la Santa Tormenta. Debe de haber dejado el amuleto ahí, con los Reptantes. El cementerio está lleno. —Cari hace una pausa. El recuerdo que tiene es tan poco coherente que le resulta difícil hacer caso a su percepción, pero ya no hay razón para ocultar nada. Tiene que confiar en el profesor—. Y… Eladora estaba allí. No la vi en la visión, pero estaba allí. Fuera de su cuerpo, como yo. En lo que supongo que será el reino de los dioses.

—¿Qué le ha pasado a Heinreil? —pregunta Spar.

—Lo atraparon los hombres de sebo. Creo que ha muerto.

—Bien.

Un grito del piso inferior interrumpe al profesor, seguido de Hedan abriendo la puerta entre tumbos y agarrándose la nariz rota.

—Spar, ha venido una mujer que…

—Que puede hablar por sí misma, joder —resopla Aleena entrando a lo bestia. Está roja y jadea. Ha venido corriendo desde la iglesia de la Santa Tormenta, a través de la Ablución, casi tan rápido como la teletransportación de Miren. Entrecierra los ojos cuando lo ve, y la espada que lleva desenvainada estalla en llamas—. No te muevas, chaval. Sinter me advirtió sobre tus trucos. Carillón, ¿estáis todos bien? Ese puto ghoul casi me rompe el cuello.

—Estoy bien —dice Cari—. ¿Cómo me has encontrado?

—Gracias a la maldita providencia divina. Los Dioses Custodiados no dejan de gritar, y la cabeza me va a estallar. ¿Tenéis algo de beber?

Sin mediar palabra, Spar coge una botella del escritorio de Tammur y se la lanza.

—Me llamo Aleena. Y en realidad debería quemaros a más de la mitad en una hoguera, cabrones, y entregar a la otra mitad a esos alquimistas lamesebo en el nombre de la ley y del puto orden. —Da un trago y luego ofrece la botella a Ongent—. Mencionaste a Eladora. Dejé la iglesia a buen recaudo con Sinter, esa mole maloliente. ¿Qué pasa con esa chica?

Ongent no se ha movido ni un ápice desde que Aleena entró en la estancia. Está inmóvil como un ratón que intenta ocultarse de un gato. Se humedece los labios antes de hablar.

—No se puede decir que seamos aliados tuyos. Tus espías me han acosado durante años. Me consideras un hereje, y no me cabe duda de que tus órdenes son matar a la señorita Thay.

—Yo me fío de ella —dice Cari, que se sorprende al oírse. Al igual que ella, Aleena se ha visto sorprendida por una santidad que no deseaba. Aleena agradece el cumplido y le ofrece la botella ahora a Cari. Cari le da un buen trago al licor. Le quema la garganta, pero después, al asentarse, le calienta el estómago—. Aleena, no sabemos qué le ha pasado. Yo la vi en una visión, pero…

—Ya, bueno. Yo también. Hace veinte minutos. Que la gente te grite en la cabeza es tu problema, no el mío. Los dioses me libran de las resacas con su poder divino, pero esto es una mierda en comparación. —Le da una patada a Hedan con la bota—. He estado a punto de matar a este imbécil para ver si me relajaba.

—¿Has tenido una visión? —pregunta Spar. Es obvio que está haciendo un esfuerzo para encontrarle el sentido a esta intromisión tan extraña.

—Eladora. Pidiendo ayuda a través de los Dioses Custodiados. No tengo ni idea de cómo lo ha conseguido y tampoco es que entendiese mucho. Gusanos y Colina de Tumbas o alguna mierda de esas. Pero me dijo que viniese aquí, y aquí os he encontrado. Contadme, ¿de qué coño va todo esto?

Ongent, que sigue moviéndose con mucha cautela, como un hombre atrapado en una estancia con una mantícora, se levanta y empieza a dirigirse a la ventana.

—Carillón, ven, por favor. Hace falta una pequeña adivinación para encontrar sentido a esas visiones confrontadas.

«Y un poco de transparencia también ayudaría», piensa Cari.

Se reúne con Ongent junto a la ventana. Las llamas iluminan la ciudad. Es un caos. El profesor se coloca detrás de ella y le pone las manos sobre los ojos. Le mancha los párpados con una resina pegajosa, y ella nota como aguijones de medusas flotando por el interior de sus ojos. Ongent murmura unas pocas palabras, y una energía surge de él y penetra en Carillón.

—Mira —susurra, y Cari abre los ojos.

No es como en sus visiones, pero más o menos. Ve las corrientes invisibles de potencial mágico que atraviesan la ciudad, igual que le ocurrió en el sótano cuando curaron a Spar. Aún ve los restos que han quedado de ese hechizo, el conjuro que la conectó a Ongent y a Spar para que ella pudiese canalizar la energía de los dioses y formar un hechizo de sanación. Ve a lo lejos otros hilos de magia, caóticos, más pequeños, agitándose como gusanos por toda la ciudad. A su derecha el cielo arde a causa de la hechicería; es el resplandor de los hornos alquímicos, que se refleja en la parte baja de las nubes. Distingue vagamente unas sombras que se mueven más allá de las nubes. Quizá sean los Dioses del Hierro Negro, aunque no oye el tañido de ninguna campana. ¿Habrán empezado los Deshacedores con los sacrificios? Intentarán dar a los dioses la energía suficiente para manifestarse sin necesidad de contar con ella.

Ongent susurra otra palabra y la conexión entre Cari y él se restaura. Siente una presión en los ojos cuando mira hacia el exterior, se le emborrona la visión cuando intenta mirar hacia Colina de Tumbas. Allí, alzándose en la parte oriental de esa retorcida colina, hay un pilar de energía mágica que emite una luz cegadora.

—Jermas —susurra Ongent en su oído—. Es el hechizo de Jermas. Lo juro.

Interrumpe la magia, y Cari vuelve al mundo de los mortales.

—Jermas… ¿se refiere a mi abuelo? ¿Jermas Thay?

Cari se apoya en la ventana mientras intenta recordar a su abuelo, fallecido hace ya mucho tiempo. Lo único que le viene a la mente son recuerdos de él ordenándole callar, de ella escondiéndose de un monstruo tirano suelto por la mansión, ese lugar que era todo su mundo hasta que la enviaron a vivir con la tía Silva. Pensar que es la cólera de Jermas lo que llena los cielos de Guerdon tiene tanto sentido que resulta inquietante.

—Trabajé con él durante un breve espacio de tiempo, hace muchos años. Era un auténtico visionario que tenía unas ideas fascinantes sobre la hechicería y la divinidad. Perdí el contacto con él, claro. Los primeros días de la investigación taumatúrgica libre fueron un periodo caótico lleno de grupos que se formaban y se disolvían, y Thay era muy reservado. Pero yo conocía sus teorías, y reconozco su aplicación ahora que la veo.

—¿Usted lo sabía cuando pagó mi fianza? —pregunta Cari—. Sabía que yo era una Thay. ¿Sabe si mi abuelo me hizo algo? ¿Por eso soy una santa de mierda? ¿Lo sabía cuando me liberó?

Ongent levanta las manos.

—Lo sospechaba, sí, pero no estaba seguro. No sabía lo que eras. Jermas estudió las creencias de la secta de los safidistas, los embaucadores de dioses, que se humillan ante la voluntad divina con oraciones y actos de negación de sí mismos, pero sin demasiado éxito, todo sea dicho. Jermas siempre fue partidario de la eficacia y de los acercamientos más directos, como seguro podrás imaginarte. Creía que lo mejor era crear una entidad que fuese espiritualmente receptiva, por llamarlo de alguna manera. Cuando visité a Jere Taphson, tuve la seguridad de que tú estabas relacionada de alguna manera con una criatura espiritual. Temía que fuesen los Dioses del Hierro Negro, pero no estaba seguro. Nuestra primera prueba me dejó claro que no era un espíritu menor ni un fantasma que se había encariñado contigo, pero… te marchaste con mucha prisa antes de que pudiese confirmar que de verdad estabas relacionada con los sedientos. —Sonríe, pero le dedica una mirada apagada y exhausta—. Fuiste iniciada del Bailarín y también soñabas con las iglesias de los Guardianes, por lo que podía ser cualquier cosa. Pero ahora no hay duda.

—¿Qué le hizo ese tal Jermas a Cari? —pregunta Spar.

—No tengo ni idea. Jermas no era más que un aficionado a la hechicería, pero reclutó a algunas mentes excepcionales. Gastó una fortuna en sus investigaciones, pero todo se perdió cuando asesinaron a la familia Thay. Sea lo que sea Cari, es única.

—Si es única, ¿por qué su prima Eladora está involucrada en todo esto? ¿Y el amuleto?

—Antes de que los Dioses del Hierro Negro fueran derrotados por los Guardianes y forjados con forma de campana, eran estatuas de acero. Esas estatuas emitían y hacían resonar los patrones espirituales que conforman la estructura esencial de los dioses en el reino elemental. Volver a forjarlos así perturbó esos patrones y formas, lo que impide que los dioses utilicen su poder.

Aleena frunce el ceño.

—Eso mismo. No podíamos matar a esos cabrones, pero sí que conseguimos encerrarlos en enormes y horrendos bloques de hierro. Los jodimos bien jodidos convirtiéndolos en campanas. ¿Qué ha cambiado ahora? ¿Cari?

—Sí. La presencia de Cari perturba las estructuras vestigiales y deterioradas que en el pasado eran dioses. Para ellos es como una vela encendida, los guía hacia lo que entre ellos se supone como conciencia. Me temo que Eladora es tan cercana a Carillón que a los Dioses del Hierro Negro también les sirve como faro… al menos cuando su poder se aumenta con el amuleto. Conjeturo que dicho amuleto es un objeto de mucha importancia para los Dioses del Hierro Negro. Un talismán sagrado que indica que el portador es su sumo sacerdote y su heraldo.

Parece animado ante esta perspectiva, como si el fin del mundo fuese un acertijo que acabara de resolver.

—¿Por qué coño iba a querer mi abuelo, o cualquiera, que vuelvan los Dioses del Hierro Negro? —pregunta Cari.

En ese momento, y sin esperarlo siquiera, le viene a la mente el recuerdo de lo que ha visto, de lo que se le ofreció en la iglesia del Sagrado Pordiosero: ella como suma sacerdotisa, santa reina inmortal que controla la ciudad. Sus enemigos destripados a sus pies. Intenta dejar de pensar en ello y se convence de que no es lo que quiere.

«Pero usaste su poder para matar a Heinreil» —susurra una parte de ella—. «¿Por qué detenerte ahí?».

—Tu abuelo no quiere que vuelvan como eran antes, su intención es traerlos de vuelta con una forma diseñada por él. Una nueva versión de los dioses, una creada para llevar a cabo sus fines. Me temo que es fruto de la soberbia y de la estupidez, pero también hay que reconocer que su ambición no conoce límites. Es posible que Eladora esté en manos de alguien que pretende aprovecharse de la investigación de Jermas, quizá los que…

—Da igual quiénes sean —comenta Spar—. Si no detenemos a los Dioses del Hierro Negro, no conseguiremos ese amuleto. Si no conseguimos el amuleto, no podremos detener a los Deshacedores, y los alquimistas lanzarán sus bombas matadioses para salvar la ciudad. Matarán a los Dioses Custodiados, así como a los Dioses del Hierro Negro, y es muy probable que también a Aleena y a Cari. Lo importante ahora es sobrevivir esta noche. Tenemos que dejar a un lado el resto de nuestras preocupaciones. ¿Cómo los detenemos?

—Los putos Deshacedores han conseguido cercar a la mitad de los habitantes de la Ablución en el Bazar Marino. Debe de haber miles de personas en ese lugar —dice Aleena—. Va a ser una masacre.

—Cari, ¿crees que podrás controlar a los Deshacedores una vez consigas el amuleto?

Ella abre la boca para hablar, pero siente cómo la bilis empieza a subirle por la garganta, y la cierra de inmediato. Asiente con gesto débil. En el exterior, un trueno o un hechizo restalla contra las nubes y le provoca un escalofrío. El corazón le late debocado a causa del pánico.

—Será peligroso —admite Ongent—. Carillón se convertirá en lo que Jermas Thay pretendía que fuera, en la heralda de los Dioses del Hierro Negro, en el conducto por el que viajar hasta el plano material. La tentación de abusar de ese poder puede ser abrumadora y, aunque la resistas, aún seguirás en peligro. Puede que los Deshacedores te obedezcan, pero antes serán leales a sus dioses atrapados. Es posible que te den la espalda y te obliguen a abrir el camino a los dioses. —El profesor suspira y luego da una palmada—. Bueno, a lo mejor puedo ser de ayuda. He conseguido herir a uno de esos Deshacedores con mis hechizos.

Cari vuelve a asentir y atraviesa la estancia para colocarse junto a Spar. Bajo sus pies, el áspero suelo del almacén se agita como si fuese la cubierta de un barco azotado por una tormenta. Ongent sigue hablando sobre hechizos de protección y tácticas defensivas, lo mismo que hizo en el edificio de apartamentos después de que curaran a Spar, pero Cari ha dejado de hacerle caso.

—Pues iré, conseguiré el amuleto y rescataré a la joven Eladora. Era mi protegida —dice Aleena—. Y conozco la tumba.

—Miren —llama Ongent—, ve con Aleena. Cuando hayáis rescatado a la pobre Eladora, coge el amuleto y vuelve aquí. Mi hijo tiene el don de la teletransportación —aclara con un deje de orgullo—. Puede traernos el amuleto de inmediato.

—Debería quedarme con Cari —replica Miren sin alzar la vista del suelo—. Puedo protegerla.

—No. Marcha con Aleena y trae el amuleto —insiste Ongent—. ¿Has entendido?

Miren gruñe.

—Yo iré con Cari y con tu padre —dice Spar—. Llegaréis más rápido a Colina de Tumbas sin un hombre de piedra que os retrase. Pediré a alguno de los ladrones que os acompañen.

Cari respira hondo. Pensar que Spar la acompañará en la locura a la que está a punto de enfrentarse es alentador. Cierra la mano alrededor de la daga que tiene en el bolsillo y siente que recupera las fuerzas al notar el peso frío de la hoja. Aún está pegajosa de su propia sangre y del icor del Deshacedor. Se puede matar a esas cosas.

—Pues tenemos un plan —dice Ongent.

—Somos ladrones —dice Cari—. Nada de plan, llamémoslo un golpe.

Capítulo Treinta y ocho

Spar se pregunta si queda poco para el alba.

Durante los últimos días, ha contado el tiempo en alcahesto y eso le ha proporcionado un cronómetro interno muy preciso. Si las articulaciones de los dedos y del cuello le hubiesen dejado de doler, sabría que ha pasado al menos una semana desde su última inyección. Ha conseguido medirlo de manera aún más exacta gracias a otros síntomas. Una placa concreta, de las que tiene en la espalda, se le quedó del todo sólida unos seis días después de la inyección, y la rodilla buena empezó a volverse algo más rígida unos tres días y seis horas después de una dosis.

Ha perdido por completo el sentido del tiempo después del hechizo de curación de Cari. Este ha hecho que se sienta a la deriva, como si rotase fuera de control hacia un futuro desconocido. Sabe que Guerdon siente lo mismo. Esa noche todo es incierto.

Se encuentra junto a la puerta de los almacenes de Hook Row, esperando a que el profesor Ongent termine de preparar algo relacionado con la hechicería. Miren, el extraño hijo del profesor, se marchó hace unas pocas horas con Aleena y media docena de ladrones en los que Spar tiene casi la total certeza de poder confiar. Aunque haya algún que otro hombre de Heinreil en la Hermandad, le han jurado lealtad a un hombre muerto. Heinreil ya no existe. Esa noche, Spar es el maestro de los ladrones de Guerdon, igual que lo fue su padre. Pase lo que pase, al menos podrá disfrutar de eso.

Aleena y los suyos ya deberían haber llegado a Colina de Tumbas. No está demasiado lejos a vuelo de pájaro o en tren, pero los trenes han dejado de circular y la Ablución es una zona de guerra. Las calles son impracticables sin un ghoul de guía, al igual que las profundidades de los túneles, que son la ruta más directa a Colina de Tumbas. Por ese motivo Spar ha enviado a dos operarios convertidos en ladrones, Harper y Gladstone, para que guíen al grupo de Aleena a través de los túneles de tren vacíos hasta la estación Gravesend. Si no se han encontrado con hombres de sebo, no tardarán en llegar al sepulcro de los Thay. Cogerán el amuleto, luego Miren se teletransportará para dárselo a Cari y ella hará otro milagro.

Los vigilantes que ha apostado Spar en las calles le han informado (los que han podido, porque ha perdido todo contacto con algunos) que los Deshacedores siguen reuniendo prisioneros en el gran Bazar Marino cerca de plaza Industria. A estas alturas, tiene que haber unos miles de personas dentro del mercado. Miles de almas que están a punto de ser fileteadas por esas criaturas para luego alimentar a los Dioses del Hierro Negro.

La escala de la tragedia es inimaginable.

Igual que podría serlo la escala de la victoria, sospecha. Si Carillón consiguiese controlar a esos monstruos… ¿Controlar en qué sentido? Podría decirle que parasen, y eso sería más que suficiente para salvar todas esas vidas. Pero también podrían ir un poco más allá. Los Deshacedores son imparables excepto con magia divina y armas alquímicas. La magia divina escasea en Guerdon, y si los alquimistas tuviesen una bomba matadioses ya la habrían usado. Cree que cabe la posibilidad de que Cari acabe siendo la líder de ese ejército impío.

Hay hornos en el gremio de los alquimistas con los que quizá se podría prender fuego a un Deshacedor. Podría ordenarles que se enfrentaran entre ellos y que se matasen hasta que no quedase uno en pie. También podría decirles que pusieran rumbo hacia el océano y siguiesen caminando, o que regresaran a las profundidades. Meter de nuevo al genio en la lámpara, hacer que vuelvan a franquear las puertas que hay debajo del reino de los ghouls y volver a sellarlas.

También podría usarlos. El incidente de la calle Desiderata dejó claro que los hombres de sebo no son rivales para los Deshacedores. Spar podría hacer que Cari acabase con los monstruos de Rosha, lanzar un pelotón de esas criaturas contra el gremio de los alquimistas, hacia las catedrales de Colina Sagrada y también al parlamento, para exigir así una reforma. Podría poner un nudo corredizo alrededor del cuello de la ciudad y comprobar si ellos tienen una fracción de la fortaleza de Idge.

Vuelve a entrar. El silencio que reina en el almacén es inquietante, a pesar de que está lleno de gente que ha decidido refugiarse en él. Todo el mundo tiene miedo de alzar la voz, como si hacer mucho ruido fuese a llamar la atención de los Deshacedores.

Pasa junto al profesor Ongent, que se encuentra tumbado en un palé. El profesor está echándose una siesta, dormido en mitad del apocalipsis con una expresión de alegría infantil en el rostro. Cari está en el despacho del piso de arriba.

Las fuertes pisadas de Spar retumban como disparos cuando atraviesa el almacén y sube por las escaleras. Ve a Cari rebuscando en el escritorio.

—¡Mira esto! —exclama al tiempo que le enseña un libro de contabilidad—. Son las cuentas de Tammur. Ese cabrón… Mira, el tío compró una remesa de veneno a Ulbishe. Esa es la mierda que identificó Yon, la que te inyectaron. ¡Fue Tammur quien te envenenó!

Spar ríe.

—¿Dónde coño le ves la gracia? —pregunta Cari con gesto rabioso y consternado, pero con deje burlón.

—Da igual. ¿Qué más da? O sea, es posible que fuese Tammur quien me dio el veneno. Quizá lo compró siguiendo órdenes de Heinreil. Puede que Heinreil dejara aquí ese libro de cuentas y planeara usarlo para traicionar a Tammur cuando se descubriese todo. No sé, y lo cierto es que da igual. Todos han muerto.

—Claro que importa —insiste Cari—. Tenemos que saberlo.

Spar se desploma en una silla robusta, como si pretendiese poner a prueba su resistencia.

—No lo sabemos todo, ni con tus visiones —continúa el hombre de piedra—. Todo el mundo actúa movido por esas energías poderosas e invisibles que nos balancean de un lado a otro. Y no me refiero solo a los dioses, que también están ahí, pero solo son una parte más. El destino, las circunstancias… Joder, hasta el dinero, el poder y la familia. La economía, la política y la historia. Puede que la necesidad. Es como si todo viajase por unas vías de tren. Las cosas ocurren aunque nadie cuerdo quiere que ocurran, o cuando ninguno de los involucrados lo deseaba, pero después todos tienen que enfrentarse a las consecuencias. Mira, si vamos a tener una conversación de este tipo, pásame esa botella.

—La verdad es que no sé qué tipo de conversación estamos teniendo. —Cari sirve un poco del líquido de la botella en una copa y le pasa el resto—. ¿Está bien que nos emborrachemos antes de ir a salvar la ciudad?

—Ese es el quid de la cuestión. Míralo de esta manera: el líder de la Hermandad iba a intentar matarme. No había alternativa. El apellido de mi padre, mi identidad… Eso era lo que lo movía a hacerlo. Era una energía que también me afectaba a mí incluso: aunque odiase a la gente y no quisiera saber nada de nadie, me seguirían viendo como un defensor de los pobres. Todo gracias a Idge.

—Dioses. Ya sé qué clase de conversación es esta. Esta es la razón por la que no tienes amigos, ¿sabes? No la plaga de piedra.

—Idge dice que…

Cari le da un trago a la bebida y chasquea la lengua con fuerza.

—Idge dice que…

—«Si te recita la página entera, te terminas la botella» —cita Cari. Era un juego de beber que se había inventado Rata para burlarse de la devoción de Spar por la filosofía inconclusa de su padre.

—Idge dice que hay momentos en los que es posible una revolución. La mayor parte del tiempo, tanto el pordiosero más pobre como el Patros en su trono dorado forman parte de esos engranajes controlados por esas energías invisibles, y, si vamos contra ellos, nos aplastarán. Pero hay momentos en los que las cosas pueden cambiar, cuando las energías se equilibran y la gente, los individuos, puede marcar una gran diferencia. Pueden… realinear las cosas. Rehacer el mundo.

Cari frunce el ceño.

—¿Quién querría hacer algo así? Como algo vaya mal, el mundo resultante será culpa tuya. Todas las cosas malas que ocurran después de ese momento recaerán en ti. ¿Cómo vivir así?

—Cari… Cuando consigas el amuleto y controles a los Deshacedores, ¿qué les vas a decir que hagan?

—Que se detengan.

Se pone pálida.

—¿Y luego?

Suelta la copa con lo que le queda de bebida sobre la mesa.

—Y yo qué coño sé. Echarlos. Supongo que Ongent sabrá qué hacer. Si dependiera de mí… Si dependiera de mí, Spar, no querría que dependiese de mí. Quería huir desde que empezó todo esto, y no he cambiado de parecer. Volví para ayudarte y para dar por culo a Heinreil y para recuperar mi amuleto. —Un dedo—. Estás… No sé, no estás del todo curado, pero sí que te veo mucho más sano de lo que te he visto jamás. —Dos—. Esta noche, todas las cosas y todas las personas de esta ciudad están patas arriba, pero al menos Heinreil ha muerto. Y tres. —Extiende un tercer dedo—. Cuando recupere ese amuleto, va a irse directo al fondo del mar. Esa es mi respuesta, Spar. No quiero nada. Para mí, ese amuleto representaba la idea de que llegué a tener una madre que me quiso y que no me he pasado toda la vida siendo una puta molestia para alguien. Ahora resulta que todo eso no es más que una parte de toda esta movida mágica. Pues ya no lo quiero.

Está enfadada de repente. Coge la copa y se la bebe de un trago.

—Coge esas energías invisibles y métetelas por donde te quepan. Yo no quiero saber nada. Solo quiero mar abierto y un lugar en el que nadie sepa quién soy. —Se le iluminan los ojos—. Tú también podrías venir. Salvar Guerdon, deshacerte del resto de obligaciones que puedas sentir para con la Hermandad y de todo este lugar. Dioses, Spar, podría mostrarte el mundo. Hay mucho que ver lejos de Guerdon. La Guerra de los Dioses no lo es todo. Márchate conmigo.

«¿Y Miren?», piensa una parte de él, pero antes de que pueda articularlo oye pasos a la carrera. Uno de los mensajeros, una niña que no tendrá más de ocho años. Suelta un papel en el escritorio y da unos pasos atrás para no quedarse cerca del hombre de piedra. Spar se impulsa para levantarse de la silla, que oye rechinar por su peso, y luego coge la nota.

—Los hombres de sebo están congregándose para hacer presión en la calle Desiderata y así liberar el Bazar Marino.

—¿A qué esperan? —pregunta Cari.

—Hay un carruaje o camión de algún tipo que está bajando por Cerro Resplandor en estos momentos. Debe de ser una bomba matadioses. Parece que no han podido encajarla en un cohete a tiempo, por lo que la llevan al centro de la ciudad.

Cari se pone en pie.

—Tan pronto como los Deshacedores la vean, empezarán a matar personas. Intentarán traer a los dioses antes de que los alquimistas los hagan explotar. Joder, puede que hasta hayan empezado a hacerlo a estas alturas. Están dando por hecho que todos los Deshacedores son monstruos, pero puede que haya un buen número de ellos disfrazados de humano.

—Tenemos que bajar ahí para estar listos en el momento en el que Miren te traiga el amuleto. Despertaré a Ongent.

—Spar. —Cari rodea la mesa y da un salto para abrazar a su amigo, de modo que él tiene que atraparla en el aire. Después le da un beso en la mejilla y le susurra al oído—: Haré lo que me pidas.

Y después se marcha a la carrera a una habitación contigua, para hacerse con el resto de su equipo.

Los gusanos estallan bajo sus dientes y cada uno de ellos suelta un delicioso bocado de alma. Traga y después sorbe un reguero de cieno negro que termina por escupir. Luego usa los restos de una ajada tela negra para limpiarse. El ghoul anciano huele al aire. La heralda está muy cerca. Menuda audacia la de su enemiga: ¡elegir Colina de Tumbas como refugio final! Colina de Tumbas ha sido el bastión de los ghouls desde que llegaron a la ciudad, y aunque el reino de esas criaturas está en entredicho, sigue teniendo poder en ese barrio. En cualquier otra parte de Guerdon, o incluso debajo, esos dos Reptantes habrían sido un problema para él, pero no allí.

Atraviesa ese cementerio que le resulta tan familiar. Los viejos sauces lo conocen y se retuercen a un lado para dejarle pasar. Escala la pared del acantilado en lugar de tomar el camino más largo, que seguro estará vigilado. Los hombres gusano lo buscan, los oye gritándose entre ellos con espeluznantes estertores demasiado tenues para que los aprecie ningún humano. Habrá un ajuste de cuentas, les promete en silencio. Hubo una época en la que los ghouls querían compartir su botín, pero han roto las normas y habrá guerra bajo las calles. Y también llamas. Freirán gusanos rollizos con los que los ghouls más jóvenes se darán un festín.

Un aroma familiar y una voz aún más familiar.

—Menudo asco.

Hace una pausa mientras escala y examina sus alrededores. Un poco más allá, en mitad de la pared del acantilado, hay un pasadizo que conecta con la estación Gravesend, que está a mucha más profundidad. Es un pozo de acceso que se excavó hace décadas y muchos han olvidado. La entrada desde la superficie está sellada y atrancada con cadenas.

Se queda mirando.

Se ve un destello luminoso al otro lado y la puerta se agita. Es robusta, está hecha de acero y resiste. Cerrada a causa del óxido.

Se vuelve a oír la voz de Aleena.

—Claro que puedo abrirla, joder, pero eso sería como prender fuego a unas letras de quince metros en la puta colina que dijesen: «somos intrusos, venid a por nosotros». Hay que sorprenderlos, ¿no?

Se oye una respuesta ahogada. Harper, recuerda la parte de su mente que aún es Rata. O puede que Gladstone. Un compañero ladrón. Le mete prisa a Aleena y le dice que la única alternativa que tienen es volar la puerta con explosivos, lo que sería aún más llamativo.

«La heralda está cerca», piensa el ghoul anciano. Debería marcharse. En lugar de eso, se acerca a la puerta. Su poderosa alma se adelanta a los designios de su cuerpo e intenta alcanzar las mentes de los que están al otro lado. Ese parece que tiene una buena voz.

—VOY A ABRIR LA PUERTA —dice Hedan, con voz pastosa—. ATRÁS.

Un zarpazo de las garras de Rata y las cadenas caen al suelo. Las agarra antes de que caigan y, con el otro brazo, arranca la puerta de los goznes y la aparta.

Aleena sale al exterior y apunta al ghoul con su espada, que está fría y oscura en lugar de en llamas.

—Debí suponer que llegarías antes que nosotros.

Hedan sale dando tumbos y cae al suelo, y mira a Rata con gesto asustado. Abre la boca.

—DEBO MATAR A LA HERALDA. CARILLÓN.

—Claro, es lo mismo que dijiste cuando me tiraste por las escaleras de una patada, pedazo de mierda. Mira, ahí dentro no está Cari, sino su prima Eladora, a quien tampoco vas a matar. Los gusanos la tienen prisionera. Están usando alguna clase de amuleto para convertirla en la heralda o… Yo qué sé. No me entero de tanta gilipollez. Vamos a hacernos con el amuleto, ¿vale?

—PUES MATARÉ A ESTE —dice Hedan regurgitando un vómito. Rata extiende una garra larga y señala a Miren.

—No. —La espada no se inflama, pero parpadea—. Él es quien va a llevar el amuleto a Ca… A detener a los Deshacedores. Hay miles de pardillos acorralados en medio de la Ablución, y los Deshacedores van a matarlos a menos que consigamos el amuleto en menos de lo que se corre un haithiano. Así que necesitamos al tonto este que se teletransporta.

—MATARÉ A ESTE —repite Hedan, y Miren termina la frase de Rata.

—DESPUÉS.

Los ojos del muchacho arden de rabia al comprobar que Rata se ha apoderado de su voz.

—No hay tiempo que perder —dice Aleena—. Están en la tumba de los Thay.

—LO SÉ.

Empiezan a ascender la sombría cuesta de camino hacia las tumbas.

—La primera parte de este plan de los huevos es fácil —dice Aleena—: entramos, cogemos el amuleto y Miren se lo lleva. Romper y coger, ¿vale? Pero la segunda parte es cuando se complican las cosas. Todos los Reptantes que se encuentren en la colina irán a por nosotros, y estaremos encerrados en el fondo de una puta mazmorra. Si tienes ghouls cerca que puedan ayudarnos a luchar, quizás algunos consigamos sobrevivir.

Rata ríe entre dientes.

—SERÁ LA GUERRA. VAYA SI LO SERÁ.

—Maravilloso. —La espada estalla en llamas—. No sé qué coño haría con mi vida de haber paz —dice la santa.

Capítulo Treinta y nueve

Los cohetes forman un arco muy amplio sobre la ciudad, y su fulgor se refleja en las aguas del puerto. Las cañoneras de la guardia que han lanzado el bombardeo se encuentran bastante lejos de los muelles, por la zona de la Ablución, que sigue siendo territorio enemigo. Podría haber Deshacedores ocultos entre las sombras o incluso disfrazados con forma de rata o de ghoul. Las cañoneras han usado el pináculo destrozado de la iglesia de la Santa Tormenta como punto de referencia al apuntar, una trayectoria que cruza la iglesia por la parte oriental sobre los muelles y los almacenes y llega al centro del casco viejo de la ciudad. Los cohetes aúllan sobre la cúpula del enorme Bazar Marino, tan cerca que se oyen los gritos de las multitudes aterrorizadas. Algunos intentan escapar, pero sus captores Deshacedores no dejan marchar a nadie. Cientos perecen en décimas de segundo, rebanados en pedazos sanguinolentos.

Los cohetes aterrizan detrás del Bazar Marino, en el otro extremo de la plaza Industria. Oficinas, galerías comerciales y mercados, todo queda reducido a cenizas en un abrir y cerrar de ojos. Se oyen gritos en ese infierno, pero solo por un instante. Demasiado breves para distinguir si eran de humanos o de Deshacedores.

Una segunda andanada silba sobre la ciudad. Estos cohetes están diseñados para estallar en mitad del cielo, y rocían la zona de debajo con un reguero de espuma antiincendios. No sirve para apagar del todo el fuego. La Ablución arde, una conflagración mayor que cualquiera que haya experimentado Guerdon en la historia reciente, pero abre un camino a través de los escombros, un sendero improvisado que une Cerro Resplandor con el Bazar Marino en lugar de la decena de manzanas que había antes.

Los hombres de sebo forman en una fila desigual y descontrolada. Una avanzadilla. Detrás de ellos se encuentran las tropas pesadas, más disciplinadas pero terribles. Mercenarios armados a los que han comprado con las mismas armas que llevan a la batalla. La guardia humana y mortal de la ciudad al completo, con el alcaide Nabur a la cabeza, sin duda una reprimenda oficial. Algo necesario. Hay que anteponer las necesidades de la ciudad entera a unos cuantos edificios en los que sin duda no había nadie importante. Los alquimistas tienen que acercar su arma lo más posible al ejército de los Dioses del Hierro Negro.

Rosha, la maestra de la Hermandad, va con la bomba. O al menos una de sus copias. Mientras el molde aguante, podrán fabricar más Roshas durante toda la eternidad. Aun así, a pesar de que sabe que su esencia sobrevivirá, la efigie de cera que viaja en el carruaje de la bomba es incapaz de controlar los temblores de sus manos recién creadas mientras ajusta el arma. Se afana por ignorar los incipientes embates psíquicos que le lanzan los restos de los Dioses del Hierro Negro que hay entre los escombros. Ese cuerpo de sebo es desechable, pero el molde que contiene la destilación de su alma no se encuentra muy lejos. El dios, antes aprisionado y truncado, ahora también se ha vuelto loco y está rebosante de odio por su torturadora. Rosha sabe que si los dioses consiguen liberarse de sus prisiones, este ser que está junto a ella en el carruaje se manifestará con algún avatar deforme y colérico y la hará sufrir lo inimaginable.

Estima que un destino así podría llegarle dentro de unos veinte minutos.

En lo alto de Colina Sagrada, los ingenieros del gremio que recibieron la orden de recuperar las campanas sin daño alguno de las torres de las catedrales, han recibido nuevas órdenes de la mismísima Rosha: evitar a toda costa que esas campanas doblen. Es un trabajo de equipo, pero son unos descuidados y no son conscientes del verdadero peligro, por lo que se limitan a quitarles las cuerdas y dan por hecho que han cumplido. Se sorprenden cuando la campana empieza a moverse de un lado a otro por cuenta propia, impulsada por una energía invisible, y se quedan estupefactos cuando una presencia se manifiesta en el aire, alrededor del campanario, la sombra de un dios al que no se adora en ninguna de las catedrales. Ninguno de los ingenieros sobrevive. Los restos desmembrados de tres de ellos aparecen desperdigados por las azoteas de Cerro Resplandor la semana siguiente, y a los otros dos no se los vuelve a ver. En la catedral de debajo, las imágenes de los Dioses Custodiados se resquebrajan.

Cari oye la explosión de los cohetes y acelera el paso. Los tres, Ongent, Cari y Spar, escalan por la fachada de unos almacenes y oficinas abandonados que parecen interminables, situados en la parte trasera del Bazar Marino. Ongent, que es quien más energía tiene de los tres, aunque no deja de jadear y está muy rojo, les mete prisa. Tiene la resistencia suficiente hasta para señalar algunas características arquitectónicas interesantes.

—Este era el templo de los Dioses del Hierro Negro. Es posible que esos fuesen los aposentos de los sacerdotes y las cámaras rituales en las que se preparaba a los sacrificados antes de llevarlos a la planta baja, lo que ahora es el mercado principal. En aquella época, las estatuas de hierro negro se encontraban sobre una docena de pedestales y tenían un altar frente a cada una de ellas. Había túneles y cisternas bajo tierra en los que se encerraba a los Deshacedores. Cuando se sacrificaba una ofrenda, un Deshacedor ascendía, deshacía a la… víctima y llevaba todo, cuerpo, alma y lo demás, al mundo espiritual. Era de una eficiencia magnífica para como suelen ir estas cosas. El sumo sacerdote, cuya mejor traducción fuese quizás «apóstol» o «avatar», compartía con ellos su poder. Era un semidiós o semidiosa.

Dedica una larga mirada a Cari.

—Si están ahí abajo, ¿qué coño hacemos nosotros aquí arriba? —pregunta Cari entre susurros.

—Este camino lleva a un anillo de balcones que dan a la estancia principal —responde Spar. Luego añade—: Joder. —El edificio se estremece, y empieza a caer polvo del techo. Oyen el estruendo de otra explosión—. ¿Están atacando el mercado?

—Lo dudo. —Ongent pasa la mano con cariño sobre una talla que queda medio oculta detrás de los restos de un antiguo teatro de marionetas—. El bombardeo no mataría a todos los Deshacedores, y uno de ellos es más que suficiente para llevar todas las almas a los Dioses del Hierro Negro. Además, Rosha no se atreverá a perpetrar semejante matanza.

La talla está destrozada. Está ajada por el paso del tiempo, rota a causa tanto de los cruzados victoriosos como de los niños ociosos, y cubierta por las pintadas de trescientos años, pero Cari supone que en su momento representaba a uno de los Dioses del Hierro Negro.

—Tenemos tiempo —declara Ongent—. Podemos esperar a Miren.

—Cuando roben el amuleto, ¿cuánto tendremos hasta que los Deshacedores que hay por aquí se enteren de lo que está pasando? —pregunta Spar—. ¿Cuánto antes de que empiecen a matar gente?

—Chico, esas criaturas son emanaciones de los dioses. No están vivas, ¿recuerdas? Son espíritus que han adquirido forma física y, por lo tanto, saben lo mismo que saben sus dioses. Cuando los Dioses del Hierro Negro se enteren de que la heralda falsa ya no está y que la puerta se ha cerrado, dará comienzo un sacrificio masivo e intentarán romperla por la fuerza bruta.

—Muy bien, pues acerquémonos todo lo que podamos al balcón sin que nos vean. Cuando antes empiece Cari a darles órdenes, mejor.

Spar se acuclilla justo en el momento en el que se oye otro estruendo en el exterior. Cari no puede mirarlo a la cara. Sabe que Spar se cuestiona qué clase de órdenes dará a los Deshacedores.

«De perdidos, al río —piensa Cari—. A uno lleno de monstruos o visiones malditas».

—Un segundo.

Se atreve a echar un vistazo rápido a toda la ciudad y abre su mente a las visiones. Ve imágenes de Colina Sagrada, de Cerro Resplandor en llamas allá abajo, y luego siente una puerta enorme que empieza a abrirse sobre Colina de Tumbas, pero está bloqueada. Hay algo al otro lado que no permite que se abra.

La presencia de Cari en el mundo espiritual no pasa inadvertida.

«LA HERALDA», dice una voz.

«¡DIVIDIDA, DIVERGENTE!», dobla otra.

El ser que se encuentra en el carruaje de fuera aúlla como si fuese un recién nacido demoniaco, un llanto que alberga odio y una necesidad acuciante a partes iguales. Y luego, siente una presencia muy cerca. Hay un Dios del Hierro Negro a menos de quince metros, que cuelga del vértice del enorme techo abovedado del Bazar Marino.

La conoce. Sabe lo que ella debe ser.

Transformada, transfigurada, convertida en una divinidad.

Suma sacerdotisa, reina de la oscuridad, inmortal e invencible.

En la visión, los Deshacedores le hacen reverencias. Las multitudes son conducidas como ganado hacia la zona de sacrificios del templo, caen de rodillas y le demuestran su amor. Algunos están tan embelesados que se abalanzan ellos mismos hacia los altares y estrellan sus cráneos contra la piedra para que ella puede consumir sus almas. Abandona el templo con alas de oscuridad y su daga se transforma en una espada de acero negro. Destruye ella sola a los ejércitos de los alquimistas. Aniquila la prisión de metal que contiene una parte de su alma cautiva con tan solo una palabra y se alza ataviada con una armadura hecha de huesos de dioses para después destruir las catedrales de las deidades falsas de Colina Sagrada. Ruedan como canicas por la ladera de la colina, y ella erige un trono adecuado para su gloria divina que le permitirá gobernar eterna sobre su ciudad. Los alquimistas, la guardia, los ladrones de Heinreil, todos sus enemigos salen de sus asquerosos escondrijos y unos sacerdotes con túnica y los Deshacedores los sacrifican frente a ella para que pueda empaparse los pies con su sangre y…

Cari cierra con fuerza la puerta de su mente. Spar se coloca de repente junto a ella para sostenerla.

—¿Una visión?

—Intentaba encontrar a Miren. —Coge aire. Pescado mezclado con sangre y polvo—. Creo que están cerca de la tumba. Joder. Uno de ellos, uno de los dioses, me ha visto.

Ongent se queda pálido.

—¿Son lo bastante conscientes como para reconocerte?

Cari asiente.

—Corred —dice Spar—. ¡Subid!

Atraviesan la puerta, más rápido, ya no hay razón para pasar inadvertida. Cruza habitaciones y recorre pasillos en busca de las escaleras.

Cari encuentra una puerta cerrada, y Spar la destroza de una patada con su pierna de piedra. Lleva a otro pasillo. La pared de la derecha tiene puertas cada pocos metros, pero la de la izquierda cuenta con pequeñas ventanas cimbradas que dan al suelo del mercado que hay debajo. Se oye un ruido extraño: miles de personas que lloran en silencio, aterrorizadas y al unísono. Cari mira hacia abajo y contempla ese mar de rostros. Adivina lo que está a punto de ocurrir y el estómago le da un vuelco: miles de personas morirán si hace las cosas mal. Nota físicamente la presión de dicha responsabilidad y siente que la hace ir más despacio. Odia ir más despacio.

Ve cómo una marea negra se alza por el interior de la cúpula, unos sesenta metros por debajo de ella. Los Deshacedores se mueven todos al mismo tiempo y se acercan hacia donde se encuentran ellos.

—¡Por aquí! —grita Spar.

La multitud se agita confundida cuando su voz retumba por la gigantesca cúpula. Algunos pensarán que se trata de un intento de escapar. Cari ve unas explosiones primero negras y después rojas, como flores que se abren, y está a punto de vomitar cuando se da cuenta de lo que son. Alguien ha intentado huir, y un Deshacedor lo ha alcanzado y ha matado a todos los que están a su alrededor. Los ha despedazado en un abrir y cerrar de ojos.

Cari corre detrás de Spar, medio a ciegas a causa de las lágrimas. Ongent grita algo, quizás un hechizo. Encuentra las escaleras que conducen al piso superior y las sube como un perro, a cuatro patas. Desde el balcón ve el Bazar Marino mucho mejor. Está ubicado a una altura que hace que lo ve se parezca a sus visiones. Las personas que están abajo son puntitos, y la distancia deforma sus cuerpos.

No es suficiente. Los Deshacedores están demasiado cerca. Cambian de forma a medida que escalan, y surgen de ellos extremidades robadas y tentáculos con los que se aferran a las grietas que hay en la roca cuando lo necesitan. Un bulto de oscuridad trepa hacia Cari con las manos robadas de cientos de niños y brotan de él cientos de ojos a medida que se acerca.

«Necesitamos subir más», piensa. Pero Spar se le adelanta. Señala hacia arriba, hacia la campana de hierro negro que cuelga a unos quince metros sobre ellos. Cuatro nervios que parecen los cuernos de una corona gigante se elevan desde este nivel del edificio para sostener la cúpula superior. Cari ve dos pequeñas puertas a lo lejos, una al final de dos de esos nervios, a ambos lados de la campana central. Hay una pequeña cornisa, no un balcón, sino una cornisa, que recorre la circunferencia de la cúpula de una puerta a la otra. También asideros de metal clavados en la piedra, para que uno pueda agarrarse a ellos y evitar caer más de noventa metros hacia el suelo.

Ese lugar es lo más alto que pueden subir, pero Cari no encuentra ninguna ruta para llegar a él.

Spar gira a la derecha y destroza una pared de piedra con el cuerpo. Lo siguen.

Los Deshacedores están justo detrás de ellos y llaman a Cari para que se les una. Sin el amuleto, es una falsa promesa, ya que la consumirán, la vaciarán y la usarán de máscara. No necesitan su alma para completar el ritual.

Ongent señala una escalera estrecha que sube. Debe de ser el camino para acceder a la campana, piensa Cari mientras se mete por la entrada. A continuación entra Ongent, gruñendo por el esfuerzo. Spar tiene que destrozar parte de la puerta, y descubre que la escalera que hay al otro lado es aún más estrecha. Cari oye los chirridos de piedra contra piedra mientras suben.

La escalera parece interminable. No hay luz, nada de nada. Lo único que la guía es el tacto de la piedra en sus manos y la espiral por la que ascienden. Ongent, que va detrás de ella, empieza a asfixiarse: lo oye jadear y toser. A Spar no lo oye en absoluto; al principio supone que estará demasiado lejos, pero luego ve que no es así. Aún no los ha alcanzado.

La ascensión se convierte en algo automático, eufórico incluso. Cari siente como si abandonara su cuerpo, como si Ongent hubiera repetido el hechizo con el que curaron a Spar. Los tres suspendidos en el vacío, entre la ciudad de abajo y los dioses de encima, robando el poder de las divinidades. Le da la impresión de haber ascendido tanto que ha escapado del mundo. O quizá se trate de una trampa de los Dioses del Hierro Negro. Se imagina una torre infinita, un hilo negro que se alza sobre Guerdon y que ella está condenada a escalar durante toda la eternidad.

Arriba y arriba y arriba.

Ahora tampoco oye a Ongent. Tiene las manos entumecidas y le duelen las piernas a causa del agotamiento. Lo único que oye son los latidos de su corazón y sus jadeos.

Y arriba.

La escalera es tan estrecha que ahora tiene que ponerse de lado en cada curva.

Y arriba.

Teme a cada paso que el siguiente sea el último y la encuentren por fin los Deshacedores. Siente como si un tentáculo le agarrara el tobillo y tirara de ella hacia abajo.

Y arriba. Llega a una puerta.

Agarra el pomo, aturdida, y comprueba que está abierta. Tira de ella hacia fuera, hacia el vacío. Sale a la pequeña cornisa de piedra y empieza a avanzar centímetro a centímetro hacia la derecha. Un poco de gravilla rebota contra la campana gigante que tiene frente a sí. Es el mayor de los Dioses del Hierro Negro, el líder de ese panteón pesadillesco. A diferencia de los otros que ha visto, los del Sagrado Pordiosero, la Santa Tormenta y los de los hornos de los alquimistas, en este el proceso de reforjado no consiguió eliminar del todo sus facciones. La campana tiene una cara, un rostro que no olvidará hasta el día de su muerte.

El profesor sale del hueco de la escalera.

—Joder —susurra al ver la altura del lugar en el que se encuentra. Empiezan a temblarle las rodillas y se agarra a uno de los asideros—. Dioses.

Tiene que avanzar para dejarle espacio a Spar. Da dos pasos aterrorizados hacia la derecha y Cari le coge la mano.

—¡No pasa nada! —le grita—. Lo tengo.

Spar sale por la puerta a cuatro patas, cubierto por las telarañas y la tierra de la escalera. Los hombros le brillan a causa del roce y tiene sangre acumulada en las grietas de sus placas de piedra. Sale a la pequeña cornisa y se arrodilla frente a la campana de hierro negro. Luego se vuelve con mucho cuidado y apoya sus enormes manos en la puerta.

—¡La mantendré cerrada!

No está bien. Cada vez hay más Deshacedores que ascienden por el interior de la cúpula.

—¡Miren! —grita Cari.

El eco resuena por la cúpula…

… resuena en la campana.

Capítulo Cuarenta

La perspectiva que tiene Eladora de la batalla es un tanto confusa. Su alma es como un retal deshilachado que flota en el viento. A veces se eleva hacia los cielos y está a la altura de los Dioses del Hierro Negro. En esas eternidades, lo ve todo: los ejércitos enfrentándose en el corazón de Guerdon, los dioses desplazándose por los cielos sobre la ciudad, los ladrones que han venido a robar la tumba de su familia. Los Dioses del Hierro Negro atruenan a su alrededor, retumban con el doblar de las campanas de una iglesia y le exigen que sea su heralda y que los deje penetrar en ella.

En esos instantes, queda paralizada entre dos inmensos constructos mágicos. Los Dioses del Hierro Negro martillean su alma desde el exterior e intentan usarla como la puerta con la que escapar de su prisión. El hechizo de Jermas Thay la araña en el interior y siente el amuleto como un carbón que le arde en el pecho, que intenta obligarla a dejar que los dioses caigan en su trampa. El hechizo convertirá su alma en la forja que rehará a los Dioses del Hierro Negro. Los sacerdotes los atraparon en campanas físicas, pero Jermas quiere atraparlos de una manera más abstracta.

La presión de ceder a uno u otro es insoportable, pero lo único que le queda es su orgullo. Resiste.

Vuelve a caer hacia su cuerpo. Sabe que está malherida. Se pregunta si no estará muriendo. Hacía mucho frío en la tumba, pero ahora siente muchísimo calor. Intenta centrarse, y ve fuego. Una espada llameante y luego un Reptante que arde. Su túnica negra se inflama y asa a la columna de gusanos que tiene dentro. Se derrumba formando un terrible enjambre, pero Aleena da un tajo con la espada y los gusanos se prenden fuego. Desperdigarse no les sirve para defenderse de la ira de la santa.

Eladora no está segura de si estas cosas están pasando en la misma estancia en la que se encuentra su cuerpo o en algún lugar muy lejano. Las visiones han quebrado la conciencia de su ser. Ahora ve un sendero. Un carruaje destrozado después de que los raptorequinos hayan chocado de frente contra una pared («¿Eso lo he hecho yo?», se pregunta). El carruaje está roto, volcado, y entre los restos hay un hombrecillo.

Y se le acerca un hombre de sebo tambaleante.

Este hombre de sebo es viejo, nuevo y viejo. Viejo por las cubas de sebo. La mayoría de los condenados a convertirse en esas criaturas son jóvenes, pero él era viejo: tendría cuarenta o cincuenta años. No lo recuerda. También es joven porque solo tiene dos días de edad. Y viejo porque desde entonces ha sido quemado, despedazado y llenado de cicatrices, y necesita volver a las cubas para que lo moldeen de nuevo.

Si alguien le preguntase por qué está aquí mientras que el resto de hombres de sebo de la ciudad se encuentran en la Ablución matando Deshacedores, no podría responder. Su mente no es más que una mecha de vela titilante que arde en el interior de ese hueco seboso que es su cráneo. Un cráneo en el que no hay respuestas. Las respuestas estarán en su carne y en sus huesos, o en lo que quede de esa carne y esos huesos después de las cubas.

Se detiene y se rasca la barba, lo que le deja cicatrices en su cara moldeada. Se queda mirando el sebo marrón grisáceo que se le ha quedado entre las uñas y luego ríe para sí.

«Esto no puede estar bien», piensa el hombre de sebo, aunque sin saber muy bien por qué.

Su daga… Algo falla. Lo que necesita es un báculo. Uno largo, de casi dos metros, casi tan alto como él y cubierto de acero. Aquí cerca hay una barandilla de acero, que es parte de la valla que quedó dañada cuando el carruaje chocó contra ella. Servirá. Suelta la daga en mitad del camino y arranca un pedazo de metal. Se siente cómodo con algo así en la mano.

Se acerca a los restos. Usa la barandilla para tantear los escombros y encuentra de inmediato el primer cuerpo. Supone que es el conductor, que parece haberse roto el cuello con el golpe. Empieza a rebuscar y ve una huella de mano sangrienta en una pared y pisadas en el barro. Uno de los pasajeros sobrevivió y consiguió huir entre tambaleos hacia el callejón. Acerca su nariz goteante a la huella y olisquea. Luego la lame con una lengua medio derretida. Una mujer. Y también percibe el olor de la hechicería.

El hombre de sebo vuelve al lugar del accidente. Hay enormes partes del carruaje que siguen intactas, y oye un gemido bajo ellas. Tantea de nuevo con el báculo. Se da cuenta de que está disfrutando de la situación, algo que no cuadra con su condición de hombre de sebo. Se supone que tiene que deleitarse en seguir órdenes e infligir dolor a los demás. Lo que está haciendo es sin duda una crueldad, pero de una naturaleza diferente. Sus facciones deformadas se retuercen en una sonrisa mientras se agacha y levanta los restos.

Debajo descubre a un hombrecillo que sigue vivo. Tiene las dos piernas rotas y está muy malherido. Aplastado, supone el hombre de sebo, por el enorme cofre que parecía encontrarse junto a él en el asiento. Cuando el carruaje chocó, el cofre salió despedido y lo aplastó. Tiene muchísimas costillas rotas. Es posible que esté agonizando.

¿Quizá ya esté muerto? No. Tiene los ojos abiertos como platos a causa del pavor que siente al ver a un hombre de sebo.

—Ayúdame —suplica Heinreil—. Llévame con Rosha.

El hombre de sebo consigue hablar, un sonido nada agradable:

—Ya. Me. Lo. Agradecerás. Luego.

Levanta en brazos a Heinreil como un padre levantaría a su hijo y empieza a andar hacia las luces azules que se ven a lo lejos.

—¡Al sur, imbécil! ¡Por aquí no es!

Heinreil se retuerce e intenta resistirse, pero el hombre de sebo se ha solidificado de nuevo con la lluvia y es irrompible.

Paso a paso, el hombre de sebo que era Jere Taphson lleva al ladrón al puesto de la guardia que hay en Bryn Avane.

Para Aleena, cada paso que la acerca a la heralda la hace viajar al pasado y amplifica la energía que corre por sus venas.

Un paso, y vuelve a ser joven. ¡Qué joven era! Aún le costaba mantenerse en pie y todavía no estaba acostumbrada a su inesperada ascensión de granjera a la más joven de los escogidos como defensores de los Dioses Custodiados. Desciende por las escaleras de la tumba, pero a ojos de los dioses también está entrando en el vestíbulo de la mansión Thay de Bryn Avane. Esa noche, pensaba que se trataba de una misión divina, que la exterminación de todos los Thay era un acto de justicia. Era la santa más joven y con menos experiencia, pero aun así era la líder. Los otros conocían los horrores de la santidad, de ser elegidos y usados por fuerzas vastas e inhumanas que eran frías e impersonales o psicóticas, o ambas cosas, pero ella todavía era inocente, y era esa inocencia lo que le daba fuerza. Nunca se había sentido tan poderosa como esa noche, cuando todos los guardaespaldas y las defensas mágicas de los Thay cayeron ante ella como el trigo ante la guadaña.

Otro paso. Viaja trescientos años hacia el pasado y se dirige a la ciudad de los condenados. Guerdon ha caído en manos de la maligna secta de los Dioses del Hierro Negro y ella es otra santa, otra arma de unos dioses que no son los frágiles Dioses Custodiados que conoce ahora. No, son los dioses en su esplendor de antaño, cuando contaban con todas las almas de sus fieles para fortalecerse. Son gigantes luminosos que cabalgan junto a ella cuando se abalanza por la calle Misericordia.

Su lanza es un haz de luz que reluce tanto que hace explotar a los Deshacedores en llamas con el más mínimo roce. Su escudo es el horizonte matutino, inmaculado y glorioso como el cielo. Es una santa guerrera enfurecida, que se encuentra en la Guerra de los Dioses. Sabe que el enemigo la está esperando en el enorme templo abovedado que tiene frente a ella, y sabe que es más poderoso. Tiene la fuerza de todo un panteón, y sus dioses son como nubes de tormenta, oscuras montañas celestiales que se alzan en las sombras que tiene delante. Oye los gritos de las víctimas mientras los dioses se dan un festín con sus almas para reunir la energía necesaria para la confrontación.

Pero ella es demasiado rápida. Fue demasiado rápida. Será demasiado rápida. Aleena recuerda cómo ella, cómo otra santa, mató al sumo sacerdote antes de que pudiese desatar su poder y llevar a cabo horribles milagros. Y los dioses no pueden ser destruidos, por lo que toda la energía que contenían permaneció encerrada en los consternados Dioses del Hierro Negro, y continuó siendo así incluso cuando los Guardianes convirtieron esas negras estatuas en prisiones.

De vuelta al presente, Aleena aumenta de estatura, como si volviera a encontrarse en esa carga victoriosa de la calle Misericordia. Su espada se convierte en una lanza, y los Reptantes arden tan bien como los Deshacedores. Hay un escudo en su mano, donde antes no había nada, que la protege de todo tipo de magia. Los hechizos no le hacen nada. Es invencible.

Irrumpe en la cámara interior.

«Ahí está la heralda… No». —Se desembaraza de los delirios de omnisciencia de los Dioses Custodiados—. «Es la pequeña Eladora Duttin. Ese cabrón de Sinter no ha sido capaz de mantenerla a salvo ni una puta noche».

Y ahí está Jermas Thay. Grita cuando la reconoce, pierde el control de su inestable cuerpo y parte de su figura se derrumba en una pila de gusanos que no dejan de retorcerse. Se afana por recomponerse mientras Aleena se acerca a él.

—¡JERMAS THAY! —ruge la santa con voz ceremoniosa—. ¿CUÁNTAS PUTAS VECES VOY A TENER QUE MATARTE? ¡Y QUÉ LE HAS HECHO A ESTA POBRE CHICA!

Aleena recita un rezo de sanación y transfiere una parte de su rebosante fuerza a Eladora. Las heridas se le cierran y se le sueldan los huesos. La niña está curada.

—DEJASTE QUE LOS DESHACEDORES REGRESARAN A LA CIUDAD, PEDAZO DE GILIPOLLAS —grita un coro de ángeles a través de las cuerdas vocales de Aleena.

La lanza reluce más que el sol, y Jermas Thay, todas las criaturas que lo componen, los miles de gusanos que se alimentaron de él, estallan en llamas. Algunos de ellos caen por grietas y agujeros que hay en las paredes, gritando a medida que la luz los calcina, pero el resto queda consumido por el fuego de la cólera de Aleena. La máscara dorada arde como papel barato.

Se acabó. Los Dioses Custodiados salen de su cuerpo. La presión divina, que era palpable hasta para los ladrones que sobrevivieron, desaparece. Aleena se inclina sobre su espada, que vuelve a ser una normal y corriente. Está cansada hasta la extenuación y de repente solo tiene ganas de descansar, pero necesita hacer una última cosa. Arranca el amuleto del cuello de Eladora y se lo da a Miren.

Rata sigue a la colérica santa Aleena como un perro. Cuando es necesario, se detiene para contrarrestar la hechicería de los Reptantes, ya que para un ghoul anciano no hay mucha diferencia entre el reino físico y el espiritual. Destruye los hechizos con sus garras y les arranca la yugular a sus conjuros. Intenta conservar parte de su poder, ya que, aunque salgan victoriosos, mañana tendrán que librar más batallas. La ciudad cambiará a la luz de estos acontecimientos y es muy probable que él acabe ocupando un puesto de responsabilidad entre los ghouls. En la generación anterior, tal y como miden el tiempo los humanos, de día los ghouls no podían subir a la superficie ni desempeñar ningún trabajo en la ciudad. Las cosas han cambiado, y volverán a cambiar esta noche. Rata tiene la intención de permanecer al lado de los vencedores, por el bien de los suyos.

Ríe. El ghoul anciano que lleva dentro está atrapado, sometido a su fuerza de voluntad. No puede limitarse a regresar a las profundidades para acuclillarse sobre un pedestal y reflexionar sobre oscuros secretos. No. Es el único anciano que ha sobrevivido, y hablará por todo su pueblo, y en los días venideros habrá muchas reuniones en la superficie. Spar estará orgulloso, se dice, de descubrir que todas sus charlas sobre política no han caído en saco roto.

Un destello de luz surge a su alrededor cuando Aleena destruye al jefe de los Reptantes. Rata se pasa la lengua por los labios. Esos Reptantes son los responsables de lo que le ha ocurrido a la ciudad. Todos los habitantes de Guerdon se pondrán en su contra, tanto en la superficie como en las profundidades. El reino de los ghouls ha sufrido una catástrofe propiciada por los Reptantes, pero se vengarán. No permitirán que ninguna de esas lombrices sobreviva, y pensar en ello le hace sentir mucho alivio.

Busca a alguien a quien robarle la voz para poder expresar la alegría de su triunfo. Miren es el que está más cerca. Extiende el brazo y sonríe ante la idea de en humillar a ese chico tan molesto. Su mente se acerca a la del joven y ve qué es lo que pretende.

Rata se abalanza hacia él con un aullido e intenta agarrarlo antes de que se teletransporte con el amuleto, pero es demasiado lento y sus garras se cierran en el espacio vacío que ocupaba hace solo unos instantes.

Capítulo Cuarenta y uno

Como un demonio conjurado, Miren se materializa junto a Spar en el saliente de piedra que sobresale de la cornisa. Está lleno de sangre y chamuscado, pero vivo. En una mano sostiene el amuleto de Cari. En la otra, su daga.

—¡Vamos! —grita Spar—. ¡Ordénales algo!

Cari extiende la mano para coger el amuleto. Va a tener que tirárselo.

«Solo son unos metros, pero como se me caiga…».

Miren lo lanza por encima del abismo con un movimiento suave hacia las manos de Ongent. Después continúa el movimiento, llevado por la inercia, y, girando como un bailarín al borde de un precipicio, le clava la daga a Spar en la espalda con todas sus fuerzas.

Spar ruge, se resbala, y Miren vuelve a hundirle la estrecha hoja entre las placas rocosas hasta hacerlo sangrar. El hombre de piedra pierde el equilibrio y cae de cabeza hacia el gigantesco vacío de la cúpula, fuera de todo alcance. Cari ve con impotencia cómo se precipita, pasa junto a la campana, junto a los Deshacedores, junto a todo, y luego se estrella contra el duro suelo como un ídolo caído.

Muerto. Nada podría sobrevivir a algo así.

Todo se detiene. Cari no puede respirar. No puede pensar. Es posible que hasta el corazón no le lata. Incluso ha desaparecido de su mente la presión de los Dioses del Hierro Negro. No hay nada en su interior, solo conmoción, aflicción y…

Y va a matar a Miren. Desenvaina la daga y se pone tensa, un instante antes de saltar sobre el mismo vacío o hacia ese vacío, de abalanzarse y matar a Miren. Ha asesinado a Spar. Ha matado a su amigo sin una puta razón, el muy cabrón, y ella va a matarlo. Es lo único en lo que es capaz de pensar, pero el hechizo de Ongent la detiene antes de que haga nada y se queda paralizada. Inmovilizada como una estatua de mierda.

Ongent coge el amuleto y lo coloca sobre el paralizado cuello de Cari.

—Vamos a intentarlo de nuevo —dice—. Pero esta vez bien.

Cari no puede mover un músculo. El hechizo la ha dejado muy quieta, tanto que casi no puede respirar. Lo único en lo que puede pensar es en dejarse caer hacia delante y seguir a Spar hacia la muerte. Lo intenta, pero, antes de poder conseguirlo, aparece Miren junto a ella y la estabiliza. La fuerza de su mano es casi como la del hechizo de tu padre.

Los Deshacedores se quedan muy quietos y luego empiezan a bajar otra vez. Algunos sacan unas alas negras y membranosas con las que planean en círculos dentro del edificio y aterrizan en medio de la multitud de víctimas. La mayoría descienden por el mismo sitio por el que subieron, por la cara interna de la cúpula. Cari lo ve todo, pero no puede ni parpadear. Tiene la mirada centrada en la mancha gris y roja del suelo que antes era Spar.

—Trabajé con tu abuelo —le susurra Ongent al oído—. Era un tipo extraordinario, pero no respetaba la tradición. Veía la historia como un gran proyecto de ingeniería, un proceso que podía ser mejorado. ¡Dioses del comercio, de la justicia y de los beneficios marchando hacia el infinito! ¡La utopía de un contable!

Es otro de sus sermones. ¿En serio? ¿Se ha puesto a echarle un sermón aquí y ahora?

—Un estudiante de historia sabe que no existe tal proceso ni un gran propósito. Los imperios se alzan y caen, los reinos van y vienen. La guerra, la enfermedad y el tiempo se burlan de todos los grandes proyectos. Todo lo que crean los mortales se convierte en polvo. Vi que Jermas pretendía crear una sórdida edad de oro para Guerdon, con ayuda de Effro Kelkin, quizá, pero sabía que al final acabaría desapareciendo. ¡Solo unas décadas de prosperidad!

Cari grita en silencio encerrada en la prisión de su carne. Intenta acercarse a él con la mente, apuñalarlo igual que hizo chocar el carruaje de Heinreil, pero el hechizo del profesor la mantiene atrapada en el reino espiritual. Patalea y escupe, pero no ocurre nada.

—Los Dioses del Hierro Negro tuvieron muy mala suerte. La rebelión de los Guardianes debería haber fracasado. ¿Un puñado de granjeros intrépidos y unas pocas deidades rurales del interior intentando rebelarse contra un panteón de dioses tremendamente competitivos? Debería haber sido una matanza. Lo fue, de hecho, pero una santa de los Guardianes tuvo suerte y mató al sumo sacerdote. Por casualidad. Los imperios van y vienen, pero el de los Dioses del Hierro Negro debería haber durado cientos de años. ¡No unas pocas décadas! Lo único que pretendo es devolver la historia a su cauce. ¡Y lo conseguiré!

Ongent se separa un poco de ella y avanza con mucho cuidado por la cornisa en dirección al saliente de piedra. Arriesga un vistazo al suelo y traga saliva, aterrorizado.

Llega al saliente y lo rodea con mucha cautela. Habla para apaciguar sus nervios.

—Creí que te había perdido. Sugerí a Jermas que te enviase lejos para protegerte, justo antes de contarle a Effro Kelkin, de forma anónima, claro, todas las blasfemias de tu abuelo. Mi intención era ser tu padrino, tu tutor, prepararte para esto. Pero escapaste. Miren era mi plan B. Intenté recrear lo que había hecho Jermas, aunque no tenía un Deshacedor con el que trabajar. No obstante, tuve cierto éxito. Para ellos, es casi una copia de ti. Puede que también pueda servir de heraldo, pero ahora que estás aquí no será necesario.

Cari intenta zafarse. Intenta hablar. Apuñalarlo. Nada funciona. No puede ni escapar siquiera. Esta inmovilizada como un hombre de piedra. Del todo indefensa.

—Ahora le veo la gracia a Pilgrin, al fin —dice Ongent para sí—. «Se tragaron a los anfitriones de los vivos, los liberaron de su forma y ofrecieron sus almas a los Dioses del Hierro Negro».

Empuja la campana con todas sus fuerzas.

Se balancea, empieza a ganar impulso y emite una sola nota, una señal para los Deshacedores de allá abajo.

Empieza el sacrificio.

Hay cientos de esas criaturas en la multitud, y cada una de ellas es un centenar de dagas. Tentáculos afilados que acuchillan la carne y los huesos. La sangre salpica el suelo, que se convierte al momento en un lago teñido de rojo. Carillón ve cada una de esas muertes como un estallido de energía que es absorbida antes de que pueda expandirse, un alma capturada y consumida por el Deshacedor para luego ser ofrecida a los Dioses del Hierro Negro.

A través de ella.

No puede evitarlo. Siente cómo la energía empieza a acumularse a su alrededor. Moriría al instante si se interpusiera ante ese flujo de poder. Sería como intentar detener un maremoto. Esa energía la carbonizaría, y solo quedaría de ella lo que ellos fabricaron, la heralda. La magia empieza a fluir por ella y por la campana que tiene delante, que se resquebraja y comienza a cambiar. El metal se licúa y se retuerce, y va recuperando su verdadera forma. La forma física de esa cosa parece salida de una pesadilla, pero Cari también ve en el reino espiritual, ve la jaula del hechizo de Ongent, las ataduras que la conectan a él, al amuleto y a los Dioses del Hierro Negro. Y ahora también ve a esos dioses. Por toda la ciudad. Han regresado.

La energía de la matanza en el templo servirá para reforjarlos, momento en el que volverán a tener acceso a ese poder almacenado, reservas de décadas atrás obtenidas mediante atrocidades similares. Y ahora tienen una ciudad enorme: trescientos años de crecimiento y cambio, miles de almas más de las que alimentarse.

Dos pasos más, y habría estado justo debajo de la Torre Legislativa cuando cayó. Habría muerto aplastada y nada de esto estaría ocurriendo. De nuevo intenta tirarse al vacío para morir, pero Miren no la suelta. Empieza a besarla mientras ella intenta gritar.

Ongent se incorpora. Una oscura aureola de energía se manifiesta a su alrededor. Su rostro pierde el deterioro de la edad, da un paso al frente, hacia el vacío, y empieza a levitar. Unos rayos chisporrotean alrededor de sus manos. Lo coronan con hierro negro, como el sumo sacerdote de un panteón monstruoso.

—TRÁELOS DE VUELTA —ordena a Cari. Su voz repica como una campana. No hay manera de resistirse a esta orden, ni tampoco al poder de los dioses.

Quedarse quieta significa morir. Una ladrona tiene que huir, esquivar. Robar.

«Es como robar fruta del mercado» —piensa Cari—. «Robas una sin cuidado ninguno, el vendedor empieza a perseguirte y luego tu compañero roba el resto».

Mira el hilillo de magia que la conecta a Spar. Sigue presente, frágil y cada vez más tenue. Son los restos del hechizo de sanación lanzado por Ongent, alimentado por la magia robada a los Dioses del Hierro Negro.

Carillón no puede moverse, pero sí que puede hacer un truco de manos.

Se concentra en ese cúmulo de hechicería y abre las puertas.

Capítulo Cuarenta y dos

Rata aúlla de frustración y se apodera de la mente del ladrón más cercano, con brusquedad y ajeno al dolor que causa. El ladrón da un paso tambaleante y cae de rodillas ante el ghoul anciano.

—HA ROBADO EL TALISMÁN —ruge el ladrón a través de sus labios manchados de sangre—. ¡NOS HA TRAICIONADO!

Eladora intenta salir del féretro y trastabilla. Aún tiene el cuerpo entumecido, como si sus extremidades no le respondiesen.

—Cari. Se lo ha llevado a ella. Pero…

—Es ese puto profesor. —El rostro de Aleena se ve pálido debajo de todos los restos de gusanos que manchan sus facciones—. El cabrón de Sinter me advirtió sobre él, pero lo ignoré. Joder. —Se incorpora y se gira hacia Rata—. Vale. Muy bien. Vamos a la ciudad. Podemos… —Hace un gesto hacia la montaña ardiente que antes era Jermas Thay—. Hacerlo de nuevo.

Al ghoul anciano le gustaría decir que es inútil. Les ha llevado la mitad de la noche ir desde la Ablución hasta Colina de Tumbas, así que cuando lleguen al Bazar Marino será demasiado tarde. De hecho, puede que ya sea demasiado tarde. Hasta los dioses están de acuerdo: no siente rastro alguno de los Dioses Custodiados alrededor de Aleena. La santa está fuera de lugar, una pieza que se encuentra en la parte inadecuada del tablero. La han ayudado a contrarrestar una de las amenazas, pero, ahora que hay otra, la han abandonado.

Le gustaría decirles que todo está perdido, que deberían tumbarse y esperar la muerte, dejar que esta se coma sus cuerpos y que lleve sus almas hacia la oscuridad. Consumir el alma de una santa, ¡o de DOS!, lo ayudará a fortalecerse y le dará una oportunidad de sobrevivir a este apocalipsis que parece inevitable. Pero esas palabras se quedan en su mente y no es capaz de pronunciarlas con la garganta de este ladrón que continúa tirado en el suelo y retorciéndose de dolor.

Rata descubre que no cree que todo esté perdido.

De modo que habla con su propia voz y fuerza las palabras para que pasen por su retorcida laringe, su monstruosa lengua y sus enormes colmillos.

—Spar lo detendrá —susurra, maravillado él mismo por la fe que tiene en su amigo. Luego añade, en voz más alta—. Reptantes. Fuera. Muchos.

Los hechiceros que se desperdigaron durante la carga por Colina de Tumbas han vuelto para reunirse frente al mausoleo. Rata los percibe vagamente a través de la puerta de piedra cerrada de la cámara, siente sus formas entretejidas como una madeja de rastros de cieno plateado que se extienden por los confines de su mente.

—¿Hay otra salida? —pregunta Aleena.

Eladora niega con la cabeza.

—No he visto ninguna.

Las lágrimas se le derraman por las mejillas. Se las enjuga con gesto ausente, como si no reparase en ellas.

Aleena suspira.

—Claro que no hay una puta puerta trasera. Muy bien. —Agarra a Eladora del brazo, la pone en pie y se la pasa a Rata. Le cuesta un poco hacerlo, ya que la fuerza de los dioses ha empezado a abandonarla—. Sácala de aquí. —Hace lo mismo con el resto de ladrones, como un sargento en un entrenamiento—. Quedaos detrás del ghoul, ¿me habéis oído?

Al otro lado de la puerta se oyen los tenues susurros de los hechizos de los gusanos.

—Toca ganarme el sueldo para la iglesia —dice para sí.

Rata siente cómo la energía crece en el interior de la santa, y contempla cómo se alza a los cielos y tira. Es lo mismo que hace Carillón, como si atrajese a los dioses hacia ella.

La tumba vuelve a inundarse de luz mientras la santa Aleena cabalga hacia la batalla.

Eladora se aferra a la espalda del ghoul con el rostro enterrado en su pelaje grueso y maloliente. No soporta mirar mientras salen de la tumba. Oye aullidos y gritos, explosiones de hechicería, rugido de llamas y siseo de carne. A pesar de todo, solo piensa en que las cosas van a ponerse aún peor. Ahora ya ha visto a los Dioses del Hierro Negro con sus propios ojos, y sabe que todo lo que cuentan los libros de historia no hace justicia a los horrores que están por venir. Un reinado de terror divino en el que solo puedes ser un esclavo de los dioses locos u otra víctima de sacrificio a ser devorada por los Deshacedores.

La hechicería resplandece a su alrededor. Lo único que oye es cómo silba el aire al entrar y salir de los enormes pulmones del ghoul mientras él se abalanza hacia delante con unos brazos larguiruchos que usa para protegerse de los hechizos de los Reptantes. Ha dejado de oír a Aleena.

Uno de los ladrones grita cuando algo lo alcanza, un hechizo que se lo traga como si de una boca invisible se tratara. Desaparece por completo en un instante, cesa de existir en las escaleras que salen del mausoleo.

Una mano formada por unos dedos gruesos, blandos y sinuosos se cierra en torno a su tobillo. Intenta zafarse de una patada y siente cómo los gusanos explotan bajo su talón, pero la mano la arranca de la espalda de Rata. El Reptante está herido, le gotean gusanos moribundos de un agujero chamuscado que tiene en la túnica. La agarra y murmura unas sílabas arcanas y sin sentido, palabras olvidadas en los cerebros de miles de cadáveres.

Eladora consigue zafarse y tantea a su alrededor en busca de un arma. Sus dedos se cierran alrededor de la empuñadura de una espada. Aún está caliente al tacto, pero ya no tiene llamas. La hoja está oscurecida y chamuscada, y hasta parcialmente fundida. Es la espada de Aleena. La usa como una maza y empieza a golpear la cabeza del Reptante, hasta que la criatura la suelta.

Luego echa a correr, agarra la mano del ghoul anciano y vuelve a subir por las escaleras. Salen, a la noche de Colina de Tumbas.

Se da cuenta de que son los dos únicos que han conseguido escapar.

Se gira y contempla la oscuridad en busca de alguna señal de Aleena y de los ladrones. Ve un destello en algún lugar de las profundidades de la tumba, como una tormenta enterrada, y se derrumba parte del techo. Rata agarra las pesadas puertas de piedra y las cierra con un fuerte golpe que levanta un montón de polvo. El retumbar resuena por la silenciosa colina.

—Todos muertos —susurra, aunque no está segura de si son sus palabras o las del ghoul hablando a través de su boca. Aferra la espada destrozada de Aleena, sin intención alguna de soltarla.

Va hasta el borde del risco en el que se encuentra la tumba, un lugar desde el que se ve media ciudad. Distingue a lo lejos la enorme cúpula del Bazar Marino recortada contra las llamas de la Ablución. El cielo de Guerdon aparece surcado de los rastros humeantes de los cohetes. Por unos momentos, aun sabiendo que ha perdido su santidad y de que no puede estar segura de verdad, percibe unas figuras titánicas a su alrededor. No son los odiosos Dioses del Hierro Negro, sino otros más familiares, unas deidades más agradables. El Sagrado Pordiosero, débil y jorobado. El caballero de la Santa Tormenta, con una lanza reluciente y una capa gris. La Madre Misericordia, coronada de fuego y cuyo rostro es el de Aleena. Los Dioses Custodiados contemplan la muerte de la última de sus santas, y Eladora siente que tienen un objetivo, una conciencia que no había sentido antes.

Y luego desaparecen. Se marchan como fantasmas cuando una luz pálida surge en las alturas de Guerdon, se retiran hacia el oeste y hacia el norte, por la meseta que se extiende al otro lado de las viejas murallas. Regresan a sus antiguos templos e iglesias de las aldeas y ceden su control de la ciudad a otras energías.

A Eladora le da un vuelco el estómago cuando oye el tañido de las campanas.

Cae de rodillas y contempla el fin de Guerdon.

El cuerpo de Spar resplandece con una luz que no es luz, tan brillante que duele mirarla.

Los Deshacedores son los primeros en cambiar. Se quedan paralizados y se convierten en piedra, la plaga se apodera de ellos al momento. Los tentáculos afilados como cuchillas que se abalanzaban hacia sus víctimas se petrifican y se rompen antes de hacerles daño.

Los restos de Spar explotan como una cascada, como una erupción, como un huracán de arquitectura. La piedra sale despedida hacia fuera y hacia arriba, se apila sobre sí misma, y una maraña de calles y torres se eleva en el interior de la cúpula del Bazar Marino, como una estructura que alguien acabara de vomitar. Es como un terremoto al revés, un cataclismo que forma una construcción. Palacios imposibles y barriadas brotan del suelo manchado con la sangre de Spar.

El milagro de Ongent, el regalo de los Dioses del Hierro Negro, ha fracasado. El profesor, gritando, se interna en el caótico torbellino de la nueva ciudad recién formada y queda aplastado entre las paredes de piedra, reducido a un polvillo rojo. Nunca encontrarán sus restos.

Hay pocas víctimas más. Menos de las que debería haber. Los que se encontraban junto a los restos de Spar no se ven afectados. En el futuro hablarán de cómo vieron surgir a su alrededor los nuevos edificios, cómo quedaron rodeados por la piedra y acabaron ilesos en pasillos, enormes vestíbulos o pequeñas estancias privadas que no existían un momento antes. Hablarán de vagabundos que se quedaron dormidos en callejones y despertaron en mansiones.

La oleada de construcciones no termina en el Bazar Marino, sino que arremete con estruendo hacia el exterior del gran templo en todas direcciones. Pero donde más se nota es hacia el oeste, hacia el este y hacia el sureste.

Hacia el oeste, la Ablución. Aquí, el milagro recorre las calles y las parcelas. Torres y teatros, todos mezclados, danzan por las aceras con la gracia de gatos callejeros. En algunos lugares se unen con edificios que ya existían o, mejor aún, los complementan. El nuevo tejido de la ciudad se fusiona con el antiguo como si fuese lo más normal del mundo. En otros lugares, no casan tan bien: las casuchas se pelean por el espacio con los palacios.

Si esta milagrosa y febril creación obedecía a un plan, queda claro que dicho plan se ha torcido. Muchos de esos nuevos edificios son bellos, pero también deformes y retorcidos. Hay casas sin puertas. Fragmentos de cuerpos que se entremezclan con la piedra y son cientos de veces más grandes. Los exploradores de esa nueva jungla urbana encontrarán un corazón del tamaño de un almacén en lo que antes era Hook Row. Otros encontrarán calles que bien podrían ser palabras, como si la ciudad intentase comunicarles un mensaje. Edificios apilados sobre edificios, una y otra vez. Escaleras y pasos elevados que se afanan por ocupar su lugar. Nuevas estructuras que surgen y sirven de puente entre las demás. Es una locura maravillosa, como si los dioses hubiesen dado a un niño entusiasmado las piezas necesarias para construir una ciudad.

Al este, la tempestad de piedra engulle al ejército de hombres de sebo. Hay muertes por aquí y por allá. Las criaturas quedan atrapadas en estancias vacías sin puertas ni ventanas en las que hay poco aire. Las luces se apagan por todo el campo de batalla. El carruaje de los alquimistas, con su preciado y letal cargamento, se hunde en una marea de mármol y desaparece entre las nuevas calles como un barco a la deriva bajo el oleaje. La piedra parece embelesada, u ofendida, en la zona abierta de la plaza Industria, porque es justo en ese lugar donde se alza muy alto un edificio con forma de espiral imposible. La torre resultante es más alta que las agujas de Colina Sagrada, un críptico monumento al milagro que acaba de tener lugar.

Aún no ha terminado. Se abalanza también por el sureste, por los muelles y acantilados. La oleada de piedra es como un hombre que corre, un velocista que escala las rocas que rodean el Distrito de los Alquimistas. Golpea contra el muro, que no es suficiente para detenerla, y cae sobre las fábricas. Los hornos explotan y las torres se tambalean y caen.

Poco después, los testigos lo describirán como un gigante de piedra. Dirán que, en sus últimos momentos, la ola parecía una figura titánica de cientos de metros de alto que cayó sobre las fábricas y los almacenes de los alquimistas para cubrirlo todo con su ser. Más de la mitad del material de los alquimistas queda consumido o destruido por esta eucatástrofe, este milagro de las calles.

Finalmente, la ola pasa por encima de la pared del acantilado que está al otro lado y se hunde en el mar en dirección a la isla de las Estatuas. Mientras cae, aparecen nuevos edificios y calles en perfecto estado en la pared del acantilado. La última creación del milagro es un muelle blanco y reluciente en una cala resguardada, un lugar agradable para cualquier barco que llegue del otro lado del mar.

Después la ciudad queda en calma, al fin.

Epílogo

Te encuentras de pie en un promontorio, contemplando la nueva ciudad.

Desde ese punto de observación ves el caos que forman esas milagrosas calles. Es magia conjurada de la nada, y no se puede decir que la magia tenga idea del planeamiento urbano. Es una ciudad de ladrones, llena de caminos apartados y pasadizos ocultos, escaleras y túneles. Lugares donde esconderse y habitaciones secretas por todas partes. Hay sitios que al contemplarlos intuyes que lo que estás viendo son recuerdos tácitos, donde la ola de piedra se detuvo en formas inesperadas y orgánicas parecidas al coral o a un bosque petrificado.

Ves a una mujer que se abre paso a través de esas extrañas calles, titubeante y nerviosa. Su indumentaria deja claro que es una desconocida en esta nueva ciudad. Camina con un bastón a pesar de su juventud. Miras hacia dónde se dirige con desinterés y ves que la ruta que sigue la llevará a través de un túnel que parece el cráneo de un caballo, pero tallado en la misma piedra amarmolada que todo lo demás. Después ves otro edificio que parece un bote en un canal. Si va por allí, sabes que unos ladrones la emboscarán.

Cada vez hay más gente en la nueva ciudad. El último mes llegaron unos barcos de refugiados de Severast, Mattaur y una decena de lugares diferentes, una flotilla que huía de la guerra. Los rumores dicen que en Guerdon hay seguridad y que es un buen lugar en el que vivir, lejos de esos dioses locos.

La mujer lleva un arma en el bolsillo. La toca, es como un talismán que la protege de un peligro invisible.

Los nombres de las calles siguen siendo confusos. Hay un comité parlamentario que se supone que está preparando un mapa oficial de la nueva ciudad, pero la gente que vive en ella ha dado sus propios nombres a esas extrañas calles que surgieron de la noche a la mañana hace tres meses. De acuerdo a los informantes, esa mujer busca la calle Sieteconchas.

La encuentra después de un buen rato. Es una pequeña hilera de casas. Todos los hogares de la nueva ciudad son milagrosamente cálidos y secos en invierno. Pero esa casa en particular empieza a dar muestras de abandono. Hay unas cortinas muy gruesas en las ventanas mugrientas.

Toca a la puerta con el bastón.

Espera paciente. Dos minutos. Tres. Otra mujer abre la puerta.

—Que te den —dice Carillón Thay.

—Gracias a los testigos supervivientes y a los teólogos forenses, sabemos la mayor parte de lo ocurrido en el Bazar Marino —dice Eladora sorbiéndose la nariz—. Y gracias también a lo que viví yo, claro. No voy a preguntarte el alivio que debiste de sentir cuando… Bueno. —Vuelve a sorberse y se tapa la nariz con un pañuelo perfumado para no oler la peste de este antro—. Hay testigos que afirman que el profesor Ongent murió en las ruinas. Cayó de mucha altura.

—Dejé entrar a los dioses. Entrar en Spar. Pensé que… No sé, que eso los mataría, que desperdiciarían su energía, que sería como vaciar una botella en la tierra. Pero de repente todo se precipitó… —Cari se estremece—. Ongent… lo vi volar. Era el sumo sacerdote. Dijo que era inmortal, pero luego los dioses entraron en mí, él perdió su poder y cayó. —Escupe al suelo—. Así.

—Creemos que los Dioses del Hierro Negro han desaparecido. Los que aún quedaban encerrados en las campanas. No solo canalizaste la energía de los sacrificados, sino también toda la que ellos tenían almacenada. —Eladora consulta un cuaderno—. Hay ingenieros teológicos que aún siguen intentando calcular cuánto poder divino… controlaste esa noche.

—Pero no conseguí revivirlo a él…

—Nunca conocí al señor Idgeson, Cari —dice Eladora con toda la amabilidad de la que es capaz—. Pero entiendo que era un hombre de una moralidad… extraordinaria. Para ser un ladrón.

—Debería haberlo sabido. No debería haber confiado en él. El puto profesor. No confiaba en él, joder. Y mira.

—Yo conocía a O-O-On… al profesor desde mucho antes que tú, y nunca sospeché de él. La iglesia tiene informes sobre él, unos muy minuciosos, pero supo ocultarlo todo. Engañó a mucha gente, Carillón, y no puedes echarte tú la culpa, dadas las circunstancias.

—Pues ya ves cómo estoy.

Eladora se acerca a la ventana y abre un poco una cortina. Cari suelta un bufido y se aparta del haz de luz del sol. Da la impresión de que parece mucho mayor.

—¿Sabes algo de Miren? —pregunta Eladora.

—¿Está vivo?

—Me lo tomaré como un «no» a mi pregunta. Sí, está vivo. Seguro que consiguió teletransportarse antes de que los Dioses del Hierro Negro quedaran destruidos. Sé que ha estado implicado en algunos ase-ase… crímenes. Me pregunto si volverá a ponerse en contacto.

Eladora echa un vistazo por la ventana no sin intentar controlar al máximo su expresión.

—¿Porque estuvimos follando? —Cari ríe—. Eso no fue más que los Dioses del Hierro Negro intentando unir más a dos de sus heraldos. Como vuelva a ver a ese blandengue, me lo cargo.

—Siempre le ha molestado mucho la suciedad, así que diría que estás a salvo en tu fortaleza de basura.

—Vaya si encontraste tu lengua en esa tumba, ¿no? —Cari se frota los ojos y alza la vista hacia Eladora. Su prima va vestida como una maestra de Hermandad, pero su chaqueta ceñida no oculta la silueta del arma que lleva en el bolsillo—. ¿A qué has venido?

—Trabajo con Effro Kelkin, en el comité de emergencias. Y también con tu amigo Rata.

—¿Le has dicho dónde estoy?

—No —responde Eladora—. He supuesto que si aún no te has puesto en contacto con él es porque prefieres permanecer escondida. Creo que da por hecho que te has marchado de la ciudad. Yo lo hice durante una temporada. No le mencionaré esta reunión, a no ser que quieras que lo haga.

—Gracias.

Eladora continúa.

—Parte de nuestro trabajo es ocuparnos de las secuelas de… del Milagro de las Calles y asegurarnos de que la inestabilidad que ha causado la nueva ciudad y los problemas relacionados no afecten a la seguridad de Guerdon. No nos ha ido muy bien —admite— pero tenemos que intentarlo, sobre todo si tenemos en cuenta a los nuevos refugiados. Ahora somos el mejor refugio que hay para la Guerra de los Dioses.

Mete la mano en la chaqueta y saca un sobre pequeño marcado con unas runas de protección.

—Encontramos esto en el Bazar Marino, después de la catástrofe. La magia parece estar inerte, al menos no hemos detectado ninguna, y también parece inofensivo. He pensado que podría tener algún valor sentimental para ti.

Vuelca el contenido del sobre y el amuleto reluce a la luz del sol.

—Sabes que Heinreil ha ido a juicio, ¿verdad? —pregunta Eladora al ver que Carillón no hace amago alguno de intentar coger el amuleto.

—Eso he oído. ¡A la prisión! Ese cabrón debería estar muerto, o convertido en uno de esos putos cirios.

—Las cubas de sebo quedaron destruidas durante el Milagro, y el nuevo maestro de la Hermandad ha prometido no arreglarlas.

—Esperemos que no falte a su palabra —murmura Cari. Mira el amuleto y luego cierra los ojos—. Joder. ¿Estás segura de que se ha roto?

Vuelve a mirar el cuaderno.

—Su magia ha quedado inerte. Creo que es lo mismo.

—Bien.

Se hace un silencio largo e incómodo, y Eladora es la primera en romperlo. Se pone en pie, se alisa la ropa y dice:

—Nos salvaste a todos, Cari. Evitaste que los Dioses del Hierro Negro…

—¡No! ¡Eso no cierto! Lo único que hice fue equilibrar la balanza. ¡De no haber estado allí, de no haber nacido, ellos nunca habrían podido volver! También podría haberme marchado de nuevo en lugar de quedarme. Spar y todos los demás seguirían vivos. Y Rata… No uses su nombre para referirte a esa cosa que está en tu comité. Lo eché todo a perder, El. Es culpa mía…

Eladora abraza a su prima y unas lágrimas le mojan la manga. Un momento después, Cari la aparta y se seca la cara.

—Vete.

Eladora deja una tarjeta de visita sobre la mesa, de un blanco prístino que resplandece contra el polvo, y luego se marcha sin mediar palabra. Llega tarde a otra cita.

Cari empieza a deambular por su pequeña casa mientras piensa qué más podría hacer, pero después vuelve a fijarse en el amuleto que está sobre la mesa. Lo sostiene por unos momentos y recuerda lo que creía saber sobre su madre. Recuerda lo que hizo para recuperarlo.

Recuerda lo que le hizo a la ciudad y a sus dioses.

Se lo cuelga del cuello.

Después apoya las manos en la pared para tocar la piedra.

«Spar, ¿estás ahí?».

Agradecimientos

Gracias por leer este libro, sobre todo si has llegado hasta aquí. Siempre he creído que la página de agradecimientos es como la ceremonia de clausura de una pequeña convención: algunas personas ya se han ido a casa, los puestos comerciales han empezado a recoger y el personal ya ha empezado a apilar las sillas y a barrer el fondo de la sala. Es tentador volver a reunirse en el bar del hotel en lugar de dar discursos, pero hay que cumplir con las formalidades. No os preocupéis, será rápido.

Esta muestra de gratitud solo es parcial, ya que una lista completa de todas las personas que resultaron clave para la creación de esta novela sería más larga que el libro en sí. Centrémonos en las más importantes.

Gracias a los editores Emily Byron y Bradley Englert, y a todo el equipo de Orbit por la cálida bienvenida. Gracias a mi agente y caballero John Jarrold, hacedor de maravillas y defensor contra correos electrónicos muy angustiados. Gracias también a Richard Ford, compañero superviviente de las trincheras de las palabras, por la presentación y por los consejos.

Greg Stolze me dio grandes sugerencias sobre la autopublicación, aunque luego el destino decidiera ponerse un tanto irónico al respecto.

Estoy en deuda con el equipo de Pelgrane, sobre todo este año. A los queridos amigos y libertinos de UCC Warps, gracias a todos.

En la intersección de esos círculos se encontraba Cat Tobin y su inspiración y apoyo incondicional.

Allen Varney se enfrentó a mi primera novela con una gran dosis de paciencia y persistencia. Se podría decir que este libro es el resultado directo de ese.

Gracias a todos los que han leído La plegaria de la calle a lo largo de los años en varias formas, sobre todo a Alasdair Stuart, Neil Kelly, Matthew Broome, Sadhbh Warren, Mark Fitzpatrick y Bernard O’Leary.

A Chris Crofts: en las últimas partes de la revisión me di cuenta de la cantidad de cosas del libro que te debía a ti. Solo deseo que lo hayas leído.

Y finalmente, gracias sobre todo a Edel. Este libro no existiría sin tu apoyo ni tu compañía. Y seguro que tampoco existiría si tú no me hubieses dado el mejor (y universal) consejo que hay sobre el oficio de escribir: «¡Termina el libro!».