Bienvenidos al País de Nunca Jamás.

En el país de las hadas están de enhorabuena: acaba de llegar Prilla, una nueva hada y todas se preparan para darle la bienvenida. Sin embargo, Prilla pronto se da cuenta de que ella no es como las demás: no tiene ninguna habilidad especial y eso, en el mundo de las hadas, es algo así como no tener nombre.

Campanilla, por ejemplo, es el hada que repara cazos y cazuelas; la altiva Vidia es el hada más veloz de Nunca jamás y la dulce y llorona Rani es la que mejor se desenvuelve en el agua. ¿Cuál será el talento de Prilla?

Gail Carson Levine

El secreto de las hadas

Trilogía Polvo de hada - 1

ePub r1.0

guau70 08.10.15

Título original: Fairy dust and the quest for the egg

Gail Carson Levine, 2005

Traducción: Bettina Blanch

Ilustraciones: David Christiana

Diseño de cubierta: Beascoa, Random House Mondadori S. A.

Editor digital: guau70

ePub base r1.2

Para James M. Barrie

y para mi primer novio, Peter Pan

—G. C. L.

Para Kathe —la mejor—

y para Kristie —también la mejor—

y para días como estos

—D. C.

UNO

CUANDO la pequeña Sara Quirtle rió por primera vez, la risa salió de su cuerpo y se escapó por la ventana de su habitación. Se deslizó por la fachada lateral de su casa y se alejó dando saltos por la calle silenciosa. Dobló por Water Street y retozó hasta el ancho mar que separaba Tierra Firme del País de Nunca Jamás. Allí se puso a dar saltos desde la cresta de una ola a la siguiente.

Sin embargo, después de pasar dos semanas bailando sobre el mar, la risa se alejó demasiado hacia el sur. Habría pasado la isla de largo si Nunca Jamás no se hubiera desplazado también hacia el sur. Y es que la isla buscaba la risa.

Lo cierto es que no encontrarás el País de Nunca Jamás si este no te quiere, pero si te quiere, no podrás escapar.

La isla es un lugar extraño. Los humanos (o Torpes, como los llaman las hadas) y los animales que viven en ella nunca envejecen. Por eso se llama Nunca Jamás. La única razón por la que cabalga sobre las olas es porque los niños Torpes creen en ella. Si algún día perdieran la fe, el País de Nunca Jamás emprendería el vuelo y se marcharía. Incluso ahora, por cada niño que deja de creer en las hadas, una muere, a menos que suficientes niños Torpes aplaudan para demostrar que sí tienen fe.

Unas veces la isla es enorme y otras diminuta. Casi todos sus habitantes viven cerca de la orilla. Los bosques, las llanuras y la montaña Torth, donde vive preso el dragón Kyto, son parajes casi inexplorados.

En cuanto la isla empezó a moverse, Madre Paloma supo que se acercaba una risa. Ya era hora, pensó. Se sentía feliz cada vez que llegaba una nueva y sabía que las hadas se pondrían contentísimas.

Se lo contó a Beck, el hada de Nunca Jamás con más talento para los animales. Beck se lo contó a su amiga Moth, capaz de alumbrar toda la Casa Árbol con su brillo. Moth se lo contó a Campanilla y a otras ocho hadas.

Resulta que cuando un bebé ríe por primera vez, su risa se convierte en un hada. Normalmente se convierte en un hada de Tierra Firme, un hada de Varita Mayor o de Varita Menor, un hada de Sortilegios o un hada de Especial Brillo, pero a veces se convierte en un hada de Nunca Jamás.

Pronto corrió la voz entre todos los talentos. Todas querían a la nueva hada para sí, y cada una se esmeró al máximo para merecerla. Las hadas con talento para el diseño de cerraduras crearon una docena de diseños nuevos en un santiamén. Las pastoras de orugas encontraron un gusano que llevaba una semana en paradero desconocido, y las hadas con talento musical, que habían perdido a un hada por falta de fe, ensayaban una hora más cada día.

Al acercarse a la isla, la risa se deslizó bajo el arco iris de una sirena y pasó como una exhalación junto al barco pirata de la Bahía de los Piratas, demasiado atolondrada para asustarse. Cuando llegó a la orilla, aceleró y flotó a lo largo de la playa, sin detenerse siquiera a admirar la manada de tortugas gigantes de caparazón amarillo.

Entonces la risa encogió y se hizo más pequeña. Tras pasar ante la concha número cincuenta y cuatro, giró hacia el interior. Sin embargo, poco después el viento arreció y la obligó a aminorar la velocidad.

Y es que había un problema: el País de Nunca Jamás dudaba. Aquella risa era un poco diferente y no sabía si debía dejarla entrar.

La risa estaba sobrevolando el Refugio de las Hadas. Numerosas hadas entraban y salían volando de sus habitaciones en la Casa Árbol, un formidable arce que es el corazón del Refugio de las Hadas. Unas limpiaban ventanas o hacían la colada, otras regaban las macetas colocadas sobre las repisas… En suma, estaban poniéndolo todo a punto para la Fiesta de la Muda, que se celebraría aquella noche.

La risa percibió que pertenecía a aquel lugar e intentó descender, pero no pudo.

En los pisos inferiores de la Casa Árbol, las hadas se afanaban en sus talleres. Dos hadas con talento para la costura se apresuraban para terminar un vestido de pétalos de lirio. Bess, la artista más destacada de la isla, ultimaba los detalles de un retrato de Madre Paloma.

Si Bess o cualquiera de las otras hubieran sabido que la risa estaba sobrevolando su paraíso, habrían salido volando por la ventana para echarle una mano y habrían pedido ayuda a otras hadas. Y estas habrían acudido, todas, incluso la antipática Vidia y la altiva Reina Clarion.

En la planta baja del árbol, varias hadas revoloteaban por la cocina, ajenas a la proximidad de la risa. Dos hadas cocineras introducían un enorme asado de falsa tortuga en el horno. Tres hombres gorrión —son los hombres hada— discutían sobre el mejor modo de cortar la patata de aquella noche. Por su parte, un hada panadera consultaba a un hada peluquera sobre la forma de trenzar el pan.

Sobre sus cabezas, la risa seguía intentando avanzar.

Sobrevoló el roble más cercano a la Casa Árbol. Las hadas pinches que trabajaban al pie del árbol no la vieron. Con las cabezas protegidas por cáscaras de nuez, recolectaban bellotas para la sopa que se serviría en la fiesta.

Un poco más allá, en el corral, cuatro hadas granjeras ordeñaban a cuatro ratones lecheros; tampoco repararon en la débil sombra que proyectó la risa al pasar sobre el lomo de cada uno de los ratones.

En la huerta que se extendía al otro lado del arroyo Havendish, un escuadrón de hadas fruteras cosechaba dos docenas de cerezas para confeccionar dos docenas de tartas de cereza. ¡Si hubieran levantado la vista!

La risa llegó, por fin, al lugar más alejado del Refugio de las Hadas, donde Madre Paloma, como de costumbre, estaba sentada sobre su huevo en las ramas bajas de un espino. El nido se hallaba junto al Círculo Encantado de las Hadas donde tendría lugar la celebración de aquella noche.

¿Percibió la risa la atracción de la bondad de Madre Paloma? No lo sé, pero lo cierto es que sacó fuerzas de flaqueza para avanzar un poco más.

Si no hubiera estado distraída, Madre Paloma habría advertido la presencia de la risa, pero en ese momento estaba escuchando a un hada recitar los versos que diría en la representación de esa noche y observando a otra ensayar los pasos de su polca voladora. Madre Paloma sintió deseos de asentir, pero tenía que mantener la cabeza inmóvil para que Beck pudiera atarle un lazo alrededor del cuello.

Sobre ellas, la risa se dio un último impulso con todas sus fuerzas, y en aquel mismo instante, el País de Nunca Jamás decidió dejarla entrar.

La risa hizo una pirueta, cobró velocidad, pasó volando sobre Madre Paloma y de nuevo sobre la huerta, los ratones y el roble, siempre en sentido descendente. Por fin concentró toda su energía y estalló ante la puerta principal de la Casa Árbol.

Y allí, en el patio de gravilla de la Casa Árbol, Prilla, la nueva hada, yacía de espaldas con un ala doblada, las piernas en el aire y los restos de la risa disponiéndose a su alrededor para formar el Vestido de Bienvenida.

DOS

MADRE PALOMA supo enseguida que Prilla había llegado.

—¡La nueva hada ha llegado! —dijo a Beck, emocionada—. ¿No es maravilloso?

—Lo es —repuso Beck, deseando que la recién llegada fuera un hada con talento para los animales.

En el patio, una multitud se reunió alrededor de Prilla. Un hada con talento mensajero emprendió el vuelo para contárselo a la Reina.

Terence, un hombre gorrión productor de polvo de hada, roció sobre Prilla la medida de una taza de té de polvo de hada. Ni una mota de polvo más, ni una menos. Era la primera ración diaria de Prilla.

En cuanto el polvo la tocó, notó una sensación de hormigueo y empezó a brillar.

Las hadas tienen un brillo amarillo limón, con ribetes de oro.

Prilla se sentó. El ala que se le había quedado doblada volvió a su posición original y ella empezó a batir las dos. De repente, su mente se aclaró. ¡Era un hada! ¡Un hada de Nunca Jamás! ¡Qué afortunada se sintió!

Las demás hadas esperaban; aquella era una ocasión tan solemne que ni siquiera sonreían con la llegada de una nueva hada. Cada hada esperaba sin demasiada esperanza otro miembro con su mismo talento.

Aguardaban a que ella les anunciara su talento. Lo primero que debía hacer un hada nueva era el Anuncio.

Pero Prilla sobrevolaba el patio, con el cabello castaño ondeando tras ella.

¡Volar era maravilloso! Hizo una voltereta en el aire.

Y tenía poderes mágicos, ¿no? Voló hasta la Casa Árbol, se sacudió un poco de polvo de hada de la mano y lo roció sobre una hoja. Clavó la mirada en la hoja, y esta se apagó. Volvió a pestañear y de nuevo volvió a brillar.

Las hadas que estaban en el suelo la miraban. Ninguna de ellas había visto nunca comportarse así a una recién llegada. Prilla aterrizó en el centro, entre Terence y un pastor de orugas. Las hadas retrocedieron.

—¡Hola! —saludó—. ¡Estoy tan contenta de ser un hada! Gracias por acogerme.

Varias hadas enarcaron las cejas. ¿Acaso creía que ellas la habían pedido?

Prilla vio sus expresiones y titubeó.

—Eh, que intentaré ser una buena hada —prometió.

—Madre mía, si está llena de pecas —exclamó un hada.

—Pero está rellenita.

Eran los comentarios que solían hacerse cuando llegaba un hada nueva, aunque generalmente después de que hubiera anunciado su talento.

—Juraría que cada día parecen más jóvenes —observó el pastor de orugas.

Unas cuantas hadas asintieron.

A ti, Prilla no te parecería joven. La verías adulta, de unos 13 centímetros de estatura, igual que cualquier otra hada, y de proporciones perfectas. Las hadas, sin embargo, sabían que Prilla era joven porque su nariz y la mitad inferior de sus alas todavía no se habían desarrollado del todo.

Un Torpe adulto no distinguiría a Prilla con nitidez. Quizás le parecería que el aire brillaba. Olería la canela. Tal vez oiría las hojas agitarse, pero no tendría ni idea de que tenía un hada delante de las narices.

Los Torpes adultos no pueden ver ni oír a las hadas, aunque sí sentirlas. Si un hada pellizcara a un Torpe adulto, el Torpe estaría convencido de que le había picado un mosquito.

Campanilla aterrizó en el patio. Al ver el destello de Prilla desde la ventana de su taller, había dejado caer su cazo agujereado para acercarse. Quería estar allí por si la nueva hada resultaba tener talento para reparar cazuelas.

Terence dedicó su sonrisa más encantadora a Campanilla, pues la admiraba muchísimo. Le gustaba cómo rebotaba al posarse, y también el arco de sus cejas, el rizo de su cola de caballo y su flequillo, que tenía la medida perfecta, fuera cual fuese esa medida. Le gustaba incluso su ceño, que era serio y vivaracho al mismo tiempo.

Campanilla hizo caso omiso a la sonrisa. Ya le habían roto el corazón una vez y no iba a volver a ponerlo en peligro.

—Bienvenida al Refugio de las Hadas —saludó a Prilla—. ¿Cómo te llamas, criatura?

—Prilla —repuso la recién llegada, alargando la mano para estrechársela.

Campanilla titubeó un instante y luego le dio la mano. Las hadas no solían darse la mano.

—Yo soy Campanilla.

—Encantada de conocerte, señorita Campanilla —afirmó Prilla.

Las hadas se miraron. Campanilla frunció el ceño y Prilla se ruborizó. Sabía que había dicho algo mal, pero no sabía qué.

He aquí lo que había dicho mal: las hadas de Nunca Jamás se llaman por sus nombres. Sólo por sus nombres. Nada de señorita o señorito. Y sólo los Torpes dicen «encantado de conocerte». Las hadas de Nunca Jamás dicen «espero volar contigo» o, para abreviar, «volar contigo».

—Llámame Campanilla. ¿Cuál es tu talento, Prilla? —Campanilla aguardó la respuesta conteniendo el aliento.

De repente, Prilla dejó de ver y oír lo que ocurría a su alrededor. Escuchó la melodía de un vals y las voces de los Torpes. Había vuelto a Tierra Firme y estaba sentada en el hombro de una niña Torpe que montaba el caballito de un tiovivo.

La niña sintió las alas de Prilla batiendo en su nuca y alargó la mano para quitarse de encima lo que tomó por un insecto. Prilla se puso delante de ella y la pequeña se quedó boquiabierta de asombro.

¡Qué divertido! Prilla describió úna vuelta perfecta y un doble salto mortal.

Campanilla se dio cuenta de que no le estaba prestando atención.

—Prilla, ¿cuál es tu talento? —repitió.

La sonrisa de Prilla se esfumó.

—Discúlpame, ¿qué decías?

Campanilla se tiró del flequillo.

—Aquí nadie dice «discúlpame». Decía que… —hablaba en voz cada vez más alta—… ¿cuál es tu talento?

—¿Talento?

—Eso —terció Terence.

—¿Será una risita tímida que forma parte de una risa mayor? —inquirió un hada encargada de lavar las alas.

Eso ocurría a veces. De camino a la isla, un trozo de risa se desprendía y el hada llegaba incompleta. Algunas hadas incompletas no tenían las orejas acabadas en punta o sólo les brillaba la mitad del cuerpo. Algunas parecían completas, pero tenían un problema con el habla o creían que la palabra «pollo» rimaba con «colchón».

En el caso de Prilla, sucedía exactamente lo contrario. Cuando Sara Quirtle había reído por primera vez, un pedazo de Sara se había pegado a la risa, metiéndose dentro de Prilla. Prilla era un hada completa y mucho más.

—Per… er, perdóname, ¿qué es talento? —preguntó Prilla.

Las demás hadas batieron las alas, escandalizadas.

—Tampoco nadie dice «perdóname» —la corrigió Campanilla—. El talento es una habilidad especial. Todas nosotras tenemos uno. Sabemos cuál es nuestro talento desde el momento en que llegamos.

A Prilla no se le ocurrió ni una sola cosa que se le diera bien. Al parpadear se le saltaron las lágrimas.

—Creo que no tengo ningún talento.

TRES

UNA BRISA acarició las orejas de Prilla, y un hada entró volando en el patio. Era Vidia, el hada más rápida de todas las hadas con talento para volar. Aterrizó delante de Prilla y sonrió.

A Prilla no le gustó su sonrisa dulzona.

—Vete, Vidia… —ordenó Campanilla.

—Volar contigo, querida criatura —saludó Vidia a Prilla.

—En… encantada de conocerte.

—Hummm. Incompleta, ¿eh? —Vidia se acercó un poco más—. Querida criatura, si volar deprisa es tu talento, tengo algo que…

—¡Vidia! —la atajó Campanilla, consciente de que tendría que hablar del asunto con la Reina—. Será mejor que…

—Campanilla, querida…

Prilla pensó que «querida» sonaba a burla.

—… no tienes ni idea…

En aquel momento, un hombre gorrión dio un respingo.

—¡Un halcón, un halcón al oeste!

Campanilla empujó a Prilla a través de la puerta-agujero de la Casa Árbol. Las demás hadas volaron hacia las ramas más bajas.

Prilla y Campanilla miraron cómo la sombra de un pájaro cruzaba el patio.

—¿Eso era un halcón? —preguntó Prilla.

Campanilla asintió con la cabeza.

—¿Nos habría comido?

—Si tenía hambre, sí.

Los halcones matan varias hadas cada año. Campanilla había estado a punto de caer en sus garras en varias ocasiones.

—Tienes que tener mucho cuidado con los halcones —advirtió a Prilla.

Prilla sintió un escalofrío.

—Cuando el peligro haya pasado, me gustaría dar las gracias a ese hombre gorrión. Nos ha salvado a todas.

Campanilla se tiró del flequillo, irritada. Algo raro sucedía con Prilla, y cuando algo raro sucedía, Campanilla quería arreglarlo. Por eso le encantaba reparar cazos y cazuelas. El problema era que no sabía cómo arreglar a Prilla. Tenía la sensación de que estaba esperando algo que nunca llegaba.

—No le des las gracias. Es un ojeador.

Prilla la miró sin expresión.

«Voy a arrancarme hasta el último pelo de la cabeza», se dijo Campanilla, exasperada.

—Ojear es su talento. Nos ha salvado porque eso lo hace feliz.

—Entiendo —musitó Prilla, aunque no lo entendía.

Campanilla estaba convencida de que Prilla tenía un talento, pero no sabía cuál. Le miró las manos. Eran grandes, aunque no demasiado. La criatura podría ser un hada de las cazuelas. Eso sí, la más rara que había visto jamás.

Prilla volvía a estar con los Torpes. Ahora se encontraba en una mesa preparada para el desayuno, al lado de una botella de leche, justo a la altura de las palabras «Fibra Dietética 0g», que aparecían impresas en la etiqueta.

En la cocina, un hombre servía café y un chico comía un panecillo. Prilla voló hasta ponerse delante de la cara del chico, fascinada al verlo masticar.

—¡Mira! —exclamó el niño mientras una lluvia de migas y saliva salía disparada de su boca.

Se abalanzó sobre Prilla, que se apartó. El chico derramó la leche. Ella le guiñó el ojo y desapareció.

—Acabo de ver a un Torpe escupir la mitad de un panecillo —explicó a Campanilla soltando una carcajada.

Campanilla se tiró del flequillo.

—¿Qué Torpe?

—El…

Prilla se dio cuenta de que acababa de meter la pata otra vez. ¿Acaso Campanilla no iba nunca a Tierra Firme?

Por supuesto que no. La mayoría de las hadas no tenían contacto con niños y niñas Torpes (diferentes de los Niños Perdidos), a menos que un hada compañera se estuviera muriendo de incredulidad.

Prilla decidió cambiar de tema.

—¿Estamos dentro de la Casa Árbol?

—Esta es la entrada —explicó Campanilla, contenta de hablar de algo razonable.

Las paredes eran de color marrón dorado y estaban tan pulidas que uno casi podía reflejarse en ellas.

—Las paredes se pulen semanalmente —añadió con prudencia—, y, para hacerlo, se necesitan dos docenas de hadas con talento para pulir.

Prilla se preguntaba si pulir sería su talento.

Al lado de la puerta-agujero había un directorio de cobre amarillo en el que figuraba un listado de todas las hadas, donde se indicaba su talento, su habitación y su taller, si es que lo tenían.

—Tu nombre también estará aquí —anunció Campanilla—, dentro de una hora más o menos, cuando las hadas con talento para decorar terminen de preparar tu habitación.

Prilla asintió con la cabeza pensando que sería la única sin un talento escrito al lado de su nombre.

El suelo de la entrada era de azulejos de mica nacarada. Una escalera de caracol subía al segundo piso, aunque las hadas sólo la usaban cuando tenían las alas mojadas y no podían volar. Cuatro ventanas ovaladas daban al patio.

—Los cristales de las ventanas eran los cristales de un barco pirata —continuó Campanilla, pensando con anhelo en su cazo agujereado.

De repente, oyeron un estruendo, seguido de un golpe y griterío de voces que procedían del pasillo que partía de la entrada.

Prilla se volvió hacia Campanilla buscando una explicación.

El corazón de Campanilla se aceleró. Se había roto algo que ella podría recomponer.

—¿Te gustaría ver la cocina?

—¿Puedo? —Quizás tuviera talento para la cocina.

Campanilla pensó lo mismo. Tal vez pudiera dejar a Prilla en la cocina y volver a su taller. O, si de verdad se había roto una olla, podría descubrir si Prilla tenía talento para arreglarla.

—Ven —le indicó.

Prilla la siguió hasta el pasillo, en el que había dibujos con los símbolos de cada talento dispuestos en línea. Una pluma simbolizaba el talento para hacer polvo de hada, una olla de estofado abollada representaba el talento para reparar cazuelas, el sol para el talento de la luz. Prilla se preguntaba qué talento representaría el dibujo de una nariz y la mitad de un bigote.

Campanilla acarició el marco luminoso del dibujo de la olla de cocina al pasar por su lado. Luego torció por la primera puerta que encontraron. Prilla la seguía, percibiendo un olor a nuez moscada. Su estómago emitió gruñidos de protesta. Nunca lo había hecho antes y se preguntaba qué podría significar.

—Esta es la habitación del té —anunció Campanilla—. Es la habitación preferida de la Reina Ree. —Ree era el apodo de la Reina Clarion—. Conocerás a Ree en la celebración de esta noche.

¡Conocer a la Reina! El brillo de Prilla se intensificó. ¡La Reina!

Prilla estudió la habitación del té, intentando buscar pistas en la habitación que la ayudaran a saber cómo era la Reina. Era un lugar tranquilo, de tenues colores. Estrechas ventanas de unos cuarenta centímetros cubrían casi toda la pared, desde la alfombra floral hasta el alto techo. La luz del día, que se filtraba a través de las hojas de arce del exterior y las cortinas de encaje al estilo Reina Ana del interior, parecían del mismo color que el papel pintado de color verde pálido de Nunca Jamás.

—Es bonito, pero a mí me gusta que haya más metal en una habitación —comentó Campanilla.

Casi todo el mundo tomaba el té más tarde. En aquellos momentos, sólo unas pocas hadas bebían té en tazas de caracol o comían bocadillos en platos de concha de berberecho mientras observaban a Prilla con interés.

Podría quitar la corteza del pan de molde, pensó Prilla. Seguro que no necesitaría mucho talento para eso.

Campanilla pasó junto a una mesa de servicio sobre la que reposaba una bandeja de galletas de mantequilla en forma de estrella; cada punta era perfecta y no había ninguna rota. A Prilla le habría gustado detenerse y comer una, pero como Campanilla continuaba andando a toda prisa, decidió que más valía dejarlo correr.

Campanilla señaló con el dedo una mesa vacía debajo de una araña de plata.

—Yo me siento ahí con el resto de las hadas de mi mismo talento.

—¿Los talentos se sientan juntos?

Campanilla asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿quién…? —empezó Prilla, y se interrumpió.

Estaba a punto de preguntar quién se sentaba con alguien que no tenía ningún talento. Pero ya conocía la respuesta: nadie, se sentaba solo.

CUATRO

CAMPANILLA empujó la puerta batiente de la cocina. Las alas de Prilla se agitaron un instante. Nunca había visto tantas hadas juntas.

Hadas de veinticinco talentos diferentes trabajaban en la cocina. Algunos de los talentos eran bastante especializados, subtalentos en realidad, como por ejemplo, el talento para saber cuándo está listo un plato o el talento de transferencia del fuego al plato.

El aire estaba lleno de hadas voladoras, pero en cuanto Prilla entró, todas se detuvieron en pleno vuelo, curiosas por su presencia.

Prilla se ruborizó tanto que su destello se tomó anaranjado.

Todo el mundo volvió al trabajo. Campanilla buscó lo que había originado el estruendo que ella y Prilla habían oído en la entrada. Ahí estaba, porcelana hecha añicos y un charco de sopa de guisantes, nada que pudiera interesar a un hada de las cazuelas.

Entonces los ojos de Campanilla se fijaron en los estantes que ascendían hasta el techo. Vio la olla de hacer estofados que había arreglado la semana pasada, la olla a presión que tantos quebraderos de cabeza le había dado y la cacerola circular que seguía poniéndose rectangular.

Sabía que era una tontería, pero no pudo resistir la tentación de saludar con la mano a cada una de ellas.

Se volvió hacia Prilla. Si la criatura tenía algún talento para la cocina, se reflejaría en su rostro. Se llenaría de sonrisa, emoción, ansia.

Pero la expresión de Prilla permanecía vaga y sus ojos vidriosos. Campanilla ya conocía esa expresión.

Prilla estaba en el alfeizar de la ventana de la habitación de una niña Torpe. En el suelo se veía esparcido todo un surtido de muebles de muñecas. Una gran muñeca ocupaba una silla colocada ante una mesa de cocina. Junto a ella había una muñeca pequeña, con la cabeza apenas a la altura de la mesa. La niña Torpe buscaba algo en una bolsa de papel marrón.

Prilla voló hacia la cocina de muñecas y posó una mano en el asa de una tetera. Cerró las alas, se quedó quieta como una muñeca e intentó mitigar su brillo. Por dentro se moría de risa. ¿Creería la Torpe que era una nueva muñeca?

La niña se dio la vuelta.

—Ojalá… Pero ¿qué…?

—¡Prilla!

Prilla dio un respingo en el aire. Ahí. estaba Campanilla, con una mano en el flequillo y la otra en la cadera.

—¿Qué hacías…? No importa. —A Campanilla no le interesaba saber lo que Prilla había estado haciendo—. No ves nada para lo que tengas talento, ¿verdad?

—No lo sé. Puede.

—Lo sabrías —aseguró Campanilla con un suspiro.

Prilla se hizo eco del suspiro de su guía. Se preguntaba si podría fingir tener un talento.

Dulcie, un hada con talento para la repostería, voló hacia ellas con una cesta de buñuelos de amapolas.

—Probad uno —las animó.

Prilla y Campanilla se sirvieron. Prilla nunca había comido antes, así que no sabía muy bien en qué consistía. Notó que la boca se le hacía agua, lo cual resultaba curioso. Mordió el buñuelo con cuidado.

—¿Tú eres la nueva hada? —preguntó Dulcie—. Volar contigo. ¿Está demasiado salado el buñuelo?

Prilla estaba muy ocupada comiendo para contestar. Cerró los ojos. El buñuelo estaba buenísimo, con la sal justa. Lo que sí notó es que se deshacía con excesiva rapidez. Comió otro bocado. Hummm. Mantequilla. Semillas de amapola. Un toque dulce. Una pizca de finas hierbas. Un poco de estragón. Le encantaba. Se habría comido diez más. Comer era una diversión.

¡Diversión! Prilla recordó lo que había dicho Campanilla sobre el ojeador, que ojear lo hacía feliz.

Abrió los ojos de par en par.

—¡Tengo un talento! —anunció antes de dar una voltereta—. Campanilla, tengo un talento. Mi talento es comer.

Campanilla se tiró del flequillo.

—Eso no es un talento. A todo el mundo le encantan los buñuelos de Dulcie.

—Ah…

¿Y por qué no es un talento, se preguntaba Prilla, si a todo el mundo le gusta?

—Entonces, ¿es verdad? —preguntó Dulcie a Campanilla—. ¿No sabe qué talento tiene?

Prilla advirtió que volvía a ruborizarse. Ojalá siguiera siendo una risa.

CINCO

DE PRONTO se oyó un grito al otro lado de la cocina.

—¡Campanilla! ¿Eres tú? ¡Ven aquí!

Campanilla emprendió el vuelo. Prilla la siguió y chocó con un hada que llevaba un saco de harina de trigo. Las dos acabaron cubiertas de harina.

—Lo siento —se disculpó Prilla.

—Nadie dice «lo siento» —replicó el hada antes de alejarse volando.

Prilla se sacudió la harina mientras se preguntaba qué era lo que decían en esos casos. Empezó a volar detrás de Campanilla pero se detuvo en medio del aleteo. Un hada, sentada en una bañera de cáscara de coco, abrazaba a Campanilla hecha un mar de lágrimas.

El hada que lloraba era Rani, el hada de agua más apasionada.

Aunque se parecían bien poco, las dos hadas eran amigas íntimas. Tres años antes, Rani había llevado a Campanilla un cazo para hervir huevos para que lo arreglara. Había elogiado la reparación de Campanilla con tanto entusiasmo que Campanilla se había conmovido.

—¡El revestimiento se ha roto! —se lamentó Rani.

Prilla se acercó y se quedó suspendida en el aire detrás de Campanilla.

—¿Qué…? —empezó a preguntar Campanilla.

—¿… se ha roto? —dijo Rani para terminar la pregunta que creía que Campanilla le estaba haciendo.

Campanilla negó con la cabeza.

—¿Qué le ha pasado a tus alas?

Prilla la miró fijamente. Las alas de Rani estaban cubiertas de lo que parecía un moco seco y agrietado.

—Sólo es huevo. Para impermeabilizar las alas. —Rani se sonó con un pañuelo de hoja—. Ahora tengo que lavármelas, y esta noche no podré volar.

Rani deseaba con todas sus fuerzas nadar. Como sabes, las hadas de Nunca Jamás no pueden hacerlo. Las alas absorben el agua y las hunden hasta el fondo.

Rani había convencido a un hada con talento para la repostería para que le hiciera unas fundas con huevo batido. Esperaba que el huevo las impermeabilizara. Por eso, esperó a que el huevo se secara y después se encaramó al borde de la bañera y se zambulló en el agua. Al principio todo fue bien, pero en cuanto movió un ala, la funda se rompió.

—Al menos no has usado… —empezó Campanilla.

—… un globo —terminó Rani y empezó a reírse con tanta fuerza que la carcajada no tardó en transformarse de nuevo en llanto.

A causa de su talento, Rani lloraba por cualquier cosa, sudaba con facilidad, y su nariz tendía a gotear. Como ella misma decía, tenía tanta agua como una sandía.

—Nunca volveré a intentar nadar con un globo —aseguró.

—Quizá no con un globo… —repuso Campanilla con una sonrisa.

Era la primera vez que Prilla veía sonreír a Campanilla. ¡Le salían hoyuelos! Y cuando sonreía se convertía en alguien a quien no se podía tener miedo.

—Pero probarás otra… —continuó.

—… cosa. —Rani sonrió—. Probablemente. —En aquel momento, Rani vio a Prilla—. ¡Tú eres la nueva hada! ¡Has llegado justo a tiempo para la celebración!

Le extrañó que la criatura no estuviese dedicándose a desarrollar su talento, probándolo todo. ¿Y por qué parecía tan triste?

—Yo soy Rani. Volar contigo. Todas estamos muy contentas con tu llegada.

Pues nadie lo parece, pensó Prilla.

—Volar contigo. Me llamo Prilla —se presentó, tensa ante la perspectiva de que Rani le preguntara por su talento.

Rani salió de la bañera.

—Tengo el peor talento Prilla y eso me está rompiendo el corazón. Espero que no seas un hada con talento para el agua.

Prilla se encogió de hombros. Ojalá lo tuviera.

Rani miró a Campanilla con cara de no saber qué pasaba.

La sonrisa de Campanilla se esfumó.

—No sabe cuál es su…

—… talento. ¿De verdad?

Oh, pobre criatura, pensó Rani.

—Mejor para ti, así puedes probarlos todos.

Prilla se sentía el hada más desgraciada de Nunca Jamás. ¿Qué pasaría si los probaba todos y resultaba que no tenía ninguno?

—Veamos si tienes talento para el agua —propuso Rani—. Acércate a la bañera.

Prilla aterrizó e hizo lo que le indicaba. Espero que sí, pensó. Si pudiera ser un hada con talento para el agua…

—Mira.

Rani se sacó un par de motas de polvo de hada de la muñeca y las dejó caer en el agua. Entonces se inclinó y sacó un puñado de líquido.

Prilla abrió unos ojos como platos. El agua no resbalaba entre los dedos de Rani, sino permanecía en su mano, como una bola.

Con la mano libre, Rani apretó con un dedo la bola de agua hasta que tomó la forma de un pez con la boca abierta. Luego deslizó los dedos sobre el lomo del animal, cuyas escamas empezaron a brillar como el oro y cuyos ojos se volvieron iridiscentes.

Prilla respiró hondo. Campanilla volvió a sonreír.

—Para esto se necesita práctica —dijo Rani—, y para esto también.

Formó de nuevo una bola de agua y ladeó la mano. La bola cayó dentro de la bañera, pero seguía siendo una bola de agua. Levantó un poco la mano y la bola se elevó hasta tocarla. En un abrir y cerrar de ojos, la bola de agua subía y bajaba como Rani quería.

Prilla sintió deseos de gritar de alegría o de dar un salto mortal. Rani lanzó la bola de agua al aire y la cogió. Otra vez. Una vez más. Sin embargo, a la tercera falló. La bola cayó al suelo, rodó unos centímetros, y se paró a los pies de Prilla.

Prilla retrocedió un paso.

—Intenta cogerla —la animó Rani—. Si tienes talento para el agua, podrás.

A Prilla le temblaban las manos. Por favor, que sea un hada con talento para el agua, pensó.

Se inclinó y alargó la mano hacia la bola de agua.

SEIS

LA bola de agua se disolvió y formó un charco en cuanto Prilla la tocó. Miró a Rani con los ojos llenos de lágrimas. Rani recogió el charco y lo vertió en la bañera sin dejar una sola gota en el suelo. También ella lloraba. Campanilla estaba más irritada que nunca. Ahora eran dos las hadas que necesitaban ser reparadas.

Pero, de pronto, Rani empezó a brillar.

—Campanilla, ¿has llevado a Prilla a conocer a Madre Paloma?

—No.

Prilla sabía quién era Madre Paloma. Todo el mundo que llegaba a Nunca Jamás sabía quién era Madre Paloma.

—Oh, Campanilla, ella sabrá cuál es el talento de Prilla.

Madre Paloma entendía a las hadas mejor que ellas mismas.

—Prilla —añadió Rani con el rostro radiante—, me muero de impaciencia por que conozcas a Madre Paloma.

—Iremos ahora mismo —decidió Campanilla.

Prilla vio que Campanilla volvía a sonreír y tenía un aire de felicidad que ella no le conocía. Campanilla y Prilla salieron volando de la cocina. Fuera, soplaba un viento cortante. Aunque no lo sabían, el viento pertenecía a un huracán que perseguía a Nunca Jamás por todo el océano.

Mientras volaba, Prilla temió no caer bien a Madre Paloma. Era la primera hada que no conocía su talento, quizá la primera que no tenía talento alguno. ¿Qué pasaría si era la primera hada a quien Madre Paloma no quería? ¿Qué pasaría si era la primera hada a quien Madre Paloma odiaba?

Prilla voló hacia un chico Torpe que estaba enterrando su osito de peluche en el jardín de su casa. Le pellizcó la oreja y voló de nuevo junto a Campanilla.

Campanilla se sentía orgullosa de ser ella la que llevara a Prilla a conocer a Madre Paloma. Las hadas de Varita Mágica tenían sus varitas. Las de Sortilegios tenían sus sortilegios, y las Relucientes tenían sus brillos. Pero las hadas de Nunca Jamás tenían a Madre Paloma, y Campanilla no se habría cambiado por las demás hadas por nada del mundo.

Después de volar media hora contra el viento, Campanilla y Prilla llegaron al Espino de Madre Paloma.

Campanilla se detuvo y flotó en el aire por encima del nido para que Prilla pudiera ver a Madre Paloma antes de conocerla. Tanta amabilidad no era propia de Campanilla. Si Prilla no hubiera podido verla antes de hablar con ella, se habría alterado demasiado para conservar un recuerdo claro de lo ocurrido. No habría podido decir, en el futuro: «Aquí es donde la vi; aquí nuestras miradas se encontraron; aquí ella habló».

Madre Paloma colaboró. Había advertido la presencia de Campanilla y Prilla, pero no alzó la mirada. Demos a la criatura la oportunidad de situarse, pensó.

¿Y qué sucedía cuando Prilla u otra hada veían a Madre Paloma por primera vez?

Imagina una casa de campo. La casa tiene que tener el techo de paja. La mía tendría una puerta azul con un picaporte de cobre amarillo. Las paredes de la tuya podrían ser de un gris pálido ribeteado de rosa. Junto a la puerta podrían crecer margaritas. Una luz dorada podría filtrarse por las ventanas hacia el exterior.

Ves la casa de campo y te das cuenta de que es lo que siempre habías querido, aunque un momento antes ni siquiera lo supieras.

Así era Madre Paloma para las hadas. Era más que la Casa Árbol, más que el Refugio de las Hadas; era su hogar.

Prilla lanzó un suspiro de profunda satisfacción.

Campanilla empezó a descender hacia el nido. Prilla la siguió. Por favor, quiéreme, pensó. Madre Paloma, por favor, quiéreme. Por favor, dime cuál es mi talento. Por favor. Por favor.

Campanilla aterrizó en el borde del nido, pero a Prilla le asustaba acercarse tanto. Se quedó suspendida en el aire unos pasos atrás.

Madre Paloma sonrió a Prilla. Sus ojos también sonreían, y las plumas de su cuello se erguían con alegría. Emitió una serie de gorjeos, sonidos musicales de felicidad. Vio que Prilla era dulce, divertida, lista y acrobática.

Prilla sonrió dichosa a Madre Paloma.

Beck, el hada con talento para los animales que cuidaba a Madre Paloma, también sonrió. Le encantaba ver el efecto que producía Madre Paloma en las nuevas hadas.

—Tú eres Prilla, ¿verdad? —dijo Madre Paloma—. Prilla —acentuó la «p» y alargó las «eles»—. Has venido a donde perteneces, Prilla. Me alegro de que estés aquí.

SIETE

GRACIAS. Prilla se sintió aliviada. Madre Paloma la quería. Sintió deseos de refugiarse en las mullidas alas de Madre Paloma y quedarse ahí, a salvo.

Madre Paloma conocía los viajes de Prilla a Tierra Firme y sus dudas respecto a ser un hada.

—Tu llegada ha sido dura, ¿verdad?

Prilla asintió con un gesto, y por primera vez tuvo la sensación de que alguien la entendía. Madre Paloma ladeó la cabeza. No podía ver el futuro con detalle, pero a veces sí vislumbraba algunas pistas.

—Me temo que tu dura llegada todavía no ha terminado. Necesitarás echar mano de tus recursos más ocultos.

Prilla volvió a asentir. Madre Paloma la miraba con expresión tan compasiva que Prilla se sintió con fuerzas suficientes para conseguir cualquier cosa. Dio una voltereta en el aire.

—No me importa —aseguró.

—¿Te gustaría ver mi huevo? —sugirió Madre Paloma, aliviada.

Beck se sorprendió. Madre Paloma no enseñaba su huevo a todas las recién llegadas.

—¿Puedo?

Madre Paloma se incorporó sobre una sola pata.

—Nunca me levanto del todo.

Prilla vio un huevo azul pálido, más grande que un huevo de paloma normal y más suave que la perla más fina.

—Es muy bonito —alabó, muy educada, aunque no vio nada extraordinario en él.

Pero sí era extraordinario. Aquel huevo era el que impedía que los animales y los Torpes de la isla envejecieran. El huevo era responsable de la esencia misma de Nunca Jamás.

—Gracias —exclamó Madre Paloma, contenta—. ¿Sabes, Beck? Creo que Prilla tiene hambre. —A Madre Paloma le encantaba que un hada tuviera hambre—. ¿Queda algo de pastel de nuez moscada?

Beck abrió su cesta de picnic y cortó un trozo de pastel. Lo colocó en un plato y lo dejó en el nido delante de Madre Paloma.

Madre Paloma picoteó un mordisco y lo sostuvo en el pico.

Prilla lo cogió. Oh, estaba tan bueno como el buñuelo de Dulcie.

Madre Paloma picoteó otro mordisco. Por supuesto, podría haber dado un tenedor a Prilla para que comiera sola, pero así era mejor. El pastel de nuez moscada era dulce. El amor de Madre Paloma era todavía más dulce.

Mordisco a mordisco, Madre Paloma dio a Prilla el resto de pastel.

Campanilla cerró los ojos y recordó las primeras palabras que Madre Paloma le había dirigido. Oh, había dicho Madre Paloma. Tú eres Campanilla, segura y elegante como una campana. Brillante y vivaz como una cazuela nueva. Valiente para cualquier cosa, el hada más valiente que ha llegado en el último año. Y luego Madre Paloma la había alimentado. Campanilla supo y todavía sabía que Madre Paloma la quería, de los pies a la cola de caballo.

Finalmente se terminó el pastel. Prilla se tambaleó, mareada de plenitud y sentimientos.

Campanilla salió de su ensimismamiento.

—Madre Paloma, ¿sabes cuál es el talento de Prilla? Ella no lo sabe. —Incómoda, Campanilla hizo una pausa y por fin dijo bruscamente—: ¿Es un hada incompleta?

Prilla estaba sorprendida. Campanilla pensaba que era un hada incompleta.

—No hay nada malo en ser incompleta —señaló Madre Paloma en un tono un poco seco.

—¿Soy incompleta? —preguntó Prilla, asustada.

—Prilla es completa.

¿Cuál es mi talento?

Dímelo, Madre Paloma, pensó Prilla. Dímelo.

Madre Paloma ladeó otra vez la cabeza. Vio algo nuevo en Prilla, algo que nunca antes había visto en Nunca Jamás.

—Tienes un talento, querida, pero no sé cuál es.

—¿Lo encontraré?

—Creo que sí —asintió Madre Paloma con una sonrisa.

¿Cree?, pensó Prilla. ¿Sólo lo cree? ¿Qué pasará si se equivoca?

—¿Puede tener Prilla talento para los animales? —preguntó Beck—. Necesitamos ayuda con las ardillas listadas. —Se volvió hacia Prilla—. ¿Te gustan las ardillas listadas? Son grandes y a veces peligrosas, pero son venerables.

Prilla asintió con la cabeza. No sabía si le gustaban las ardillas listadas, pero deseaba tanto tener un talento… Y si resultaba ser un hada con talento para los animales, quizá podría hacer compañía a Madre Paloma cuando Beck estuviera ocupada.

—No tiene talento para los animales, Beck —replicó Madre Paloma—. No llama a la puerta de mis pensamientos como lo haría una principiante, ni se cuela en ellos como haces tú.

Prilla intentó llamar a la puerta de sus pensamientos, pero no ocurrió nada.

—Cada talento es glorioso, Prilla —aseguró Madre Paloma—. Cuando encuentres el tuyo, formarás parte de esa gloria. ¿Te gustaría ver lo que Beck sabe hacer?

—Sí, por favor —pidió Prilla, curiosa, aunque sabía que se sentiría muy celosa.

—¡Tengo que reparar un cazo! —exclamó Campanilla de repente.

No había perdido tanto tiempo desde que había estado con Peter.

Madre Paloma asintió con la cabeza.

—Por supuesto, querida.

Campanilla sabía lo que eso significaba. Significaba: «Campanilla, tu cazo puede esperar».

Beck espolvoreó una o dos motas de polvo de hada sobre un enjambre de moscas enanas que volaban cerca del nido. Hizo unas cuantas señas y una mosca enana voló hacia ella.

Beck levantó un dedo y la mosca enana se posó en él.

Prilla hizo una mueca de asco.

—A las moscas enanas les encanta esto —afirmó Beck—. Mira. Arriba, abajo. —«Arriba», la mosca volaba hacia arriba; «abajo», la mosca volvía al dedo de Beck—. Arriba, abajo. Arriba, abajo.

Arriba, abajo. Beck hablaba cada vez más deprisa. La mosca iba de arriba abajo a una velocidad cada vez mayor.

Prilla se dio cuenta de que también ella movía la cabeza arriba y abajo. Campanilla pensaba en su cazo. Madre Paloma percibió otra vez el viento. Había sentido como iba y venía durante todo el día.

Beck hablaba cada vez más deprisa. La mosca se convirtió en una sombra indefinida. Las palabras de Beck empezaron a mezclarse, y la mosca se detuvo.

—Gracias —dijo Beck riendo, antes de chasquear los dedos en dirección a Prilla.

La mosca voló hacia Prilla y se posó en su nariz. Una mosca sobre un hada era tan grande como una abeja sobre un Torpe. Prilla se irguió. Bizqueó en un intento de mirar la mosca, deseando que se fuera, pero no se atrevía a ahuyentarla. La mosca empezó a dar saltitos en la nariz de Prilla, explorando con las antenas.

—Gracias —repitió Beck—. Hemos terminado.

Prilla se relajó y se dio cuenta de que no estaba celosa de Beck. Ni una pizca.

—Ahora puedes ir a buscar tu cazo, Campanilla —dijo Madre Paloma—. Enseña a Prilla tu taller.

—¿Quieres verlo?

En realidad, a Campanilla le habría gustado deshacerse de Prilla, a no ser que resultara tener talento para reparar cazuelas.

Prilla asintió, aunque en su fuero interno prefería quedarse con Madre Paloma.

—Prilla podría reparar cazuelas —comentó Madre Paloma—. Quizás.

Las puntas de las alas de Campanilla temblaron.

—Vamos, Prilla.

El viento empezó a soplar con más fuerza por el camino hacia la Casa Árbol. Cuando llegaron, Campanilla voló a la segunda planta y abrió una puerta bajo una marquesina de acero.

—Es aquí.

A Campanilla le embargaba una gran timidez siempre que enseñaba su taller por primera vez.

Pero Prilla no lo veía. Estaba en una tienda de juguetes en Tierra Firme, tumbada sobre un camión. ¡Eh! Una locomotora se le acercaba humeando. Prilla voló hacia arriba y con una carcajada alcanzó volando el tren.

—¡Mira! —gritó una niña Torpe—. ¡Un hada!

Prilla dio media vuelta y regresó mientras saludaba a la niña, medio escondida tras la cortina de humo.

—¡Ten cuidado! —gritó Campanilla.

OCHO

PRILLA chocó con una cesta que había colgada. La cesta se balanceó y numerosos remaches cayeron al suelo.

Campanilla se puso a recoger los remaches, demasiado enfadada para regañarla. Pensó que Prilla era tan torpe como un Torpe.

—¡Lo siento!

—Nadie dice «lo siento».

Prilla también se puso a recoger remaches. Como el suelo de madera estaba pintado de blanco, era fácil verlos. Paseó la mirada por la habitación.

¡Ah! Se dejó caer sobre el trasero, olvidando totalmente los remaches. ¡Oh! Las paredes y el techo del taller eran de un acero reluciente. La habitación era circular y el techo formaba una cúpula.

¿Podría ser…?, se preguntó Prilla.

Campanilla sonrió al ver su asombro.

Prilla vio la sonrisa de Campanilla y se sintió con valor para hacerle una pregunta.

—¿Estoy dentro de una gran… cazuela?

De nuevo aparecieron los hoyuelos en las mejillas de Campanilla.

—Era la tetera de un Torpe. La encontré en la playa.

Campanilla había arreglado a martillazos las abolladuras y había limpiado y pulido la tetera por dentro y por fuera. Luego, con el poder de un bote de polvo de hada y el consejo de Madre Paloma, redujo su tamaño para poder introducirla en la Casa Árbol y, una vez dentro, la devolvió a su tamaño original. Giró el pitorro hacia abajo para adornar la puerta y perforó la tetera para que tuviera ventanas y puertas.

—¿Estamos dentro de una tetera? —exclamó Prilla, dando vueltas—. ¡Una tetera! ¡Madre mía! Tienes mucho talento, Campanilla.

Talento. Ahora podía decirlo.

—Gracias —repuso Campanilla y no pudo menos que añadir—: Es el único taller dentro de una tetera de toda la isla.

—¿Puedo ver algo que hayas arreglado? —le pidió Prilla.

Campanilla voló hacia una mesa situada junto a la puerta, donde guardaba los trabajos que todavía no habían recogido. Cogió una sartén de hierro y usó un poco de levitación para aligerarla.

—Esta la acabé ayer. Se le había roto un trozo.

—Ya veo —dijo Prilla, pasando un dedo por una línea dentada. No creía que Campanilla pudiera estar muy orgullosa de su trabajo si era tan evidente el arreglo que había hecho.

Campanilla se echó a reír.

—Es una… —Reía tan fuerte que apenas podía hablar—. Es una…

Transcurrió un minuto, y Campanilla seguía riéndose.

Prilla no entendía qué le hacía tanta gracia.

Finalmente, Campanilla dejó de reír.

—Es una broma. No se rompió por aquí. Sólo hice eso… —De nuevo se echó a reír—… para tomar el pelo a todo el mundo.

Prilla esbozó una sonrisa incómoda.

Campanilla se calmó por fin.

—Intenta encontrar el sitio por donde realmente se rompió.

Era un examen tan válido como cualquier otro. Si Prilla lo encontraba, ya sería una de ellas.

El brillo de Prilla vibraba con nerviosismo. Cogió la sartén y la examinó.

—Hummm

Se acercó la sartén a la nariz. No veía nada. Excepto por el arreglo falso, la sartén era lisa, totalmente negra. Le dio la vuelta.

Detrás del mango estaba la marca del talento de Campanilla: un dibujo, hecho con esmalte de color rojo, de una diminuta olla con líneas serpenteantes para la salida del vapor. Sabía que había fallado. No le había gustado mucho a Campanilla al principio, pero ahora seguro que le gustaba menos.

—No veo nada.

A Campanilla le sorprendió verla tan abatida. Ahora Prilla seguía necesitando ayuda, las ollas y las cazuelas no tenían una nueva hada, y el cazo todavía tenía goteras.

—Es aquí —señaló Campanilla, trazando una línea que Prilla seguía sin ver—. Ven, te enseñaré en qué estoy trabajando ahora.

Prilla esbozó una sonrisa forzada.

Campanilla se acercó a los cazos y cazuelas que tenía en su mesa de trabajo, su maravilloso montón de trabajo, días y días de rompecabezas que tenía que resolver. Cogió el cazo agujereado y lo levantó.

—Esto.

El cazo estaba fabricado con estaño de Nunca Jamás, una variedad azul grisácea que sólo se producía en la tierra de la isla.

—Casi nunca se agujerean pero, cuando ocurre, gotean zumo de mora, sólo zumo de mora, no importa el líquido que haya dentro. Es un caso fascinante.

El cazo se iba a necesitar esa noche y si no estaba arreglado, se vería la gotera.

—No sé dónde está la gotera —continuó Campanilla— ni si se trata de una gotera puntiforme o una gotera filiforme.

Se sentó en un taburete ante la mesa de trabajo y ahuecó una mano alrededor del cazo. El destello de la mano se intensificó.

—¿Eres una gotera instantánea o gradual? —canturreó.

Se olvidó por completo de Prilla. No es que estuviera siendo maleducada, pero tampoco se mostraba amable precisamente.

Prilla permaneció en el aire sin decir palabra; se sentía más sola que nunca.

Pasaron diez minutos. Campanilla escogió tarros y tubos de diferentes tipos de adhesivo. Mezcló un poco de esto con un poco de aquello en un frasco.

Prilla se dirigió a la puerta. ¿De qué le servía estar ahí? Su talento, si es que tenía alguno, no estaba allí. Tenía que buscarlo.

Llegó a la puerta y miró atrás. La cabeza de Campanilla permanecía inclinada sobre el cazo.

—Me voy. Gracias por enseñarme tu taller. Adiós —musitó Prilla en voz tan baja que Campanilla no la oyó.

Luego empujó la puerta para abrirla y se marchó.

NUEVE

FUERA, Prilla se encontró con docenas de hadas. Estaban en las ramas, o bien suspendidas en el aire, esperándola. Había corrido la voz de que la nueva hada no sabía cuál era su talento.

—¿Crees que te gustaría esquilar orugas? —gritó una.

—¿No te parece divertido secar setas? —comentó otra.

Prilla reconoció a Terence, el fabricante de polvo de hada, al frente de la multitud, y le pareció que también le sonaba otra de las hadas, quizá de la sala de té o de la cocina.

—¿No te encantaría lavar alas? —propuso otra.

—¿Qué te parecería tejer hierba? —sugirió una cuarta.

Y entonces todas empezaron a gritar a la vez.

—¿Separar granos de arena?

—¿Silbar como los grillos?

—¿Clasificar la corteza de los árboles?

Asustada, Prilla se apretó contra la puerta de Campanilla.

De repente, se encontró en un supermercado de Torpes, con una cinta de goma alrededor de la cintura y apretada entre hojas de brócoli. Un niño Torpe se le acercó.

—Mamá, ¿podemos comprar brócoli?

—¿Brócoli? ¡Claro que sí! —asintió la madre inmediatamente, cogiendo el brócoli que estaba al lado de Prilla.

—No, quiero este.

—¡No me cocinéis! —exclamó Prilla, riendo.

Un hada se acercó a empujones a Prilla. Prilla se echó hacia atrás.

—¡Yo primero! —chilló alguien.

—¡No, yo!

—¡Dejad de empujar! —ordenó Terence con voz profunda y retumbante—. La estamos asustando.

Sonrió a Prilla con la misma sonrisa encantadora que había dedicado a Campanilla.

—Soy Terence…

—¿Por qué tienes que ser tú el primero? —protestó una voz entre la multitud.

Prilla pensó que Terence resplandecía.

—Porque, si Prilla tiene talento para fabricar polvo —contestó Terence—, tiene que prepararse para la Muda.

Eso las convenció. La Muda urgía.

Terence resplandecía, sin lugar a dudas. Se debía al polvo que se adhería a su bata de hoja de roble y que hacía que su brillo fuera más intenso.

—Prilla, ¿te gustaría visitar el molino y comprobar si eres un hada fabricante de polvo?

Prilla asintió con la cabeza, aunque sabía que sin duda era mucho pedir.

Ambos se alejaron volando.

—¿Campanilla te ha hablado de mí? —preguntó Terence a gritos para hacerse oír por encima del viento.

—No —contestó Prilla.

—Ah.

Prilla advirtió la decepción en su voz. ¡Le gusta Campanilla!, pensó.

—Campanilla no me ha hablado de nadie —se apresuró a añadir.

—Ah.

Siguieron volando en silencio. Prilla se preguntó qué harían las hadas fabricantes de polvo. Si sólo vertían una taza de polvo encima de todo el mundo cada día, ella podía hacerlo. No le importaría madrugar.

Terence empezó a descender, y poco después aterrizaron en la orilla del arroyo Havendish.

—El molino está a la vuelta del próximo recodo —indicó Terence—. Pero antes…, ¿sabes para qué sirve el polvo?

Prilla lo había sabido en cuanto se había convertido en un hada.

—El polvo nos ayuda a volar. Sin polvo, podemos volar sólo unos centímetros, pero con polvo podemos recorrer cualquier distancia. El polvo hace que todo funcione. Hace que el molino muela. Se pone en los globos para los que transportan los globos. Apenas podemos brillar sin él.

Prilla sonrió, sintiéndose una alumna ejemplar.

—¿Sabes de dónde viene el polvo?

Prilla meditó unos instantes.

—De Madre Paloma —repuso—. Después de que ella cambia las plumas, éstas se muelen. El polvo son plumas molidas. —De pronto entendió todo—. Eso es lo que se celebra esta noche. Madre Paloma mudará las plumas. Las cambia todos los años, ¿verdad?

—Así es. ¿Qué hacemos nosotros?

—¿Nosotros?

—Los fabricantes de polvo.

El destello de Prilla se intensificó. ¿Acaso Terence insinuaba que quizá ella pudiera ser una fabricante de polvo? Había dicho nosotros.

—Reparten…, repartimos cada día polvo de hada entre las hadas.

—¿Qué más?

Prilla se devanó los sesos, ansiosa por pensar sólo en lo que Terence había dicho antes: nosotros.

—A ver, separamos una parte para Peter Pan y los Niños Perdidos.

Seguramente había más.

—Recogemos las plumas tras la muda y las molemos. —Prilla pensó en Madre Paloma—. Seleccionamos las plumas de las alas, el lomo, el cuello, el estómago. ¿Las reducimos a polvo en el molino en una proporción determinada?

Terence asintió con la cabeza, empezando a albergar cierta esperanza.

—¿Qué más?

Prilla siguió devanándose los sesos.

—Nos aseguramos de que no se pierda polvo, ni una sola mota. Nos aseguramos de que no se moje. Guardamos el polvo en… en algún sitio grande.

Las alas de Prilla se cerraron.

—No sé dónde lo guardamos.

Pero Terence seguía sonriendo.

—Muy bien —alabó.

Terence consideraba que lo había hecho bien, mejor que cualquier hada nueva con un talento distinto.

—Lo guardamos en recipientes de calabaza seca. Ven, te llevaré al molino.

Dicho aquello emprendió el vuelo.

Prilla hizo el pino y lo siguió.

Sin embargo, Terence se posó de nuevo en el suelo.

—Ten cuidado con Vidia —la advirtió.

Prilla aterrizó junto a él.

—¿Vidia?

—Sí, Vidia. La conociste fuera de la Casa Árbol cuando llegaste. Llama a todo el mundo querida y corazón.

Prilla asintió al recordarla.

—Se burló de Campanilla. ¿Por qué hay que tener cuidado con ella?

—Ha robado polvo más de una vez. Además, hizo daño a Madre Paloma.

A Terence no le gustaba hablar mal de nadie, pero en el caso de Vidia tenía una responsabilidad.

—Vidia le arrancó plumas a Madre Paloma y eso duele.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó Prilla, sorprendida.

—Para volar más deprisa. Por lo visto, las plumas frescas, que no provienen de la muda, hacen volar más deprisa. El talento de Vidia es volar deprisa, ya lo sabes.

Prilla decidió que nunca haría daño a nadie por su talento, si al final resultaba que tenía uno.

—Cogió diez plumas antes de que un ojeador la atrapara. La Reina Ree le ha prohibido ver a Madre Paloma. —Batió las alas, aliviado de haber zanjado el tema de Vidia—. ¿Preparada para ver el molino?

Prilla alzó el vuelo para seguirlo, pero Terence volvió a bajar al suelo y Prilla siguió su ejemplo.

—Tengo una cacerola —dijo—. Podría abollarla y llevársela a Campanilla para que la arregle. ¿Crees que…?

Dejó la frase sin terminar.

—No sólo la abolles —le aconsejó Prilla—; machácala o hazle un agujero. Cuanto peor esté, más fascinará a Campanilla.

—Ah —suspiró Terence—. Gracias por el consejo.

Se elevó de nuevo y esta vez siguió volando.

El molino, construido con hueso de melocotón y mortero, atravesaba el arroyo Havendish.

—Si eres una de nosotros, vas a pasar mucho tiempo aquí dentro —dijo Terence mientras abría la gran puerta de doble hoja.

El viento empujó las puertas.

—Los recolectores de árboles también usan el molino. Pero hoy no, porque celebramos la fiesta —añadió.

El molino se hallaba vacío y en silencio. La luz del día atravesaba las pequeñas ventanas que estaban justo debajo del techo. Prilla vio los aparatos del molino, las piedras que machacaban el polvo, las ruedas, la tolva y, entre todo ello, una docena de recipientes de calabaza.

No sentía la felicidad que otras hadas experimentaban con su talento, pero pensó que quizá era porque todavía no había hecho nada con el polvo. Señaló las piedras.

—Podrías machacar ahí tu cacerola —sugirió.

—¿Ahí? —exclamó Terence, horrorizado—. ¿Donde van las plumas de Madre Paloma?

Otra vez había metido la pata.

—Sólo era una broma.

—Ah.

Terence no creía que abollar una cacerola en el molino fuera divertido. Se posó encima de una lata de calabaza.

—Mira, Prilla. Este es el polvo que nos ha sobrado.

Voló al interior del recipiente. Prilla lo siguió. El polvo sólo tenía una profundidad de pocos centímetros y emitía un leve destello.

—Parece tan… tan… tan…

De repente soltó un estornudo, seguido de otros cinco.

Afortunadamente, estaba demasiado arriba para echar a perder el polvo, pero aun así Terence frunció el ceño.

Ella sabía por qué fruncía el ceño. Una no podía ser un hada con talento para fabricar polvo si unos pocos centímetros de polvo la hacían estornudar.

DIEZ

EN EL camino de regreso hacia la Casa Árbol, Prilla abrazó su Vestido de Bienvenida con fuerza para evitar que el viento se lo abriera. Todavía sentía la decepción de no ser un hada fabricante de polvo; notaba un nudo en la garganta que crecía cada vez que descubría que no tenía un talento.

Terence la dejó en la entrada, no sin antes recordarle que todo el mundo iría a la celebración, aproximadamente una hora más tarde.

—Esta noche es la que nos tiene más ocupados —señaló—. Una vez que ha empezado la Muda, no podemos parar. Es maravilloso.

Prilla sonrió débilmente y Terence se alejó volando.

No sabía qué hacer a continuación. Podía ir al taller de Campanilla, pero esta no la querría. Le habría gustado encontrar a Rani, el hada con talento para el agua, pero no sabía dónde buscarla. Quería alejarse de la entrada antes de volver a encontrar a alguien que le hiciera probar un talento que no tendría.

Se preguntaba si ya tendría habitación. Se buscó en el directorio, y ¡allí estaba!

Prilla, …………… Habitación 7P, Sección NNO.

Los puntos del centro marcaban el lugar donde debía figurar su talento.

Voló escaleras arriba. Después del primer piso no había más escaleras, sólo agujeros en el techo y escalas de mano por las que las hadas subían si tenían las alas mojadas. En la séptima planta siguió las señales a través del cuadrante noroeste del tronco y tomó la bifurcación correcta en la rama nornoroeste.

Cuando llegó a su puerta, el pasillo no era mucho más alto que ella. Su habitación no era una de las mejores. Su puerta lateral de corteza de árbol estaba parcialmente bloqueada por una montaña de hojas, y su ventana daba a una ramita.

No había sido nada fácil, para las hadas con talento para la decoración, preparar su habitación, porque siempre se decoraba en función del talento que el hada tenía.

En la habitación de Campanilla, el cabezal de la cama era la cacerola de un pirata. Sus tres lámparas tenían pantallas hechas con coladores. Y el cuadro que había sobre la cama era un bodegón con una olla, un batidor y una parrilla. En la habitación de Rani, el techo tenía una gotera permanente, que caía en un dedal en el que nadaba un pececillo de Nunca Jamás. En la habitación de Terence había muchos trastos, así que la habitación siempre estaba llena de polvo.

Pero las hadas decoradoras no supieron qué hacer en la morada de Prilla. Por eso le prepararon una habitación sin decoración, totalmente ordinaria y sencilla. Para los postes de su cama habían escogido unos anodinos tallos de margarita reforzados. Como dosel, habían puesto una hoja de col abierta en abanico del mismo color espuma de mar pálida que tenían todas, excepto las hadas con talento textil. La colcha no era más que una aburrida telaraña de tres capas. La mesita de noche, una seta con incrustaciones de cáscara de caracol que trazaban un dibujo geométrico. Y así sucesivamente: un conjunto de muebles de hada corrientes y molientes.

Pero Prilla no vio nada de todo aquello; lo que vio fueron los vestidos y conjuntos dispuestos encima de la cama, y el calzado alineado a sus pies.

Se dirigió hacia la cama al mismo tiempo que el viento balanceaba la Casa Árbol. Prilla retrocedió dando tumbos hasta la puerta.

La ráfaga de aire pasó. Prilla volvió junto a la cama y cogió una prenda tras otra. Frotó las telas contra su mejilla y extendió los vestidos ante ella para contemplarlos. A fin de cuentas, sin duda había un hada que se preocupaba lo bastante por ella como para hacerle cosas tan bonitas.

Se probó primero el vestido violeta. Tenía las mangas cortas, tres botones de perlas y los bajos de fiesta.

Prilla se encontraba en el suelo de la habitación de una niña Torpe. La niña intentaba vestirla con un vestido similar, sólo que el suyo era de cachemira, y los bajos eran con volantes, no de fiesta.

La niña no conseguía meter las alas de Prilla en los agujeros que había para las alas.

—Quédate quieta —le ordenó, levantándola por un ala.

No le hizo daño, porque las alas de las hadas de Nunca Jamás no duelen.

Prilla no movía ni un músculo, pero la niña seguía sin poder introducir las alas.

—Los agujeros para las alas son demasiado pequeños —opinó Prilla.

—No es verdad.

—Que son demasiado pequeños —refunfuñó Prilla.

—¡Que no!

—¡Que sí!

—¡Que no!

La niña soltó con tal brusquedad a Prilla que cayó al suelo con las alas enredadas en el vestido.

El vestido de verdad le quedaba como un guante, con los agujeros para las alas de la medida justa. Y cuando Prilla giraba sobre sí misma, el vestido de fiesta se arremolinaba deliciosamente contra sus piernas desnudas.

Luego se puso un vestido dorado y tuvo problemas para abrocharse la ancha banda de la espalda. Deseó tener una amiga; una amiga podría ayudarla a abrocharse el vestido.

Su amiga podría tener su misma talla y podría probarse los vestidos, por ejemplo, el vestido de tulipán azul con la falda ajustada que se acampanaba en las rodillas.

Prilla se probó después unos pantalones anchos y un suéter también ancho de cuello caído, ambos hechos de un fieltro tan suave como la niebla. Se preguntaba qué se pondrían las demás hadas. ¿Se trataría de una fiesta formal?

Una amiga que conociera los entresijos de aquel lugar podría decírselo.

Pero, en fin, ella no tenía ninguna amiga, y se acabó. Se agachó para examinar los zapatos, las zapatillas y las botas.

El calzado de las hadas no es ni mucho menos tan duro como el calzado de los Torpes. Los tacones de los zapatos de vestir eran finos como dos agujas. Las sandalias tenían lazos para los dedos de los pies y había botas con cordones hechos de espaguetis. Por su parte, las zapatillas tenían forma de ratón con una larga cola azul.

Los zapatos se ajustaban a la perfección. Prilla se preguntaba cómo lo harían, aunque enseguida adivinó que, una vez más, se trataba de un talento. Probablemente, un hada con talento para las medidas la había visto durante un segundo y había adivinado la circunferencia de sus codos, la medida de sus rótulas, y la distancia exacta desde el tobillo hasta el dedo gordo del pie.

Suspiró e intentó decidir qué se pondría. Concluyó que más le valía ir elegante, así que escogió el vestido de organdí con topos blancos y verdes de mangas abombadas y pequeños pliegues. Se miró al espejo; estaba casi segura de que los topos iban bien con sus pecas, pero deseaba tener una amiga para que le dijera que así era.

Como calzado escogió las sandalias blancas con los dedos al descubierto y los tacones en forma de tirabuzón.

Se peinó y se recogió un lado del cabello con un pasador de concha de oreja de mar que encontró en un cajón del tocador. Luego se miró en el espejo de cuerpo entero.

Estoy guapa, pensó, y se echó a llorar.

Si tuviera una amiga.

Si tuviera un talento.

Entonces tendría una amiga.

ONCE

PRILLA se tumbó en la cama sin dejar de sollozar. Estaba convencida de que no habría lugar para ella en la celebración. La única que la querría sería Madre Paloma, que seguramente estaría ocupada celebrando el evento y preparándose para la Muda. Prilla lloraba con tal fuerza que ni siquiera notó que el viento balanceaba la Casa Árbol.

Lloró hasta que se quedó dormida.

Aunque no simplemente dormida.

Estaba en la cabeza de una niña Torpe que seguía un camino a través de un bosque. Una luz brillaba al fondo. Pronto llegaron a una granja. La puerta de la granja estaba abierta, y tres tallos de maíz asomaban la cabeza.

Prilla no descubrió qué pasó luego porque…

Caía desde un rascacielos con una niña Torpe distinta de la anterior. El suelo estaba ya muy cerca cuando Prilla espolvoreó a la niña con un poco de polvo de hada. Las dos empezaron a volar.

Ahora se encontraba en una tormenta con media docena de niños Torpes de piel verdosa que saltaban como ranas de un charco a otro.

Prilla pasaba del sueño de un niño Torpe a otro. Las escenas cambiaban cada vez más deprisa. Una fuente de albóndigas en la que a cada una le salía un ojo. Una ballena con colmillos de elefante, un bebé Torpe con una barba roja rizada, una montaña, un castillo, un mar de cucharas de plata.

En el Círculo de las Hadas, la celebración estaba en su mejor momento. Había caído la noche. Las antorchas llameaban y temblaban a causa del viento, cada vez más fuerte, pero el destello de las hadas hacía que todo fuera festivo.

Las hadas con talento para cocinar todavía estaban desenvolviendo el festín, pero las hadas con talento para servir la comida ya servían galletas saladas con queso Brie. Las camareras tenían que resguardarse del viento para proteger los manjares.

Bess, reconocida pintora, había llevado su nuevo retrato de Madre Paloma, que enseñaría más tarde. Terence y las otras hadas fabricantes de polvo ataban los sacos de la Muda con piedras para que el viento no se los llevara. Las hadas con talento para la luz preparaban su actuación, que siempre era la primera, anterior incluso al discurso de la Reina Ree.

Vidia estaba escondida en las ramas más altas del Espino. Le habían prohibido asistir a la celebración, pero quería participar en la carrera de voladores rápidos. Nadie podría detenerla una vez que la carrera hubiera empezado.

Llevaba consigo unas motas de polvo de hada de las plumas que había arrancado, polvo fresco, como ella lo llamaba. A Vidia no le había gustado hacer daño a Madre Paloma. Se había sentido muy mal cada vez que Madre Paloma se quejaba, pero se convenció a sí misma de que Madre Paloma exageraba el dolor. Como cada vez que arrancaba una pluma sólo tardaba un segundo, Vidia decidió que no podía ser tan terrible.

Y ahora el polvo fresco le garantizaría la victoria en la carrera.

Beck anudó el lazo de Madre Paloma, apoyándose contra el pecho de Madre Paloma.

—¿Cómo va tu hormigueo?

—Ya empieza.

El hormigueo previo al cambio de las plumas se haría más intenso durante la noche, hasta que la celebración hubiera acabado y no quedara más que el hormigueo. Entonces las plumas empezarían a caer. El hormigueo cesaría y Madre Paloma se sentiría muy bien.

—¿Puedo hacer algo por ti?

Beck siempre se lo preguntaba, aunque sabía que no había nada que hacer.

—No, gracias. ¿Dónde crees que andará Prilla?

Sería una lástima que la criatura se perdiera su primera celebración.

Beck no lo sabía, y Moth, la más talentosa de las hadas con talento para la luz, se acercó para anunciar que todo estaba listo para empezar.

Todo el mundo se sentó en las ramas o en el suelo alrededor del nido de Madre Paloma, emitiendo su mejor brillo.

Moth se situó a poca distancia de la cabeza de Madre Paloma. Las otras hadas de la luz se apostaron en sus posiciones cerca de Madre Paloma, rodeándola. Su destello se intensificó, cada vez más brillante, lo más brillante que podían.

Había llegado el turno de Moth.

Entrecerró los ojos e hizo castañetear los dientes para lograr que los destellos alrededor de la cola de Madre Paloma fueran todavía más luminosos, diez veces más luminosos, veinte veces más luminosos.

Las hadas que presenciaban el espectáculo suspiraron de admiración.

—¡Ooooh!

Moth desplazó la iluminación que sobraba de la cola de Madre Paloma hacia su cabeza, luego hacia las alas, el vientre y de nuevo hacia la cola. No era aquella una tarea fácil. Pero Moth se concentró mucho y transformó su mente en un foco de potencia.

Asintió con la cabeza, y las hadas de la luz empezaron a saltar arriba y abajo sin desplazarse, cambiando la altura a cada salto. Madre Paloma parecía estar envuelta en llamas. El viento añadía realismo, haciendo que el fuego se moviera de un lado a otro.

La llama simbolizaba el origen mágico de Madre Paloma.

Había empezado siendo una paloma normal y corriente, cuando Nunca Jamás era también una isla normal y corriente, hasta que el volcán de la montaña Torth entró en erupción.

Los campos de hierba ardieron, los bosques quedaron reducidos a cenizas, y los animales murieron.

Y entonces Nunca Jamás despertó.

El árbol de la paloma fue el último que el fuego alcanzó. Nunca Jamás reparó en el árbol y la paloma, y decidió que la paloma podría ayudar a la isla.

El pájaro se quemó junto con el árbol. Se quemó, pero no sufrió daño alguno. Sus plumas ni siquiera se chamuscaron.

Aun así, había cambiado. Se convirtió en Madre Paloma y adquirió una sabiduría que ni siquiera había imaginado hasta entonces. Al día siguiente puso un huevo. A la semana siguiente mudó las plumas, y al otro día llegaron las hadas, volando a saltitos cortos y brillando apenas como una piedra a la luz del sol.

Inmediatamente Madre Paloma les cogió cariño y les enseñó a utilizar las plumas de la muda. Eso había sido el principio, demasiado tiempo atrás para contarlo ahora.

Moth se relajó. Las hadas de la luz dejaron de saltar y mitigaron su brillo. Las demás hadas se reunieron a su alrededor para felicitarlas.

Madre Paloma vio a Campanilla y le dirigió unos gorjeos. El viento se llevó el sonido, pero Campanilla vio que Madre Paloma la miraba y se acercó a ella.

Cuando Campanilla le dijo que no sabía dónde estaba Prilla, Madre Paloma le pidió que la buscara en el Círculo.

—Y si no está aquí, búscala en la Casa Árbol. No me gustaría nada que sé perdiera la celebración.

Campanilla estaba furiosa. Prilla podía estar en cualquier lugar, y ella quería ver cómo funcionaba el cazo que había reparado. Se abrió paso entre los asistentes, preguntándose por qué tenía que cargar con Prilla.

El siguiente acontecimiento era el discurso de la Reina Ree. Madre Paloma se sentó lo más erguida que pudo, y Ree se aposentó en su cabeza, como había hecho siempre.

—Hadas —empezó, gritando para hacerse oír por encima del viento—. ¡Hombres gorrión!

—¡Más alto! —gritaron algunas hadas.

—Hadas, hombres gorrión, ha sido…

La Reina dudó. Quería decir, cómo siempre, que había sido un año maravilloso, pero no era cierto. Demasiadas hadas habían muerto de incredulidad.

—Ha sido un buen año.

—¡Más alto!

Una gota de agua cayó en la cabeza de Ree, haciendo caer la tiara que llevaba en la frente y mojándole el pelo. Otra gota cayó dentro del cazo de Campanilla y salpicó un poco de ponche lila en la manga de color amarillo verdoso del vestido de un hada. Siete gotas de agua cayeron donde estaba Rani y la empaparon completamente. El hada del agua rió encantada.

Empezó a tronar.

Todo el mundo lo oyó. Rani dejó de reír. El hormigueo previo a la Muda de Madre Paloma desapareció.

No había habido una tormenta desde que Madre Paloma había puesto su huevo.

Nunca antes había habido un huracán.

DOCE

LA REINA REE abandonó la cabeza de Madre Paloma para situarse frente a ella.

—Envía a todo el mundo a casa ahora que todavía pueden volar —ordenó Madre Paloma.

Ree no tenía ninguna intención de obedecer. Madre Paloma estaba en peligro, y sus hadas no la abandonarían. Ree se volvió y encontró a Campanilla a su lado. La reina empezó a dar instrucciones.

Campanilla escogió una docena de las hadas que se agolpaban en torno a Madre Paloma para que se situaran alrededor del nido. Después de espolvorear el nido con un poco de polvo de hada, empezaron a sacarlo de la rama en la que se encontraba. Pretendían bajar el nido y colocarlo debajo de un tronco para protegerlo así del viento.

Pero, cuando ni siquiera lo habían levantado un centímetro, una ráfaga de viento se llevó a Campanilla, a sus ayudantes y las ramitas que sobresalían del nido. Beck se salvó porque se agarró al cuello de Madre Paloma. Ree estaba situada por encima del viento, pero aun así este le arrancó los zapatos.

Un segundo escuadrón de hadas rodeó el nido, pero una ráfaga de viento todavía más fuerte las arrastró, incluyendo a Ree y a Beck. Sólo Madre Paloma, que pesaba el triple que un hada, permaneció en su sitio.

En el Círculo de las Hadas, un farolillo se volcó y provocó un pequeño incendio. Dos hadas lo apagaron a golpes. Entretanto, las hadas con talento para cocinar empezaron a envolver sus cosas a toda velocidad. Bess abrazó con fuerza su cuadro e intentó luchar contra el viento. Un hombre gorrión con talento para la enfermería, atendió a un hada que se había golpeado contra un árbol.

Más hadas se acercaron para proteger a Madre Paloma pero, antes de que pudieran llegar a ella, una nueva ráfaga de viento, muchísimo más feroz que las anteriores, barrió el lugar. En un abrir y cerrar de ojos, se llevó por delante hasta la última de las hadas.

El huracán había llegado.

Madre Paloma gritaba a las hadas y les suplicaba que protegieran su huevo.

El viento zarandeaba cantos rodados gigantes como si de pelotas de ping-pong se tratara. Campanilla fue a chocar contra un abedul que estaba plantado en el margen del Círculo de las Hadas. Se deslizó tronco abajo, casi sin aliento.

No muy lejos del Círculo, una ráfaga alzó por los aires a Rani y la lanzó hasta la bóveda que formaban los árboles. Luego el viento viró y la hizo caer.

Habría sido su fin si una rama no se le hubiera enganchado en una de las aberturas para las alas de su vestido. Se había salvado, pero no podía liberarse por sí sola de la rama. Se balanceó, moviéndose de un lado a otro con el viento, rezando para que la rama no se rompiera.

El viento arrastró a la Reina Ree a más de un kilómetro del Refugio de las Hadas. Se quedó en el interior del hueco de un árbol y justo después el zapato de un Niño Perdido bloqueó la salida. Ree se retorció dentro del zapato y empujó para separar la suela. No cedió ni un milímetro. Siguió empujando con la espalda, pero el zapato no se movió.

Pasó entre los cordones, se sentó en el borde del zapato e intentó olvidar el olor. Se preguntaba si era el viento el que sujetaba el zapato o lo que pasaba era que se había quedado tan encajado que ella no podría salir jamás de allí.

El huracán rompió un palo del barco pirata y arrastró el navío mar adentro. Una sirena salió despedida unos quince metros por la playa, y sus amigas tuvieron que bucear hasta el fondo del mar para ponerse a salvo. Tierra adentro, incluso el dragón Kyto, acobardado, buscó refugio en su cueva.

Beck se desplazaba a ras del suelo. Intentó detenerse, pero era como una pestaña a merced del viento. Percibía el malestar de Madre Paloma y quería ayudarla desesperadamente.

El viento empujó a Beck al interior de una madriguera. Llena de golpes y moratones, se sentó y se encontró con un grupo de topos recién nacidos muy asustados. Su mente se comunicó con las de los pequeños. Tranquilos, les transmitió con el pensamiento. No pasa nada.

No podía dejarlos solos.

Ya pasó, ya pasó. Todo irá bien.

Sin embargo, no estaba segura de que todo iría bien.

Terence se encontró rodando por una pendiente en medio de hierbas y piedras. Al final pudo ver un río de lodo. Si seguía bajando, el río se lo tragaría. Se dio impulso hacia la raíz de un árbol y consiguió agarrarse con un brazo. Se cogió también con el otro brazo y se aferró con fuerza, intentando mantener la cabeza alta para respirar aire y no lodo.

Y en ningún momento dejó de preocuparse por Campanilla.

En el abedul, Campanilla recuperó el aliento. Demasiado mojada para volar, se vio obligada a correr y saltar mientras intentaba mantenerse por debajo del viento. No veía el Espino de Madre Paloma, pero sabía dónde encontrarlo.

Estaba en el centro del Círculo de las Hadas, cuando el huracán escupió otra bocanada de aire. Aquella ráfaga levantó una cazuela de cobre que la golpeó en la cabeza. Campanilla se desmayó, e inmediatamente el viento la arrastró fuera del Círculo de las Hadas junto con los sacos de polvo de hada, los manteles y el retrato de Madre Paloma que Bess había pintado.

TRECE

UN GRUÑIDO profundo despertó a Prilla. La Casa Árbol se balanceaba como un péndulo y crujía a cada movimiento. Voló hacia su ventana, pero el viento había aplastado una hoja mojada contra el cristal y no veía nada.

¡La fiesta!

Bajó corriendo al vestíbulo de la Casa Árbol y abrió la puerta.

Sólo podía ver unos centímetros porque una auténtica pantalla de lluvia lo cubría todo y apenas dejaba espacio entre las gotas de agua. Un rayo iluminó el lugar y lo que vio la dejó boquiabierta: ¡el roble había desaparecido! Sólo quedaba un agujero allí donde antes habían estado las raíces.

Pensó en Madre Paloma, en Campanilla, en Rani, en Terence. ¿Cómo podían estar a salvo si el roble había sido arrancado de raíz?

El mundo volvió a quedar a oscuras. Prilla sabía que no podía volar con aquel tiempo y que estaría más segura si no se movía. Esperó a que otro rayo iluminara el lugar.

El rayo llegó con un estruendo que estuvo a punto de dejarla sorda. A su derecha vio un camino que conducía hacia la morada de Madre Paloma, una gran distancia para recorrerla a pie. Empezó a caminar, pero el viento la devolvió al interior de la casa.

Esperó y al poco rato sacó la mano. El viento había amainado ligeramente, pero en cuanto volviera a soplar con fuerza, sabía que la arrastraría. Aguardó a que hubiera más relámpagos.

Cuando estos llegaron, Prilla vio no muy lejos una roca donde cobijarse. Salió de la casa y al instante estaba empapada. Estuvo a punto de resbalar y perder los zapatos.

Consiguió llegar antes de que las ráfagas la alcanzaran. Se agachó y esperó a que hubiese más luz y menos viento. Cuando un rayo iluminó todo, vio raíces de árboles levantadas que le servirían para resguardarse en su siguiente carrera. En cuanto el viento amainó, echó a correr de nuevo.

El Espino de Madre Paloma se había quedado sin hojas, pero Madre Paloma estaba ilesa. Al principio se aterrorizó. Si moría, sus queridas hadas perderían su polvo de hada. Si se rompía su querido huevo, los animales y las personas envejecerían y morirían, y ella también.

Sin embargo, a medida que pasaban las horas y el viento soplaba por encima y por debajo de ella, se tranquilizó, convencida de que Nunca Jamás la protegía.

No se equivocaba. La isla la protegía, pero a costa de una dura batalla. A todas luces, el huracán quería causar daños, y sabía que el peor sería llevarse a Madre Paloma y su huevo.

Infatigable, el huracán escupía sus vientos más feroces y su lluvia más dura sobre el nido. La isla aguantaba con ahínco, haciendo presión contra la tormenta, decidida a no ceder.

Pero cuando el huracán vio que perdía la batalla, cambió de estrategia. Desplazó los vientos más fuertes hacia el mar y creó una ola lo bastante grande como para inundar la isla entera.

Por supuesto, Nunca Jamás tenía que esquivar la ola y, por lo tanto, organizar sus fuerzas.

Sin embargo, en un momento en que Nunca Jamás no vigilaba, el huracán lanzó un vendaval tremendo que arrancó a Madre Paloma de su nido.

Madre Paloma luchó contra el viento para volver a su nido. Le embistió con sus alas, lo picoteó, le dio cabezazos, pero sólo conseguía alejarse cada vez más. Fue perdiendo las fuerzas, y estaba exhausta cuando la tormenta la levantó por encima de la isla y la estrelló contra la orilla.

Permaneció tumbada en la playa, con el pecho aplastado contra la arena y las alas rotas.

Al menos sabía que su huevo seguía sano y salvo. Estaba segura de que, si algo le pasaba, lo intuiría por muy lejos que estuviera.

De hecho, el viento que la había arrastrado a ella, había soplado sobre el huevo sin romperlo. Seguía indemne en el nido, más suave que nunca, azul como nunca. Transcurrió un minuto entero, y de repente cayó un rayo que rompió la cáscara y quemó el huevo.

Un escalofrío recorrió la isla. Madre Paloma lo sintió y supo lo que significaba.

¡Mi huevo!, pensó. ¡Oh, mi huevo! La magia que había recibido, su gran virtud, su regalo para la isla estaba destruido. Madre Paloma lanzó un lamento al viento.

CATORCE

DESPUÉS de romper el huevo en mil pedazos, la tormenta amainó. La lluvia se hizo más fina. El viento cesó. Hacia el amanecer, el cielo estaba totalmente despejado.

Campanilla despertó. Estaba tendida de bruces sobre un plato roto de porcelana, y era un milagro que no tuviera ni un solo corte. Sentía pinchazos en la cabeza. Se llevó la mano a la frente y palpó un bulto del tamaño de un grano de pimienta. Cuando se lo tocó, se mordió el labio para no llorar. ¿Qué ha pasado?, se preguntó.

Se sentó y de pronto recordó. Se puso de pie de un salto y volvió a caer, con la cabeza a punto de estallar. Tenía que encontrar a Madre Paloma. Se levantó con más cuidado y empezó a caminar, escudriñando el cielo en busca de halcones. Como no tenía polvo de hada, no podía volar, pero movía las alas, lo cual le permitía dar pequeños saltos y correr a la vez.

Atravesó un campo de bambú destrozado, cubierto de ramas, rocas y el palo del barco pirata. Se cruzó con una ardilla desorientada y con una alondra que tenía las alas ensangrentadas. Les prometió que intentaría encontrar un hada con talento para los animales.

Por todas partes las hadas se ayudaban unas a otras. La Reina Ree consiguió por fin sacar el zapato del agujero del árbol que la tenía atrapada. Un ojeador escuchó el llanto de Rani y la rescató de la rama. La madre de los topos recién nacidos volvió a la madriguera, y así Beck pudo marcharse. Terence se soltó al fin de la raíz. Estaba cubierto de lodo, pero vivo.

Fue Prilla quien encontró a Madre Paloma. A medio camino del Círculo de las Hadas, Prilla se había caído en el arroyo Havendish. Se habría ahogado si la corriente no hubiera sido tan fuerte, pero el agua la arrastró hasta la playa, donde se encaramó a lo alto de una duna de arena. Cuando el cielo se aclaró, vio a Madre Paloma.

Corrió por la arena. Las alas de Madre Paloma aparecían dobladas en ángulos extraños, y sus plumas, rebozadas de arena. Sin embargo, a Prilla le pareció que lo peor eran sus ojos, hundidos y derrotados.

—Prilla —gorjeó.

Prilla rompió a llorar. La voz de Madre Paloma era tan débil que apenas se oía.

—Prilla…, sabía que vendrías.

—Oh, Madre Paloma… Oh…

Quizá fue la juventud de Prilla, o la postura de sus hombros, que se resistían a hundirse aun cuando estuviera sollozando, pero en cualquier caso Madre Paloma empezó a creer que todavía se podría hacer algo por su pobre huevo. Y si su huevo volvía a estar entero y se reunía con él, también ella podría curarse.

Hurgó en su depósito de sabiduría y conocimiento, y al fin concluyó que aún quedaba una esperanza.

Puesto que el fuego había creado el huevo y luego acabado con él, ese mismo fuego podría reconstruirlo. Aunque tendría que ser un fuego muy caliente, como el del mismísimo infierno. ¿Dónde encontrarían un fuego así? La montaña Torth no había entrado en erupción desde hacía siglos.

Pensó en el dragón Kyto.

Pero ¿por qué iba a ayudarlas?

El pecho de Madre Paloma emitió un silbido.

—Encuentra a la Reina Ree y a Beck, y tráemelas —dijo jadeando.

Prilla asintió con un gesto y echó a correr. Impulsándose con las alas fue cobrando velocidad. Mientras, Madre Paloma cerró los ojos y se puso a reflexionar.

A medio camino del Refugio de las Hadas, Prilla se topó con Beck, que cojeaba en dirección a la playa. Prilla le señaló el lugar donde se encontraba Madre Paloma y siguió corriendo.

Encontró a Ree con Campanilla, que trataba de curarse el chichón de la frente con un trozo de hielo. Aunque la Reina no llevaba la tiara, Prilla la reconoció por su postura erguida, la inclinación decidida de su cabeza y su penetrante mirada.

Ella y Campanilla estaban posadas sobre una rama, mirando el huevo hecho añicos. La cáscara ennegrecida se había roto en tres trozos. En el pedazo más grande se acumulaba un poco de ceniza, los restos del huevo.

—Madre Paloma nunca abandonaría su huevo —aseguró Campanilla.

Ree asintió.

—Los ojeadores la están buscando —repuso—, pero…

Ambas imaginaron todo lo que le podía haber ocurrido a Madre Paloma. Prilla empezó a trepar por el Espino.

—Y, aunque Madre Paloma esté bien —prosiguió Campanilla—, dejará de estarlo cuando vea el huevo.

Prilla se reunió con ellas. Hizo una reverencia a Ree, a pesar de que las hadas nunca hacían reverencias, y contó a ambas lo que le había sucedido a Madre Paloma.

Rápidamente, las tres regresaron a la playa, donde Beck lloraba mientras acariciaba las alas de Madre Paloma. Ree también se echó a llorar, e incluso Campanilla se desmoronó.

Prilla, que ya había agotado todas las lágrimas, deseó tener talento para ayudar después de un huracán.

—¿Te duele? —inquirió Ree.

—No mucho —susurró madre Paloma.

Pero Beck sabía que Madre Paloma estaba mintiendo.

—No habrá Muda —musitó Madre Paloma—. Estoy demasiado débil.

La cabeza de Ree empezó a dar mil y una vueltas. ¡No habría Muda! Eso significaba que se acabaría el polvo de hada, que no habría magia, que no tendrían protección frente a los halcones, que no tendrían protección en general.

—Me pondré bien si el huevo… —la voz de Madre Paloma flaqueó un instante—… se reconstruye y vuelve a estar conmigo.

Pero está roto y quemado, pensó Prilla.

He arreglado cazuelas que estaban casi tan rotas como el huevo, se dijo Campanilla.

—¿Cómo? —preguntó Beck.

—Será difícil —advirtió Madre Paloma, empleando el menor número de palabras posible.

Cuando Madre Paloma terminó de hablar, Ree ordenó a Beck, Prilla y Campanilla que enviasen a todas las hadas a la playa.

—No vayas, Campanilla —dijo Madre Paloma en un murmullo—. Quiero que te quedes aquí conmigo. Ree, estoy segura de que hay más animales heridos aparte de mí. Llévate a Beck para que los ayude.

Beck retrocedió sobresaltada.

—Beck… —gorjeó Madre Paloma antes de emitir una larga ristra de arrullos.

Beck percibió el amor de Madre Paloma, pero no entendía por qué Madre Paloma no la quería a su lado.

—Estamos demasiado tristes, Beck —le explicó Madre Paloma—, las dos. No haríamos más que ponemos aún más tristes.

Sabía que a Beck se le rompería el corazón si se quedaba.

Beck hizo un gesto de asentimiento, aunque seguía deseando quedarse.

Campanilla se tiró del flequillo; no tenía ni idea de cómo ayudar a Madre Paloma.

—Haré todo lo que pueda.

Beck y Prilla se alejaron de la playa para ocuparse de las demás hadas. Mientras, el cielo se había aclarado y hasta lucía el sol. El barco pirata volvió navegando a la Bahía de los Piratas. La sirena que había sido lanzada a la playa emprendió su lento regreso al mar.

Los animales y los Torpes de la isla empezaron a notar la falta del huevo. Un oso de Nunca Jamás, que había dormido durante toda la tormenta, despertó y advirtió que tenía la rodilla izquierda entumecida. El Capitán Garfio se miró al espejo para afeitarse y distinguió una cana entre los mechones negros.

Peter Pan despertó en un prado al que la tormenta lo había arrojado. Se horrorizó al ver un diente de leche en la hierba, al lado de su cabeza. Era el primer diente que se le caía, y el día anterior ni siquiera se le movía.

Las hadas tardaron un tiempo en poderse reunir ya que no podían volar. Algunas llevaban vendajes, otras cojeaban. Un hombre gorrión se había quedado ciego. Faltaban dos hadas. A una la había arrastrado el viento hacia el mar, y la otra había muerto de incredulidad durante la noche.

Terence permanecía cerca del grupo de las hadas. Seguía lleno de lodo, y cuando sonreía, descubría unos dientes marrones por el barro. Aunque le entristecía el estado de Madre Paloma, no podía evitar experimentar un profundo alivio al saber que Campanilla se encontraba bien.

Sin embargo, Campanilla no vio su sonrisa.

Ree empezó su discurso diciendo que Madre Paloma estaba demasiado herida para iniciar la Muda.

—Pero todo irá bien si podemos reconstruir el huevo y se lo llevamos. Enviaré a un hada a cumplir esta importante misión.

Prilla fantaseó que la elegía a ella y se convertía en un hada con talento para reconstruir huevos.

—La elegida se llevará casi todo el polvo de hada que nos queda —prosiguió Ree—. Sólo guardaré la cantidad justa para los ojeadores.

Todos, excepto los ojeadores, se quejaron.

Ree levantó una mano para acallar las protestas.

—Aun así, sólo nos queda polvo para unos pocos días.

Cada hada intentó imaginar la vida sin poder volar o sin magia. ¿Seguirían siendo hadas o se convertirían en una especie de pálidas luciérnagas?

QUINCE

VIDIA deseó haber tenido tiempo para arrancar más plumas.

Sólo le quedaban unos cuantos puñados de polvo de hada fresco.

—Queridas, deberíamos arrancar las plumas a Madre Paloma ahora —dijo—. Si esperamos a que muera, sus plumas quizá pierdan todo su poder.

Prilla se horrorizó, como casi todo el mundo. Pero algunas hadas pensaron que debían considerar la propuesta. Si desplumaban ahora a Madre Paloma, tendrían polvo suficiente para un año.

Madre Paloma sabía que Vidia tenía razón. Sus plumas perderían su poder si ella moría. Pero si llega el momento, pensó, antes de morir les diré que me desplumen.

—Si alguien se atreve a desplumarla, tendrá que vérselas primero conmigo —amenazó Campanilla.

—Conmigo también —corroboró Terence.

¡Y conmigo!, pensó Prilla.

—Me avergüenzo de ti, Vidia —la recriminó Ree—. Nadie va a desplumar a Madre Paloma. Depositaremos todas nuestras esperanzas en el rescate del huevo.

Prilla se dijo que tal vez podría seguir en secreto a la elegida para la misión, por si había una emergencia y necesitaba ayuda.

—Y ahora —continuó Ree— quiero que todas evaluéis los daños ocasionados en vuestros lugares de talento y me informéis en la Casa Árbol.

Dicho aquello, despidió a todo el mundo excepto a Rani.

—¿Yo? —Se maravilló Rani, halagada.

Se sonó con un pañuelo de hoja.

—Prilla también —susurró Madre Paloma.

—¿Prilla? —repitió Ree—. Es demasiado joven.

—Prilla. Y Vidia.

—¡Vidia!

Madre Paloma asintió con la cabeza.

—Sí, por su velocidad.

Ree las llamó, y las hadas regresaron. Prilla estaba asombrada de que la hubiera escogido a ella. Se preguntó si eso significaba que la Reina había visto un talento en ella. El rescate sería toda una aventura, y ella viviría esa aventura junto a Rani, su hada favorita.

Ree se sentó en un trozo de madera que había traído la tormenta, y Rani se acomodó junto a ella. Prilla tomó asiento en la arena, a su lado, a unos centímetros de Campanilla, que estaba arrodillada sacudiendo arena de las plumas de Madre Paloma.

Madre Paloma quería que Campanilla parara, pero el hada continuó sacudiendo las plumas de Madre Paloma, lo cual hacía que el dolor fuera más insoportable.

Vidia permanecía algo apartada.

—Cuando me necesitáis, ya no soy tan espantosa, ¿no?, que…

—… ridas —acabó por ella Rani—. Yo creo que hay bondad en todo el mundo.

—Todas habéis oído hablar de Kyto, ¿verdad? —empezó Ree.

Prilla negó con la cabeza.

—Kyto es un dragón —le explicó Rani—. Un dragón muy fiero —añadió mientras se enjugaba el sudor de la frente.

Lo habían encerrado en una cueva en lo alto de la montaña Torth, que se alza en el centro de la isla. Los Niños Perdidos y la Reina anterior a Ree lo habían apresado cuando todavía era joven.

—Madre Paloma cree que el huevo se puede reparar con un fuego muy caliente —prosiguió Ree—. El fuego de Kyto…

—… es lo suficientemente caliente —terminó Rani por ella.

—Pero ¿el fuego no cocerá el huevo? —preguntó Prilla.

—El mío no —susurró con orgullo Madre Paloma—. Podría cocer un huevo normal y corriente, pero el mío no.

—Queridas, ¿de verdad creéis que Kyto reparará el huevo por pura amabilidad? —terció Vidia.

—¡No es nada amable! —exclamó Rani.

Vidia le dedicó su sonrisa más irritante.

—Lo sé, querida.

—Es malvado —susurró Madre Paloma—. No os fiéis de él.

Kyto era muy malvado, en efecto. Incluso la maldad del Capitán Garfio se quedaba corta comparada con la suya. La capacidad que tenía Kyto para hacer el mal no tenía límites, y no había ni una pizca de bondad en él.

—¿Seguro que Kyto no querrá salvar el huevo? —preguntó Prilla—. ¿Acaso no lo mantiene joven a él también?

—No —replicó Ree—. Madre Paloma dice que a él el huevo no le hace ningún efecto.

—Queridas, la libertad es lo único que interesará…

—… a Kyto —terció Rani—. Pero no podemos liberarlo, ¿verdad?

—¡No! —dijo Ree—. Sería demasiado peligroso. Además, las hadas no son lo bastante fuertes para hacerlo. Madre Paloma dice que él puede salvar el huevo, incluso sin la promesa de la libertad, si le damos algunas cosas para su colección.

—¿Qué es una colección? —inquirió Prilla.

—Los dragones son coleccionistas —explicó Ree—. Una colección es una acumulación de objetos bonitos y raros. Los aprecian tanto como a su llamarada.

Rani frunció el ceño.

—¿Qué tenemos que pueda querer Kyto? —preguntó.

—Nada —replicó Ree—. Primero tenéis que saber qué puede querer.

—Naturalmente —intervino Vidia.

—Y ¿qué quiere? —preguntó Rani.

Madre Paloma lo había pensado detenidamente. A los dragones les encanta el oro y las joyas, pero todavía les gustan más los objetos extraños. Cuanto más difícil sea hacerse con una cosa, más desean tenerla. Madre Paloma había pensado en tres objetos que podrían tentar a Kyto.

—Una pluma del Halcón Dorado… —empezó Ree.

Vidia se echó a reír con amargura.

—Así que no importa desplumar al Halcón Dorado, que nos matará, pero sí a Madre Paloma.

—No está bien desplumar a nadie —puntualizó Madre Paloma—, pero hay que hacerlo.

—La boquilla doble de plata del Capitán Garfio —prosiguió Ree—, y el peine de una sirena. Estos son los objetos.

Se hizo un incómodo silencio. Todos sabían que haría falta un milagro para conseguir uno solo de esos objetos.

DIECISEIS

REE no estaba dispuesta a permitir que las elegidas empezaran la aventura sin haber dormido unas horas y sin haber tomado una comida decente.

Rani soñó el mismo sueño de siempre: nadaba, sus alas se convertían en aletas y sus pulmones en branquias. Los peces la rodeaban en círculos. Las sirenas dejaban que se uniera a sus celebraciones. Tras muchas horas de fiesta, se elevaba, más, más y más, hasta salir del agua. Sus aletas se convertían otra vez en alas. Volaba por encima del lago, en un vuelo tan maravilloso como había sido su aventura en el agua.

Despertó llorando. Nunca nadaría, nunca se sumergiría en el reino del océano. Después de secarse las lágrimas, se cambió de vestido, se puso el que tenía seis bolsillos, y guardó un pañuelo de hoja en cada uno.

En cambio, en su casa de árbol de ciruela ácida, Vidia soñaba que volaba en una nube de polvo de hada. Cuando despertó, abrió los siete cerrojos de la caja fuerte que tenía debajo de la cama y sacó la bolsita en la que guardaba lo que le quedaba de polvo fresco. Se colgó la bolsa del cinturón y la escondió debajo de la falda para que no se viera.

Los sueños de Prilla coincidieron, una vez más, con los sueños de los niños Torpes. Todavía estaba en su último sueño, uno muy dulce que transcurría en una tienda de caramelos, cuando despertó, y le llevó algunos segundos recordar dónde se encontraba.

¡La búsqueda! La búsqueda de los tres objetos con los que reparar el huevo, y su búsqueda personal para descubrir su talento. Saltó de la cama y se vistió a toda velocidad. Esperaba que los lazos de espaguetis de sus botas no fueran demasiado frágiles para el viaje.

Se prendió un jirón de su Vestido de Bienvenida en la cara interior del cuello para llevar consigo algo conocido. Deseó tener un animal de peluche o una muñeca para que la acompañara. Pero esas cosas no existían en Nunca Jamás.

Las elegidas cenaron con Ree en la sala de té. Les sirvieron sombreretes de champiñones enanos con puré de semillas de sésamo. Era la primera comida que se había cocinado sin polvo de hada. Los champiñones estaban medio crudos y el puré un poco salado, pero sólo Vidia se dio cuenta.

Cayó la noche. Prilla vio la luna llena a través de la ventana de la sala de té.

—Ree, mi amor —canturreó Vidia—, ¿cómo vamos a transportar el huevo roto de un lado a…

—… otro? —Rani deseó que la idea se le hubiera ocurrido a ella—. ¿Y qué me dices de los objetos? La boquilla y el peine pesarán mucho.

Ree respondió que les dejaría el huevo en el Círculo de las Hadas.

—Las hadas con talento para la carpintería están construyendo un cobertizo. El huevo estará ahí. Podéis guardar dentro cada objeto a medida que lo vayáis encontrando y recogerlos todos al final.

—Si es que los encontramos todos —puntualizó Vidia—. Si es que encontrarnos algo. Corazones, deberíamos desplumar a Madre Paloma ahora, antes de que reviente.

Le encantó ver las caras que pusieron las otras.

Ree no se molestó en regañarla.

—Os daré un globo transportador para cuando vayáis a la cueva de Kyto —se limitó a añadir.

Prilla se preguntó por qué Vidia participaba en la búsqueda si estaba segura de que sería un fracaso.

Pero la verdad es que Vidia no estaba del todo segura de que fuera a fracasar y deseaba tanto como las demás que todo saliera bien. Además, quería volar cuando otras hadas no podían y quería conservar su provisión de polvo fresco.

Rani sugirió ir primero a buscar la boquilla doble de plata del Capitán Garfio.

—Cielo, ¿cómo pretendes quitársela?

—¿No estará dormido? —preguntó Prilla.

—Querida criatura, nunca se saca la boquilla de la…

—… boca. Eso dicen.

—Quizá podáis quitársela sin despertarlo —dijo Ree.

Prilla esperaba poder hacerlo y mostrar un talento para sacar boquillas de la boca. O un talento en general con los piratas.

Después de la cena, Ree las acompañó al vestíbulo, donde una multitud las esperaba para verlas marchar. Terence se encontraba en la entrada con un hatillo colgado al hombro.

—Terence tiene cuatro días de polvo para cada una de vosotras —explicó Ree—, y yo guardo cuatro días de polvo para los ojeadores. Dentro de cinco días no nos quedará nada. —Hizo una pausa antes de continuar con voz entrecortada—: Y me temo que para entonces, Madre Paloma ya no estará.

Las lágrimas empezaron a rodar por las mejillas de Rani.

Prilla también se sentía triste, pero al mismo tiempo emocionada. Su vida acababa de empezar. Estaba a punto de salvar a Madre Paloma y encontrar su talento.

Terence hurgó en el hatillo y con gran ceremonia espolvoreó a cada elegida con una taza de polvo de hada, ni una mota más ni una mota menos.

—Quedan tres días —les recordó.

Tensó el cordón que cerraba el hatillo y se lo alargó. Vidia quiso cogerlo, pero Terence se echó atrás.

Ree supo entonces lo que tenía que hacer. Debía nombrar líder a Rani, ya que de lo contrario Vidia se haría con el poder. Rani no era la candidata idónea; era demasiado efusiva y se esforzaba demasiado por complacer, pero Prilla era una completa desconocida, apenas una recién nacida.

Ree había considerado la posibilidad de acompañarlas, pero Madre Paloma no la había escogido.

—Rani, quiero que dirijas…

—… la búsqueda. ¿Yo? —Rani no sabía si estaría a la altura de la misión—. Gracias por confiar en mí.

Rani es buenísima, pensó Prilla, pero ¿tiene madera de líder?

—Sí, queridísima —gorjeó Vidia, alzando la mirada.

—La búsqueda no será un éxito si creas problemas.

—¿Crear problemas, querida?

—Quiero que aceptes a Rani como líder.

—Sí, querida.

—Y que la ayudes.

—Sí, querida.

—Y que seas buena con Prilla.

—Sí, querida.

—Hummm…

Ree sabía que las promesas de Vidia carecían de valor, pero no sabía qué más hacer. Ordenó a Terence que entregara a Rani el saquito de polvo. Terence lo elevó por encima de la cabeza de Rani y le ajustó la correa a la espalda. Ya estaban preparadas para marcharse.

—¡Esperad! —exclamó Campanilla, abriéndose paso entre la multitud—. Toma. —Alargó a Rani su daga preferida (que antaño había sido el mondadientes de un pirata)—. Tengo otra.

Se tocó su segunda daga preferida en la funda que llevaba sujeta a la muñeca.

—Buscadoras, tened cuidado, sed buenas, sed las mejores hadas de Nunca Jamás —entonó Ree.

Y las hadas se pusieron en marcha.

DIECISIETE

LAS BUSCADORAS emprendieron el camino hacia la Bahía de los Piratas.

—Tenemos un talento en común, ¿no? —observó Prilla—. Todas somos hadas con talento para…

—… la búsqueda —acabó Rani, compadecida de Prilla—. Un talento es algo un poco diferente.

—Completamente diferente —añadió Vidia—. Por ejemplo, querida criatura, a una siempre le gusta cuidar a las hadas de su mismo talento.

¡Eso ha sido mezquino!, pensó Prilla.

—¡Vidia! —la regañó Rani—. Nos cuidamos unas a otras.

—A mí Rani me importa —señaló Prilla con toda intención.

Rani se sonó, emocionada.

—Querida criatura, me da igual si me odias. Pero ya veremos si tú me caes bien a mí. Veamos si eres un hada con talento para volar. —Vidia aceleró y gritó por encima del hombro—: ¡Atrápame!

Prilla aleteó lo más deprisa que pudo. Daba patadas con los pies y agitaba los brazos. No quería parecerse a Vidia, pero sí derrotarla. Y, por supuesto, quería tener un talento.

Deseó que llegara un viento y la empujara sólo a ella. Pero no llegó ningún viento y, por mucho que se esforzaba, sólo conseguía volar un poquito más deprisa que Rani. No podría nunca alcanzar a Vidia, que se había convertido en un punto diminuto en la distancia.

Vidia las esperó en la orilla.

—Querida, tu talento es no tener talento —sentenció cuando llegaron junto a ella.

—No le hagas caso, Prilla —aconsejó Rani—. Vidia, no tenemos tiempo para insultos.

—Preciosa, no tenemos tiempo para tortugas.

Vidia se puso a volar por encima del agua.

Recorrieron el kilómetro que las separaba del barco. La noche era tan tranquila que casi se podía escuchar el pensamiento de Nunca Jamás. En el Jolly Roger, el timonel daba cabezadas sobre el timón.

Las hadas volaron de portilla en portilla, preguntándose cuál sería la del Capitán Garfio. Por error volaron a través de la portilla de la tripulación e inmediatamente los ronquidos las ahuyentaron.

Tres portillas más allá entraron en el camarote del Capitán Garfio. Garfio también roncaba, pero eran unos ronquidos muy refinados. Seguían un patrón, como la poesía, y casi sonaban musicales.

Prilla sobrevoló el escritorio de Garfio, donde se veía dispuesta una docena de rosas como a él le gustaban, con los tallos en agua y los capullos decapitados ordenadamente alrededor del jarrón.

Vidia se posó sobre su mesa, en medio de su colección de alargadores de nariz.

Rani voló hacia la cama.

Ahí, entre los dientes de Garfio, estaba la boquilla, con dos enormes puros apagados.

Garfio dormía boca arriba. Había apartado la manta, y su cabeza aplastaba la almohada. Su mano reposaba en su espada, atada con una correa a su camisa de dormir. Mientras Rani lo contemplaba, él se movió un poco y se rascó la tripa con el garfio.

De pronto dejó de roncar y empezó a hablar. Prilla quedó petrificada de miedo y a punto estuvo de darse un buen trompazo en el suelo.

—Capitán Joshua Abreu, seis de marzo del veintidós: ahogado.

No abrió los ojos, y las hadas comprendieron que estaba hablando en sueños. La boquilla se movía mientras hablaba, pero no se le cayó de la boca.

—Capitán John Amberding, siete de julio del veinticuatro: envenenado. Capitán Harvey Ardill, dieciocho de octubre del veinte: ahogado. Capitán William Bault, cinco de enero del dieciocho: ahogado.

Garfio repasaba la lista de los capitanes a los que había matado, ¡por orden alfabético!

¡Qué espanto!, pensó Rani. Helada de miedo, voló hasta los labios de Garfio y tiró suavemente de la boquilla.

La boquilla no cedió.

—Capitán Alistair Bested, veintisiete de febrero del veintiuno: ensartado con el garfio y ahorcado.

Rani se preguntaba si empezaría con los primeros oficiales cuando acabara con los capitanes.

—¿Qué hacemos ahora…

—… cielo? —Rani deseó que Ree hubiera elegido a otra como líder—. Eh… esto…

—Capitán Simon Bontarre, diecisiete de…

—Quizá si esperamos un poco —aventuró Prilla— pase algo.

A nadie se le ocurrió nada mejor, así que se colocaron entre las rosas de la mesa de trabajo. Prilla se sintió orgullosa de haber sugerido algo que las otras habían aceptado. Rani intentó pensar en una manera de quitarle la boquilla, pero no conseguía encontrar ninguna.

Y por si fuera poco, Rani no estaba del todo segura de que, si se hacían con la boquilla, pudieran transportarla. Medía más de diez centímetros y tenía esmeraldas incrustadas. Incluso sin los dos puros gigantes, pesaría mucho. Usarían el polvo de hada para aligerar el peso, pero incluso así les costaría un gran esfuerzo llevarla hasta la orilla.

Transcurrió una hora durante la cual Garfio recitó la lista de capitanes muertos hasta la letra H.

Rani intentó hacerlo callar silbándole canciones de sirenas. Pero mientras silbaba no lograba aplacar su inquietud. No podrían salvar a Madre Paloma si perdían tanto tiempo con Garfio.

Vidia hizo crujir los nudillos.

Prilla aterrizó en la habitación de un niño Torpe que estaba sentado en la cama; parecía aterrado.

—¿Qué te pasa? —le preguntó.

—Hay algo que respira debajo de mi cama —susurró el niño.

Prilla voló hacia allí para comprobarlo, pero no había ningún monstruo, sólo varias bolas de polvo y muchas pelusas.

—No hay nada —aseguró antes de hacer una voltereta…

… y aterrizar sobre la almohada de una niña que leía debajo de las sábanas con una linterna. Prilla dio un salto mortal junto a la oreja de la niña. La niña no se dio cuenta.

—Tienes un hada en la oreja —canturreó Prilla entre risas.

La niña intentó alcanzarla, pero…

Prilla estaba de nuevo en el barco. Garfio todavía mordía la boquilla.

—¿No os gusta hacer el tonto con los niños Torpes? —preguntó a las otras dos.

—Querida niña, ¿por qué iba a hacer algo así? —preguntó Vidia.

—Nunca lo he probado —confesó Rani.

Prilla se preguntó si hacía algo malo visitando Tierra Firme. No iba a propósito, pero sabía que si dejaba de hacerlo se sentiría muy mal.

Transcurrió otra hora. Prilla volvió a visitar Tierra Firme (un zoológico y una pista de patinar sobre hielo), pero esta vez no se lo comentó a nadie.

Garfio había llegado a la letra N.

—Rani, querida —musitó Vidia—, si no dejas de silbar, te arrancaré…

—… los labios. Supongo que debo parar.

A Prilla le gustaba que silbara, y además consideraba que una líder debía defenderse.

Transcurrió la tercera hora. Estaba a punto de salir el sol, y Garfio no tardaría en despertar. Una vez despierto, no podrían arrebatarle la boquilla.

DIECIOCHO

CAMPANILLA pasó la noche al lado de Madre Paloma. A veces, Madre Paloma se despertaba, sollozando por su huevo. Cada vez que ocurría, Campanilla le daba palmaditas en las plumas del cuello.

—No llores. Intenta dormir —le murmuraba.

Pero Madre Paloma no podía dejar de llorar, aunque de vez en cuando se dormía. Pero sólo para despertarse otra vez. Y otra vez.

Había pasado media hora más en el barco pirata. Garfio había llegado ya a la letra R.

—Queridas, ¿podría ocurrírsele algo a alguien?

Vidia no ha hecho ninguna sugerencia brillante, pensó Prilla.

—¿Qué os parece si le hago cosquillas en los pies? A lo mejor se le…

—… cae la boquilla.

Rani se enjugó el sudor de la frente. Si Garfio soltaba la boquilla, no estaba segura de que ella y Vidia pudieran cogerla solas. Sin embargo, ¿qué otra opción les quedaba?

—Buena idea —alabó—. Pero espera a que Vidia y yo estemos listas.

Prilla voló hasta los pies de Garfio y vio la marca de nacimiento en su empeine izquierdo, un machete ensangrentado. Las alas le temblaron de miedo.

Rani y Vidia se colocaron debajo de la boquilla. Prilla se armó de valor y le hizo cosquillas.

Pero Garfio no tenía cosquillas.

Prilla voló hasta Rani, y ambas sobrevolaron la cara de Garfio. ¡Oh, qué feo es!, pensó Prilla. Su tez tenía el color de la cera.

—Quiero probar una cosa —anunció Rani—. Acercaos a la boquilla.

Prilla y Vidia obedecieron.

Rani voló hacia la oreja de Garfio.

—¡Abre la boca! —vociferó.

Sabía que no podía oírla, pero era verdad que a veces se colaba algún mensaje.

No pasó nada.

Gritó más fuerte; cada sílaba tenía un tono distinto, y las pronunciaba con gran lentitud.

—¡ABRE LA BOCA!

Por favor, ábrela, rogó en su fuero interno, hazlo por Madre Paloma y por las hadas.

No pasó nada.

Rani se echó a llorar.

—Abre la boca, pirata malo.

No pasó nada.

—¡Abre la boca, asesino!

Con las botas de piel de avispa acabadas en punta, le propinó en la mejilla un puntapié lo más fuerte que pudo.

¡Ay! La boca de Garfio se abrió por la sorpresa.

Vidia y Prilla le sacaron la boquilla de la boca.

Garfio despertó. En un abrir y cerrar de ojos desenvainó la espada y se puso de pie, luchando contra el aire.

—¡Ya te tengo, villano!

Sonrió en la oscuridad. Un nuevo enemigo que matar.

La boquilla pesaba demasiado para Prilla y Vidia, aunque intentaron ralentizar la caída. Rani quería volar hacia ellas y ayudarlas, pero le daba miedo que Garfio la cortara en rebanadas.

La boquilla cayó al suelo.

Garfio advirtió que su espada solamente cortaba el aire.

—¿Dónde estás, bribón?

Bajó el arma y escudriñó la oscuridad.

Rani voló hasta la boquilla y Prilla y ella rociaron un poco de polvo de hada sobre el objeto. Vidia podría haber puesto un poquito de su polvo fresco para aligerarla aún más, pero quería guardarse el polvo para ella.

Garfio se preguntó si la picadura que había sentido en el rostro había sido un sueño. Envainó la espada y entonces se dio cuenta de que no llevaba la boquilla.

Vidia y Rani inclinaron la boquilla mientras Prilla intentaba sacar un puro.

Garfio vio la boquilla y fue a cogerla, avanzando a trompicones mientras Prilla sacaba el cigarro. Cuando vio que el puro y la boquilla se movían, Garfio dio un traspiés del susto. ¡Un fantasma! Sintió una corriente de aire frío que venía de la ventana abierta del camarote, pero él no temía a ningún hombre, vivo o muerto.

—¡Espíritu, vuelve al fondo del océano!

Sacó de nuevo la espada y se puso a dar sablazos aquí y allá, mientras agitaba el garfio en el aire.

Las hadas estaban paralizadas de terror. La portilla abierta parecía estar muy lejos.

En un momento en que Garfio dio un sablazo hacia abajo, arrancó uno de los bolsillos de Rani.

Alguien tiene que distraerlo, pensó Prilla. Aunque estaba aterrada, corrió alrededor de Garfio. Sin separarse de su camisa de dormir, voló hasta su cabeza, donde tiró de uno de sus tirabuzones con toda la fuerza que pudo.

Garfio giró sobre sus talones.

—¡Cobarde, da la cara!

Rani y Vidia agitaron la boquilla, y el segundo puro cayó. Aun sin los cigarros, la boquilla pesaba mucho, pero empezaron a volar con ella hacia la ventanilla. Prilla seguía tirando a Garfio de los pelos.

Este seguía blandiendo la espada, pero sólo cortaba el aire. Se dio de nuevo la vuelta y vio la boquilla, de camino hacia la portilla. ¡Dos fantasmas!, pensó. Uno que me tira del pelo y otro que me roba la boquilla.

Arrojó la espada al suelo e intentó atrapar al fantasma que le tiraba del pelo. Mientras, con el garfio atacaba al aire donde se suponía que estaba el otro fantasma.

Rani y Vidia volaron a través de la portilla.

Garfio atrapó a Prilla con la mano.

DIECINUEVE

GARFIO vio cómo su boquilla desaparecía por encima de las olas. En cuanto desapareció, se miró el puño. La cabeza de Prilla asomaba por él, pero no la veía. Aun así, sabía que había atrapado algo, aunque no creía que fuera un fantasma.

Garfio apretaba el puño con tanta fuerza que Prilla no podía moverse. Tenía las alas arrugadas; habría enloquecido de dolor si las alas hubieran dolido.

Garfio necesitaba luz para distinguir qué tenía apresado en el puño. Buscó la lámpara. Mientras caminaba, apretaba cada vez más a Prilla. La presión en sus pulmones era tal que ni siquiera podía gritar…, aunque, por otro lado, gritar tampoco le habría servido de gran cosa.

Ya en el océano, Rani se sintió fatal por haber dejado atrás a Prilla. Naturalmente, volverían a buscarla, pero para entonces podría estar muerta.

La boquilla pesaba cada vez más. A pesar del esfuerzo que estaban haciendo, perdían altitud.

La boquilla habría pesado mucho menos si Vidia hubiera aportado antes un poco de polvo fresco. Pero ella ni siquiera pensaba en eso, porque nunca se culpaba de nada. En cambio, estaba furiosa con Rani por no volar más deprisa.

Quedaba aproximadamente medio kilómetro para llegar a la costa, y a ese paso nunca llegarían con la boquilla.

Prilla deseó tener la daga de Rani. Deseó estar cubierta de mantequilla. Deseó poder desaparecer y reaparecer junto a Vidia y Rani.

Garfio intentó encender la lámpara con los dientes y el garfio. Lo había hecho muchas veces y sólo tardaba unos minutos.

Prilla vislumbró un rayo de esperanza. Garfio abriría la mano para mirarla y, cuando lo hiciera, ella saldría volando, si las alas todavía le funcionaban.

Rani y Vidia volaban a escasos centímetros de las olas. Un viento fuerte de popa las ayudaba a avanzar, y durante unos minutos no perdieron altura.

Pero Rani estaba cada vez más cansada.

Garfio encendió la lámpara, fue a la ventanilla y la cerró. Luego se dirigió a la puerta.

Prilla quedaría atrapada.

Rani y Vidia luchaban contra una ráfaga de viento que las hizo descender unos treinta centímetros. Vidia ya había notado el agua del océano en los tobillos.

Garfio se hallaba a tres pasos de la puerta. Prilla le mordió el dedo índice con toda la fuerza de que fue capaz. Escupió la sangre, que era viscosa y morada y sabía a queso podrido. Lo mordió otra vez. Y otra.

Veterano de muchas batallas, Garfio estaba acostumbrado al dolor, de modo que avanzó otros dos pasos antes de mirarse la mano.

Y vio la sangre. Lo que más temía Garfio en el mundo era el cocodrilo que hacía tictac y su propia sangre. Profirió un grito y soltó a Prilla.

Antes de caer al suelo, sus alas se enderezaron y le permitieron alzar el vuelo. Salió del camarote, subió por un pequeño tramo de escaleras que daba a la cubierta y sobrevoló el océano en pos de Vidia y Rani.

El mar era inmenso. Prilla buscaba los destellos de Vidia y Rani, pero ya despuntaba el alba y ocultaba el brillo de las hadas.

Aun así, Prilla creyó ver un destello y voló hacia él con la esperanza de que fueran Rani y Vidia. Si lo eran, estaban muy cerca del agua. Prilla voló más deprisa, aunque se sentía agotada después de su lucha con Garfio.

—¡Ya voy! ¡No os ahoguéis! —gritó.

Pero el rugido de las olas sofocó su grito.

Quedaban cuatrocientos metros para llegar a la costa. Rani y Vidia descendieron unos tres centímetros más.

Prilla estaba a punto de alcanzarlas, pero no volaba con suficiente rapidez.

Rani se preguntó si había llegado el momento de decir a Vidia que soltaran la boquilla y se salvaran.

Descendieron otros tres centímetros.

—¡Deja caer la boquilla! —gritó a Vidia, aunque ella misma no la soltó.

—¡No! —replicó Vidia, tan valiente como Rani.

Rani pensó en ahogarse, en fundirse con el delicioso mar.

—¡Ya llego! —vociferó Prilla.

Pero no había esperanza. No las alcanzaría a tiempo.

VEINTE

LA BÚSQUEDA habría acabado ahí; Rani, Vidia y quizá también Prilla, se habrían ahogado. Pero entonces fue cuando intervino Nunca Jamás.

La isla había estado observando y alentando a las hadas. No quería que cayeran.

Así que desplazó la playa hacia ellas.

Cuando Vidia y Rani cayeron al mar, convencidas de que iban a morir, el agua sólo les llegó a las rodillas.

Una ola se acercaba. Se arrastraron y arrastraron la boquilla playa adentro. Aunque ahí tampoco podían quedarse. Sería absurdo no morir ahogadas para luego sucumbir en las garras de un halcón. Empujaron la boquilla hacia el saliente de unas rocas que remataba la playa. Prilla llegó y las ayudó.

Luego se desplomaron, agotadas.

Una brisa fresca de otoño barrió la isla, aunque el otoño nunca había llegado a Nunca Jamás, tan solo el verano y la primavera.

Peter Pan despertó y vio una docena de dientes de leche junto a su colchón.

El contramaestre de Garfio, Smee, no recordaba dónde había dejado el catalejo.

La rodilla del oso de Nunca Jamás estaba más entumecida que el día anterior. Y, al olisquear el aire, percibió el olor de una colmena, pero no sabía si se encontraba al norte o al sur.

En el patio de la Casa Árbol, la Reina Ree temblaba en su capa de rejilla de helecho. Un hombre gorrión se le acercó corriendo. Todas las nueces del Refugio de las Hadas habían madurado durante la noche y habían caído al suelo.

Al principio, Ree consideró que era algo bueno, pero enseguida se dio cuenta de que el molino no molería sin polvo. No había duda, morirían de hambre.

Todavía medio dormida, Madre Paloma se preguntaba por qué no sentía su huevo bajo el cuerpo. Entonces recordó lo que había pasado, y de nuevo se le rompió el corazón.

Durante la noche se le había nublado la vista; lo veía todo borroso. Movió la cabeza buscando a Campanilla.

—Estoy aquí —dijo Campanilla, sonriendo para no llorar.

—Háblame —le pidió Madre Paloma en un susurro.

Campanilla no sabía qué decir. Luego pensó en sus cazuelas sobre su mesa de trabajo.

—La semana pasada, Dulcie me trajo un molde de galletas. Sólo hacía formas de tréboles, así que intentó…

Si se hubiera encontrado bien, Madre Paloma habría estado encantada de escuchar cualquier cosa que Campanilla quisiera contarle sobre un molde de galletas. Pero en esos momentos no podía prestar atención a sus palabras.

—No me hables de moldes de galletas, Campanilla, ni de cazuelas.

¿De cazuelas tampoco? Pero Campanilla no tenía nada más que contar. Se devanó los sesos durante cinco largos minutos. Sacó su daga, la miró y remiró.

—La primera vez que vi a Peter Pan, lo salvé de un tiburón —empezó por fin.

No se lo había contado nunca a nadie. Nunca antes había hablado de Peter.

Eso está mucho mejor, pensó Madre Paloma. Se puso lo más cómoda que pudo e intentó prestar atención.

A primera hora de la tarde, Prilla dejó de soñar con los niños Torpes. Rani y Vidia todavía dormían, y temía despertarlas. A buen seguro, Vidia haría alguna broma sobre un talento para despertar hadas cuando las hadas querían dormir.

Prilla lanzó un suspiro. Decidió comprobar si podía ir a Tierra Firme. Probablemente se estaba portando mal, pero era muy divertido estar ahí, y no veía qué daño podía hacer.

Cerró los ojos y recordó la habitación del niño que oía ruidos debajo de la cama. Había una bicicleta apoyada en una pared. Una ventana abierta. Las cortinas eran de rayas blancas y azules. Intentó llegar hasta allí. Intentó dar un salto gigante.

Al cabo de un rato, abrió los ojos. No se había movido ni un centímetro.

Volvió a cerrar los ojos e imaginó un túnel. En su mente volaba por el túnel. Imaginaba paredes frías de piedra, un techo abovedado, un suelo enfangado. Permaneció un rato en el túnel, para familiarizarse con él. Al final del túnel, se dijo, está Tierra Firme.

Creyó que su estrategia estaba funcionando, que abandonaba Nunca Jamás.

Abrió los ojos. A su lado, Rani se volvió hacia ella.

Prilla no había ido a ninguna parte. Pero, aunque no lo sabía, aquello era el principio de algo.

VEINTIUNO

CAMPANILLA calló. Nunca se había sentido tan cansada, y lo único que había hecho era contar historias. Contó a Madre Paloma las aventuras que había vivido con Peter y le habló de su amistad. También le dijo que él le contaba historias y chistes, y cuánto le gustaban a ella. Cómo le fascinaban.

Por supuesto, Peter no la correspondía. No se le daba demasiado bien escuchar y no le hacían gracia las cosas que no trataran de sí mismo.

Campanilla incluso confesó a Madre Paloma que había descuidado sus cazuelas por Peter. Aunque no dijo a Madre Paloma que lo amaba sí se desprendió de sus palabras.

—Tenía el pelo tan suave… —explicó—. Me aferraba a él solo para sentirlo. ¡Y su nariz! Sabía si sonreía sólo con mirarle la nariz. Cuando sonreía se le achataba y cuando reía se le arrugaba. Y si no sonreía ni reía, era tan bonita como una cacerola.

No quedaba mucho que decir, sólo la parte que la hacía sentirse más infeliz. Pero no quería contarlo. Era demasiado personal y demasiado doloroso.

—Continúa —la instó Madre Paloma.

Campanilla se tiró del flequillo.

—Es que es muy triste —adujo, esperando poder zafarse.

—Continúa —repitió Madre Paloma.

¿Cómo de triste podía ser, comparado con la tragedia de su huevo?

Campanilla accedió con un gesto.

—El primer día, después de salvarlo del tiburón, le enseñé mi taller. Se lo enseñé todo. Arreglé un cazo mientras miraba —gimió, con lágrimas rodándole por las mejillas.

Dolía tanto que bien podría haber sucedido el día anterior.

—Cuando acabé… —Se detuvo un instante para respirar hondo—. Cuando acabé de reparar el cazo, me dijo… —A Campanilla le entró hipo—. Dijo: «Qué listo soy, he escogido a la mejor hada».

Campanilla desvió la mirada y rompió a llorar.

—No lo decía en serio —prosiguió sin dejar de llorar—. Si realmente pensaba que era la mejor, ¿por qué trajo a Wendy? —Se desplomó sobre la arena, aún sollozando—. ¿Por qué siempre estaba con ella?

Madre Paloma olvidó sus propios problemas por unos instantes. Oh, madre mía, Campanilla ha guardado su secreto durante todo este tiempo. Pobrecita.

Rani y Vidia no despertaron hasta la puesta de sol.

—Querida criatura —dijo Vidia—, ¿por qué nos has dejado dormir tanto? ¿Es que crees que podemos perder el tiempo? ¿Lo crees?

Incluso Rani dijo a Prilla que tendría que haber sido más sensata.

Prilla pensó con tristeza que la sensatez tampoco era su talento.

Las tres llevaron la boquilla al cobertizo del Círculo de las Hadas. Como Ree había prometido, el huevo estaba allí, al lado del globo transportador, una especie de vagoneta de laterales bajos sostenida por globos llenos de polvo. Habían atado una cuerda alrededor de la vagoneta, para que un hada pudiera tirar de ella.

La Reina también había dejado una sorpresa en el cobertizo. Una tarta de chocolate e higos que habían cocinado antes del huracán, pero recién cubierta con una capa blanca y unas letras rojas que decían: «¡Felicidades por vuestro primer éxito!».

Rani indicó que el siguiente paso sería buscar al halcón. Era la opción más razonable, porque la laguna era peligrosa durante la noche; era cuando las sirenas cantaban con mayor intensidad. Los Torpes enloquecen con su canto y las hadas se convierten en murciélagos. Incluso los peces evitan la laguna por la noche.

Por otra parte, era el momento ideal para ir donde estaba el halcón, que habría pasado el día cazando. Rani sacó la bolsa de polvo que llevaba. La abrió y echó un poco de polvo sobre cada una.

Quedaban dos días de polvo.

La distancia entre el Círculo de las Hadas y el río dependía del tamaño de Nunca Jamás. Aquella noche la isla era grande, así que les esperaba un largo vuelo.

Sobrevolaron un bosque de plátanos, que el huracán había asolado. Volaron por encima de una aldea de plataneros, los granjeros de los plátanos. Los Bananeros, de orejas como las de los elefantes, miden la mitad de un Torpe. No forman parte de este cuento, pero las hadas comercian con ellos.

Hacía frío. Prilla y Vidia movían los brazos y pataleaban para mantenerse calientes. Rani tenía tanto calor como siempre y se enjugaba la frente con un pañuelo de hoja.

Vidia voló en último lugar durante un rato, observando a las otras dos.

—Queridas —dijo en un momento dado—, movéis las alas de una forma tan ridícula que… es un milagro que podáis volar.

Ni Prilla ni Rani se molestaron en contestar. Las dos estaban preocupadas por Madre Paloma. Prilla esperaba que no tuviera demasiado frío. Rani esperaba que estuviera bebiendo suficientes líquidos. Ambas desterraron de su mente la posibilidad de que Madre Paloma hubiera muerto. Sin embargo, no conseguían alejar el miedo de sus pensamientos.

El Halcón Dorado estaba más cansado desde la destrucción del huevo. Cuando oscurecía, se alegraba de volver a su nido en lo alto de una roca, en una cresta al otro lado del río Wough.

Vidia recordó todos los halcones que había visto, cómo volaban en el cielo sin apenas descender cuando atrapaban una desafortunada presa. Ojalá pudiera volar como ellos.

El Halcón Dorado había volado bajo durante todo el día, porque le preocupaba volar alto. Temía estrellarse.

Rani había oído que el Halcón Dorado tenía un ojo mágico. Cuando fijaba ese ojo en alguien, lo dejaba inmovilizado. Ya estaba medio muerto cuando lo atrapaba con sus garras.

El Halcón no veía bien. Por regla general volaba lo más alto que podía y aun así era capaz de contar las briznas de hierba. Pero aquel día lo veía todo como un borrón verde. Peor todavía, había confundido dos veces unas piedras con conejos.

Prilla se preguntaba qué se sentiría cuando a una la comían y cuánto se tardaría en morir.

Finalmente el Halcón atrapó una ardilla. Pero la presa se liberó dándole coletazos en la cara y luego desapareció en el campo.

Nunca se había sentido tan humillado.

Al cabo de tres horas, las buscadoras llegaron al río y empezaron a seguir su curso. Vidia, que volaba en primera posición, divisó unas rocas en un prado rodeado de pinos.

Las buscadoras descendieron hacia las copas de los árboles y se acercaron con cautela.

Y ahí estaba el Halcón Dorado, una silueta imponente que se recortaba contra el cielo estrellado.

El Halcón estaba bien despierto, pero calado hasta los huesos y aterrado ante la posibilidad de caerse de la roca.

VEINTIDÓS

DESDE que había hablado a Madre Paloma de Peter Pan, Campanilla se sentía distinta. Notaba los brazos más relajados, el pecho más abierto, la mente extraordinariamente clara. Incluso se las arregló para conjurar más historias sobre Peter, historias divertidas que hacían brillar los ojos de Madre Paloma, aunque sólo fuera un momento.

Pero, al caer la noche, Madre Paloma dejó de escuchar. Su cabeza se inclinaba de una forma extraña y, cuando se durmió, empezó a respirar con mucha más dificultad que la noche anterior. Cada exhalación la agitaba, y todo su cuerpo temblaba. Campanilla escuchaba y temía que cada respiración fuera la última.

Dos días antes, el Halcón habría oído llegar a las hadas. Pero ahora no oía nada.

Ellas avanzaron poco a poco, medio metro con valentía hacia adelante, treinta centímetros con miedo hacia atrás. Finalmente, sólo las separaba un metro. Y él seguía sin moverse.

—No parece dorado —comentó Prilla en un susurro.

De hecho, parecía marrón.

—Sería una idiotez que nos devorara el halcón equivocado, queridas.

El Halcón agitó las plumas, que despidieron destellos de oro.

—Rani, corazón, ¿quién le…

—… arrancará la pluma?

Rani sabía que no podía desplumar a un pájaro vivo, ni siquiera por una buena causa. Vidia, como ya sabía lo que era desplumar, era la candidata ideal. Pero Rani no quería dejarla sola ante el peligro.

Rani desenvainó la daga de Campanilla.

—Vidia, tú arrancarás la pluma. Yo volaré hasta su estómago. Si intenta atacarte, le clavaré la daga. Prilla, tú sobrevolarás su cabeza. Ciérrale los párpados o haz lo que quieras, pero mantente alejada de su pico.

¿Cómo lo haré?, pensó Prilla. Pero no protestó. Quizá mi talento consista en evitar picotazos. Se colocó donde le había indicado Rani, con las alas moviéndose a toda velocidad por el miedo.

Rani se situó ante el estómago del Halcón. Vidia tocó la pluma de un ala. El Halcón no percibió la presencia de Vidia, pero sí sintió un poco de calor en el vientre y cerca de la cara.

Vidia tiró de la pluma. El Halcón levantó la cabeza. ¡Alguien intentaba matarlo! Todavía le quedaba un mecanismo de defensa, un único poder: trasmitir a su enemigo el dolor que sentía. Sin perder un instante, compartió su dolor con el hada.

Vidia percibió el dolor en los brazos, pero a pesar de ello siguió tirando. Sin embargo, la pluma no se desprendía. Vidia apretó los dientes y tiró con más fuerza. La pluma empezaba a ceder. Tiró con todas sus fuerzas.

Recuerda el peor dolor que hayas sentido en tu vida. Cierra los ojos y piensa en él. Quizá el dolor de Vidia y del Halcón fuera menor que el tuyo. Quizás fuera más intenso, pero en cualquier caso, era el peor que ninguno de los dos había sufrido jamás.

Ambos chillaron con tanto dolor que una estrella parpadeó.

En cuanto Vidia tuvo la pluma en su poder, el dolor cesó. Enseguida las hadas pusieron alas en polvorosa.

—¡Gracias, señor Halcón Dorado! —vociferó Prilla.

El Halcón no la oyó. Se quedó en su roca, mareado de dolor.

Vidia no tardó en adelantarlas. Hubiera sido el momento ideal para que reconociera cuánto dolía que a uno le arrancaran una pluma. Podría haberse dado cuenta de lo cruel que era arrancar las plumas a Madre Paloma. Podría haber aceptado que el dolor es siempre el mismo, ya sea el dolor ajeno o el propio. Podría haber jurado no hacer daño adrede nunca más.

Pero, en lugar de eso, decidió que el cruel había sido el Halcón y concluyó que había exagerado el dolor.

El sol ya casi se había puesto cuando las hadas llegaron al Círculo de las Hadas.

Vidia sacó la pluma, que llevaba clavada en la blusa.

Rani y Prilla se acercaron para echarle un vistazo. La punta de la pluma era marrón, pero la parte inferior era dorada. Prilla la tocó; su tacto era metálico y frío.

Vidia depositó la pluma junto al huevo y la boquilla. Luego, las tres hadas se acurrucaron en el cobertizo, donde ningún halcón podía entrar.

Ya hemos encontrado dos objetos, se dijo Prilla. Quizá logremos salvar a Madre Paloma.

Antes de quedarse dormida, intentó una vez más transportarse a Tierra Firme. Cerró los ojos, volvió a imaginar el túnel en cuyo final distinguió Tierra Firme. Voló a través del túnel, imaginando a una niña Torpe en la cama, abrazada a una morsa de peluche.

VEINTITRÉS

A LA MAÑANA siguiente, la tierra que rodeaba el Espino estaba cubierta de escarcha. Madre Paloma se sentía vieja, como si tuviera cien años. Campanilla se puso a darle el desayuno, cucharada a cucharada.

—No quiero más —dijo Madre Paloma después de unos cuantos picotazos.

—Sólo tres cucharadas más.

Madre Paloma las aceptó. Campanilla la cuidaba cada día un poquito mejor. Aun en medio de una situación tan horrible, siempre había algo de lo que alegrarse.

Cuando salieron del cobertizo, las buscadoras encontraron un cesto con comida que les habían dejado. También había una nota de la Reina Ree.

«Estoy muy orgullosa de vosotras porque habéis conseguido vuestro segundo objetivo.

Nuestros pensamientos están siempre con vosotras».

La Reina está orgullosa de mí, pensó Prilla, aunque no tenga un talento. ¡De mí! Y sólo tengo cuatro días de edad. Dio una voltereta.

Rani le sonrió. Prilla vio la sonrisa y se la devolvió.

Después del desayuno, las buscadoras volaron hacia la laguna. Rani seguía pensando en cómo captar la atención de las sirenas.

Y es que las sirenas de Nunca Jamás son unas esnobs. Si una no tiene la cola verde y voz de sirena, no le hacen ni caso.

La verdad es que, para ellas, ni las hadas, ni la mayoría de los Torpes tienen demasiado interés. Eso sí, a las sirenas les gusta Peter. A fin de cuentas, él es Peter Pan, lo cual tiene un gran atractivo para una esnob. Y sabe fingir tan bien que incluso tiene una cola que las sirenas ven.

Las sirenas siempre se sumergen cuando las hadas se acercan. Entre risas bucean hasta su castillo, situado en el fondo del mar.

Este castillo es tan delicado como el esqueleto de un pez de estanque. No tiene paredes, y desde el comedor se pueden ver las estancias de los sirvientes.

Sólo hay una habitación con paredes, la vergüenza secreta de las sirenas. No hay agua en la habitación, sólo aire. Ya lo ves, las sirenas de Nunca Jamás necesitan aire para vivir, porque si no sus branquias acaban por cansarse. Si prefieren no subir a la superficie, visitan la habitación de aire, como ellas la llaman.

Cuando las buscadoras llegaron a la playa de la laguna, sólo vieron a dos sirenas tomando el sol en la Roca del Náufrago. Chismorreaban en el lenguaje de las sirenas, un idioma con treinta y ocho vocales y ninguna consonante. Cuando quieren, sin embargo, las sirenas pueden entender a las hadas y a los Torpes y conversar con ellos.

—Tesoros, se sumergirán si… —empezó Vidia.

—… nos acercamos. Pero ¿qué otro remedio nos queda?

Prilla deseó tener talento para las sirenas.

—Corazón, tenemos que escribir una nota.

Rani asintió. Escribir una nota era una buena idea. Las sirenas podían avenirse a leer una nota.

Pero no sabían dónde ni con qué escribirla.

Vidia prometió que conseguiría una nota de Ree.

—Volveré antes de que…

—… os deis cuenta.

—… pestañeéis.

Vidia se alejó volando.

—De todas formas, intentemos hablar con ellas —sugirió Rani a Prilla.

Sobrevolaron la laguna. Al poco rato, Rani tocó el brazo de Prilla y se detuvieron justo donde las sirenas no pudieran verlas.

Prilla se quedó boquiabierta de asombro.

Piensa en la música de una flauta. Piensa en la fragancia de las agujas de los pinos. Piensa en una limonada helada resbalándote por la garganta. Ahora ya lo tienes: sirenas.

Rani vio a una sirena echarse agua en el rostro. Vio a otra sumergirse a gran profundidad. Vio a otra reír cuando una ola le pasó sobre la cabeza. ¡Oh, qué maravilla poder sentir una ola!

Prilla contempló a tres sirenas que se estaban pasando una enorme burbuja con la cabeza y la cola. ¡Oh, poder volar así y jugar con ellas!

Ella y Rani reanudaron el vuelo. Rani gritó.

—¡Por favor! ¡No os sumerjáis!

Las sirenas se sumergieron.

Rani y Prilla emprendieron el vuelo hacia la costa.

—Leerán la nota. Seguro que no reciben cartas muy a menudo.

Llegaron a la playa justo cuando Vidia volvía con la nota de Ree, escrita sobre lino con tinta de frambuesa resistente al agua.

Queridas sirenas, por favor, dad un peine a mis hadas. Lo necesitamos para devolver la magia a Nunca Jamás. Muchas gracias de parte de la Reina de las hadas.

Buscaron alguna cosa para que la nota se hundiera. A las sirenas les gustan las cosas bonitas, así que buscaron alguna cosa bonita. Después de unos minutos, Prilla vio una roca azul brillante que sobresalía de la arena.

Las hadas envolvieron la piedra con la nota y la ataron con un lazo amarillo que Vidia había traído consigo. Luego, las tres aligeraron su peso con polvo de hada y la llevaron al mar. Cuando llegaron al lugar donde las sirenas habían estado jugando, la soltaron.

Volvieron a la orilla a esperar. Rani se sentó a contemplar el mar, pensando en Madre Paloma. Vidia se paseaba inquieta por el cielo, pensando en las plumas de Madre Paloma.

Prilla empezó a construir un castillo de arena.

Se encontraba en una playa de Tierra Firme. Volaba de aquí para allá, observando las técnicas para construir castillos de arena que utilizaban los niños Torpes.

De vuelta a Nunca Jamás, supo lo que necesitaba su castillo: arena mojada. Se acercó a la orilla.

—Querida criatura, si te mojas las alas, no podrás volar.

Prilla se alejó del agua. Sabía que Vidia tenía razón, pero le fastidiaba que Vidia tuviera tanto talento para hacer que se sintiera una estúpida.

Madre Paloma notaba un hormigueo en las patas. Quiso levantarse para adoptar una postura mejor, pero las patas se negaban a sostenerla. Se desplomó con un gemido.

Campanilla no sabía qué hacer. No tenía fuerza para levantar a Madre Paloma y llevarla a algún lugar más cómodo, y tampoco tenía más historias que contarle.

Pero entonces recordó su arpa. Se la sacó del bolsillo de la falda. Sus dedos la impulsaban a tocar un canto fúnebre, pero se obligó a desgranar la melodía favorita de Madre Paloma, «La Melodía del Polvo de Hada».

Madre Paloma se aferró a los sones de la música y ahuyentó de su mente su cuerpo roto y su huevo destruido.

Dos horas después, las sirenas seguían sin aparecer. Las buscadoras estaban empezando a perder la esperanza.

Aunque las hadas no lo sabían, en esta ocasión las sirenas no se comportaron como esnobs. Se trataba de un simple malentendido que no se les podía reprochar.

Imagina que eres una sirena y te llega un paquete envuelto y atado con un lazo. ¿En qué te fijas? ¿En el envoltorio? ¿O en lo que hay dentro del envoltorio?

A las sirenas no se les ocurrió mirar el envoltorio. Desataron el lazo y vieron aquella preciosa piedra azul. La admiraron, se la pasaron unas a otras y luego se la llevaron a su habitación de los tesoros.

La nota acabó en el fondo del océano, donde una estrella de mar la usó como manta.

—Qué lástima que no podamos sumergirnos y obligarlas a escucharnos —sugirió Prilla en la playa, deseando tener talento para gritar a través del agua.

El comentario de Prilla dio una idea a Rani.

—Corazones, dejemos de perder…

—… el tiempo. Silencio, Vidia, estoy pensando.

Rani pensó unos instantes en su idea. ¿Podría hacerlo? ¿Podría hacer el sacrifico? Intentó buscar otra alternativa.

Transcurrió otro rato; las sirenas no salían y a Rani no se le ocurría ninguna otra solución.

Sacó la daga de Campanilla y rompió a llorar mientras se la entregaba a Vidia.

—Yo me sumergiré hasta donde están las sirenas. Les suplicaré que me den un peine. Córtame las alas.

VEINTICUATRO

V IDIA cogió la daga.

—¿Quieres cortarte las alas?

Por una vez, su voz no denotaba la menor burla.

Rani asintió valientemente con la cabeza.

—Siempre he querido nadar.

Vidia habría preferido morir a sacrificar sus alas.

—Cariño, aun así puede que no te den el peine.

—Y entonces habrás perdido las alas en vano —terció Prilla, retorciéndose las manos.

Aquello era mucho peor que lo del halcón o el pirata.

—No me digáis lo que ya sé —gimió Rani.

Prilla quería decirle que ella sacrificaría sus alas para que Rani no tuviera que hacerlo, pero no le salían las palabras.

—¿No te…? —empezó a preguntar.

—¿… dolerá? No duele.

Prilla ya lo sabía, pero no se daba cuenta de lo que decía. Las alas no duelen. Cortar el ala de un hada de Nunca Jamás duele tanto como cortarse el pelo.

Vidia levantó la daga… y la bajó. Volvió a levantarla… y la volvió a bajar. No podía hacerlo. Ella era una voladora muy rápida, y no podía cortar las alas a nadie. Entregó el cuchillo a Prilla.

—Hazlo tú, querida.

—¿Yo? ¡Yo no! ¡Yo no!

—Vidia…

—No puedo hacerlo, cielo. No puedo.

—Prilla —dijo Rani—, córtamelas.

Prilla negó con la cabeza.

—Hazlo. Te lo ordeno.

Prilla cogió la daga. Lloraba con tal fuerza que las lágrimas le nublaban la vista. Levantó un ala justo a la altura del omóplato de Rani, le hizo un rasguño y retrocedió de un salto.

—Eso es —la alentó Rani—, continúa.

Prilla cortó lo que parecía la rama corta de un árbol sin corteza. Para su tranquilidad, no sangraba. Pero era fuerte, y cortarla requería tiempo.

Vidia no soportaba presenciar aquello, así que se levantó y se puso a volar por la orilla.

—Trae la vagoneta —le pidió Rani.

La necesitarían para llevarla a ella y el peine de vuelta a tierra.

—Continúa, Prilla.

Prilla cortaba ahora con más rapidez.

—Espero no tener talento para cortar…

—… alas —terminó Rani, riendo entre lágrimas—. Espera. —Se dio la vuelta y abrazó a la sorprendida Prilla—. Tú tienes talento para ser dulce. —Volvió a darle la espalda—. Sigue cortando.

De haber podido llorar más fuerte, Prilla lo habría hecho. Era la primera vez que alguien la abrazaba.

—¿De verdad existe un talento para ser dulce? —preguntó al cabo de un minuto.

—No, pero debería existir.

Oh, pensó Prilla. Ah, de acuerdo.

Por fin acabó de cortarle las alas. La segunda se desprendió más deprisa porque Prilla ya le había cogido el tranquillo. El ala cayó con un ruido sordo sobre la arena. Los agujeros para las alas del vestido de Rani quedaron abiertos, dejando al descubierto los muñones, blancos como la leche y de superficie rugosa, como pequeños pinchos protuberantes.

—Gracias, Prilla —musitó Rani.

Incapaz de mirar sus alas, se acercó al agua y se sumergió hasta la cintura. Nunca antes se había atrevido a llegar tan lejos. El agua la tranquilizó.

Prilla pensó que aquellas alas cortadas no parecían instrumentos para volar. De hecho, no eran más que estructuras óseas envueltas en gasa.

Pero ¡un momento! De repente empezaron a cambiar. Las estructuras dejaron de ser blancas para adquirir un tono rosa brillante.

—Rani, ¡mira! —exclamó Prilla.

Rani salió corriendo del agua, asustada por el tono de Prilla.

Las alas comenzaron a vibrar. Rani se preguntó si desaparecerían.

Al cabo de unos instantes, la vibración cesó. A través de la gasa brillaban pedacitos de diamante y pequeñas aguamarinas.

—Son preciosas —dijo Prilla, con un suspiro.

Rani se sintió mejor. Sin duda había hecho lo que debía si sus alas se habían convertido en algo tan maravilloso.

Vidia aterrizó con la vagoneta transportadora.

—¿Qué son esas monadas?

—Mis alas —repuso Rani con una nota de orgullo; acto seguido se irguió y añadió—: Y ahora, a ver a las sirenas.

—Tenemos que guardar las alas en algún lugar seguro.

Prilla recogió las alas y las botas de Rani, las llevó hacia un montón de madera que el agua había arrastrado hasta la orilla y lo guardó todo con cuidado y a salvo del viento.

Rani entregó a Prilla el saquito de polvo y se sentó en la vagoneta. Prilla la arrastró hasta el agua mientras Vidia volaba en cabeza. Cuando estuvieron cerca de la Roca del Náufrago, Rani se zambulló.

Inmediatamente se sumergió, y su sueño de estar rodeada de agua se cumplió. Agitó los pies, flexionó los dedos, ovilló el cuerpo como una pelota y volvió a enderezarlo. Buceó mucho rato con los brazos extendidos.

Por fin abrió los ojos. Junto a ella nadaban peces grandes y pequeños. Peces de colores alegres, peces de color pardo y peces casi transparentes. Un caballito de mar del mismo tamaño que Rani se balanceaba cerca de ella.

Se estaba quedando sin aire. No sabía nadar, pero poseía el instinto necesario. Movía los brazos dando brazadas y las piernas como si fueran tijeras. En pocos segundos llegó a la superficie.

Vidia y Prilla volaban por encima de ella. Las saludó con un gesto, aspiró una profunda bocanada de aire y volvió a zambullirse.

VEINTICINCO

R ANI descendió hasta encontrarse con… ¡Una sirena! Peter Pan llamaba a aquella sirena Soop, porque no sabía pronunciar su verdadero nombre.

Las sirenas no sienten curiosidad por otras criaturas. En circunstancias normales, Soop se habría alejado de Rani, pero había discutido con su mejor amiga y ahora intentaba distraerse. Ofreció la mano a Rani para llevarla hasta el fondo.

Su mano era más grande que la de un Torpe, lo bastante larga para hacer las veces de aleta, y sus uñas eran aletas minúsculas. Soop era tan grande como un Torpe, pero no era torpe en absoluto. Se movía con tanta gracia como la larga bufanda rosa que formaba remolinos a su alrededor.

Soop no sabía muy bien si Rani era un hada sin alas o una nueva criatura. Se acercó mucho al rostro de Rani.

A Rani le sorprendió comprobar que la piel de la sirena estaba hecha de pequeñas escamas brillantes.

Soop le pidió que se diera la vuelta, vio los muñones de las alas y se dio cuenta de lo que Rani había hecho.

Lo que vio hizo que olvidara su esnobismo. Sólo alcanzaba a imaginar una cosa para explicar semejante sacrificio: aquella hada se había cortado las alas para poder nadar con las sirenas. Soop lloró un poco, aunque Rani no lo advirtió. Inclinó la cabeza, y Rani vio el peine encajado en el pelo amarillo verdoso de Soop.

El peine estaba hecho de hueso de ballena. Los dientes formaban una amplia sonrisa. El mango tenía la forma del cuerpo de un tiburón, con enormes perlas incrustadas.

—Bienvenida, pequeña hada —la saludó Soop.

Sus palabras sonaron de un modo extraño en el agua.

Rani entendió la palabra «hada» y supuso que el resto eran palabras de bienvenida. No podía hablar, así que sonreía. Una reverencia habría quedado bien, pero Prilla era la única hada que sabía hacer reverencias.

Soop le señaló el castillo y los jardines.

Rani se estaba quedando sin aire. Extendió los brazos en un ademán de súplica. Fingió que se peinaba y extendió de nuevo los brazos.

—Tú también tienes el pelo bonito —le aseguró Soop, muy educada.

Rani necesitaba aire. Hizo como si se sacara un peine del pelo y se lo diera a Soop. Esperaba que Soop lo captara.

Pero Soop creyó que el hada se había rascado la cabeza.

Rani se estaba poniendo lívida por la falta de oxígeno. Soop entendió que el hada necesitaba aire. La rodeó con las manos para llevarla a la habitación de aire.

Rani intentó liberarse; le quemaban los pulmones. Tras una vacilación, propinó un puntapié a Soop en la mano.

—Sólo intento ayudarte, hada idiota.

Soop nadó a través del arco de entrada del castillo. Rani no veía nada a través de los dedos de Soop, pero yo os contaré lo que se perdió.

Una sirena se columpiaba en un columpio. Tres sirenas que no paraban de reír intentaban atrapar un escurridizo pez de Nunca Jamás. Un tritón y una sirena cantaban a dúo.

Soop ocultó las manos bajo la bufanda. El hada era su secreto.

Las orejas de Rani palpitaban enloquecidas, y creyó que los pulmones le iban a estallar de un momento a otro. Continuó dando puntapiés a los dedos de Soop, pero cada vez tenía menos fuerza.

Soop subió a la segunda planta del castillo. Rani le propinó una última patada antes de perder el conocimiento.

—¿Qué hacemos?

Prilla había contenido la respiración en cuanto Rani se había sumergido en el agua, pero ya hacía un par de minutos que se había quedado sin aire.

—Querida niña, a mí no me lo preguntes. Yo no soy la líder.

Transcurrieron algunos minutos más.

—Me voy, querida —anunció Vidia.

—Por favor, no te vayas.

Pero Vidia emprendió el vuelo.

—Adiós, querida.

Por primera vez en su vida, Prilla sintió rabia.

—Querida vieja bruja, si Rani consigue el peine, la búsqueda fracasará por tu culpa.

Vidia se volvió para mirarla.

—Querida niña, Rani está muerta.

—Puede que no. No sabernos qué está pasando ahí abajo.

—¿.Y por qué iba a ser yo la culpable del fracaso de la búsqueda?

—Porque yo no puedo arrastrar sola la vagoneta con el peine y con Rani.

Vidia no había pensado en eso. Afirmó que no tenía sentido, pero que esperaría media hora más.

Prilla se quedó mirando el agua. Por favor, no estés muerta, Rani, pensó.

En la habitación de aire, Rani seguía tendida sobre la mano de Soop. La sirena se preguntaba si el hada estaría muerta. Un hada muerta no tenía nada de divertido. Le oprimió el vientre.

—Despierta, hada.

Rani sufrió una arcada y empezó a escupir agua por la boca y por la nariz. Luego tosió y por fin empezó a respirar.

Sin embargo, el hedor hizo que Rani deseara seguir inconsciente. ¡La habitación de aire apestaba a pescado!

Madre Paloma había cerrado los ojos, pero Campanilla no creía que estuviera dormida. Madre Paloma apretaba los ojos con fuerza una y otra vez, y a ratos se le movía un músculo de la mejilla.

Es por el dolor, pensó Campanilla. Deseaba poder hacer algo, pero no había nada que hacer. Volvió a tocar «La Melodía del Polvo de Hada» al arpa. Quería seguir tocando, aunque tenía ampollas en todos los dedos. Si sus dedos no podían seguir tocando, lo haría con los pies.

Ahora que ya tenía aire, Rani pudo explicar su misión.

Soop imaginaba lo que significaba para un hada perder sus alas y su magia. Y deseaba darle su peine. Ella tenía muchos peines.

Pero a cambio quería algo.

—Si yo te hago un regalo, tú tienes que hacerme…

—… otro regalo. —Rani deseó haber llevado algo consigo—. Te daré mi cinturón.

No era gran cosa, pero era lo único que tenía. Era un cinturón bonito, hecho de pelo de escarabajo trenzado.

—Eso no…, aunque es muy bonito. Quiero…

¿Qué era lo que quería? ¡Ah… sí!

—Quiero una varita mágica.

¡Oh, no!, se desesperó Rani.

—Las hadas de Nunca Jamás no tenemos varitas mágicas.

—¿Las hadas no tenéis varitas mágicas? —exclamó Soop, perpleja.

—Nosotras no. Las hadas de Varita Mayor sí tienen, y también algunas otras.

—Bueno, pues me traes una de sus varitas mágicas. Yo te espero aquí.

Soop se sacó el peine del pelo.

Rani accedió. Ya se ocuparían más tarde de la varita. Dio las gracias a Soop y se fue, empujando el peine ante ella. A buen seguro, Vidia y Prilla creerían que estaba muerta. Confiaba en que la estuvieran esperando.

Sin embargo, lo que estaban haciendo era discutir sobre si ya había pasado o no la media hora. Prilla dio una voltereta al ver a Rani.

A Prilla y Vidia les costó meter el peine en la vagoneta y ayudar a Rani a subir. Al llegar a la orilla recogieron las alas y las botas.

De regreso en el Círculo de las Hadas, cargaron el huevo y la boquilla en la vagoneta. Rani depositó la pluma dorada en el fondo. Podría haber dejado sus alas, pero las quería tener cerca. Se sentó en la vagoneta y las meció en sus brazos. Prilla cogió las rebanadas de pan que les habían dejado en el cobertizo.

—Date prisa, querida niña. No podemos hacer esperar a un dragón —instó Vidia.

Prilla agarró la cuerda del globo de la vagoneta y echó a volar, arrastrando a Rani y los objetos tras de sí. Se preguntaba si Kyto sería tan malvado como para rechazar los objetos que le llevaban, incluso aunque los codiciara. ¿Sería capaz de preferir que los animales y los Torpes de Nunca Jamás envejecieran y murieran? ¿Preferiría que las hadas se quedaran sin polvo de hada?

¿Había alguna criatura tan maléfica como para querer que Madre Paloma muriera?

VEINTISEIS

E L CARRITO del globo apenas podía volar por el peso que arrastraba. Sólo podía elevarse unos cuantos centímetros, y de vez en cuando chocaba con el tronco de algún árbol y con rocas de dimensiones considerables.

El polvo de hada asignado para ese día se acabó en cuanto atravesaron el río Wough. La noche había caído y Rani, que ya daba órdenes con bastante naturalidad, dispuso que descansarían hasta la mañana siguiente.

Durante la noche nevó un poco. Rani se quedó horrorizada al ver la nieve. La isla estaba muy bonita, pero ¿qué pasaría si caían cinco centímetros de nieve? La nieve les llegaría a la cintura. Y con diez centímetros quedarían sepultadas.

En su escondite-morada subterránea, a Peter Pan la manta le llegaba hasta la mitad del pecho. Tiró de ella para cubrirse del todo y entonces le quedaron al aire los pies y los tobillos. Se levantó y chocó con la cabeza contra el techo. Había crecido quince centímetros durante la noche.

El Capitán Garfio arrancó la pata de la mesa del camarote y la usó como bastón.

El oso de Nunca Jamás quería ir a pescar, pero no recordaba dónde quedaba el arroyo Havendish.

Ante la sorpresa de Campanilla, Madre Paloma tenía mejor aspecto, y en su mirada no se reflejaba tanta angustia. Lo cierto era que se encontraba mejor; aterida y vieja, eso sí, pero no tan enferma.

Percibió que su huevo iba al encuentro de Kyto. Su cuerpo empezaba a recuperarse porque anticipaba el retorno del huevo.

—Tengo hambre —declaró, aunque nunca pensó que alguna vez volvería a tener hambre.

Campanilla sintió deseos de abrazar a Madre Paloma, pero no quería hacerle daño.

—Te traeré el desayuno, un abundante y delicioso desayuno… —Y luego gritó a Nilsa, la ojeadora que las sobrevolaba—: ¡Ahora mismo vuelvo! ¡Con el desayuno!

—¡Estupendo! —repuso Nilsa, que sólo había comido una vez desde el huracán.

Campanilla voló y corrió por la playa, atenta a la aparición de los halcones. Se dirigió a toda velocidad al Refugio de las Hadas. Pretendía volver en muy poco tiempo, pero no tuvo en cuenta que, sin polvo, la cocina funcionaría muy despacio.

Al despertar, las buscadoras se encontraron en una pradera inmensa. El pequeño triángulo que se divisaba en el horizonte era la montaña Torth, donde estaba encerrado Kyto.

Rani espolvoreó sólo una cuarta parte del polvo para ese día sobre Vidia y sobre Prilla, y nada sobre ella, ya que de todos modos no podía volar.

—Dame una ración entera, querida —exigió Vidia, furiosa, mientras intentaba alcanzar el saquito de polvo.

—No —se negó Rani, apartándose de ella—. Os daré más si se nos acaba antes de llegar a Kyto. Pero si lo conseguimos, y no arregla el huevo, caminaremos de vuelta a casa y guardaremos…

Vidia se lanzó sobre ella e intentó arrebatarle el saquito. Rani lo aferraba con fuerza. Prilla daba saltitos sin saber qué hacer.

Rani miró a Vidia fijamente.

—Ree me nombró líder, y no la voy a defraudar.

Tras un minuto muy tenso, Vidia soltó la bolsa.

—Tesoro, pase lo que pase con Kyto, quiero tener mi porción de polvo. Y te aseguro, corazón, que la tendré.

Pasó una hora antes de que Campanilla pudiera abandonar el Refugio de las Hadas con el desayuno. Cuando llegó a la playa, un zorro acechaba a Madre Paloma.

Madre Paloma estaba de pie, balanceándose, intentando retroceder.

Campanilla tiró la comida y corrió hacia el zorro, preguntándose dónde se habría metido la miserable Nilsa.

Madre Paloma gritó a Campanilla que se pusiera a salvo. Campanilla gritaba al zorro, diciéndole que se fuera, advirtiéndole que no hiciera daño a Madre Paloma, prometiéndole algo de comer.

Pero el zorro estaba demasiado hambriento para escuchar. Se encontraba a cinco metros de Madre Paloma.

Madre Paloma levantó las alas rotas.

—Vuela, Madre Paloma, ¡vuela! —la animó Campanilla.

Madre Paloma aleteó una vez.

Campanilla se abalanzó sobre la pata delantera derecha del zorro. Este intentó morderla, pero falló.

Madre Paloma batió de nuevo las alas. El zorro avanzó un metro.

Campanilla trepó por su pata, arrancándole mechones de pelo.

El zorro estaba sólo a tres metros de Madre Paloma.

Madre Paloma se elevó unos tres centímetros del suelo.

Campanilla había llegado casi al lomo del zorro.

Madre Paloma cayó al suelo. El zorro estaba a dos metros. Campanilla saltó a su cabeza.

Un metro.

Campanilla sacó la daga.

El zorro alcanzó a Madre Paloma.

Campanilla oyó un mordisco.

Madre Paloma profirió un grito.

Campanilla clavó las piernas en la oreja del zorro y empujó.

El zorro gimió y sacudió la cabeza.

Campanilla salió de su oreja y se precipitó al suelo mientras batía el aire con las alas. Se rompió una pierna, pero no lo notó.

El zorro se inclinó para acabar con ella. Pero, antes de que pudiera hacerlo, Campanilla le clavó la daga en el cuello. Vio sangre, y el zorro se alejó dando tumbos entre aullidos de dolor.

La espalda de Madre Paloma sangraba mucho.

—Nilsa ha muerto…

Madre Paloma se quedó sin aliento.

—¿Por qué no se puso a salvo?

—… de incredulidad.

La ojeadora había muerto antes de que llegara el zorro. Había sido terrible para Madre Paloma presenciar, impotente, la agonía de Nilsa mientras el hada desaparecía.

¿Por qué habré ido a buscar el desayuno?, se reprochó Campanilla.

—No te culpes —susurró Madre Paloma—. Me has salvado.

Intentó contener un gemido, pero no lo consiguió.

Sin embargo, Campanilla sí se culpaba.

Y ahora tenía que irse otra vez en busca de Beck, que sabría qué hacer para que Madre Paloma dejara de sangrar. Se dirigió rápidamente hacia el Refugio de las Hadas, volando casi a la máxima velocidad y sin hacer caso de su pierna rota.

Sin embargo, mientras corría se preguntaba si debería de haberse quedado. ¿Qué pasaría si Madre Paloma moría sola?

VEINTISIETE

T ERENCE echó polvo suficiente sobre Beck para que pudiera volar hasta donde se hallaba Madre Paloma. Un hada con talento para la enfermería curó la pierna de Campanilla mientras Terence la observaba con muecas de dolor. Ree preguntó a Campanilla qué había ocurrido.

Una vez en la playa, Beck limpió la herida de Madre Paloma con rocío espumoso y la presionó con musgo para detener la hemorragia. La lesión era grave.

—No llores, Beck —gorjeó Madre Paloma.

¿Cómo quería que no llorara? Ahora dudaba incluso de que el huevo pudiera salvar a Madre Paloma.

Las buscadoras volaron a través de la pradera, cruzaron un campo de cactus de llenos de gotas de lluvia y pasaron por entre una manada de caballos de crines rizadas. Al cabo de tres horas llegaron a las colinas que rodeaban la montaña Torth. Una hora más y alcanzarían las laderas más bajas de la montaña. Vidia, a la cabeza como siempre, vio salir humo de una de las cuevas. Era la cueva de Kyto.

Cojeando con ayuda de unas muletas, Campanilla acompañó a Ree a la playa para ver cómo se encontraba Madre Paloma.

Beck se limitó a mover la cabeza.

Las buscadoras agotaron su ración de polvo al atardecer, y todavía les quedaban algunas cuevas por alcanzar. Les llevaría al menos una hora llegar hasta ellas.

Prilla estaba entusiasmada. Casi habían llegado… ¡y qué lejos habían llegado! Había sido toda una aventura, y ella había formado parte de ella. Había logrado escapar de Garfio y convencer a Vidia para que se quedara con ella a esperar a Rani. Incluso sin un talento, había sido de gran ayuda.

Rani sugirió que comieran antes de seguir. Prilla estaba demasiado emocionada para comer. Dio un salto e intentó hacer una voltereta, tarea difícil sin polvo de hada. Las alas le hicieron perder el equilibrio, y se estrelló contra la vagoneta.

Rani se echó a reír. Las payasadas de Prilla la ayudaban a olvidar sus alas. Se acabó el pan y se sacudió las migas del vestido.

Prilla dió una voltereta. Rani se levantó y cogió el saquito de polvo de hada que llevaba colgado. Prilla volvió a intentar hacer una voltereta. Rani abrió el saco de polvo justo en el instante en que Prilla chocaba contra ella, se tambaleó hacia atrás, y el viento se llevó el poco polvo de hada que les quedaba.

A Madre Paloma le subió la fiebre. El pico le temblaba, y tenía los ojos demasiado brillantes. Beck la cubrió con arena para impedir que pasara frío. Campanilla saltaba a su alrededor, presionando la arena aquí y allá para que estuviera más cómoda.

Madre Paloma pensó que no le importaba demasiado morir, pero sí le preocupaba no saber qué había sido de su huevo.

Contempló la posibilidad de decir a Ree que había llegado el momento de que le arrancara las plumas. Pronto. Pronto se lo diría a Ree. Entretanto, intentaría aguantar un poco más.

Ni Rani ni Vidia dirigían la palabra a Prilla. De hecho, Vidia le propinó un bofetón cuando el polvo se esparció por el viento.

Prilla les aseguró que lo sentía.

—Los Torpes dicen «lo siento» —replicó Rani—. Las hadas dicen «Volvería atrás volando si pudiera».

—Volvería atrás volando si pudiera —repitió Prilla.

Pero no le contestaron.

Prilla tampoco se dirigía la palabra a sí misma, excepto para insultarse. Lo había estropeado todo. Ese era su talento. Aun si Kyto reconstruía el huevo, lo más probable era que Madre Paloma hubiera muerto antes de que llegaran al Refugio de las Hadas.

Rani estaba convencida de que no tenía sentido continuar, pero siguió liderando la expedición de todos modos.

Subieron a pie. Afortunadamente, no tenían que cargar con la vagoneta porque los globos todavía tenían polvo.

Mientras subían, permanecían alerta por si aparecían halcones. A Vidia se le pasó por la cabeza compartir su polvo fresco. Tenía suficiente para que ella y Prilla volaran hasta la cueva de Kyto y volvieran a casa. Pero si el dragón no reparaba el huevo, quería conservar el polvo, el último polvo que tendría en toda su vida.

Madre Paloma deliraba.

Se encontraba de nuevo en el nido de su mamá, esperando con ansia la comida. Jugaba con sus hermanas y hermanos, picoteándolos y dejándose picotear. Estaba en el borde del nido, a punto de emprender su primer vuelo.

Campanilla casi se desmayó al ver que Madre Paloma intentaba volar. La espalda herida y las alas rotas debían de dolerle muchísimo, pero la mente de Madre Paloma estaba demasiado inmersa en el pasado para sentir el dolor.

VEINTIOCHO

AL CABO de cuatro horas, las buscadoras llegaron a la primera cueva, que estaba deshabitada.

Prilla oyó un crepitar muy leve. Poco después, Vidia y Rani también lo oyeron. ¡Fuego! ¡Kyto!

Y Kyto las oyó. Las hadas normalmente no hacen mucho ruido. Pero respiran, y el dragón oyó su respiración.

Treparon por una grieta abierta en la roca que conducía hasta su cueva. La temperatura aumentaba a medida que subían. Rani no paraba de sudar, y todos sus pañuelos de hoja estaban empapados.

A mitad de camino les llegó el olor de Kyto, y a punto estuvieron de rodar montaña abajo. El dragón apestaba como si llevara cientos de años sin bañarse ni cepillarse los dientes.

Las hadas se asomaron con cautela al canto del saliente. El dragón vio sus rostros y sus ojos abiertos de par en par. La vagoneta flotaba unos centímetros por encima del saliente.

Prilla lo habría compadecido si en la cara de Kyto no se hubiese pintado una expresión tan cruel. El dragón era del tamaño de un elefante, y Prilla no creía que tuviera suficiente espacio ni para darse la vuelta. Tenía la piel surcada de cicatrices, desgarrada por los golpes que se daba contra los barrotes.

Al fijarse con más detenimiento, Prilla comprendió que no eran barrotes. Kyto estaba encerrado entre raíces, raíces de árboles Bimbim de Nunca Jamás, que obstruían la boca de la cueva y se clavaban en la roca que la rodeaba. Esas raíces son resistentes al fuego, y cuanto más se intenta empujarlas, más fuertes se hacen.

Aunque Prilla no podía saberlo, Kyto no ocupaba ni mucho menos toda la cueva. Al fondo se abría una habitación en la que guardaba su colección de objetos raros.

Un cuervo de Nunca Jamás pasó volando a unos tres metros de la cueva. Kyto exhaló una bocanada de fuego que asó al pájaro en el aire, y enseguida inhaló profundamente y lo atrajo hacia sí. El cuervo quedó pegado a las raíces, pero el dragón lo arrancó con los dientes y lo engulló de un solo bocado.

¡Nos cocinará antes de que podamos decir nada!, pensó Rani.

Prilla deseó tener talento para los dragones. ¡Si al menos supiera cómo domarlo!

Kyto las miró con expresión furiosa.

—Marchaos, a menos que hayáis venido a liberarme —ordenó con voz grave y oxidada tras seiscientos años de escupir fuego por la boca.

Las buscadoras intercambiaron una mirada espantada.

—No po… podemos li… liberarte —consiguió por fin balbucir Rani—. No tenemos suficiente fuerza.

—Entonces marchaos.

Las hadas se agacharon justo a tiempo para esquivar una llamarada que rozó la oreja de Prilla.

Rani tuvo que calmarse antes de poder volver a hablar.

—Hemos venido a hacer un trato. Si nos ayudas, te daremos tres objetos para tu colección. Cosas bonitas.

—Enséñamelas.

Rani agarró la vagoneta.

—Querida —susurró Vidia—, no seas tonta. Inhalará…

—… los objetos —terminó Rani con un gesto de asentimiento—. Esto…, te los describiré, Kyto.

El dragón disimuló toda emoción mientras Rani le describía las ofrendas. Sólo dos dragones en todo el mundo contaban con plumas de halcón dorado en su colección. Él sería el tercero. Las boquillas dobles y los peines de sirena también eran valiosos por su rareza. Por fin su colección formaría parte de las mejores colecciones de dragones.

—Dádmelos, y no os comeré.

Las buscadoras se agacharon bajo el saliente.

—¡N… no nos comas! —imploró Rani desde la protección de la roca.

—¡Pues dádmelos!

—No si no nos ayudas —replicó Prilla.

—Nos llevaremos las cosas a casa y dejaremos de molestarte —advirtió Rani, y tras una breve pausa agregó—: Las expondremos.

¡Exponerlas! Pero aquellas cosas le pertenecían. Kyto exhaló una bola de fuego.

—¿Qué queréis? —rugió.

Con voz entrecortada, Rani le contó la historia de Madre Paloma y el huevo.

—Enseñadme el huevo.

Para hacerlo, tuvieron que ponerse de pie y abandonar la protección de la roca. Aterrorizadas, Prilla y Rani se encaramaron hasta la entrada de la cueva. Kyto advirtió que Rani no tenía alas.

Vidia metió la mano en la vagoneta y levantó el huevo hasta el saliente. Empezó a subir, pero luego lo pensó mejor. Si el dragón escupía otra llamarada, que se frieran las otras.

En cuanto Kyto vio el huevo, supo que podía reconstruirlo, pero fingió que dudaba.

Por favor, rogó Prilla en su fuero interno, por favor, arréglalo. Por favor, salva a Madre Paloma. Por favor, no nos mates.

—Dadme las cosas para mi colección… —exigió el dragón mientras las llamas danzaban alrededor de sus labios—, y arreglaré vuestro…

—… huevo.

Rani le propuso darle uno de los objetos primero y los otros dos en cuanto hubiera reconstruido el huevo.

—¿Cuál quieres primero?

—La pluma.

Vidia la buscó en la vagoneta, pero no la vio. Apartó las otras cosas, pero seguía sin verla.

—¿Dónde…?

Prilla y Rani bajaron y la ayudaron a buscar. La pluma no estaba.

—Se la habrá llevado el viento —susurró Rani.

Kyto las oyó. Estaba furioso. ¡Hadas torpes! Escupió una bola de fuego por encima del saliente donde ellas se encontraban. Las llamas les pasaron tan cerca que chamuscaron el pelo de Prilla.

Rani tardó unos minutos en recuperarse lo suficiente para volver a hablar.

—Todavía tenemos el peine y la boquilla.

—Tres objetos. Habéis dicho tres objetos.

—Por favor, señor Kyto —le suplicó Prilla—. Madre Paloma necesita su huevo.

Kyto no respondió. No le importaba en absoluto si Madre Paloma vivía o moría.

Rani se enjugó el sudor de la nariz.

—Tenemos otra cosa —anunció, al tiempo que cogía sus alas y las abrazaba con fuerza—. Algo más extraordinario que una pluma de oro. Un par de alas de hada enjoyadas.

VEINTINUEVE

NO LO hagas, Rani! —gritó Prilla.

¿Alas de hada?, pensó Kyto, emocionado. Con unas alas de hada, su colección sería única.

—Déjamelas ver.

—¡No puedes quedártelas! —gimió Prilla.

Kyto se dispuso a escupir otra bola de fuego.

—Cállate, Prilla —ordenó Rani antes de volverse hacia Kyto—. Todavía no te las mostraré, pero te diré cómo son.

Qué magnífico destino para sus alas si al final eran las que salvaban a Madre Paloma. Se las describió.

Kyto escuchaba con codicia. Alas reales de un hada real que nunca volvería a volar.

Kyto exigió que se las entregara inmediatamente, pero Rani se negó. Primero le darían la boquilla, y en cuanto el huevo estuviera reconstruido, el peine y las alas.

Kyto sonrió para sus adentros. Las hadas eran muy confiadas. En su lugar, él se habría asegurado de que Madre Paloma estaba bien antes de darles el último objeto.

Prilla y Rani subieron la boquilla a la cueva y salieron corriendo.

Kyto deslizó una garra sobre ella, se la frotó contra la mejilla, la olisqueó y la lamió. Le hubiera gustado que las hadas se fueran y lo dejaran unas horas a solas con la boquilla.

Pero Prilla le llevó el huevo. La cáscara azul pálido mostraba manchas negras. Las dos piezas más pequeñas yacían en el fragmento más grande. Sobre ellas se veían las cenizas que antes habían sido el huevo.

Prilla volvió corriendo al saliente de roca y se situó junto a Rani para presenciar el proceso. Kyto exhaló una llama dorada que chispeó y crepitó. A través de ella, las hadas entrevieron la cáscara del huevo, que no había cambiado nada.

Kyto se tragó la llama.

—Es más difícil de lo que creía —refunfuñó—. Espero poder hacerlo.

En su fuero interno se reía. A los dragones les gusta alardear, y lo estaba pasando en grande.

Prilla sintió deseos de regañar al huevo, de advertirle que aquella era su última oportunidad y que hiciera el favor de cooperar.

Kyto escupió una llamarada de color rojo oscuro como una frambuesa y reluciente como un tomate. El fuego crujía y crepitaba mientras se deslizaba encima, alrededor y en medio del huevo, que seguía como antes.

Rani se enjugó el rostro empapado. ¿Había sacrificado sus alas en vano?

Kyto dejó que la llama se apagara.

—Haré un último intento, hadas.

Kyto exhaló una llamarada azul medianoche que despedía pequeñas chispas. Una ráfaga de aire barrió el saliente. Rani y Prilla se arrojaron al suelo. Vidia se agachó.

Un momento después, Prilla levantó la cabeza para mirar, pero las llamas ocultaban el huevo. Kyto tenía los carrillos hinchados, los ojos casi fuera de las órbitas y todo el cuerpo estirado hacia el huevo.

La llamarada rozó una nube baja. El calor quemó a un gorrión que volaba a tres kilómetros de distancia. Cinco kilómetros más lejos, un campo de hierba fue pasto de las llamas.

Entonces Kyto escupió sobre la yema restaurada. Luego reparó la cáscara, dejando un escupitajo de su maldad en el interior.

La llama se extinguió. Ahí estaba el huevo, de nuevo entero.

Madre Paloma se sumió en un profundo sueño. Todas las hadas se reunieron a su alrededor. Si despertaba antes de morir, querían estar ahí para despedirse de ella.

Las marcas de las quemaduras habían desaparecido del huevo, que volvía a mostrar el color azul pálido de siempre. Rani lo tocó y lo notó suave y frío. Estaba segura de que se hallaba en perfectas condiciones.

Prilla y Rani llevaron el peine a Kyto. Rani se le acercó con sus alas y las acarició por última vez.

Ahora que ya tenía lo que quería, Kyto podría haber frito a las hadas, pero si lo hacía, nadie conocería la magia que había empleado en el huevo, de modo que las dejó marchar.

Rani y Prilla cargaron el huevo en la vagoneta, mientras Vidia la sujetaba para que no volcara.

Las tres empezaron a descender por la montaña. Tardarían más de una semana en volver a casa. Para entonces, Madre Paloma ya estaría muerta.

Prilla se sentía terriblemente desgraciada. Hemos cumplido nuestra misión, se dijo, pero a lo mejor no sirve para nada y yo tendré la culpa por haber dado una voltereta.

Vidia se debatía consigo misma. Si compartía su polvo fresco, podrían llegar junto a Madre Paloma a tiempo. Pero, si Madre Paloma no se recuperaba, Vidia habría malgastado el último polvo que le quedaba y no volvería a volar.

Por otra parte, sólo le quedaban un par de días de polvo. ¿Qué elegiría, la certeza de esos dos días o la oportunidad de volar para siempre?

—Esto…, queridas, de hecho podemos volver a casa volando. Tengo…

—… polvo. ¡Polvo! ¿Polvo?

Vidia asintió con la cabeza.

Prilla y Rani se quedaron mirándola. ¿Vidia llevaba polvo y no se lo había dicho hasta ahora?

Al menos no tengo talento para ser una auténtica egoísta, pensó Prilla.

Madre Paloma se elevaba por encima de la playa, donde su cuerpo permanecía inerte. Seguía ligada a ese cuerpo, pero la cuerda que la retenía era cada vez más delgada y no tardaría en romperse.

Un hada con talento para la música empezó a cantar la canción más triste de las hadas, «No Vueles Lejos de Mí». Una a una se le unieron las voces de otras hadas.

Rani se sentó en la vagoneta. Vidia roció el polvo sobre Prilla y sobre sí misma. Inmediatamente Prilla notó la diferencia. Con el polvo fresco se sentía ligera, con las alas fuertes como las de un águila. En aquel momento entendió por qué había quien quería desplumar a Madre Paloma, aunque por supuesto jamás lo habría hecho.

Pero a pesar de que ahora podían viajar mucho más rápido que antes, tardaron dos horas y media llegar al río Wough.

Madre Paloma sintió llegar el huevo. Y se vio otra vez dentro de su propio cuerpo. Un súbito dolor casi la mata.

Prilla se impresionó al ver a Madre Paloma. Sus plumas estaban de un enfermizo color amarillento, excepto las plumas del cuello, que estaban ensangrentadas. La cabeza inclinada, las mejillas chupadas.

Madre Paloma abrió los ojos y dijo con susurro titubeante:

—Acercad el huevo.

Las buscadoras sacaron el huevo de la vagoneta y lo llevaron hasta ella.

Todo el mundo sostuvo la respiración. Nadie se movía.

Madre Paloma alargó una de su patas y una docena de hadas corrió para evitar que se fuera de bruces.

—Kyto estropeó mi huevo —fue todo lo que dijo, y su voz se confundió con el comienzo del último estertor de la muerte.

TREINTA

MADRE PALOMA no puede morir!, pensó Prilla. ¡Tengo que salvarla! ¡Tengo que intentarlo! Creer salva a las hadas. Quizá la fe pueda salvar a Madre Paloma.

Prilla imaginó que se encontraba en un túnel. Tierra Firme estaba al final de ese túnel. ¡Tenía que estar ahí!

Voló hacia allí.

Y allí estaba ella, en el tiovivo, volando de un niño a otro, gritando para hacerse oír por encima de la música del organillo.

—¡Aplaudid para salvar a Madre Paloma! ¡Aplaudid si creéis en Nunca Jamás! ¡Aplaudid para que las hadas puedan volar!

Vio que dos niños aplaudían y se alejó.

Ahora se encontraba en el auditorio de una escuela, donde se representaba una obra de teatro. Voló de una fila a otra.

—¡Aplaudid para que Peter Pan sea siempre un niño!

Acto seguido voló hasta un parque infantil.

—¡Aplaudid para salvar a Madre Paloma!

Voló hasta el tobogán.

—¡Aplaudid para salvar Nunca Jamás!

En la playa, el huevo empezó a girar sobre sí mismo, cada vez más deprisa. A Madre Paloma todavía le quedaba un soplo de vida.

Prilla se encontró en una fiesta de cumpleaños, sobrevolando las velas de la tarta.

—¡Aplaudid para salvar a Madre Paloma! ¡Aplaudid por Nunca Jamás!

El huevo brillaba mientras daba vueltas. Las hadas oyeron un silbido muy agudo. Rani y Vidia oyeron el crepitar de la llama de Kyto.

Prilla sobrevoló una hilera de niños que contemplaban un desfile.

—¡Aplaudid por Madre Paloma! ¡Aplaudid por las hadas!

Madre Paloma empezó a brillar.

Prilla voló de casa en casa.

—¡Aplaudid! —gritaba en cada una—. ¡Aplaudid! ¡Aplaudid por Madre Paloma! ¡Aplaudid! ¡Aplaudid!

¡Aplaudid! Si estáis leyendo esto, ¡aplaudid por Madre Paloma! ¡Aplaudid por Nunca Jamás! ¡Aplaudid por Prilla! ¡Aplaudid!

Las hadas oyeron un leve susurro que poco después se convirtió en un estruendo. ¿Creían que era lo que realmente era? ¡Sí! ¡Eran niños aplaudiendo!

—¡Aplaudid! ¡Aplaudid! —empezaron a gritar las hadas—. ¡Aplaudid por Madre Paloma! ¡Aplaudid! ¡Aplaudid!

El glorioso estruendo aumentó. Miles de niños aplaudían. Miles y miles.

En el huevo, la saliva de Kyto se disolvió y desapareció.

Un escalofrío recorrió Nunca Jamás.

Los aplausos cesaron, y Prilla regresó.

Ahí estaba Madre Paloma, más rolliza y sana que antes del huracán. Ahí estaba el huevo, el huevo bueno, el huevo tal como Kyto debería haberlo reconstruido, aún con un vestigio del brillo sanador.

Prilla pestañeó, asombrada. Luego se echó a reír y dio una voltereta.

Madre Paloma limpió la arena del huevo con las alas y se posó sobre él.

Una brisa templada recorrió la playa.

El Capitán Garfio se irguió y lanzó su pata de palo por la borda.

El oso de Nunca Jamás dobló la rodilla para comprobar cómo estaba. ¡Qué bien, ya no le dolía!

Peter Pan alzó la mirada. El techo estaba muy lejos de su cabeza. ¡Había dejado de crecer! Entonces se juró a sí mismo no crecer jamás.

El Halcón Dorado voló más alto que nunca y divisó un trébol de cuatro hojas en el prado. Nunca se había sentido tan bien.

En la playa, Madre Paloma se volvió hacia Campanilla.

—Gracias, Campanilla. Nunca olvidaré que me cuidaste y te quedaste a mi lado durante esas largas y silenciosas horas. Fueron horribles, ¿verdad?

Campanilla asintió con un gesto.

—Eres una campeona, Campanilla.

—Todas te damos las gracias, Campanilla —terció Ree.

Prilla se preguntaba si Madre Paloma también le daría las gracias a ella.

—Vidia —dijo Madre Paloma—, gracias por emprender la búsqueda. Veo que no has cambiado. Qué pena.

—Querida, si de verdad quieres darme las gracias, deja que te arranque una pluma o dos.

Madre Paloma levantó la cabeza y lanzó un silbido.

—Rani, Rani. Tus pobres…

—… alas.

Nadie se había dado cuenta, pero en aquel momento Ree profirió un grito, y las demás hadas miraron la espalda desnuda de Rani.

Rani rodeó con los brazos a Madre Paloma y sollozó.

—Lo volvería a hacer —aseguró por fin, irguiéndose con orgullo.

—Lo sé. Lo…

—… sé. Pero pude nadar, Madre Paloma. Nadé con una sirena. —Se volvió hacia Ree—. Por cierto, le prometí que le llevaría una varita mágica. Tuve que hacerlo, de lo contrario no me habría dado su peine.

Ree se preguntó cómo cumplirían su promesa, pero ahora no quería pensar en eso.

Las hadas oyeron el batir de unas alas y alzaron la vista. Pero sólo era otra paloma, que aterrizó junto a Madre Paloma.

Ambas aves se saludaron.

—Este es Hermano Palomo, Rani —lo presentó—. De ahora en adelante él será tus alas.

—¡Oh! —exclamó Rani y de nuevo se echó a llorar.

—Sube —dijo Hermano Palomo extendiendo ayudarla a montar.

Rani subió y se sentó con las piernas alrededor del cuello de Hermano Palomo.

—No dejaré que te caigas —gorjeó Hermano Palomo antes de emprender el vuelo.

Rani se sentía tan segura como si volara con sus propias alas. Y nunca había experimentado lo que ahora experimentaba volando. ¡Qué rapidez! ¡Y qué alto! Las hadas se convirtieron en meros puntitos en la arena. El océano relucía muy azul y surcado por olas espumosas. Ahora era su océano. Podía jugar y nadar en él, y quizá conociera a otra sirena.

Hermano Palomo descendió describiendo círculos. Las hadas aplaudieron mientras Rani bajaba de su lomo.

—Silba cuando me necesites; vendré enseguida.

Y Hermano Palomo se alejó volando de la playa.

—Y ahora…

Madre Paloma abrió las alas y levantó en ellas a Prilla.

Prilla sintió la suavidad de las plumas de Madre Paloma y aspiró su calor, una fragancia infinitamente dulce.

Madre Paloma la soltó. Prilla estornudó y sonrió aturdida.

—Sólo Kyto podía reconstruir el huevo —prosiguió Madre Paloma—, pero lo contaminó, y te necesitábamos a ti para que lo arreglaras. El día que llegaste a Nunca Jamás fue un día de suerte. —Paseó la mirada entre todos los presentes—. Prilla tiene un nuevo talento. Es nuestra primera hada con talento para visitar Tierra Firme y hacer aplaudir a sus habitantes.

¡Oh!, pensó Prilla. ¡Resulta que sí tengo un talento! ¡No he estado haciendo nada malo!

—De momento, Prilla, eres la única con este talento —agregó Madre Paloma—. Puede que a veces te sientas sola.

Prilla asintió. En fin, seguiría estando sola, pero ahora que tenía un talento, lo afrontaría mucho mejor.

Las hadas guardaron silencio durante un rato.

—Prilla puede ser el hada de honor de las cazuelas —propuso por fin Campanilla—. Nos encantaría tenerla entre nosotras.

Prilla se volvió hacia Campanilla sorprendida y advirtió los hoyuelos que se le habían formado en las mejillas.

—Prilla puede ser nuestra hada de honor con talento para el agua —añadió Rani—. Le enseñaré algunos trucos.

—Gracias, Rani —musitó Prilla, al borde del llanto.

De nuevo se hizo el silencio.

—Prilla puede ser el hada de honor del polvo de hada —sugirió entonces Terence.

—Nos encantaría que Prilla fuera el hada de honor de las hadas con talento para la repostería —intervino Dulcie.

Una tras otra, todas las hadas alzaron la voz para convertir a Prilla en hada de honor de sus respectivos talentos.

—¡Gracias, gracias!

Prilla lloró y dio una docena de saltos mortales y una docena de volteretas.

En aquel momento, Madre Paloma empezó a temblar.

—Ha empezado la Muda —anunció.

Y sonrió, más feliz que nunca.

GAIL CARSON LEVINE (Nueva York, Estados Unidos, 17 de septiembre de 1947). Se crio en las calles del norte de Manhattan, Washington Heights, un barrio que sirvió de refugio para los aliados de Hitler después de la Segunda Guerra Mundial. Dice la autora, que por aquellos tiempos, se hablaba alemán tanto como el inglés.

Da las gracias a sus padres David y Sylvia por su vena creativa. Su padre, en quién se basa para gran parte de la historia Dave at Night (galardonado con un ALA Notable Book y Mejor libro para jóvenes), era propietario de un estudio de arte comercial, y su madre era una profesora que escribió obras para que sus estudiantes las interpretaran.

Fue miembro del Club de Scribble Scrabble en la escuela primaria. Y en la escuela secundaria, sus poemas fueron publicados en dos antologías de poesía de adolescentes. Sus aspiraciones, desde muy jovencita, no eran ser escritora si no ser ilustradora, le encantaba el dibujo y la pintura. Años después dio un cursillo sobre escritura e ilustración, y descubrió que no le gustaba ilustrar ni la mitad de lo que le gustaba escribir.

Se licenció en Filosofía en el City Collage de la Universidad de NY en 1969 y desde entonces ha trabajado como escritora de libros para niños, como entrevistadora en el Dpto. Estatal de Trabajo de NY, como auxiliar administrativo en el Dpto. de Comercio, y en el Dpto. de Servicios Sociales NY entre otros. Ahora su mayor dedicación es la escritura de libros para jóvenes. Aunque no hace mucho, ella y su marido colaboraron en el guión de un musical para niños que se estrenó en un teatro de Brooklyn.

Durante nueve años todo lo que escribió fue rechazado por las editoriales. Ella Enchanted fue su primera novela publicada y premiada con un Newbery Honor Book. En 2004 fue llevada al cine como Hechizada, protagonizada por Anne Hathaway.

Princess Tales series, ambientada en el Reino de Biddle, es la colección más amplia que ha escrito, contando con 9 volumenes.

Levine también ha escrito una novela ilustrada para jóvenes lectores llamada El secreto de las hadas, la cual fue publicada en 2005 por Disney. La novela explora el mundo de Nunca Jamás y la comunidad de hadas que viven allí. Personajes familiares como Campanilla y el Capitán Garfio aparecen en la historia, así como los caracteres originales. Levine ha publicado hace poco una secuela de este libro, titulado El refugio de las hadas y la búsqueda de la varita mágica.

Actualmente vive con su marido David y sus Aireadle Terrier, Baxter, en una granja de Brewster, Nueva York.

Libros publicados en España.

El mundo encantado de Ela (2002). [Ella Enchanted] (1997).

Dos Princesas sin miedo (2003). [The Two Princesses of Bamarre] (2001).

¡Cuidado con los sueños, sobre todo cuando se cumplen! (2003). [The Wish] (2000).

El país de Nunca Jamás y el secreto de las hadas (título para latinoamérica)/ El secreto de las hadas (titulo para España)(2005). [Fairy Dust and the Quest for the Egg] (2005).

El refugio de las hadas y la búsqueda de la varita mágica (2007). [Fairy Haven and the quest for the wand] (2007).

Historia de dos castillos (2011). [A tale of two castles] (2011).