Lady Maccon se convierte en el escándalo de la temporada de Londres al abandonar la casa de su marido y regresar con su horrible familia.

La reina Victoria la despide del Consejo de la Sombra, y la única persona que puede explicar algo, Lord Akeldama, abandona inesperadamente la ciudad. Para colmo, Alexia es atacada por una mariquita mecánica asesina, indicando, como solo las mariquitas pueden hacerlo, el hecho de que todos los vampiros de Londres están ahora muy interesados en ver a Alexia completamente muerta.

Mientras Lord Maccon opta por estar progresivamente más ebrio y el Profesor Lyall trata desesperadamente de mantener a la manada de Woolsey junta, Alexia huye de Inglaterra a Italia en busca de los misteriosos Templarios. Solo ellos saben lo suficiente sobre lo preternatural como para explicar su cada vez más inconveniente condición, pero ellos pueden ser peor que los vampiros, y están armados con pesto.

Gail Carriger

Sin culpa

El protectorado de la sombrilla-3

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fenikz 30.05.15

Título original: Blameless

Gail Carriger, 2010

Traducción: Daniel Aldea Rosell

Editor digital: fenikz

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En el que las señoritas Loontwill soportan el escándalo a su alrededor

—Mamá, ¿cuánto tiempo habremos de tolerar esta flagrante humillación?

Lady Alexia Maccon se detuvo antes de entrar en el salón del desayuno. Por encima de los reconfortantes sonidos producidos por el tintineo de las tazas y el crujido de las tostadas rechinaban las poco melodiosas voces de sus hermanas. En el acostumbrado dueto matutino de quejidos bien engrasados, la voz de Felicity fue prontamente seguida por la de Evylin.

—Sí, mami querida, un escándalo semejante bajo nuestro propio techo. Es intolerable que debamos seguir expuestas a él.

Felicity recogió el testigo.

—Está arruinando nuestras opciones, —crack, crack—, más allá de toda posible reparación. Es insostenible. Completamente insostenible.

Alexia fingió que se dedicaba a comprobar su aspecto en el espejo del vestíbulo para no interrumpir el hilo de la conversación. No obstante, para su consternación, el nuevo mayordomo de los Loontwill, Swilkins, apareció con una bandeja de arenques ahumados y le dirigió una mirada reveladora sobre la opinión que le merecían las damas que se dedicaban a escuchar a hurtadillas a su propia familia. Aquella era una forma de arte reservada a los mayordomos.

—Buenos días, lady Maccon —dijo en un tono lo suficientemente alto como para hacerse oír pese al rumor de platos y voces—. Ayer recibió varias misivas. —Le entregó dos sobres doblados y lacrados antes de esperar deliberadamente a que le precediera en el salón del desayuno.

—¡Ayer! ¡Ayer! ¿Y puedo saber, si es tan amable, por qué no me las entregó ayer?

Swilkins no respondió.

El nuevo mayordomo era una molestia muy desagradable. Alexia estaba empezando a descubrir que había pocas cosas peores en la vida que cohabitar en un estado de hostilidad con el personal doméstico.

Al entrar en el salón del desayuno, Alexia se regodeó ligeramente en su enfado y dirigió su cólera hacia los que estaban sentados delante de ella.

—Buenos días, querida familia.

Mientras dirigía sus pasos hacia la silla vacía, cuatro pares de ojos azules observaron su avance con un aire de repulsa. En honor a la verdad, solo fueron tres pares de ojos, pues los del Honorable Escudero Loontwill estaban totalmente concentrados en la tarea de cascar un huevo pasado por agua. Una tarea que requería la aplicación de un pequeño e ingenioso dispositivo parecido a una guillotina portátil que seccionaba la parte superior del huevo mediante una perfecta e inmaculada circularidad. Absorto en tan feliz ocupación, el señor Loontwill hizo caso omiso a la aparición de su hijastra.

Alexia se sirvió un vaso de agua de cebada y cogió una tostada sin mantequilla del portatostadas mientras hacía todo lo posible por ignorar el ahumado aroma del plato principal. Antes era su comida preferida, pero ahora le revolvía invariablemente el estómago. Hasta el momento, el inconveniente prenatal, como había decidido llamarlo, estaba demostrando ser mucho más agotador de lo que podía imaginar, sobre todo teniendo en cuenta que el susodicho aún estaba lejos de la adquisición del habla o de la posibilidad de acción.

La señora Loontwill miró con manifiesta aprobación el exiguo desayuno de su hija.

—Me reconforta —anunció a los presentes— que nuestra pobre y querida Alexia se esté quedando prácticamente en los huesos por la falta de afecto de su marido. Una encomiable muestra de sensibilidad. —Era evidente que la señora Loontwill interpretaba las tácticas de inanición de Alexia durante el desayuno como un síntoma de un más elevado regodeo en la autocompasión.

Alexia dirigió a su madre una mirada de enojo e infligió a la tostada una dosis menor de cólera con ayuda del cuchillo de la mantequilla. Teniendo en cuenta que el inconveniente prenatal había añadido una pequeña cantidad de peso a la ya de por sí sustancial figura de Alexia, aún estaba muy lejos de «quedarse prácticamente en los huesos». Tampoco podría decirse que tuviera una personalidad propensa a la autocompasión. Además, le molestaba que pudieran pensar que lord Maccon tenía algo que ver con el hecho —aparte de lo obvio, de lo cual su familia aún no estaba informada— de que estuviera perdiendo el apetito. Abrió la boca para corregir a su madre en este sentido, pero se vio interrumpida por Felicity.

—Oh, mamá, no creo que Alexia sea el tipo de mujer que se muera por culpa de un corazón roto.

—Ni el tipo que aprecie la buena gastronomía —repuso la señora Loontwill.

—Yo, por otro lado —intervino Evylin mientras se servía una generosa ración de arenques—, me dedicaría a ambas cosas con deleite.

—Ese vocabulario, Evy querida, por favor. —La angustia hizo que la señora Loontwill partiera una tostada por la mitad.

La más joven de las señoritas Loontwill clavó sus ojos en Alexia mientras la apuntaba acusadoramente con un tenedor lleno de huevo.

—¡El capitán Featherstonehaugh me ha rechazado! ¿Qué te parece eso? Acabamos de recibir una carta esta mañana.

—¿El capitán Featherstonehaugh? —murmuró Alexia para sí—. Creía que estaba comprometido con Ivy Hisselpenny y que tú lo estabas con alguien más. Qué confuso.

—No, no. Es Evy quien está comprometida con él. O lo estaba. ¿Cuánto hace ya que resides en esta casa? ¿Dos semanas? Presta más atención, querida Alexia —le amonestó la señora Loontwill.

Evylin suspiró dramáticamente.

—Y ya hemos comprado el vestido y todo lo demás. Tendré que encargar que lo rehagan completamente.

—Tenía unas cejas muy bonitas —la consoló la señora Loontwill.

—Exacto —cacareó Evylin—. ¿Dónde encontraré un par de cejas como esas? Estoy desolada, Alexia. Completamente desolada. Y todo es culpa tuya.

Evylin, debe señalarse, no parecía tan importunada como cabría esperar ante la pérdida de un prometido, especialmente uno con la reputación de poseer semejante talla de preeminencia capilar. Evylin se llevó el huevo a la boca y empezó a masticar metódicamente. De un tiempo a esta parte se le había metido en la cabeza que masticando cada bocado veinte veces conseguiría mantener una esbelta figura. Pero lo único que estaba consiguiendo era permanecer veinte minutos más en la mesa que el resto de los comensales.

—Alegó diferencias filosóficas, pero todos conocemos el auténtico motivo. —Felicity agitó una nota con bordes dorados que con toda seguridad contenía las excusas más sinceras del buen capitán, una nota que a juzgar por las manchas que la mancillaban había recibido la atención decidida de todos los que se encontraban reunidos alrededor de la mesa del desayuno, incluidos los arenques.

—En efecto. —Alexia apuró con calma el agua de cebada—. ¿Diferencias filosóficas? Debe de tratarse de un error. Querida Evylin, no puede existir nada más alejado de tu carácter que la filosofía, ¿me equivoco?

—Entonces, ¿asumes tu responsabilidad? —A Evylin no le quedó más remedio que tragar antes de tiempo para poder lanzarse de nuevo al ataque. Se atusó sus rizos dorados, a los cuales solo les separaba uno o dos tonos del color del huevo.

—Por supuesto que no. Ni siquiera le conozco.

—Pero eso no te exculpa. Abandonar a tu marido de esa forma, quedarte con nosotros en lugar de con él. Es vergonzoso. La. Gente. Habla. —Evylin enfatizó sus palabras clavando el tenedor implacablemente en una salchicha.

—La gente tiene tendencia a hablar. Según tengo entendido es una de las formas de comunicación más extendida.

—Oh, ¿por qué has de ser tan imposible? Mamá, haz algo. —Evylin renunció a la salchicha y lo intentó con un segundo huevo frito.

—Apenas pareces afligida por ello. —Alexia observó a su hermana mientras esta masticaba.

—Oh, te aseguro que la pobre Evy está de lo más efectuada. Se encuentra terriblemente alterada —dijo la señora Loontwill.

—Querrás decir afectada. —Alexia no solía morderse la lengua en presencia de su familia.

Al otro extremo de la mesa, el Escudero Loontwill, el único capacitado para entender una broma literaria, se rio furtivamente.

—Herbert —le recriminó su esposa inmediatamente—, no la alientes a mostrarse descarada. Es una cualidad muy poco atractiva en una dama casada, el descaro. —Volvió a centrar su atención en Alexia. El rostro de la señora Loontwill, el de una mujer hermosa que había envejecido sin darse cuenta, se arrugó en una mueca que Alexia interpretó como la pretendida simulación del desasosiego maternal. En realidad, sin embargo, se asemejaba más al mohín de un pequinés con problemas estomacales—. ¿Es esa la razón del distanciamiento con él, Alexia? No habrás sido demasiado… cerebral… con él, ¿verdad, querida? —La señora Loontwill evitaba referirse a lord Maccon por su nombre desde el mismo día de la boda, como si al hacerlo pudiera conservar la esperanza de que el matrimonio no se hubiera realizado, una condición considerada por muchos altamente improbable hasta la culminación de tan funesto acontecimiento, sin tener que recordar con qué se había casado. Un par del reino, de eso no cabía duda, y uno de los mejores, indudablemente, pero también un hombre lobo. No había resultado muy útil que lord Maccon sintiera aversión por la señora Loontwill, y que no le importara quién lo supiera, ni siquiera la propia señora Loontwill. De hecho, recordó Alexia, en una ocasión incluso había… Dejó de pensar inmediatamente en su marido, aplastando el recuerdo sin piedad. Por desgracia, Alexia descubrió que la agitación de sus pensamientos había provocado la irreparable mutilación de su tostada. Con un suspiro, se sirvió otra.

—Resulta evidente —intervino Felicity con una nota de finalidad en su voz— que tu presencia en esta casa ha sido el desencadenante de la ruptura de Evy. Ni siquiera tú puedes negar la evidencia, hermana querida.

Pese a que Felicity y Evylin eran las hermanastras de Alexia por nacimiento, el parentesco finalizaba en ese punto si uno se detenía a considerar cualquier otro factor. Las dos eran bajitas, rubias y delgadas, mientras que Alexia era alta, morena y, para ser honestos, no demasiado delgada. Alexia gozaba en todo Londres de una reputación basada en sus proezas intelectuales, su patronazgo de la comunidad científica y un agudo ingenio. La reputación de Felicity y Evylin se reducía al tamaño de sus mangas abullonadas. El mundo, por consiguiente, era generalmente más pacífico cuando las tres no compartían el mismo techo.

—Y todos sabemos qué considerada e imparcial es tu opinión al respecto, Felicity —dijo Alexia con serenidad.

Felicity cogió la sección de escándalos del Lady’s Daily Chirrup, lo que indicaba claramente que no deseaba saber nada más de la conversación.

La señora Loontwill perseveró valerosamente.

—Alexia, querida, ¿no sería momento ya de regresar a Woolsey? Lo que quiero decir es que llevas con nosotros casi una semana, y, por supuesto, estamos encantados de acogerte, pero se rumorea que él ha regresado ya de Escocia.

—¡Bravo por él!

—¡Alexia! ¡Esa es una expresión intolerable!

Evylin intervino:

—Nadie le ha visto en la ciudad, por supuesto, pero se comenta que ayer regresó a Woolsey.

—¿Quién lo comenta?

Como única explicación, Felicity dobló el periódico por la sección de cotilleos.

—Ah, esos.

—Debe de estar consumiéndose por ti, querida —reemprendió su ataque la señora Loontwill—. Consumiéndose miserablemente y echando en falta tu… —No terminó la frase.

—Echando en falta mi qué, ¿mamá?

—Mm… tu chispeante compañía.

Alexia soltó un resoplido… sobre la mesa del desayuno. Puede que Conall disfrutara de vez en cuando con su franqueza, pero si echaba algo de menos, su ingenio sería lo último de la lista. Lord Maccon era un hombre lobo con un apetito contundente, por decirlo delicadamente. Lo que echaría en falta de su mujer estaba localizado substancialmente más al sur de su lengua. Una imagen fugaz de la cara de su marido quebrantó momentáneamente su resolución. Lo que reflejaba su mirada la última vez que se vieron… la traición. Sin embargo, lo que había pensado de ella, el hecho de que hubiera dudado de ella de aquel modo, era inexcusable. ¡Cómo se había atrevido a dejarla con el recuerdo de aquella expresión de cachorro abandonado con la intención de provocar en ella la compasión! Alexia Maccon se obligó a rememorar las cosas que su marido le había dicho y tomó la resolución de no regresar junto a aquel —su mente se esforzó por encontrar una descripción— ¡memo desconfiado!

Lady Alexia Maccon era el tipo de mujer que, al caer sobre un matorral de zarzas, se dedicaría a poner orden arrancando todas las espinas. A lo largo de las últimas semanas y de un largo viaje en tren desde Escocia, estaba convencida de haber asumido el rechazo de su marido, tanto el suyo como el del hijo de ambos. Estaba descubriendo, sin embargo, en los momentos más inoportunos e insólitos, que no era así. La traición adoptaba la forma de un retortijón bajo las costillas y sin previo aviso se sentía enormemente dolida y trascendentalmente airada. Era exactamente como un agudo ataque de indigestión, aunque con los sentimientos más íntimos en juego. En sus momentos más lúcidos, Alexia razonaba que la causa de dicha sensación era la injusticia de la situación. Estaba bastante acostumbrada a defenderse a sí misma por haber hecho algo inapropiado, pero defenderse cuando eres totalmente inocente convertía la experiencia en algo diferente e infinitamente frustrante. Ni siquiera el mejor Darjeeling Bogglinton consiguió moderar su malhumor. Y si el té no servía, ¿qué le quedaba a una dama? No se trataba, en absoluto, que aún amara a su marido. Aquello era completamente ilógico. Y, sin embargo, la realidad era que el carácter de Alexia era más inestable que nunca. Su familia tendría que haber reconocido las señales.

Felicity cerró el periódico de repente, su rostro de una tonalidad roja poco característica.

—Oh, querida. —La señora Loontwill se abanicó con una servilletita almidonada—. ¿Y ahora qué?

El Escudero Loontwill alzó la mirada y después se refugió en un examen detallado de su huevo.

—Nada. —Felicity trató de ocultar el periódico bajo su plato.

Evylin no aceptó la negativa. Alargó un brazo, le arrancó el periódico de las manos y empezó a explorarlo con la intención de encontrar el jugoso chismorreo que tanto había perturbado a su hermana.

Felicity se dedicó a mordisquear un bollo mientras miraba a Alexia con culpabilidad.

Alexia sintió un profundo vacío en la boca del estómago. Se terminó su agua de cebada con alguna dificultad y se arrellanó en su silla.

—¡Recórcholis! —Evylin parecía haber encontrado el pasaje problemático. Lo leyó en voz alta en beneficio de todos—: «La semana pasada la ciudad de Londres se quedó atónita cuando llegó a oídos de este reportero la noticia de que lady Maccon, previamente Alexia Tarabotti, hija de la señora Loontwill, hermana de Felicity y Evylin e hijastra del Honorable Escudero Loontwill, había abandonado la residencia de su marido después de regresar de Escocia sin el susodicho. Las especulaciones sobre los motivos han sido numerosas, desde la sospecha de que lady Maccon mantenía una relación íntima con el vampiro errante lord Akeldama hasta diferencias familiares insinuadas por las propias señoritas Loontwill…». ¡Vaya, Felicity, nos mencionan a ambas! «… y ciertas relaciones sociales de baja estofa. Lady Maccon causó una flamante sensación en la sociedad londinense después de su matrimonio». Bla, bla, bla… ¡Ah! Aquí sigue: «… pero fuentes íntimamente relacionadas con la noble pareja han revelado que lady Maccon se encuentra, de hecho, en una condición de lo más delicada. Dada la edad, la inclinación sobrenatural y su estado de necrosis legalmente reconocido, debemos asumir que lady Maccon se ha mostrado indiscreta. En espera de la confirmación física, todos los indicios señalan que este se convertirá en El Escándalo del Siglo».

Todo el mundo miró a Alexia y empezó a hablar a la vez.

Evylin cerró el periódico y el crujido resultante silenció a su familia.

—¡Bueno, eso lo explica todo! El capitán Featherstonehaugh debe de haber leído esto, lo que le ha llevado a romper nuestro compromiso esta mañana. ¡Felicity estaba en lo cierto! ¡Todo esto es culpa tuya! ¿Cómo puedes ser tan desconsiderada, Alexia?

—Ahora entiendo por qué ha perdido el apetito —comentó el Escudero Loontwill poco adecuadamente.

La señora Loontwill estuvo a la altura de las circunstancias.

—Esto es sencillamente más de lo que una madre es capaz de soportar. ¡Intolerable! Alexia, ¿cómo has podido malograr tu vida de este modo? ¿No te crie para que te convirtieras en una chica buena y respetuosa? ¡Oh, no sé qué decir! —La señora Loontwill se quedó sin palabras. Afortunadamente, no hizo ademán de pegar a su hija. Lo había hecho en una ocasión, y la experiencia no fue positiva para ninguna de las dos. Como resultado de ello, Alexia había acabado casada.

Alexia se puso en pie, nuevamente enojada. Últimamente me paso la mayor parte del tiempo malhumorada, pensó. Solo cuatro personas estaban informadas de su indecoroso estado. Tres de ellas nunca se plantearían siquiera hablar con la prensa. Lo que dejaba una sola opción, una que en aquel momento estaba ataviaba con un vestido de encaje azul de lo más reprensible, cuyo rostro ofrecía un sospechoso tono rojizo y que estaba sentada justo al otro lado de la mesa del desayuno.

—¡Felicity, debería haber sabido que no podrías mantener la boca cerrada!

—¡No he sido yo! —Felicity se puso inmediatamente a la defensiva—. Debe de haber sido madame Lefoux. ¡Ya sabes cómo son las francesas! Están dispuestas a decir cualquier cosa a cambio de una migaja de fama y dinero.

—Felicity, ¿conocías la condición de Alexia y no me has informado? —La señora Loontwill se había recuperado de la sorpresa para volver a mostrarse sorprendida. Que Alexia guardara un secreto a su propia madre era previsible, pero se daba por supuesto que Felicity estaba del lado de la señora Loontwill. Esta última se había encargado de fomentar el chismorreo con numerosos pares de zapatos a lo largo de los años.

Lady Alexia Maccon aporreó la mesa con la palma de la mano, provocando un ominoso repiqueteo de tazas, cerniéndose sobre su hermana en una inconsciente aplicación de las tácticas intimidatorias que había aprendido durante los varios meses en los que había convivido con una manada de hombres lobo. Pese a no ser tan peluda como la maniobra generalmente exigía, aun así alcanzó a ejecutarla de forma impecable.

—Madame Lefoux jamás haría algo así. De hecho, he llegado a considerarla un dechado de discreción. Solo hay una persona que hablaría con la prensa, y esa persona no es francesa. Me lo prometiste, Felicity. Te regalé mi collar de amatistas preferido para que guardaras silencio.

—¿Es así como lo conseguiste? —Evylin parecía celosa.

—¿Quién es el padre, entonces? —preguntó el Escudero Loontwill, aparentemente convencido de que su deber consistía en conducir la conversación hacia un terreno más productivo. Las damas, revoloteando agitadamente alrededor de la mesa, lo ignoraron completamente. Se trataba de una situación a la que estaban habituados.

El escudero respiró hondo con resignación y volvió a su desayuno.

Felicity pasó de estar a la defensiva a estar enfurruñada.

—Solo estaban la señorita Wibbley y la señorita Twittergaddle. ¿Cómo iba a saber que irían corriendo a hablar con la prensa?

—El padre de la señorita Twittergaddle es el propietario del Chirrup. ¡Como bien sabes! —Pero entonces el enfado de Alexia se templó ligeramente. El hecho de que Felicity hubiera contenido la lengua durante varias semanas era prácticamente un milagro de la tercera edad del hombre. Era indudable que Felicity se lo había contado a las jóvenes damas para atraer su atención, aunque probablemente también supiera que un chisme de esas características provocaría la disolución inmediata del compromiso de Evylin y la ruina para Alexia. Algún tiempo después de la boda de Alexia, Felicity había pasado de ser simplemente frívola a abiertamente rencorosa, lo que, combinado con un cerebro del tamaño de una grosella, la convertía en un ser humano sumamente catastrófico.

—¡Después de lo que esta familia ha hecho por ti, Alexia! —La señora Loontwill continuó lanzando recriminaciones a su hija—. ¡Después de que Herbert te permitiera regresar a la seguridad de su seno! —El escudero Loontwill levantó la cabeza al oír la expresión de su esposa, para después observar con descrédito su corpulenta constitución—. Después del sufrimiento por el que tuve que pasar antes de verte adecuadamente casada. Rebasar todas las normas de la decencia como una vulgar meretriz. Es sencillamente intolerable.

—Exactamente lo que yo pienso —apostilló Felicity con aire de suficiencia.

Impelida por elevadas cotas de exasperación, Alexia levantó la bandeja de arenques y, tras una adecuada reflexión de unos tres segundos, la colocó en posición vertical sobre la cabeza de su hermana.

Felicity chilló algo ininteligible con ferocidad.

—Pero —el murmullo de Alexia se perdió en el pandemónium resultante— es su hijo.

—¿Qué has dicho? —Esta vez, el escudero Loontwill aporreó la mesa con ímpetu.

—Es su condenado hijo. No he estado con nadie más —gritó Alexia para hacerse oír por encima de los gimoteos de Felicity.

—¡Alexia! No seas grosera. No hay ninguna necesidad de entrar en detalles. Todo el mundo sabe que eso no es posible. Tu marido está prácticamente muerto, o estaba prácticamente muerto y ahora está casi muerto. —La señora Loontwill parecía algo confusa. Sacudió la cabeza como un caniche empapado y reanudó estoicamente su diatriba—. Sea como fuere, un hombre lobo engendrando un hijo es como un vampiro o un fantasma teniendo descendencia: patentemente ridículo.

—Bueno, también lo es esta familia, y parece ser que todos existís de acuerdo con el orden natural.

—¿Qué quieres decir con eso?

—En este caso, creo que haría falta redefinir el significado de «ridículo». —De todos modos, que esta criatura se vaya directa al infierno, pensó Alexia.

—¿Veis cómo es? —intervino Felicity mientras extirpaba trocitos de arenque de su vestido y fruncía el ceño peligrosamente—. No deja de decir esas cosas, ni admitirá nunca que ha hecho algo mal. Su marido la ha repudiado, ¿no os dais cuenta? No volverá a Woolsey porque no puede hacerlo. Lord Maccon se ha deshecho de ella. Por eso se marchó de Escocia.

—Oh, Dios mío. ¡Herbert! Herbert, ¿has oído eso? —La señora Loontwill parecía necesitar las sales.

Alexia no estaba segura si la reacción era producto de la fingida angustia por el hecho de que Conall la hubiera rechazado públicamente o el horror genuino por tener que hacerse cargo de su hija mayor en el futuro inmediato.

—¡Herbert, haz algo! —gimió la señora Loontwill.

—He muerto y ahora me encuentro en el paraíso de las malas novelas —fue la respuesta del Escudero Loontwill—. No estoy preparado para enfrentarme a semejante incidente. Leticia, querida, lo dejo completamente en tus capacitadas manos.

La señora Loontwill nunca había sido objeto de una frase más inapropiada, pues sus manos no eran capaces de nada más complejo que la ocasional, y altamente estresante, actividad del bordado. La señora Loontwill alzó las aludidas manos al cielo y se dejó caer en la silla parcialmente mareada.

—Oh, no, no, papá. —La voz de Felicity se afiló ligeramente—. Perdóname por mostrarme autocrática, pero debes entender que la presencia continua de Alexia bajo nuestro techo es completamente insostenible. Un escándalo de semejantes proporciones entorpecerá nuestras opciones de matrimonio, incluso sin su asistencia. Debes enviarla lejos y prohibirle todo futuro contacto con la familia. Te recomiendo que abandonemos Londres inmediatamente. ¿Tal vez un recorrido por el Continente?

Evylin aplaudió emocionada y Alexia se vio impelida a considerar hasta qué punto Felicity había planeado aquella pequeña traición. Miró fijamente el rostro inesperadamente despiadado de su hermana. ¡Pequeña embustera idiota! Tendría que haberla golpeado con algo más contundente que los arenques.

El Escudero Loontwill se sorprendió ante el franco discurso de Felicity, pero al ser un hombre que siempre elegía el camino que ofreciera la menor resistencia, evaluó el estado de su desplomada esposa y de su airada hija y tocó la campana para llamar al mayordomo.

—Swilkins, vaya inmediatamente arriba y recoja las cosas de lady Maccon.

Swilkins continuó inmóvil, impasible en su sorpresa.

—¡Ahora! —le conminó Felicity.

Swilkins se retiró.

Alexia emitió un resoplido exasperado. Cuando le contara a Conall aquel último conato de absurdidad familiar, se pondría… Ah, sí, daba igual. Su cólera se apagó una vez más, sofocada bajo la aflicción que le provocaba el vacío del tamaño de un hombre lobo. En un intento por llenar el vacío con algo, Alexia se sirvió una cucharada de mermelada y, dado que ya no tenía nada que perder, se la introdujo directamente en la boca.

Con aquello consiguió que la señora Loontwill se desmayara definitivamente.

El Escudero Loontwill contempló el cuerpo lacio de su mujer y después, con la debida consideración, la dejó allí y se retiró a la sala de fumar.

Alexia recordó su correo, y como necesitaba una distracción y prefería hacer cualquier otra cosa antes que seguir conversando con sus hermanas, cogió la primera carta y rompió el sello. Hasta aquel momento, estaba convencida de que las cosas no podían empeorar.

El sello de la carta era inconfundible: un león y un unicornio con una corona entre ambos. El mensaje en el interior de la misma era igualmente directo. La presencia de lady Maccon ya no era bien recibida en el Palacio de Buckingham. La Reina de Inglaterra, por tanto, no podría recibirla más en el futuro. Los deberes de lady Maccon para con el Consejo en la Sombra quedaban suspendidos hasta próxima notificación. Ya no contaba con la confianza ni autoridad de Su Majestad. El puesto de muhjah volvía a estar vacante. Le agradecían afectuosamente sus servicios hasta la fecha y le deseaban un muy buen día.

Alexia Maccon se puso en pie con decisión, salió de la sala del desayuno y se dirigió directamente a la cocina, ignorando a los sorprendidos sirvientes. Sin apenas detenerse, recorrió la estancia y arrojó la misiva oficial en el enorme fogón de hierro que dominaba la estancia. El papel prendió y se inmoló rápidamente. Anhelando la soledad, abandonó la cocina y se encaminó al saloncito en lugar de regresar al salón del desayuno. Lo que deseaba era refugiarse en su habitación y volver a acurrucarse bajo las sábanas en una diminuta bola; bueno, no tan diminuta. Pero ya estaba vestida, y los modales debían mantenerse incluso en los momentos más funestos.

No debería estar sorprendida. Pese a su política progresista, la reina Victoria era moralmente conservadora. Aún vestía duelo por su esposo, quien había fallecido, había morado como fantasma y había desaparecido hacía más de una década. Y si había alguna mujer a quien no le sentara bien el negro, esa era la reina. No existía esperanza alguna de que esta le permitiera seguir actuando en su papel de asesora preternatural y agente de campo, ni siquiera convirtiendo su puesto en un asunto completamente secreto y clasificado. Ahora que había pasado a ser una paria social, lady Maccon no podría mantener ningún tipo de asociación con la reina. La noticia de la mañana se habría convertido con toda seguridad en asunto público.

Alexia suspiró. El potentado y el deán, miembros como ella del Consejo en la Sombra, estarían encantados con su destitución. No podía decirse que Alexia les hubiera hecho la vida precisamente fácil. Aquel había sido uno de los requisitos de su trabajo. Alexia se sintió invadida por la aprensión. Sin la protección de Conall y la manada de Woolsey, existía un número considerable de individuos para los cuales su muerte no sería mal recibida. Llamó a una de las sirvientas con la campanilla y la envió a recoger su sombrilla-arma antes de que el mayordomo la empaquetara. La sirvienta regresó poco después, y Alexia se sintió ligeramente reconfortada al empuñar su accesorio favorito.

Sus pensamientos, definitivamente desatados, regresaron una vez más a su marido, quien tan adecuadamente le había obsequiado con el mortal ornamento. Maldito y ruin Conall. ¿Por qué no la había creído? ¿Qué importancia tenía que toda la historia conocida estuviera en su contra? En el mejor de los casos, la historia no era reverenciada precisamente por su precisión. Ni tampoco estaba llena de mujeres preternaturales. Desde un punto de vista científico, y pese a la pregonada tecnología nacida en Inglaterra, nadie entendía aún por qué era como era ni por qué hacía lo que hacía. Por tanto, ¿qué importancia tenía que él estuviera casi muerto? Al tocarlo, él se convertía en mortal, ¿no? ¿Por qué no podía convertirlo en humano el tiempo suficiente para que le diera un hijo? ¿Resultaba eso tan inverosímil? Hombre horrible. Adoptar una actitud tan emocional y sacudir el pelaje como había hecho era muy típico de un hombre lobo.

Solo con pensar en él, Alexia se sintió invadida por el sentimiento. Molesta ante su propia debilidad, contuvo las lágrimas y comprobó la otra misiva en espera de más malas noticias. No obstante, el contenido de aquella, audaz y demasiado florido, le arrancó una sonrisa lacrimosa. Había enviado una nota en cuanto llegó a Londres. Nunca habría cometido la impertinencia de pedírselo, pero le había insinuado su incómoda situación doméstica, y él, por supuesto, estaría enterado de lo que había sucedido. Él siempre sabía lo que sucedía.

«¡Mi querida flor de manzanilla!», había escrito. «Recibí tu misiva, y dada cierta información reciente, he considerado que te encontrabas en la urgente necesidad de encontrar alojamiento pero que eras demasiado educada para pedirlo abiertamente. Permíteme que extienda mi más humilde oferta a la única persona de toda Inglaterra que actualmente es considerada más escandalosa que yo. Te invito a compartir mi indigna morada y hospitalidad, tal y como son. Tuyo, etcétera, lord Akeldama».

Alexia esbozó una sonrisa. Había confiado en que el vampiro entendiera el mensaje oculto tras el formalismo social. Pese a haber escrito su nota antes de que su condición fuera de conocimiento público, sospechaba que su amigo se mostraría dispuesto a una visita prolongada por su parte y que muy probablemente ya estuviera al tanto de su embarazo. La idiosincrasia de lord Akeldama en el vestir y en sus modales era tan sistemáticamente indecorosa que solo podía acrecentar su reputación acogiendo a la repudiada lady Maccon. Asimismo, le permitiría tenerla a su merced y entera disposición para arrancarle toda la verdad ad nauseam. Por supuesto, Alexia tenía la intención de aceptar su oferta, y esperaba, dado que la invitación había sido tramitada el día anterior —maldito sea el irascible Swilkins—, que no fuera demasiado tarde. Alexia estaba emocionada ante la perspectiva. La residencia y la mesa de lord Akeldama eran las antípodas de la humildad, y se hacía rodear de un numeroso colectivo de relucientes epítetos de la afectación, los cuales convertían cualquier estadía en su compañía en un ininterrumpido placer para la vista. Aliviada por haber solucionado sus problemas de residencia, lady Maccon envió una nota a tal efecto. Se encargó personalmente de que la misiva fuera entregada por el lacayo más atractivo de los Loontwill.

Tal vez lord Akeldama supiera algo que pudiera explicar la presencia de un niño parasitando en su interior. Era un vampiro muy viejo; quizá podría ayudarle a demostrar a Conall su íntegra virtud. La absurdidad de dicho pensamiento —la presencia de la virtud y lord Akeldama en la misma frase— le arrancó una sonrisa involuntaria.

Con su equipaje preparado y enfundada en su sombrero y su capa, Alexia se preparaba para abandonar la casa familiar, probablemente por última vez, cuando llegó una nueva remesa de correo dirigido a ella, esta vez en la forma de un sospechoso paquete acompañado de un mensaje. En este caso Alexia lo interceptó antes de que Swilkins pudiera echarle el guante.

El paquete contenía un sombrero tan aborrecible que Alexia no tuvo dudas respecto a su origen. Se trataba de un tocado de fieltro amarillo chillón y ribeteado con grosellas falsas, cinta de terciopelo y un par de plumas verdes que se asemejaban a los tentáculos de una desafortunada criatura marina. La nota que lo acompañaba se caracterizaba por una gramática extraordinariamente exclamativa, alcanzando nuevas cotas de lenguaje florido que superaban, si eso era posible, las de lord Akeldama. Debía admitir que se trataba de una lectura ligeramente desgarradora.

—¡Alexia Tarabotti Maccon, cómo puedes ser tan perversa! Acabo de leer el periódico de la mañana. ¡Tengo el corazón en un puño! ¡Por supuesto, nunca habría imaginado enterarme de algo semejante! ¡Nunca! De hecho, aún sigo sin creérmelo. Entenderás que a nosotros, a Tunny y a mí, nos encantaría acogerte, pero las circunstancias son, como suele decirse, tan insostenibles… ¿o son infatigables?… que nos impiden plantear la oferta. ¿Lo entiendes? Estoy segura de que sí. Sin embargo, pensé que necesitabas algo que te consolara, y he recordado la atención que le dedicaste a este adorable sombrero la última vez que fuimos de compras juntas —ah, hace ya tantos meses, en nuestra despreocupada juventud… ¿o es desenfadada?—, de modo que me acerqué a Chapeau de Poupe para comprártelo. Quería que fuese un regalo de Navidad, pero la crisis emocional por la que debes de estar pasando hace que este sea un momento decisivo para los sombreros. ¿No opinas lo mismo? Besos, besos, besos, Ivy.

Alexia entendió perfectamente todas las cosas que Ivy no había escrito, si eso era posible dada la extensión de la nota. Ivy y su nuevo esposo eran dedicados actores y, para ser honestos, no podían permitirse perder el patrocinio asociándose con la mancillada lady Maccon. Alexia se sintió aliviada por no tener que rechazar su oferta. La pareja vivía en el edificio de apartamentos más horrible que pudiera imaginarse, en el barrio del West End. Solo disponían de un salón, por ejemplo. Lady Maccon se estremeció delicadamente.

Embutiendo el repulsivo sombrero debajo del brazo y cogiendo su fiel sombrilla, Alexia descendió los escalones de entrada hacia el coche que la esperaba. Le dispensó a Swilkins un altanero resoplido cuando este la ayudó a subir y le indicó al cochero que pusiera rumbo a la casa de lord Akeldama.

En el que lord Maccon es comparado con un pequeño pepino

La casa de lord Akeldama estaba situada en una de las zonas más de moda de todo Londres. Una zona que probablemente estaba de moda al tener la fortuna de acoger la mencionada residencia. Lord Akeldama lo hacía todo siguiendo la moda, a veces hasta la exclusión de todo lo demás, incluyendo el sentido común. Si lord Akeldama decidía practicar lucha grecorromana en cubas llenas de resbaladizas anguilas, lo más probable es que se convirtiera en una actividad en boga de la noche a la mañana. La fachada de su casa había sido recientemente redecorada según los parámetros del gusto moderno y la entusiasta aprobación de la mayoría. Estaba pintada de color lavanda, con adornos dorados arremolinándose en todas las ventanas y aperturas. Como complemento, una cenefa herbácea de lilas, girasoles y pensamientos creaba un agradable efecto de tres niveles, visible incluso en invierno, para los visitantes que se acercaban a los escalones de entrada. La casa se erigía en un original bastión de la alegría que contrastaba valerosamente con el cielo londinense, el cual presentaba su habitual aspecto a medio camino entre un gris indiferente y un pardo desnutrido. Nadie respondió al golpeteo de nudillos de lady Maccon, ni tampoco al repiqueteo de la campanilla, pero la puerta principal no había sido adecuadamente cerrada. Tras indicarle con un gesto de la mano al cochero que la esperara, Alexia se adentró cautelosamente en la casa con la sombrilla en ristre. Las habitaciones presentaban un esplendor inmutable: afelpadas alfombras representando a pastores inclinados y techos abovedados que acogían a apasionados querubines pintados a la Roma.

—Hooola. ¿Hay alguien en casa?

En obvio contraste a su estado habitual, el lugar estaba completa y absolutamente desierto. Alexia no echó en falta únicamente la presencia de lord Akeldama, sino también la de Biffy y el resto de sus zánganos. Normalmente, la residencia de lord Akeldama era un carnaval para los sentidos: sombreros desatendidos y montones de programas teatrales, aroma de cigarros caros y de colonia francesa, el perpetuo murmullo de conversaciones e hilaridad. En comparación, el silencio y la tranquilidad resultaban aún más destacables.

Alexia recorrió sin prisas las habitaciones vacías como si fuera una arqueóloga adentrándose en una tumba abandonada. Sin embargo, solo encontró indicios de un traslado y ciertos objetos de importancia retirados de sus lugares de honor. Encontró a faltar el tubo de oro, el que normalmente estaba sobre la repisa de la chimenea del salón y que parecía erigirse en una especie de reverenciado objeto de fontanería pero que —Alexia lo sabía por experiencia— ocultaba dos afiladas espadas curvas. El hecho de que lord Akeldama hubiese considerado necesario llevarse con él aquel objeto en particular no auguraba nada bueno sobre el motivo de su partida.

El único ser vivo en la casa, aparte de Alexia, parecía ser el gato residente. El felino en cuestión era un gordo calicó con una tendencia a la plácida narcolepsia y que solo despertaba ocasionalmente para dirigir su cruda y fiera venganza contra el cojín con borlas más próximo.

En aquel momento, el animal yacía espatarrado encima de un hinchado escabel con los restos de tres borlas decapitadas en las proximidades de su barbilla. Los gatos, por regla general, eran los únicos animales que toleraban a los vampiros. El resto del reino animal tenía lo que los científicos denominaban un desarrollado patrón de respuesta típico de las presas. Los felinos, aparentemente, no se consideraban a sí mismos como una presa de los vampiros. Aquel, sin embargo, mostraba tal desinterés por toda criatura que no fuera una borla que probablemente podría haber convivido con una manada de hombres lobo.

—¿Adónde se ha marchado tu amo, Fatty? —le inquirió a la criatura.

Pese a que el gato no ofreció respuesta definitiva alguna, se dejó acariciar bajo el mentón. Llevaba un curioso collar metálico, y cuando lady Maccon se agachó para un examen más detallado, oyó el sonido de pasos procedente del pasillo.

Lord Conall estaba borracho.

Y no lo estaba del modo poco entusiasta en que solían emborracharse las criaturas sobrenaturales, para las cuales doce pintas de cerveza hacían del mundo un lugar ligeramente borroso. No, lord Maccon estaba ebrio, intoxicado sin remedio, encurtido sin pepinillos.

Hacía falta una cantidad formidable de alcohol para que un hombre lobo terminara con semejante embriaguez. Y, concluyó el profesor Lyall mientras guiaba a su Alfa en torno a un inoportuno cobertizo, conseguir tales cantidades de destilado resultaba una proeza tan milagrosa como ingerirlas. ¿Cómo se las había arreglado lord Maccon para procurarse el suministro? Y no solo eso, ¿cómo lo había logrado durante tres días consecutivos sin visitar Londres ni hacer una incursión en la surtida bodega del castillo de Woolsey? Ciertamente, pensó el Beta, molesto, tales poderes de ingesta podían considerarse sobrenaturales.

Lord Maccon se apoyó pesadamente en una de las paredes del cobertizo. La carne de su hombro izquierdo y de su brazo golpeó el tablón de roble, haciendo que el edificio se sacudiera desde sus cimientos.

—Perdón —se disculpó el conde con un corto hipo—, no le había visto.

—Por el amor de Dios, Conall —dijo su Beta profundamente contrariado—, ¿cómo ha conseguido acabar tan ebrio?

—No stoy borraxo —insistió su señoría rodeando los hombros de su Beta con un sólido brazo y apoyando todo su peso en él—. Solo un poquitito ligeramente achispado. —El acento de su señoría se tornaba sustancialmente más escocés en situaciones de gran tensión, emotividad o, al parecer, bajo la influencia de enormes cantidades de bebidas embriagadoras.

Abandonaron la seguridad del cobertizo.

El conde cayó hacia delante repentinamente, y lo único que lo mantuvo en pie fue el auxilio de su Beta.

—¡Vaya! Cuidado con ese trozo de suelo, ¿quieres? Peligroso, peligroso, te salta directamente a la cara.

—¿De dónde ha sacado el alcohol? —El profesor Lyall volvió a preguntárselo mientras trataba valerosamente de conducir a su Alfa a través del amplio parterre de césped en los amplios terrenos del castillo de Woolsey en dirección al castillo en sí. Fue como intentar gobernar un barco de vapor a través de una cuba llena de melaza turbulenta. Un humano normal hubiera desfallecido por el esfuerzo, pero afortunadamente Lyall disponía de una fuerza sobrenatural a la que podía recurrir en momentos de gran dificultad. Lord Maccon no era simplemente grande; era tremendamente sólido, como una fortificación romana que hablara y caminara.

—¿Y cómo ha llegado hasta aquí? Recuerdo claramente que anoche le dejé acostado antes de salir de su habitación. —El profesor Lyall hablaba con precisión y claridad, aunque desconocía hasta qué punto sus palabras penetraban el grueso cráneo de su Alfa.

La cabeza de lord Maccon se ladeó ligeramente mientras trataba de seguir las palabras del profesor Lyall.

—Salí a dar un pequeño paseo nocturno. Necesitaba paz y tranquilidad. Aire en mi pelaje. Tierra bajo mis zarpas. Necesitaba… oh, no puedo —hip— explicarlo… necesitaba la compañía de los erizos.

—¿Y la encontró?

—¿El qué? No, no había erizos. Estúpidos erizos. —Lord Maccon tropezó en un arbusto de lilas, uno de los muchos que bordeaban el sendero que llevaba a la entrada lateral de la casa—. ¿Quién demonios ha puesto esto aquí?

—Paz, ¿encontró la paz?

Lord Maccon se detuvo y se enderezó estirando la espalda y llevándose los brazos a la espalda. Un ejercicio inconsciente de sus días en el ejército que hizo que descollara sobre su segundo. Pese a tener la espalda recta, el Alfa consiguió oscilar de un lado y del otro, como si el anteriormente mencionado barco de vapor que navegaba por un mar de melaza estuviera capeando un violento temporal.

—¿Doy la impresión —enunció cuidadosamente— de haber encontrado la paz?

El profesor Lyall no tenía ninguna respuesta a aquella pregunta.

—¡Exacto! —Lord Maccon hizo oscilar los brazos como dos aspas de molino—. No me la puedo sacar —se apuntó la cabeza con dos dedos en imitación de una pistola— de aquí. —A continuación, movió los dedos a su pecho—. Y de aquí. No puedo arrancarla. Está más pegada… —su capacidad para las metáforas le falló—… más pegada… que un estofado frío apelmazado en el fondo de un cuenco —terminó de forma triunfal.

El profesor Lyall se preguntó qué diría lady Alexia Maccon si descubriera que había sido comparada con un plato tan pedestre. Probablemente compararía a su marido con algo aún menos agradable, como, por ejemplo, una morcilla.

Lord Maccon observó a su Beta con ojos enternecedores, el color de los cuales cambiaba según fuera su disposición. En aquel momento eran de un color caramelo diluido y estaban considerablemente desenfocados.

—¿Por qué tuvo que hacer algo así?

—No creo que lo hiciera. —El profesor Lyall llevaba tiempo deseando mantener aquella conversación con su Alfa, aunque confiaba en que tuviera lugar durante los escasos momentos de sobriedad de su señor.

—Bueno, entonces ¿por qué mintió?

—No. Lo que quería decir es que no creo que mintiera. —Lyall se mostró inflexible. La función principal de un Beta en el seno de una manada de hombres lobo consistía en respaldar a su Alfa en todas las cuestiones… en público. En privado debía cuestionarle tanto como fuera posible.

Lord Maccon se aclaró la garganta y miró a su Beta con una seriedad miope medio oculta bajo sus feroces cejas.

—Randolph, sé que puede resultar sorprendente, pero soy un hombre lobo.

—Sí, mi señor.

—De doscientos y un años.

—Sí, mi señor.

—Debes comprender que el embarazo, dadas las circunstancias, es inviable.

—No cabe duda de que lo es para usted, mi señor.

—Muchas gracias, Randolph, eso ha sido de gran ayuda.

El profesor Lyall lo hubiera encontrado bastante gracioso de no tener tan poca predisposición hacia el humor.

—Sin embargo, señor, conocemos tan poco del estado preternatural. Y los vampiros no se alegraron precisamente cuando descubrieron que se habían casado. Podrían saber algo.

—Los vampiros siempre saben algo.

—Sobre lo que podría haber ocurrido. Sobre la posibilidad de un embarazo, quiero decir.

—¡Paparruchas! Los aulladores me lo habrían dicho desde el principio.

—Los aulladores no siempre lo recuerdan todo, ¿me equivoco? No recuerdan lo que ocurrió en Egipto, por ejemplo.

—¿La Plaga de los Dioses? ¿Sugieres que Alexia está embarazada de la Plaga de los Dioses?

Lyall ni siquiera se molestó en contestar. La Plaga de los Dioses era la explicación que daban los licántropos al hecho de que en Egipto las habilidades sobrenaturales fueran prácticamente inexistentes. La plaga, sin embargo, no podía actuar de ningún modo de agente patógeno.

Finalmente llegaron al castillo, donde lord Maccon se distrajo momentáneamente con la tarea hercúlea de intentar subir los escalones.

—Sabes —continuó el conde con indignada aflicción en cuanto hubo alcanzado el pequeño descansillo—, me he humillado ante esa mujer. ¡Yo! —Miró fijamente al profesor Lyall—. ¡Y fuiste tú quién me obligó a hacerlo!

El profesor Lyall soltó el aire, exasperado. Era como tratar de mantener una conversación con un bollo borracho y muy distraído. Cada vez que le presionaba, el conde rezumaba o se desmenuzaba. Si pudiera apartar a lord Maccon de la salsa, tal vez fuera capaz de hacerle entrar en razón. El Alfa era notoriamente emotivo y testarudo en cuestiones de aquella índole, con una tendencia a descarrilar, pero normalmente su Beta conseguía que regresara al terreno de la cordura tarde o temprano. Lord Maccon no tenía tan pocas luces.

El profesor Lyall conocía el carácter de lady Maccon; era muy capaz de traicionar a su esposo, pero de haberlo hecho, lo hubiese admitido abiertamente. Por tanto, la lógica dictaba que estaba diciendo la verdad. La vertiente científica de Lyall le llevaba a concluir de esto que la verdad sagrada actualmente aceptada, esto es, que las criaturas sobrenaturales no podían fecundar a mujeres mortales, era como mínimo cuestionable. Incluso lord Maccon, pese a su terquedad e indignación, acabaría convenciéndose de ello un momento u otro. Después de todo, el conde no podía seguir creyendo que Alexia era capaz de una infidelidad. En aquel momento, simplemente se estaba regodeando.

—¿No cree que ya va siendo hora de despejarse?

—Espera, déjame considerarlo un momento. —Lord Maccon se detuvo y fingió que reflexionaba profundamente—. No.

Entraron en el castillo de Woolsey, el cual no era un castillo propiamente dicho sino más bien una casa solariega con ínfulas de dignidad. Circulaban historias respecto a su anterior propietario que nadie creía al pie de la letra, pero una cosa era cierta: el hombre había sentido una pasión desmedida por los arbotantes.

Lyall agradeció el refugio de la sombra. Tenía la edad y fortaleza necesarias para sobrellevar sin problemas el influjo del sol durante cortos periodos de tiempo, lo que no significaba que disfrutara de la experiencia. Era como un cosquilleo bajo la piel, profundamente desagradable. Lord Maccon, por supuesto, jamás parecía notarlo, ni siquiera cuando estaba sobrio… ¡Alfas!

—Dígame, señor, ¿de dónde está sacando el alcohol?

—No he bebido —hip—, ni una gota de alcohol. —Lord Maccon le guiñó un ojo a su Beta y le dio una palmadita afectuosa en el hombro, como si estuvieran compartiendo un gran secreto.

Lyall no se dejó engañar.

—Bueno, señor, pensaba que tal vez lo había hecho.

—No.

Un joven alto y llamativo, con el labio fruncido perennemente y el cabello rubio con una cola de estilo militar, apareció por una esquina del pasillo y se detuvo al reparar en su presencia.

—¿Vuelve a estar macerado?

—Si se refiere a si sigue borracho, así es.

—En nombre de todo lo sagrado, ¿de dónde saca el vinacho?

—¿Cree que no he intentado descubrirlo? No se quede ahí con la boca abierta. Haga algo de utilidad.

El mayor Channing Channing de los Channing de Chesterfield avanzó de mala gana para coger al líder de la manada por el otro brazo. Juntos, el Beta y el Gamma, condujeron a su Alfa por el pasillo hasta la escalera central, subieron varios pisos, recorrieron otro corredor para finalmente subir los últimos escalones antes de llegar al dormitorio del conde, ubicado en una torre. Lograron semejante hazaña con solo tres bajas: la dignidad de lord Maccon (la cual tampoco se encontraba en su mejor momento), el codo del mayor Channing (al topar con un canto de caoba) y un inocente jarrón etrusco (que entregó su vida para que lord Maccon pudiera tambalearse exageradamente).

Durante el curso de los procedimientos, a lord Maccon le dio por cantar. Se trataba de una oscura balada escocesa, o tal vez una pieza más moderna sobre gatos moribundos; con lord Maccon siempre era difícil de precisar. Con anterioridad a su metamorfosis había sido un reconocido cantante de ópera, o eso aseguraban los rumores, pero todas sus habilidades en dicha materia perecieron irremediablemente durante su transformación al estado sobrenatural. Su pericia para el canto desapareció con la mayor parte de su alma, dejando un hombre capaz de infligir un dolor insoportable mientras tarareaba una cancioncilla. La metamorfosis, reflexionó Lyall, era más benigna para unos que para otros.

—No quiero —objetó su señoría en la entrada de su dormitorio—. Me trae recuerdos.

No quedaba rastro de Alexia en la habitación, pues ella misma se había encargado de recoger todas sus posesiones en cuanto regresó de Escocia. No obstante, los tres hombres en el umbral de la puerta eran hombres lobo, de modo que solo con olisquear el aire eran capaces de detectar su aroma: a vainilla, con un rastro de canela.

—Esta va a ser una semana muy larga —dijo Channing exasperado.

—Solo ayúdeme a meterlo en la cama.

Los dos hombres lobo consiguieron, mediante zalamerías y la aplicación de la fuerza bruta, encamar a lord Maccon en el enorme mueble con dosel. Una vez en la cama, el conde se tumbó boca abajo y empezó a roncar casi inmediatamente.

—Obviamente debemos ayudarlo de algún modo. —El acento de Channing era el de la élite privilegiada, y al profesor Lyall le irritaba que el Gamma nunca se hubiese molestado en modificarlo. En la era moderna, solo las damas ancianas con demasiados dientes seguían hablando de aquel modo.

Lyall evitó hacer ningún comentario.

—¿Y si hemos de enfrentarnos a un rival o a una petición de metamorfosis? Deberíamos esperar un aumento de ambas cosas después de que Conall haya transformado con éxito a una mujer. No puede ocultar a lady Kingair en Escocia para siempre. —El tono de Channing destilaba tanto orgullo como enojo—. Las solicitudes de ayudas de cámara empiezan a acumularse; nuestro Alfa debería estar ocupándose de ellas, no pasando sus días en estado de embriaguez. Su comportamiento está debilitando la manada.

—Soy capaz de contener a los rivales —dijo el profesor Lyall sin asomo de vergüenza, modestia o jactancia. Puede que Randolph Lyall no fuera tan corpulento ni masculino como la mayoría de los hombres lobo, pero se había ganado el derecho a ser el Beta de la manada más poderosa de Londres. De hecho, se lo había ganado de tantas formas distintas en el pasado que ya nadie osaba cuestionar su derecho.

—Pero usted no tiene la Forma de Anubis. No puede reemplazar a nuestro Alfa en todos los sentidos.

—Usted ocúpese de las responsabilidades del Gamma, Channing, y déjeme a mí el resto.

El mayor Channing dirigió una mirada de indignación tanto al profesor Lyall como a lord Maccon y salió de la habitación a grandes zancadas, la larga cola de caballo balanceándose airadamente.

El profesor Lyall pretendía hacer lo mismo, menos por lo de la larga cola de caballo, pero entonces oyó un susurro, «Randolph», procedente de la cama. Recorrió el lateral del gran colchón de plumas hasta situarse frente a los ojos leonados del conde, los cuales volvían a estar abiertos y desenfocados.

—¿Sí, mi señor?

—Si… —El conde tragó saliva nerviosamente—… si estuviera equivocado, y no digo que lo esté, pero si lo estuviera, tendré que humillarme de nuevo, ¿verdad?

El profesor Lyall había visto el rostro de lady Maccon cuando esta regresó a su casa para empaquetar sus pertenencias y marcharse del castillo de Woolsey. Aunque no era una mujer con tendencia al llanto —práctica, dura y poco emotiva incluso en la peor de las situaciones, como la mayoría de los preternaturales—, eso no significaba que no estuviera completamente destrozada por el rechazo de su esposo. El profesor Lyall había sido testigo de una serie de cosas en su vida que esperaba no volver a ver nunca más; la mirada de desesperanza en los oscuros ojos de Alexia era una de ellas.

—Me temo que en este caso la postración no será suficiente, mi señor. —No estaba dispuesto a darle cuartel a su Alfa.

—Ah. Mierda —dijo elocuentemente su señoría.

—Ese es solo el menor de los problemas. Si mis deducciones son correctas, la vida de lady Maccon se encuentra en grave peligro, mi señor. Muy grave.

Lord Maccon, sin embargo, había vuelto a quedarse dormido.

El profesor Lyall se marchó con la intención de descubrir la fuente de embriaguez del conde. Para su aflicción, acabó descubriéndola. Lord Maccon no había mentido; ciertamente no era alcohol lo que había estado ingiriendo.

La sombrilla de Alexia Maccon había sido diseñada sin reparar en costes, con considerable imaginación y mucha atención por los detalles. Podía emitir un dardo equipado con un agente aturdidor, una pica de madera contra vampiros, otra de plata contra hombres lobo, un campo magnético de disrupción y dos clases distintas de niebla tóxica y, por supuesto, estaba equipada con una plétora de bolsillos secretos. Recientemente había sido totalmente renovada y perfeccionada con nueva munición, la cual, desdichadamente, no contribuía a mejorar su apariencia. No era un accesorio muy cautivador, pese a su utilidad, pues su diseño resultaba extravagante y su forma, indiferente. Era de un color gris apagado con adornos fruncidos de color crema, y tenía un mango al nuevo estilo del antiguo Egipto que parecía más una piña alargada.

A pesar de sus avanzados atributos, lady Maccon solía emplear su sombrilla como transmisora de la fuerza bruta dirigida al cráneo de su oponente. Ciertamente se trataba de un modus operandi rudo e indigno, pero había demostrado ser tan útil en el pasado que no le apetecía confiar demasiado en ninguna de las flamantes utilidades de su sombrilla.

Por tanto, Alexia se alejó del regordete calicó, el cual continuó tumbado indolentemente, y se ocultó detrás de la puerta con la sombrilla en ristre. Puede que fuera producto de la casualidad, pero cada vez que visitaba el salón de lord Akeldama sucedía algo indecoroso. Tal vez aquello no resultara tan sorprendente para alguien que conociera íntimamente al propietario de la casa.

Un sombrero alto, con una cabeza pegada a él, se asomó por la puerta, rápidamente seguido por una gallarda figura enfundada en una levita verde de terciopelo y polainas de piel. Alexia estuvo a punto de contener su brazo al creer que el intruso era Biffy. Biffy era el favorito de lord Akeldama, alguien propenso a vestirse con una levita verde de terciopelo. Pero entonces, el joven dirigió la vista hacia su escondrijo y Alexia pudo verle la cara: un rostro con anchas patillas y una expresión sorprendida. No era Biffy, pues este aborrecía las patillas. La sombrilla se precipitó hacia el infortunado caballero.

¡Chac!

El joven se cubrió la cabeza con el antebrazo, el cual se llevó la peor parte del golpe, y a continuación giró sobre sí mismo para alejarse de su alcance.

—¡Válgame Dios! —exclamó mientras retrocedía frotándose el brazo—. ¡Refrénese un poco! Una muestra muy pobre de educación, golpear a un caballero sin siquiera darle los buenos días.

Alexia no se dejó engañar.

—¿Quién es usted? —exigió saber, cambiando de táctica y pulsando uno de los pétalos de loto en el mango de la sombrilla, de cuyo extremo brotó un dardo aturdidor. La nueva postura no resultaba tan amenazadora, pues daba la impresión de que se disponía a propinarle un pinchazo en lugar de un porrazo.

El joven caballero, no obstante, permaneció respetuosamente cauteloso y se aclaró la garganta.

—Boots, lady Maccon. Emmet Wilberforce Bootbottle-Fipps, pero todo el mundo me llama Boots. ¿Qué tal está?

Bueno, no había motivo para mostrarse descortés.

—¿Qué tal está usted, señor Bootbottle-Fipps?

El autoproclamado Boots continuó:

—Mis disculpas por no ser alguien de mayor categoría, pero no es necesario mostrarse tan vigorosa. —El joven le dirigió a la sombrilla una mirada recelosa.

Alexia dejó de apuntarle con ella.

—¿Quién es usted, entonces?

—Oh, nadie importante, mi lady. Solo uno de los… —Sacudió una mano para indicar el esplendor general de la casa—… nuevos chicos de lord Akeldama. —El joven caballero se detuvo, frunció el ceño y sé atusó una de sus patillas—. Me dejó aquí para que le entregara un mensaje. Algo así como un mensaje secreto. —Guiñó un ojo como si estuvieran confabulados pero renunció rápidamente al flirteo cuando la sombrilla de Alexia volvió a apuntarle—. Creo que está en código. —Entrelazó las manos a la espalda y se enderezó como si se dispusiera a declamar un largo poema de Byron—. ¿Cómo era? La esperaba antes, y mi memoria no es… Ah, sí, registra al gato.

—¿Eso es todo?

Unos hombros forrados de verde se encogieron.

—Eso me temo.

Se miraron fijamente el uno a la otra durante largo rato.

Finalmente, Boots se aclaró la garganta delicadamente.

—Muy bien, lady Maccon. Si no requiere nada más de mí. —Y sin esperar respuesta, se dio la vuelta para abandonar la habitación—. Pip pip. Comprenderá que tengo otras ocupaciones. Le deseo muy buenos días.

Alexia le siguió hasta el pasillo.

—Pero ¿dónde está todo el mundo?

—Me temo que no puedo decírselo, lady Maccon. Creo entender que no es seguro. No lo es en absoluto.

La confusión de Alexia se tornó en preocupación.

—¿No es seguro para quién? ¿Para usted, para mí, para lord Akeldama? —Se dio cuenta de que el joven no había admitido conocer la nueva ubicación de su maestro.

Boots se detuvo en la puerta y miró hacia atrás.

—No se preocupe, lady Maccon. Todo se solucionará. Lord Akeldama se encargará de ello. Siempre lo hace.

—¿Dónde está?

—Con los demás, por supuesto. ¿Dónde si no? Aquí y allá, ya sabe cómo son estas cosas. Una considerable partida de caza tuvo que salir, ya sabe, para rastrear. Deben encontrar… —El joven se detuvo—. Uups. No importa, lady Maccon. Usted solo preocúpese de lo que su señoría dijo acerca del gato. ¡Hasta luego! —Y, tras eso, hizo una reverencia truncada y salió de la casa.

Alexia, perpleja, regresó al salón, donde encontró al calicó donde lo había dejado. La única cosa extraña en el animal, aparte de sus tendencias asesinas hacia las borlas, era un collar metálico alrededor de su cuello. Alexia se apoderó de él y se acercó a la ventana para examinarlo a la luz del sol. Era muy fino, y al desplegarlo, vio que era una cinta lisa con una serie de puntos trazados aparentemente al azar. A Alexia le sonaba de algo. Recorrió las hendiduras con la punta enguantada del dedo mientras trataba de recordar.

Por supuesto. Se parecía mucho a los circuitos que alimentaban las cajas de música y que producían aquellas pequeñas tonadas repetitivas tan apreciadas por los niños y tan molestas para los adultos. Si aquella cinta también emitía algún tipo de sonido, necesitaba un ingenio para escucharlo. En lugar de registrar toda la casa de lord Akeldama sin saber con exactitud qué artefacto estaba buscando, e imaginando que el vampiro en cuestión no sería tan irresponsable como para dejarlo a la vista de todo el mundo, Alexia solo pudo pensar en una persona que pudiera ayudarla en aquella disyuntiva: madame Lefoux. Se encaminó de nuevo a su carruaje.

Alexia se dedica a la entomología

Alguien estaba intentando matar a lady Alexia Maccon. Era un suceso de lo más inconveniente, sobre todo porque tenía muchísima prisa.

Dada su anterior familiaridad con experiencias próximas a la muerte, y la relativa frecuencia con respecto a su persona, es probable que Alexia debiera haber previsto un tiempo suplementario para tan predecible suceso. Salvo que en este caso en particular, el desagradable incidente tenía lugar a plena luz del día, mientras recorría la calle Oxford en el carruaje; como regla general, no era el momento ni el lugar esperado para semejante contratiempo.

Ni siquiera estaba en un coche alquilado. Alexia había aprendido a anticipar los ataques habituales al requerir los servicios de un transporte alquilado, pero esta vez transitaba en un vehículo privado. Había tomado prestado el coche del Escudero Loontwill. Puesto que su querido padrastro la había puesto educadamente de patitas en la calle, Alexia pensó que no le molestaría que cargara sus posesiones terrenales en su medio personal de transporte y que lo utilizara durante el día. Al final resultó que sí le incomodó, pero Alexia no estaba presente para presenciar su malestar. El Escudero Loontwill decidió tomar prestado el carricoche de su esposa, un artilugio engalanado con tul amarillo y escarapelas rosas, un medio de transporte muy poco adecuado tanto para su dignidad como para su complexión.

Sus atacantes no parecían dispuestos a seguir patrones previamente establecidos en el terreno del asesinato. En primer lugar, no eran sobrenaturales. En segundo, emitían un molesto y sonoro tictac. Y, por último, se sacudían agitadamente. Producían el tictac, por lo que Alexia pudo determinar desde una distancia segura, que eran ingenios mecánicos, o alguna variedad de artilugio de relojería. Y no dejaban de moverse agitadamente porque eran escarabajos: grandes, de un rojo reluciente con puntitos negros, ojos de cristal multifacéticos y enojosas jeringuillas a modo de antenas.

Una horda de mariquitas estaba invadiendo su carruaje.

Cada una de ellas era del tamaño de la mano de Alexia, y se arrastraban por todo el vehículo intentando deslizarse al interior. Por desgracia, esto no requería de mucha diligencia, pues la rendija abierta en la ventanilla de la portezuela dejaba espacio suficiente para que se colara toda vieja mariquita asesina que lo deseara.

Alexia se incorporó de un salto, aplastando su pobre sombrero contra el techo de la cabina, e intentó cerrar la ventana de guillotina. Desafortunadamente, ya era demasiado tarde. Aunque rechonchas, las criaturas eran sorprendentemente rápidas. Un examen más minucioso de las antenas reveló minúsculas gotas de humedad supurando de las puntas; probablemente algún tipo de veneno. Alexia reconsideró la valoración inicial de sus atacantes: mariquitas mecánicas homicidas y supurantes… Auu.

Asió su fiel sombrilla del revés y aporreó a la que tenía más cerca con el pesado mango. El insecto rebotó contra el panel opuesto del carruaje, cayó sobre el asiento delantero y volvió a escabullirse en dirección a Alexia. Otro escarabajo mecánico trepó por la pared interior hacia ella, y un tercero saltó sobre su hombro desde la ventanilla.

Alexia chilló, tanto por el miedo como por el fastidio, y procedió a golpear a las criaturas con toda la fuerza y rapidez que le permitía la estrechez del carruaje, al tiempo que pensaba en algún dispositivo de la sombrilla que le ayudara en aquella situación en particular. Por alguna razón, madame Lefoux no había especificado ninguna medida de protección contra mariquitas en su antroscopia. La niebla tóxica no cubriría el espacio suficiente para alcanzarlas a todas, y no existía garantía alguna de que el lapis solaris o el lapis lunearis surtiera efecto en las criaturas. Aquellos fluidos estaban diseñados para eliminar organismos, no metales, y el caparazón rojo y negro parecía algún tipo de esmalte o laca protectora.

Alexia atizó y aporreó a tres insectos más que se arrastraban por el suelo de la cabina, asiendo la sombrilla por la punta y blandiéndola como si fuera un mazo de croquet. El carruaje se asemejaba a un enjambre de criaturas, todas ellas intentando clavar sus supurantes antenas en alguna parte de la anatomía de Alexia. Una de ellas se acercó peligrosamente a su brazo antes de ser vigorosamente rechazada. Otra trepó hasta su vientre y la aguijoneó, pero su ataque quedó frustrado por el cinturón de cuero de su vestido de viaje.

Alexia gritó pidiendo ayuda, con la esperanza de que el estrépito y traqueteo que estaba provocando convenciera al cochero de detener el vehículo y acudir a su rescate, pero el hombre parecía ignorante del peligro, por lo que lady Maccon continuó catalogando las opciones que le ofrecía su sombrilla. El dardo aturdidor no serviría de nada, del mismo modo que las estacas de metal y madera. Entonces recordó que la sombrilla estaba equipada con un emisor de disrupción magnética. Desesperadamente, Alexia empuñó el accesorio correctamente y recorrió el mango en busca del pétalo de loto tallado en la madera que sobresalía más que el resto. Deslizó la uña del dedo gordo por la hendidura y tiró para activar el emisor.

Resultó que las mariquitas tenían partes de hierro, ya que el campo de disrupción actuó para lo que estaba diseñado, sofocando sus componentes magnéticos. Los escarabajos, en deferencia a su naturaleza, se detuvieron en seco y quedaron patas arriba, sus patitas mecánicas plegadas sobre sus vientres como le ocurriría a cualquier escarabajo muerto. Alexia agradeció a madame Lefoux la ocurrencia de incluir el emisor y empezó a recoger y tirar por la ventanilla las mariquitas, con la precaución de no tocar directamente sus antenas, antes de que desapareciera el campo de disrupción. Sintió un desagradable estremecimiento mientras lo hacía.

El cochero, al comprender finalmente que a su pasajera le ocurría algo, detuvo el carruaje, bajó del pescante y se aproximó a la portezuela justo a tiempo para ser golpeado en la cabeza con una mariquita desechada.

—¿Todo bien, lady Maccon? —inquirió con expresión de dolor mientras se frotaba la frente.

—¡No se quede ahí sin hacer nada! —le ordenó su señora sin dejar de recorrer el interior de la cabina, deteniéndose únicamente para tirar por las ventanillas enormes insectos rojos—. ¡Arranque de nuevo, cretino! ¡Arranque!

Será mejor que vaya a un lugar público, pensó Alexia, hasta estar segura de que estoy fuera de peligro. Necesito un momento para calmar los nervios.

El cochero giró sobre sus talones para cumplir con sus órdenes pero se detuvo casi inmediatamente ante un:

—¡Espere! He cambiado de idea. Lléveme al salón de té más próximo.

El cochero regresó a su puesto con una expresión que revelaba claramente su opinión respecto al nivel que ocupaba actualmente la aristocracia. Puso los caballos al trote con un chasquido de la lengua e hizo que el carruaje se reincorporara al tráfico londinense.

Demostrando una previsión encomiable bajo circunstancias tan difíciles, Alexia atrapó uno de los escarabajos en el interior de una gran sombrerera rosa y aseguró el cordón que la cerraba. En su agitación, tiró por la ventanilla el ocupante anterior de la caja, una hermosa chistera de monta de terciopelo verde y lazos color burdeos. Sus medidas preventivas resultaron de lo más acertadas, ya que el campo de disrupción se interrumpió y la sombrerera empezó a agitarse violentamente. El insecto no era tan sofisticado como para escapar, pero continuaría recorriendo sin descanso el interior de su nueva prisión.

Para asegurarse, lady Maccon asomó la cabeza por la ventanilla y miró hacia atrás para comprobar si el resto de las mariquitas reanudaban su persecución. Estas se dedicaban a trazar confusos círculos en mitad de la calle, como también hacía su sombrero de terciopelo, en su caso, arrastrando una cola de lazos color burdeos. Debía de haber caído encima de uno de los insectos. Con un suspiro de alivio, Alexia se recostó en su asiento con una mano firmemente apoyada en la sombrerera.

El Salón de Té Lottapiggle, en la plaza Cavendish, era un local muy popular entre las damas de alcurnia, y el mediodía era un momento muy popular para dejarse ver por el mismo. Alexia se bajó del carruaje en la esquina, le dio instrucciones al cochero de que la esperara en Chapeau de Poupe dentro de dos horas y entró en el establecimiento. Las calles aún no estaban muy transitadas, de modo que tendría que esperar durante la parte más tranquila del día a que llegara el auténtico momento de las compras.

El interior de Lottapiggle, sin embargo, estaba tan lleno como cabía esperar. Nadie se atrevería a atacarla allí.

Por desgracia, mientras que ella había olvidado momentáneamente su arruinada reputación, nadie más en Londres lo había hecho, y las mariquitas no eran los únicos insectos con tendencias maliciosas hacia su persona.

Lady Maccon fue acompañada, sentada y servida, pero el movimiento de sombreros y las animadas conversaciones de las mujeres allí reunidas se detuvieron cuando su presencia se hizo evidente. Los sombreros se estiraron con avidez y las conversaciones se transformaron en comentarios susurrados y miradas mordaces. Una o dos matronas, acompañadas de sus jóvenes hijas impresionables, se pusieron en pie y abandonaron el local con un frufrú de profunda dignidad ofendida. La mayoría, no obstante, sentía demasiada curiosidad por ver a lady Maccon y parecían bastante aturdidas al encontrarse en su deshonrosa presencia. Se deleitaron ante la exquisita conmoción del más reciente escándalo mientras ¡bebían té y comían pastas secas tranquilamente!

Por supuesto, una atención tan notable podría atribuirse al hecho de que la mencionada dama portaba una sombrerera que saltaba y se agitaba, la cual dejó con esmero en la silla contigua y procedió a atar con el cordón de su bolso de mano al respaldo de la misma para mayor seguridad. Como si la sombrerera pudiera escapar sola. Tras lo cual, las expresiones en los rostros de todas las presentes mostraron que las damas bebedoras de té estaban convencidas de que lady Maccon había perdido el juicio junto a su reputación.

Alexia las ignoró y dedicó unos momentos a poner en orden sus emociones y calmar sus nervios alterados por las mariquitas mediante la necesaria ingesta de una bebida caliente. Sintiéndose más ella misma, tomó varias decisiones inmediatas que resultaron en la petición de papel y pluma a la camarera. Garabateó tres notas rápidas y se dispuso a ver pasar la parte más aburrida de la mañana. Discurrieron varias horas agradablemente, con la única y ocasional sacudida de la sombrerera que viniera a perturbar sus ensoñaciones.

Al entrar en Chapeau de Poupe, el profesor Lyall pensó que la propietaria parecía ligeramente más cansada y substancialmente mayor que la última vez que la había visto. Se trataba de algo extraordinario, puesto que en todos sus encuentros previos la dama inventora había demostrado poseer un infatigable aire de intemporalidad muy francés. Del tipo que, naturalmente, no deriva del hecho de ser realmente intemporal. Iba vestida con su habitual y extraño atuendo, esto es, ropa masculina. La mayor parte de los hombres lo consideraban absurdamente inapropiado, pero uno esperaba aquel tipo de excentricidades en los artistas, escritores y, en aquel caso, en las sombrereras. Dicho esto, puede que madame Lefoux vistiera como un hombre, pero eso no le impedía ser elegante mediante la aplicación de cortes perfectos y sutiles grises y azules. El profesor Lyall lo aprobaba.

Madame Lefoux levantó la vista de un gorrito de seda verde esmeralda que estaba bordando con rosas de satén.

—Ah, ¿a usted también quería verle? Bien. Muy sensato por su parte.

Pese a la excelente selección de tocados, el establecimiento estaba desprovisto de clientes, probablemente porque un educado letrero colgado en la puerta indicaba que actualmente estaba cerrado a los visitantes. Los sombreros estaban hermosamente dispuestos, expuestos no en estantes sino colgados de cadenas de oro sujetas al techo abovedado. Caían a diferentes alturas, de modo que el visitante debía ir apartándolos para recorrer la tienda. Los sombreros oscilaron ligeramente cuando el profesor Lyall lo hizo, y tuvo la sensación de caminar por un agradable bosque marino.

El profesor Lyall se descubrió e hizo una reverencia.

—Me ha enviado una nota hace unas horas. Nuestra querida lady Maccon tiene sus momentos.

—¿Y se ha hecho acompañar del bibliotecario de Woolsey? —Las cejas cuidadosamente delineadas de madame Lefoux se arquearon denotando sorpresa—. Eso sí es inesperado.

Floote, que había seguido al profesor Lyall desde la calle, inclinó el sombrero en un gesto que indicaba afable censura, lo que Lyall atribuyó al hecho de que no aprobaba, y nunca lo había hecho, el atuendo de la sombrerera.

—La misiva de lady Maccon indicaba que su presencia sería aceptable. —Lyall dejó el sombrero cuidadosamente en el borde del mostrador, donde no podría confundirse con el resto del género. Era su sombrero favorito—. ¿Sabe que Floote era el ayuda de cámara del padre de lady Maccon? Si vamos a hablar de lo que imagino que vamos a hablar, su aportación puede resultar muy valiosa.

—¿Es eso cierto? Sabía, por supuesto, que era el mayordomo de los Loontwill antes de que Alexia se casara. Pero no recuerdo que comentara nada más al respecto. —Madame Lefoux miró con renovado interés a Floote, quien soportó con estoicismo su directo escrutinio.

—Todo lo que ha ocurrido, hasta cierto punto, probablemente tenga relación con Alessandro Tarabotti. —El profesor Lyall volvió a atraer la atención hacia su persona.

—¿Eso cree? ¿Incluso esta reunión improvisada y clandestina?

—¿No ocurre siempre lo mismo con los preternaturales? ¿No deberíamos hablar en algún lugar más privado? —La abierta disposición de la sombrerería, con sus amplios ventanales, hizo que el Beta se sintiera incómodamente expuesto. Se sentiría más relajado bajo la tienda, en la cámara secreta donde madame Lefoux ocultaba sus ingenios.

Madame Lefoux dejó a un lado su trabajo.

—Sí, Alexia sabrá dónde encontrarnos. Si son tan amables…

La inventora se vio interrumpida por un golpeteo en la puerta del establecimiento y el encantador repiqueteo de campanillas cuando esta se abrió. Un joven rotundo y lozano, pelirrojo, tocado con un sombrero alto, vestido con unos bombachos rojos de cuadros escoceses demasiado ajustados y polainas entró en la tienda con una amplia sonrisa que poseía el inconfundible aroma del mundo teatral.

—Ah, Tunstell, por supuesto. —El profesor Lyall no pareció sorprenderse ante su presencia en la pequeña reunión convocada por lady Maccon.

Floote saludó al exayuda de cámara de lord Maccon con un asentimiento, después pasó por su lado para cerrar la puerta de la tienda y comprobar el letrero de CERRADO. Hacía muy poco tiempo que era el secretario personal y bibliotecario de Alexia; antes de eso había sido un excelente mayordomo. A veces era difícil para un hombre deshacerse de ciertos hábitos, especialmente los relativos a las puertas.

—Vaya, profesor. La nota de lady Maccon no decía nada de su presencia. Un placer, ciertamente. ¿Cómo está el viejo lobo? —Tunstell se descubrió e hizo una exagerada reverencia a los presentes acompañada de una amplia sonrisa.

—Blando.

—¿No me diga? Creía, por lo que he leído esta mañana en la prensa, que estaría recorriendo el campo como un poseso, amenazando a los lugareños con arrancarles las extremidades. —Tunstell se estaba calentando, y caminaba por la habitación de un modo exuberante, agitando los brazos y topando con los sombreros. Se había ganado una reputación de actor desde hacía poco tiempo, pero incluso antes de que le llegara la fama, su gestualidad ya apuntaba ciertos tintes dramáticos.

Una sonrisa forzada mancilló los labios de madame Lefoux, y la inventora-sombrerera detuvo al antiguo mayordomo en mitad de su gesticulación.

—¿No se ha tomado bien el Alfa la separación marital? Me alegro de oírlo. —La interrupción no podía considerarse un acto grosero. Pese a que el pelirrojo era un alma bien intencionada, con una disposición perpetuamente jovial y una innegable estampa artística, era propenso a la hipérbole.

El profesor Lyall suspiró pesadamente.

—Se ha pasado los últimos tres días intoxicado.

—¡Por el amor del cielo! Ni siquiera sabía que los hombres lobo pudieran intoxicarse. —El interés científico de la francesa se impuso.

—Es necesario un esfuerzo considerable y una inmensa cantidad de recursos.

—¿Qué ha estado ingiriendo?

—Parece ser que formaldehído. Lo he descubierto esta mañana. Una terrible molestia. Terminó con todas mis reservas y después devastó la mitad de mi colección de especímenes antes de darme cuenta de lo que estaba pasando. Tengo un laboratorio en el castillo de Woolsey, ¿saben?, en un cobertizo de caza reconvertido.

—¿Está diciendo que es usted un auténtico profesor? —Madame Lefoux ladeó la cabeza y entornó los ojos, genuinamente sorprendida.

—Yo no diría tanto. Un rumiantólogo aficionado, para ser más precisos.

—Ah.

El profesor Lyall parecía modestamente orgulloso.

—Tengo el honor de ser considerado un experto en las prácticas reproductivas del Ovis orientalis aries.

—¿Ovejas?

—Ovejas.

—¡Ovejas! —La voz de madame Lefoux resultó súbitamente estridente, como si deseara contener una inoportuna risita.

—Sí, como en beeee. —El profesor Lyall frunció el ceño. Las ovejas eran un tema muy serio y no entendía qué le producía a madame Lefoux semejante hilaridad.

—Veamos si lo entiendo correctamente. ¿Es usted un hombre lobo con un interés entusiasta en la reproducción de las ovejas? —El regodeo hizo que las palabras de madame Lefoux se tiñeran de un ligero acento francés.

El profesor Lyall continuó valerosamente, ignorando su displicencia.

—Conservo varios embriones en formaldehído para futuros estudios. Lord Maccon se ha estado bebiendo mis muestras. Cuando se lo pregunté, admitió haber disfrutado tanto de la refrescante bebida como del «crujiente aperitivo encurtido». —Después de aquello, el profesor Lyall concluyó que la cuestión quedaba zanjada—. ¿Procedemos?

Dándose por aludida, madame Lefoux se dirigió hacia la parte posterior de la tienda. En la esquina más alejada había un estante de mármol con una atractiva exposición de guantes. Levantando una de las numerosas cajas allí dispuestas, la francesa dejó al descubierto una palanca, que tras presionar con fuerza, abrió una puerta disimulada en la pared.

—¡Qué curioso! —Tunstell parecía impresionado; era la primera vez que visitaba el laboratorio de madame Lefoux. Floote, en cambio, no se inquietó ante la aparición cuasi mágica de la puerta. Pocas cosas perturbaban la calma del inconmovible Floote.

La puerta oculta no conducía ni a una habitación ni a un pasillo, sino a un amplio artilugio en forma de caja. Todos entraron en él, Tunstell expresando en voz alta su turbación.

—No estoy muy seguro de esto, caballeros. Parece uno de esos chismes para encerrar animales que utilizaba mi amigo Yardley. ¿Conocen a Winston Yardley? Un explorador de renombre. En una ocasión, tras adentrarse por el cañón de un río, creo que era el Burhidihing, regresó con un condenado barco repleto de cajas como esta, las cuales contenían los animales más sucios que uno pueda imaginar. No estoy muy seguro de querer entrar en una.

—Es mi cámara de ascensión —le explicó madame Lefoux al inquieto pelirrojo.

Floote accionó una palanca para cerrar la puerta que comunicaba con la tienda y, a continuación, deslizó la pequeña rejilla metálica de seguridad en el lado abierto de la caja.

—Cables y raíles permiten que la cámara se mueva arriba y abajo entre niveles. Vean. —Madame Lefoux tiró de una cuerda pegada a una de las paredes de la caja y siguió dándole explicaciones a Tunstell mientras el artilugio descendía, aumentando el tono de voz para hacerse oír por encima del estruendo que acompañaba el movimiento—. Encima de nosotros hay un cabrestante a vapor. No se asusten; es perfectamente capaz de soportar nuestro peso y bajarnos a una velocidad respetable.

Y así resultó ser, con siniestras nubes de vapor flotando en la caja y algunos crujidos y gemidos que sobresaltaron a Tunstell. La definición de velocidad respetable de madame Lefoux, no obstante, resultó ser cuestionable, puesto que el artilugio pareció caer a peso, rebotando cuando alcanzó el suelo y provocando que todos los pasajeros toparan violentamente contra una de las paredes.

—Supongo que un día de estos tendré que arreglar eso. —La francesa esbozó una sonrisa de disculpa mostrando sus hoyuelos. Tras enderezarse el pañuelo del cuello y el sombrero, invitó a los tres hombres a salir. El corredor en el que se encontraron no estaba iluminado por lámparas de gas ni velas, sino por un gas de tonalidad anaranjada que brillaba débilmente al recorrer una serie de tubos instalados en un lado del techo a través de los cuales circulaba algún tipo de corriente de aire. El gas se arremolinaba constantemente, difundiendo una luz irregular y un inconstante resplandor anaranjado.

—Oooh —comentó Tunstell, para a continuación preguntar abiertamente—: ¿Qué es eso?

—Corrientes eteromagnéticas con partículas electromagnéticas gaseosas, cristalinas y resplandecientes en suspensión. Hasta hace poco, estaba interesada en idear una versión portátil, pero si el gas no se regula adecuadamente tiene tendencia a… explotar.

Tunstell la escuchó con atención.

—Ah, supongo que es mejor que algunas preguntas se queden sin respuesta. —Dirigió una mirada precavida al tubo y se encaminó hacia el otro extremo del corredor.

—Sabia decisión, probablemente —sancionó el profesor Lyall.

Madame Lefoux se encogió tímidamente de hombros.

—Usted lo ha preguntado. —La inventora los condujo a través de una puerta al final del corredor que daba paso a su cámara de ingenios.

El profesor Lyall notó algo distinto, aunque no pudo determinar exactamente de qué se trataba. Conocía bien el laboratorio puesto que lo había visitado para adquirir varios instrumentos necesarios, artilugios y dispositivos para la manada, para la Oficina del Registro de lo Antinatural (ORA), y a veces incluso para su propio uso. Madame Lefoux era considerada uno de los miembros jóvenes más aventajados del excéntrico mundo científico. Tenía una reputación de trabajo esmerado y dedicado y precios asequibles, y su única idiosincrasia importante hasta el momento era su forma de vestir. Todos los miembros de la Orden del Pulpo de Latón eran conocidos por sus excentricidades, y madame Lefoux ocupaba un escalafón comparativamente bajo en la escala de peculiaridades. Por supuesto, siempre cabía la posibilidad de que con el tiempo desarrollara inclinaciones más ofensivas. Pese a que corrían algunos rumores, hasta la fecha Lyall no tenía motivo de queja. El laboratorio era todo lo que podía esperarse de una inventora de su carácter y reputación: muy grande, muy desordenado y muy, muy interesante.

—¿Dónde está su hijo? —inquirió el profesor Lyall educadamente mientras buscaba con la mirada el rostro jovial de Quesnel Lefoux.

—En un internado. —La inventora desestimó a su hijo con una ligera sacudida de la cabeza que denotaba decepción—. Se estaba convirtiendo en una gran responsabilidad, y el embrollo con Angelique del mes pasado hizo que el internado fuera la decisión más lógica. Anticipo su inminente expulsión.

El profesor Lyall asintió, comprensivo. Angelique, la madre biológica de Quesnel y anterior doncella de Alexia, trabajaba de forma encubierta para una colmena de vampiros cuando murió al caer por una ventana en un oscuro castillo de Escocia. La información no era de conocimiento general, y no era probable que lo fuera en el futuro, pero las colmenas eran dadas a la amonestación. Angelique había fallado a sus amos, y madame Lefoux se había involucrado innecesariamente en el altercado. Seguramente Quesnel estuviera más seguro lejos de la ciudad y la sociedad, pero el profesor Lyall sentía aprecio por el pequeño pilluelo y echaría de menos verle por el laboratorio.

—La difunta señora Lefoux debe de echarle de menos.

Madame Lefoux volvió a mostrar sus hoyuelos.

—Lo dudo mucho. Mi tía nunca ha sentido mucho aprecio por los niños, ni siquiera cuando ella también lo era.

La fantasma en cuestión, la tía fenecida de madame Lefoux y colega inventora, residía en la cámara de artilugios y había sido, hasta hacía poco, responsable de la educación de Quesnel, aunque no durante el día, naturalmente.

Floote no se movió mientras el profesor Lyall y madame Lefoux intercambiaban cortesías. No así Tunstell, quien se dedicó a recorrer el vasto desorden levantando y agitando recipientes, examinando el contenido de grandes viales de cristal y dando cuerda a diversos engranajes. Había cuerdas y rollos de alambre por fisgonear, tubos de vacío apuntalados en paragüeros con los que tropezar, así como enormes piezas de maquinaria con los que experimentar.

—¿Cree que debería alertarle? Algunas de esas cosas son volátiles. —Madame Lefoux se cruzó de brazos, no especialmente preocupada.

El profesor Lyall puso los ojos en blanco.

—Es un cachorro imposible.

Floote siguió de cerca al curioso Tunstell, redimiéndole de las distracciones más peligrosas.

—Ahora entiendo por qué lord Maccon decidió no transformarlo. —Madame Lefoux observaba divertida el intercambio.

—¿Aparte del hecho de que huyera, se casara y abandonara la manada?

—Sí, aparte de eso.

Tunstell se detuvo para coger unas optifocales y ponérselas mientras reanudaba su deambular. Desde que madame Lefoux entrara en el mercado londinense, los asistentes de visión se habían convertido en un artículo omnipresente. Aunque se llevaban como unas lentes, su aspecto se asemejaba más al vástago deformado entre unos anteojos y unos binoculares. Aunque su nombre completo era «lentes monoculares de magnificación cruzada con dispositivo modificador del espectro», Alexia las llamaba «optifocales», y el profesor Lyall sentía vergüenza al admitir que él también había acabado refiriéndose a ellas de ese modo. Tunstell parpadeó en su dirección, uno de sus ojos horriblemente magnificado por el instrumento.

—Muy elegante —comentó el profesor Lyall, quien él mismo poseía varios pares que a menudo llevaba en público.

Floote le dirigió al profesor Lyall una mirada reprobadora, le quitó a Tunstell las optifocales y regresó junto a madame Lefoux, quien estaba apoyada en una pared con los brazos y piernas cruzados. Clavados caprichosamente detrás de ella había una serie de diagramas trazados a lápiz sobre papeles amarillentos.

El profesor Lyall advirtió finalmente cuál era la diferencia fundamental en la cámara de artilugios respecto a la última vez que había estado en ella: el silencio. Normalmente, el laboratorio estaba dominado por el zumbido de la maquinaria en movimiento, los silbidos y resoplidos del vapor al brotar de diversos orificios, el sonido metálico de los engranajes, el tintineo de las cadenas metálicas y el chirrido de las válvulas. Hoy reinaba el silencio. Pese al completo desorden, era como si el laboratorio estuviera en proceso de desmantelamiento.

—¿Planea viajar a algún lugar, madame Lefoux?

La francesa miró al Beta de Woolsey.

—Eso depende del motivo por el que nos ha reunido Alexia.

—¿Pero es una posibilidad?

La mujer asintió.

—Conociendo a Alexia, una probabilidad.

—Otro motivo para enviar a Quesnel a un internado.

—Exacto.

—Parece conocer muy bien a lady Maccon a pesar de que la suya haya sido una relación muy corta.

—Usted no estaba en Escocia con nosotras, profesor. La experiencia alentó la intimidad. Además, la he convertido en una especie de investigadora adjunta.

—Oh, ¿de veras?

—Antes de que llegue Alexia, ¿entiendo que todos han leído los periódicos de la mañana? —Madame Lefoux cambió de tema, se apartó de la pared y adoptó una pose particularmente masculina, con las piernas separadas como un púgil del White esperando el primer golpe.

Los hombres que la rodeaban asintieron al unísono.

—Me temo que, por una vez, no mienten. Alexia presenta todos los síntomas de la gravidez, y debemos asumir que un médico ha corroborado mi diagnosis inicial. De no ser así, lo más probable es que lady Maccon estuviera ya de vuelta en el castillo de Woolsey arrancándole la cabeza a lord Maccon con sus propias manos.

—Yo no advertí ninguno de los síntomas mencionados —protestó Tunstell, quien también había viajado al norte con madame Lefoux y lady Maccon.

—¿Se cree capacitado para advertir normalmente dichos síntomas?

Tunstell se ruborizó.

—No. Tiene toda la razón, por supuesto. Es evidente que no.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo que el niño es de lord Maccon? —Era evidente que madame Lefoux pretendía dilucidar cuál era la opinión de los presentes respecto a la cuestión que les ocupaba.

Nadie dijo nada. La inventora miró a los tres hombres alternativamente. Primero Floote, después Tunstell y, por último, Lyall asintieron para expresar su conformidad.

—Lo que suponía. De no ser así, ninguno de ustedes hubiera asistido a una reunión clandestina como esta, por muy desesperada que fuera la situación. Aun así, es curioso que nadie cuestione la sinceridad de Alexia. —La francesa posó su mirada en el profesor Lyall—. Yo conozco mis razones, pero usted, profesor Lyall, es el Beta de lord Maccon, y aun así, ¿cree posible que un hombre lobo tenga descendencia?

El profesor Lyall estaba preparado para la encerrona.

—Desconozco cómo puede haberse producido. Pero conozco a un sujeto que cree que es posible. A varios sujetos, para ser exactos. Y en este tipo de cuestiones casi nunca se equivocan.

—¿Sujetos? ¿A quién se refiere?

—A los vampiros. —Pese a que nunca se había sentido cómodo siendo el centro de atención, el profesor Lyall intentó explayarse en la cuestión bajo la atenta mirada de los presentes—. Antes de partir hacia Escocia, dos vampiros intentaron secuestrarla. Ya a bordo del dirigible, le robaron el diario e intentaron envenenarla. Casi todos los incidentes que tuvieron lugar más al norte fueron cometidos por Angelique. —El profesor Lyall asintió en dirección a madame Lefoux—. Pero la doncella no pudo participar en esos tres episodios. Creo que la colmena de Westminster fue la responsable de la tentativa de secuestro y del robo del diario, probablemente bajo la supervisión de lord Ambrose. Tiene su firma; siempre se le ha dado muy mal el espionaje. Los secuestradores, que yo mismo me encargué de interceptar, aseguraron que tenían órdenes de no lastimar a lady Maccon; simplemente debían ponerla a prueba, probablemente en busca de señales de su embarazo. Estoy convencido de que robaron el diario con el mismo objetivo: comprobar si había escrito algo en él relativo a su estado. Por supuesto, la propia interesada aún lo desconocía, de modo que no hubieran descubierto nada. El envenenamiento, en cambio…

Lyall miró a Tunstell, quien había sido la víctima inadvertida de tan precario intento de asesinato, antes de continuar.

—Westminster optó por esperar la confirmación antes de tomar medidas tan drásticas, especialmente contra la esposa del Alfa. Pero los que no se encuentran bajo el control de la colmena no se mostrarán tan reticentes.

—Existen pocos vampiros errantes con la irreverencia social y la ceguera política necesarias para arriesgarse a asesinar a la esposa de un Alfa. —Madame Lefoux habló en voz queda, con el ceño fruncido por la preocupación.

—Uno de ellos es lord Akeldama —dijo Lyall.

—¡Imposible! Es imposible, ¿verdad? —Más que un actor, Tunstell parecía el mayordomo que había sido.

El profesor Lyall ladeó la cabeza de forma evasiva.

—¿Recuerdan que se elevaron quejas formales a la Corona cuando se publicó en los periódicos el enlace de la señorita Alexia Tarabotti con lord Maccon? En aquel momento las desestimamos al considerarlas una cuestión del protocolo vampírico, pero empiezo a pensar que algún vampiro sospechaba que algo de esto podría ocurrir.

—Y con los chismorreos que han publicado los periodicuchos… —Tunstell parecía cada vez más preocupado.

—Exacto —dijo el profesor Lyall—. Los vampiros han visto confirmadas sus peores sospechas… Lady Maccon está embarazada. Y mientras el resto del mundo lo considera una prueba de infidelidad, los chupasangres creen en su palabra.

La preocupación arrugó la frente de madame Lefoux.

—Entonces las colmenas, originalmente partidarias de la no violencia, han visto confirmadas sus peores sospechas justo cuando Alexia ha perdido la protección de la manada de Woolsey.

El rostro habitualmente impávido de Floote reveló su congoja.

El profesor Lyall asintió.

—Ahora todos los vampiros quieren verla muerta.

Té e insultos

Lady Maccon se encontraba en su tercera tostada y su cuarta taza de té mientras se entretenía observando a una joven dama u otra con la simple intención de evaluar el sonrojo de sus mejillas. No había conseguido avanzar en la identidad de su supuesto asesino —las opciones eran demasiado numerosas— pero había tomado algunas decisiones concretas sobre su más inmediato futuro. Una de las más importantes, al no contar con la ayuda de lord Akeldama, consistía en abandonar Londres en beneficio de su seguridad. La cuestión era a dónde podía ir y si disponía de los suficientes recursos financieros para hacerlo.

—¿Lady Maccon?

Alexia parpadeó. ¿Alguien se dirigía a ella? Levantó la vista.

Y se encontró con la reprobadora mirada de lady Blingchester, una matrona de facciones hombrunas, robusta y corpulenta, con un cabello canoso y rizado y unos dientes demasiado grandes. Estaba acompañada de su hija, quien compartía con ella la misma expresión e idénticos dientes. Ambas eran conocidas por sus opiniones decididas en cuestiones de moralidad.

—Lady Maccon, ¿cómo osa presentarse aquí? A tomar el té de una forma tan ostentosa —se detuvo brevemente— y en compañía de una agitada sombrerera. En un establecimiento respetable, frecuentado por mujeres honestas y decentes de buen carácter y preeminencia social. ¡Debería estar avergonzada! Avergonzada incluso de caminar entre nosotras.

Alexia bajó la vista.

—Creo que más bien estoy sentada entre ustedes.

—Debería quedarse en casa, postrada a los pies de su esposo, rogándole que la perdone.

—Vaya, lady Blingchester, ¿desde cuándo siente interés por los pies de mi esposo?

Lady Blingchester no se dejó intimidar.

—O debería haber ocultado su vergüenza al mundo. Imagine, arrastrar en su infamia a su pobre familia. Esas encantadoras señoritas Loontwill. Tan sensatas, tan prometedoras y con tantas expectativas. ¡Su comportamiento las ha arruinado tanto como a usted!

—No es posible que se refiera a mis hermanas. Han sido acusadas de muchas cosas, pero nunca de ser sensatas. Creo que lo encontrarían terriblemente ofensivo.

Lady Blingchester acercó aún más su cabeza y convirtió su voz en un mero silbido.

—Lo mejor que podría hacer por ellas es tirarse al Támesis.

Alexia le contestó también en un susurro, como si se tratara de un inconfesable secreto:

—Sé nadar, lady Blingchester. Bastante bien, de hecho.

Ante aquella última revelación, aparentemente demasiado espantosa para ser tolerada, lady Blingchester empezó a chisporrotear profundamente indignada.

Alexia mordisqueó su tostada.

—Oh, desaparezca, lady Blingchester. Antes de que apareciera, estaba pensando en cosas muy importantes.

La sombrerera, la cual no había dejado de sacudirse ligeramente entre los cordones que la refrenaban, dio un brinco súbito y entusiasta. Lady Blingchester chilló alarmada y pareció considerarlo la gota que colmaba el vaso. Se marchó indignada, seguida de su hija, pero se detuvo a intercambiar unas acaloradas palabras con la camarera antes de abandonar el establecimiento.

—¡Al diablo! —le dijo Alexia a la sombrerera cuando la propietaria del local se acercó a ella con paso decidido.

La sombrerera le respondió con un inútil tictac.

—¿Lady Maccon?

Alexia suspiró.

—¿Entiende que debo pedirle que se marche?

—Sí. Pero dígame una cosa antes, ¿hay alguna tienda de empeños cerca?

La mujer se sonrojó.

—Sí, señora, al otro lado de Oxford Circus, en Marlborough Bank.

—Oh, bien.

Lady Maccon se puso en pie, desató la sombrerera y la cogió junto a su tocado y su sombrilla. Todas las conversaciones se interrumpieron al atraer de nuevo todas las miradas.

—Señoras —dijo Alexia a tan atento público. A continuación, se encaminó al mostrador con toda la gravedad posible para una dama que llevaba una sombrerera epiléptica rosa pegada al busto, donde pagó la cuenta. La puerta no se cerró con la suficiente prontitud a su espalda para silenciar los grititos y murmullos excitados que anunciaron su marcha.

Aunque la calle estaba ahora mucho más transitada para sentirse segura, lady Maccon recorrió la calle Regent a un paso indecoroso hasta entrar en la pequeña tienda de empeños, donde vendió todas las joyas que llevaba puestas en aquel momento a un precio ofensivamente bajo. Pese a todo, la cantidad resultante era obscenamente elevada. Puede que Conall fuera un cabeza de chorlito desconfiado, escocés y un hombre lobo, pero estaba versado en las fruslerías femeninas. Sabiéndose sola en la ciudad, Alexia ocultó la compensación pecuniaria en los numerosos bolsillos secretos de su sombrilla y se alejó de allí furtivamente.

El profesor Lyall miró a la inventora francesa de forma mordaz.

—¿Por qué lady Maccon la involucra en esta cuestión, madame Lefoux?

—Alexia es mi amiga.

—Eso no explica su afán por mostrarse de utilidad.

—No ha tenido muchos amigos, ¿verdad, profesor Lyall?

El labio superior del hombre lobo se arqueó.

—¿Está segura que la amistad es lo único que espera de ella?

Madame Lefoux se encrespó ligeramente.

—Eso es un golpe bajo, profesor. No creo que le corresponda a usted cuestionar mis motivos.

El profesor Lyall hizo algo muy poco habitual en él: se sonrojó ligeramente.

—No pretendía sugerir… quiero decir que no pretendía insinuar… —Lo dejó estar y se aclaró la garganta—. Intentaba entender su implicación con la Orden del Pulpo de Latón.

Madame Lefoux se frotó la nuca en un gesto instintivo. Bajo su oscuro y corto cabello se ocultaba el tatuaje de un pequeño pulpo.

—Ah. Hasta donde yo sé, la orden no está directamente implicada.

Al profesor Lyall no le pasó por alto lo que ocultaban sus palabras. Puede que madame Lefoux fuera incapaz de revelar los intereses de la OPL si había sido instruida con ese propósito.

—¿Pero sin duda tiene un interés científico en lady Maccon? —perseveró.

—¡Por supuesto! Alexia es la única hembra preternatural que ha aparecido desde la implantación de la Orden.

—Pero el Club Hypocras…

—El Club Hypocras solo era una pequeña rama, y sus acciones se hicieron tristemente públicas. Al final fue muy embarazoso.

—Entonces ¿por qué es usted una amiga tan entusiasta?

—Debo reconocer que siento una cierta fascinación por Alexia producto de mi curiosidad científica, pero mi campo de investigación, como bien sabe, tiende a ser más teórico que biológico.

—Entonces ¿al principio estaba más cerca de la verdad de lo que imaginaba? —El profesor Lyall dirigió a madame Lefoux una mirada de comprensión.

Madame Lefoux se mordió el labio pero no negó la insinuación romántica.

—¿Acepta que mis motivos, aunque no puros, al menos sí resultan en el mejor interés de Alexia? Ciertamente, me preocupa más su bienestar que al mentecato de su esposo.

El profesor Lyall asintió.

—Por ahora. —Hizo una pausa antes de añadir—: Debemos convencerla de que abandone Londres.

Momento que aprovechó lady Alexia Maccon para irrumpir en el laboratorio.

—Oh, les aseguro, queridos, que eso no será necesario. Las mariquitas han sido de lo más convincentes. De hecho, ese es el motivo por el que les he reunido. Bueno, no por las mariquitas, sino por mi partida. —Pese a estar ligeramente aturullada, se quitó los guantes con vigor y los dejó caer, junto al tocado, la sombrilla y una sombrerera rosa giratoria, sobre una mesa de trabajo próxima—. Ya es hora de que visite el continente, ¿no creen? He pensado que tal vez a uno o dos de ustedes les gustaría acompañarme. —Les dirigió a todos ellos una tímida sonrisa antes de recordar que debía mantener las formas—. ¿Cómo está, Tunstell? Buenos días, Genevieve. Floote. Profesor Lyall. Gracias a todos por venir. Les pido disculpas por el retraso. Primero fueron las mariquitas y, después, naturalmente, tenía que tomar el té.

—Alexia. —Madame Lefoux parecía sinceramente preocupada. Lady Maccon estaba despeinada, y parecía tener uno o dos descosidos en el dobladillo de su vestido. La inventora cogió una de las manos de Alexia entre las suyas—. ¿Estás segura de que te encuentras bien?

Al mismo tiempo, el profesor Lyall dijo:

—¿Mariquitas? ¿A qué se refiere con eso?

—Mmm, hola, lady Maccon. —Tunstell sonrió e hizo una reverencia—. ¿Realmente pretende marcharse? Qué inoportuno. Mi esposa quedará desolada.

Floote no dijo nada.

El profesor Lyall observó el íntimo gesto que la francesa le dedicó a lady Maccon.

—¿Pretende presentarse voluntaria como acompañante, madame Lefoux? —Estaba pensando en el hecho de que todas las máquinas de la cámara de ingenios estuvieran apagadas y recogidas.

Lady Maccon dio su aprobación.

—Excelente. Esperaba que aceptaras acompañarme, Genevieve. Tienes los contactos necesarios en Europa, ¿me equivoco?

La inventora asintió.

—He estado valorando posibles rutas de huida. —La francesa se dirigió a Lyall—. ¿Cree que puede abandonar tanto tiempo la manada de Woolsey?

—Estamos habituados a separarnos. Somos una de las pocas manadas que lo hacen regularmente, para satisfacer tanto las obligaciones militares como las del ORA. Pero, no, tiene razón. No puedo ausentarme en esta coyuntura. La situación es extremadamente delicada.

Madame Lefoux se llevó una mano al rostro precipitadamente y fingió estornudar, pero no pudo ocultar una risita.

—Obviamente, no puede abandonar a lord Maccon en su actual… estado.

—¿Estado? ¿Mi repulsivo esposo está en un «estado»? ¡Me alegro! Se lo merece.

El profesor Lyall tuvo la sensación de estar traicionando a su Alfa, pero de algún modo no pudo evitar reconocerlo.

—Se dedica a inhalar formaldehído en un intento por estar continuamente ebrio.

La petulante expresión de lady Maccon se tornó repentinamente en una de alarma.

—No se preocupe —la tranquilizó rápidamente Lyall—. No puede hacerle ningún daño, al menos de forma permanente, pero no cabe duda de que mientras tanto lo mantiene en un estado de completa incapacidad.

—Preocuparme. —Lady Maccon volvió a centrar su atención en la sombrerera, la cual se había ido deslizando hacia el borde de la mesa—. ¿Quién está preocupado?

El profesor Lyall respondió rápidamente.

—En pocas palabras, Conall no está actuando como un Alfa. La manada de Woolsey es difícil de controlar en la mejor de las situaciones, sus miembros son impacientes, y un exceso de influencia política podría resultar demasiado tentadora para errantes oportunistas. Debo quedarme aquí para salvaguardar los intereses del conde.

Lady Maccon asintió.

—Por supuesto que debe quedarse. Estoy segura de que Genevieve y yo nos las arreglaremos solas.

La inventora miró esperanzada al profesor Lyall.

—Le estaría muy agradecida si pudiera cuidar de mi laboratorio mientras estoy fuera.

El Beta pareció agradecer la petición.

—Sería un honor.

—Si pudiera pasarse por aquí alguna tarde para comprobar que no hay intrusos y que un par de delicadas máquinas están engrasadas y en perfecto estado. Le haré una lista.

En este punto de la conversación, Tunstell se animó a participar:

—Estoy convencido de que mi esposa se mostrará encantada de supervisar las operaciones cotidianas de la sombrerería, si lo considera adecuado, madame Lefoux.

La francesa parecía totalmente aterrada ante la mera idea.

El profesor Lyall trató de imaginárselo: Ivy, a cargo de una sala llena de sombreros. Solo podía resultar en caos y desastre, como poner a un gato a cargo de una caja llena de palomas, un gato acicalado con brocados color turquesa e ideas poco comunes respecto a la coloración y disposición de las plumas de una paloma.

Lady Maccon se frotó las manos.

—Esa es una de las razones por las que le he invitado a venir, Tunstell.

Madame Lefoux le dirigió a Alexia una mirada inquisitiva.

—Supongo que sería adecuado mantener una imagen de continuidad mientras estoy fuera. Sería deseable que los vampiros no conocieran la identidad de sus amigos. —Se volvió a Tunstell—. ¿Cree que su esposa es apta para la tarea?

—Se mostrará incondicionalmente emocionada. —La sonrisa del pelirrojo regresó a su rostro.

—Temía que diría eso. —Madame Lefoux sonrió compungidamente.

Pobre madame Lefoux, pensó el profesor Lyall. Cabía la posibilidad de que a su regreso no quedara nada de su sombrerería.

—¿Vampiros? ¿Has dicho vampiros? —El cerebro de lady Maccon finalmente procesó la segunda parte de la frase.

Lyall asintió.

—Creemos que, ahora que su delicada condición es de conocimiento público, los vampiros intentarán… no hay una forma delicada de decirlo… matarla.

Lady Maccon arqueó las cejas.

—¿Mediante la juiciosa aplicación de mariquitas asesinas, tal vez?

—¿Disculpe?

—¿Mariquitas? —Tunstell volvió a reaccionar—. Siento un aprecio especial por las mariquitas. Son tan deliciosamente hemisféricas.

—No lo sentiría por estas. —Lady Maccon pasó a detallar su reciente encuentro y el hecho de haber escapado por poco de ser aguijoneada por sus antenas—. Hasta el momento no ha sido un día precisamente agradable —concluyó—. En ningún sentido.

—¿Has podido capturar alguna para un examen detallado? —preguntó madame Lefoux.

—¿Qué crees que hay en la sombrerera?

Los ojos de madame Lefoux se iluminaron.

—Fantastique! —Desapareció momentáneamente en algún lugar de su cámara de ingenios, para reaparecer poco después con unas optifocales y un par de guantes de cuero revestidos con una cota de mallas.

El profesor Lyall, al ser el único inmortal presente, asumió la tarea de abrir la sombrerera.

La francesa introdujo las manos en ella, extrayendo el grueso insecto mecánico, sus patitas meneándose en protesta, y lo examinó con interés a través de las lentes de aumento.

—¡Un trabajo excelente! Realmente excelente. Me pregunto si llevará la marca de su creador. —Le dio la vuelta al mecanismo.

La criatura emitió un estridente zumbido.

—Merde! —exclamó madame Lefoux lanzando con fuerza la mariquita al aire.

La cual estalló con un sonoro estrépito, rociando a todos los presentes con trocitos de laca roja y partes mecánicas.

Alexia dio un pequeño brinco, pero se recuperó inmediatamente. Después de la mañana que había tenido, ¿qué importancia tenía una pequeña explosión? Observó desdeñosamente el caos resultante.

Floote empezó a recoger el desaliño.

—Una lástima —dijo madame Lefoux.

El profesor Lyall dirigió a la francesa una mirada suspicaz.

La inventora alzó las manos en un gesto defensivo.

—No era de mi cosecha, se lo aseguro. No trato con —una súbita sonrisa con hoyuelos se extendió por su rostro— coccinélidos.

—Creo que será mejor que nos explique por qué culpa a los vampiros, profesor. —Alexia retomó el hilo de la conversación dirigiendo al Beta de su esposo una dura mirada.

El profesor Lyall emprendió la explicación, empezando por sus deducciones respecto al envenenamiento, el diario desaparecido y el intento de secuestro, y pasando después al convencimiento de que, ahora que el embarazo de lady Maccon había aparecido en la prensa, y al encontrarse sin la protección oficial de la manada de Woolsey, tales incidentes solo podían aumentar tanto en frecuencia como en intensidad.

Encantador. ¿Qué he de esperar a continuación? ¿Hordas de fieros abejorros de latón?

—¿Por qué desean verme muerta? Esto es, aparte de los motivos habituales.

—Creemos que está relacionado con el niño. —Madame Lefoux cogió a Alexia suavemente por el hombro e intentó conducirla en dirección al tonel volcado.

Alexia se resistió, volviéndose en su lugar hacia el profesor Lyall con la garganta tensa por la emoción.

—Entonces ¿me cree? ¿Cree que el inconveniente prenatal es de Conall?

El profesor asintió.

—¿Inconveniente prenatal? —le susurró Tunstell a Floote.

Floote continuó impertérrito.

—¿Sabe algo que Conall desconoce? —El corazón de Alexia dio un vuelco ante la posibilidad de quedar exonerada.

Por desgracia, el Beta negó con la cabeza.

La esperanza se disipó.

—Es curioso que usted confíe más en mí que mi propio esposo. —Alexia se sentó pesadamente en el tonel y se frotó los ojos con los nudillos.

—Lord Maccon nunca ha actuado de un modo racional cuando usted está implicada.

Alexia asintió, los labios fruncidos.

—Eso no exculpa su comportamiento. —Sentía el rostro tenso, como si estuviera hecho de cera. Una imagen que trajo consigo un recuerdo muy desagradable.

—Ciertamente no —ratificó el profesor Lyall.

Alexia deseó que no se mostrara tan comprensivo; la acercaba patéticamente a un estado de autocompasión.

—Y el único vampiro que probablemente se pondría de mi lado es lord Akeldama. Y ahora ha desaparecido.

—¿Desaparecido? —Madame Lefoux y el profesor Lyall hablaron al unísono.

Alexia asintió.

—Esta mañana he visitado su casa y la he encontrado abandonada. Y poco después de que me invitara a quedarme con él.

—¿Coincidencia? —Tunstell lo dijo como si ya conociera la respuesta a la pregunta.

—Eso me recuerda un viejo dicho del señor Tarabotti —intervino Floote por primera vez—. «Floote», solía decir, «el destino no existe; solo existen los hombres lobo. Y las coincidencias no existen; solo existen los vampiros. Todo lo demás puede interpretarse como se quiera».

Alexia le dirigió una mirada dura.

—Hablando de mi padre…

Floote sacudió la cabeza, miró a Lyall y después dijo:

—Información clasificada, señora. Mis disculpas.

—No sabía que era un agente, señor Floote. —Madame Lefoux se mostró intrigada.

Floote apartó la mirada.

—No exactamente, madame.

Alexia conocía a Floote desde hacía mucho tiempo, por tanto, sabía que no cambiaría de opinión en el tema de su padre. Era un comportamiento exasperante por parte del, por otro lado, ejemplar criado de la familia.

—Al Continente, entonces.

Alexia lo había pensado detenidamente mientras tomaba el té. América quedaba descartada, y los vampiros eran mucho más vulnerables en Europa, donde pocos países habían seguido el ejemplo del rey Enrique, integrando a los sobrenaturales en sus sociedades. Tal vez no fueran tan peligrosos. O, al menos, tuvieran acceso a menos mariquitas.

—No pretendo ser grosero —dijo el profesor Lyall, como suelen decir aquellos que a menudo lo son—, pero el viaje debería iniciarse inmediatamente. Sería recomendable que abandonara Londres antes de la próxima luna llena, lady Maccon.

Madame Lefoux consultó un calendario lunar clavado en la pared junto a varios diagramas.

—¿Dentro de tres noches?

El profesor Lyall asintió.

—Preferiblemente antes. Puedo disponer de algunos agentes del ORA para que la protejan, lady Maccon, pero durante la luna llena todos mis hombres estarán fuera de servicio y mis recursos secundarios no están disponibles, puesto que no puedo confiar en los agentes vampiros. Si están bajo la influencia de una reina, contravendrán las órdenes del ORA.

—Puede dejar aquí sus posesiones mientras esté fuera —ofreció madame Lefoux.

—Bien, algo es algo. Al menos mi ropa estará a salvo. —Alexia levantó las manos, exasperada—. Sabía que no era buena idea levantarse esta mañana de la cama.

—Y estoy seguro de que Ivy estará encantada de escribirle regularmente con las últimas noticias de Londres. —Tunstell trató de infundirle ánimos con la habitual exposición de sus blancos dientes. Alexia consideró una buena idea que su esposo no le hubiera transformado en hombre lobo. El pelirrojo sonreía demasiado. Los hombres lobo no eran muy dados a las sonrisas; resultaban demasiado siniestras.

Ni lady Maccon ni madame Lefoux consideraron adecuado comentar las pocas probabilidades que existían de que una misiva llegara a sus manos.

—¿Adónde vamos, entonces? —Madame Lefoux miró a su amiga con interés.

Alexia también había evaluado considerablemente aquella cuestión frente al té y las tostadas. Si debía partir, lo mejor es que se dirigiera al lugar donde tendría más opciones de demostrar su inocencia. Solo había un país que poseyera información substancial sobre los preternaturales.

—He oído que Italia es un lugar adorable en esta época del año.

En el que Ivy Hisselpenny y el profesor Lyall asumen demasiada responsabilidad

—¿Italia?

—El semillero del sentimiento antisobrenatural —dijo el profesor Lyall con desdén.

—El pozo del fanatismo religioso —añadió Tunstell.

—Los Templarios. —Aquello último lo dijo Floote, casi en un susurro.

—Creo que es una idea perfectamente lógica —dijo Alexia, inexpresiva.

Madame Lefoux examinó el rostro de Alexia comprensivamente.

—¿Cree que los Templarios pueden explicar cómo consiguió fecundarla lord Maccon?

—¿Por qué no me lo cuentas tú? Una vez me dijiste que habías leído un fragmento de las Normas Mejoradas de los Templarios.

—¿Que hizo qué? —El profesor Lyall parecía impresionado.

Floote miró a la francesa con renovada desconfianza.

—Tienen que saber algo sobre esto. —Alexia se señaló su plano estómago con un dedo acusador.

Aunque madame Lefoux parecía meditabunda, al parecer no quería tentar a Alexia con la falsa esperanza.

—Creo que se mostrarán tan intrigados de conocer a una mujer preternatural que se acercarán a usted imprudentemente. Sobre todo si descubren que está embarazada. Son guerreros, sin embargo, no intelectuales. No estoy segura de que puedan proporcionarle lo que realmente desea.

—Oh, ¿y qué es lo que deseo?

—Recuperar el respeto de su esposo.

Alexia le dirigió una mirada asesina a la francesa. ¡Cómo se atreve! No deseaba recuperar el amor de esa bola de pelo desleal. Solo deseaba demostrarle que estaba equivocado.

—Creo —dijo el profesor Lyall antes de que Alexia emprendiera su diatriba— que está a punto de adentrarse en una colmena de abejas.

—Mientras no sea una colmena de mariquitas, estaré bien.

—Creo —dijo Floote— que debería acompañarlas, señoras.

Ninguna de las damas en cuestión puso objeción alguna.

Alexia levantó un dedo.

—Profesor Lyall, ¿puedo recomendar el establecimiento de una fecha para una transmisión eterográfica normal? Aunque eso presuponga que seremos capaces de encontrar un transmisor público.

—Últimamente se han hecho mucho más populares. —Era evidente que madame Lefoux aprobaba la idea.

El Beta asintió.

—Es una excelente idea mantener un intervalo de tiempo abierto en el cuartel general del ORA. Le proporcionaré una lista con los nombres y ubicación de los transmisores para los cuales disponemos de válvulas cristalinas de frecuencia, y con los cuales, por tanto, podemos transmitir. Si no recuerdo mal, en Florencia hay uno excelente. Debe entender que nuestro aparato no es tan sofisticado como el de lord Akeldama.

Alexia asintió. Lord Akeldama había adquirido recientemente el mejor y más moderno transmisor eterográfico, pero el del ORA era anticuado y voluminoso.

—También necesitaré una válvula para el transmisor italiano.

—Por supuesto. Le enviaré a un agente inmediatamente. ¿Acordamos el momento justo antes del atardecer? Ordenaré a mis hombres que preparen el nuestro para recibir desde Florencia y esperaremos que nos llegue algo de usted en algún momento en esa frecuencia. Aunque solo sea para saber que sigue viva.

—Oh, eso es muy optimista por su parte —dijo Alexia fingiéndose ofendida.

El profesor Lyall no se disculpó.

—Entonces, Italia, ¿no es así? —Madame Lefoux se frotó las manos como si se dispusiera a embarcarse en una aventura.

Lady Maccon observó a los cuatro reunidos a su alrededor.

—Una vez en la vida debería visitarse la tierra donde uno tiene las raíces, ¿no creen? Supongo que el coche con mis pertenencias ya habrá llegado. —Se dio la vuelta para marcharse. Los otros la siguieron—. Tendré que rehacer el equipaje. Mejor hacerlo rápidamente, antes de que ocurra otra contrariedad.

Madame Lefoux le tocó un brazo antes de que pudiera salir.

—¿Qué más le ha ocurrido esta mañana?

—¿Aparte del anuncio en la prensa sobre mi vergonzosa condición y el ataque de violentas mariquitas? Bueno, la reina Victoria me ha destituido del Consejo en la Sombra, mi familia me ha echado de casa y lord Akeldama ha desaparecido dejando únicamente un lacónico mensaje en el cuello de un gato. Lo que me recuerda… —Lady Maccon extrajo el misterioso collar metálico de su tocado y lo agitó delante de madame Lefoux—. ¿Qué opinas de esto?

—Una cinta magnética de resonancia auditiva.

—Lo que imaginaba.

El profesor Lyall lo observó con interés.

—¿Tiene una cavidad de resonancia decodificadora?

Madame Lefoux asintió.

—Por supuesto. Tiene que estar por aquí.

La francesa desapareció detrás de un enorme montón de piezas que parecían los componentes desmembrados de un motor a vapor de dirigible combinados con media docena de formidables cucharas. Regresó con un objeto que se asemejaba mucho a un sombrero en forma de conducto de estufa, sin ala, montado sobre la base de una tetera con una manivela y una trompeta brotando de la parte inferior.

Lady Maccon no hizo ningún comentario al ver tan extraño ingenio, sino que se limitó a entregarle la cinta metálica.

La inventora introdujo la cinta por una ranura del sombrero y giró la manivela para deslizarla a través del dispositivo. Como resultado de ello, se produjo un sonido metálico parecido al que produciría un piano después de inhalar helio. La francesa accionó la manivela cada vez más rápido. Las ranuras encajaron y una voz estridente cobró vida.

—Abandona Inglaterra —dijo en un menudo tono metálico—. Y ten cuidado con los italianos que hacen bordados.

—Muy útil —fue el comentario de madame Lefoux.

—¿Cómo diablos sabía que elegiría Italia? —A veces lord Akeldama aún lograba sorprenderla. Se mordió el labio—. ¿Bordados? —Lord Akeldama no solía priorizar un factor vital como el asesinato por otro como la moda—. Estoy preocupada por él. ¿Es seguro que abandone su domicilio? Es decir, comprendo que al ser un errante no pueda recurrir a la colmena, pero tenía entendido que los errantes estaban vinculados a un lugar. Amarrados, un poco como los fantasmas.

El profesor Lyall se tiró del lóbulo de la oreja pensativamente.

—Yo que usted no me preocuparía en exceso, señora. Los errantes tienen una capacidad itinerante mucho más desarrollada que los vampiros dependientes de una colmena. Para empezar, hace falta una considerable cantidad de alma para romper la dependencia de una reina, y cuanto mayor es el errante, más móviles son. Es precisamente su capacidad de movimiento lo que les permite mantener el favor de la colmena local. Son poco fiables pero muy útiles. Y como el errante necesita a la reina para convertir a sus zánganos, dependen mutuamente para su supervivencia. ¿Ha visto el informe del ORA sobre lord Akeldama?

Lady Maccon se encogió de hombros evasivamente. Aunque había husmeado en más de una ocasión en los asuntos de su esposo, no creía que Lyall necesitara conocer aquel tipo de información.

—Bueno, pues es muy interesante. No tenemos registrada ninguna colmena a la que haya pertenecido, lo que indica que es un errante desde hace mucho tiempo. Me inclino a pensar que puede alejarse bastante de los límites de la ciudad, quizá incluso hasta Oxford, sin ninguna consecuencia física o psicológica. Probablemente no sea tan móvil como para viajar por el éter ni cruzar el estrecho, pero no me cabe duda de que tiene la capacidad de desaparecer fácilmente.

—¿Desparecer fácilmente? ¿Estamos hablando del mismo lord Akeldama? —El vampiro en cuestión poseía excelentes cualidades, entre ellas, un gusto admirable por los chalecos y un ingenio mordaz, pero la sutileza no era una de ellas.

El profesor Lyall sonrió.

—Si fuera usted, dormiría plácidamente, lady Maccon. Lord Akeldama es perfectamente capaz de cuidar de sí mismo.

—De algún modo, no encuentro muy sincera la llamada a la calma de un hombre lobo respecto a un vampiro.

—¿No debería estar más preocupada por sí misma?

—¿Qué placer encontraría en eso? Los problemas de los demás siempre son mucho más divertidos.

Tras aquello, lady Maccon encabezó la marcha hacia el corredor, la cámara de ascenso, la sombrerería y, finalmente, la calle, donde supervisó la descarga de su equipaje y despidió al cochero. El hombre pareció agradecer el hecho de poder regresar a la relativa cordura del domicilio de los Loontwill, donde excitables miembros de la aristocracia no le agredían con mariquitas mecánicas.

El profesor Lyall detuvo un cabriolé para dirigirse al cuartel general del ORA y continuar allí lo que prometía ser un día de lo más ajetreado. Floote aprovechó el carruaje de Woolsey y regresó al castillo para recoger sus escasas pertenencias. Convino reunirse con las dos damas en el Chapeau de Poupe en el plazo de cuatro horas. Se acordó que debían emprender el viaje lo antes posible, y hacerlo bajo la relativa protección de la luz del día. Madame Lefoux, por supuesto, ya tenía preparado su equipaje.

Lady Maccon emprendió inmediatamente la tarea de abrir sus numerosos fardos, con la ayuda de Tunstell, entre el bosque de sombreros. Las bolsas habían sido preparadas con ofensiva precipitación por parte del petulante Swilkins, y Alexia tuvo muchas dificultades para encontrar lo necesario para emprender un viaje a Italia. Con el mensaje de lord Akeldama en mente, Alexia eliminó todos los artículos aquejados por la presencia de bordados.

Madame Lefoux se entretuvo trabajando con sus sombreros, ordenándolos en previsión de su inminente abandono. Por tanto, todos estaban agradablemente ocupados cuando un entusiasta repiqueteo en la puerta los interrumpió. Alexia levantó la vista y reparó en la presencia de Ivy Hisselpenny, con sus negros tirabuzones rebotando producto de la impaciencia, al otro lado del cristal.

Madame Lefoux fue a abrir la puerta.

Ivy se había tomado tanto su vida conyugal como el considerable retroceso de su preeminencia social con considerable estilo. Parecía estar disfrutando sinceramente de su nuevo papel como esposa de un actor de mediocre reputación y como moradora de —jadeo— un apartamento alquilado en el Soho. Hablaba con orgullo y asiduidad de amenos poetas. ¡Poetas, nada menos! Incluso murmuraba la posibilidad de subirse a un escenario, lo que Alexia veía con buenos ojos, puesto que Ivy poseía tanto el rostro adecuado, agradable y vivaz, como el temperamento, desmesuradamente melodramático, necesarios para la vida entre bambalinas. Evidentemente necesitaría un poco de ayuda en el terreno de la moda. Si en su estado prematrimonial se había caracterizado por la escandalosa elección de sombreros, ahora su gusto se extendía a todo su atuendo. Hoy presentaba un vestido de calle de rayas color verde manzana, rosa y blanco, y un sombrero a juego con plumas de tan épicas proporciones que la obligaron a encoger ligeramente la cabeza para entrar por la puerta de la sombrerería.

—Aquí estás, hombre horrible —le dijo con afecto a su esposo.

—Hola, pastelito —fue la respuesta igualmente vehemente de Tunstell.

—En mi sombrerería favorita. —Ivy le dio unos afectuosos golpecitos en el brazo con su abanico—. Me pregunto qué te habrá traído hasta aquí.

Tunstell miró a lady Maccon en busca de ayuda, pero esta se limitó a devolverle una flemática sonrisa.

—Bueno —dijo aclarándose la garganta—, pensé que querrías elegir alguna fruslería —discurrió precipitadamente— para nuestro aniversario del mes. —Alexia le hizo un pequeño gesto con la cabeza y el hombre suspiró aliviado.

Ivy, absorta con los sombreros, no reparó en la presencia del copioso equipaje de lady Maccon desplegado por toda la tienda, y por unos instantes, ni siquiera en la presencia de la misma lady Maccon. Cuando finalmente lo hizo, se mostró directa en su interrogatorio.

—¡Alexia, por el amor del cielo! ¿Qué estás haciendo aquí?

Alexia levantó la cabeza.

—Ah, hola, Ivy. ¿Cómo estás? Muchísimas gracias por el sombrero que me has enviado esta mañana. Ha sido muy, mmm, edificante.

—Sí, bueno, no hay de qué. Pero ahora dime, ¿qué te trae por aquí?

—Pensaba que era perfectamente obvio, incluso para ti. Estoy haciendo el equipaje.

Ivy sacudió la cabeza, y el plumaje se zarandeó peligrosamente.

—¿En una sombrerería? Hay algo que no encaja en esta situación.

—La necesidad aprieta, Ivy.

—Sí, eso ya lo veo. Pero lo que necesito saber en esta coyuntura, sin parecer grosera, es por qué.

—También pensaba que eso era perfectamente obvio. Me encuentro en inminente peligro de viajar.

—¿No será por culpa de ese ofensivo artículo aparecido en los periódicos de la mañana?

—Exactamente por eso. —Alexia imaginó que era tan buena excusa como cualquier otra. Iba en contra de su naturaleza que la vieran abandonando Londres porque la creyeran culpable de adulterio, pero prefería aquello a que la auténtica razón llegara a los tabloides. Podía imaginar lo que dirían los chismosos si descubrieran que los vampiros pretendían asesinarla. Muy embarazoso. Miradla, dirían. ¡Oh, cielos, múltiples intentos de asesinato! ¿Quién se cree que es? ¿La reina de Saba?

Y, además, ¿huir a Europa no era lo que hacían al final todas las damas de mala reputación?

Ivy desconocía la privación de alma de Alexia. Ni siquiera conocía el significado de la palabra preternatural. Pese a que la aflicción de lady Maccon no era un secreto muy bien guardado, sobre todo por la intervención del ORA y todos los hombres lobo, fantasmas y vampiros locales, la mayor parte de la gente corriente desconocía la existencia de un preternatural residiendo en Londres. El consenso general, sentido tanto por Alexia como por su círculo íntimo, era que si Ivy lo descubría, todos los esfuerzos por mantener el anonimato serían inútiles en un plazo de varias horas. Ivy era una amiga muy querida, leal y divertida, pero la circunspección no era una de sus mejores cualidades. Incluso Tunstell reconocía aquel defecto en su esposa, y por eso había evitado mencionarle a la flamante señora Tunstell la auténtica excentricidad de su vieja amiga.

—Sí, bueno, supongo que puedo entender la necesidad de ausentarse de la ciudad. Pero ¿adónde irás, Alexia? ¿Al campo?

—Madame Lefoux y yo viajaremos a Italia. Para levantar el ánimo, ¿comprendes?

—Oh, querida Alexia, ¿te das cuenta, —Ivy habló casi en un susurro—, que Italia está llena de italianos? ¿Estás segura de estar adecuadamente preparada para sobrellevarlo?

Lady Maccon contuvo una sonrisa.

—Creo que lograré salir del paso.

—Estoy segura de haber oído recientemente las cosas más horribles sobre Italia. Ahora mismo soy incapaz de recordarlas, pero no puede ser el país más recomendable que visitar, Alexia. Si no recuerdo mal, Italia es el lugar del que vienen los vegetales, y el tiempo es horrible. Los vegetales son nefastos para la digestión.

Lady Maccon no supo qué responder a aquello, de modo que decidió seguir preparando su equipaje.

Ivy volvió a entretenerse con los sombreros. Finalmente se decidió por uno con forma de florero forrado de tweed a rayas violetas y negras, con profusión de escarapelas violetas, plumas de avestruz grises y una pequeña protuberancia emplumada en el extremo de un largo alambre que sobresalía directamente de la corona. Cuando se probó el mencionado sombrero, Ivy parecía haber sido gravemente acosada por una embelesada medusa.

—Necesitaré un nuevo vestido de paseo a juego —anunció con orgullo mientras el pobre Tunstell cumplimentaba el pago de la atrocidad.

Lady Maccon comentó en voz baja:

—¿No sería más sensato, digamos, lanzarte simplemente desde un dirigible?

Ivy fingió que no la había oído, pero Tunstell le dirigió una sonrisa complacida.

Madame Lefoux se aclaró la garganta una vez terminada la transacción.

—Me preguntaba, señora Tunstell, si sería tan amable de hacerme un gran favor.

Ivy era reconocida por acudir siempre al auxilio de una amiga necesitada.

—Encantada, madame Lefoux. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Bueno, como debe usted de suponer —una asunción siempre controvertida cuando Ivy estaba implicada—, acompañaré a lady Maccon a Italia.

—Oh, ¿de veras? Qué noble por su parte. Pero, puesto que es usted francesa, no debe de ser muy distinto a ser italiano.

Madame Lefoux guardó un aturdido silencio antes de recuperar la capacidad del habla. Volvió a aclararse la garganta.

—Sí, bueno, me preguntaba si aceptaría encargarse de la supervisión diaria de la sombrerería en mi ausencia.

—¿Yo? ¿Relacionada con el comercio? Bueno, no lo sé. —Ivy recorrió con la mirada los sombreros colgantes, los cuales resultaban de lo más tentadores en su gloria emplumada y floreada. Aun así, no había sido educada para la compraventa.

—Todas las existencias, por supuesto, estarían a su entera disposición.

Los ojos de la señora Tunstell brillaron de codicia.

—Bueno, si lo plantea de ese modo, madame Lefoux, ¿cómo podría negarme? Estaría encantada de desempeñar semejante tarea. ¿Qué he de saber? Oh, espere un momento antes de empezar, si no le molesta. Ormond. —Ivy reclamó la presencia de su esposo con un pequeño movimiento de la mano.

Diligentemente, Tunstell se acercó a su esposa, y esta le susurró una serie de complejas instrucciones. En un abrir y cerrar de ojos, el hombre saludó a las damas con su sombrero, se dirigió a la puerta y desapareció para cumplir con algún recado a instancias de su mujer.

Alexia lo aprobó. Al menos lo tenía bien entrenado.

Madame Lefoux condujo a la señora Tunstell detrás del pequeño mostrador y dedicó la siguiente hora a mostrarle cómo debía amañar las cuentas.

—No será necesario que haga nuevos pedidos, ni que abra la tienda tan a menudo mientras estoy fuera. Aquí he anotado las citas más importantes. Entiendo que es usted una mujer muy ocupada.

Ivy demostró una sorprendente aptitud en la contabilidad. Siempre se le habían dado bien las sumas y los números, y obviamente tenía la capacidad de mostrarse seria, al menos por lo que se refería a los sombreros. Justo cuando estaban terminando, reapareció Tunstell con un pequeño paquete envuelto en papel marrón.

Alexia se unió a ellos para el momento de las despedidas. Cuando se disponían a salir del establecimiento, Ivy le entregó a Alexia el paquete que Tunstell acababa de adquirir.

—Para ti, mi querida Alexia.

Lady Maccon lo hizo girar entre sus manos con curiosidad antes de abrirlo cuidadosamente. Resultó ser una pequeña caja de madera muy bien decorada con una libra de té en su interior.

—De repente he recordado qué era eso tan horrible sobre Italia. —Ivy aplicó su pañuelo a la comisura de uno de sus ojos para sobrellevar el exceso de sentimiento—. Lo que he oído… Oh, no me atrevo a decirlo abiertamente… He oído que en Italia beben —una pausa— café. —Se estremeció delicadamente—. Es tan horriblemente pernicioso para el estómago. —Oprimió tenazmente la mano de Alexia con sus dos manos y el húmedo pañolito—. Buena suerte.

—Bueno, os lo agradezco, Ivy, Tunstell, es todo un detalle.

Se trataba de un té de gran calidad, Assam de hoja ancha, uno de los favoritos de Alexia. Lo guardó celosamente en la bolsa de piel que pretendía llevar con ella a bordo del dirigible con el que cruzarían el canal. Dado que ya no era la muhjah y la bolsa de piel no podía seguir cumpliendo su cometido original de contener documentos secretos de gran importancia y artilugios propiedad de la reina y la nación, al menos serviría para transportar algo de igual valor e importancia.

Puede que Ivy fuera a veces un poco absurda, pero también era una amiga buena y atenta. Para sorpresa de ambas, Alexia besó a Ivy en la mejilla para demostrarle su gratitud. Los ojos de Ivy se llenaron de lágrimas.

Tunstell las favoreció con una nueva sonrisa alentadora y guio a su aún emocionada esposa al exterior de la tienda. Madame Lefoux tuvo que salir precipitadamente para hacerle entrega a Ivy de una llave y darle unas últimas instrucciones.

El profesor Lyall había tenido un día largo y pesado. Habitualmente estaba bien preparado para sobrellevar aquel tipo de tribulaciones, al ser un caballero seguro de sí mismo, poseedor tanto de perspicacia mental como de destreza física, así como de la economía de pensamiento necesaria para elegir rápidamente la mejor opción en cada momento. Aquella tarde, sin embargo, con la luna llena cada vez más cerca, un Alfa fuera de juego y lady Maccon preparándose para partir hacia Italia, debía admitir que, en dos ocasiones, había estado a punto de perder los nervios. Los zánganos de los vampiros se mostraban poco comunicativos, admitiendo únicamente que sus respectivos amos «puede que no estuvieran disponibles» aquella noche para las tareas del ORA. Solo había tres vampiros en activo, y el ORA no estaba diseñado para soportar la repentina pérdida de tantos agentes sobrenaturales al mismo tiempo. Sobre todo cuando los cuatro hombres lobo afiliados al ORA eran tan jóvenes que ya estaban fuera de servicio al acercarse su rompe-huesos mensual. Para exacerbar los problemas de personal, algunos suministros no habían llegado como estaba previsto, dos sospechosos accidentes de dirigible debían ser investigados y debía participar en un exorcismo poco después del atardecer. Mientras deliberaba sobre todo esto, el profesor Lyall tuvo que frustrar los planes de al menos ocho reporteros que pretendían entrevistar a lord Maccon, aparentemente sobre los dirigibles pero más probablemente sobre lady Maccon. Huelga decir que Lyall no estaba preparado para encontrarse, al regresar a casa antes del atardecer, a su Alfa cantando ópera —o lo que consideraría ópera una tribu de orangutanes con problemas de oído— en la bañera.

—Ha logrado volver a desvalijar mi colección de especímenes, ¿verdad? Le aseguro, mi señor, que eran las últimas muestras que tenía.

—Buen material, el formaldehído.

—Pensaba que había dejado al mayor Channing a su cargo. No se habrá ido a acostar, ¿verdad? Debería poder aguantar un día entero. Soporta la luz directa, yo mismo le he visto hacerlo, y usted no es tan difícil de rastrear, al menos en su actual estado. —El profesor Lyall miró acusadoramente en derredor, como si la rubia cabeza del Gamma de Woolsey fuera a asomar por detrás del perchero.

—Ez incapaz de hacer ezo.

—Ah, sí, y ¿por qué? —El profesor Lyall metió una mano en el agua en la que lord Maccon retozaba y chapoteaba como un búfalo desconcertado. Estaba bastante fría. Con un suspiro, el Beta cogió la bata de su Alfa—. Vamos, mi señor. Ya es hora de salir de ahí.

Lord Maccon cogió una toallita y empezó a dirigir la apertura de La gran duquesa de Gerolstein, salpicando toda la habitación en el proceso.

—Las sirvientas no nos prestan atención —cantaba el conde—, siempre girando sin parar.

—¿Dónde está el mayor Channing, entonces? —El profesor Lyall empezaba a irritarse, pero no dejó que su voz le traicionara. Tenía la sensación de haber estado toda una vida irritado con Channing, aunque teniendo en cuenta cómo había sido el resto del día, aquello era más que previsible—. Le di una orden directa. Nada debería pasar por encima de eso. Sigo siendo el Beta de esta manada, y el mayor Channing está bajo mi mando.

—Antes lo está bajo el mío —objetó lord Maccon tímidamente. Y, a continuación, continuó con la tonada—: Pues tú te quedarás atrás, sano y salvo.

El profesor Lyall trató de sacar a su Alfa de la bañera tirando de él y levantándolo. Pero perdió el agarre y lord Maccon resbaló y volvió a hundirse en el agua con un tremendo chapuzón. La enorme bañera, con su pequeño calentador a vapor adherido a ella, estaba extremadamente bien construida y había sido importada de las Américas pese al gasto que suponía porque allí sí sabían fabricar cosas de acero. Pese a todo, se bamboleó peligrosamente sobre sus cuatro patas rematadas por garras bajo el peso de lord Maccon.

—Si la bala en el barracón, tu fin está cerca —cantó el empapado hombre lobo, saltándose varias palabras.

—¿Le dio a Channing una orden directa? ¿En este estado? —El profesor Lyall trató nuevamente de sacar al conde de la bañera—. ¿Y él le obedeció?

Durante un breve segundo, la mirada de lord Maccon se tornó afilada y pareció casi sobrio.

—Sigo siendo su Alfa. Por supuesto que debe obedecerme.

El profesor Lyall consiguió por fin sacar del agua a su Alfa y envolverlo en la bata de un modo poco metódico. La delgada tela de la bata se adhería indecentemente en algunas partes de su anatomía, pero el conde, quien bajo ninguna circunstancia actuaba bajo el imperio de la modestia, no pareció otorgarle demasiada importancia.

El profesor Lyall estaba habituado a ello.

Lord Maccon empezó a bambolearse al ritmo de su canto.

—¡Coge tu vaso y llénalo, ríe y bebe con nosotros!

—¿Adónde le ha enviado? —El profesor Lyall, soportando casi todo el peso de su Alfa, bendijo su propia fuerza sobrenatural, la cual convertía la maniobra de traslado del voluminoso hombre en extraña y no en imposible. La constitución de Lord Maccon era semejante a la de un cobertizo de ladrillo, sus opiniones eran doblemente inconmovibles y, a veces, con idéntica porquería adherida a sus paredes.

—Ah, te gustaría saberlo, ¿verdad? —Al Alfa no se le daban bien las evasivas. El profesor Lyall no se sorprendió al no obtener una respuesta directa.

—¿Lo ha enviado en busca de lord Akeldama?

Lord Maccon volvió a serenarse una vez más.

—Ese mariquita. Ha desaparecido, ¿eh? Bien. Me recuerda a la salsa inglesa, todo crema y ni rastro de corteza. Nunca he entendido qué veía Alexia en ese bobo de dientes puntiagudos. ¡Mi esposa! Retozando con un vampiro sin corteza. A menos que él no sea el padre. —El Alfa entornó los ojos, como si intentara no pensar en aquella posibilidad.

De repente, se desplomó hacia delante con todo su peso, al profesor Lyall se le escurrió de entre los dedos, y cayó con las piernas cruzadas en mitad del suelo. Sus ojos empezaron a adoptar una tonalidad amarillenta y su cuerpo se llenó de demasiado pelo para el gusto del profesor. Aún faltaban un par de noches para la luna llena, y lord Maccon, gracias a la fuerza y resistencia propias de un Alfa, tendría que ser capaz de resistir la transformación sin dificultad. Aparentemente, ni siquiera lo estaba intentando.

El conde continuó cantando incluso cuando el balbuceo producido por la bebida dio paso a otro tipo de balbuceo: el producido por la rotura y reconstitución de su mandíbula y la aparición de un hocico.

—¡Bebe y canta una cancioncilla, adiós al pasado, sería una lástima si esta copa fuera la última!

El profesor Lyall era Beta de la manada de Woolsey por muchas razones, y una de ellas era que sabía cuándo debía pedir ayuda. Con una rápida excursión a la puerta y un sonoro grito consiguió que cuatro de los guardianes más fuertes de Woolsey acudieran en su auxilio para ayudarle a trasladar a su señoría, en aquel momento un lobo muy borracho, hasta el calabozo de la bodega. Cuatro piernas no ofrecieron mejora alguna en lo relativo al bamboleo del conde, y en lugar de cantar, se conformó con proferir uno o dos afligidos aullidos. Un día enervante amenazaba con convertirse en una noche igualmente enervante. Con el mayor Channing en paradero desconocido, al profesor Lyall solo le quedaba una solución: convocar una reunión de la manada.

Bajo el nombre Tarabotti

Era primera hora de la tarde, y el sol empezaba a ocultarse, cuando tres compañeros improbables embarcaron en el último dirigible con destino a Calais, que esperaba en el embarcadero sobre los blancos acantilados de Dover. Ningún reportero logró inmortalizar la partida de la famosa lady Maccon. Puede que tuviera que ver con la prontitud con la que había reaccionado a la publicación de la supuesta indiscreción, o puede que se debiera al hecho de que la dama en cuestión viajaba de incógnito, escandalosamente pero de un modo completamente nuevo. En lugar de su atuendo moderno pero radicalmente práctico, Alexia lucía un vestido negro con volantes de chiffon, tirantes amarillos alrededor de la falda y un horrible sombrero también amarillo. Como resultado, se asemejaba ligeramente a un abejorro engreído. Era un disfraz muy ingenioso, pues hacía que la digna lady Maccon pareciera y actuara más como una cantante de ópera envejecida que como una gran dama de la sociedad. Iba acompañada de un joven caballero muy bien vestido y de su ayuda de cámara. Solo podía extraerse una conclusión de aquel grupo: se trataba de una incongruencia en acción.

Madame Lefoux se entregaba con entusiasmo al papel de amante, con profusión de actos de una obsequiosidad aduladora. Se había puesto un bigote extraordinariamente realista para la charada: una cosa larga y encerada que se enroscaba en ambos extremos, justo encima de los hoyuelos. Aunque lograba ocultar buena parte de la feminidad de su rostro gracias a su mera magnitud, la protuberancia tenía el desafortunado inconveniente de provocar risitas intermitentes en Alexia siempre que debía mirar directamente a madame Lefoux. Floote se lo ponía mucho más fácil, pues había vuelto a adoptar sin dificultad aparente su viejo papel de ayuda de cámara, acarreando las cajas de madame Lefoux y el maltrecho baúl de viaje de lady Maccon, el cual parecía tan viejo como Floote y mucho peor conservado.

Fueron recibidos con mal disimulado desprecio por la tripulación y con intencionada y sorprendida indiferencia por parte del resto de los pasajeros. ¡Imagine, semejante relación aireada abiertamente a bordo! Vergonzoso. El consecuente aislamiento complació enormemente a Alexia. A sugerencia de Floote, había adquirido los billetes con su nombre de soltera, Tarabotti, pues después de su matrimonio no había pensado en renovar sus documentos de viaje.

Al principio, madame Lefoux mostró objeciones.

—¿Estás segura de que sería sensato, teniendo en cuenta la reputación de tu padre?

—Más sensato que viajar con el nombre de lady Maccon, supongo. ¿Quién desearía verse relacionada con Conall?

En la seguridad del camarote, Alexia se quitó el sombrero de abejorro y lo lanzó a la otra punta de la habitación, como si fuera una serpiente venenosa.

Mientras Floote se ocupaba de deshacer el equipaje, madame Lefoux se acercó a Alexia y empezó a acariciarle el pelo, liberado de sus confines, como si esta fuera un animalillo asustadizo.

—El nombre Tarabotti solo tiene significado para aquellos familiarizados con lo sobrenatural. Aunque hay algunos que establecerán la conexión un momento u otro, por supuesto. Espero que podamos cruzar Francia antes que los chismorreos.

Alexia no protestó ante las caricias; resultaban reconfortantes. Supuso que madame Lefoux se limitaba a meterse más en el papel. La francesa era una mujer muy entusiasta en aquel tipo de cosas.

Rehusando unirse al resto de los pasajeros, tomaron un refrigerio en el camarote. A juzgar por la rápida aparición y la frescura de los alimentos, la tripulación aprobaba su maniobra. La mayor parte de la pitanza estaba guisada sobre el motor de vapor: un método de preparación refrescante pero básicamente insulso.

Después de cenar, dejaron el camarote y subieron a la cubierta para tomar el aire. Alexia se sorprendió al comprobar que los pasajeros que se estaban relajando a la brisa de éter de la tarde se marcharon precipitadamente al verla llegar.

—Esnobs.

Madame Lefoux sonrió ligeramente desde detrás de su ridículo bigote y se apoyó en Alexia después de que ambas apoyaran los codos en la barandilla para contemplar las oscuras aguas del canal.

Floote las observaba. Alexia se preguntó si el fiel ayuda de cámara de su padre desconfiaba de madame Lefoux porque era francesa, porque era una científica o por su inadecuada forma de vestir. Con Floote, cualquiera de las tres cualidades era una fuente de sospechas.

La propia Alexia no tenía tales reservas. El último mes Genevieve Lefoux había demostrado ser una amiga leal, tal vez un poco comedida en cuestiones del corazón, pero era una mujer que siempre tenía una palabra amable y, más importante, siempre actuaba con inteligencia.

—¿Le echas de menos? —La francesa no tuvo que especificar a quién se refería.

Alexia alargó una mano enguantada y dejó que fluyera sobre las corrientes de éter.

—Me niego a hacerlo. Estoy tan enojada con él. Me ha dejado completamente entumecida. Y me hace sentir lenta y estúpida. —Miró de reojo a la inventora. Genevieve también había experimentado la pérdida—. ¿Mejora?

Madame Lefoux cerró los ojos un instante. Probablemente recordando a Angelique.

—Cambia.

Alexia levantó la vista hacia la luna casi llena. No estaba aún lo suficientemente alta en el cielo para sobresalir por detrás del enorme globo que mantenía a flote el dirigible.

—Ya está cambiando. Esta noche… —Se encogió levemente de hombros—… duele de forma distinta. Las noches de luna llena eran las únicas que permanecíamos juntos, pegados uno al lado del otro. El resto de noches debía evitar el contacto prolongado. A él nunca le importó, pero yo creía que el riesgo no valía la pena, que fuera mortal más tiempo del necesario.

—¿Temías que envejeciera?

—Temía que un lobo errante de mirada perturbada lo despedazara antes de que pudiera soltarlo.

Permanecieron en silencio unos segundos.

Alexia se llevó la mano a la barbilla. Estaba entumecida. Una sensación familiar.

—Sí. Le echo de menos.

—¿Incluso después de lo que ha hecho?

Inconscientemente, Alexia se llevó la otra mano al estómago.

—Siempre fue un poco necio. Si fuera listo, nunca se habría casado conmigo.

—Bueno —madame Lefoux trató de animarla cambiando de tema—, al menos Italia será interesante.

Alexia le dirigió una mirada recelosa.

—¿Estás segura de que entiendes lo que significa esa palabra? Sé que el inglés no es tu lengua materna.

El bigote falso de la inventora se sacudía peligrosamente con la brisa. La francesa se llevó un dedo a la cara para mantenerlo en su sitio.

—Cabe la posibilidad de que descubramos cómo te quedaste embarazada. ¿No sería eso interesante?

Alexia abrió desmesuradamente sus ojos oscuros.

—Sé perfectamente cómo ocurrió. En realidad es una oportunidad para obligar a Conall a reconsiderar sus acusaciones. Lo que es más útil que interesante.

—Ya sabes a qué me refiero.

Alexia levantó la vista al cielo nocturno.

—Después de casarme con Conall, asumí que no tendríamos hijos. Ahora es como si tuviera una especie de enfermedad exótica. Me siento incapaz de alegrarme por ello. Necesitaría saber, científicamente, cómo es posible que esté embarazada. Pero me asusta pensar demasiado en el bebé.

—Tal vez no quieras sentir demasiado apego por él.

Alexia frunció el ceño. Tratar de comprender las emociones propias era una tarea extenuante. Genevieve Lefoux había criado al hijo de otra mujer como si fuera suyo. Debía de haber vivido con el miedo constante a que Angelique llegara un día para alejarlo de ella.

—Puede que lo haga de forma involuntaria. Se supone que los preternaturales nos sentimos repelidos mutuamente, y nuestra progenie hereda nuestra naturaleza. Por lógica, debería ser alérgica a mi propio hijo; ni siquiera podría estar en la misma habitación.

—¿Crees que lo perderás?

—Creo que, si no lo pierdo, me veré obligada a deshacerme de él o enfrentarme a la locura. Siempre y cuando, por obra de algún milagro, sea capaz de sobrevivir al parto, nunca podré compartir con él el mismo aire, no digamos ya tocarlo. Y lo que más me molesta es que el patán de mi esposo me obligue a pasar por todo esto sola. ¿No podría, digamos, haber hablado conmigo de ello? Pero, no, prefiere ir dando tumbos, hacerse el ofendido y emborracharse como una cuba. Mientras yo… —Alexia se interrumpió—. ¡Una idea fantástica! Debería hacer algo igualmente escandaloso.

Tras semejante aseveración, madame Lefoux se inclinó hacia delante y la besó, dulce y suavemente, en la boca.

Aunque no fue precisamente desagradable, tampoco era lo más adecuado en la buena sociedad, ni siquiera entre amigas. Alexia tenía la sensación de que, en ocasiones, madame Lefoux llevaba demasiado lejos aquel aspecto tan francés de su carácter.

—No era exactamente eso en lo que estaba pensando. ¿Tienes coñac?

La inventora se limitó a sonreír.

—Creo que deberíamos descansar.

Alexia se sentía exhausta y derrotada, como una vieja alfombra pisoteada.

—Hablar de los sentimientos propios es agotador. No estoy segura de aprobarlo.

—Entiendo. Pero ¿te sientes mejor?

—Aún odio a Conall y quiero demostrarle que se equivoca. De modo que no, creo que no me siento mejor.

—Pero siempre has sentido eso por tu esposo, querida.

—Cierto. Cierto. ¿Estás segura de que no tienes un poco de coñac?

Aterrizaron en Francia la mañana siguiente sin ningún incidente remarcable. El carácter de madame Lefoux mejoró considerablemente. Descendieron por la pasarela del dirigible, la inventora con paso seguro y ligero, dejando la colorida embarcación balanceándose al extremo de los amarres detrás de ellos. Los franceses, quienes, además de un destacable gusto por los bigotes ridículos, sentían una afición por los artilugios sumamente civilizados, estaban preparados para manipular enormes cantidades de equipaje. Descargaron los baúles de La Diva Tarabotti, las cajas de madame Lefoux y el maletín de Floote en una especie de plataforma que flotaba por medio de cuatro globos de éter, y un mozo indolente se encargó de dirigirla. Madame Lefoux se embarcó en prolongadas discusiones con varios miembros de la tripulación, discusiones que parecían ser más la fórmula general de la conversación que muestras genuinas de vehemencia. Por lo que Alexia pudo colegir, que no fue mucho dada la rapidez con la que se expresaban, parecían existir algunas disputas respecto al coste, la gratuidad y la complejidad de alquilar un transporte a aquellas horas de la mañana.

Madame Lefoux, pese a admitir que el momento del día era inaceptablemente intempestivo, no estaba dispuesta a tolerar ningún retraso en su viaje. Despertó a un jovencito cochero con un bigote especialmente espectacular que los recibió frotándose los ojos. Con el equipaje a bordo del carruaje y Alexia, madame Lefoux y Floote instalados en el interior, recorrieron unas diez millas hasta la estación, donde subieron al tren correo en un viaje de seis horas hasta París vía Amiens. Madame Lefoux prometió, en voz queda, que a bordo les servirían un tentempié. Por desgracia, las provisiones ferroviarias demostraron ser de escasa calidad. Alexia estaba profundamente decepcionada; había oído cosas maravillosas respecto a la cocina francesa.

Llegaron a primera hora de la tarde, y Alexia descubrió, para su fastidio, pues lo desconocía todo de los climas foráneos, que París resultaba una ciudad tan sucia y atestada como Londres; la única diferencia parecía ser que los edificios eran más elevados y que los caballeros sentían una mayor estima por los bigotes. No se dirigieron directamente a la ciudad. A pesar de la urgente necesidad de tomar un té, la posibilidad de que les siguieran ocupaba un lugar preeminente en los pensamientos de todos. Fueron a la principal estación de la ciudad, donde Floote fingió comprar tres billetes, y provocaron un tremendo alboroto mientras se disponían a coger el siguiente tren con destino a Madrid. Subieron por un lado del tren con todo su equipaje, para después salir por el otro, para irritación de un sufrido mozo que recibió una considerable propina por su paciencia. A continuación, salieron por la puerta trasera de la estación y subieron a un carruaje grande pero desastrado. Madame Lefoux le dio indicaciones al cochero para que les llevara a una pequeña y desvencijada relojería, situada junto a una panadería, en lo que parecía, lamentablemente, el barrio comercial de París.

Consciente de ser una fugitiva y de no poder mostrarse quisquillosa, Alexia siguió a madame Lefoux al interior del diminuto establecimiento. Al reconocer el pequeño pulpo de latón sobre la puerta, no pudo evitar una sacudida aprensiva. Una vez dentro, sin embargo, sus miedos se disiparon rápidamente, siendo reemplazados por la curiosidad. El interior estaba literalmente atestado de relojes y otros artilugios similares de todas las formas y tamaños. Desgraciadamente, madame Lefoux atravesó la tienda a paso ligero, se adentró en una habitación trasera y subió un tramo de escaleras, llegando, sin pompa ni ceremonia alguna, a una diminuta recepción que daba paso a una serie de apartamentos residenciales situados encima de la tienda.

Alexia se encontró rodeada y abrazada por una habitación tan acogedora y con tanta personalidad que se asemejaba más a un pudin de ciruelas que a una estancia. Todo el mobiliario tenía un aspecto cómodo y gastado, y los cuadros colgados en las paredes resultaban igualmente agradables. Al contrario que en Inglaterra, donde prevalecía la cortesía debida a los sobrenaturales y, por tanto, el interior de las casas se protegía con gruesas cortinas, aquella habitación era luminosa y estaba bien iluminada. Las ventanas, con vistas a la calle, estaban abiertas, y el sol entraba por ellas sin tapujos. Para Alexia, sin embargo, el aspecto más acogedor del lugar era la miriada de artilugios y artefactos mecánicos diseminados por doquier. En contraste con la cámara de ingenios de madame Lefoux, la cual no tenía más propósito que el de la producción, aquella casa era también un taller. Había engranajes apilados sobre labores de punto a medio terminar y mecanismos con manivelas pegados a cubos de carbón. Era un matrimonio entre la domesticidad y la tecnología que para Alexia resultaba novedoso.

Madame Lefoux exhaló un gritito extraño pero no se detuvo a admirar nada de lo anteriormente descrito. Con la seguridad del visitante habitual, se acomodó grácilmente en un suave sofá. Alexia, considerando aquel comportamiento altamente irregular, se resistió a imitarla en un primer momento, pero el cansancio del viaje prolongado la convenció finalmente de dejar de lado el ceremonial. Floote, quien no parecía cansarse nunca, entrelazó las manos a la espalda y adoptó su postura favorita de mayordomo junto a la puerta.

—¡Genevieve, querida, qué placer tan inesperado! —El caballero que entró en la habitación se ajustaba perfectamente a la casa: delicado, amistoso y plagado de artilugios. Llevaba un mandil de piel con profusión de bolsillos, unos anteojos apoyados en la nariz, unas optifocales en lo alto de la cabeza y un monóculo colgado del cuello. Hablaba en francés, pero afortunadamente bastante más despacio que las personas que Alexia había conocido hasta entonces, lo que le permitió seguir la conversación.

—¿Hay algo diferente en ti? —El hombre ajustó sus anteojos y contempló a madame Lefoux un momento a través de ellos. Aparentemente, no identificando al culpable en el enorme bigote que cubría el labio superior de la inventora, añadió—: ¿Llevas un sombrero nuevo?

—Gustave, nunca cambiarás, ¿verdad? Espero que nos disculpes por una visita tan inesperada. —Madame Lefoux se dirigió a su anfitrión en el inglés de la reina, en deferencia a Alexia y Floote.

El caballero pasó sin dificultad a expresarse en la lengua nativa de Alexia como si para él fuera tan natural como la suya propia. Al mismo tiempo, pareció reparar en la presencia de Alexia y Floote.

—En absoluto, en absoluto, te lo aseguro. Me encanta la compañía. Siempre es bienvenida. —El tono de su voz y el brillo en sus ojillos sugería una autenticidad en las sutilezas sociales—. ¡Y me has traído invitados! Maravilloso. Estoy encantado, encantado.

Madame Lefoux hizo las presentaciones.

—Monsieur Floote y madame Tarabotti, este es mi querido primo, monsieur Trouvé.

El relojero dirigió a Floote una mirada comedida e inclinó la cabeza. Floote le devolvió el gesto, tras lo cual, Alexia se convirtió en el centro del escrutinio de los anteojos.

—¿No será esa Tarabotti?

Alexia no se atrevería a decir que monsieur Trouvé se quedó estupefacto, pero era evidente que estaba más que complacido. Resultaba difícil valorar la naturaleza exacta de su expresión, puesto que, además del omnipresente bigote, el relojero también ostentaba una barba rubia de tales proporciones que empequeñecería un arbusto de moras. Era como si el bigote se hubiera vuelto demasiado entusiasta y, embargado por el espíritu aventurero, hubiese decidido conquistar los confines australes de su cara en una guerra sin cuartel.

—Su hija —confirmó madame Lefoux.

—¿Es eso cierto? —El francés miró a Floote, nada menos, en busca de confirmación.

Floote asintió de manera cortante. Una sola vez.

—¿Tan malo es ser la hija de mi padre? —preguntó Alexia.

Monsieur Trouvé enarcó sus pobladas cejas y sonrió. Fue una sonrisa tímida, diminuta, que apenas se hizo visible entre la mata de su barba.

—¿Debo asumir que nunca conoció a su padre? No, por supuesto, no pudo conocerle, ¿no es así? No si es usted su hija. —Esta vez miró a madame Lefoux—. ¿Lo es realmente?

Madame Lefoux exhibió sus hoyuelos.

—Sin duda.

El relojero se llevó el monóculo a la cara y miró con este y los anteojos a Alexia.

—Extraordinario. Una mujer preternatural. Creía que no viviría para verlo. Es todo un honor tenerla aquí, madame Tarabotti. Genevieve, siempre me traes sorpresas deliciosas. Y peligrosas, pero no hablaremos de eso ahora, ¿verdad?

—Mejor que eso, primo… Está embarazada. Y el padre es un hombre lobo. ¿Qué te parece?

Alexia miró a madame Lefoux reprobadoramente. ¡No habían discutido la posibilidad de revelarle al relojero francés los detalles de su condición!

—Tengo que sentarme. —Monsieur Trouvé avanzó a tientas hasta una silla próxima y se dejó caer en ella. Respiró hondo y después examinó a Alexia con mayor interés si cabe. Esta se preguntó si el relojero intentaría también observarla con las optifocales.

—¿Está segura?

Alexia se puso tensa. Estaba realmente harta de que la gente cuestionara su palabra.

—Completamente. Se lo aseguro.

—Asombroso —dijo el relojero, quien parecía haber recobrado parte de su ecuanimidad—. No pretendía ofenderla, disculpe. Debe comprender que usted es una maravilla de la era moderna. —Volvió a observarla a través del monóculo—. Aunque no se parece usted mucho a su querido padre.

Alexia miró de forma vacilante a Floote y después le preguntó a monsieur Trouvé:

—¿Hay alguien que no conociera a mi padre?

—Oh, mucha gente. Él prefería que las cosas fueran de ese modo. Pero se movía por mi círculo, o mejor dicho, por el de mi padre. Solo le vi una vez, cuando yo solo contaba seis años. De todos modos, le recuerdo perfectamente. —El relojero volvió a sonreír—. Debo decir que su padre tenía la costumbre de hacerse notar.

Alexia no pudo asegurar si semejante comentario tenía una vertiente desagradable o no. Entonces comprendió que sí. Dado lo poco que ella misma sabía de su padre, la pregunta debería ser: ¿a qué aspecto desagradable de su padre se refería el francés? Aun así, la curiosidad logró imponerse.

—¿Círculo?

—La Orden.

—¿Mi padre era inventor? —preguntó una sorprendida Alexia. Nunca había oído algo semejante de Alessandro Tarabotti. Todas las entradas de su diario indicaban que era más un destructor que un creador. Además, según la tradición, los preternaturales eran incapaces de inventar nada. Carecían de la necesaria imaginación y alma.

—Oh, no, no. —Monsieur Trouvé se atusó pensativamente la barba con dos dedos—. Era más bien un cliente irregular. Siempre llegaba con las peticiones más extrañas. Recuerdo una vez que mi tío comentó que su padre había pedido un… —El relojero miró en dirección a la puerta y, aparentemente, vio algo en esta que le hizo detenerse—. Ah, sí, no importa.

Alexia echó un vistazo para comprobar qué había provocado una interrupción tan súbita en un caballero tan sociable. Pero no vio nada, solo a Floote, impasible como siempre, con las manos a la espalda.

Alexia le dirigió a madame Lefoux una mirada interrogativa.

La francesa, no obstante, ni se inmutó, limitándose a excluirse de la conversación.

—Primo, ¿te parece bien que vaya a pedirle un poco de té a Cansuse?

—¿Té? —Monsieur Trouvé parecía desconcertado—. Bueno, si es lo que quieres. Me da la impresión de que has pasado demasiado tiempo en Inglaterra, querida Genevieve. Pensaba que una ocasión como esta merecía un poco de vino. O brandy tal vez. —Volvió a mirar a Alexia—. ¿Le apetece una copa de brandy? Parece necesitar algún tipo de tónico, querida.

—Oh, no, muchas gracias. El té es más que adecuado. —En realidad, Alexia pensaba que el té era una idea excelente. Habían tardado más de una hora en llevar a cabo el subterfugio ferroviario, y aunque sabía que era una medida sensata, su estómago reclamaba atención. Desde la aparición del inconveniente prenatal, la comida se había convertido, de una forma u otra, en una cuestión apremiante. Siempre le había dedicado a la comida más atención de la estrictamente necesaria para la seguridad de su figura, pero últimamente gran parte de sus pensamientos estaban ocupados en saber dónde encontrarla, cuánto tiempo tardaría en engullirla y, mucho más importante, si permanecería definitivamente en su estómago o no. Otra cosa de la que culpar a Conall. ¿Quién hubiera pensado que algo conseguiría alterar mis hábitos alimenticios?

Madame Lefoux salió de la habitación. Se produjo una incómoda pausa durante la cual el relojero siguió mirando a Alexia.

—Dígame —empezó Alexia cautelosamente—, ¿con qué parte de la familia de Genevieve está usted emparentado?

—Oh, en realidad no estamos emparentados. Genevieve y yo fuimos juntos a la escuela, a la École des Arts et Métiers. ¿Ha oído hablar de ella? Por supuesto que sí. Naturalmente, en aquel entonces ella era él… a nuestra Genevieve siempre le ha gustado hacerse pasar por hombre. —Otra pausa durante la cual las pobladas cejas del relojero adoptaron un gesto reconcentrado—. ¡Ajá, eso es lo que era distinto! Vuelve a llevar ese ridículo bigote. Hacía mucho tiempo que no lo usaba. Deben de estar viajando de incógnito. ¡Qué divertido!

Alexia se sintió invadida por el pánico. No sabía si debía hablarle a aquel hombre tan afable del peligro que les acechaba en la forma de una horda vampírica.

—No se inquiete. No me atrevería a husmear en sus asuntos. Además, le enseñé a Genevieve todo lo que sabe sobre mecanismos de relojería. Y también sobre el mantenimiento de bigotes, ahora que lo pienso. Y algunas otras cosas de importancia. —El relojero se atusó el bigote con el índice y el pulgar.

Alexia no entendió del todo el significado de sus palabras. Por suerte, el regreso de madame Lefoux le evitó tener que seguir con la conversación.

—¿Dónde está tu esposa? —le preguntó la francesa a su anfitrión.

—Ah, sí, eso. Hortense, bueno, murió el año pasado.

—Oh. —Madame Lefoux no parecía especialmente disgustada por la noticia, solo sorprendida—. Lo siento.

El relojero se encogió ligeramente de hombros.

—A Hortense nunca le gustó armar mucho alboroto. Cogió un pequeño resfriado en la Riviera y, poco después, se rindió y expiró.

Alexia no supo qué pensar de una actitud tan displicente.

—Mi esposa era como un nabo.

Alexia decidió mostrarse sutilmente divertida ante aquella muestra de falta de afecto.

—¿A qué se refiere?

El relojero volvió a sonreír. Era evidente que esperaba la pregunta.

—Insulsa, buena como acompañamiento pero solo apetecible cuando no hay nada más disponible.

—¡Gustave! —Madame Lefoux fingió sentirse escandalizada.

—Pero no hablemos más de mí. Hábleme de usted, madame Tarabotti. —Monsieur Trouvé se acercó a ella.

—¿Qué le gustaría saber? —Alexia deseaba preguntarle más cosas sobre su padre pero comprendió que el momento había pasado.

—¿Funciona igual que un hombre sin alma? Su habilidad para negar lo sobrenatural, ¿es similar?

—Nunca he conocido a ningún otro preternatural, pero siempre he asumido que sí.

—Entonces, ¿el contacto físico o la proximidad provoca una rápida reacción en la víctima?

A Alexia no le gustaba el término «víctima», pero la descripción del francés de sus habilidades era muy precisa, de modo que asintió.

—¿Se dedica usted a estudiarnos, monsieur Trouvé? —Quizá podía ayudarla en su apuro prenatal.

El hombre sacudió la cabeza y entornó los ojos, divertido. Alexia cada vez se sentía más cómoda con la copiosidad capilar del relojero, pues gran parte de su expresividad dependía de los ojos.

—Oh, no, no. Nada podría estar más alejado de mi esfera de interés.

Madame Lefoux le dirigió a su viejo compañero de estudios una mirada inquisitiva.

—No, Gustave, nunca has estado interesado en la ciencia etérica. No hay suficientes artilugios.

—¿Soy un objeto de la ciencia etérica? —Alexia estaba desconcertada. En su experiencia como dama culta, dichos estudios se centraban en las sutilezas de la aeronáutica y en los viajes supra-oxigénicos, no en los preternaturales.

Una sirvienta tímida y diminuta trajo el té, o lo que Alexia supuso que en Francia hacían pasar como tal. La sirvienta llegó acompañada de un carrito bajo con refrigerios, el cual parecía estar arrastrándola a ella por la vivienda, y que producía un familiar sonido chirriante al avanzar. Cuando la sirvienta dejó la bandeja sobre la mesa, Alexia profirió un chillido involuntario de alarma. Ignorante de sus propias habilidades atléticas, Alexia saltó por encima del sofá.

Y en el papel de lacayo en la farsa francesa de esta noche, pensó con un regusto de aterrada hilaridad, una mariquita mecánica asesina.

—Santo cielo, madame Tarabotti, ¿se encuentra usted bien?

—¡Mariquita! —logró chillar Alexia.

—Ah, sí, un prototipo de un pedido reciente.

—¿Quiere decir que no pretende matarme?

—Madame Tarabotti, le aseguro que en mi propia casa jamás cometería la grosería de matar a alguien con una mariquita.

Alexia regresó cautelosamente a su posición original mientras observaba con recelo cómo el insecto mecánico, indiferente pese a su corazón palpitante, correteaba detrás de la sirvienta en dirección al vestíbulo.

—Entiendo que es uno de sus artilugios.

—Ciertamente. —El francés le dirigió una mirada orgullosa al insecto que se alejaba.

—He tenido un encuentro previo con él.

Madame Lefoux posó sus ojos acusadores en monsieur Trouvé.

—¡Primo, creía que estabas en contra de la fabricación de armas!

—¡Lo estoy! Y debo decir que lamento mi implicación.

—Bien, pues los vampiros las han convertido en eso —dijo Alexia—. Tuve un encuentro con una horda de mariquitas asesinas, enviadas a atacarme mientras circulaba en mi carruaje. Esas mismas antenas que las suyas utilizan para transportar la bandeja han sido reemplazadas con jeringas.

—Y una explotó cuando me disponía a examinarla —añadió madame Lefoux.

—¡Qué horror! —El relojero frunció el ceño—. Muy ingenioso, por supuesto, pero les aseguro que no tengo nada que ver con las modificaciones. Debo disculparme con usted, querida. Este tipo de cosas son habituales cuando uno trata con vampiros. Aunque resulta difícil rechazar a unos clientes tan constantes y puntuales.

—¿Puedes revelar el nombre de tu cliente, primo?

El relojero frunció el ceño.

—Es un caballero americano. Un tal señor Beauregard. ¿Le conocen?

—Parece un seudónimo —dijo Alexia.

Madame Lefoux asintió.

—Me temo que en esta parte del mundo es habitual utilizar testaferros. A estas alturas la pista debe de haberse enfriado considerablemente.

Alexia suspiró pesarosa.

—Ah, mariquitas mortales. Son cosas que pasan, monsieur Trouvé. Lo entiendo perfectamente. ¿Podría subsanarlo con una taza de té, quizá?

—Por supuesto, madame Tarabotti. Por supuesto.

Ciertamente había té, de una calidad cuestionable, pero el interés de Alexia se centraba en la comida a su disposición. Había montoncitos de vegetales crudos —¡crudos!— y una especie de carne gelatinosa prensada con diminutas galletitas digestivas de insípido aspecto. No parecía haber nada dulce. Alexia se mostró profundamente recelosa de todo el surtido. No obstante, tras servirse una pequeña cantidad de bocaditos, descubrió que la calidad de la comida era más que deliciosa, con la única salvedad del té, el cual demostró poseer un gusto tan indiferente como su aspecto inicial hacía sospechar.

El relojero picoteó delicadamente algunas viandas pero se excusó de tomar ninguna libación, comentando que consideraba el té una bebida mucho más recomendable servida con hielo. En el caso de que el hielo, por supuesto, fuera un artículo menos costoso. Tras lo cual, Alexia perdió toda esperanza respecto a la integridad moral del relojero.

El francés reanudó la conversación con madame Lefoux como si no hubieran sido interrumpidos.

—Todo lo contrario, mi querida Genevieve, siento el suficiente interés por el fenómeno etérico como para estar al día de la literatura italiana sobre la materia. Al contrario que las teorías británicas y americanas sobre las naturalezas morales volátiles, enajenaciones sanguíneas y humores febriles, las sociedades científicas italianas sugieren que las almas están conectadas con determinados procesos dermatológicos relacionados con el ambiente etérico.

—Por el amor de Dios, eso es ridículo. —Alexia no estaba impresionada. Y al inconveniente prenatal tampoco parecieron impresionarle los vegetales crudos. Alexia dejó de comer y se llevó una mano al estómago. Maldita molestia. ¿No podía dejarla en paz durante al menos una comida?

Floote, ocupado con sus propios comestibles, se acercó inmediatamente a ella, el rostro mudado por la preocupación.

Alexia le hizo un gesto con la cabeza para tranquilizarlo.

—Ah, ¿es usted una lectora de literatura científica, madame Tarabotti?

Alexia inclinó la cabeza.

—Bien, puede que a usted le resulte absurdo, pero yo creo que sus ideas son dignas de mención. Sobre todo teniendo en cuenta que esta teoría en particular ha servido para detener temporalmente las vivisecciones sancionadas por los Templarios de sujetos sobrenaturales.

—¿Es usted progresista? —Alexia estaba sorprendida.

—Intento mantenerme al margen de la política. No obstante, en Inglaterra las cosas no parecen ir mal después de la aceptación de lo sobrenatural. Eso no quiere decir que lo apruebe. Pero obligarles a ocultarse también tiene sus inconvenientes. Por ejemplo, me encantaría tener acceso a las investigaciones científicas llevadas a cabo por los vampiros. ¡Las cosas que saben sobre relojes! Tampoco creo que los sobrenaturales deban ser perseguidos y tratados como animales, como hacen los italianos.

La pequeña habitación en la que se encontraban se iluminó con una luz dorada a medida que el sol se ponía sobre los tejados parisinos.

El relojero se interrumpió al reparar en el cambio producido.

—Bien, bien, creo que ya hemos conversado suficiente. Deben de estar exhaustas. Se quedarán esta noche conmigo, supongo.

—Si no es demasiada molestia, primo.

—En absoluto. Aunque tendrán que perdonar la estrechez de los aposentos. Me temo que las señoras deberán compartir la misma cama.

Alexia sondeó a madame Lefoux con la mirada. La francesa había dejado muy claras sus preferencias e intereses.

—Creo que mi virtud está a salvo.

Por su expresión, Floote no parecía muy convencido.

Alexia le miró burlonamente. Era imposible que el exayuda de cámara de su padre fuera un mojigato en cuestiones de la carne. ¿O sí? Floote tenía ideas extremadamente rígidas respecto a lo que se consideraba un atuendo sensato y las formas sociales, pero nunca le había visto pestañear siquiera ante los indecorosos comportamientos privados de la bulliciosa manada del castillo de Woolsey. Alexia frunció ligeramente el ceño en su dirección.

Floote siguió mirándola impertérrito.

¿Tal vez aún desconfiara de madame Lefoux por alguna razón?

Puesto que lograr entenderlo no arrojaría ningún resultado, y como hablar con Floote —o para ser más precisos, hablarle a Floote— nunca servía de nada, Alexia pasó por su lado, siguiendo a monsieur Trouvé por la escalera y hasta una diminuta habitación.

Alexia, quien se había puesto un cómodo vestido de tafetán color crema, disfrutaba de una pequeña siesta previa a la cena cuando la despertó un monumental barullo procedente de la relojería en el piso inferior.

—Oh, por el amor de Dios, ¿qué ocurre ahora?

Con la sombrilla en una mano y la bolsa en la otra, salió precipitadamente al pasillo, muy oscuro al no haber sido encendidas aún las luces. Un tenue resplandor emanaba de la tienda.

Alexia tropezó con Floote al pie de las escaleras.

—Madame Lefoux y monsieur Trouvé han estado discutiendo sobre cuestiones relativas a relojes durante su ausencia —la informó en voz queda.

—Eso no puede provocar semejante escándalo.

Algo golpeó la puerta principal. Al contrario que en Londres, las tiendas parisinas no permanecían abiertas hasta tarde para atender a los clientes licántropos o vampiros. Cerraban antes del anochecer, y quedaban atrancadas para mantener alejada a la posible clientela sobrenatural.

Alexia y Floote bajaron apresuradamente la escalera, esto es, tan deprisa como podían hacerlo un digno mayordomo y una mujer de enjundia embarazada. Al llegar al piso de abajo, Alexia pensó que la política de puertas cerradas de París estaba perfectamente justificada, pues al entrar en la relojería, cuatro vampiros corpulentos hacían lo propio por la abatida puerta principal. Tenían los colmillos al aire, y no parecían estar a favor de las presentaciones formales.

El problema de los vampiros

El problema de los vampiros, pensó el profesor Lyall mientras limpiaba sus optifocales con el pañuelo, era su obsesión por los detalles. Tenían una tendencia a manipular las cosas, pero cuando estas se torcían, perdían toda capacidad de refinamiento en el caos resultante. Como consecuencia, les entraba el pánico y recurrían a un curso de acción que nunca terminaba de un modo tan elegante como habían planeado.

—¿Dónde está nuestro ilustre Alfa? —preguntó Hemming mientras se sentaba a la mesa y se servía varias lonchas de jamón y un arenque ahumado. Para el resto del mundo era la hora del almuerzo, pero para los hombres lobo aquello era el desayuno. Y puesto que los caballeros nunca esperaban que les sirvieran el desayuno, el personal del castillo se limitaba a proporcionar la comida y dejaba que la manada y los guardianes se sirvieran a su gusto.

—En la celda, recuperándose de la borrachera. Anoche lo estaba tanto que se transformó. El calabozo parecía el lugar más apropiado dadas las circunstancias.

—¡Caramba!

—Las mujeres suelen tener ese efecto. Lo mejor es evitarlas, si me lo preguntas. —Adelphus Bluebutton hizo su aparición en la sala, seguido de cerca por Rafe y Phelan, dos de los miembros más jóvenes de la manada.

Ulric, masticando en silencio una chuleta en el otro extremo de la mesa, levantó la mirada.

—Nadie te lo ha preguntado. Nadie ha tenido jamás ninguna duda sobre tus preferencias.

—Algunos somos menos intolerantes que otros.

—Más oportunistas, querrás decir.

—Me aburro con facilidad.

Todo el mundo estaba malhumorado; era aquel momento del mes.

El profesor Lyall, tras gran deliberación, terminó de limpiar sus optifocales y se las puso. Miró en derredor a través de las lentes de aumento.

—Caballeros, permítanme sugerirles que un debate sobre preferencias es más adecuado para sus respectivos clubes. Ciertamente no es la razón por la que los he convocado esta tarde.

—Sí, señor.

—Advertirán que no he invitado a los guardianes.

A su alrededor, todos los caballeros inmortales asintieron. Sabían que aquello significaba que Lyall quería deliberar sobre una cuestión de importancia solo con la manada. Normalmente, los guardianes estaban al tanto de las ocupaciones de todos ellos. Es lo que suele ocurrir cuando se convive con varias decenas de actores desocupados: la vida privada de un hombre se convierte en algo considerablemente menos privado.

Todos los hombres lobo sentados alrededor de la gran mesa inclinaron la cabeza para exponer sus cuellos a la vista del Beta.

El profesor Lyall, consciente de que contaba con la atención de los presentes, dio comienzo a la reunión.

—Dado que nuestro Alfa parece decidido a proseguir una nueva y gloriosa carrera como necio imbécil, debemos prepararnos para lo peor. Necesitaré que dos de ustedes abandonen sus ocupaciones militares para colaborar en las tareas del ORA.

Nadie cuestionó el derecho del profesor Lyall a hacer cambios en el statu quo. En un momento u otro, todos los miembros de la manada de Woolsey se habían puesto a prueba frente al profesor Lyall, y todos ellos habían descubierto el perjuicio inherente a semejante empresa. Como resultado de ello, todos habían llegado a la conclusión de que un buen Beta era algo tan valioso como un buen Alfa, y que lo mejor era mostrarse agradecidos al poder disponer de ambos. Salvo, naturalmente, que ahora su Alfa había perdido completamente el juicio. Y tanto su reputación como el rango de la manada más importante de Inglaterra debían de defenderse continuamente.

El profesor Lyall continuó.

—Ulric y Phelan, lo mejor es que seáis vosotros dos. Ya conocéis por experiencia tanto la burocracia como los procedimientos del ORA. Adelphus, tú te encargarás de las negociaciones militares y tomarás las medidas necesarias para compensar la ausencia de Channing.

—¿También está borracho? —quiso saber uno de los jovencitos.

—Mmm. No. Desaparecido. ¿Supongo que no le dijo a nadie adónde iba?

La pregunta solo encontró silencio, punteado únicamente por el sonido de diversas masticaciones.

Lyall se recolocó las optifocales sobre el puente de la nariz y miró su taza de té a través de ellas.

—¿No? Lo que sospechaba. Bien. Adelphus, tendrás que actuar de enlace con el regimiento y persuadirles para que asignen el rango de Channing de forma transitoria al siguiente oficial elegible. Seguramente tendrá que ser un mortal. —Miró a Adelphus, quien tenía rango de teniente, un alto concepto de sus propias habilidades y un pobre concepto de las ajenas. En honor a la verdad, contaba con cincuenta años más de experiencia que la mayoría, pero debían seguir el protocolo militar—. Continuarás obedeciendo sus órdenes como harías con cualquier otro oficial al mando. ¿Queda claro? Si se produce algún incidente relativo al uso inapropiado de las habilidades de la manada, o un riesgo excesivo producto del prejuicio hacia los inmortales, ven a hablar directamente conmigo. Quedan prohibidos los duelos, Adelphus, bajo cualquier circunstancia. Esto último va para todos.

El profesor Lyall se quitó las optifocales y dirigió una mirada afilada a todos los presentes.

Todos bajaron la cabeza y se concentraron en la comida.

—Demasiados duelos afectan a la reputación de la manada. ¿Alguna pregunta?

Nadie tenía ninguna. El propio profesor Lyall ostentaba el rango de teniente coronel de la Guardia Coldstream, aunque en los últimos cincuenta años apenas había tenido que servir. Empezaba a lamentar no haber mantenido una presencia más constante en el seno del regimiento, pero había dejado que las tareas del ORA tomaran preeminencia sobre sus obligaciones militares. Pero ni siquiera él, un hombre de considerable prudencia, había previsto la contingencia de que el regimiento estuviera en residencia y que tanto lord Maccon como el mayor Channing no lo estuvieran.

Permitió que la manada terminara el desayuno sin más interrupciones. Estaban tensos y un poco inquietos. Con su mera presencia, lord Maccon conseguía mantenerlos a raya. El profesor Lyall podía luchar contra ellos individualmente, pero carecía del carisma necesario para controlarlos en masa, y si lord Maccon perseveraba en su nueva rutina dipsómana, los problemas aparecerían tanto en el seno de la manada como desde fuera. O eso o Inglaterra se quedaría sin reservas de formaldehído.

Justo cuando los caballeros terminaban el desayuno, se oyó un tímido golpeteo en la puerta. El profesor Lyall frunció el ceño; había dado órdenes tajantes de no ser interrumpidos.

—¿Sí?

La puerta se abrió con un chirrido y por ella entró Rumpet, visiblemente nervioso, portando una bandeja de latón en la que descansaba una única tarjeta.

—Le ruego me disculpe, profesor Lyall —dijo el mayordomo—. Sé que dijo solo en casos de emergencia, pero los guardianes no saben qué hacer, y la servidumbre está muy inquieta.

El profesor Lyall cogió la tarjeta y la leyó.

Sandalius Ulf, Barrister, Messrs. Ulf, Ulf, Wrendofflip & Ulf. Topsham, Devonshire. Debajo de esto, escrito en letra muy pequeña, una sola palabra: Errante.

El Beta dio vuelta a la tarjeta. En la parte posterior estaba escrita, con el procedimiento habitual (sangre), la frase: Designe a su segundo.

—Vaya, maravilloso. —El profesor Lyall puso los ojos en blanco. Había elegido con tanto esmero el atuendo de la tarde—. Qué fastidio.

Lyall había dedicado buena parte de su existencia como hombre lobo a evitar convertirse en un Alfa. No solo su temperamento era incompatible con la tarea, además no deseaba aquel tipo de responsabilidad física y tampoco era capaz de dominar la Forma de Anubis. A lo largo de los siglos había podido comprobar que los Alfas tienen una esperanza de vida considerablemente menor que el resto de los inmortales. Su cauta actitud para con las peleas le había dado buenos rendimientos. La contrariedad de la presente situación radicaba en el hecho de que, a pesar de sí mismo, el profesor Lyall sentía un aprecio sincero por su actual Alfa y no estaba dispuesto a favorecer un cambio de régimen. Lo que significaba que cuando algún lobo errante llegaba a Woolsey con la intención de luchar para obtener el derecho a liderar la manada más poderosa de Inglaterra porque se rumoreaba que su Alfa estaba incapacitado, el pobre Lyall solo podía hacer una cosa: ocupar el lugar de lord Maccon.

—Teniente Bluebutton, ¿cuento con su asistencia?

Uno de los miembros más fuertes y veteranos puso objeciones:

—¿No debería ser yo el Gamma en ausencia de Channing?

—Dado que el regimiento sigue aquí, será mejor que sea un oficial de rango.

El profesor Lyall debía mantener el apoyo del ejército y, con el Gamma desaparecido, aquello sería mucho más difícil. Puede que el mayor Channing fuera un grano en el trasero proverbial en tanto miembro de la manada, pero era un excelente oficial tanto para los soldados como para sus compañeros de rango. Sin él actuando como su segundo, Lyall precisaba a otro oficial en el papel para dar una impresión de unidad entre la manada y el regimiento en el caso de que necesitara soldados para defender Woolsey como último recurso. Ciertamente era una idea horripilante, utilizar al ejército de Su Majestad para evitar un golpe de estado contra el Alfa. Los hombres lobo habían servido en el ejército con dedicación desde que la reina Isabel los integrara, pero siempre se habían esforzado por mantener separado el protocolo de la manada. A pesar de todo, Lyall era un hombre de ingenio, y no dudaría un segundo en llamar a la Guardia Coldstream si se veía en la necesidad.

Hemming no era un Beta, de modo que siguió protestando.

—Sí, pero…

—Mi decisión es definitiva. —El profesor Lyall se terminó el té de un solo trago, se puso en pie, le indicó a Adelphus que lo siguiera y se dirigió al guardarropa.

Una vez allí, los dos hombres se desprendieron de toda su ropa y se cubrieron con largas capas de lana antes de salir al exterior por la puerta principal del castillo, donde una masa excitada de guardianes y sirvientes de Woolsey les esperaban en el frío aire de la tarde.

El profesor Lyall olió al errante antes de verlo. Su olor era muy distinto al de la manada de Woolsey, y al de cualquier otra asociación distante. Su parentesco resultaba inidentificable, lo que le provocó a Lyall un ligero escozor en la nariz.

El profesor Lyall fue directamente a su encuentro.

—¿Señor Ulf? ¿Cómo está?

El hombre lobo le miró recelosamente.

—¿Lord Maccon?

—Profesor Lyall —dijo el profesor, y para dejar las cosas claras desde un buen principio, añadió—: Y este es mi segundo, el teniente Bluebutton.

El errante pareció ofendido, aunque Lyall percibió por el olor que era solo afectación. No estaba ofendido ni nervioso por la presencia de Lyall en lugar de lord Maccon. No esperaba que el conde se presentara al desafío. Había oído los rumores.

El profesor Lyall arrugó el labio. Detestaba a los abogados.

—¿El Alfa ni siquiera se digna a reconocer mi desafío? —La pregunta del señor Ulf era ladina—. Conozco su reputación, profesor, pero ¿por qué no me recibe el propio lord Maccon en persona?

El profesor Lyall no se dignó responder.

—¿Procedemos?

Condujo al aspirante a la parte de atrás del castillo, hasta el amplio porche de piedra donde la manada realizaba la mayor parte de las prácticas de combate. A lo largo y ancho del inclinado y bien cuidado prado de Woolsey se levantaban un gran número de tiendas militares de lona blanca, perfectamente visibles bajo la luna casi llena. Inicialmente el regimiento había acampado delante del castillo, pero a Alexia casi le había dado un ataque al reparar en su presencia y había insistido en trasladarlas a la parte posterior. Estaba previsto que partieran a sus cuarteles de invierno en el plazo aproximado de una semana, y el encuentro en Woolsey solo pretendía unir los lazos de la manada. Tras cumplir con las sutilezas sociales, todo el mundo parecía deseoso de retomar sus ocupaciones.

El resto de la manada de Woolsey llegó tranquilamente detrás de los tres hombres, seguidos de un puñado de guardianes. Rafe y Phelan parecían demacrados. Lyall sospechaba que dentro de poco debería insistir que se confinaran en los calabozos, antes de que les afectara la maldición de la luna llena. Curiosamente, algunos oficiales se alejaron de las fogatas, cogieron linternas y se encaminaron plácidamente a ver qué se traía entre manos la manada.

Lyall y el señor Ulf se despojaron de la ropa, quedando completamente desnudos ante los asistentes. No hubo ningún comentario, aparte de una o dos exclamaciones y silbidos. Los militares estaban habituados a presenciar transformaciones, y la indecencia que las precedía.

El profesor Lyall era mayor de lo que estaba dispuesto a admitir y había aprendido, tal vez no a sentirse a gusto con la transformación, pero sí a controlar sus más íntimos sentimientos para evitar mostrar en público el dolor que provocaba. Y siempre resultaba doloroso. El sonido que anunciaba el paso de hombre a lobo era el de la fractura de huesos, la dilatación de los músculos y el rezumar de la carne, y por desgracia, eso también era lo que se sentía. Los licántropos consideraban que su tipo característico de inmortalidad era una maldición. Cada vez que se transformaba, Lyall veía confirmada aquella apreciación y se preguntaba si los vampiros no habrían tomado una mejor decisión. Ciertamente, morían al entrar en contacto con la luz del sol, y debían merodear continuamente en busca de sangre fresca, pero podían hacer ambas cosas con estilo y cómodamente. Esencialmente, ser un hombre lobo, con la desnudez y la tiranía de la luna, era muy poco digno. Y el profesor Lyall apreciaba mucho su dignidad.

En el caso de ser preguntados, todos los hombres presentes hubieran admitido que si alguien era capaz de transformarse con dignidad, ese era el profesor Lyall. Era el orgullo del regimiento y todos eran conscientes de ello. Habían presenciado a no pocos licántropos transformarse en el campo de batalla, y ninguno de ellos podía hacerlo tan rápida y silenciosamente como Lyall. Cuando terminó, le premiaron de forma espontánea con una ronda de aplausos.

El pequeño lobo rojizo, con aspecto casi de zorro, que se mantenía erguido en el lugar previamente ocupado por el profesor Lyall inclinó ligeramente la cabeza para agradecer, avergonzado, el homenaje.

La transformación del aspirante no fue ni mucho menos tan elegante. Se llevó a cabo con profusión de gemidos y muestras de dolor, pero cuando estuvo completa, el lobo negro resultante resultó ser bastante más grande que el profesor Lyall. El Beta de la manada de Woolsey no pareció inquietarse por esta discrepancia de tamaño. La mayoría de los hombres lobo eran más corpulentos que él.

El aspirante atacó, pero Lyall ya había iniciado el movimiento, esquivando a su oponente y lanzando una dentellada a su cuello. Había mucho trabajo pendiente en el ORA y quería acabar con aquello cuanto antes.

Pero el lobo errante era un luchador experimentado, ágil y habilidoso. Sorteó el contraataque de Lyall y los dos trazaron círculos alrededor del otro cautelosamente. Al parecer, ambos empezaban a entender que habían subestimado a su oponente.

Los hombres que les rodeaban cerraron el círculo de cuerpos para marcar el perímetro. Los soldados insultaron al aspirante, los oficiales abuchearon y los miembros de la manada permanecieron en un silencio respetuoso.

El lobo errante cargó contra el profesor Lyall dando dentelladas. Lyall lo esquivó. El aspirante resbaló ligeramente sobre el pulido pavimento de piedra y sus uñas arañaron el suelo en busca de un apoyo. Aprovechando la oportunidad, Lyall arremetió contra él y le golpeó en un costado con la fuerza suficiente como para derribarlo. Los dos lobos rodaron juntos, deteniéndose al topar con las espinillas de aquellos que los incitaban a seguir luchando. El profesor Lyall notó las zarpas de su oponente en su vientre mientras mordía brutalmente su cuello.

Esto es lo que más le molestaba de luchar. Era tan vergonzosamente desaliñado. No le importaba el dolor, y se curaba con la suficiente rapidez. Pero estaba sangrando por todo su prístino pelaje, y la sangre del aspirante le goteaba en el hocico, manchando el pelo de su blanco collar. Incluso en forma de lobo, al profesor Lyall no le gustaba estar desarreglado.

La sangre siguió fluyendo, trozos de pelo volaron sobre las patas negras del porfiado aspirante en forma de mechones blancos y el sonido de los gruñidos llenaba el aire. El húmedo e intenso olor de la sangre provocó que el resto de los miembros de la manada arrugaran la nariz con interés. Al profesor Lyall no le gustaba jugar sucio, pero tal y como estaban las cosas, pensó que había llegado el momento de ir a por un ojo. Entonces comprendió que algo estaba distrayendo a la multitud.

El compacto círculo de cuerpos empezó a abrirse y, a continuación, uno o dos miembros de la manada fueron apartados de en medio violentamente y lord Maccon entró en el anillo.

Estaba desnudo, de hecho lo había estado todo el día, pero bajo la luz de la luna, volvía a tener un aspecto desaliñado y asilvestrado. A juzgar por sus pasos zigzagueantes, o bien una noche entera en el muelle seco no había sido suficiente para eliminar todo rastro de formaldehído de su organismo o bien había conseguido más. El profesor Lyall mantendría una conversación privada con el guardián que había dejado salir a lord Maccon de la mazmorra.

A pesar de la presencia de su señor y maestro, Lyall estaba en mitad de una pelea y, por tanto, no se permitió la menor distracción.

—¡Randolph! —rugió el Alfa—. ¿En qué andas metido? Tú odias las peleas. Déjalo inmediatamente.

El profesor Lyall le ignoró.

Hasta que lord Maccon se transformó.

Si el conde era de por sí un hombre corpulento, en su forma de lobo era grande incluso para un licántropo, y sus transformaciones no eran precisamente silenciosas. No porque diera rienda suelta a las indicaciones de dolor —era demasiado orgulloso para eso— sino simplemente porque sus huesos eran tan descomunales que, cuando se rompían, lo hacían acompañados de un portentoso crujido. Emergió de la transformación en la forma de un enorme lobo jaspeado, marrón oscuro con marcas doradas, negras y color crema y unos ojos amarillo pálido. Avanzó pesadamente hasta donde Lyall aún seguía contendiendo con el aspirante, rodeó el cuello de su Beta con sus grandes mandíbulas, tirando de él y lanzándolo a un lado con un movimiento desdeñoso de su cabeza.

El profesor Lyall sabía cuándo debía dar un paso atrás. Retrocedió hasta la línea de los espectadores y se tumbó en el suelo sobre su sangriento vientre, la lengua fuera mientras recuperaba el aliento. Si su Alfa quería ponerse en ridículo, llegaba un momento en que incluso el mejor Beta no podía hacer nada por evitarlo. No obstante, permaneció en su forma de lobo, por si acaso. A escondidas, se lamió su blanco cuello como un gato para eliminar la sangre.

Lord Maccon arremetió contra el aspirante, sus enormes mandíbulas abiertas.

El errante se movió a un lado, un brillo de pánico en su mirada ambarina. Lo había apostado todo a no tener que enfrentarse al Alfa; aquello no estaba en sus planes.

Lyall olió su miedo.

Lord Maccon giró sobre sí mismo y volvió a cargar contra él, pero tropezó con sus propias patas, se inclinó hacia un lado y cayó al suelo sobre un hombro.

Definitivamente sigue borracho, pensó el profesor Lyall, resignado.

El aspirante aprovechó la oportunidad y saltó sobre el cuello de lord Maccon. Al mismo tiempo, el conde sacudió la cabeza con energía, aparentemente para aclarársela. Los cráneos de dos lobos de grandes dimensiones toparon violentamente.

El aspirante cayó hacia atrás, conmocionado.

Lord Maccon, ya de por sí en estado de confusión, no registró el topetazo, abalanzándose sobre su enemigo con fuerzas renovadas. El conde era normalmente un luchador rápido y eficiente, pero en este caso se quedó mirando a su presa durante un largo segundo, como si no pudiera recordar qué estaba ocurriendo allí. Entonces continuó avanzando y soltó una dentellada que fue a clavarse en el hocico del aspirante.

El lobo caído chilló de dolor.

Desconcertado, lord Maccon le soltó, como si le sorprendiera que la comida le respondiera. El aspirante se puso en pie de un salto.

El conde movió la cabeza hacia un lado y el otro, una acción que a su oponente le resultó desconcertante. El lobo errante volvió a tumbarse en el suelo, las patas delanteras separadas delante de la cabeza. Lyall no estaba seguro de si pretendía rendirse o se preparaba para salir corriendo. No tuvo tiempo de hacer ninguna de las dos cosas, pues lord Maccon, para asombro del propio profesor Lyall, volvió a tambalearse y, en un intento por recuperar la verticalidad, saltó hacia delante, cayendo sólidamente sobre el lobo errante con un golpe sordo.

Casi como si fuera una idea de último momento, el conde torció el cuello y clavó sus largos y mortíferos dientes en la parte superior de la cabeza del otro lobo, evitando convenientemente un ojo y ambas orejas.

Puesto que los hombres lobo eran inmortales y muy difíciles de matar, las luchas de desafío podían durar varios días. Sin embargo, las mordeduras en los ojos solían considerarse victorias inmediatas. Tardaban unas cuarenta y ocho horas en curarse adecuadamente, y un lobo ciego, por muy inmortal que fuera, podía morir durante el ínterin simplemente como consecuencia de una desventaja tan notoria.

En cuanto los dientes encontraron su objetivo, el aspirante, gimoteando agónicamente, se retorció sobre sí mismo, ofreciendo su vientre a lord Maccon como muestra de su rendición. El conde, quien aún seguía medio tumbado encima del infortunado aspirante, se alejó de él mientras escupía y resoplaba para deshacerse del sabor a fluido ocular y cera de oreja. A los licántropos les encantaba la sangre fresca —la necesitaban, de hecho, para sobrevivir— pero la carne de los otros lobos no resultaba muy fresca al paladar. Puede que su sabor no fuera tan putrefacto como el de los vampiros, pero aun así tenía un regusto a viejo y ligeramente estropeado.

El profesor Lyall se puso en pie y se desperezó, la punta del rabo agitándose. Tal vez, pensó mientras se dirigía al guardarropa, aquella pelea tuviera algo positivo: difundir públicamente que lord Maccon aún podía defender un desafío, incluso cuando estaba borracho. El resto de la manada se encargaría de los desperfectos. Ahora que la cuestión se había resuelto, el profesor Lyall debía ocuparse de ciertas cuestiones. Se detuvo en el guardarropa. Sería mejor que viajara a Londres en su forma de lobo; no tendría que volver a transformarse y su atuendo de la tarde estaba irreparablemente arrugado. Era preciso que volviera a situar a su Alfa en el camino recto; el comportamiento de su señor estaba empezando a afectar su forma de vestir. Lyall podía llegar a entender un corazón roto, pero arrugar una camisa de calidad resultaba intolerable.

El problema de los vampiros, pensó Alexia Tarabotti, residía en el hecho de que eran rápidos a la vez que fuertes. No tan fuertes como los hombres lobo, por supuesto, pero en aquella circunstancia en particular, Alexia no contaba con la presencia de ningún hombre lobo de su lado —Maldito Conall, que lo propulsaran a las tres atmósferas—, de modo que los vampiros contaban con una estimable ventaja.

—Porque —refunfuñó— mi marido es un imbécil de primer orden. No estaría en esta situación de no ser por él.

Floote le dirigió una mirada de disgusto que indicaba claramente que ahora mismo no era el momento de recriminaciones connubiales.

Alexia entendió perfectamente su significado.

Monsieur Trouvé y madame Lefoux, tras ver interrumpida su detallada conversación sobre la naturaleza de los relojes de cuco con resorte, estaban dando la vuelta a una pequeña mesa de trabajo. Madame Lefoux extrajo del pañuelo que llevaba al cuello una aguja de madera que parecía muy afilada mientras apuntaba a los intrusos con la muñeca de su otra mano. Alrededor de esta llevaba un gran reloj que probablemente no lo era. El relojero, a falta de un arma mejor, cogió la caja de caoba y nácar de un reloj de cuco, blandiéndola de forma amenazadora.

—¿Cucooo? —dijo el reloj. Alexia se sorprendió al descubrir que incluso un ingenio mecánico podía resultar inexplicablemente francés en aquel país.

Alexia presionó la conveniente hoja de loto y la punta de su sombrilla se abrió para revelar un emisor de dardos.

Por desgracia, madame Lefoux había diseñado el emisor para que disparara únicamente tres proyectiles, y en la tienda había cuatro vampiros. Además, Alexia no podía recordar si el agente aturdidor era efectivo o no contra seres sobrenaturales. No obstante, era el único proyectil en su arsenal, y supuso que todas las grandes batallas se iniciaban con una ofensiva aérea.

Madame Lefoux y monsieur Trouvé se unieron a Alexia y Floote al pie de las escaleras para hacer frente a los vampiros, quienes habían detenido su frenética carga y avanzaban ahora amenazadoramente, como gatos acechando un ovillo.

—¿Cómo me han encontrado tan pronto? —dijo Alexia mientras apuntaba.

—Entonces la persiguen a usted. Bueno, supongo que no debería sorprenderme. —El relojero miró en la dirección de Alexia.

—Sí. Una molestia intolerable.

Monsieur Trouvé soltó una carcajada atronadora.

—Siempre he dicho que me traes sorpresas encantadoras, Genevieve, y una buena dosis de problemas. ¿De qué se trata esta vez?

Madame Lefoux se lo explicó.

—Lo siento, Gustave. Deberíamos habértelo contado antes. Los vampiros de Londres la prefieren muerta, y parece ser que han contagiado su deseo a las colmenas parisinas.

—Obviamente. Qué encantador. —El relojero no parecía molesto, sino que se comportaba más bien como si todo aquello no fuera más que una gran farsa.

Los vampiros siguieron avanzando.

—Veamos, ¿no podríamos discutir esto como seres civilizados? —Alexia, una amante de las formas y la cortesía, se mostraba a favor de la negociación siempre que fuera posible.

Ni uno solo de los vampiros respondió a su petición.

Madame Lefoux lo intentó en francés.

Con idéntico resultado.

Alexia lo consideró una imperdonable grosería. Lo menos que podían hacer era responder con un «No, por el momento solo nos interesa matarles, pero agradecemos sinceramente la oferta». Alexia compensaba en parte su falta de alma con una liberal aplicación de modales, y aunque aquello era como engalanarse con un atuendo compuesto enteramente de complementos, siempre había mantenido que una conducta apropiada nunca estaba de más. Aquellos vampiros se comportaban de un modo completamente inapropiado.

Había una gran cantidad de mesas y vitrinas entre los vampiros y el pequeño grupo de defensores. La mayor parte de las superficies estaban repletas de relojes destripados de variados estilos. No resultó inesperado, por tanto, que uno de los vampiros, probablemente de forma no intencionada —dada la natural gracia y elegancia de su especie—, volcara un montón de piezas mecánicas, que cayeron al suelo.

Lo que resultó inesperado fue la reacción de monsieur Trouvé ante tal eventualidad.

Gruñó airado y le arrojó al vampiro el reloj de cuco que sostenía.

—¿Cucooo? —preguntó el reloj en su tránsito.

Entonces el relojero empezó a gritar.

—¡Eso era un prototipo atmos con un conductor regulado de éter dual! Un invento revolucionario completamente irreemplazable.

El reloj de cuco golpeó al vampiro de lleno, sobresaltándolo considerablemente. Causó un daño mínimo y aterrizó con un triste e insignificante «¿Cucooo?».

Alexia decidió que era el momento de empezar a disparar. Y así lo hizo.

El dardo envenenado silbó suavemente en el aire y fue a clavarse en el centro del pecho de uno de los vampiros.

La víctima bajó la vista, volvió a mirar a Alexia con expresión ofendida y, a continuación, se desplomó fláccidamente como un fideo recocido.

—Buen disparo, pero no lo contendrá mucho tiempo —dijo madame Lefoux, la parte mejor informada—. Los sobrenaturales procesan el agente aturdidor más rápido que la gente corriente.

Alexia recargó su sombrilla y disparó un segundo dardo. Otro vampiro se desplomó, pero el primero ya empezaba a ponerse en pie con ciertas dificultades.

Y entonces los dos restantes se abalanzaron sobre ellos.

Madame Lefoux le disparó a uno de ellos con un dardo de madera que salió propulsado desde su reloj de muñeca. El dardo no alcanzó su objetivo prioritario —el pecho— y fue a clavarse en la zona más carnosa de su brazo izquierdo. ¡Ajá!, pensó Alexia, sabía que no era un reloj ordinario. A continuación, la francesa apuñaló al mismo vampiro con la aguja de madera que había extraído de su pañuelo. El vampiro empezó a sangrar por dos puntos, brazo y mejilla, y retrocedió cautelosamente.

—No estamos interesados en usted, pequeña científica. Entréguenos a la chupa-almas y nos marcharemos.

—¿Ahora desean conversar? —Alexia estaba furiosa.

El último vampiro arremetió contra ella con la intención evidente de sacarla a rastras de la tienda. Le rodeó la muñeca con una mano e inmediatamente comprendió su error de cálculo.

Al entrar en contacto con Alexia, sus colmillos desaparecieron, junto con su extraordinaria fuerza. Su pálida y delicada piel se tornó rolliza, sonrosada y plagada de pecas. ¡Pecas! El vampiro ya no era capaz de tirar de ella, pero por mucho que Alexia se resistió, le resultó imposible liberarse de su mano. Debía de haber sido un hombre muy fuerte antes de transformarse. Alexia decidió aporrearle con su sombrilla, pero la criatura que había dejado de ser sobrenatural no cedió pese al daño que debía de estar padeciendo. El hombre, que parecía recuperar lentamente su capacidad deductiva, comprendió que debía modificar su estrategia. Giró sobre sus talones y se preparó para voltear a Alexia por encima de su hombro.

Un disparo de arma de fuego resonó por toda la estancia, y antes de poder hacer nada más, el vampiro se desplomó de espaldas, soltando la muñeca de Alexia para poder oprimirse el costado. Alexia miró hacia su izquierda y se sorprendió al ver al imperturbable Floote guardándose en uno de sus bolsillos una Derringer de un único cartucho y empuñadura de marfil aún humeante. Era indudablemente la pistola más pequeña que Alexia había visto nunca. Del mismo bolsillo, Floote extrajo una segunda pistola, esta ligeramente mayor. Ambas eran horriblemente anticuadas, debían de llevar más de treinta años pasadas de moda, pero aun así efectivas. El vampiro que había recibido el disparo seguía en el suelo. Alexia supuso que la bala estaría hecha de algún tipo de madera reforzada, pues parecía seguir provocándole daño. Era altamente probable, comprendió Alexia con una extraña punzada de temor, que un vampiro pudiera morir como consecuencia de un disparo como aquel. La idea de matar a un inmortal le resultaba casi inaceptable. Todo aquel conocimiento perdido en un abrir y cerrar de ojos.

Monsieur Trouvé pareció momentáneamente fascinado.

—Esa es un arma de los nocturnos, ¿me equivoco, señor Floote?

Floote no respondió. Había una acusación inherente en el término, ya que «nocturnos» implicaba una sanción oficial del gobierno de Su Majestad para eliminar a los sobrenaturales. Ningún caballero británico sin autorización podía llevar aquel tipo de arma.

—¿Desde cuándo eres un experto en municiones, Gustave? —Madame Lefoux le dirigió a su amigo una mirada insidiosa.

—Últimamente he desarrollado un interés sincero por la pólvora. Una sustancia muy traicionera, pero enormemente efectiva contra aparatos mecánicos.

—Eso parece —dijo Alexia, reajustando su sombrilla y disparando el último dardo.

—Ya no te queda ninguno —la acusó madame Lefoux, soltando su más efectivo dardo de madera en dirección al aturdido vampiro después de que el proyectil de Alexia diera en su objetivo. Se le clavó en el ojo, del que rezumó una sangre negruzca y espesa. Alexia sintió náuseas.

—En serio, Genevieve, ¿es necesario que apuntes al ojo? Es tan antiestético. —Monsieur Trouvé parecía compartir la repugnancia que sentía Alexia.

—Solo si prometes no volver a utilizar ese juego de palabras.

Por tanto, dos vampiros estaban ahora incapacitados. Los otros dos habían retrocedido hasta quedar fuera del alcance de los dardos, donde se reagruparon. Era evidente que no habían esperado encontrar semejante resistencia.

Madame Lefoux miró a Alexia.

—No te quedes ahí parada y usa el lapis solaris.

—¿Crees que es estrictamente necesario, Genevieve? Parece tan descortés. Podría matar a uno de ellos sin pretenderlo con esa sustancia. Ya hemos tenido suficientes bufonadas por un día. —Señaló con el mentón al vampiro abatido por Floote, el cual seguía ominosamente inmóvil. La raza vampírica era escasa, y la mayoría de sus miembros considerablemente viejos. Asesinar a uno de ellos, aunque fuera en defensa propia, era como destruir intencionadamente un raro queso curado. Ciertamente, un raro queso curado con colmillos y peligroso, pero…

La inventora le dirigió a la preternatural una mirada incrédula.

—Sí, cuando lo diseñé pretendía que la muerte fuera definitiva.

Uno de los vampiros volvió a arremeter contra Alexia armado de un cuchillo de perverso aspecto. Era evidente que se estaba adaptando mejor a las habilidades preternaturales de Alexia que su cohorte ahora inerte.

Floote disparó su otra arma.

Esta vez la bala alcanzó al hombre en el pecho. El vampiro cayó hacia atrás, se precipitó sobre una vitrina y se desplomó en el suelo, produciendo el mismo sonido que una alfombra al ser aporreada para desempolvarla.

Alexia no supo si el vampiro que aún quedaba en pie parecía más molesto que sorprendido. No había traído con él ningún arma de proyectiles. El vampiro al que madame Lefoux le había clavado la aguja en el ojo se arrancó el incomodo impedimento óptico y se puso en pie de un salto; la cuenca ocular seguía supurando una sangre negruzca y espesa. Ambos unieron sus fuerzas para una nueva carga.

Madame Lefoux apuñaló y monsieur Trouvé, comprendiendo finalmente la gravedad de la situación, alargó el brazo y cogió de la pared un largo ajustador de resortes de aspecto intimidante. Era de latón, de modo que no era probable que provocara muchos daños, pero serviría para retrasar incluso a un vampiro si se aplicaba correctamente. Un afilado cuchillo de madera apareció ahora en la mano de Floote; dado que las dos pistolas eran de un solo cartucho, eran inservibles. Un hombre muy competente, Floote, pensó Alexia con orgullo.

—De acuerdo, si debo hacerlo, lo haré. Protegeré la retaguardia —dijo Alexia—. Ganaré algo de tiempo.

—¿Cómo? ¿En una relojería? —Madame Lefoux no pudo resistirse.

Alexia le dirigió una mirada fulminante. Entonces abrió y le dio la vuelta a la sombrilla con un movimiento experto para sostenerla por la punta en lugar de por el mango. En una especie de nódulo encima del emisor de disrupción magnética había una pequeña clavija. Dio un pequeño paso al frente, consciente de que podía herir tanto a sus amigos como a los vampiros con aquella arma. Entonces giró la clavija dos veces. Tres varillas de la sombrilla empezaron a escupir una fina lluvia de lapis solaris diluido en ácido sulfúrico.

Al principio los vampiros en desbandada no entendieron qué estaba ocurriendo, pero cuando la mezcla empezó a quemarlos gravemente, retrocedieron para situarse fuera de su alcance.

—¡Por la escalera! —gritó Alexia.

Todos retrocedieron por la estrecha escalera, Alexia en la retaguardia, blandiendo la sombrilla rociadora. El olor del ácido sulfúrico quemando la alfombra y la madera llenó el aire. Unas cuantas gotas salpicaron la falda color burdeos de Alexia. Bueno, pensó resignada, otro vestido que no podré volver a ponerme.

Los vampiros permanecieron alejados del radio de acción de la sombrilla. Para cuando Alexia llegó a la parte superior de las escaleras —subirlas de espaldas y con las manos ocupadas no era una hazaña despreciable vestida con falda larga y polisón—, los otros habían reunido una cantidad considerable de objetos pesados con los que erigir una barricada. La sombrilla de Alexia chisporroteó, después emitió un triste sonido sibilante y dejó de esparcir líquido al agotarse la reserva de lapis solaris.

Los vampiros reanudaron su ataque. Alexia estaba sola en la escalera. Pero madame Lefoux estaba preparada y empezó a lanzarles varios artilugios de aspecto interesante hasta que, en el último instante, Alexia consiguió deslizarse por entre el creciente montón de muebles y baúles que Floote y monsieur Trouvé habían apilado al final de la escalera.

Mientras Alexia recuperaba el aliento y la ecuanimidad, los dos hombres levantaron el improvisado baluarte, izando y dejando caer una montaña de muebles, confiando en que la ley de la gravedad hiciera el resto.

—¿Alguien tiene un plan? —Alexia miró en derredor, esperanzada.

La francesa la miró con una sonrisa maliciosa.

—Gustave y yo estábamos hablando de ello hace un rato. Asegura que aún conserva el ornitóptero que diseñamos en la universidad.

Monsieur Trouvé frunció el ceño.

—Bueno, sí, pero no está certificado por el Ministerio de Eteronáutica para volar en el eterospacio parisino. No esperaba que pretendieras usarlo realmente. No estoy seguro de que los estabilizadores funcionen como es debido.

—No te preocupes por eso. ¿Está en el tejado?

—Por supuesto, pero…

Madame Lefoux cogió a Alexia del brazo y tiró de ella por el pasillo en dirección a la parte posterior del apartamento.

Alexia hizo una mueca pero se dejó arrastrar.

—¡De acuerdo, todos al tejado! Ah, espera un momento, mi bolsa.

Floote desapareció por una puerta para rescatar su precioso equipaje.

—¡No hay tiempo! —insistió madame Lefoux al tiempo que los vampiros, habiendo alcanzado la parte superior de las escaleras, parecían dispuestos a abrirse paso hasta el corredor mediante la aplicación estricta de la fuerza física. ¡Qué vulgar!

—Hay té en ella —manifestó una agradecida Alexia cuando Floote reapareció con la bolsa en una mano.

Entonces oyeron un sonido horripilante: un ruido sordo, un gruñido y el crujido de la carne entre unas mandíbulas enormes e implacables. El estrépito en la barricada se detuvo cuando algo despiadado y de dientes afilados atrajo la atención de los vampiros. Se inició entonces una nueva algarabía: los sonidos propios de la lucha cuando los vampiros trabaron combate con la criatura que les estaba dando caza.

El pequeño grupo de refugiados alcanzó el final del corredor. Madame Lefoux dio un salto y agarró lo que parecía una lámpara de gas pero que resultó ser una palanca que activaba una pequeña bomba hidráulica. Una sección del techo se deslizó hacia abajo, arrastrando con ella una escalerilla desvencijada, obviamente dotada de un sistema de muelles, que golpeó el suelo con un ruido sordo.

Madame Lefoux trepó por ella. Con considerable dificultad, entorpecida por el vestido y la sombrilla, Alexia siguió sus pasos, emergiendo a un atestado tejado cubierto de polvo y arañas muertas. Los caballeros subieron a continuación, y Floote ayudó a monsieur Trouvé a colocar en su sitio la escalerilla para ocultar su retirada. Con un poco de suerte, los vampiros perderían un preciado tiempo intentando descubrir cómo había alcanzado el tejado su presa.

Alexia se preguntó por la identidad de la criatura que había atacado a los vampiros: ¿un salvador, un protector o alguna nueva clase de monstruo que la quería para él solo? No era el momento para una reflexión en profundidad. Los dos inventores estaban ocupados con una máquina peculiar, soltando sogas, comprobando dispositivos de seguridad, asegurando hélices y lubricando piñones. Aquello parecía requerir una cantidad considerable de golpes y maldiciones.

El ornitóptero, pues no podía ser otra cosa, tenía el aspecto de ser un medio de transporte de lo más incómodo. Los pasajeros —había espacio para tres aparte del piloto— iban suspendidos en asientos de piel semejantes a pañales, la parte superior de los cuales se aseguraba alrededor de la cintura mediante correas.

Alexia avanzó decidida, tropezando inapropiadamente con una gárgola.

Monsieur Trouvé encendió un pequeño motor a vapor. La nave se elevó del suelo y se inclinó hacia un lado mientras petardeaba y carraspeaba.

—¡Ya te lo he advertido! ¡Los estabilizadores! —le dijo el relojero a madame Lefoux.

—No puedo creer que no tengas a mano alambre reforzado, Gustave. ¿Qué clase de inventor eres?

—¿No has visto el letrero de la entrada, querida? ¡Relojes! Mi especialidad son los relojes. Y para fabricar relojes no necesito estabilizadores.

Alexia intervino:

—Alambre, ¿es eso todo lo que necesitas?

Madame Lefoux mostró con dos dedos un grosor aproximado.

—Sí, más o menos de este tamaño.

Alexia, antes de sentirse horrorizada por su propia audacia, se levantó la sobrefalda y desabrochó las cintas del polisón. La ropa interior cayó al suelo y Alexia la deslizó en dirección a madame Lefoux de una patada.

—¿Eso servirá?

—¡Perfecto! —exclamó la francesa, quien inmediatamente rasgó la tela y extrajo el bastidor, que entregó a monsieur Trouvé.

Mientras el relojero se afanaba enhebrando el alambre a través de una especie de tubería situada en el morro del artilugio, Alexia subió a bordo, donde descubrió, para su abyecto bochorno, que el diseño de los asientos provocaba que la falda del vestido quedara a la altura de sus axilas y que sus piernas colgaran justo por encima de las enormes alas de la nave, mostrando los bombachos a todo aquel que levantara la vista al cielo. Eran sus mejores bombachos, gracias a Dios, de franela roja y con tres capas de encaje en el dobladillo, pero aun así era una prenda que una dama solo podía mostrar a su doncella o a su marido. Por cierto, que la gripe se llevase al suyo.

Floote se acomodó detrás de ella y madame Lefoux se deslizó en el asiento-pañal del piloto. Monsieur Trouvé regresó junto al motor, situado detrás de Floote y bajo la cola de la nave, y volvió a ponerlo en marcha. El ornitóptero osciló, pero finalmente recuperó la estabilidad. Larga vida al polisón, pensó Alexia.

El relojero reculó con semblante satisfecho.

—¿No viene con nosotros? —Alexia sintió una extraña punzada de pánico.

Gustave Trouvé sacudió la cabeza.

—Planea todo lo que puedas, Genevieve, y podréis llegar a Niza. —Tuvo que gritar para hacerse oír por encima del estrépito del motor. Le entregó a madame Lefoux unas gafas de aumento y una larga bufanda que la inventora utilizó para envolverse la cara, el cuello y el alto sombrero.

Alexia, sujetando contra su amplio pecho la sombrilla y la bolsa, se preparó para lo peor.

—¿Tan lejos? —Madame Lefoux no levantó la cabeza, puesto que estaba muy ocupada comprobando una serie de diales y válvulas bamboleantes—. ¿Has hecho modificaciones, Gustave?

El relojero le guiñó un ojo.

Madame Lefoux le dirigió una mirada recelosa y después asintió brevemente.

Monsieur Trouvé regresó a la cola del ornitóptero e invirtió una hélice de propulsión incrustada al motor de vapor.

Madame Lefoux presionó un botón y, acompañado de un zumbido colosal, las alas de la nave empezaron a batir a una velocidad sorprendente.

—¡Has hecho modificaciones!

El ornitóptero se elevó con un poderoso estallido.

—¿No te lo había dicho? —Monsieur Trouvé sonreía como un niño. A juzgar por el nivel de su tono de voz, su amplio pecho cobijaba unos pulmones prodigiosos—. Reemplacé nuestro modelo original por uno de Eugéne Bourdon, activado mediante cargas de pólvora. Ya te he dicho que últimamente he sentido un interés sincero por ella.

—¿Qué? ¡Pólvora!

El relojero agitó la mano alegremente mientas la nave se elevaba y se alejaba del tejado. Alexia distinguió gran parte de la ciudad de París bajo sus zarandeadas botas.

Monsieur Trouvé se llevó las manos a ambos lados de la boca para hacerse oír.

—Enviaré vuestras cosas a la estación de dirigibles de Florencia.

Se oyó un terrible estruendo y los dos vampiros irrumpieron en el tejado.

La sonrisa de monsieur Trouvé se desvaneció en las profundidades de su impresionante barba y dio media vuelta para hacer frente a la amenaza sobrenatural.

Uno de los vampiros saltó para alcanzar la nave, las manos extendidas por encima de su cabeza. Se acercó lo suficiente para que Alexia pudiera comprobar que tenía una impresionante colección de marcas de dentelladas en el cuello y la cabeza. Su mano pasó a pocos centímetros de la bota de Alexia. Una enorme bestia blanca apareció detrás de él. Cojeando y sangrando, la criatura cargó contra el vampiro aéreo, aferrándolo y arrastrándolo de nuevo al tejado con un terrible golpetazo.

El relojero gritó aterrorizado.

Madame Lefoux hizo algo con los controles y el ornitóptero dio dos poderosas brazadas y se elevó de golpe. Entonces se vio empujado súbitamente por una corriente de aire que lo hizo ladearse peligrosamente. Alexia perdió de vista el tejado, y la acción que se desarrollaba en este, pues el ornitóptero alcanzó una mayor altura y París quedó cubierto por una capa de nubes.

—Magnifique! —exclamó madame Lefoux.

Mucho antes de lo que Alexia consideraba posible, la nave alcanzó la primera atmósfera etérica; la brisa que soplaba allí era fresca y le produjo un ligero hormigueo en sus inexcusablemente indecentes piernas. El ornitóptero alcanzó una de las corrientes sudorientales y empezó a deslizarse por ella. Afortunadamente, a partir de aquel momento la nave pudo planear y ya no fue tan necesario el aleteo.

El profesor Lyall debería estar ocupándose de muchas cosas aquella noche: investigaciones del ORA, asuntos de la manada y la vigilancia de la cámara de artilugios de madame Lefoux. Naturalmente, terminó por no hacer ninguna de aquellas cosas. Porque lo que realmente deseaba descubrir era la ubicación actual de lord Akeldama, vampiro, icono de la moda y una horma muy elegante del zapato de mucha gente.

El problema de lord Akeldama —y, según la experiencia de Lyall, siempre había algún problema— era que, mientras él mismo no era una presencia constante en sociedad, sus zánganos sí lo eran. A pesar de una velocidad sobrenatural y un gusto intachable por los cuellos de las camisas, lord Akeldama no podía asistir a todos los actos sociales de importancia que se celebraban a diario. Pero parecía disponer de un ejército de zánganos y asociados que podían y, de hecho, lo hacían. El problema que inquietaba al profesor Lyall actualmente era que no estaban presentes. No solo había desaparecido el vampiro, sino también sus zánganos, sicofantes de diversa índole y farsantes arribistas. Habitualmente, cualquier evento social destacado celebrado en Londres requería de la presencia transitoria de algún joven dandi con los botones del cuello demasiado altos, un amaneramiento demasiado elegante y un interés demasiado sincero para complementar adecuadamente su, por otro lado, frívola apariencia. Estos ubicuos jóvenes, independientemente de lo necio que fuera su comportamiento, el tiempo que dedicaran al juego o la cantidad de champán de calidad que ingirieran, se presentaban ante su maestro con una cantidad tal de información pertinente capaz de poner en ridículo las operaciones de espionaje de Su Majestad.

Y ahora se habían esfumado.

El profesor Lyall no podía identificarlos a todos físicamente ni tampoco por su nombre, pero mientras hacía la ronda de los diversos encuentros, reuniones y clubes de caballeros de Londres aquella tarde, fue dolorosamente consciente de su ausencia colectiva. Aunque él mismo era bien recibido en los mencionados establecimientos, no solían invitarlo, pues su timidez era bien conocida. A pesar de todo, estaba lo suficientemente familiarizado con la alta sociedad como para darse cuenta de las consecuencias que había provocado la desaparición del vampiro en cuestión. Sus celosas y educadas indagaciones no dieron fruto alguno respecto a su paradero ni al motivo que había provocado su desaparición. Por tanto, finalmente no le quedó más remedio que abandonar los refinados salones y dirigirse a los muelles y los burdeles de sangre.

—¿Es nuevo, verdad? ¿Quiere un traguito? Solo cuesta un penique. —El joven instalado en las sombras de una pared de ladrillo estaba pálido y consumido. La sucia bufanda que llevaba al cuello debía de cubrir un considerable número de marcas de mordiscos.

—Parece que ya has tenido suficiente.

—Ni hablar. —En el rostro sucio del chapero de sangre apareció una súbita sonrisa de dientes podridos. Los vampiros solían referirse a aquel tipo de personas como refrigerios.

El profesor Lyall le mostró al chico sus dientes para aclarar que no disponía de los requisitos para aquella tarea.

—Oh, muy bien. No quería ofenderle.

—No lo has hecho. Tengo un penique para ti, de todos modos. Si me facilitas la información adecuada.

El pálido rostro del joven adoptó un semblante impávido y contenido.

—No soy un soplón.

—No necesito los nombres de tu clientela. Estoy buscando a un hombre. Un vampiro. Responde al nombre de Akeldama.

El chapero de sangre se enderezó y se apartó de la pared.

—No le encontrará aquí. Le sobra con los suyos.

—Sí, estoy al corriente de eso. Pero me preguntaba si no conocerías su actual paradero.

El hombre se mordió el labio.

El profesor Lyall le entregó un penique. No había muchos vampiros en Londres, y los chaperos de sangre, que se ganaban la vida a su servicio, solían conocer las actividades de las colmenas locales y los vampiros errantes para poder sobrevivir.

El joven se mordió el labio con más fuerza.

El profesor Lyall le entregó otro penique.

—Se comenta en la calle que se ha ido de la ciudad.

—Continúa.

—¿Cómo? Un maestro como él no puede ser tan móvil.

El profesor Lyall frunció el ceño.

—¿Alguna idea de dónde puede haber ido?

El joven se limitó a sacudir la cabeza.

—¿O por qué?

Otra sacudida.

—Otro penique si puedes indicarme alguien que lo sepa.

—No le va a gustar mi respuesta, señor.

El profesor Lyall le dio otra moneda.

El chapero de sangre se encogió de hombros.

—Vaya a ver a la otra reina, entonces.

El profesor Lyall dejó escapar un gruñido silencioso. Por supuesto, tenía que ser una cuestión de política interna vampírica.

—¿La condesa Nadasdy?

El joven asintió.

El profesor Lyall agradeció la ayuda al joven y detuvo un cabriolé de aspecto sórdido, dándole indicaciones al cochero para que se dirigiera a Westminster. Aproximadamente a mitad de camino cambió de idea. No sería cauto que los vampiros supieran tan pronto que el ORA y la manada de Woolsey estaban tan interesados en la desaparición de lord Akeldama. Tras golpear el techo del coche con el puño, le indicó al cochero que le dejara en el Soho con la intención de visitar a cierta pelirroja.

El profesor Lyall bajó del cabriolé en Picadilly Circus, pagó al cochero y caminó una calle hacia el norte. Incluso a medianoche, resultaba un agradable rincón de la ciudad, repleto de jóvenes con tendencias artísticas, aunque tal vez un poco sucio y descuidado. El profesor Lyall tenía una memoria prodigiosa, y recordaba el brote de cólera de veinte años atrás como si hubiese sido ayer. A veces le parecía oler aún la enfermedad en el aire. Como resultado de ello, el Soho siempre le hacía estornudar.

El apartamento, cuando llamó a la puerta y fue invitado a entrar por una joven doncella, demostró estar recogido y limpio aunque con una decoración demasiado alegre. Ivy Tunstell salió al pasillo para recibirle, sus oscuros rizos balanceándose bajo un gorro de puntilla. El gorro tenía un racimo de rosas azules de seda encima de la oreja izquierda, lo que dotaba a la joven de una apariencia desenfadada. Llevaba puesto un vestido rosa de paseo, y Lyall se alegró al descubrir que no había interrumpido su descanso.

—Señora Tunstell, ¿cómo está usted? Le pido disculpas por molestarla a estas horas de la noche.

—Profesor Lyall, sea bienvenido. Me alegro mucho de verlo. En absoluto. Mantenemos un horario solar. Después de abandonar su servicio, mi querido Tunstell no pudo deshacerse del hábito, y además le viene bien en su nueva profesión.

—Oh, claro, ¿cómo está Tunstell?

—En una audición, ahora mismo. —Ivy condujo a su invitado hasta una diminuta sala de estar, la cual contaba con el espacio estrictamente necesario para dar cabida a un tresillo, dos sillas y una mesita de té. La decoración parecía haber sido elegida con solo una cosa en mente: los tonos pastel. Era una resplandeciente colección de rosas, amarillos pálidos, azules cielo y lilas.

El profesor Lyall colgó su sombrero en un larguirucho y atestado perchero detrás de la puerta y se sentó en una de las sillas. Fue como sentarse dentro de un cuenco lleno de huevos de Pascua. Ivy se instaló en el tresillo. La joven doncella, que les había seguido hasta el salón, le dirigió a la señora de la casa una mirada inquisitiva.

—¿Té, profesor Lyall, o prefiere algo más, mmm, sangriento?

—El té es perfecto, señora Tunstell.

—¿Está usted seguro? Tengo un delicioso riñón para hacer un pastel mañana, y la luna llena se acerca.

El profesor Lyall sonrió.

—Su marido le ha contado cosas sobre los hombres lobo, ¿me equivoco?

Ivy se sonrojó levemente.

—Unas cuantas. Me temo que he sido demasiado curiosa. Su cultura me resulta fascinante. Confío en que no me considere impertinente.

—En absoluto. Pero, de verdad, el té es suficiente.

Ivy asintió a la doncella y la joven salió de la habitación, visiblemente excitada.

El profesor Lyall era un caballero y, como tal, evitó comentar que la fuga de la señorita Hisselpenny, y la consecuente pérdida del escaso estatus que tenía, la convertía en una relación poco deseable para la mayoría. Solo una persona de rango superior, como había sido lady Maccon, podía permitirse el lujo de mantener semejante asociación. Ahora que la propia Alexia había caído en desgracia, Ivy debía de haberse convertido en una auténtica paria social.

—¿Cómo va la sombrerería?

Los ojos color avellana de la señora Tunstell se iluminaron de placer.

—Bien, debo decir que solo ha estado bajo mi tutela un día. Por supuesto, esta tarde también la he mantenido abierta. Soy consciente de que madame Lefoux atiende a la clientela sobrenatural, pero jamás creería las cosas que pueden oírse en una sombrerería. Esta tarde, sin ir más lejos, he descubierto que la señorita Wibbley se ha comprometido.

El profesor Lyall sabía que, con anterioridad a su matrimonio, Ivy había confiado a Alexia, quien en el peor de los casos sentía un profundo desinterés y en el mejor se mostraba más que obtusa, sus chismorreos sociales. Como resultado de ello, Ivy había estado en un constante estado de frustración.

—Entonces, ¿está usted disfrutando?

—Inmensamente. Nunca pensé que el comercio pudiera ser tan divertido. Esta tarde, por ejemplo, nos ha visitado la señorita Mabel. La actriz, no sé si ha oído hablar de ella. —Ivy miró al profesor Lyall inquisitivamente.

El hombre lobo asintió.

—Bien, vino a recoger un encargo especial de la mismísima condesa Nadasdy. Ni siquiera sabía que la condesa llevara sombreros. Quiero decir que, —Ivy miró a Lyall desconcertada—, nunca sale de su casa, ¿verdad?

El profesor Lyall tenía serias dudas que un encargo especial de una reina vampira a madame Lefoux guardara algún parecido con un sombrero, aparte del hecho de que fuera transportado en el interior de una sombrerera. Sin embargo, aquello despertó su interés. Tenía intención de sonsacarle a Tunstell algún tipo de información acerca de la desaparición de lord Akeldama, dado el interés del vampiro por el mundo del teatro y la capacitación de Tunstell en cuestiones investigadoras bajo el tutelaje de Lyall, pero tal vez Ivy tuviera, sin saberlo, alguna información que compartir. Mabel Dair, después de todo, era el zángano favorito de la condesa Nadasdy.

—¿Y qué tal estaba la señorita Dair? —preguntó Lyall con pies de plomo.

La doncella regresó al salón y la señora Tunstell manipuló el carrito del té.

—Oh, no del todo bien. La querida señorita Dair y yo nos hemos hecho casi amigas desde que me casé. Ella y Tunny han aparecido juntos en algunas representaciones. Era evidente que estaba preocupada por algo. Y yo le dije, sí, lo hice, le dije: «¡no tienes buen aspecto! ¿Quieres sentarte y tomar una taza de té?». Y creo que lo hubiera hecho. —Ivy se detuvo un instante para estudiar el rostro impasible del profesor Lyall—. Ya sabrá que ella es, bueno, no me gusta hablar de estas cosas con un caballero de alcurnia, pero ella es, mmm, un zángano. —Ivy susurró aquello último como si le sorprendiera su propio atrevimiento al mantener una estrecha relación con semejante persona.

El profesor Lyall sonrió levemente.

—Señora Tunstell, ¿olvida que trabajo para la Oficina del Registro de lo Antinatural? Conozco perfectamente su estatus.

—Oh, por supuesto. Qué estúpida. —Ivy se recuperó de su bochorno sirviendo una taza de té—. ¿Leche?

—Por favor. Y continúe. ¿La señorita Dair le confío la fuente de su aflicción?

—Bueno, creo que no pretendía que yo lo oyera. Estaba hablando de algo con su acompañante. Ese caballero alto y apuesto que conocí en la boda de Alexia, creo que su nombre era lord Ambrittle.

—¿Lord Ambrose?

—¡Sí, ese! Un hombre muy cortés.

El profesor Lyall evitó comentar que lord Ambrose era, de hecho, un vampiro no demasiado cortés.

—Bien. Parece ser que la señorita Dair sorprendió a la condesa discutiendo con cierto caballero. Un caballero poderoso, aunque no sé muy bien qué significa eso. Y también dijo que la condesa acusaba al mencionado caballero de haberle robado algo a lord Akeldama. Asombroso. ¿Por qué querría un hombre poderoso robarle algo a lord Akeldama?

—Señora Tunstell —dijo el profesor Lyall muy lentamente—, ¿lord Ambrose se dio cuenta de que estaba escuchando la conversación?

—¿Por qué? ¿Es una cuestión significativa? —Ivy se metió en la boca un pétalo de rosa azucarado y parpadeó a su invitado.

—Es ciertamente intrigante. —Lyall dio un sorbo cauteloso a su té. Estaba excelente.

—Odio hablar mal de un hombre tan cortés, pero creo no equivocarme al asegurar que no me reconoció. Puede que pensara que solo era una dependienta. Sorprendente, lo sé, pero en aquel momento estaba detrás del mostrador. —Se detuvo para beber un poco de té—. Pensaba que la información le resultaría de utilidad.

El profesor Lyall miró con detenimiento a la señora Tunstell y se preguntó por primera vez si aquellos rizos oscuros, ojos grandes y ridículos sombreros no serían más que una fachada.

Ivy respondió a tan directa mirada con una sonrisa inocente.

—La gran ventaja —dijo Ivy— de parecer tonta es que la gente se olvida y empieza a creer que también soy estúpida. Profesor Lyall, puede que sea demasiado entusiasta en mi comportamiento y forma de vestir, pero le aseguro que no soy estúpida.

—No, señora Tunstell, me doy perfecta cuenta. —Y lady Maccon, pensó Lyall, no se mostraría tan amigable con usted si lo fuera.

—Creo que la señorita Dair estaba desbordada, de otro modo no se hubiera mostrado tan indiscreta en público.

—Ah, ¿y cuál es su excusa?

Ivy se puso a reír.

—Sé perfectamente, profesor, que mi queridísima Alexia me oculta algunos aspectos de su vida. Su amistad con lord Akeldama, por ejemplo, siempre ha sido un misterio para mí. Es decir, se trata de un hombre demasiado escandaloso. Pero confío en su juicio. De haber estado en la ciudad, le hubiera contado lo que oí. Pero, tal y como están las cosas, supongo que usted es un sustituto adecuado. Mi marido le tiene en gran consideración. Además, creo que algo no termina de encajar. Un poderoso caballero no debería ir por ahí robando las pertenencias de lord Akeldama.

El profesor Lyall conocía perfectamente la identidad del «poderoso caballero» al que se refería Ivy. Lo que significaba que todo aquello se estaba convirtiendo rápidamente en un acertijo cada vez más serio y vampírico. El potentado era el vampiro errante más destacado de Inglaterra, el estratega en jefe de la reina Victoria y su consejero sobrenatural más preciado. Ocupaba un puesto en el Consejo en la Sombra junto al deán, hombre lobo errante y comandante en jefe de la Real Guardia Lupina. Hasta hacía poco, Alexia había sido el tercer miembro. El potentado era uno de los más antiguos vampiros de la isla. Y le había robado algo a lord Akeldama. El profesor Lyall hubiera apostado fuerte a que iba tras el mismo objeto que había provocado que lord Akeldama, y todos sus zánganos, abandonaran Londres.

En menuda caldera de colmillos se está convirtiendo todo esto, pensó.

Aparentemente ajena al explosivo artefacto de vapor sobre el que acababa de posar a su invitado, Ivy Tunstell balanceó sus rizos hacia el profesor Lyall y le ofreció otra taza de té. Lyall decidió que lo mejor que podía hacer en aquel momento era regresar al castillo de Woolsey y dormir un poco. A menudo las intenciones de los vampiros se entendían mejor después de un buen descanso.

Por tanto, declinó el té.

Juicio por rapé, quinoto y exorcismo

Alexia tenía las piernas entumecidas por el frío, pero al menos volvían a estar decentemente cubiertas por la falda, una falda que, por otro lado, estaba recubierta de mugre y chamuscada por efecto del ácido. Suspiró. Con la bolsa salpicada y el pelo revuelto debía de parecer una auténtica gitana. El aspecto de madame Lefoux era igualmente nefasto, moteada de lodo y con las gafas colgándole del cuello. Aún llevaba su alto sombrero asegurado a la cabeza por la larga bufanda, pero el bigote estaba definitivamente torcido. Solo Floote parecía tener un aspecto incólume mientras merodeaban —realmente no había un término más apropiado— por los callejones de Niza en las primeras horas de la mañana.

Niza demostró ser una ciudad mucho más pequeña que París, y caracterizada por una informal actitud marinera. Madame Lefoux, no obstante, insinuó misteriosamente que los «problemas italianos» de la ciudad acaecidos diez años atrás perduraban, ocultos pero incólumes, y que aquella terrible situación dotaba a Niza de un trasfondo agitado no siempre percibido por sus visitantes ocasionales.

—¡Imagina! Sostener que Niza es realmente italiana. Uff. —Madame Lefoux hizo un gesto desdeñoso con una mano y después miró a Alexia, como si esta pudiera ponerse del lado de los italianos en aquella cuestión.

Alexia se devanó los sesos intentando pensar algo reconfortante que decir.

—Estoy segura de que no encontraremos ni rastro de pasta en toda la ciudad —fue la única réplica que se le ocurrió en tan poco tiempo.

Madame Lefoux aumentó el ritmo de su merodeo, encaminándolos alrededor de un montón de harapos descartados en un estrecho y sucio callejón.

—Espero que el ornitóptero esté seguro donde lo hemos dejado. —Alexia intentó cambiar el rumbo de la conversación mientras seguía a su amiga, alejando la falda del montón de harapos. A aquellas alturas el gesto carecía de sentido, pero el instinto dictaba sus sentencias.

—Debería estarlo. Las cargas de pólvora se han agotado, y son pocos, aparte de Gustave y yo misma, los que saben cómo pilotarlo. Le enviaré una nota a Gustave para indicarle su ubicación. Disculpad el desafortunado aterrizaje.

—Querrás decir el desafortunado accidente.

—Al menos he elegido una superficie suave.

—Los estanques de patos suelen serlo. ¿Te das cuenta de que ornitóptero es solo un nombre? No tienes que tratarlo como tal.

—Al menos no ha explotado.

Alexia detuvo su deambular.

—Ah, ¿crees que es lo que debería haber pasado?

Madame Lefoux se encogió de hombros, uno de sus gestos más irritantemente franceses.

—Bueno, creo que tu ornitóptero se ha ganado un nombre.

—¿De verdad? —La inventora pareció resignarse.

—Sí. El Pato Embarrado.

—¿Le Canard Boueux? Muy gracioso.

Floote emitió un pequeño resoplido de regocijo.

Alexia se fijó en él. ¿Cómo había evitado acabar salpicado de barro?

Madame Lefoux les condujo hasta una pequeña puerta que en algún momento debía de haber estado pintada de azul, después de amarillo y, por último, de verde, una trayectoria desplegada con orgullo mediante desconchones de pintura en toda su superficie. La francesa llamó tímidamente con los nudillos, y después aumentó la fuerza de sus porrazos, hasta acabar golpeando la pobre madera de una forma rayana en la violencia.

La única respuesta a semejante escándalo fue el inmediato comienzo de un interminable recital de ladridos histéricos por parte de alguna especie de canino diminuto desde el otro lado de la puerta.

Floote señaló con la cabeza el pomo. Alexia lo miró detenidamente bajo la luz parpadeante de una antorcha; Niza no parecía ser lo suficientemente sofisticada para disponer de lámparas de gas. El pomo era de latón, sin pretensiones, con un tenue símbolo grabado en su superficie, pulido hasta casi su desaparición por el roce de miles de manos: un pulpo pequeño y regordete.

El concierto de ladridos se prolongó unos segundos más, y a continuación la puerta se abrió tímidamente para revelar un voluble hombrecillo, vestido con un camisón a rayas rojas y blancas y un gorro de dormir, y expresión entre asustada y adormilada. Un sucio plumero de cuatro patas se movía frenéticamente entre sus piernas desnudas. Para sorpresa de Alexia, dada su reciente experiencia con los franceses, el hombre no llevaba bigote. El plumero sí. ¿Tal vez en Niza el bigote era más propio de los caninos?

Su sorpresa se aplacó, sin embargo, cuando el hombrecillo habló, no en francés, sino en alemán.

Cuando su frase entrecortada encontró tres rostros de expresión incierta, el hombre evaluó los modales y vestimenta de los recién llegados y decidió pasar a un inglés con un fuerte acento.

—¿Ya?

El plumero se abalanzó a través del resquicio de la puerta y atacó a madame Lefoux, mordiendo el dobladillo de su pantalón. Alexia no pudo imaginar qué habían hecho unos pantalones de lana de excelente calidad para insultar a la criatura.

—¿Monsieur Lange-Wilsdorf? —Madame Lefoux trató de alejar al animal discretamente con un pie.

—¿Quién desea saberlo?

—Soy Lefoux. Hemos mantenido correspondencia estos últimos meses. El señor Algonquin Shrimpdittle tuvo a bien presentarnos.

—Creía que usted tenía propensión a lo, mmm, femenino. —El caballero observó a madame Lefoux con desconfianza.

—Y así es.

—¡Adentro, Poche! —ladró el alemán al perro.

—Monsieur Lange-Wilsdorf —les explicó madame Lefoux a Alexia y Floote— es un reputado biólogo analítico. Tiene una pericia en particular que encontrarás de lo más interesante, Alexia.

El alemán abrió un poco más la puerta y estiró el cuello para observar más allá de madame Lefoux, concretamente a una temblorosa Alexia.

—¿Alexia? —Evaluó su rostro a la tenue luz de la antorcha—. ¿No será usted esa Alexia Tarabotti, el Espécimen Femenino?

—¿Sería una buena o una mala noticia? —La dama en cuestión se sentía ligeramente consternada al tener que mantener una prolongada conversación en el umbral de una puerta a aquellas frías horas del día con un hombre enfundado en un camisón de franela a rayas rojas y blancas.

Madame Lefoux dijo con una floritura:

—Sí, esa Alexia Tarabotti.

—¡No puedo creerlo! ¿El Espécimen Femenino, en mi puerta? ¿De veras? —El hombrecillo abrió la puerta completamente para coger la mano de Alexia calurosamente y sacudirla con entusiasmo en el estilo de saludo típico de los americanos. El perro, percibiendo una nueva amenaza, soltó la pernera de madame Lefoux y reanudó sus ladridos dirigiéndolos en este caso a Alexia.

Alexia no estaba segura de si le gustaba que se refiriesen a ella como espécimen. Y el modo en que la miraba el alemán era de lo más incómodo.

Alexia se acomodó la sombrilla en su mano libre.

—Si fuera usted, jovencito, no lo haría —le dijo al perro—. Mi falda ya ha sufrido bastante para una sola tarde. —El perro pareció reconsiderar su ataque y empezó a saltar sin moverse del sitio, con las piernas extrañamente rectas.

—¡Entren, entren! La maravilla del siglo en la puerta de mi casa. Es… ¿cómo lo llaman?… ah, sí, fantástico. ¡Fantástico! —El hombrecillo refrenó su entusiasmo al reparar por primera vez en Floote, inmóvil y en silencio a un lado de la puerta.

—¿Y quién es este?

—Mmm, este es el señor Floote, mi secretario personal. —Alexia dejó de mirar ominosamente al perro para responder por Floote.

El señor Lange-Wilsdorf soltó la mano de Alexia y dio una pequeña vuelta alrededor de Floote. El caballero alemán aún iba en camisón, en mitad de la calle, pero no parecía haber reparado en el paso en falso. Alexia supuso que, después de haber enseñado sus bombachos a media Francia, no tenía derecho a escandalizarse por el comportamiento del hombrecillo.

—¿De verdad lo es? ¿No es alguien más siniestro? ¿No? ¿Está segura? —El señor Lange-Wilsdorf alargó un dedo torcido y tiró del pañuelo y del cuello de la camisa de Floote, comprobando la zona en busca de marcas de mordeduras.

Gruñendo, el perro desaguó sobre las botas de Floote.

—¿Le importa, señor? —Floote parecía inconfundiblemente molesto. Alexia no supo si le irritaba más el hombre o su perro; Floote no toleraba los cuellos arrugados ni los pies mojados.

No encontrando nada incriminador, el alemán dejó de torturar a Floote con su comportamiento vulgar. De nuevo cogió la mano de Alexia y la arrastró hacia el interior de su diminuta casa. Les hizo un gesto a los otros dos para que le siguieran, aprovechando la oportunidad para dirigirle a Floote otra mirada recelosa. El perro los escoltó al interior.

—Bien, comprenderán que, en circunstancias normales, no lo hubiera hecho. No a un hombre, y a estas horas de la noche. Con los ingleses nunca sé a qué atenerme. Pero supongo que por una vez no pasa nada. A pesar de todo, he oído rumores terribles, terribles, acerca de usted, joven dama. —El alemán alzó la barbilla e intentó mirar a Alexia de arriba abajo, como si fuera una estricta tía solterona. Resultó ser una mirada particularmente infructuosa, pues, aparte de no ser su tía, el hombrecillo era una cabeza más bajo que Alexia.

—He oído que se ha casado con un hombre lobo. ¿Ya? Vaya cosa que hacer para una preternatural. Una elección lamentable para el Espécimen Femenino.

—¿De veras? —Alexia logró pronunciar aquellas dos palabras antes de que el señor Lange-Wilsdorf continuara sin la aparente necesidad de hacer una pausa ni coger aire mientras los acompañaba a un desordenado salón.

—Sí, bueno, todos cometemos errores.

—No sabe hasta qué punto —murmuró Alexia, sintiendo una extraña punzada de pérdida.

Madame Lefoux husmeó la habitación con interés. Floote ocupó su puesto habitual junto a la puerta.

El perro, exhausto tras tanta actividad, se acurrucó frente a la fría chimenea, una postura que lo asemejó aún más, si era posible, a un artefacto de limpieza doméstico.

Había una pequeña cuerda al lado de la puerta que accionaba una campanilla; el hombrecillo empezó a tirar de ella, al principio suavemente y después con tal entusiasmo que acabó prácticamente colgado de ella.

—Estoy seguro que querrán un poco de té. Los ingleses siempre lo quieren. Siéntense, siéntense.

Madame Lefoux y Alexia siguieron su consejo. Floote no.

Su huésped se acercó a una mesita y sacó una cajita de uno de los cajones.

—¿Rapé? —El alemán abrió la tapa y ofreció las hojas a sus invitados.

Todo el mundo declinó la oferta. Sin embargo, el alemán no parecía dispuesto a aceptar la negativa de Floote.

—No, no, insisto.

—No suelo consumir, señor —objetó Floote.

—De verdad, insisto. —Los ojos del señor Lange-Wilsdorf se endurecieron.

Floote se encogió de hombros, cogió un pellizquito y lo inhaló directamente.

El alemán no se perdió ni un detalle. Al ver que Floote no mostraba ninguna reacción anómala, el hombrecillo asintió y se guardó la cajita.

Un sirviente despeinado entró en el salón.

El perro se despertó y, a pesar de una evidente y larga asociación con el miembro del personal doméstico, se abalanzó sobre el muchacho como si este constituyera una grave amenaza para la seguridad del mundo.

—Mignon, tenemos invitados. Trae una tetera de Earl Grey y unos cuantos cruasanes de inmediato. Earl Grey, por favor, y aquella cesta de quinotos. Gracias a Dios por los quinotos. —Entornó los ojos y le dirigió a Floote una nueva mirada que parecía decir: «Aún no he terminado contigo, jovencito».

Floote, quien era unos cuantos años mayor que el caballero alemán, continuó impertérrito.

—Bueno, esto es fascinante, fascinante. Alexia Tarabotti en mi propia casa. —Se quitó el gorro de dormir para realizar una reverencia dirigida a Alexia. La acción dejó al descubierto unas orejas exageradamente grandes, como si le pertenecieran a otra persona.

—No conocí a su padre, pero he dedicado muchos años a estudiar su especie. Hay quien sugiere que el Espécimen Femenino es un milagro. —Asintió gravemente—. Yo tengo la teoría, por supuesto, que tiene que ver con la fecundación fuera de Italia. Una brillante elección la de su padre, ¿ya? Un poco de sangre fresca inglesa.

Alexia se mostró indignada por el comentario. Como si ella fuera el resultado de una suerte de programa de cría de caballos.

—¡Bien, esto es…!

Madame Lefoux intervino en esta coyuntura.

—El señor Lange-Wilsdorf lleva varios años estudiando el estado preternatural.

—Ha sido difícil, muy difícil, en realidad, encontrar un espécimen con vida. Mi pequeño problema con la iglesia, ¿sabe?

—¿Cómo? —La curiosidad de Alexia ganó la batalla a su ira. Tenía ante ella a un científico que tal vez supiera algo.

El alemán se sonrojó y estrujó el gorro de dormir entre las manos.

—Un pequeño… ¿cómo lo llaman?… conato de preocupación. Tuve que marcharme de Francia y abandonar gran parte de mi investigación. Una farsa.

Alexia miró a Madame Lefoux en busca de una explicación.

—Fue excomulgado —dijo la inventora en un murmullo grave.

El hombrecillo se sonrojó aún más.

—Ah, ¿usted lo sabía?

Madame Lefoux se encogió de hombros.

—Ya sabe cómo circulan las habladurías en la Orden.

El alemán respondió con un suspiro.

—Bueno, a pesar de todo me ha traído a este elegante visitante. Un preternatural femenino vivito y coleando. Me permitirá que le haga unas preguntas, ¿ya? ¿Tal vez una o dos pruebas?

Un solo golpe en la puerta y el sirviente entró en el salón con la bandeja del té.

El señor Lange-Wilsdorf aceptó la bandeja y despachó al joven con un gesto de la mano, tras lo cual, sirvió el brebaje, fuerte y con una intensa fragancia a bergamota. Alexia no era especialmente partidaria del Earl Grey; hacía tiempo que ya no estaba de moda en Londres y nunca se servía en los establecimientos que ella frecuentaba. Los vampiros sentían aversión por los cítricos. Esa debía de ser la razón, comprendió súbitamente, por la que el alemán insistía en que el austero Floote aceptara una taza y un platito de quinotos.

—¡El rapé!

Todos la miraron.

—Ah, ¿ha decidido tomar un poco, ya, Espécimen Femenino?

—Oh, no. Es que acabo de darme cuenta de algo. Ha insistido en que Floote tomara rapé para comprobar si era un hombre lobo. Los licántropos sienten aversión por el rapé. Y ahora se sirve del Earl Grey y de los quinotos para comprobar si es un vampiro.

Floote enarcó una ceja, cogió un quinoto y se lo introdujo entero en la boca, masticándolo metódicamente.

—¿Se da cuenta, señor Lange-Wilsdorf, que los vampiros son perfectamente capaces de ingerir cítricos? Simplemente no les gusta hacerlo.

—Sí, por supuesto, soy perfectamente consciente. Pero es un buen… ¿cómo lo llaman?… indicador preliminar, hasta que salga el sol.

Floote suspiró.

—Le aseguro, señor, que no tengo tendencias sobrenaturales.

Alexia se rio inadvertidamente. Pobre Floote, parecía realmente irritado.

Las meras garantías verbales no parecieron convencer al pequeño alemán. Siguió mirando con recelo a Floote mientras mantenía el control monopolista del plato de quinotos. ¿Para su posible utilización como proyectiles, tal vez?

—Por supuesto, aún puede ser un guardián o un zángano.

Floote soltó el aire, enojado.

—Ya ha comprobado su cuello en busca de marcas de mordeduras —señaló Alexia.

—La ausencia de marcas no es prueba suficiente, especialmente si se trata de un guardián. Usted se casó con un hombre lobo, después de todo.

La expresión de Floote sugería que en toda su vida jamás había sido insultado de semejante modo. Alexia, a quien aún le escocía el mote de «Espécimen Femenino», simpatizó con él.

En un cambio de actitud que parecía caracterizar la paranoia del hombrecillo, el alemán le dirigió a Alexia una mirada recelosa.

—La verificación —murmuró para sí mismo—. Lo comprende, ¿ya? Por supuesto que sí. Debo verificar también su naturaleza. Ah, si dispusiera de mis instrumentos. Últimamente he tenido un pequeño incidente con un poltergeist. Tal vez podría ejecutar un exorcismo. Para el Espécimen Femenino no sería mucha molestia. —Echó un rápido vistazo a la pequeña ventana situada en un lado de la habitación; las cortinas descorridas dejaban entrar la primera luz del día—. ¿Antes de que amanezca?

Alexia suspiró.

—¿No podríamos dejarlo para mañana por la tarde? He estado viajando la mayor parte de la noche. Si se le puede llamar viajar a eso.

El hombrecillo esbozó una sonrisa pero no se dio por aludido, como hubiera hecho cualquier anfitrión digno de su nombre.

—Es cierto, señor Lange-Wilsdorf, acabamos de llegar —protestó madame Lefoux.

—Oh, como quiera. —Alexia apuró su té, el cual tampoco era nada del otro mundo, y la mitad de un cruasán, crujiente y delicioso. Si era necesario que aquel hombrecillo confiara en ellos para arrancarle unas cuantas respuestas, lo mejor era ponerse manos a la obra. Alexia suspiró, nuevamente exasperada por el rechazo de su esposo. Aún no sabía muy bien cómo, pero pretendía culpar a lord Conall Maccon por aquella nueva molestia como había hecho con todas las demás.

El perro, Poche, abrió el camino por un tramo de escaleras que conducía a una diminuta bodega, ladrando todo el tiempo con injustificado entusiasmo. El señor Lange-Wilsdorf se mostró indiferente al barullo. Alexia se resignó ante lo que parecía el modus operandi habitual de la criatura: cuando abría los ojos, no podía evitar abrir también la boca.

—Debe de creer que soy un anfitrión horrible, ya. —El alemán dijo aquello como alguien que cumple con los requisitos sociales más que como alguien que siente auténtico remordimiento.

Alexia no supo qué responder, básicamente porque su afirmación se acercaba mucho a la verdad. Por entonces, cualquier anfitrión merecedor de tal nombre les hubiera acompañado a sus habitaciones, fueran o no sobrenaturales. Ningún caballero hubiera insistido en que su huésped llevara a cabo un exorcismo sin proveerle primero de las más básicas comodidades, por no hablar de una comida decente. Por tanto, Alexia se limitó a agarrar su sombrilla y seguir al alemán y a su frenético canino a las entrañas de su saturada y sucia casa. Madame Lefoux y Floote, sintiendo que su presencia no era necesaria en aquella excursión, se quedaron en el piso de arriba, bebiendo el vomitivo té y, muy probablemente, consumiendo los excelentes cruasanes. Traidores.

El sótano era lúgubre como debían serlo los sótanos, y en él había, efectivamente, un fantasma en la última fase de poltergeist.

Por encima de los continuos ladridos del perro se hacían patentes los intermitentes gemidos propios de la segunda muerte. Como si aquello no fuera suficiente, el poltergeist estaba hecho trizas. Alexia no toleraba el desorden, y habiendo perdido toda su capacidad de cohesión, aquel fantasma era el epítome de la anarquía. Revoloteaba en el mohoso y oscuro subterráneo como si las partes de su cuerpo fueran pálidas espirales, completamente desmembrado: un codo aquí, una ceja allá. Alexia soltó un gritito al descubrir un ojo, toda inteligencia desvanecida de sus profundidades, que la observaba fijamente desde la parte superior de un botellero. El sótano también desprendía un fuerte olor a formaldehído y a carne putrefacta.

—En serio, señor Lange-Wilsdorf. —La voz de Alexia rezumaba desaprobación—. Debería haberse ocupado de esta alma desafortunada hace semanas y no permitir que acabara en este estado.

El hombre puso los ojos en blanco de un modo displicente.

—Todo lo contrario, Espécimen Femenino, arrendé esta casa precisamente por el fantasma. Llevo tiempo interesado en registrar las fases exactas de la desanimación del homo animus. Y desde mis problemas con el Vaticano, dirigí mi campo de estudio a los fantasmas. Llevo escritas tres disertaciones sobre este. Aunque debo admitir que se ha deteriorado considerablemente. La servidumbre se niega a bajar aquí, por lo que me veo obligado a coger el vino yo mismo.

Alexia evitó por un escaso margen atravesar una oreja flotante.

—Debe de ser una actividad vejatoria.

—Pero útil, se lo aseguro. Mi teoría es que los retazos de alma fluyen en los remolinos de éter cuando se debilitan las ataduras físicas. Creo que mi trabajo ha demostrado mi hipótesis.

—¿Quiere decir que el alma recorre el aire etérico, y que cuando el cuerpo se descompone, se desintegra el vínculo con el alma? ¿Como un azucarillo en el té?

—Ya. ¿Qué otra cosa podría explicar que las partes no-corpóreas del cuerpo floten al azar? He desenterrado el cadáver, justo ahí.

Efectivamente, un agujero había sido excavado en un rincón de la bodega, en el interior del cual yacía el esqueleto descompuesto de una niña.

—¿Qué le ocurrió a la desventurada?

—Nada significativo. Logré extraerle casi toda la información relevante antes de que se volviera loca. Sus padres no podían permitirse una tumba. —El alemán hizo chasquear la lengua y sacudió la cabeza ante lo deshonroso de la situación—. Cuando demostró poseer un exceso de alma y se convirtió en un fantasma, la familia se alegró de poder seguir disfrutando de su compañía. Lamentablemente, poco después todos ellos murieron de cólera y la dejaron aquí sola para que disfrutaran de ella los siguientes ocupantes de la casa. Y así continuó hasta que llegué yo.

Alexia observó las briznas flotantes. Una uña del dedo gordo del pie se meció en su dirección. De hecho, todas las partes del cuerpo restantes estaban flotando suavemente hacia ella, como agua fluyendo por un sumidero. Resultaba aterrador y perturbador al mismo tiempo. Aun así, Alexia vaciló. Su estómago, y su problemático compañero, objetaron tanto por el hedor de muerte como por la certidumbre de lo que debía hacer a continuación. Conteniendo el aliento, Alexia se agachó junto al sepulcro. El hoyo había sido excavado directamente en la tierra de la bodega, sin esfuerzo alguno por conservar el cuerpo para la longevidad sobrenatural hasta la llegada del alemán. La niña no había dispuesto de mucho tiempo para convertirse en un fantasma propiamente dicho antes de que la locura asociada a la descomposición de la carne la dominara. Un asunto de una enorme crueldad.

Lo que quedaba era un pequeño esqueleto arrugado y prácticamente sin carne por la acción de los gusanos y el moho. Alexia se quitó un guante cuidadosamente y alargó la mano. Escogió lo que parecía la parte menos descompuesta de la cabeza de la criatura y la tocó con la punta de los dedos. La carne estaba muy blanda, y se condensó rápidamente, como un bizcocho empapado en alcohol.

—Ajjj. —Alexia retiró la mano con un gesto de repulsión.

El contacto preternatural segó la última ligadura entre el cuerpo y el alma. Las briznas débilmente luminiscentes de las partes del cuerpo que flotaban por la bodega se desvanecieron instantáneamente, dispersándose en el aire mohoso.

El alemán miró en derredor con la boca ligeramente abierta. El perrito dejó de ladrar por primera vez.

—¿Eso es todo?

Alexia asintió, mientras frotaba la punta de sus dedos en la tela de su camisa, y se puso en pie.

—¡Pero si ni siquiera he podido sacar mi libreta! Qué oportunidad… ¿cómo lo llaman?… desperdiciada.

—Ya está.

—Extraordinario. Nunca había visto a un preternatural eliminando a un fantasma. Realmente extraordinario. Bien, esto confirma que usted es quien dice ser. El Espécimen Femenino. Enhorabuena.

Como si hubiera ganado una suerte de trofeo. Alexia enarcó las cejas, pero el hombrecillo no pareció reparar en ello. De modo que se encaminó decidida de vuelta a la escalera.

El alemán trotó tras ella.

—Indudablemente extraordinario. Un exorcismo perfecto. Solo un preternatural es capaz de lograr algo así con un mero contacto. He leído sobre ello, por supuesto, pero jamás lo había presenciado, justo delante de mí. ¿Considera que sus efectos son más rápidos que los de los miembros masculinos de su especie?

—No puedo saberlo, pues nunca he conocido a uno.

—Por supuesto, por supuesto. Ya. Los preternaturales no pueden respirar el mismo aire.

Alexia regresó al salón, donde madame Lefoux y Floote le habían dejado un único cruasán. Gracias a Dios.

—¿Cómo ha ido? —preguntó la francesa educadamente, aunque Alexia percibió cierto rastro de frialdad en su voz. El último fantasma que había exorcizado Alexia había sido una querida amiga de madame Lefoux.

—Blanduzco.

Madame Lefoux arrugó su nariz respingona.

—Lo que uno supondría.

El alemán fue a mirar por la ventana, evidentemente en espera del amanecer. El sol empezaba a asomar por encima de los tejados, y Alexia comprobó satisfecha que Niza parecía, por el momento, una ciudad ligeramente menos sucia que París. El perro correteó por la habitación lamiendo a todos los visitantes por turnos como si no recordara su presencia, lo que podría ser perfectamente lógico teniendo en cuenta su aparente falta de cerebro, antes de derrumbarse exhausto bajo el tresillo.

Alexia se terminó el cruasán utilizando únicamente su mano no contaminada y después se dispuso a esperar pacientemente a que su anfitrión les mostrara un lugar donde poder descansar. Tenía la sensación de no haber dormido en mucho tiempo, y empezaba a sentirse adormecida por el cansancio. Madame Lefoux parecía sentirse del mismo modo, pues se había quedado dormida, la barbilla apoyada en el nudo de su pañuelo, el sombrero alto, aún parcialmente envuelto con la bufanda de monsieur Trouvé, inclinado hacia delante. Incluso los hombros de Floote flaqueaban ligeramente.

Los primeros rayos de sol treparon por el alféizar de la ventana y se extendieron por toda la habitación. El señor Lange-Wilsdorf observó con avidez cómo la luz tocaba la pernera de Floote. Cuando este no estalló inmediatamente en llamas, ni salió gritando del salón, el pequeño alemán se relajó, Alexia supuso, por primera vez desde que habían llamado a su puerta.

Al no recibir ninguna oferta de descanso, Alexia enfrentó a su anfitrión directamente.

—Señor Lange-Wilsdorf, ¿por qué tanto recelo y tantas pruebas? ¿Es usted un creyente devoto? Me parecería extraño en un miembro de la Orden del Pulpo de Latón.

Madame Lefoux parpadeó ante tan directo discurso por parte de su amiga y enderezó su sombrero con un elegante movimiento de su dedo. Tras lo cual, se quedó mirando a su anfitrión con interés.

—Tal vez, tal vez. Mi investigación es delicada, incluso peligrosa. Si debo confiar en usted, o ayudarla, es importante, vital, que ninguno de ustedes sea un… ¿cómo lo llaman?… no-muerto.

Alexia se estremeció. Madame Lefoux despertó de su ensimismamiento, de repente mucho menos adormilada. La utilización del término «no-muerto» era inapropiada en los círculos distinguidos. Los hombres lobo, vampiros e incluso los fantasmas de nuevo cuño consideraban de un mal gusto imperdonable que se refirieran a ellos de aquel modo. Alexia sentía las mismas objeciones cuando los vampiros se referían a ella como chupa-almas. Era, sencillamente, vulgar.

—Esa es una palabra bastante ordinaria, ¿no cree, señor Lange-Wilsdorf?

—¿Lo es? Ah, los ingleses y su semántica.

—Pero «no-muerto» es ciertamente intolerable.

La mirada del hombre se endureció.

—Supongo que eso depende de cómo defina uno lo que está vivo. ¿Ya? Dada mi reciente investigación, el término «no-muerto» es perfectamente aplicable.

La inventora francesa sonrió mostrando sus hoyuelos. Alexia no estaba segura de cómo lo conseguían, pero esos hoyuelos resultaban muy arteros.

—No por mucho tiempo.

Intrigado, el señor Lange-Wilsdorf ladeó la cabeza.

—¿Sabe algo importante relacionado con mi investigación, madame Lefoux?

—¿Está informado que lady Maccon, aquí presente, contrajo matrimonio con un hombre lobo?

Un asentimiento.

—Creo que debería contarle lo ocurrido, Alexia.

Alexia hizo una mueca.

—¿Resultaría de utilidad?

—El señor Lange-Wilsdorf es lo más parecido a un experto de lo preternatural en la Orden del Pulpo de Latón. Puede que los Templarios sepan más cosas, pero es difícil de asegurar.

Alexia asintió. Evaluó sus opciones y, finalmente, decidió que el riesgo merecía la pena.

—Estoy embarazada, señor Lange-Wilsdorf.

El alemán miró a Alexia con semblante codicioso.

—Mi enhorabuena y mis condolencias. Por supuesto, no será capaz de… ¿cómo lo llaman?… llevarlo a término. Ninguna preternatural lo ha logrado en la historia documentada. Para desconsuelo de los Templarios y su programa de fecundación, por supuesto, pero… —Se interrumpió al reparar en la sonrisa perpetua de madame Lefoux—. ¿Sugiere que…? No, es imposible. ¿Está embarazada del hombre lobo?

Alexia y madame Lefoux asintieron al unísono.

El alemán se apartó de la ventana y fue a sentarse al lado de Alexia. Demasiado cerca. Sus ojos recorrían su rostro con dureza y codicia.

—No estará usted huyendo de… ¿cómo lo llaman los ingleses?… una pequeña indiscreción, ¿verdad?

Alexia estaba cansada de tanto juego. Le dirigió una mirada al hombre que sugería que la próxima persona en insinuar que le había sido infiel a su esposo recibiría la peor ira de su sombrilla. Había confiado en que el alemán supiera algo que condujera a una reacción muy distinta a aquella.

—¿Qué le parece —propuso en tono cortante— si asume que lo que le he dicho es verdad y le dejamos teorizar sobre el asunto mientras nosotros disfrutamos de un merecido descanso?

—¡Por supuesto, por supuesto! Está usted encinta; debe descansar. Imagine algo así: una preternatural embarazada de un sobrenatural. Debo investigar. ¿Alguna vez se ha intentado? A los Templarios no se les ocurriría unir un hombre lobo con una sin alma. La mera idea. Ya, asombroso. Ustedes dos son, después de todo, opuestos científicos, lo contrario el uno del otro. Ambas especies disponen de pocas hembras; auguro escasez en la base documental. Pero si dice la verdad, ¡semejante milagro!, ¡semejante abominación!

Alexia se aclaró la garganta sonoramente, se llevó una mano a su vientre mientras posaba la otra sobre la sombrilla. Puede que ella considerara aquel bebé un inconveniente, puede que incluso lo odiara de vez en cuando, pero que un diminuto alemán con un gusto pésimo por los animales domésticos se refiriera a él como una abominación era intolerable.

—¡Disculpe!

Madame Lefoux reconoció el tono de voz de Alexia y se puso en pie de un salto. Cogiéndola de la mano, intentó sacar a rastras a su amiga del salón.

El señor Lange-Wilsdorf había hecho aparecer un bloc de notas y, ajeno al estallido de ira de Alexia, se dispuso a escribir en él mientras murmuraba para sí.

—Encontraremos habitaciones a nuestra disposición, ¿verdad? —sugirió la francesa por encima de las airadas cacofonías de Alexia.

El señor Lange-Wilsdorf ejecutó un movimiento displicente con su estilográfica sin levantar la mirada de sus cavilaciones.

Alexia pudo finalmente verbalizar su enfado.

—¿No podría aporrearle una vez? Uno pequeño, en la cabeza. No se daría ni cuenta.

Floote enarcó una ceja y cogió a Alexia por el codo, ayudando a madame Lefoux a sacarla a la fuerza de la habitación.

—Creo que será mejor que se acueste, señora.

—Oh, está bien —concedió Alexia—. Si insistes. —Y dirigiéndose a madame Lefoux, añadió—: Pero será mejor que no te equivoques respecto al carácter de ese personaje.

—Oh —respondió la francesa con una nueva exhibición de hoyuelos—, creo que le sorprenderá.

—¿Cómo? ¿Sirviendo sapos sobre la tostada?

—Puede demostrar que tienes razón. Que lord Maccon es el padre de tu hijo.

—Eso sería lo único que compensaría todo esto. ¡«Espécimen Femenino»! Parece como si planeara diseccionarme con una tajadera oxidada.

Cuando Alexia bajó a desayunar la mañana siguiente, de hecho, ya no era la mañana sino las primeras horas de la tarde. Madame Lefoux y Floote ya estaban sentados a la mesa del comedor, así como el pequeño científico alemán. Mientras comía se mantuvo absorto en algún detalle de su investigación, ¡un comportamiento deplorable!, y parecía notablemente excitado, como el plumero de su perro.

Dado que ya era una hora avanzada del día, el atuendo tanto del alemán como de su perro era un poco más formal. Alexia se mostró ligeramente sorprendida. Había esperado que el señor Lange-Wilsdorf siguiera llevando el camisón a rayas. No obstante, la chaqueta de tweed y los pantalones marrones le daban un aspecto perfectamente respetable. Para consternación de Floote, no llevaba pañuelo. Alexia se mostró menos sorprendida por la ausencia de pañuelo de lo que debería. Después de todo, la excentricidad en el vestir era algo lógico entre los extranjeros, quienes observaban con recelo los cuellos y pañuelos por la dificultad que planteaban a la hora de identificar a posibles zánganos. Poche también vestía tweed: un retal atado al cuello y que le caía sobre el lomo. ¡Ajá, pensó Alexia, el pañuelo desaparecido! La criatura la recibió con la habitual salva de ladridos histéricos.

Alexia se instaló a la mesa sin indicación alguna por parte del anfitrión y, dado que no parecía muy interesado en su bienestar, se dispuso a servirse el desayuno. Hoy el inconveniente prenatal no mostró ninguna objeción a la comida. El pobrecillo no terminaba de decidirse. Madame Lefoux la saludó con una sonrisa sincera y Floote con un asentimiento.

—Señor —le dijo Alexia a su anfitrión.

—Buenas tardes, Espécimen Femenino. —El señor Lange-Wilsdorf no levantó la cabeza del libro y el bloc abiertos delante de él y siguió tomando notas.

Alexia frunció el ceño.

Independientemente de lo que pudiera decirse del señor Lange-Wilsdorf —y después del uso del término «abominación», a Alexia se le ocurrían muchas cosas que decirle—, la selección de alimentos era decente. La comida desplegada era ligera pero sabrosa: verduras invernales al horno, aves frías, pan que conseguía ser a un tiempo crujiente y esponjoso y una selección de pastelitos de hojaldre. Alexia había rescatado del fondo de su bolsa unas valiosísimas bolsitas de té que le había regalado Ivy. Habían sobrevivido al viaje mucho mejor que otras cosas. También había, después de considerarlo un instante, transferido una pequeña cantidad de emergencia a uno de los bolsillos de su sombrilla, por si acaso. Por fortuna, la leche demostró ser un universal más allá de las fronteras nacionales, y el té resultó tan delicioso como lo podría haber sido en Inglaterra. Aquello le provocó un ataque de nostalgia tan acentuado que los primeros segundos después del primer sorbo fue incapaz de pronunciar palabra.

Madame Lefoux percibió su poco característico silencio.

—¿Te encuentras bien, querida? —La inventora posó una tierna mano sobre el antebrazo de Alexia.

Esta se sobresaltó ligeramente y experimentó un inaceptable acceso de lágrimas. ¡A su edad! Debía de hacer mucho tiempo desde que alguien la tocara con genuino afecto. Los besos a distancia y las palmaditas de tres dedos en la espalda eran las únicas muestras de cariño que se expedían en la casa de los Loontwill, y las cosas habían sido así desde que Alexia era una niña. No fue hasta la aparición de Conall en su vida que Alexia se acostumbró a la intimidad física. La disfrutaba enormemente y la había practicado siempre que había tenido oportunidad. Puede que madame Lefoux no fuera tan agresiva, pero era francesa y, por tanto, consideraba que toda muestra de consuelo debía ir acompañada de una caricia balsámica. Alexia se dejó abrazar por su amiga. La mano alrededor de su hombro no era ni grande ni callosa, y madame Lefoux olía a vainilla y a aceite de motor, no a campo abierto, pero a veces no se está en condición de exigir nada más.

—Oh, no es nada. Por un momento he recordado el hogar. —Alexia dio otro sorbo a su té.

El alemán levantó la vista de la mesa con curiosidad.

—¿No la trata bien? ¿Su esposo licántropo?

—No demasiado, al final —mintió Alexia, no muy dada a tratar cuestiones personales con pequeños alemanes desconocidos.

—Hombres lobo, ya. Unas criaturas difíciles. Lo que les queda de alma es todo violencia y emoción. Es un milagro que ustedes, los ingleses, hayan logrado integrarlos en la sociedad.

Alexia se encogió de hombros.

—Tengo la sensación de que los vampiros son más difíciles de manejar.

—¿Eso cree?

Alexia, comprendiendo que había sido traicioneramente indiscreta, hizo un esfuerzo por expresarlo correctamente.

—¿Ya sabe cómo son, siempre alardeando, demostrando que son más viejos que nosotros? —Hizo una pausa—. No, supongo que no lo sabe, ¿verdad?

—Mmm. Siempre he pensado que los licántropos eran más problemáticos. Sobre todo por esa tendencia suya a moverse en ejércitos y casarse con humanos.

—Bueno, mi hombre lobo acabó siendo un poco difícil. Pero, para ser justa, debo decir que fue perfectamente apropiado durante casi todo el tiempo. —Alexia fue dolorosamente consciente de que la expresión «perfectamente apropiado» no le hacía justicia. Conall había sido un esposo modélico pese a su tendencia al exceso y al malhumor: tierno excepto cuando no era necesario, y rudo hasta que la ternura volvía a hacerse inexcusable. Alexia se estremeció ligeramente al recordarlo. También había sido ruidoso, brusco y sobreprotector, pero la adoraba infinitamente. Alexia había tardado bastante tiempo en creerse merecedora de todo el feroz afecto que Conall le prodigaba. Que le arrebataran injustamente todo aquello es lo que lo convertía en la mayor de las crueldades.

—¿No es el final lo más importante? —Madame Lefoux ladeó la cabeza. La francesa se había posicionado claramente en contra de Conall cuando este despachó a Alexia.

Alexia hizo una mueca.

—Así habla un auténtico científico.

—¿No puedes perdonarle lo que te ha hecho? —Madame Lefoux parecía dispuesta a reprenderla.

El señor Lange-Wilsdorf levantó la vista de su plato.

—La echó de casa, ¿verdad? ¿Cree que el hijo no es suyo?

—Los aulladores nunca han mencionado que los licántropos puedan tener descendencia. —Aunque le costara creerlo, estaba defendiendo a su esposo—. Y parece ser que el amor que sentía por mí no le convenció de lo contrario. Ni siquiera me dio una oportunidad.

El alemán sacudió la cabeza.

—Hombres lobo. Emoción y violencia, ¿ya? —A continuación, dejó con decisión sobre la mesa la estilográfica y se inclinó sobre el libro y el bloc de notas—. Me he pasado la mañana investigando, y mis fuentes parecen corroborar su punto de vista. No obstante, la inexistencia de casos que lo confirmen u otra información no es prueba suficiente. Existen fuentes más antiguas.

—¿Que están en posesión de los vampiros? —teorizó Alexia con los Edictos Vampíricos en mente.

—En posesión de los Templarios.

Floote esbozó una mueca casi imperceptible que atrajo la atención de Alexia. El hombre continuó masticando impasible.

—Entonces ¿cree que los Templarios pueden saber algo sobre esto? —Alexia señaló delicadamente su vientre.

—Ya. Si ha ocurrido antes, lo tendrán documentado.

Alexia tuvo una grandilocuente visión romántica en la que entraba en la oficina de Conall y dejaba caer sobre su escritorio las pruebas de su inocencia… o le obligaba a comerse sus palabras.

—¿Y qué hay de sus teorías, monsieur Lange-Wilsdorf? —preguntó madame Lefoux.

—Soy de la opinión, si abandono el concepto de no-muerto pero conservo mi análisis etérico de la composición del alma, que seré capaz de dar explicación a este embarazo.

—¿Y podrá mantener los principios del contacto epidérmico?

El alemán parecía impresionado.

—Madame, está realmente familiarizada con mis investigaciones. Pensaba que era usted una ingeniera.

Madame Lefoux exhibió sus hoyuelos.

—Mi tía es un fantasma, y también lo fue mi abuela. Tengo un interés sincero en comprender el exceso de alma.

El horrible perrito se acercó para lamer la pierna de Alexia, y a continuación, para añadir más afrenta a la injuria, empezó a mordisquear uno de los cordones de sus botas. Alexia cogió la servilleta de su regazo y la dejó caer sobre la cabeza del perro. El animal intentó deshacerse de ella sin mucho éxito.

—¿Cree que puede tener un exceso de alma? —El alemán parecía ignorante de los apuros por los que estaba pasando su perro.

La francesa asintió.

—Es posible.

Alexia se preguntó qué se sentiría al saber que una acabaría su vida siendo un poltergeist. En su caso, moriría sin posibilidad alguna de salvación o inmortalidad. Los preternaturales carecían de un alma que pudiera ser salvada bien por Dios o por un fantasma.

—Entonces, ¿por qué no aspira a la inmortalidad, ahora que en Inglaterra tales atrocidades se alientan abiertamente? —El señor Lange-Wilsdorf frunció el labio.

Madame Lefoux se encogió de hombros.

—A pesar de mi atuendo, sigo siendo una mujer, y sé que las probabilidades de sobrevivir a la mordedura de un licántropo, por no mencionar la sangría a manos de un vampiro, son extremadamente limitadas. Además, no deseo perder las pocas habilidades que tengo como inventora a cambio de la mayor parte de mi alma. ¿Convertirme en alguien dependiente de la buena voluntad de una manada o colmena? No, gracias. Y solo porque cuente con algunos fantasmas entre mis familiares no significa necesariamente que yo también tenga un exceso de alma. Por lo demás, no me considero una persona audaz.

El perrito había logrado circunnavegar la mesa sin deshacerse de la molesta servilleta. Alexia tosió e hizo repiquetear la cubertería para ocultar el sonido que producía el animal al topar con varios objetos de la habitación. Floote, quien ahora lo tenía al alcance de su mano, se agachó para liberar la cabeza del perro, dirigiéndole a Alexia una mirada reprobadora.

Alexia nunca se lo había planteado, pero ahora que pensaba en ello, resultaba realmente extraño que una inventora con la capacidad creativa de madame Lefoux no tuviera un patrón sobrenatural. La francesa mantenía excelentes relaciones profesionales con la Colmena de Westminster y la Manada de Woolsey, pero también trataba con errantes, zánganos y gente corriente. Alexia estaba convencida de que la resistencia a la metamorfosis y el patronazgo sobrenatural respondía a objeciones personales, no de índole práctica. Ahora se vio obligada a considerar si, de haber nacido con las mismas opciones que madame Lefoux, ¿habría elegido el mismo camino?

El alemán no parecía impresionado.

—Preferiría que fuera usted una reformadora religiosa en lugar de una objetora ética, madame Lefoux.

—En consecuencia, monsieur Lange-Wilsdorf, debemos alegrarnos de que actúe en mi beneficio y no en el suyo, ¿no cree?

—Efectivamente, sobre todo si al final contamos con un sobrenatural menos.

—Oh, ¿es necesario que hablemos de política durante la comida? —intervino Alexia en esta coyuntura.

—Por supuesto, Espécimen Femenino, retomemos la conversación sobre su persona. —Los ojos del hombrecillo la escrutaban con dureza, y Alexia se sintió súbitamente alarmada—. Su embarazo, entenderá, es un hecho extraordinario. Hasta ayer por la noche hubiera jurado que tanto licántropos como vampiros solo se reproducían mediante la metamorfosis. ¿Ya? Sus capacidades preternaturales no invalidan el hecho de que el sujeto sobrenatural está, básicamente, muerto. Usted los convierte en mortales, ya, pero no en humanos, o al menos no lo suficiente para permitirles procrear de forma natural.

Alexia mordisqueó una pieza de fruta.

—Obviamente su afirmación se ha demostrado incorrecta, señor.

—Obviamente, Espécimen Femenino. Por tanto, he tenido que… ¿cómo lo llaman?… repensar la situación. Existe una línea de análisis científico que apoyaría su alegato: la circunstancia de que tanto licántropos como vampiros continúan dedicándose —el hombrecillo se detuvo, sus pálidas mejillas visiblemente sonrojadas— a actividades de alcoba.

—De un modo intensivo y altamente experimental, si hemos de creer los rumores. —Madame Lefoux batió las cejas sugestivamente. La francesa, obviamente, era la única persona en la habitación que se sentía cómoda con el curso que había tomado la conversación. Alexia, Floote y el señor Lange-Wilsdorf parecían dolorosamente incómodos y compartieron un instante de inverosímil solidaridad. Hasta que el menudo alemán decidió perseverar valerosamente.

—Tiene que haber alguna explicación para que las urgencias reproductivas no sucumban después de la metamorfosis. Aun así, ninguno de mis libros responde adecuadamente a esta cuestión. Si realmente fueran no-muertos, los licántropos no tendrían necesidad de dicha función biológica.

—Pero ¿cómo afecta esto exactamente a mi actual situación? —Alexia dejó de comer para escuchar con renovado interés.

—Parece claro que la capacidad de su esposo para continuar, mmm, funcionando, incluso como hombre lobo, debe de estar relacionada con una necesidad instintiva de producir descendencia mediante procedimientos naturales. La ciencia moderna nos dice que, por tanto, existe la posibilidad, aunque infinitesimal, de producirla. Usted, según parece, es esa posibilidad infinitesimal. El problema es, por supuesto, el inevitable aborto.

Alexia empalideció.

—Siento decirle que no hay forma de evitarlo. Si el programa de fecundación de los Templarios nos ha enseñado algo es que los preternaturales siempre heredan las características genéticas de su predecesor y, consecuentemente, ambos no pueden ocupar el mismo espacio. Esencialmente, Espécimen Femenino, tiene intolerancia a su propio hijo.

Alexia había compartido habitación una vez con una momia preternatural; conocía la sensación de incomodidad y repulsión que sentiría irremediablemente al encontrarse con otro preternatural. Aun así, todavía no había sentido aquello del embrión que crecía dentro de ella.

—El niño y yo compartimos el mismo aire —objetó Alexia.

—Somos conscientes de que las habilidades preternaturales se basan en el contacto físico. En esto, los registros de los Templarios son claros, y los recuerdo perfectamente. Todos los Especímenes Femeninos estudiados a lo largo de los siglos eran estériles o incapaces de gestar. No es una cuestión de si usted perderá el embrión, sino de cuándo lo hará.

Alexia respiró profundamente. Para su sorpresa, sentía un dolor muy profundo. Aparte de la pérdida de su hijo, significaría que había sufrido el rechazo y abuso a manos de Conall por nada. Era estúpido, inútil y…

Madame Lefoux acudió a su rescate.

—Salvo que cabe la posibilidad de que este no sea un niño preternatural cualquiera. Usted mismo lo ha dicho: normalmente son el resultado de la mezcla entre una persona normal y un preternatural. El niño de Alexia tiene un padre licántropo, y por muy mortal que fuera durante el momento de la concepción, seguía siendo no humano. No del todo, pues ya había perdido gran parte de su alma. Este niño es algo distinto. Tiene que serlo. —Se dio la vuelta para mirar a su amiga—. No es probable que los vampiros quieran matarte cuando saben que al final perderás la criatura. Especialmente los vampiros ingleses.

Alexia suspiró.

—En momentos como estos me gustaría poder hablar con mi madre.

—Santo cielo, ¿qué conseguiría con ello, madame? —Floote se vio impelido a intervenir ante la atrocidad del comentario de Alexia.

—Bueno, dijera lo que dijese, siempre podría tomar la decisión contraria.

El señor Lange-Wilsdorf no se dejó distraer por conflictos familiares.

—¿Ha sentido náuseas o repugnancia hacia el espécimen en su interior?

Alexia negó con la cabeza.

El alemán empezó a murmurar para sí mismo.

—Debo de haber olvidado algo en mis cálculos. Tal vez el conducto de intercambio etérico entre la madre y el niño esté limitado por la retención parcial del alma. Pero, entonces, ¿el niño no conservaría parte del alma del padre ordinario? ¿Un alma distinta, tal vez? —Tachó las anotaciones que había tomado hasta el momento con un movimiento brusco de su estilográfica, pasó la página y empezó a escribir de nuevo.

Los demás le observaron en silencio —Alexia había perdido gran parte de su apetito— hasta que volvió a detenerse.

Levantó la cabeza, sus ojos desorbitados a medida que la segunda parte del comentario de madame Lefoux calaba finalmente en su cerebro.

—¿Los vampiros intentan matarla? ¿Ha dicho que intentaban matarla? ¡Esa cosa, sentada aquí en mi mesa, en mi casa!

Madame Lefoux se encogió de hombros.

—Sí. ¿A quién más desearían matar?

—Pero eso significa que vendrán aquí. Seguirán su rastro. ¡Aquí! Vampiros. ¡Odio a los vampiros! —El señor Lange-Wilsdorf escupió ruidosamente en el suelo—. Instrumentos repulsivos y sangrientos del diablo. Deben marcharse. ¡Deben marcharse ahora mismo! Lo lamento muchísimo, pero no puedo permitir que se queden en estas circunstancias. Ni siquiera por el bien de la ciencia.

—Pero, señor Lange-Wilsdorf, esta no es forma de tratar a un miembro de la Orden del Pulpo de Latón. Sea razonable. ¡Estamos en mitad del día!

—¡Ni siquiera en nombre de la Orden! —El hombrecillo se puso en pie. Parecía dispuesto a actuar de una forma tan histérica como su perro—. ¡Deben marcharse! Les daré provisiones, dinero, contactos en Italia, pero deben abandonar mi casa de inmediato. Vayan a ver a los Templarios. Ellos se ocuparán de ustedes, aunque solo sea porque los vampiros los quieren ver muertos. No estoy preparado. No puedo hacer frente a esta situación.

Cuando Alexia se puso en pie descubrió que Floote, como no podía ser de otro modo, había previsto la inminente fatalidad y se había retirado a sus habitaciones. Allí, obviamente, había preparado su bolsa de viaje y las esperaba pacientemente en la puerta de la casa. Él al menos no parecía demasiado reacio a marcharse.

Cómo no debe cruzarse un puerto alpino

Pensándolo bien, Alexia decidió que era más seguro proseguir hacia Italia de inmediato, a plena luz del día. Cada vez era más evidente que, si pretendía obtener alguna respuesta respecto a su actual estado y situación, tendría que recurrir o bien a los Templarios o bien a los vampiros. Y de entre estos dos, probablemente solo unos accedieran a hablar con ella antes de intentar matarla.

Otra cosa también se hizo evidente. Por muy decidida que estuviera a demostrar que Conall se equivocaba, lo que estaba ahora en juego era el destino del inconveniente prenatal. Puede que Alexia se sintiera frustrada con el diminuto parásito, pero decidió, después de ardua reflexión, que no deseaba, exactamente, su muerte. Habían pasado por muchas cosas juntos. Tú solo permíteme comer con regularidad, le dijo en silencio, y yo intentaré desarrollar el instinto maternal. No será fácil, te lo advierto. Nunca pensé en tener un hijo. Pero lo intentaré.

Perseguidos por una horda de asesinos y financiados por un excéntrico alemán, Alexia se sorprendió al descubrir que hacían lo que hubiera hecho todo el mundo en circunstancias más mundanas: coger un carruaje. En Francia, el transporte de alquiler resultó ser bastante similar al inglés, aunque un poco más limitado. Madame Lefoux mantuvo una breve pero intensa conversación con el cochero, tras la cual una considerable suma de dinero cambió de manos. Entonces, la inventora se sentó al lado de Floote y el coche emprendió la marcha a una velocidad aterradora, dirigiéndose hacia la costa a través de las calles de Niza, las cuales estaban atestadas de inválidos y desaseados refugiados. Alexia supuso que era un medio de transporte sensato para alguien que desea huir, pero el coche era demasiado estrecho para tres pasajeros.

El cochero, subido en lo alto y detrás de ellos, arengó al único caballo para que aumentara el trote con una larga fusta. La criatura se lanzó hacia delante, doblando esquinas y traqueteando por callejones a una velocidad suicida.

En un tiempo relativamente corto, dejaron Niza a sus espaldas y se adentraron en una carretera de tierra que bordeaba los acantilados y playas de la Riviera. Era una ruta que Alexia hubiera disfrutado en otras circunstancias. El día era frío y el Mediterráneo brillaba con un color turquesa a su derecha. Había poco tráfico, por lo que el cochero aumentó el ritmo en las largas curvas abiertas y en los tramos rectos, permitiendo a su caballo que avanzara a medio galope.

—Ha asegurado que nos llevaría hasta la frontera —gritó madame Lefoux con el viento en contra—. Me ha costado un hermoso penique, pero lleva un buen ritmo.

—¡No me cabe duda! ¿Crees que llegaremos a Italia antes de que anochezca? —Alexia aseguró la bolsa de viaje firmemente entre sus piernas y la falda, y dejó la sombrilla sobre su regazo, en un intento por encontrar cierta comodidad encajonada entre madame Lefoux y Floote. El asiento en realidad estaba concebido para dos personas, y aunque ninguno de ellos era excesivamente corpulento, Alexia tenía motivos para agradecer que hoy no llevara el omnipresente polisón. Las condiciones de viaje estaban lejos de ser ideales.

El cochero aminoró la marcha.

Sirviéndose del ritmo más pausado, Alexia se puso en pie y se dio la vuelta precariamente para poder echar un vistazo a la carretera por encima del techo y más allá de la caja del cochero. Cuando volvió a sentarse, lo hizo con el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre? —quiso saber madame Lefoux.

—No pretendo asustarte, pero creo que nos siguen.

Madame Lefoux se puso en pie, sujetándose el alto sombrero con una mano y agarrándose con la otra al techo del carruaje. Cuando regresó a su asiento, ella también mostraba una expresión acentuada por unas cejas arqueadas.

Alexia miró a su ayuda de cámara.

—Floote, ¿con cuántos proyectiles cuenta?

Floote introdujo una mano en el bolsillo interior de su abrigo y extrajo de él dos armas diminutas, que a continuación amartilló. Las dos estaban cargadas. Obviamente, se había entretenido en recargar los cartuchos únicos después de su encuentro con los vampiros. Rebuscó un poco más en su abrigo hasta encontrar una pequeña cantidad de pólvora envuelta en un trocito de papel y ocho balas más.

Madame Lefoux alargó un brazo por encima de Alexia y cogió una de las balas, que pasó a examinar con interés. Alexia siguió su ejemplo. Estaban hechas de una suerte de madera dura, con punta de plata y rellenas de plomo.

—Balas de nocturnos de la vieja escuela. A estas horas del día no es probable que las necesitemos. Nuestros perseguidores tienen que ser zánganos. Aun así, señor Floote, ¿qué hace con algo así? No es posible que goce de inmunidad para aniquilar sobrenaturales.

—Ah. —Floote se guardó las balas en el bolsillo de su abrigo—. Digamos que las heredé, señora.

—¿El señor Tarabotti? —Madame Lefoux asintió—. Eso explicaría la antigüedad de las armas. Yo que usted, me haría con uno de esos nuevos revólveres Colt, señor Floote, son mucho más efectivos.

Floote contempló las dos diminutas armas con cierto cariño antes de guardarlas.

—Tal vez.

Alexia sentía curiosidad.

—Mi padre era un nocturno oficial, ¿verdad?

—No exactamente, señora. —Aunque Floote siempre había sido muy reservado, parecía alcanzar nuevas cotas de circunspección siempre que surgía el tema de Alessandro Tarabotti. La mayor parte de las veces Alexia estaba convencida de que lo hacía impelido por la obstinación; el resto de ocasiones, sospechaba que la estaba protegiendo de algo. Aunque con zánganos vampíricos pisándoles los talones, Alexia no podía imaginar de qué sentiría necesidad de protegerla.

Madame Lefoux se arremangó la manga de su chaqueta para comprobar el emisor de muñeca.

—Solo me quedan tres descargas. ¿Alexia?

Esta negó con la cabeza.

—Usé todos mis dardos en la relojería, ¿recuerdas? Y no me queda nada más en la sombrilla, salvo el lapis lunearis para hombres lobo y el emisor de distorsión magnética.

Madame Lefoux mostró los dientes, frustrada.

—Sabía que debería haberle dado más capacidad.

—No podías hacer mucho más —la consoló Alexia—. Esta endiablada cosa ya pesa el doble que una sombrilla normal.

Floote se puso en pie para comprobar el avance de sus perseguidores.

—¿Nos atraparán antes de llegar a la frontera? —Alexia no tenía la menor idea de la distancia que separaba Niza de la frontera italiana.

—Es probable. —Aparentemente, madame Lefoux sí.

Floote volvió a sentarse con semblante preocupado.

Atravesaron repiqueteando un pueblecito marinero, y cuando lo dejaron atrás, el pavimento de la carretera mejoró y pudieron avanzar con brío renovado.

—Tendremos que intentar despistarlos en Mónaco. —Madame Lefoux se puso en pie, se inclinó sobre el techo y entabló una prolongada conversación con el cochero. El viento dispersó las revolucionadas frases en francés.

Intuyendo la mayor parte de su contenido, Alexia se quitó el broche de oro y rubí que llevaba alrededor del cuello de su vestido y lo plantó en la menuda mano de la inventora.

—A ver si eso ayuda a convencerlo.

El broche desapareció más allá del techo del coche. La fusta restalló. El caballo avanzó con fuerzas renovadas. El chantaje, aparentemente, funcionaba en todas las lenguas.

Mantuvieron un buen ritmo y distancia constante respecto a sus perseguidores hasta llegar a la ciudad de Mónaco, un decente destino vacacional de reputación cuestionable.

El cochero llevó a cabo una serie de maniobras portentosas, abandonando la carretera principal y adentrándose en estrechos callejones. Atravesaron sin orden ni concierto tendederos dispuestos a lo ancho de la calle, llevándose con ellos los pantalones y la pechera de algún caballero, acompañado de una retahíla de insultos en francés. Finalizaron tan obstaculizado trayecto circulando a toda velocidad por la parte alta de la ciudad más alejada de la costa, encaminándose hacia la cordillera alpina. El caballo se deshizo de las orejeras color escarlata con un relincho indignado.

—¿Podremos cruzar las montañas en esta época del año? —Alexia tenía serias dudas al respecto. Era pleno invierno, y aunque los Alpes italianos no gozaban de la reputación de sus homólogos centroeuropeos, seguían siendo unas montañas respetables, llenas de altos picos nevados.

—Creo que sí. Aun así, es mejor mantenerse alejado de la carretera de montaña.

La carretera se estrechó considerablemente a medida que aumentaba la altura. El caballo ralentizó su marcha y empezó a respirar dificultosamente. Fue una buena noticia, pues la carretera no tardó en quedar engullida por árboles a un lado y un traicionero barranco por el otro. Pasaron traqueteando frente a un impertérrito rebaño de cabras marrones, con grandes campanas colgando de sus cuellos y una furiosa cabrera haciéndoles compañía, y todos creyeron haberse deshecho de sus perseguidores.

Por la ventanilla izquierda del cabriolé, Alexia distinguió un artefacto de lo más peculiar asomando por encima de la línea de los árboles. Tiró del brazo de madame Lefoux.

—¿Qué es eso, Genevieve?

La inventora inclinó la cabeza.

—Ah, bien. El ferrocarril aéreo. Confiaba en que estuviera operativo.

—¿Y?

—Oh, sí. Se trata de un novedoso transporte de mercancías y pasajeros. Tuve una pequeña participación en el diseño del mecanismo de control. Ahora tendremos la oportunidad de verlo en toda su gloria.

Tomaron una curva cerrada del camino y continuaron escalando por la abrupta carretera. Ante ellos apareció el artefacto, muy por encima de sus cabezas. A Alexia le recordó a dos colosales cuerdas de tendedero extendidas en la parte superior de torres. Pronto se hizo evidente, sin embargo, que las cuerdas eran más bien vías férreas construidas a gran altura. Montadas sobre estas, deslizándose rítmicamente, a sacudidas, como si se tratara de insectos, sobre unas enormes ruedas ensartadas en escalones móviles, avanzaban una serie de cabinas parecidas, tanto en tamaño como en forma, a diligencias. Cada cabina exhalaba abultadas nubes de vapor por la parte inferior. Colgadas de las cabinas, y por debajo de los cables, cada una de ellas sostenía en el extremo de una cuerda una red metálica bamboleante llena de madera. Como una araña con un saco lleno de huevos o un tranvía suspendido de un trapecio.

—¡Santo cielo! —Alexia estaba impresionada—. ¿Son unidireccionales?

—Bueno, la mayoría circulan colina abajo con carga, pero también están diseñados para subir. Al contrario que los trenes, no necesitan cambiar de vía. Pueden pasar uno por encima del otro, siempre y cuando no lleven ninguna red, por supuesto. ¿Ves cómo el cable atraviesa los dos extremos del techo?

Alexia estaba lo suficientemente impresionada con el invento para olvidar temporalmente su delicada situación. Nunca había visto ni oído algo tan extraordinario: ¡una vía férrea aérea!

Floote siguió echando un vistazo por encima del techo del cabriolé como el muñeco en el interior de una caja sorpresa. Alexia, quien se había vuelto muy receptiva respecto a las pautas de movimiento de Floote, percibía por la tensión de sus piernas cuándo había pasado demasiado tiempo de pie. Madame Lefoux le imitó, bamboleándose para situarse a su lado, para irritación del cochero. Temerosa de desestabilizar el centro de gravedad del cabriolé, Alexia permaneció sentada, su visión obstaculizada por cuatro perneras de pantalón.

Oyó un débil grito detrás de ellos e imaginó que los zánganos seguían persiguiéndoles. En la siguiente curva del camino logró atisbar a su enemigo. Por la ventanilla izquierda del vehículo distinguió un coche tirado por cuatro caballos cargado de hombres jóvenes de intensa mirada. Montado en el techo del coche, vislumbró una suerte de dispositivo para emisión de proyectiles.

Maravilloso, pensó Alexia. Disponen de un endiablado cañón.

Oyó el restallido de la diminuta derringer de Floote y el agudo silbido de uno de los dardos de madame Lefoux.

Floote regresó al interior de la caja para cambiar de arma y recargar.

—Señora, lamento informarla que tienen una Nordenfelt.

—¿Una qué?

Madame Lefoux se sentó para recargar mientras Floote se ponía en pie para volver a disparar.

—No me cabe duda de que no tardaremos en verla en acción.

Alcanzaron la línea de nieve.

Una andanada de balas de un tamaño ridículamente grande pasó silbando junto al cabriolé y fue a estamparse en un árbol desprevenido. Un arma capaz de disparar múltiples balas al mismo tiempo, ¡quién podía imaginarlo!

Floote regresó rápidamente a la seguridad de la caja.

—La Nordenfelt, señora.

El caballo relinchó, aterrorizado, el cochero perjuró y el coche se detuvo súbitamente.

Madame Lefoux ni siquiera hizo ademán de discutir el caso. Bajó del cabriolé de un salto, seguida por Floote y Alexia. Floote cogió la bolsa de viaje y Alexia, su sombrilla. Sin asegurarse de si les seguían o no, Alexia empezó a subir por la pendiente, manteniendo el equilibrio con ayuda de la sombrilla, avanzando penosamente a través de la nieve en dirección a la línea de cables.

Otra andanada de balas mancilló la nieve detrás de ellos. Alexia profirió un gritito muy poco digno. ¿Qué haría Conall? Ella no era una experta en aquel tipo de situación. Su esposo era el soldado entrenado, no ella. A pesar de todo, se recuperó lo suficiente para gritar:

—Tal vez deberíamos separarnos y dirigirnos a ese poste.

—Estoy de acuerdo —dijo madame Lefoux.

La siguiente andanada no cayó ni mucho menos tan cerca.

Pronto alcanzaron la altura suficiente para no ser vistos desde la carretera, ni siquiera por aquella mortal arma giratoria. Además, el coche de cuatro caballos de tiro era mucho menos apto que el cabriolé para avanzar por terreno montañoso. Llegó a sus oídos una considerable retahíla de gritos —probablemente los zánganos y el cochero increpándose mutuamente—, pero Alexia sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que los jóvenes abandonaran su preciada Nordenfelt y reemprendieran la persecución a pie. Ante lo cual, estaba en clara desventaja al tener que cargar por la nieve con sus pesadas faldas sin polisón.

Cuando se acercaron a la vía aérea, uno de los vagones de carga apareció en la trayectoria contraria a la suya. Evidentemente, el endiablado artefacto iba en la dirección equivocada, puesto que se dirigía hacia Francia, pero, aun así, les proporcionaría un refugio limitado. Los tres alcanzaron finalmente el poste, el cual tenía unos escalones metálicos de aspecto endeble con el propósito de ser utilizados en caso de evacuación o avería.

Floote se hizo cargo de la situación como si se tratara de un general romano extremadamente elegante.

—El emisor de dardos de madame Lefoux es el arma más rápida que tenemos, señora.

—Bien pensado, Floote. Genevieve, por favor, protege la base del poste mientras Floote y yo subimos.

La francesa asintió con semblante decidido.

Alexia odiaba dejarla sola, pero no había otra opción. Se recogió la falda y se la colocó por encima de un brazo. Bueno, París ya los había visto; ahora toda Francia tendría la oportunidad de contemplar sus bombachos.

Floote y Alexia treparon por el poste.

Floote se detuvo en una pequeña plataforma en la parte superior del mismo, dejó en el suelo la bolsa de viaje y se agachó para abrir fuego con una de las derringer, recargando y disparando ambas armas hasta quedarse sin municiones, mientras madame Lefoux subía detrás de ellos. Mientras tanto, Alexia apuntó la sombrilla a la cabina que se aproximaba, en el interior de la cual distinguió el rostro estupefacto del conductor. Se solidarizó con su confusión. Debía de representar una imagen de lo más lunática: una escultural mujer italiana enfundada en un más que mugriento vestido a la moda inglesa, el cabello desgreñado y el sombrero torcido, apuntando hacia su enorme transporte mecánico con una sombrilla horrenda y actitud amenazadora.

Justo cuando la parte frontal de la cabina alcanzó la altura de la plataforma, Alexia accionó el pétalo de loto tallado en relieve en el mango de la sombrilla. El emisor de disrupción magnética envió su silenciosa pero mortal señal y el vagón se detuvo en seco.

Dentro del compartimento, Alexia vio al ingeniero gritándole confusamente. Por debajo de la plataforma, oyó a madame Lefoux gritando obscenidades en francés, y los zánganos, quienes ya estaban trepando por el poste, colaboraron también con sus gritos.

Alexia se dio la vuelta para comprobar si podía ayudar a sus compañeros de algún modo. El inconveniente prenatal dio una patada para protestar por sus últimos esfuerzos, pero Alexia lo ignoró con un silencioso: Déjalo ya, proto-molestia. Ya tendremos tiempo de esto más tarde.

Uno de los zánganos tenía cogida ahora a madame Lefoux por una bota. La francesa se dedicaba a soltarle patadas al mismo tiempo que intentaba escalar los últimos escalones previos a la plataforma. Floote, quien finalmente se había quedado sin balas, tiraba de los hombros de la francesa para izarla.

Alexia, pensando con rapidez, abrió y giró su sombrilla. Con premura, invirtió la esfera situada en la punta de la sombrilla a su posición alternativa. Sujetando el complemento más allá del borde de la plataforma, Alexia derramó una mezcla de lapis lunearis y agua sobre los jóvenes zánganos que trepaban por el poste.

El nitrato de plata diluido estaba diseñado para afectar a los hombres lobo, no a los humanos, y normalmente no ocasionaba otro efecto en la gente ordinaria que una decoloración de la epidermis. Pero dado que los caballeros en cuestión estaban mirando hacia arriba, el líquido vertido tuvo el efecto añadido de penetrar en sus cuencas oculares, y el desconcierto hizo que se soltaran de los peldaños. Los gritos subsiguientes puede que fueran el resultado de la caída o del escozor producido por los agentes químicos, pero como todo terminó con los zánganos retorciéndose sobre la nieve, Alexia consideró que la maniobra había sido un éxito sin precedentes. Entre los jóvenes que se retorcían estaba el que había agarrado la bota de madame Lefoux. Aún tenía la bota en su mano, pero madame Lefoux logró alcanzar la plataforma con una expresión de alivio en su hermoso rostro.

Los tres se dirigieron sin perder un segundo hacia la cabina. Floote canceló las objeciones del conductor a su presencia haciendo añicos la ventanilla frontal de la cabina con la bolsa de viaje de Alexia, saltando al interior y golpeando al hombre con el puño en la mandíbula. El conductor se desplomó como un saco, y su fogonero, un joven delgado y larguirucho con unos ojos grandes y ansiosos, se avino dócilmente a sus demandas.

No había nadie más a bordo.

Alexia se arrancó el miriñaque y lo desgarró en tiras que entregó a Floote. Este demostró ser poseedor de una considerable destreza y maestría en el arte de los nudos, atando con facilidad al joven y a su inconsciente supervisor.

—No le creía en posesión de semejantes habilidades, Floote —comentó Alexia.

—Verá, señora, haber sido el ayuda de cámara del señor Tarabotti tiene sus ventajas.

—Genevieve, ¿sabes cómo conducir este artefacto? —preguntó Alexia.

—Solo trabajé en las primeras fases del proyecto, pero si mantienes la caldera en funcionamiento, puedo averiguarlo.

—¡Hecho! —Alexia supuso que no sería una tarea muy difícil.

Pronto los efectos del emisor de disrupción magnética se desvanecieron y el colosal motor a vapor situado en el centro de la cabina volvió a la vida con un estruendo. La cabina disponía de dos timones, uno a cada extremo del vehículo, para que este pudiera funcionar ininterrumpidamente en ambos sentidos de la marcha. Por tanto, solo debía permutarse la dirección del motor para que circulara en sentido contrario.

Madame Lefoux, tras una breve inspección de los controles, accionó una enorme palanca en un extremo de la tambaleante cabina y después corrió hacia el otro extremo para accionar otra palanca de aspecto similar.

Se oyó una bocina alarmantemente ruidosa y el dispositivo, la cabina y la voluminosa red cargada de madera que colgaba de esta se pusieron en movimiento en la dirección original, esto es, hacia la cumbre de la montaña.

Alexia profirió un grito de aliento.

Floote terminó de inmovilizar a sus dos prisioneros.

—Lo lamento, caballeros —les dijo en inglés, lo que, evidentemente, no comprendieron.

Alexia sonrió para sí y continuó atendiendo la caldera. Pobre Floote, todo aquel asunto de la huida estaba más allá de su dignidad.

Atender la caldera era una tarea ardua, y Alexia empezaba a sentir el cansancio acumulado después de haber tenido que avanzar por terreno montañoso y escalar un poste. Aunque, como una vez señaló desdeñosamente Ivy, era una joven atlética, para sobrevivir a aquellos tres días sin menoscabo físico tendría que haber dispuesto de una fortaleza cuasi olímpica. Alexia suponía que el inconveniente prenatal tenía algo que ver con su agotamiento. Pero como nunca antes había corrido estando embarazada, no sabía muy bien a quién debía culpar, si al embrión o a los vampiros.

Madame Lefoux se movía frenéticamente por un extremo de la cabina aérea, accionando palancas y girando diales, y el artefacto ferroviario inició la marcha en respuesta a sus ministraciones, pasando de un desplazamiento parsimonioso a una suerte de deslizamiento oscilante.

—¿Estás segura de que esta cosa puede alcanzar esta velocidad con carga? —gritó Alexia desde su puesto autoimpuesto frente a la caldera.

—¡No! —respondió madame Lefoux con un chillido alborozado—. Estoy intentando averiguar cómo soltar las cuerdas y la red, pero parece haber un control manual para evitar que la carga caiga mientras el vagón está en marcha. Dame un momento.

Floote señaló más allá de la ventanilla frontal.

—Creo que no tenemos mucho tiempo, señora.

Alexia y madame Lefoux dejaron lo que estaban haciendo para mirar por la ventanilla.

Alexia perjuró.

Otro vagón de carga se dirigía desde la cima de la montaña directamente hacia ellos. Pese a avanzar a una velocidad moderada, parecía cernirse sobre ellos rápidamente. Aunque, teóricamente, una cabina podía pasar por encima de la otra, no estaban diseñadas para hacerlo mientras colgaba de ellas una red llena de madera.

—Ahora sería un momento ideal para averiguar cómo soltar la carga —sugirió Alexia.

Madame Lefoux miró frenéticamente bajo el panel de control.

Alexia concibió una táctica alternativa. Corrió hasta el otro extremo de la cabina.

—¿Cómo nos deshacemos de la carga? —Habló en francés, inclinándose amenazadoramente sobre el asustado calderero—. ¡Rápido!

El chico señaló en temeroso silencio una palanca situada a un lado del motor, y por tanto separada del resto de controles de dirección.

—¡Creo que ya lo tengo! —Alexia se lanzó sobre la palanca.

Al mismo tiempo, madame Lefoux inició una danza aún más frenética por la zona de dirección, empleando una serie de complejas palancas y diales que Alexia supuso que servían para que su vagón pasara por encima del que se aproximaba a ellos en sentido contrario.

Estaban tan cerca el uno del otro que distinguió las aterradas gesticulaciones del conductor a través de la ventanilla de la otra cabina.

Alexia accionó la palanca para liberar la carga con todas sus fuerzas.

El control manual protestó con un chirrido.

Floote acudió para ayudarla y juntos lograron dominarlo.

Su vagón se estremeció con una sacudida, y unos segundos después oyeron un estrépito y varios ruidos sordos cuando la carga de madera cayó a peso sobre la pared montañosa. Poco después se produjo una sacudida cuando su vagón trepó como un insecto por encima del vagón que circulaba en sentido contrario, balanceándose de forma alarmante durante el proceso, y terminando la maniobra con una nueva sacudida cuando el vagón volvió a posarse sobre los raíles.

No dispusieron de mucho tiempo para disfrutar de su victoria, pues el sonido metálico de varias balas contra la superficie del vagón anunció el regreso de sus perseguidores.

Floote echó un vistazo por la ventanilla.

—Revólveres, señora. Nos siguen a pie.

—¿No puede ir más rápido esta cosa? —le preguntó Alexia a madame Lefoux.

—Me temo que no. —La francesa exhibió sus hoyuelos en una sonrisa maníaca—. Tendremos que recorrer toda la distancia del cable y esperar que nos deje cerca de la frontera.

—Haces que parezca tan fácil.

La sonrisa de madame Lefoux se amplió. Alexia empezaba a sospechar que la francesa era una joven de lo más imprudente.

—Italia resulta un refugio bastante extraño, señora —comentó Floote casi filosóficamente. Emprendió un majestuoso recorrido por el interior de la cabina en busca de objetos contundentes que pudiera utilizar como proyectiles.

—¿No te gusta Italia, Floote?

—Un país muy hermoso, señora.

—¿Cómo?

—Al señor Tarabotti le costó más de un disgusto huir de él. Al final tuvo que casarse con una inglesa para lograrlo.

—¿Mi madre? No se me ocurre un destino peor.

—Exacto, señora. —Floote se sirvió de una gran llave inglesa para romper el cristal de la ventanilla lateral y asomar la cabeza por ella. Sus esfuerzos se vieron recompensados con un balazo que pasó a escasos centímetros de su cabeza.

—¿De qué huía exactamente mi padre, Floote?

—Del pasado. —Enarbolando una herramienta metálica de gran tamaño, Floote la arrojó con optimismo por la ventanilla. Se produjo un grito de alarma procedente de la montaña y los jóvenes perseguidores retrocedieron ligeramente para quedar fuera del alcance de los detritos.

—Una lástima que no elimináramos a ninguno cuando soltamos la carga.

—Ciertamente, señora.

—¿Qué pasado, Floote? —le presionó Alexia.

—Uno no demasiado bueno, señora.

Alexia dejó escapar el aire, frustrada.

—¿Te han dicho alguna vez que eres completamente insufrible? —Alexia fue a alimentar la caldera con más carbón.

—Con frecuencia, señora. —Floote esperó a que los hombres volvieran a armarse de valor y se acercaran para arrojarles unos cuantos objetos más por la ventanilla. Floote y los zánganos se entretuvieron de este modo una media hora, durante la cual el sol fue ocultándose lentamente, transformando los árboles en largas sombras y la nieve en una superficie grisácea. La luna llena asomó por encima de los picos nevados.

—Ya se ve el final del cable. —Madame Lefoux gesticuló brevemente con una mano y volvió a posarla en los controles.

Alexia dejó de alimentar la caldera y fue a la parte frontal del vagón para comprobar cómo era el apeadero.

La terminal estaba formada por una serie de plataformas en forma de U situada en la parte superior de múltiples postes, con cables amarrados al suelo que presumiblemente se utilizaban para izar la madera. También había una suerte de dispositivo para la descarga de pasajeros, construido con la esperanza de cobijar a futuros turistas. Se trataba de un sencillo sistema de poleas y un par de máquinas con cabrestantes.

—¿Crees que podremos bajar por ahí?

Madame Lefoux echó un vistazo.

—Eso espero.

Alexia asintió y se dispuso a concebir un modo de amarrar la bolsa de viaje y la sombrilla a su cuerpo, pues iba a necesitar las dos manos libres.

La cabina se detuvo en seco, y Alexia, Floote y madame Lefoux salieron por la ventanilla rota tan rápido como pudieron. Madame Lefoux fue la primera, agarrando una de las correas de la polea y deslizándose por el borde de la plataforma sin pensárselo dos veces. Definitivamente era una mujer imprudente.

Con un suspiro de resignación, Alexia siguió su ejemplo. Agarró la pesada correa de piel con ambas manos y saltó por el borde de la plataforma, deslizándose a lo largo de la línea mucho más rápido que la francesa. Se posó en el suelo con una tremenda sacudida, las piernas separadas, desplomándose desgarbadamente y golpeándose el hombro con el canto de la bolsa de viaje. Rodó hacia un lado y miró colina abajo; la sombrilla parecía haber sobrevivido mejor que ella misma.

Madame Lefoux la ayudó a levantarse y salir del medio justo cuando Floote aterrizaba con elegancia, deteniendo el impulso de su propio cuerpo plantando una rodilla en la nieve y convirtiendo la acción de apearse en una suerte de reverencia. El muy fanfarrón.

Oyeron gritos a su espalda: sus perseguidores zánganos.

Aunque estaba anocheciendo rápidamente, pudieron vislumbrar un sendero que se adentraba aún más en la montaña hacia lo que esperaban fuera un puesto fronterizo y la propia frontera italiana.

Reemprendieron la marcha a paso ligero.

Alexia supuso que en una sola tarde estaba realizando todo el ejercicio físico que iba a necesitar el resto de su vida. De hecho, se dio cuenta de que estaba sudando. Completamente inapropiado.

Algo pasó silbando por encima de su hombro. Los zánganos volvían a dispararles con sus armas de fuego. Su puntería, por supuesto, se veía comprometida por el ritmo de su avance y el terreno ascendente, pero cada vez estaban más cerca.

Delante de ella, Alexia distinguió una estructura cuadrangular entre los oscuros árboles situada a un lado de la carretera —un cobertizo, en realidad— pero también vio un letrero al otro lado del camino donde parecía haber algo amenazador escrito en italiano. No había ninguna puerta ni barrera, nada en el sendero que anunciara que estaban a punto de cruzar de un país a otro, solo un pequeño montículo de tierra.

Y de este modo cruzaron la frontera italiana.

Los zánganos seguían su pista.

—Maravilloso. ¿Y ahora qué hacemos? —dijo Alexia entre jadeos. De algún modo, se había convencido a sí misma que, una vez estuvieran en Italia, todo sería distinto.

—Sigue corriendo —fue la poco servicial recomendación de madame Lefoux.

Como si se tratara de una respuesta a su pregunta, el desierto paso, que ahora descendía por la vertiente opuesta de la montaña, pasó súbitamente a no estar tan desierto como parecía en un principio.

De entre las sombras de los árboles a ambos lados se materializó una horda de hombres. Alexia solo tuvo tiempo de registrar la completa absurdidad de su vestimenta antes de que ella, madame Lefoux y Floote quedaran rodeados. Una única aseveración lírica fue suficiente para revelar que aquellos hombres eran, efectivamente, italianos.

Todos ellos iban vestidos con un atuendo específicamente campestre —bombín, chaqueta y pantalones bombachos— pero, encima de este, habían añadido lo que se antojaba un atavío femenino de cama con una enorme cruz roja bordada en la parte delantera. Se parecía extraordinariamente a un camisón de seda que Conall le había regalado poco después de casarse. El efecto cómico de semejante indumentaria se atenuaba por el hecho de que cada hombre lucía un cinturón que daba cabida a una gran espada de aspecto medieval y un revólver rollizo. No era la primera vez que Alexia veía aquel tipo de arma —una Galand Tue Tue—, probablemente un modelo de los nocturnos. Un mundo extraño, reflexionó, aquel donde puedes verte rodeada por un grupo de italianos en camisón con pistolas francesas modificadas por los ingleses para matar sobrenaturales.

El grupo vestido tan estrambóticamente no pareció ponerse nervioso ante la presencia de Alexia y sus acompañantes, cerrando el cerco a su alrededor de un modo que resultaba al mismo tiempo reconfortante y amenazador. Entonces, se dieron la vuelta para enfrentarse a la pandilla de jadeantes zánganos, quienes se detuvieron sorprendidos al otro lado de la frontera.

Uno de los hombres vestidos de blanco habló en francés.

—Yo en su lugar no cruzaría a nuestro territorio. En Italia, los zánganos son considerados vampiros por elección y son tratados como tales.

—¿Y cómo demostrará que somos zánganos? —gritó uno de los jóvenes perseguidores.

—¿Quién ha dicho que necesitemos pruebas? —Varias espadas abandonaron sus vainas con un sonido sibilante.

Alexia se asomó por un costado de uno de los corpulentos italianos. Los zánganos, silueteados contra la luna llena, parecían paralizados por la confusión. Finalmente, dieron media vuelta, convencidos tal vez de dejar para otra ocasión el debate sobre la valentía, y empezaron a alejarse con los hombros encogidos por la ladera francesa de la montaña.

El líder de los encamisados giró sobre sus talones para encarar a los tres refugiados. Desestimando a madame Lefoux y Floote tras una mirada desdeñosa, dirigió su nariz ganchuda hacia Alexia. Quien tuvo una visión excesiva e insatisfactoria de sus fosas nasales.

Alexia frunció brevemente las cejas al reparar en la expresión de Floote. Tenía el rostro demudado y los labios pálidos, y parecía más preocupado por su actual situación de lo que lo había estado cuando huían del fuego enemigo.

—¿Qué ocurre, Floote? —susurró.

Floote sacudió la cabeza levemente.

Alexia suspiró y miró a los italianos con ojos inocentes.

El líder volvió a hablar, en esta ocasión en un inglés improbablemente perfecto.

—Alexia Maccon, hija de Alessandro Tarabotti, qué sorpresa más inesperada. Llevamos esperando mucho tiempo su regreso. —Y tras aquello, asintió brevemente y Alexia notó un pinchazo en su cuello.

¿Regreso?

Oyó a Floote gritar algo, pero lo hacía desde un lugar muy, muy lejano, y entonces la luna y los árboles en sombra se arremolinaron a su alrededor y se desplomó de espaldas en los brazos de la élite antisobrenatural más sagrada del Papa: los Caballeros Templarios.

Habitualmente, el horario nocturno del profesor Randolph Lyall era muy estricto, pero hoy había pasado la tarde anterior a la luna llena despierto para poder llevar a cabo una investigación prioritaria. Por desgracia, la revelación de Ivy Tunstell solo había servido para complicar aún más las cosas. La preponderancia de los misterios empezaba a resultar exasperante. A pesar de todo un día explorando sus variadas fuentes e investigando todos los documentos relacionados del ORA, lord Akeldama y sus zánganos seguían desaparecidos, la gravidez de Alexia continuaba siendo teóricamente imposible y lord Conall Maccon aún estaba fuera de servicio. Era probable que el Alfa ya no estuviera ebrio, pero, dada la inminencia de la luna llena, el profesor Lyall lo había puesto tras la seguridad de los barrotes con estrictas instrucciones de no dejarlo salir a menos que el responsable deseara sufrir incómodas consecuencias.

Él mismo había estado tan absorto en sus disquisiciones que había tenido que retrasar su confinamiento lunar. Sus sirvientes personales —su ayuda de cámara y uno de los lacayos— le esperaban en el vestíbulo de Woolsey con expresiones de pánico mal disimulado. Estaban habituados a que el Beta de Woolsey, el más dócil y educado de los miembros de la manada, llegara varias horas antes de la salida de la luna.

—Mis disculpas, chicos.

—No pasa nada, señor, pero entenderá que debemos tomar medidas extraordinarias.

El profesor Lyall, que ya sentía el influjo de la luna pese a que esta aún no había asomado la nariz por el horizonte, alargó los brazos obedientemente, ofreciéndoles las muñecas.

El ayuda de cámara le puso los grilletes de plata con cierto bochorno. En todos sus años de servicio, nunca había tenido que maniatar al profesor Lyall.

El Beta le ofreció el consuelo de una tímida sonrisa.

—No te preocupes, muchacho. También les ocurre a los mejores. —A continuación, siguió a los dos jóvenes dócilmente hasta la escalera que llevaba a los calabozos de la manada, donde los otros licántropos ya estaban detrás de los barrotes. No mostró ni un ápice de la disciplina que debía aplicarse para mantener la calma. Combatió la transformación con las únicas armas de la obstinación y el orgullo. Mucho después de que los dos sirvientes hubieran atravesado los barrotes y le hubieran liberado de los grilletes, y después de quitarse toda su vestimenta hecha a medida, continuó combatiendo la transformación. Lo hizo por el bien de los dos muchachos, puesto que ambos debían permanecer en los calabozos para cumplir con el primer turno de vigilancia. Pobrecillos, obligados a contemplar cómo hombres poderosos se convertían en esclavos de los impulsos bestiales, forzados a ser testigos de lo que su deseo de inmortalidad exigía de ellos. Lyall nunca había logrado decidir a quién compadecía más en aquel momento del mes, si a ellos o a él mismo. Era una pregunta muy antigua: ¿quién sufre más, el caballero que lleva el pañuelo mal anudado o aquellos que tienen que contemplarlo?

Aquel fue el último pensamiento del profesor Lyall antes de que el dolor, el ruido y la locura de la luna llena se lo llevaran.

Despertó con los gritos de lord Maccon. Para el profesor Lyall aquello era tan habitual que casi resultaba relajante. Tenía el agradable sonsonete de la regularidad y la costumbre.

—¿Y quién, me pregunto, es el Alfa de esta maldita manada? —El rugido atravesó incluso la gruesa piedra de los muros del calabozo.

—Usted, señor —respondió una tímida voz.

—¿Y quién le está dando una orden directa para que le saquen de esta maldita celda?

—Me temo que usted, señor.

—Y, aun así, ¿quién continúa encerrado?

—Me temo que usted, señor.

—Y, a pesar de eso, es incapaz de ver que estoy en apuros.

—El profesor Lyall dijo…

—¡El profesor Lyall puede irse al infierno!

—Como diga, señor.

Lyall bostezó y se desperezó. La luna llena siempre le dejaba ligeramente entumecido; demasiadas carreras, golpes y aullidos en el interior de la celda. Ningún daño de importancia, por supuesto, pero había un cierto recuerdo muscular de las hazañas y los actos humillantes realizados que ni siquiera un día completo de sueño podía borrar. No era muy distinto a despertarse después de una larga noche de borrachera.

Sus sirvientes vieron que estaba despierto y se apresuraron a abrir la celda y entrar en ella, el lacayo con una humeante taza de té y un plato con pescado crudo espolvoreado con yerbabuena picada. El profesor Lyall era ciertamente excéntrico en sus gustos culinarios, pero su servicio personal se había adaptado rápidamente a ellos. La yerbabuena, por supuesto, servía para compensar el recalcitrante aliento lobuno. Lyall dio buena cuenta del desayuno mientras su ayuda de cámara le vestía: elegantes pantalones de tweed, sorbo de té, camisa blanca recién planchada, bocado de pescado, pañuelo color chocolate con brocado, más té, etcétera.

Para cuando Lyall terminaba sus abluciones, lord Maccon estaba a punto de convencer a sus sirvientes de que le dejaran salir. Estos parecían estar más tensos de lo habitual, y al parecer, habían considerado oportuno proporcionar a su señor algo de ropa a través de los barrotes. Lo que el Alfa había hecho con la mencionada ropa recordaba solo vagamente a un atuendo, pero al menos ya no recorría desnudo la celda mientras gritaba a pleno pulmón.

Ajustando los puños de su camisa, el profesor Lyall caminó tranquilamente hasta la celda de su señor con semblante sereno.

—Randolph —bramó el conde—, sácame de aquí ahora mismo.

El profesor Lyall le ignoró. Cogió la llave y envió a los sirvientes a atender al resto de miembros de la manada, quienes empezaban ahora a despertar.

—Mi señor, ¿recuerda cómo era la manada de Woolsey cuando llegó aquí por primera vez?

Lord Maccon dejó de deambular y gritar para mirar a su Beta con expresión confundida.

—Por supuesto que lo recuerdo. No ha pasado tanto tiempo.

—El anterior conde de Woolsey no era precisamente un dechado de virtudes, ¿no es cierto? Un combatiente excelente, por supuesto, pero había perdido un poco la cabeza… Demasiados refrigerios vivos. «Chiflado», solían llamarle. —El profesor Lyall sacudió la cabeza. Detestaba hablar de su anterior Alfa—. Una situación embarazosa que comparen a un carnívoro con una galleta[1], ¿no cree, mi señor?

—Al grano, Randolph. —Lord Maccon solo podía ser sorprendido como resultado de su impaciencia durante un corto periodo de tiempo.

—Últimamente, mi señor, detecto en usted una cierta inclinación por las galletas.

Lord Maccon respiró hondo y dejó escapar el aire violentamente.

—Estoy perdiendo la cabeza, ¿no es eso?

—Yo no diría tanto. Quizá esté un poco desequilibrado.

Lord Maccon bajó la cabeza, abochornado, y clavó la vista en el suelo de la celda.

—Es hora de que haga frente a sus responsabilidades, mi señor. Tres semanas es tiempo más que suficiente para revolcarse en un colosal error.

—¿Perdón?

El profesor Lyall estaba más que harto del absurdo comportamiento de su Alfa, y era un maestro en el arte de elegir el momento adecuado para cada situación. A menos que estuviera equivocado, y el profesor Lyall casi nunca se equivocaba con un Alfa, lord Maccon estaba preparado para aceptar la verdad. E incluso si Lyall, por alguna razón incomprensible, se equivocaba en su valoración, era intolerable que el conde continuara poniéndose en ridículo por mera testarudez.

—No engaña a nadie, señor.

Pese a partirse como la metafórica galleta, lord Maccon se resistió a admitir su culpabilidad.

—Pero la eché del castillo.

—Sí, lo hizo, ¿y no fue acaso un acto de absoluta estupidez?

—Posiblemente.

—¿Porque…? —El profesor Lyall se cruzó de brazos e hizo oscilar la llave de la celda en la punta de un dedo.

—Porque es imposible que mi Alexia haya copulado con otro hombre.

—¿Y?

—Y el niño tiene que ser mío. —El conde se detuvo brevemente—. Santo cielo, ¿te lo puedes imaginar? Ser padre a mi edad. —Tras lo cual hizo otra pausa, en este caso mucho más larga—. Nunca llegará a perdonarme por esto, ¿verdad?

El profesor Lyall no tuvo clemencia.

—Yo no le perdonaría. Aunque yo nunca me he encontrado en su situación.

—Espero que no, porque entonces habría unas cuantas cosas acerca de su personalidad que me han pasado inadvertidas.

—No es el momento más adecuado para mostrarse jocoso, mi señor.

Lord Maccon volvió a ponerse serio.

—Mujer insufrible. ¿No podría al menos haberse quedado por aquí y discutir la cuestión conmigo? ¿Tenía que interrumpirme y marcharse de ese modo?

—¿Recuerda lo que le dijo? ¿Lo que la llamó?

El rostro amplio y agradable de lord Maccon empalideció rápidamente al tiempo que rememoraba cierto castillo en Escocia.

—Prefiero no recordarlo, gracias.

—¿Va a comportarse a partir de ahora? —El profesor Lyall siguió haciendo oscilar la llave—. ¿Y dejar el formaldehído?

—Supongo que es lo que debo hacer. De todos modos, me lo he bebido todo.

El profesor Lyall sacó a su Alfa de la celda y después dedicó unos minutos a colocarle bien la camisa y el pañuelo, en un intento por arreglar el desaguisado que lord Maccon se había infligido a sí mismo.

El conde soportó el acicalamiento con valentía, tomándolo por lo que era: la tácita compasión de Lyall. Cuando terminó, apartó a su Beta sin miramientos. Lord Maccon era, después de todo, un lobo de acción.

—Dígame, ¿qué hemos de hacer para recuperarla? ¿Cómo la convenzo de que regrese a casa?

—Olvida que, dado el tratamiento que recibió por su parte, puede que no desee regresar a casa.

—¡Entonces la obligaré a perdonarme! —La voz de lord Maccon, aunque autoritaria, también revelaba cierta angustia.

—Me temo que esa no es la estrategia adecuada del perdón, mi señor.

—¿Y bien?

—¿Recuerda aquella cuestión sobre la postración que discutimos durante el cortejo de su esposa?

—Otra vez no.

—Oh, no, no me refería exactamente a eso. Estaba pensando más bien en que, dados los calumniosos chismorreos que han permeado las secciones de sociedad de los periódicos desde el incidente, sería aconsejable una postración pública.

—¿Qué? No, me niego categóricamente.

—Oh, me temo que no tiene otra opción, señor. Una carta dirigida al Morning Post sería lo más adecuado, una rectificación sincera. En ella debería manifestar que todo este asunto no ha sido más que un terrible malentendido. Declarar al niño un milagro moderno. Afirmar que contó con la asistencia de un científico para su concepción. Puede que deba recurrir a la figura de MacDougall. ¿No le debe un favor desde el incidente con el autómata? Y además es americano; no le molestará la consiguiente atención hacia su persona.

—Has pensado en todo, ¿verdad, Randolph?

—Alguien tenía que hacerlo. Las últimas semanas usted no parecía tener entre sus prioridades el pensamiento racional.

—Suficiente. Aún tengo un rango superior.

El profesor Lyall consideró que, tal vez, se había excedido con aquel último comentario. No obstante, decidió mantenerse firme.

—¿Dónde está mi sobretodo? ¿Y dónde está Rumpet? —Lord Maccon giró la cabeza—: ¡Rumpet! —gritó mientras subía la escalera a grandes zancadas.

—¿Señor? —El mayordomo se unió a él al final de la escalera—. ¿Me llamaba?

—Envíe a un hombre a la ciudad para que reserve pasaje para el primer dirigible que cruce el canal. Probablemente para primera hora de la mañana. Y desde allí, el ferrocarril hasta la frontera italiana. —Giró sobre sus talones para mirar a Lyall, quien subía desde el calabozo a un paso mucho más reposado—. Es allí a donde ha ido, ¿verdad?

—Sí, pero ¿cómo…?

—Porque yo hubiera hecho lo mismo. —Volvió a mirar al mayordomo—. Tardaré algo más de un día en cruzar Francia. Atravesaré la frontera mañana por la noche en forma de lobo y me atendré a las consecuencias. Oh, y…

Esta vez fue el profesor Lyall quien le interrumpió.

—Suspenda la orden, Rumpet.

Lord Maccon se dio la vuelta para gruñirle a su Beta:

—¿Y ahora qué? Pasaré por el Post antes de abandonar la ciudad y les haré imprimir la disculpa pública. Es muy probable que corra peligro, Randolph, por no mencionar su estado de ingravidez. Nunca podré recuperarla si me quedo en Londres cruzado de brazos.

El profesor Lyall respiró hondo. Debería haber previsto que cuando lord Maccon recuperara sus facultades se embarcaría en una acción imprudente.

—La prensa ordinaria es el menor de los problemas. Los vampiros han estado divulgando difamaciones sobre la persona de su esposa, acusándola de todo tipo de indiscreciones, y a menos que me equivoque, todo está relacionado con su embarazo. Los vampiros no están contentos, mi señor, no lo están en absoluto.

—Malditos chupasangres. Me encargaré de ponerlos en vereda. ¿Por qué lord Akeldama y sus muchachos no han neutralizado los chismorreos? ¿Y por qué lord Akeldama no ha desmentido los rumores acerca del embarazo? Es evidente que está informado. Ese hombre siempre lo sabe todo. Incluso podría ser el Guarda de los Edictos.

—Ese es el otro problema: lord Akeldama y todos sus zánganos han desaparecido. Parece ser que andan tras la pista de algo que les robó el potentado. He estado intentando descubrir los pormenores, pero últimamente he estado muy ocupado. Tanto el ORA como la manada no dejan de interferir. Por no mencionar el hecho de que los vampiros se niegan a decir nada interesante. Si no fuera por la señora Tunstell y la pequeña sombrerería ni siquiera sabría lo poco que sé.

—¿Sombrerería? ¿La señora Tunstell? —Lord Maccon parpadeó ante la diatriba de su normalmente sosegado Beta—. ¿Te refieres a Ivy Hisselpenny? ¿Esa señora Tunstell? ¿Y qué sombrerería es esa?

Sin embargo, la vorágine verbal de su Beta le impidió atender a sus demandas:

—Y con usted constantemente ebrio y sin la asistencia de Channing, mi cerebro no da para más. No puede marcharse a Italia así como así, señor. Tiene responsabilidades aquí.

Lord Maccon frunció el ceño.

—Ah, sí. Channing. Me había olvidado de él.

—¿Ah, sí? No creía que eso fuera posible. Es evidente que algunas personas son más afortunadas que otras.

Lord Maccon cedió. La verdad sea dicha, le inquietaba ver a su imperturbable Randolph, esto, perturbado.

—Está bien. Te daré tres días para ayudarte a solucionar el desaguisado en el que tú nos has metido. Después me marcharé.

El profesor Lyall dejó escapar un suspiro exasperado, pero era consciente de que no obtendría nada más de lord Maccon y dio su aprobación. A continuación, discretamente pero con firmeza, puso a trabajar a su Alfa.

—Rumpet —se dirigió al mayordomo, quien parecía paralizado por la confusión—, prepare el carruaje. Pasaremos la noche en la ciudad.

Lord Maccon miró al profesor Lyall mientras recorrían el pasillo y recogían sus sobretodos.

—¿Alguna noticia más que deba saber, Randolph?

El profesor Lyall frunció el ceño.

—Solo que la señorita Wibbley se ha comprometido.

—¿Debería decirme algo esa noticia?

—Entiendo que no hace mucho tiempo sentía cierto afecto por la señorita Wibbley, señor.

—¿De veras? —Otro fruncimiento de cejas—. Asombroso. Ah, sí, ¿una muchacha flacucha? Pero te equivocas… solo la utilicé para espolear a Alexia. ¿Comprometida, has dicho? ¿Quién es el desafortunado caballero?

—El capitán Featherstonehaugh.

—Ah, ese nombre sí me resulta familiar. ¿No servimos al lado del capitán Featherstonehaugh en nuestra última misión en la India?

—Oh, no, señor. Me temo que ese era su abuelo.

—¿De veras? Cómo pasa el tiempo. Pobre hombre. No tendrá mucho a lo que agarrarse. Eso es lo que me gusta de mi mujercita… que tiene carne en los huesos.

El profesor Lyall solo podía decir una cosa: «Sí, mi señor». Aunque sacudió la cabeza ante la estupidez de su Alfa. El cual, habiendo decidido que todo volvería a ser maravilloso en su matrimonio, de nuevo hablaba de Alexia como si fuera suya. A menos que Lyall se equivocara, y las circunstancias ya habían demostrado cuán improbable era, costaba creer que lady Maccon viera la situación de la misma forma.

Subieron grácilmente al gran carruaje con emblema tirado por cuatro caballos, el medio de transporte habitual de la manada cuando los lobos decidían no correr.

—Dime, ¿qué era eso sobre la señora Tunstell y la sombrerería? —se interesó lord Maccon, añadiendo antes de que el profesor Lyall pudiera responder—: Por cierto, Randolph, lamento haberme bebido tu colección de especímenes. No era yo mismo.

Lyall gruñó suavemente.

—La próxima vez la esconderé mejor.

—Será lo más prudente.

En el que Alexia se relaciona con italianos silenciosos

Lady Alexia Maccon, evidentemente, no descubrió que eran Templarios hasta después de despertar, e incluso entonces necesitó un periodo de adaptación considerable. Tardó unos momentos en asimilar que en realidad no era una prisionera sino que estaba relajándose en los aposentos para invitados de una residencia espléndida situada, si debía fiarse de la vista que se veía por la ventana, en alguna ciudad italiana igualmente espléndida. La habitación tenía un aire deliciosamente meridional, y los alegres rayos de sol rielaban sobre unos muebles lujosos y unas paredes llenas de frescos.

Alexia se deslizó de la cama para descubrir que la habían despojado de su ropa y enfundado en un camisón con tal profusión de florituras que, en otras circunstancias, hubieran provocado en su marido un ataque de nervios. No se sentía cómoda con la idea de que un extraño la viera en cueros, ni con aquella profusión de florituras, pero supuso que un estúpido camisón era mejor que no llevar nada. No tardó en descubrir que también tenía a su disposición un batín con brocados ribeteados de terciopelo y un par de afelpadas zapatillas. Su bolsa de viaje y su sombrilla, aparentemente intactas, descansaban sobre un gran puf rosa a un lado de la cama. Considerando que cualquier persona con una sensibilidad refinada habría quemado su infortunado vestido color burdeos, y no hallando en la habitación ningún otro atuendo respetable, Alexia se puso el batín, cogió su sombrilla y asomó la cabeza cautelosamente al pasillo.

El pasillo resultó ser más bien un amplio vestíbulo con gruesas alfombras y un número considerable de imágenes religiosas. La humilde cruz parecía ser un motivo especialmente recurrente. Alexia distinguió una enorme estatua de oro de un piadoso santo con flores de jade en el pelo y sandalias de rubíes. Consideró la posibilidad de hallarse en el interior de una iglesia o quizá un museo. ¿Las iglesias tenían habitaciones de invitados? No tenía la menor idea. Al carecer de un alma que salvar, Alexia siempre había considerado las cuestiones religiosas ajenas a su esfera de influencia y, por tanto, también carentes de interés.

De un modo espontáneo, su estómago certificó su absoluto vacío y el inconveniente prenatal mostró su conformidad. Alexia olisqueó el aire. Un aroma delicioso emanaba de algún lugar próximo. Siempre había dispuesto de una vista decente y un oído adecuado —aunque también muy capaz de aislar la voz de su esposo—, pero era su sentido del olfato lo que la distinguía del resto de la humanidad. Ella lo atribuía al hecho de poseer una nariz demasiado grande. Fuera cual fuese el caso, aquel día en particular le hizo un gran servicio, pues la condujo certeramente por un pasillo lateral, a través de una amplia sala para recepciones y hasta un enorme patio donde una multitud de hombres comían alrededor de unas largas mesas. ¡Imaginen, comiendo fuera y no se trataba de un picnic!

Alexia se detuvo en el umbral de la puerta, indecisa. Una concurrencia masculina y ella en batín. Nunca antes había tenido que enfrentarse a un peligro semejante. Se rodeó el cuerpo con ambos brazos por el horror que le provocaba la situación. Si su madre se enterara de algo así.

La masa sentada constituía una extraña y silenciosa reunión. Los gestos con las manos eran el método principal de comunicación. Sentado a la cabeza de una de las mesas, un único monje vestido sombríamente leía en un latín ininteligible de una Biblia en un tono monótono. En conjunto, los silenciosos comensales eran morenos de rostro y vestían respetablemente pero sin excesos, como lo harían los jóvenes del campo antes de una partida de caza: bombachos, chaleco y botas. Además, iban armados hasta los dientes. Durante el desayuno. Resultaba, como mínimo, desconcertante.

Alexia tragó nerviosamente y salió al patio.

Por extraño que resulte, ninguno de los hombres pareció reparar en su presencia. De hecho, ni siquiera fueron conscientes de su mera existencia. Hubo una o dos miradas de soslayo, pero, aparte de eso, Alexia Maccon fue completamente ignorada por todos los presentes, y había por lo menos unos cien hombres reunidos en el patio. Vaciló.

—Mmm, ¿hola?

Silencio.

Es cierto que su experiencia familiar previa la había preparado para una vida de omisiones, pero aquello era ridículo.

—¡Aquí! —Una mano llamó su atención desde una de las mesas. Entre los caballeros estaban sentados madame Lefoux y Floote, los cuales, comprobó Alexia con un profundo sentimiento de alivio, también llevaban puesto un batín. A Floote siempre le había visto en su atuendo profesional, y el pobre hombre parecía bastante más avergonzado que ella por la informalidad de su vestimenta.

Alexia dirigió sus pasos hacia ellos.

Madame Lefoux parecía bastante cómoda con el batín, y rematadamente femenina. Resultaba extraño verla sin sus habituales sombrero alto y ropajes masculinos. Tenía un aspecto más dócil y encantador. A Alexia le gustó.

Floote tenía un aspecto demacrado, y miraba continuamente de soslayo a los hombres silenciosos a su alrededor.

—Veo que también han ocultado tu ropa. —Madame Lefoux habló en voz queda para no interrumpir la recitación bíblica. Sus ojos verdes brillaron al dirigir una mirada aprobadora a su atuendo informal.

—Bueno, ¿viste cómo estaba el dobladillo? Barro, ácido, baba de perro. No puedo tenérselo en cuenta. Bien, ¿estos son los famosos Templarios? Floote, no entiendo qué tienes contra ellos. Ladrones de ropa mudos altamente peligrosos. Implacables anfitriones de una plácida noche de descanso. —Aunque habló en inglés, era perfectamente consciente de que más de uno de aquellos hombres entendía su lengua, y la hablaba, si es que alguna vez decían algo.

Madame Lefoux hizo ademán de hacerle sitio a Alexia pero Floote dijo con firmeza:

—Señora, será mejor que se siente a mi lado.

Alexia le obedeció, descubriendo que la continuada y absoluta indiferencia hacia su persona se hacía extensiva al hecho de ofrecerle un sitio en el largo banco.

Floote solucionó este problema empujando con fuerza a uno de sus vecinos hasta que este se desplazó en su asiento.

Alexia se deslizó como pudo en el espacio resultante para descubrir que el caballero sentado a su lado decidía súbitamente que le necesitaban en otra parte. De una forma muy orgánica, y sin ningún movimiento brusco, el área inmediata a ella se vio vacante de toda humanidad salvo por la presencia de Floote y madame Lefoux. Extraño.

Nadie le trajo ninguna clase de plato, ni cualquier otro medio por el cual pudiera servirse la comida que circulaba por la mesa.

Floote, quien ya había terminado de desayunar, le ofreció tímidamente su tajadero.

—Lo siento, señora, es lo mejor que obtendrá.

Alexia enarcó ambas cejas pero lo aceptó. Qué costumbre tan poco refinada. ¿Todos los italianos serían tan groseros?

Madame Lefoux le ofreció a Alexia el plato de rodajas de melón.

—Tres noches de descanso decente. Eso es lo que has estado ausente.

—¿Qué?

Floote interceptó el melón cuando Alexia se disponía a servirse.

—Deje que lo haga por usted.

—Oh, gracias, Floote, pero no es necesario.

—Sí, señora, lo es. —Tras lo cual, procedió a servirle todo lo que le apetecía. Era como si Floote intentara evitar que Alexia tocara alguno de los utensilios. Un comportamiento peculiar, incluso para Floote.

Madame Lefoux continuó con su explicación.

—No me preguntes con qué nos drogaron. Mi suposición es un opiáceo concentrado de algún tipo. Pero los tres hemos dormido tres días enteros.

—Ahora entiendo por qué estoy tan hambrienta. —Aquello era preocupante. Alexia volvió a mirar a los hombres silenciosos y armados hasta las cejas, y después se encogió de hombros. Primero la comida, después los ominosos italianos. Alexia se dispuso a comer. Las viandas eran simples pero deliciosas, pese a la falta absoluta de cualquier tipo de carne. Además del melón, también había a su disposición trozos de torta, pan salado espolvoreado de harina, así como un duro queso amarillento y de sabor intenso, manzanas y una jarra con un líquido oscuro que olía de maravilla. Floote vertió un poco en su taza.

Alexia dio un sorbo indeciso y se sintió abrumada por un intenso sentimiento de traición. Tenía un sabor absolutamente repugnante, una mezcla ente quinina y hojas de diente de león chamuscadas.

—Supongo que esto es el famoso café, ¿me equivoco?

Madame Lefoux asintió al tiempo que se servía una taza, añadiendo a continuación una generosa cantidad de miel y leche. Alexia no creía que todo un panal de miel pudiera redimir tan nauseabundo brebaje. ¡Era inconcebible que alguien pudiera preferir aquello al té!

Con el repiqueteo de una campana, la mayoría de los caballeros desaparecieron con un sonido susurrante y una nueva tanda apareció. Aquellos hombres no iban tan elegantemente vestidos y eran un poco menos refinados en sus movimientos, aunque ellos también comieron en absoluto silencio y con el sonido de fondo de la lectura de la Biblia. Y también iban armados hasta las cejas. Alexia comprobó con acritud que el servicio doméstico dejaba delante de ellos cubiertos nuevos mientras servían más platos y jarras de café, pero que ignoraban a Alexia con la misma eficacia que los hombres sentados a su alrededor. Ciertamente, empezaba a pensar que era invisible. Se olisqueó disimuladamente bajo el brazo. ¿Acaso olería mal?

Para contrastar su teoría, y porque Alexia nunca dejaba que las cosas se asentaran —ni siquiera cuando estaba, de hecho, sentada— se inclinó sobre el banco hacia su vecino italiano y alargó el brazo por delante de él como si pretendiera alcanzar el pan. En un abrir y cerrar de ojos, el italiano se puso en pie y se alejó de ella, sin mirarla directamente pero atento a sus movimientos por el rabillo del ojo. De modo que no era que solo la ignoraran; también la evitaban activamente.

—Floote, ¿qué está ocurriendo aquí? ¿Creen que soy contagiosa? ¿Debería asegurarles que nací con esta nariz?

Floote enarcó las cejas.

—Templarios.

Interceptó otro plato que hubiera pasado por delante de Alexia y le ofreció verduras al vapor.

Madame Lefoux frunció el ceño.

—Desconocía que su reacción a una sin alma sería tan extrema. Resulta extraño, pero supongo que si tenemos en cuenta sus creencias… —No terminó la frase, y se quedó mirando a Alexia pensativamente.

—¿Qué? ¿Qué he hecho?

—Algo terriblemente ofensivo, parece ser.

Floote soltó una risotada muy poco habitual en él.

—Nacer.

Por el momento, Alexia decidió seguir el juego de los Templarios y, por tanto, ignorarles como ellos hacían con ella mientras seguía comiendo con deleite. Al parecer, el inconveniente prenatal y ella habían llegado a una suerte de compromiso mutuamente satisfactorio. Ahora podía comer por las mañanas sin mayor problema. A cambio, Alexia empezaba a pensar en el pequeño ser, si no con afecto, sí al menos con cierta tolerancia.

Ante el repiqueteo de una segunda campana, todos los hombres se pusieron en pie y abandonaron el patio para seguir con sus ocupaciones sin molestarse siquiera en despedirse. Incluso se marchó el lector de la Biblia, dejando a Alexia, Floote y madame Lefoux solos en el espacioso cenador. A pesar de que Alexia logró terminar de desayunar antes de que el servicio recogiera las mesas, ningún sirviente recogió su sucio tajadero. Desconcertada, Alexia empezó a recoger sus utensilios, con la intención de llevarlos ella misma a la cocina, pero Floote sacudió la cabeza.

—Permítame a mí. —Recogió el tajadero, se levantó, dio tres pasos cortos y lo tiró todo al otro lado del muro del patio, donde se hizo añicos contra el empedrado de la calle. A continuación, hizo lo mismo con la taza.

Alexia se lo quedó mirando con la boca abierta. ¿Se había vuelto completamente loco? ¿Por qué destruir una porcelana de semejante calidad?

—Floote, ¿qué está haciendo? ¿Qué le ha hecho la vajilla para ofenderle?

Floote suspiró.

—Señora, usted es una anatema para los Templarios.

Madame Lefoux asintió para mostrar su acuerdo.

—¿Como los intocables en la India?

—Exactamente, señora. Cualquier cosa que haya estado en contacto con la boca de un preternatural debe ser destruida o purificada mediante un ritual.

—Oh, por el amor del cielo. Entonces, ¿qué hago aquí? —Alexia frunció el ceño—. Al menos uno de ellos debe de haber cargado conmigo desde el paso alpino y meterme en la cama.

—Un porteador profesional —respondió Floote secamente, como si eso lo explicara todo.

Madame Lefoux miró a Floote un buen rato.

—¿Y durante cuánto tiempo trabajó Alessandro Tarabotti para los Templarios?

—El suficiente.

Alexia le dirigió a Floote una mirada severa.

—¿Y tú, cuánto tiempo trabajaste para ellos?

Floote se puso en modo inescrutable. Alexia estaba familiarizada con aquella actitud; la adoptaba cada vez que se disponía a encerrarse en sí mismo y volverse más reservado. Recordaba vagamente de su terrible reclusión en el Club Hypocras que algún científico había comentado algo respecto al uso que le daban los Templarios a los agentes sin alma. ¿Realmente su padre había sido tan perverso como para trabajar para alguien que no le consideraba humano? No. No era posible.

Alexia, sin embargo, no tuvo tiempo de intentar resquebrajar el duro y quejoso armazón tras el que Floote se protegía, ya que alguien apareció en el patio y se encaminó hacia ellos con decisión. Un Templario, aunque aquel parecía perfectamente capaz de mirar a Alexia a los ojos.

El hombre iba vestido con un práctico traje de clase media absurdamente mancillado por la presencia de un blusón sin mangas con una cruz roja bordada en la parte frontal. Semejante absurdidad quedaba algo mitigada por la siniestra presencia de una espada especialmente grande. Ante su aparición, Alexia y madame Lefoux abandonaron la comodidad relativa del banco. Los volantes del batín de Alexia quedaron fastidiosamente adheridos a la rugosa madera del mueble. Despegó la ropa de un tirón y se cubrió más adecuadamente con el batín.

Alexia comprobó su atuendo y el del hombre que se aproximaba y no pudo contener una sonrisa. Vamos todos vestidos con ropa de cama.

El Templario en cuestión llevaba también un sombrero tan desproporcionado que podía rivalizar con una de las inversiones favoritas de Ivy. Era de color blanco y picudo, y también exhibía una cruz roja estampada en la parte frontal con brocados dorados en el borde.

Floote se colocó de pie al lado de Alexia. Inclinándose hacia delante, le susurró al oído:

—Haga lo que haga, señora, por favor no le cuente lo del niño. —Y a continuación volvió a enderezarse, adoptando su habitual pose de mayordomo.

El hombre mostró sus dientes cuando estuvo frente ellos e hizo una pequeña reverencia. ¿Aquello pretendía ser una sonrisa? Tenía unos dientes rectos y relucientes, y una cantidad asombrosa de ellos.

—Bienvenida a Italia, hija de la estirpe Tarabotti.

—¿Habla conmigo? —dijo Alexia torpemente.

—Soy el prefecto del templo de Florencia. Usted representa un pequeño riesgo para mi alma eterna. Por supuesto, después de haber entrado en contacto con usted deberé dedicar cinco días a las abluciones y la confesión, pero hasta entonces, sí, puedo hablar con usted.

Su inglés era demasiado correcto.

—No es italiano, ¿verdad?

—Soy un Templario.

Al no saber qué hacer a continuación, Alexia decidió recurrir a la cortesía y la etiqueta. Hizo una reverencia mientras trataba de ocultar las peludas zapatillas bajo el dobladillo del batín.

—¿Qué tal está? Permítame que le presente a mis acompañantes: madame Lefoux y el señor Floote.

El prefecto volvió a inclinar la cabeza.

—Madame Lefoux, estoy al corriente de su trabajo, por supuesto. Encontré fascinante su último artículo sobre los ajustes aerodinámicos necesarios para compensar las corrientes etéricas.

Madame Lefoux no pareció sentirse halagada ni proclive a mantener una conversación intrascendente con el Templario.

—¿Es usted un hombre religioso o de ciencia?

—En ocasiones soy ambas cosas. Señor Floote, ¿cómo está? Me temo que su nombre también me resulta familiar. Está en nuestros archivos. Debo decir que su relación con la estirpe Tarabotti es inquebrantable. Una fascinante muestra de lealtad infrecuente entre aquellos que se relacionan con los preternaturales.

Floote no dijo nada.

—Si tienen la amabilidad de seguirme.

Alexia miró a sus acompañantes. Madame Lefoux se encogió de hombros y Floote parecía un poco más tenso de lo que era habitual en él, pero parpadeaba con aprensión. Alexia supuso que no le quedaba más remedio que satisfacer la demanda del Templario.

—Encantada —dijo.

El prefecto los condujo a través del templo mientras conversaba con Alexia con una voz dulce y aterciopelada.

—¿Qué le parece Italia, mi querida Sin Alma?

Aunque a Alexia le desagradó el uso del posesivo, intentó responder a su pregunta. Lo que le resultó extremadamente difícil dado lo poco que había visto del país. A pesar de todo, se había formado una opinión a partir de lo que había vislumbrado a través de la ventana de su habitación.

—Es muy naranja, ¿me equivoco?

El prefecto rio entre dientes.

—Olvidaba lo prosaicos que pueden llegar a ser los sin alma. Estamos en Florencia, la ciudad más romántica de la creación, la reina del mundo artístico, y usted la encuentra naranja.

—Pero lo es. —Alexia le dirigió una mirada inquisitiva. ¿Por qué había de ser solo ella la que estuviera a la defensiva?—. He leído en alguna parte que los Templarios tienen un ritual de iniciación para el cual es necesaria la participación de un gato muerto y un pato hecho de caucho. ¿Es cierto?

—No hablamos de los secretos de la hermandad con extraños. Especialmente con una sin alma.

—Entiendo que quieran mantener eso en secreto.

El prefecto pareció consternado pero no mordió el anzuelo. Al parecer, era incapaz de hacerlo. No podía refutar sus afirmaciones sin revelar los secretos que debía mantener ocultos. Alexia disfrutó de su pequeña victoria.

El resto del templo resultó estar tan profusamente amueblado y religiosamente decorado como la parte que Alexia ya había visto. A pesar de su ostentosidad, el diseño general poco denso y la completa ausencia de objetos personales le daban un aura inconfundible de monasterio. Esta sensación de piedad se veía reforzada por el silencio reinante.

—¿A dónde han ido los otros caballeros? —preguntó Alexia, sorprendida de no cruzarse con ninguno de los hombres con los que había compartido mesa.

—Los hermanos están practicando, por supuesto.

—Ah. —Alexia no tenía la menor idea de a qué se refería, pero estaba convencida de que debería saberlo—. Mmm, ¿practicando qué, exactamente?

—Las artes del combate.

—Oh. —Después de aquello, Alexia probó una nueva táctica, interrogándole sobre algunos artefactos expuestos en un intento por incitarle a revelar algo sobre sus planes.

El prefecto dio explicaciones sobre uno o dos con la misma serenidad que había demostrado hasta el momento.

—Rescatada del tesoro de Tierra Santa —dijo refiriéndose a un mediocre trozo de roca elevada a la categoría de gloria al reposar en la parte superior de una columna de mármol, y— la carta escrita por el prefecto Terrico de Jerusalén a Enrique II —de un papiro amarillento por los siglos que acumulaba.

Madame Lefoux prestó atención con el interés propio de una dama culta. Alexia se mostró interesada por la historia, pero mortificada por su aspecto religioso; las reliquias le aburrían soberanamente, de modo que habitualmente no alcanzaba a comprender su significado. El prefecto no reveló ningún secreto substancial a pesar de su interrogatorio. Floote caminaba estoicamente unos pasos por detrás, ignorando los artefactos descritos y centrando toda su atención en el Templario.

El recorrido terminó en una formidable biblioteca que Alexia supuso que hacía las veces de zona de recreo. Los Templarios no parecían ser la clase de hombres que se reúnen para jugar a los naipes. No tenía nada en contra de aquello; ella misma siempre había preferido que las bibliotecas sirvieran para su cometido original.

El prefecto hizo sonar una campanilla, parecida a las que Alexia había visto colgando de los cuellos de las vacas, y poco después apareció un sirviente. Alexia entornó los ojos e hizo tamborilear los dedos. Después de un breve diálogo en italiano, durante el cual el prefecto llevó la voz cantante, el sirviente volvió a salir de la biblioteca.

—¿Has entendido algo? —le preguntó Alexia a madame Lefoux en voz queda.

La francesa negó con la cabeza.

—No hablo italiano. ¿Y tú?

—Al parecer no lo suficiente.

—¿De veras? ¿Italiano y francés?

—Y algo de español y latín. —Alexia esbozó una sonrisa. Se sentía orgullosa de sus aptitudes académicas—. Tuvimos una institutriz fantástica durante un tiempo. Por desgracia, mamá descubrió que me estaba llenando la cabeza de información útil y la sustituyó por un profesor de danza.

El sirviente reapareció con una bandeja cubierta por una tela blanca de lino. El prefecto retiró la tela para revelar, no té, sino una pieza de un artilugio mecánico.

Madame Lefoux se mostró inmediatamente interesada. Aparentemente, prefería aquel tipo de cosas al té, lo que venía a demostrar que sobre gustos no había nada escrito.

El prefecto permitió que la inventora examinara el artefacto.

A Alexia le pareció… incómodo.

—¿Una suerte de transductor analógico? Guarda cierto parecido con un galvanómetro pero no lo es, ¿verdad? ¿Es alguna especie de magnetómetro?

El Templario sacudió la cabeza, su rostro tenso. Alexia comprendió qué era lo que le molestaba tanto de aquel hombre: tenía los ojos apagados, inexpresivos.

—Es usted una experta en su campo, madame Lefoux, de eso no me cabe duda. No es un magnetómetro. Nunca ha visto algo parecido. Ni siquiera en los informes de la reputada Royal Society. Aunque puede que conozca la identidad de su inventor, un alemán, el señor Lange-Wilsdorf.

—¿De veras? —Alexia se animó al oír aquel nombre.

Tanto Floote como madame Lefoux le dirigieron miradas reprobadoras.

Alexia se dispuso a esconder rápidamente cualquier muestra de entusiasmo.

—Puede que haya leído alguno de sus artículos.

El prefecto le dirigió una mirada inquisitiva con sus ojos muertos pero pareció dar por buena su aseveración.

—Por supuesto que lo ha hecho. Es un experto en su campo. Es decir —el hombre esbozó otra aparente sonrisa de dientes perfectos—, en el campo de su especie. Una mente extraordinaria la del señor Lange-Wilsdorf. Por desgracia, descubrimos que su fe era —hizo una pausa llena de significado— inconsistente. Aun así, diseñó para nosotros esta maravillosa pieza de ingeniería.

—¿Y qué se supone que detecta? —Madame Lefoux parecía incómoda ante su incapacidad para comprender la utilidad del artefacto.

El Templario respondió a su pregunta pasando a la acción. Hizo girar vigorosamente una manivela y la máquina se puso en funcionamiento emitiendo un débil zumbido. Una pequeña varita estaba adherida a ella mediante un largo cordón. En la base de la varita había un tope de goma, el cual sellaba una jarra de cristal donde residía la punta de la varita. El prefecto retiró la jarra para liberar la varita. Inmediatamente, el pequeño artilugio empezó a emitir un sonido metálico intermitente.

Madame Lefoux se cruzó de brazos con expresión de incredulidad.

—¿Es un detector de oxígeno?

El Templario negó con la cabeza.

—¿Un detector de metano?

Otra sacudida por parte de su anfitrión.

—No puede ser éter, ¿verdad?

—¿Está usted segura?

Madame Lefoux estaba impresionada.

—Un invento milagroso, sin duda. ¿Resuena con las partículas alfa y beta? —Madame Lefoux era adepta a la reciente teoría procedente de Alemania que dividía la atmósfera inferior en varios gases respirables, mientras que dividía la superior y sus corrientes de transporte en oxígeno y dos tipos distintos de partículas etéricas.

—Desafortunadamente, no es tan preciso. O, mejor dicho, aún no lo sabemos.

—Aun así, cualquier mecanismo para medir el éter debería considerarse por derecho propio un avance científico trascendente. —Madame Lefoux volvió a inclinarse sobre el artilugio para observarlo embelesada.

—Ah, me temo que no es tan importante. —El prefecto contuvo el entusiasmo de madame Lefoux—. Es un dispositivo que sirve para registrar la ausencia de partículas etéricas más que para medir su presencia o cantidad.

Madame Lefoux pareció decepcionada.

El Templario puntualizó su afirmación.

—El señor Lange-Wilsdorf se refirió a él como un contador de absorción etérica. ¿Me permite demostrarle su aplicación?

—¡Por favor!

Sin más preámbulos, el hombre se introdujo la varilla en la boca, cerrando los labios alrededor del tope de goma. No ocurrió nada remarcable. La máquina continuó emitiendo el mismo sonido metálico.

—Sigue registrando.

El Prefecto se extrajo la varilla de la boca.

—¡Exacto! —Limpió cuidadosamente la varilla con un pequeño paño de tela empapado en una especie de alcohol amarillo—. Ahora, mi querida Sin Alma, ¿sería usted tan amable?

Enarcando las cejas con interés, Alexia cogió la varilla y repitió el procedimiento, cerrando los labios alrededor de la goma. La varilla tenía un gusto agradable, como a licor de limón dulce. Fuera lo que fuese lo que había utilizado el prefecto para limpiarla, era realmente delicioso. Distraída con el gusto, Alexia tardó unos momentos en darse cuenta de que el sonido metálico se había detenido.

—¡Por el amor del cielo! —exclamó madame Lefoux, quizá no tan consciente como debería haber sido del uso de lenguaje religioso en la casa de los guerreros más devotos de Cristo.

—¡Ehhh! —dijo Alexia con sentimiento.

—Bueno, entonces, no puede estar registrando éter. El éter está alrededor y en el interior de todas las cosas, tal vez en menor cantidad a nivel del suelo que en la capa etero-atmosférica, pero también está aquí. Para silenciarlo de ese modo, Alexia tendría que estar muerta.

—¡Ehhh! —convino Alexia.

—Eso es lo que también pensábamos hasta ahora.

Alexia sintió la imperiosa necesidad de hablar y, con ese fin, se sacó la varilla de la boca. El artefacto reanudó su tictac.

—¿Está sugiriendo que el alma está compuesta de éter? Eso es un concepto casi sacrílego. —Limpió el extremo de la varilla como había hecho el prefecto, con un poco más del líquido amarillo, y se la entregó a madame Lefoux.

Esta le dio la vuelta y la examinó con interés antes de metérsela en la boca. Siguió haciendo tictac. «Ehhh» fue su meditada opinión.

Los ojos apagados del prefecto miraban fijamente a Alexia.

—No exactamente. Más que la carencia de alma, se caracteriza por una creciente absorción de las partículas etéricas ambientales a través de la piel, algo así como una bomba succionando aire para llenar un vacío. El señor Lange-Wilsdorf lleva años teorizando que las habilidades preternaturales son el resultado de una falta de éter interno, y para compensarlo, el cuerpo del preternatural tiende a la absorción del éter ambiental. Inventó esta máquina para demostrar su teoría.

Floote se movió ligeramente de su posición habitual junto a la puerta y volvió a erguirse.

—¿Cuando me la meto en la boca no detecta nada porque no hay nada que detectar? ¿Porque absorbo todo el éter a través de mi piel?

—Exacto.

Madame Lefoux preguntó esperanzada:

—Entonces, ¿este aparato puede determinar también el exceso de alma?

—Me temo que no, desgraciadamente. Solo su ausencia. Y dado que los gobiernos locales registran a la mayoría de los preternaturales, o al menos son conocidos, este instrumento solo sirve para confirmar la identidad. Como acabo de hacer con usted, mi querida Sin Alma. Debo decir que su presencia aquí resulta ciertamente paradójica. —Cogió la varilla de manos de madame Lefoux, volvió a pasarle el paño y apagó la máquina, la cual emitió un pequeño resuello y después se quedó en silencio.

Alexia la observó fijamente mientras el prefecto tapaba la varilla con la jarra de cristal y después cubría la máquina con la tela blanca de lino. Era extraño descubrir un instrumento que solo tenía un propósito: decirle al mundo que ella era distinta.

—¿Cómo llaman ustedes los Templarios al dispositivo? —Alexia sentía curiosidad, pues el prefecto había especificado que «contador de absorción etérica» era el nombre que le había dado el señor Lange-Wilsdorf.

El prefecto no se acobardó.

—Detector de demonios, por supuesto.

Alexia quedó desconcertada.

—¿Es eso lo que soy? —Se volvió para mirar acusadoramente a madame Lefoux—. Si de repente me crece una cola roja bífida, ¿me advertirás, verdad?

Madame Lefoux se mordió los labios provocativamente.

—¿Quieres que lo compruebe bajo tu falda?

Alexia retrocedió precipitadamente.

—Pensándolo mejor, creo que notaría una protuberancia de esas características.

Floote arrugó la punta de la nariz en actitud desdeñosa.

—Es un demonio para ellos, señora.

—Veamos, caballeros. —Madame Lefoux se inclinó hacia delante, se cruzó de brazos y les miró a todos con una exhibición de hoyuelos—. Seamos justos. Según tengo entendido, la iglesia considera a los preternaturales la prole del diablo.

Alexia estaba confundida.

—Pero me han proporcionado una cama… y este fogoso camisón… y el batín. No es el modo en que debería tratarse a la prole del diablo.

—Sí, pero eso explica por qué ninguno de los hermanos te ha dirigido la palabra. —Era evidente que madame Lefoux encontraba muy graciosa aquella parte de la conversación.

—¿Y entiende también la naturaleza del conflicto que resulta de su presencia entre nosotros? —El prefecto parecía considerar aquel hecho una obviedad.

Floote intervino en tono brusco:

—En el pasado siempre encontró la forma de utilizar adecuadamente a los de su especie, señor.

—En el pasado —le dijo el prefecto a Floote—, apenas tuvimos que tratar con hembras, y teníamos a los demonios controlados y aislados del resto de la Orden.

Floote actuó como si el Templario hubiese proporcionado una pieza de información vital.

—En el pasado, ¿señor? ¿Han cancelado su programa de fecundación?

El hombre observó pensativamente al exayuda de cámara de Alessandro Tarabotti y se mordió el labio como si deseara retirar la información dada.

—Hace tiempo que se marchó de Italia, Floote. Tengo la impresión de que un inglés, Sir Francis Galton, está interesado en ampliar nuestra investigación inicial. «Eugenesia», lo denomina. Presumiblemente, primero necesitará un modo de medir el alma.

Madame Lefoux contuvo el aliento.

—¿Galton es un purista? Creía que era un progresista.

El Templario se limitó a parpadear desdeñosamente.

—Tal vez debamos hacer una pequeña pausa. ¿Desean visitar la ciudad? Florencia es muy hermosa en esta época del año, aunque quizá ligeramente —miró a Alexia— naranja. Un corto paseo por el Arno, ¿tal vez? ¿O prefieren comer algo? Para mañana he planeado una pequeña excursión. Estoy seguro de que la disfrutarán.

Al parecer la audiencia con el prefecto había tocado a su fin.

Alexia y madame Lefoux captaron la indirecta.

El Templario posó sus ojos en Floote.

—Confío en que encuentren sin problemas sus habitaciones. Comprenderán que me es imposible pedirle a un sirviente o hermano que les acompañe.

—Oh, lo entendemos perfectamente, señor. —Floote encabezó la comitiva con semblante, para sus estándares, enfurruñado.

Iniciaron el largo trayecto hasta sus aposentos. El Templo florentino era ciertamente extenso. Alexia se hubiera perdido irremediablemente, pero al parecer Floote conocía el camino.

—Bueno, no puedo negar que se ha mostrado bastante comunicativo.

Floote miró a su señora de soslayo.

—Demasiado, señora. —Floote caminaba muy erguido, más de lo habitual, lo que indicaba que estaba molesto por algo.

—¿Y eso qué significa exactamente? —Madame Lefoux, quien se había distraído con una ordinaria estatua de ónice que representaba a un cerdo, apretó el paso para alcanzarlos.

—No tiene intención de dejarnos marchar, señora.

—Pero si acaba de ofrecernos visitar Florencia por nuestra cuenta. —Alexia cada vez se sentía más confundida por la naturaleza altamente contradictoria de los Templarios y por la opinión que Floote tenía de ellos—. ¿Crees que nos seguirán?

—Sin duda, señora.

—Pero ¿por qué deberían tener interés por mí? ¿Acaso no me consideran un demonio chupa-almas de aniquilación espiritual?

—Los Templarios asimilan la guerra a la fe. Creen que no puede alcanzar la salvación pero, aun así, la consideran útil para sus propósitos. La ven como un arma, señora.

Cada vez era más evidente que Floote había estado más expuesto a los Templarios de lo que había creído en un principio. Alexia había leído casi todos los diarios de su padre, pero era evidentemente no lo había escrito todo en ellos.

—Si es peligroso que me quede aquí, ¿por qué has accedido a ir a la excursión?

Por el semblante de Floote, Alexia supo que su comentario lo había decepcionado.

—¿Aparte de no tener otra opción? Usted insistió en venir a Italia. Hay diversos tipos de peligro, señora. Al fin y al cabo, los guerreros suelen cuidar muy bien de sus armas. Y los Templarios son unos guerreros excelentes.

Alexia asintió.

—Entiendo. Para continuar con vida, ¿debo asegurarme de que no cambien de opinión respecto a mí? Empiezo a preguntarme si realmente merece la pena todo esto solo para demostrarle al imbécil de mi esposo que está equivocado.

Llegaron a sus habitaciones y se detuvieron en el pasillo antes de dispersarse.

—No me gustaría parecer insensible, pero cada vez siento más aprensión por el prefecto —declaró Alexia con firmeza.

—¿Y por qué, aparte de lo obvio? —preguntó madame Lefoux.

—Tiene unos ojos raros. Están vacíos, como un palo de crema sin relleno. No está bien. Me gusta la crema.

—Es una razón como cualquier otra para sentir aprensión por alguien —respondió madame Lefoux—. ¿Estás segura de que no quieres que compruebe lo de la cola?

—Completamente —replicó Alexia. A veces encontraba perturbador el flirteo de la francesa.

—Aguafiestas —dijo la inventora antes de retirarse a su habitación. Justo cuando Alexia iba a entrar en la suya, oyó el grito iracundo de su amiga:

—¡Esto es impensable!

Alexia y Floote cruzaron una mirada de asombro.

Una airada diatriba en francés emergió por el resquicio de la puerta.

Alexia llamó tímidamente.

—¿Te encuentras bien, Genevieve?

—¡No! ¡Imbéciles! ¡Mira qué han dejado para que me ponga!

Alexia se adentró en la habitación para encontrar a madame Lefoux, con un semblante horrorizado en su rostro, sosteniendo un vestido de guinga rosa con tantos volantes que dejaba en ridículo a su camisón.

—¡Es un insulto!

Alexia decidió que la mejor estrategia en aquella coyuntura era la retirada.

—No dudes en llamarme —le dijo con una sonrisa, deteniéndose en el umbral de la puerta— si necesitas ayuda con… no sé… ¿el polisón?

Madame Lefoux le dirigió una mirada asesina y Alexia partió con la superioridad del terreno, para encontrar sobre su propia cama otro vestido de semejante factura ignominiosa.

Realmente, pensó con un suspiro mientras lo extendía ante ella, ¿es esto lo que está de moda en Italia hoy por hoy?

El profesor Randolph Lyall llevaba tres noches y dos días investigando, por lo que había tenido muy poco tiempo de descanso. Lo único que había conseguido era una pista sobre el paradero del objeto robado de lord Akeldama, una pista que le había proporcionado un agente fantasma que tenía asignada la vigilancia del potentado, siempre y cuando el término «vigilancia» fuera aplicable a un vampiro.

El profesor Lyall había enviado a lord Maccon para que indagara la pista, disponiéndolo todo para que el Alfa pensara que era idea suya, por supuesto.

El Beta se frotó los ojos y levantó la vista de su escritorio. No iba a poder retener al conde en Inglaterra durante mucho más tiempo. Hasta el momento había conseguido entretenerlo mediante una serie de investigaciones y manipulaciones, pero el Alfa era el Alfa, y lord Maccon sufría sabiendo que Alexia estaba lejos de casa y decepcionada con él.

Mantener activo al conde significaba que el profesor Lyall debía ocuparse del trabajo estacionario. Cada día después del atardecer comprobaba si había llegado algún etógrafo de lady Maccon y el resto del tiempo lo dedicaba a repasar los informes más antiguos del ORA. Había logrado extraerlos del registro tras muchas tribulaciones: seis formularios firmados por triplicado, una caja de delicias turcas para sobornar al empleado y una orden directa de lord Maccon. Los informes se remontaban a la época en que la reina Isabel constituyó el ORA, pero pese a haberlos repasado todos durante la noche, había encontrado pocas referencias a los preternaturales, y menos aún de los especímenes femeninos, y absolutamente nada sobre su progenie.

Suspiró y volvió a levantar la cabeza de los informes para descansar la vista. Faltaba poco para el amanecer, y si lord Maccon no regresaba en los próximos minutos, lo haría completamente desnudo.

La puerta del estudio se abrió con un chirrido, como activada por su pensamiento, pero el hombre que apareció tras ella no era lord Maccon. Era casi tan corpulento como el Alfa de Woolsey y caminaba con el mismo aire de autoconfianza, pero iba totalmente vestido, obviamente de incógnito. No obstante, cuando Lyall olisqueó el aire, no le cupo ninguna duda respecto a su identidad: los licántropos tenían un olfato excelente.

—Buenos días, lord Slaughter. ¿Cómo está?

El conde de Upper Slaughter, capitán general de la Guardia Real Lupina, también conocidos como los Aulladores de Su Majestad; en ocasiones mariscal de campo; miembro del Consejo en la Sombra de la reina Victoria y conocido popularmente como el deán, se quitó la capucha que le cubría el rostro y miró fijamente al profesor Lyall.

—Baje la voz, pequeño Beta. No es necesario que anuncie mi presencia a los cuatro vientos.

—Ah, entonces ¿no es una visita oficial? ¿No ha venido a hacerse con el control de Woolsey? Me temo que lord Maccon no se encuentra actualmente en el castillo. —El deán era uno de los pocos hombres lobo en Inglaterra capaces de luchar por su pelaje contra lord Maccon, y según se cuenta lo había hecho en varias ocasiones, en partidas de bridge.

—¿Por qué querría hacer algo así?

El profesor Lyall se encogió elegantemente de hombros.

—El problema de los que vivís en una manada es que creéis que los errantes como yo envidian vuestra situación.

—Dígale eso a los aspirantes.

—Sí, bien, lo único que necesito es la responsabilidad adicional de una manada. —El deán manipuló la capucha hasta disponerla según su gusto.

El deán era un hombre que había aceptado la maldición a una edad avanzada, lo que había resultado en un rostro arrugado, con líneas muy marcadas alrededor de nariz y boca y bolsas bajo los ojos. Tenía un cabello tupido y muy negro, con algunos mechones canosos en las sienes, y unas cejas pobladas sobre unos ojos profundos. Era lo suficientemente atractivo como para romper unos cuantos corazones cuando era más joven, pero Lyall siempre había pensado que tenía unos labios demasiado carnosos y que el tamaño de su bigote y patillas superaba el límite de lo aceptable.

—Entonces, ¿a qué debo el honor de su presencia a esta hora tan intempestiva?

—Tengo algo para ti, pequeño Beta. Es una cuestión delicada, y huelga decir que no puede hacerse pública mi implicación.

—Oh, ¿de veras? —Pero Lyall asintió.

El hombre lobo extrajo una pieza metálica cilíndrica de su capa. El profesor Lyall reconoció el objeto de inmediato: un componente del transmisor eterográfico. Alargó la mano para coger de encima de su escritorio una pequeña manija que utilizó para desplegar el metal. La transmisión de un mensaje ya había abrasado su superficie. La nota era corta y directa, cada letra impresa limpiamente en la sección correspondiente de la parrilla, y además, estaba indiscretamente firmada.

—Un mandato vampírico de exterminio. Ordenando la aplicación del mordisco letal en el cuello de lady Maccon. Resulta sorprendente, cuanto menos, teniendo en cuenta que lady Maccon es «inmordible», pero supongo que la intención es lo que cuenta.

—Asumo que es una forma de hablar.

—Exacto. Una orden de ejecución es una orden de ejecución, y está firmada por nada menos que el potentado. —El profesor Lyall dejó escapar un profundo suspiro, dejó el objeto metálico sobre su escritorio y se pinzó el puente de la nariz, por encima de las lentes.

—¿Entiende ahora la disyuntiva en la que me encuentro? —El deán parecía resignado.

—¿Actuaba bajo la autoridad de la reina Victoria?

—Oh, no, no. Pero utilizó el eterógrafo de la Corona para enviar la orden a París.

—Un acto ciertamente negligente por su parte. ¿Y le descubrió in fraganti?

—Digamos que tengo un amigo en el equipo de transmisiones. Intercambió las láminas para que el emisor destruyera la equivocada.

—¿Por qué ponerlo en conocimiento del ORA?

El deán pareció ofendido por el comentario.

—No lo estoy poniendo en conocimiento del ORA, sino de la manada de Woolsey. Lady Maccon, a pesar de los chismorreos, sigue casada con un hombre lobo. Y yo sigo siendo el deán. No podemos permitir que los vampiros maten indiscriminadamente a uno de los nuestros. Es intolerable. Es casi tan malo como cazar guardianes, y no puede tolerarse si no queremos perder todos los estándares de la decencia sobrenatural.

—¿Y no puede saberse que la información salió de usted, señor?

—Bueno, aún tengo que ablandar al hombre.

—Por supuesto. —El profesor Lyall estaba ligeramente sorprendido; no era habitual que el deán se involucrara en los asuntos de la manada. Él y lord Maccon no habían sentido aprecio mutuo desde aquella aciaga partida de bridge. Lord Maccon incluso había dejado de jugar a los naipes desde entonces.

Con su habitual sentido de la oportunidad, lord Maccon regresó de su expedición justo en aquel momento. Entró en la habitación envuelto únicamente con una capa, que procedió a quitarse y colgar descuidadamente de un perchero próximo con la evidente intención de dirigirse al pequeño guardarropa para vestirse.

Se quedó inmóvil, y desnudo, y olfateó el aire.

—Oh, ¿qué tal, Peludito? ¿Qué haces fuera de la penitenciaría de Buckingham?

—Oh, por el amor de Dios —dijo el profesor Lyall, frustrado—. Mantenga la boca cerrada, mi señor.

—Lord Maccon, tan indecente como siempre, ya veo —dijo el deán, ignorando el mote utilizado por el conde.

Decidido y obligado a seguir desnudo, el conde rodeó el escritorio de Lyall para comprobar qué estaba leyendo, pues resultaba evidente que debía de tener alguna relación con la inesperada presencia del segundo hombre lobo más poderoso de Gran Bretaña.

El deán, mostrando un considerable autocontrol, ignoró a lord Maccon y retomó la conversación con el profesor Lyall como si el conde no les hubiera interrumpido.

—Sospecho que el caballero en cuestión haya convencido también a la Colmena de Westminster, de otro modo no podría haber enviado esa orden.

El profesor Lyall frunció el ceño.

—Ah, bien, dado que…

—¡Un mandato oficial de exterminio! ¡Contra mi esposa!

Podría pensarse que, después de veinte años de relación, el profesor Lyall estaría habituado a los gritos de su Alfa, pero aún solía esbozar un gesto de dolor cuando lo hacía de una forma tan vigorosa y tan cerca de su oreja.

—¡Esa pandilla putrefacta de chupasangres cobardes! ¡Te juro que arrastraré sus tristes huesos muertos por el suelo y en pleno día!

El deán y el profesor Lyall continuaron con su conversación como si lord Maccon no estuviera hirviendo a su lado como unas gachas especialmente maltratadas.

—Por ley, los preternaturales —dijo Lyall con frialdad— están bajo la jurisdicción del ORA.

El deán ladeó la cabeza, un gesto con el que pretendía mostrar su tímida aprobación.

—Sí, bien, aun así, el caso es que los vampiros parecen creer que tienen derecho a resolver la cuestión a su manera. Es evidente, al menos por lo que se refiere al potentado, que lo que lleva esa mujer en su vientre no es un preternatural y que, por tanto, queda fuera de la jurisdicción del ORA.

—¡Esa mujer es mi esposa! ¡Y están intentando matarla! —Una repentina y profunda sospecha, y el sentimiento de haber sido traicionado, hizo que el Alfa le dirigiera a su Beta una mirada acusadora—. Randolph Lyall, ¿estabas al corriente de esto y no me lo habías contado? —Era evidente que no necesitaba una respuesta—. Ya está. Me marcho.

—Sí, sí, bueno, no se preocupe. —El profesor Lyall trató, con poco éxito, de calmar a su Alfa—. La pregunta es: ¿qué creen ellos que lleva en su vientre?

El deán se encogió de hombros y volvió a cubrirse la cabeza con la capucha de su capa, preparándose para marcharse.

—Me temo que ese es su problema. Ya me he arriesgado bastante poniéndolo en su conocimiento.

El profesor Lyall se puso de pie y alargó el brazo por encima del escritorio para estrechar la mano del otro licántropo.

—Agradecemos la información.

—Recuerde que debe mantenerme al margen. Esta es una cuestión privada entre Woolsey y los vampiros. Me lavo el pelaje de la posible debacle. Te advertí que no te casaras con esa mujer, Conall. Te dije que no podías esperar nada bueno. Imagina, suscribir un contrato con una sin alma. —Dio un resoplido—. Los jóvenes sois tan descarados.

Lord Maccon hizo ademán de expresar su desacuerdo, pero el profesor Lyall estrechó con firmeza la mano del deán como si ambos fueran compañeros de fatigas, no contendientes.

—Entendido, y gracias de nuevo.

Con una última mirada ofendida dirigida al desnudo y ruborizado Alfa, el deán salió del despacho.

El profesor Lyall, recurriendo a sus muchos años de experiencia, dijo:

—Debemos encontrar a lord Akeldama.

Lord Maccon se despejó ligeramente ante aquel abrupto cambio de tema.

—¿Por qué ese vampiro nunca está cerca cuando lo necesitas, pero siempre aparece cuando más molesto resulta?

—Es una forma de arte.

Lord Maccon suspiró.

—Bueno, no puedo ayudarte a encontrar al vampiro, Randolph, pero sé dónde ha guardado el potentado su objeto.

El profesor Lyall se enderezó.

—¿El fantasma oyó algo útil?

—Mejor aún. Nuestro fantasma vio algo. Un mapa. Creo que lo mejor sería ir a robar el objeto antes de que me marche a buscar a mi esposa.

—Aún no me ha dicho adónde envió a Channing.

—Es posible que estuviera demasiado borracho para recordarlo.

—Es posible, pero no lo creo.

Lord Maccon aprovechó la oportunidad para ir a vestirse, dejando al profesor Lyall en posesión del terreno pero no de la información.

—Entonces, respecto a lo del robo. —Lyall siempre sabía cuando retroceder y avanzar en otra dirección.

—Será divertido. —La voz de lord Maccon salió del pequeño guardarropa.

Cuando el Alfa reapareció, el profesor Lyall se preguntó, no por primera vez, si no habrían sido los vampiros los que habrían hecho más complejo el atuendo de los caballeros para el escarnio de los licántropos, quienes, por su propia naturaleza, siempre debían vestirse apresuradamente. Él mismo había aprendido a dominar el arte, pero lord Maccon no lo conseguiría nunca. Se puso en pie y rodeó el escritorio para ayudar a su Alfa a abotonar el díscolo chaleco.

—¿Ha dicho que será divertida, mi señor, esta operación de readquisición?

—Especialmente si te gusta nadar.

En donde Alexia descubre el pesto y un tarro misterioso

—¿No deberíamos ir a la estación de dirigibles? Monsieur Trouvé dijo que enviaría allí nuestro equipaje. —Alexia contempló asqueada el vestido naranja de volantes que lucía—. Me gustaría disponer de la comodidad de mi propio vestuario.

—No podría estar más de acuerdo. —El sentimiento de maltrato de madame Lefoux era igualmente evidente, y se sentía tan incómoda como ella enfundada en una versión rosa del mismo vestido de volantes—. También me gustaría recoger algunos suministros. —La inventora miró de modo significativo la sombrilla de Alexia—. Para la restauración de las emisiones, evidentemente.

—Por supuesto.

Aunque estaban solos en el vestíbulo del Templo, el uso de eufemismos por parte de madame Lefoux parecía sugerir un temor a estar siendo escuchados subrepticiamente.

Avanzaron hasta la entrada principal del templo y salieron a las calles empedradas de Florencia.

A pesar de un tono general anaranjado —el vestido de Alexia armonizaba perfectamente—, Florencia era sin duda una metrópoli encantadora. Poseía una delicadeza y opulencia que a Alexia le pareció el equivalente visual a degustar un bollito caliente con mermelada y crema. El aire tenía una placidez y la ciudad un espíritu que no emanaban de su color, sino de una apetitosa cualidad cítrica propia. Lo que hizo que Alexia se preguntara soñadoramente si las ciudades tendrían alma. Tenía la sensación de que Florencia, bajo aquellas circunstancias, probablemente tuviera un exceso de ella. Había incluso pequeños restos de cáscaras diseminados por el lugar: las densas nubes de humo de tabaco que emanaban de los numerosos cafés y una sobreabundancia de desdichados pidiendo limosna en las escaleras de las iglesias.

No había cabriolés, ni ningún otro modo de transporte público. De hecho, la ciudad parecía disponer de un único medio de locomoción: las piernas. Alexia era una caminante experta. Pese a estar aún un poco dolorida a raíz de los peligros sufridos en los Alpes, sentía la necesidad de hacer ejercicio. Después de todo, había pasado tres días en cama. Floote encabezó con valentía la expedición. Parecía sospechosamente familiarizado con la ciudad, y los condujo certeramente a través de una plaza abierta que respondía al nombre de Piazza Santa Maria Novella, lo que a Alexia le hizo pensar en una reunión de expertos literarios canonizados; por la Via dei Fossi, cuyo nombre tenía reminiscencias de un fascinante descubrimiento geológico; por encima de un puente, y hasta la Piazza Pitti, la cual le recordó a un plato de pasta. Fue un paseo largo, y Alexia se alegró de llevar su sombrilla, pues Italia parecía mostrarse ajena al hecho de que estaban en noviembre y el sol irradiaba con un desenfado infatigable.

Alexia pudo comprobar que los italianos más allá de los muros del templo constituían un pueblo amistoso y frenético. Varios de ellos incluso les saludaron con la mano. Alexia se sintió un poco incómoda; al fin y al cabo, no le habían presentado a ninguna de aquellas personas y tampoco tenía interés alguno en conocerlas. Resultaba de lo más desconcertante. Asimismo, cada vez resultaba más evidente que la competente institutriz de Alexia había sido negligente en el uso de la lengua italiana. Jamás le había enseñado a Alexia que una gran parte de la comunicación se realizaba mediante la gesticulación. Aunque los sentimientos solían expresarse en un tono de voz demasiado alto para la sensibilidad de Alexia, resultaba tan encantador observarlo como oírlo.

A pesar de las numerosas distracciones, como hombres descamisados dando patadas a pelotas de goma en ambas riveras del Arno o una lengua danzarina, Alexia se dio cuenta de que algo no iba bien.

—Nos están siguiendo, ¿verdad?

Madame Lefoux asintió.

Alexia se detuvo en mitad de un puente y miró disimuladamente por encima del hombro, utilizando la sombrilla para ocultar el movimiento.

—De veras, si desean pasar inadvertidos, no deberían vestirse con esos ridículos camisones. Mostrarse en público con semejante vestimenta.

Floote corrigió a su señora.

—Túnicas Sagradas de la Piedad y la Fe, señora.

—Camisones —insistió Alexia con firmeza.

Continuaron caminando.

—He contado a seis. ¿Estáis de acuerdo? —Aunque sus perseguidores estaban a una considerable distancia, Alexia habló en voz queda.

Madame Lefoux se mordió el labio.

—Sí, más o menos.

—Supongo que no podemos hacer nada.

—No.

La zona de aterrizaje de dirigibles formaba parte de los jardines Boboli, un robusto parque escalonado de grandes dimensiones que exhibía toda su gloria resplandeciente detrás del castillo más imponente que Alexia hubiera presenciado nunca. En honor a la verdad, el palacio Pitti se asemejaba más a una prisión de proporciones inusualmente equilibradas. Tuvieron que rodear el sólido edificio para llegar a la puerta de acceso de los jardines, donde fueron registrados por un agente de aduanas uniformado.

El jardín era adorable, con una vegetación profusa y exuberante. La zona de aterrizaje estaba situada justo detrás del palacio y a su mismo nivel. En el centro de la misma se elevaba un obelisco egipcio, que hacía las veces de estación de amarre, aunque en aquel preciso momento no había ningún dirigible estacionado en él. La terminal de pasajeros y el depósito para el equipaje tenía la forma de una glorieta restaurada de la antigua Roma. El oficial al cargo de la misma les indicó encantado la ubicación del depósito de equipajes, donde Alexia encontró sus baúles, las modestas bolsas de viaje de madame Lefoux y el desastrado equipaje de Floote, cortesía de monsieur Trouvé.

Mientras recogían sus posesiones, a Alexia le pareció ver cómo madame Lefoux cogía un pequeño objeto que descansaba sobre su sombrerera, pero no pudo precisar qué era. Estaba a punto de preguntárselo cuando el empleado de la estación se personó para que le firmaran el resguardo del equipaje.

Una vez cumplimentada su petición, el semblante del empleado se transformó súbitamente al leer el nombre de Alexia.

—¿La Diva Tarabotti?

—Sí.

—Ah, tengo… —Y agitó una mano frenéticamente, como si fuera incapaz de recordar el término adecuado en inglés—… cosa para tú.

Tras lo cual se marchó precipitadamente para volver momentos después y entregarle a Alexia algo que sorprendió a todo el grupo.

Era una carta dirigida a La Diva Alexia Tarabotti y escrita en una letra redonda y poco elegante. Y no era, como habría supuesto cualquier persona con algo de sentido común, de monsieur Trouvé. Oh, no, la misiva era de la señora Tunstell.

Asombrada, Alexia retorció la hoja de papel perfectamente doblada.

—Bueno, esto viene a demostrar que por muy lejos que uno vaya Ivy siempre te encuentra.

—¡Dios no lo quiera, señora! —respondió Floote con sentimiento antes de alejarse para alquilar un coche.

El empleado le cedió amablemente a Alexia un abrecartas y esta rompió el sello.

«Mi queridísima, amantísima Alexia» —empezaba con su estilo exuberante, y continuaba sin atisbo alguno de sobriedad—: «¡Bueno, todo se ha acabado en Londres desde que te fuiste! ¡Todo, te lo aseguro!». —Como era habitual en Ivy, la misiva se caracterizaba por el uso abusivo de los signos de puntuación y el gusto por los malapropismos—. «¡Tunstell, mi brillante estrella, ha conseguido el papel protagonista en la producción operística HMS Pennyfarthing, que se representará durante la Temporada de Invierno de Forthwimsey-Near-Ham! ¿Te lo imaginas?». —Alexia hizo todo lo posible por no imaginárselo—. «Por fin puedo admitir». —Alexia imaginó a su amiga trepidando sobre un platito de postre— «que estoy adaptándome bastante bien al mundo comercial; demasiado bien para la paz de espíritu de mi madre. Por favor, hazle saber a madame Lefoux que su sombrerería va extremadamente bien, y que incluso he hecho una o dos mejoras». —Alexia le transmitió la información a la francesa, que empalideció.

—Hace menos de una semana que está en sus manos. ¿Qué habrá podido hacer en tan poco tiempo? —Por el tono de madame Lefoux, Alexia supo que intentaba convencerse a sí misma.

Alexia continuó leyendo:

«Incluso he provocado sin pretenderlo (admitirlo en una carta me resulta bochornoso) una nueva moda en orejeras para los viajes en dirigible que se ha hecho muy popular. Se me ocurrió la idea de fijar postizos parisinos a la parte exterior de las orejeras para que la Joven Viajera dé la impresión de lucir un elaborado peinado mientras va perfectamente abrigada. Estas pellijeras, como las denomino, tienen la virtud añadida de sobrellevar la peor parte de las brisas etéricas. ¡Bueno, no me avergüenza reconocer que se están vendiendo como rosquillas! ¡Esta misma mañana, sin ir más lejos, han sido proclamadas como lo último en complementos de viaje por nada menos que las tres principales revistas de moda! He añadido un recorte para que puedas comprobarlo tú misma». —Alexia leyó esta parte de la carta para edificación de madame Lefoux y después le entregó el recorte de diario.

«En otro orden de cosas, el elegante capitán Featherstonehaugh ha anunciado su compromiso con la señorita Wibbley, ¡la cual acaba de salir de la escuela! Esto ha tenido el inoportuno contratiempo de propagar el rumor que la más joven de tus hermanas ha sido destronada por una colegiala, una persona au gratin, ya me entiendes. ¡No hace falta que te diga que todo Londres está patas arriba con los preparativos de la boda! Confío que a la recepción de la presente te encuentres bien. Como siempre, tu amiga más querida, Ivy».

Alexia volvió a doblar la carta con una sonrisa en el rostro. Era reconfortante recibir noticias mundanas de la vida cotidiana, donde no había Templarios que la seguían por las calles de Florencia, ni zánganos armados persiguiéndola, y donde nada era más alarmante que la señorita Wibbley y sus travesuras «au gratin».

—Bien, ¿qué piensas?

Madame Lefoux le dirigió a Alexia una mirada especialmente chispeante.

—De modo que recién salida de la escuela, ¿eh?

—Lo sé. Asombroso. La mayoría de las chicas salidas de la escuela son como suflés: hinchadas, sin nada especialmente sustancial dentro y con una tendencia a desmoronarse ante la más mínima provocación.

Madame Lefoux se rio.

—Y orejeras con pelo. ¿Cómo decís los ingleses? ¡Cielos!

Floote regresó con un cabriolé para el equipaje.

Alexia sonrió pese a sentirse, odiaba admitirlo, un tanto decepcionada. No había podido evitar echar en falta alguna referencia a lord Maccon o la manada de Woolsey en la carta de Ivy. O bien su amiga se mostraba circunspecta —que era como esperar que Floote empezara a bailar una giga irlandesa— o bien los licántropos londinenses permanecían alejados del candelero social.

—Puede que acabes siendo la propietaria exclusiva de un rentable negocio de orejeras.

Madame Lefoux le dio la vuelta al recorte de diario y se quedó petrificada, el rostro demudado.

—¿Qué ocurre? Genevieve, ¿te encuentras bien?

La inventora le devolvió el trozo de papel a Alexia en silencio.

No era todo el artículo, solo una pequeña parte, pero era suficiente.

«… sorprendió a todos con una disculpa a su mujer publicada en el Morning Post. El conde asegura que todos los rumores y acusaciones previas no eran únicamente falsos sino que también eran culpa suya, y que el niño no es solo suyo sino también un milagro de la ciencia moderna. Proliferan las especulaciones respecto a la intención del conde al publicar dicha retractación. Nadie ha visto a lady Maccon desde…».

Las rodillas de Alexia, normalmente muy capaces de soportar su peso, le fallaron, y acabó sentada súbitamente en el suelo de piedra del depósito de equipajes.

—Oh —fue lo único que se le ocurrió decir, seguido de—: Maldita sea.

Entonces, para sorpresa de todos, incluida ella misma, empezó a llorar. Y no del modo elegante, contenido de las damas de alcurnia, sino entre turbadores sollozos, como un niño de pecho.

Madame Lefoux y Floote la miraron en aturdido silencio.

Alexia continuó llorando y, por mucho que lo intentó, no pudo dejar de hacerlo.

Finalmente, madame Lefoux reaccionó, arrodillándose junto a su amiga y envolviéndola en un reparador abrazo.

—Alexia, querida, ¿qué te ocurre? ¿No es una buena noticia?

Era evidente que madame Lefoux estaba confundida.

Alexia, compadeciéndose de sí misma, hizo todo lo posible por controlarse y le explicó:

—Me iba tan bien estando enfadada con él.

—Entonces, ¿estás llorando porque ya no puedes estarlo más?

—No. ¡Sí! —gimió Alexia.

Floote le hizo entrega de un gran pañuelo.

—Se siente aliviada, señora —le explicó a la francesa.

—Ah. —Madame Lefoux aplicó el mencionado retazo de algodón al enrojecido rostro de Alexia con ternura.

Alexia comprendió que estaba poniéndose en ridículo y trató de ponerse en pie. Demasiadas cosas le pasaban por la cabeza en aquel momento, cosas que le provocaban un torrente de lágrimas. Respiró hondo, estremeciéndose, y se sonó ruidosamente con el pañuelo de Floote.

Madame Lefoux le dio una palmadita en la espalda mientras seguía mirándola con preocupación. La atención de Floote, sin embargo, se dirigía hacia otra eventualidad.

Alexia siguió la dirección de su mirada. Cuatro jóvenes de aspecto robusto se dirigían con decisión hacia ellos a través del parque.

—Definitivamente esos no son Templarios —dijo madame Lefoux con convicción.

—No llevan camisones —confirmó Alexia, sorbiéndose las lágrimas.

—¿Zánganos?

—Zánganos. —Alexia embutió el pañuelo en una de sus mangas y se puso en pie trémulamente.

Esta vez los zánganos parecían dispuestos a no dejar nada al azar: cada uno de ellos portaba un cuchillo de aspecto inquietante y avanzaban con decisión hacia su objetivo.

Alexia oyó un grito apagado y le pareció ver al grupo de sombras templarias al otro lado del parque corriendo en su dirección. No lograrían llegar a tiempo.

Alexia alzó su sombrilla con una mano y el abrecartas con la otra. Madame Lefoux hizo ademán de empuñar los alfileres de su pañuelo, pero al comprobar que no llevaba pañuelo, perjuró y buscó frenéticamente el objeto contundente más a mano; se decidió por su falsa sombrerera, la que contenía sus pesadas herramientas, que descansaba sobre el montón de equipaje en la caja del cabriolé. Floote adoptó una pose de lucha relajada, con las extremidades sueltas, que Alexia había presenciado en otra ocasión: durante un combate por la ubicación de las tiendas entre dos hombres lobo en el porche delantero de su casa. ¿Qué hacía Floote disponiéndose a pelear como un licántropo?

Los zánganos atacaron. Alexia levantó la sombrilla para asestar un golpe devastador, pero un cuchillo se interpuso en su trayectoria. Por el rabillo del ojo, vio cómo madame Lefoux hacía oscilar la sombrerera, estampando la madera en el cráneo de uno de los zánganos. Floote proyectó su puño y, con la rapidez de un boxeador —aunque Alexia, siendo como era una dama de buena cuna, no podía considerarse una experta en pugilismo—, desvió el cuchillo que se dirigía hacia su pecho y le atizó dos veces en el estómago.

A su alrededor, los pasajeros que esperaban un dirigible observaban la escena estupefactos, pero ninguno de ellos hizo ademán de ayudarles o entorpecer la labor de sus atacantes. Los italianos tenían reputación de ser un pueblo de violentas emociones; tal vez pensaran que aquello no era más que la variedad multifacética de una disputa amorosa. O tal vez pensaran que la batalla era producto de una competición de baile. Alexia recordaba haber oído en una ocasión cómo una matrona se quejaba de que los italianos se mostraran tan apasionados en su defensa de los bailes.

La ayuda no les habría venido mal, pues Alexia no había recibido entrenamiento en las artes del combate y madame Lefoux, lo hubiera recibido o no, veía sus movimientos considerablemente entorpecidos por su abultado vestido. Mucho antes de lo que Alexia creía posible, los zánganos lograron desarmarla de su sombrilla, la cual rodó por el suelo de piedra de la glorieta. Madame Lefoux fue arrojada al suelo, y Alexia creyó oír cómo se golpeaba la cabeza con el lateral del cabriolé en el proceso. Alexia tuvo la certeza de que la inventora no podría moverse en los próximos minutos. Floote siguió pugnando, pero ya no era tan joven como le habría gustado, y ciertamente era bastante mayor que su oponente.

Dos zánganos contuvieron rápidamente a Alexia mientras un tercero, tras considerar que madame Lefoux ya no representaba ninguna amenaza, empuñó su cuchillo con la intención evidente de rebanarle el cuello. Esta vez no parecían tener intención de retrasar lo inevitable. Eliminarían a la preternatural a plena luz del día y delante de una multitud de testigos.

Alexia se debatió todo lo que pudo, soltando patadas y retorciéndose, dificultando la aplicación del cuchillo. Floote, viendo el peligro inminente, luchó con más denuedo, pero la muerte se antojaba vergonzosamente inevitable.

Y entonces ocurrió algo ciertamente extraño.

Un hombre alto y enmascarado, con el rostro oculto tras una capucha, como la parodia de un peregrino religioso, se unió a la refriega, aparentemente de su lado.

El defensor inesperado era un hombre corpulento —no tanto como Conall, pero pocos lo eran— y evidentemente muy fuerte. Empuñaba una larga espada, el arma reglamentaria del ejército inglés, y poseía un certero gancho de izquierda, lo que Alexia supuso que también era un arma reglamentaria del ejército inglés. No cabía duda de que el hombre enmascarado recurría con liberalidad y entusiasmo tanto a su espada como a su puño.

Aprovechando que sus captores estaban distraídos, Alexia proyectó una rodilla contra las proximidades de las partes bajas de uno de ellos al tiempo que giraba sobre sí misma violentamente en un intento por deshacerse del otro. El zángano que había recibido el rodillazo le soltó un bofetón en pleno rostro y Alexia sintió un latigazo de dolor antes de saborear su propia sangre.

El hombre enmascarado reaccionó prontamente, segando con su espada la articulación de la rodilla del agresor. El zángano se desplomó.

Los atacantes se reagruparon, dejando solo a uno de los suyos para contener a Alexia mientras otros dos reanudaban la ofensiva para hacer frente a la nueva amenaza. Considerando que sus opciones habían mejorado considerablemente, hizo lo que hubiera hecho cualquier joven dama en su situación: fingió un desmayo, dejando caer su peso muerto sobre su captor. El hombre se movió para sostenerla con una mano, sin duda para buscar con la otra su cuchillo y rebanarle con él la garganta. Intuyendo la oportunidad, Alexia apoyó ambos pies firmemente en el suelo y empujó con todas sus fuerzas hacia atrás, lo que provocó que tanto ella como su captor cayeran al suelo. Una vez allí, ambos procedieron a voltear toscamente sobre el empedrado. Alexia tuvo razones para agradecer la afición de su marido a dar vueltas bajo las sábanas, pues, como resultas de ello, había adquirido cierta práctica a la hora de lidiar con un hombre el doble de corpulento que aquel zángano.

Y entonces, como los viejos guerreros de antaño, los Templarios cayeron sobre ellos. Camisones blancos al rescate, pensó Alexia con regocijo. Los zánganos se vieron obligados, una vez más, a huir de las fuerzas papales. Alexia debía admitir que el atuendo templario resultaba mucho menos ridículo cuando sus portadores empuñaban relucientes espadas.

Alexia se puso en pie con dificultad y tuvo la oportunidad de ver cómo su defensor enmascarado, con su espada manchada de sangre aún en la mano, corría a través de la zona de aterrizaje de dirigibles en dirección contraria a la que habían tomado los zánganos. En un borrón de su capa oscura, saltó por encima de una hilera de arbustos con la forma de ciervos y despareció en los jardines inferiores. Era evidente que prefería mantener su anonimato, o que no se sentía cómodo en la compañía de los Templarios, o ambas cosas.

Alexia comprobó el estado de Floote, confirmando que no tenía ni un pelo fuera de sitio. Floote, a su vez, quiso asegurarse que tanto su señora como el inconveniente prenatal no habían sufrido ningún percance durante tan traumática experiencia. Alexia hizo un rápido examen interno y descubrió que ambos estaban hambrientos, informó de ello a Floote, y a continuación se agachó junto a madame Lefoux para examinarla. Aunque la inventora tenía sangre en la parte posterior de la cabeza, ya estaba abriendo los ojos mientras parpadeaba.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nos ha salvado un caballero enmascarado.

—Inténtalo otra vez. —A veces madame Lefoux podía ser sorprendentemente británica en sus expresiones verbales.

Alexia la ayudó a incorporarse.

—No, de veras. Te lo aseguro.

Mientras le detallaba los pormenores, Alexia ayudó a la inventora a subir al cabriolé, y, acto seguido, ambas observaron con interés cómo los Templarios se ocupaban de las consecuencias del altercado. Era muy similar al trabajo de limpieza que solían realizar los miembros del ORA después de uno de los altercados de Alexia, aunque más rápido y con menos papeleo. Y, por supuesto, sin la presencia de Conall agitando exasperado sus enormes manos y gruñéndole.

Alexia se dio cuenta de que estaba sonriendo como una tonta. ¡Conall se había disculpado!

Los pasajeros de dirigible parecían realmente incómodos al tener que tratar con los Templarios y hacían todo lo posible para que los hombres de blanco se marcharan cuanto antes.

Floote desapareció misteriosamente para regresar poco después y ofrecerle a Alexia un emparedado de lo que se le antojó una suerte de embutido especialmente delicioso. Alexia no tenía la menor idea de dónde habría conseguido el refrigerio pero no le hubiera sorprendido descubrir que lo había hecho durante la refriega. Tras cumplir con el milagro del día, Floote adoptó su pose habitual mientras observaba atentamente el trabajo de los Templarios.

—La población local está aterrorizada de ellos, ¿verdad? —Alexia habló en voz queda, pero estaba razonablemente segura de que ninguno de ellos les prestaba la menor atención—. Y para llevar a cabo las cosas con semejante presteza, deben de gozar de una considerable influencia. Nadie ha avisado a la policía local, pese a que nuestra pequeña batalla tuvo lugar en la vía pública, y ante la presencia de testigos.

—Un país bajo la protección de Dios, señora.

—Es posible. —Alexia arrugó la nariz y buscó un retal de tela con el que poder presionar la parte posterior de la cabeza de madame Lefoux. Al no encontrar nada de utilidad, se encogió de hombros y arrancó uno de los volantes de su vestido naranja. La inventora lo aceptó agradecida.

—Nunca se es demasiado prudente con un golpe en la cabeza. ¿Estás segura de encontrarte bien? —Alexia la observó con preocupación.

—Perfectamente, te lo aseguro. A excepción, por supuesto, de mi orgullo. Me tropecé, ¿sabes? Aquel hombre no me superó. De veras, no sé cómo os lo hacéis las mujeres, vestidas todo el día con estas faldas tan largas.

—Normalmente no se requiere de nosotras que corramos demasiado. ¿Por eso vistes como un hombre, por una pura cuestión práctica?

Madame Lefoux hizo ademán de atusarse el bigote pensativamente, pero, por supuesto, en aquel momento no lo llevaba puesto.

—En parte.

—Te gusta sorprender a la gente, admítelo.

Madame Lefoux le dirigió una mirada altiva.

—Lo dices como si a ti no te gustara.

—Touché. Aunque cada una lo hace a su manera.

Los Templarios, tras concluir sus actividades, volvieron a desaparecer por entre el follaje de los jardines Boboli con aire de prepotencia. Pese a haber recurrido a la violencia en beneficio de Alexia, no se habían dirigido a ella en ningún momento, ni siquiera habían mirado en su dirección. Alexia descubrió indignada, en cuanto se hubieron marchado los Templarios, que el pueblo llano italiano, incluido el antes afable empleado, la observaban con suspicacia y desdén.

—Otra vez persona non grata. —Alexia suspiró—. Un hermoso país, como bien dijo Floote, salvo por sus habitantes. Sus habitantes. —Subió al cabriolé.

—Exactamente, señora. —Tras eso, Floote ocupó el pescante y, con una mano firme en las riendas, condujo el cabriolé a través de los jardines Boboli y las calles de la ciudad, marcando un paso lento al caballo en deferencia a la cabeza de madame Lefoux.

Floote se detuvo a mitad de camino en un pequeño establecimiento donde, a pesar de la presencia del infausto café y de un exceso de humo de tabaco, la opinión de Alexia respecto a los italianos mejoró ampliamente mediante el consumo de las mejores viandas que había probado en toda su vida.

—Estos pequeños y regordetes pudines con la salsa verde —expresó—, deben de ser lo más parecido a la comida de los dioses. Que los Templarios hagan lo que quieran, adoro este país.

Madame Lefoux sonrió.

—¿Tan rápidamente seducida?

—¿Has probado la salsa verde? ¿Cómo la denominan? Suena a algo así como peste. Un genial hallazgo culinario.

—Pesto, señora.

—¡Sí, Floote, eso mismo! Maravilloso. Con mucho ajo. —Para ilustrar su exposición, tomó otro bocado antes de continuar—. Parece ser que en este país le ponen ajo a todo. Absolutamente maravilloso.

Floote sacudió ligeramente la cabeza.

—Siento diferir, señora. En realidad no es más que la aplicación del sentido práctico. Los vampiros son alérgicos al ajo.

—Ahora entiendo por qué en Inglaterra apenas se utiliza.

—Provoca unos terribles ataques de estornudos, señora. Como solía ocurrirle a la señorita Evylin en presencia de un felino.

—¿Y los licántropos?

—La albahaca, señora.

—¡No! Qué curioso. ¿También les provoca estornudos?

—Tengo entendido que les provoca picores en la boca y la nariz, señora.

—¿De modo que este pesto tan delicioso es una infausta arma italiana antisobrenatural? —Alexia le dirigió una mirada acusadora a madame Lefoux—. Y, a pesar de eso, mi sombrilla no dispone de armamento de pesto. Creo que deberíamos corregirlo inmediatamente.

Madame Lefoux resolvió no comentar que Alexia no podía recorrer la ciudad acarreando una sombrilla que desprendiera un fuerte olor a ajo y albahaca. No tuvo que hacerlo, pues Alexia se distrajo con la llegada de una variedad de fruta naranja —no podía ser de otro color— envuelta en una lámina muy fina de carne de cerdo que tenía una apariencia muy similar al bacon. Alexia estaba extasiada.

—¡Espero que esto no sea también un arma!

—No, señora, a menos que sus enemigos sean judíos.

Fue una suerte que se hubieran detenido a comer, ya que a su regreso no les esperaba comida alguna. Tras una breve parada en la tienda del alquimista, donde en Italia también podían comprarse productos farmacéuticos y aparejos de pesca, para adquirir, en palabras de madame Lefoux, «suministros necesarios», regresaron al templo. Donde descubrieron que, a pesar de la temprana hora —aún no eran las seis— los Templarios ya se habían retirado para realizar sus silenciosas plegarias.

Mientras madame Lefoux se ocupaba de recargar la sombrilla y Floote de sus misteriosas ocupaciones de mayordomo, Alexia decidió localizar la biblioteca. Y cuando vio que nadie se lo impedía, empezó a leer varios libros y documentos con interés. Llevaba con ella el recorte que le había enviado Ivy, y de vez en cuando se detenía para releerlo. Una admisión pública de culpabilidad, ¿quién podía imaginarlo? En varias ocasiones se descubrió a sí misma tarareando sin pretenderlo. Ya ves, inconveniente prenatal, que no es tan malo como parecía.

No dio con la información que tanto interés despertaba en ella: cualquier cosa relativa al programa de reproducción de preternaturales o al uso de los agentes sin alma a manos de los Templarios. No obstante, encontró suficientes lecturas edificantes como para mantenerla ocupada hasta bien entrada la noche. Era mucho más tarde de lo que imaginaba cuando finalmente levantó la cabeza y encontró el templo completamente en silencio, y no del modo que cabría esperar de un lugar de plegarias y movimientos sigilosos. No, aquel era un silencio de cerebros en reposo que solo los fantasmas gustaban experimentar.

Alexia decidió encaminarse a su habitación, pero, al sentir una presencia que fue incapaz de precisar, redirigió sus pasos a lo largo de un estrecho corredor. Las paredes estaban desnudas, sin la habitual presencia de cruces ni imágenes religiosas, y terminaba en una pequeña escalera, que aparentemente solo debía de utilizar el personal de servicio, abovedada, mohosa y con el peso de los siglos en su estructura.

Alexia decidió explorarla.

Debe admitirse que, tal vez, aquella no fuera la decisión más inteligente que había tomado en su vida. Pero ¿cuántas veces se presenta la oportunidad de investigar una antigua escalera en un templo sagrado italiano?

Los escalones eran altos y estaban ligeramente húmedos, como solían estarlo los suelos de las cuevas independientemente del clima exterior. Alexia se apoyó con una mano en la mohosa pared, intentando no pensar en si la mencionada pared había sido higienizada recientemente. La escalera parecía no terminar nunca, pero finalmente desembocó en otro corredor de paredes desnudas que a su vez terminaba en lo que posiblemente era la sala más decepcionante que hubiera podido imaginar.

Supo que se trataba de una sala porque, y aquello resultaba ciertamente peculiar, la puerta era de cristal. Se acercó y miró a través de ella.

Una pequeña cámara se abría ante ella, con las paredes y el suelo de piedra caliza deslucida, sin pintura alguna ni otra forma de decoración. El único elemento decorativo era un pequeño pedestal en el centro de la sala, sobre el cual descansaba un tarro.

La puerta estaba cerrada con llave, y Alexia, pese a ser una mujer de recursos, aún no dominaba los misterios de las cerraduras. Añadió mentalmente aquella habilidad a la lista de recursos útiles que debía adquirir, junto con el combate cuerpo a cuerpo y la receta del pesto. Si su vida debía seguir su curso actual, el cual, después de veintiséis años de placidez, ahora parecía consistir básicamente en huir de presuntos asesinos, lo más recomendable sería la adquisición de un conjunto de habilidades menos edificantes. Aunque, supuso, la receta del pesto en propiedad debería calificarse de altamente edificante.

Entornó los ojos para poder ver lo que había al otro lado de la puerta, la cual estaba formada por una serie de paneles de un viejo cristal emplomado que se combaba y hundía en sus marcos. Aquello significaba que la habitación más allá de la puerta oscilaba y se contorneaba, por lo que entornó aún más los ojos para distinguir algo. No podía precisar el contenido del tarro, y cuando finalmente acertó con el ángulo adecuado, sintió una náusea repentina.

En el interior del tarro había una mano humana seccionada. Flotaba en algún tipo de líquido; formaldehído, supuso.

Una tos educada y cauta sonó detrás de ella, lo suficientemente prudente como para no asustarla.

Pese a todo, Alexia prácticamente saltó dentro de su vestido naranja de volantes. Al aterrizar, giró sobre sus talones.

—¡Floote!

—Buenas noches, señora.

—Ven a ver esto, Floote. Tienen una mano humana en un tarro en mitad de una sala vacía. Qué raros son estos italianos.

—Sí, señora. —Floote no se acercó, se limitó a asentir como si todas las casas de Italia tuvieran algo parecido. Alexia supuso que no era una idea descabellada. Truculento, pero posible.

—Señora, ¿no cree que ya va siendo hora de acostarse? No sería recomendable que nos encontraran en el Sancta Sanctórum.

—Ah, ¿eso es lo que es?

Floote asintió y alargó un brazo cortésmente para invitar a Alexia a precederle por la diminuta escalera.

Alexia siguió su consejo, ya que aparentemente no había nada más interesante que ver allí más allá de aquella extremidad humana.

—¿Es habitual en Italia guardar una mano dentro de un tarro?

—Para los Templarios sí, mi señora.

—Mmm, ¿por qué?

—Se trata de una reliquia, señora. En caso de que el templo se encuentre bajo una grave amenaza sobrenatural, el prefecto rompería el tarro y utilizaría la reliquia para defender la hermandad.

Alexia creyó entenderlo. Había oído hablar de reliquias conectadas con ciertos ritos católicos.

—¿Es una parte del cuerpo de un santo?

—De esas también tienen, por supuesto, pero en este caso se trata de una reliquia profana, un arma. Una parte del cuerpo de un preternatural.

Alexia, que estaba a punto de hacerle otra pregunta, cerró la boca sonoramente. Le sorprendió no haber sentido una repulsa física hacia la mano como sí la había sentido en presencia de la momia. Entonces recordó el detector de demonios. Ella y la mano seccionada no habían compartido el mismo aire. Conjeturó que esa era la razón por la que el tarro debía romperse en caso de emergencia.

Continuaron el resto del camino hasta sus habitaciones en silencio, Alexia reflexionando sobre las implicaciones de aquella mano y sintiendo una inquietud creciente como resultado de ello.

Floote detuvo a Alexia antes de que esta se retirase.

—Su padre, señora, fue totalmente incinerado. Yo mismo me encargué de comprobarlo.

Alexia tragó saliva en silencio y después le dijo con fervor:

—Gracias, Floote.

El mayordomo asintió una sola vez; su rostro, como siempre, impasible.

El gran huevo a la escocesa bajo el Támesis

Para enojo de lord Maccon, la operación de adquisición, como la había bautizado el profesor Lyall, se estaba alargando más de lo esperado. Impaciente por salir al encuentro de su errabunda esposa, el Alfa recorría de una punta a otra la sala de visitas del palacio de Buckingham en espera de su audiencia con la reina Victoria.

Aún no entendía del todo bien cómo había logrado Lyall retenerlo en Londres los últimos días. Los betas, decidió, eran criaturas misteriosas con extraños poderes. Poderes que, al fin y al cabo, parecían consistir básicamente en el continuado despliegue de un comportamiento civilizado y un exceso de buenos modales. Muy efectivo, maldita sea.

El profesor Lyall estaba sentado en un incómodo sofá, una pierna cruzada elegantemente sobre la otra, y se dedicaba a seguir con la mirada los movimientos de su Alfa.

—Aún no entiendo qué hacemos aquí.

El Beta se acomodó las lentes. Se acercaba la tercera tarde seguida sin dormir, y empezaba a notar los efectos de una prolongada exposición a la luz del día. Estaba demacrado y cansado, y lo único que deseaba era regresar a su diminuta cama en el castillo de Woolsey y dormir hasta la mañana siguiente. En lugar de eso, no le quedaba más remedio que vérselas con un Alfa cada vez más tenso.

—Se lo he dicho antes y se lo repito: necesita autorización nocturna para esto, mi señor.

—Sí, pero ¿no podrías haber venido tú en mi lugar?

—No, no puedo, y usted lo sabe. Esto es demasiado complejo. Deje de protestar.

Lord Maccon obedeció por la sencilla razón que, como era habitual, Lyall tenía razón. La situación se había complicado mucho. En cuanto descubrieron el paradero del objeto robado, enviaron una rata de río para que evaluara el lugar. El pobre hombre había regresado empapado hasta los huesos y absolutamente aterrorizado; por un buen motivo, como no tardó en demostrarse. La rápida operación de robo y recuperación se había convertido en algo ligeramente más problemático.

El profesor Lyall era un lobo a quien siempre le gustaba ver el lado positivo de las cosas.

—Al menos ahora sabemos por qué lord Akeldama se puso tan nervioso, reunió a todos sus zánganos y huyó.

—No sabía que los errantes podían hermanarse, pero supongo que tienen el mismo instinto de supervivencia que las colmenas.

—Y lord Akeldama es un vampiro especialmente viejo y con un número significativo de zánganos. Es propenso a mostrarse sobreprotector cuando le arrebatan a uno.

—No puedo creer que esté involucrado en una payasada vampírica. Debería estar buscando a mi esposa, no a uno de los zánganos de lord Akeldama.

—El potentado pretendía aterrorizar a lord Akeldama por una razón. Su esposa es esa razón. De modo que, en esencia, este es también su problema, y debe encargarse de él antes de partir.

—Vampiros.

—Exacto, mi señor, exacto.

La calma natural del profesor Lyall arropó su genuina preocupación. Solo había coincidido con Biffy una o dos veces, pero le gustaba el muchacho. Generalmente considerado el favorito de lord Akeldama, Biffy era un joven apuesto, tranquilo y capaz. Amaba con devoción a su escandaloso maestro, y este le correspondía con un afecto sincero. El hecho de que el potentado amenazara con ahogarlo era el summum del mal gusto. La ley no escrita más importante del mundo sobrenatural establecía que nadie debía arrebatarle su humano a otro. Los licántropos no substraían guardianes ajenos, pues estos eran vitales para la seguridad de la población en general. Y los vampiros no robaban los zánganos de otros vampiros porque, esencialmente, nadie debería jugar con la comida de su congénere. ¡La mera idea! Aun así, contaban con un testimonio directo que aseguraba que aquello era exactamente lo que le había hecho el potentado a lord Akeldama. ¡Pobre Biffy!

—Su majestad le recibirá ahora, lord Maccon.

El conde enderezó la espalda.

—Entendido.

El profesor Lyall comprobó el aspecto de su Alfa.

—Compórtese adecuadamente.

Lord Maccon le dirigió una mirada severa.

—No es la primera vez que me reúno con la reina, ¿sabes?

—Oh, lo sé. Por eso se lo recuerdo.

Lord Maccon ignoró a su Beta y siguió al lacayo hasta la ilustre presencia de la reina Victoria.

Al final, la reina Victoria le dio a lord Maccon autorización para que acometiera el rescate de Biffy. Se negó a creer que el potentado estuviera involucrado, pero si, como parecía, un zángano había sido secuestrado, mostró su conformidad a que el conde, en tanto director de las oficinas del ORA en Londres y nocturno en jefe, reparara el agravio. Era impensable, declaró, después de la lealtad y confianza demostradas por la comunidad vampírica, incluso de los errantes, que un vampiro le robara a otro su zángano.

—Pero, Su Majestad, ¿suponiendo que en esta ocasión haya ocurrido accidentalmente? ¿Y que lord Akeldama haya huido como resultado de ello?

—Entonces haga lo que deba hacer, lord Maccon. Adelante.

—Siempre olvido lo bajita que es —le comentó el conde al profesor Lyall aquella misma noche mientras se preparaban para «hacer lo que debían». Lord Maccon interpretó que el permiso tácito de la reina le daba carta blanca para usar su Galand Tue Tue, que ahora se dedicaba a limpiar y recargar. Era un revólver pequeño y tosco, con una robusta culata cuadrada y balas de madera chapadas en plata: el modelo nocturno diseñado para matar mortales, vampiros y hombres lobo. Lord Maccon había diseñado una funda impermeable de cuero engrasado para el arma que llevaba colgada al cuello para disponer de ella tanto en forma humana como de lobo. Puesto que debían viajar deprisa, la forma de lobo era la elección más lógica para llegar a Londres.

Biffy, según habían podido descubrir, estaba encerrado en el interior de un artilugio descabellado. Lord Maccon aún seguía molesto por el hecho de que semejante instalación hubiera burlado la atención del ORA. Según el fiable relato de la rata de río, era una esfera de cristal y bronce del tamaño aproximado de un hombre con un largo tubo que afloraba por la parte superior. El tubo estaba diseñado para transportar aire, ya que la esfera se encontraba sumergida en mitad del Támesis, concretamente bajo el puente ferroviario de Charing Cross, cerca del palacio de Buckingham. Como cabía esperar, no estaba únicamente sumergido en el agua, sino también bajo la gruesa capa de lodo y basura del fondo del río.

Cuando llegaron al lugar indicado, lord Maccon se sumergió con presteza en las sucias aguas del río desde el recién terminado Parapeto Victoria. El profesor Lyall era más maniático y, por ende, más reticente. No había nada en el Támesis que le provocara un daño permanente, pero aquello no evitó que se estremeciera ante el inevitable hedor que estaba destinado a propagar: a perro mojado mezclado con agua del Támesis.

La cabeza moteada de lord Maccon apareció en la superficie, el pelaje lacio y brillante como el de una foca, y ladró imperiosamente a su Beta. El profesor Lyall apretó la quijada y saltó al agua con rigidez, las cuatro patas extendidas por la aversión que sentía. Juntos, como dos simples perros callejeros en pos de una ramita, avanzaron bajo el puente.

Como sabían lo que estaban buscando, no tardaron mucho tiempo en localizar el tubo de ventilación pegado a uno de los pilares, descollando a bastante altura por encima de la línea de agua. Por su aspecto, parecía que también podía utilizarse como conducto para introducir comida y bolsas de agua en el artefacto. Al menos el potentado no tenía intención de matar al pobre Biffy. Aun así, era un trabajo tosco. Si el tubo se desplomaba, algún bote descarriado topaba con él o un animal curioso lo bloqueaba sentándose encima, Biffy se asfixiaría irremediablemente.

Lord Maccon se sumergió para inspeccionar el artefacto. Era un trabajo complicado en forma de lobo, y más aún ver algo en aquella agua tan turbia. Pero el Alfa tenía fuerza sobrenatural y recurrió a la visión de licántropo. Volvió a salir a la superficie con semblante satisfecho y la lengua fuera.

El profesor Lyall hizo una mueca ante la idea de que una lengua entrara en contacto con el agua del Támesis.

Lord Maccon, al ser lord Maccon y un especialista en aquel tipo de cosas, se transformó allí mismo, pasando de ser un lobo con aspecto de perro mojado a un hombre corpulento manteniéndose a flote. Lo llevó a cabo de un modo tan fluido que su cabeza se mantuvo en todo momento por encima del agua. El profesor Lyall sospechaba que practicaba aquel tipo de maniobras en la bañera.

—Un artefacto de lo más interesante el que hay ahí abajo, una especie de huevo a la escocesa mecánico. Biffy sigue vivo, pero no tengo la menor idea de cómo sacarlo de ahí, aparte de mediante la simple aplicación de la fuerza para abrir el artefacto y subirlo después a la superficie. ¿Crees que un humano sobreviviría a una experiencia así? No parece haber ningún modo de instalar una manivela o polea en la esfera, ni de colocar una red debajo, ni siquiera si dispusiéramos de alguna de esas cosas.

El profesor Lyall renunció a su meticulosidad habitual y se transformó. A él no se le daba tan bien como a lord Maccon, de modo que se hundió lentamente durante el proceso, y volvió a emerger, escupiendo y contrariado, ante la sorprendida mirada de su Alfa.

—Podríamos recurrir a la cámara de artilugios de madame Lefoux, pero me temo que el tiempo corre en nuestra contra. Somos licántropos, señor. Aplicar la fuerza es nuestra especialidad. Si podemos abrir el artefacto con la suficiente rapidez, deberíamos poder sacarlo del agua sin que su vida corriera demasiado peligro.

—Bien, porque si sale malherido, mi esposa no me lo perdonará nunca. Si alguna vez decide volver a dirigirme la palabra, por supuesto. Siente una gran estima por Biffy.

—Sí, lo recuerdo. Le ayudó con la boda.

—¿De veras? Vaya, ¿quién lo hubiese dicho? Bien, ¿a la de tres? Uno, dos, tres.

Ambos respiraron hondo y se sumergieron para forzar la esfera.

Estaba construida en dos mitades, unidas por una serie de grandes pernos metálicos fuertemente ensamblados. De estos surgía un enrejado con el aspecto de una caja con cristal entrelazado, cada uno de los intersticios demasiado pequeño para que un hombre pudiera atravesarlo. Los hombres lobo agarraron un tornillo cada uno y empezaron a desenroscarlo tan rápido como les fue posible. En poco tiempo, la presión del aire hizo que la parte superior de la esfera se separara de la inferior. El aire empezó a escaparse y el agua penetró para llenar el vacío.

El profesor Lyall distinguió la expresión mudada por el terror de Biffy, los ojos azules muy abiertos en un rostro de barba poblada por las semanas de confinamiento. Como no podía hacer nada para colaborar en su liberación, se dedicaba a intentar mantener la cabeza por encima del agua y lo más cerca posible del tubo de respiración.

Cuando terminaron de desenroscar los pernos, los dos hombres lobo colocaron sus cuerpos a modo de cuñas en la grieta y empezaron a aplicar la fuerza bruta. Sus músculos se tensaron por el esfuerzo. El metal se combó, el cristal se resquebrajó y el agua llenó el pequeño compartimento.

Pese al caos reinante, el profesor Lyall oyó varios sonidos descontextualizados y, momentos después, vio por el rabillo del ojo cómo el conde se separaba de la esfera y empezaba a moverse frenéticamente. No obstante, Lyall siguió concentrado en liberar a Biffy. Manteniendo abierta la grieta con ambas piernas, alargó los brazos y cogió al zángano alrededor de la cintura, y dándose impulso en la esfera, proyectó a ambos hacia la superficie.

Emergió jadeante, agarrando firmemente a Biffy. El joven estaba sospechosamente inerte, por lo que el profesor Lyall solo pudo pensar en llevarlo cuanto antes a la orilla. Recurriendo hasta el último ápice de su fuerza de licántropo para mantener la velocidad necesaria, nadó hasta alcanzar la orilla de Westminster del Támesis en tiempo récord, remolcando al zángano y dejándolo sobre los sucios escalones de piedra.

Pese a no ser médico, el profesor Lyall pudo asegurar sin miedo a equivocarse que lo mejor que podía hacerse por Biffy en aquella tesitura era extraer el agua de sus pulmones e insuflar aire en estos. De modo que el hombre lobo se incorporó y levantó al joven por los pies. Lyall tuvo que mantenerlo de cabeza para abajo más allá de los escalones; Biffy era más alto que él. Entonces, el Beta procedió a sacudirlo vigorosamente.

Mientras porfiaba en aquella tarea, el profesor Lyall alzó la vista hacia el centro del río. La luna hacía pocos días que había dejado atrás su plenilunio, y asomaba lo suficiente para que sus ojos de licántropo lo distinguieran todo con claridad. Su Alfa estaba involucrado en una ostentosa lucha con tres asaltantes caracterizada por una abundancia de espuma, gritos y rugidos. Lord Maccon estaba en su forma de Anubis, esto es, con la cabeza de un lobo y el cuerpo en su forma humana. Aquello le permitía mantenerse a flote mientras aplicaba la brutalidad propia de un licántropo. Y, aparentemente, le funcionaba. Sus oponentes eran humanos, y pese a empuñar cuchillos de plata, no parecían tan habituados a nadar y golpear como lord Maccon.

El profesor Lyall volvió a centrarse en la tarea que tenía entre manos. Al comprobar que las sacudidas no surtían efecto, dejó al joven con cuidado sobre uno de los escalones y se inclinó sobre él.

Estaba confundido. Aunque los hombres lobo respiraban, no lo hacían con la misma frecuencia e intensidad que los mortales. No estaba seguro que su próxima idea surtiera algún efecto. No obstante, ruborizándose visiblemente —después de todo, él y Biffy solo habían coincidido unas pocas veces, y no podía decirse que entre ellos hubiera surgido algo parecido a la intimidad—, se inclinó sobre él y selló la boca del joven con la suya. Soltando el aire en poderosas andanadas, trató de insuflar aire en sus pulmones mediante la fuerza física. No ocurrió nada. Repitió la operación. Y una vez más.

Un grito estridente le hizo mirar hacia arriba, sin dejar de dedicar sus atenciones en pro de la supervivencia del joven Biffy. La figura de un hombre, un caballero, a juzgar por el sombrero alto y el frac, apareció en el puente, corriendo por él más rápido de lo que era humanamente posible. La figura se detuvo y, con un movimiento rápido y fluido, sacó un arma y disparó a la confusa masa de combatientes.

Los instintos protectores del profesor Lyall se impusieron. No le cabía duda de que el vampiro, porque eso es lo que debía de ser el recién llegado, estaba disparando balas de plata a su Alfa. Insufló aire desesperadamente, con la esperanza de que Biffy reviviera y pudiera acudir en ayuda del conde.

Detrás de él, lord Maccon tomó una decisión inesperadamente sensata. Abandonando la refriega, el Alfa se sumergió en el agua del Támesis y empezó a nadar en dirección a los escalones y su Beta. Solo sacó el hocico para coger aire una vez y brevemente.

Por desgracia, con su objetivo principal bajo el agua, el vampiro decidió intentarlo con su segunda mejor opción. Abrió fuego contra el profesor Lyall y su carga mientras ambos permanecían encorvados y desprotegidos junto al parapeto. La bala silbó peligrosamente cerca de la cabeza de Lyall y fue a empotrarse en el muro de piedra, provocando una pequeña avalancha de fragmentos de roca. Lyall protegió el cuerpo del zángano con el suyo.

Biffy empezó entonces a toser y escupir agua, expulsando de su organismo el agua del río de un modo que al profesor Lyall le pareció, aunque poco elegante, extremadamente prudente. El zángano abrió los ojos y miró el rostro comprensivo del hombre lobo.

—¿Le conozco? —preguntó Biffy mientras tosía.

Lord Maccon alcanzó en ese momento los escalones, aún en la forma de Anubis. Llevándose una mano al cuello, soltó la caja de piel asegurada a este y sacó su pistola. La caja había cumplido con su propósito: la Tue Tue seguía seca. Apuntó al vampiro silueteado contra la luna y disparó.

Pero erró el tiro.

—Soy el profesor Lyall. Nos conocemos. ¿Recuerda el eterógrafo y el té? ¿Qué tal está?

—¿Dónde…?

Pero Biffy no pudo terminar la pregunta. El disparo del vampiro pasó silbando entre lord Maccon y su Beta y se alojó en el estómago del desdichado zángano. La frase de Biffy quedó interrumpida por un grito, y su cuerpo, consumido por las semanas de confinamiento, se convulsionó y retorció.

El segundo disparo de lord Maccon fue certero. Fue un tiro afortunado, pues a semejante distancia, incluso su leal Tue Tue era poco fiable. A pesar de todo, la bala dio en el blanco.

El vampiro cayó del puente con un grito y se sumergió en el Támesis con un sonoro chapuzón. Inmediatamente, sus agentes —¿o eran sus zánganos?— dejaron de chapotear, recuperándose de su altercado con el conde, y nadaron hacia el lugar donde había caído el vampiro. A juzgar por los subsiguientes gritos afligidos, lo que encontraron al llegar allí no fue de su agrado.

Lord Maccon seguía atento a lo que ocurría en el río, pero el profesor Lyall volvió a centrarse en Biffy. Pese a que la sangre que manaba de la herida olía divinamente, Lyall no era un cachorro que se distrajera fácilmente con el olor de la carne fresca. El zángano se estaba muriendo. Ningún médico en Gran Bretaña podría remendar una herida como aquella. Solo quedaba una solución. Pero era una solución que no le iba a gustar a nadie.

Tras respirar hondo, el Beta introdujo una mano en la herida y buscó la bala sin respeto alguno por los sentimientos del pobre Biffy. El dolor hizo que el joven se desmayara convenientemente.

Lord Maccon se arrodilló junto a ellos.

Incapaz de hablar, pues aún seguía en la forma de Anubis, el Alfa emitió un quejido confundido.

—Intento extraerle la bala —le explicó el profesor Lyall.

Otro quejido.

—Es de plata. He de sacársela.

El conde empezó a sacudir furiosamente su enmarañada y moteada cabeza y retrocedió ligeramente.

—Se está muriendo, señor. No hay otra opción. Ya está en la forma de Anubis. No le cuesta nada intentarlo.

Lord Maccon siguió agitando su cabeza lobuna. El profesor Lyall localizó la bala y la extrajo, siseando de dolor cuando la plata le quemó la punta de los dedos.

—¿No cree que lord Akeldama lo preferiría vivo, o al menos parcialmente vivo, que muerto? Sé que no existen precedentes. Que incluso resulta ofensivo que un hombre lobo substraiga a un zángano, pero ¿qué otra cosa podemos hacer? Al menos debe intentarlo.

El Alfa ladeó la cabeza, las orejas gachas. El profesor Lyall sabía qué estaba pensando. Si fallaba, encontrarían el cuerpo de Biffy despedazado por un hombre lobo. ¿Cómo podrían explicar aquello?

—Ha metamorfoseado recientemente a una mujer. Puede hacerlo, señor.

Con un leve encogimiento de hombros que indicaba a las claras que, en el caso de que no lo consiguiera, nunca podría perdonárselo a sí mismo, el Alfa se inclinó sobre el cuello del joven y le mordió.

Normalmente, la metamorfosis era una violenta orgía de carne, la imposición de una maldición tanto como una conversión a la inmortalidad, pero Biffy estaba tan débil y había perdido ya tanta sangre que lord Maccon se lo tomó con calma. Conall Maccon tenía más autocontrol que cualquier otro Alfa que Lyall hubiera conocido, a pesar de su herencia escocesa y su malhumor. Lyall solo pudo imaginar lo dulce que debía de ser la sangre del joven. En respuesta a tal pensamiento, lord Maccon dejó de morderle un momento para lamer la herida de bala. A continuación, reanudó los mordiscos. Numerosos científicos creían que la metamorfosis se producía cuando se introducía la saliva del hombre lobo, portadora de la maldición, en el cuerpo del demandante al tiempo que se extraía de este la mayor cantidad posible de sangre. Con esto se lograba segar los vínculos mortales y amarrar el alma restante. Suponiendo, por supuesto, que hubiera un exceso de alma.

El profesor Lyall tuvo la sensación de que el proceso se alargaba una eternidad. Pero Biffy siguió respirando, y mientras el joven respiraba, lord Maccon continuó con el repetitivo proceso: morder, lamer, morder, lamer. Ni siquiera se distrajo con la chapoteante llegada de sus oponentes.

El profesor Lyall se puso en pie para defender la posición, dispuesto a transformarse si era necesario, la luna en lo alto del cielo y el olor de la sangre humana proporcionándole fuerzas adicionales. No obstante, los tres jóvenes que salieron del agua no parecían interesados en seguir con las hostilidades. Se quedaron en el primer escalón y levantaron las manos ante la amenazadora estampa del profesor Lyall. La angustia se reflejaba en sus rostros; uno estaba llorando abiertamente y otro sollozaba débilmente mientras observaba el cuerpo sin vida que sostenía entre sus brazos. El tercero, un muchacho de rostro adusto con una mano medio comida pegada al pecho, fue el encargado de hablar.

—No tenemos motivo para seguir luchando, hombre lobo. Nuestro maestro está muerto.

Zánganos, entonces, y no mercenarios.

El profesor Lyall olisqueó el aire en un intento por captar la fragancia del vampiro por encima del olor a sangre humana y agua pútrida. El horror le golpeó de lleno, y tuvo que apoyarse en el muro de piedra del Parapeto. Allí estaba, el sutil aroma a sangre vieja y descomposición típico de los vampiros, mezclado con un matiz cuasi alcohólico, como la sutil diferencia entre dos vinos excelentes, indicativo del linaje. Y Lyall percibió un linaje muy antiguo, con una pátina de resina de pino y sin conexión alguna con las colmenas locales. Era un olor largamente desaparecido y que solo emitía una persona. Lyall podría haber identificado al vampiro solo por su olor, incluso si nunca hubiera conocido personalmente a su propietario: el potentado. O, dado que el vampiro estaba muerto y ya no era un miembro del Consejo en la Sombra, Lyall supuso que ahora debía ser recordado por su antiguo nombre, Sir Francis Walsingham.

—La reina Victoria —le dijo a su Alfa— no lo aprobará. ¿Por qué no ha enviado a otro para hacer el trabajo sucio?

Lord Maccon no levantó la cabeza de su penitencia autoimpuesta: morder, lamer, morder, lamer.

Los tres zánganos levantaron a su maestro y subieron lentamente los escalones del Parapeto sorteando adecuadamente al conde y el cuerpo inerte de Biffy. Pese al profundo dolor que los embargaba, los zánganos hicieron una mueca ante la visión de la forma de Anubis. Al pasar frente a él, el profesor Lyall comprobó que la bala de lord Maccon se había alojado en el corazón de Walsingham: un tiro certero.

Un vampiro había muerto. No había demasiados en el mundo como para perdonar una transgresión semejante, ni siquiera si la cometía el jefe de los nocturnos del ORA. El potentado era un errante sin ninguna conexión importante con las colmenas, y solo por aquello el profesor Lyall se sentía aliviado. Aunque, de todos modos, habría repercusiones en nombre de la comunidad vampírica, el problema más acuciante era la relación del potentado con el palacio de Buckingham. Incluso si por sus acciones, secuestrar al zángano de otro vampiro, podía considerarse a Walsingham un traidor de su propia especie, su muerte dejaba un vacío en el Consejo de la reina Victoria difícil de reemplazar. Walsingham había servido como consejero del trono desde los días de la reina Isabel. Fueron sus conocimientos de estrategia romana y gestión de los suministros lo que facilitó la expansión del Imperio Británico. El hecho de que alguien de su valía expirara como consecuencia de un error —provocado por el pánico de que Alexia Maccon, una sin alma, estuviera embarazada de un hombre lobo— era una pérdida que afectaba a todos los ciudadanos británicos. Incluso los licántropos lamentarían su muerte, a su modo.

El profesor Lyall, un hombre educado y poco proclive a la irreverencia, observó cómo los zánganos subían el cuerpo sin vida del potentado a un carruaje y dijo abruptamente:

—Qué terrible y estúpida catástrofe.

Tras lo cual, permaneció de pie, mudo y expectante, precavido y alerta, durante cinco largas horas mientras lord Maccon, perseverante como el que más, mantenía la forma de Anubis y bregaba sobre el cuerpo inerte del zángano.

La perseverancia del conde se vio recompensada cuando, poco antes del alba, justo cuando todo su esfuerzo parecía a punto de malograrse irremediablemente con la salida del sol, Biffy abrió unos ojos amarillos como la mantequilla. Aulló expresando el dolor, la confusión y el miedo que sentía mientras se transformaba en un adorable lobo color chocolate con el pelaje del vientre rojizo, tembloroso pero vivo.

Lord Maccon recuperó su forma completamente humana y sonrió abiertamente a su Beta.

—Otro para que los aulladores canten sus hazañas.

—¿Qué ocurre con usted, señor? ¿Solo puede metamorfosear a los más difíciles? —El profesor Lyall estaba impresionado a pesar de sí mismo.

—Sí, bueno, ahora es problema tuyo. —Lord Maccon se puso en pie y se desperezó; su columna vertebral restalló al realinearse. Sus ojos aleonados se volvieron sorprendidos hacia el cielo que clareaba rápidamente.

—Será mejor que lo pongamos a cubierto.

El profesor Lyall asintió y se agachó para incorporar al lobo recién transformado. Biffy se debatió tímidamente antes de flaquear entre los brazos del Beta. La metamorfosis agotaba las fuerzas incluso de los más fuertes.

Lyall subió los escalones del Parapeto mientras pensaba frenéticamente. Debían encontrar un lugar cercano donde refugiarse. A un cachorro recién transformado no podía darle la luz del sol, y Biffy ya había pasado suficientes penalidades aquella noche. Cuando se le ocurrió el mejor destino posible y se encaminó con decisión en dirección norte, hacia la estación de Charing Cross, fue consciente de que su Alfa no le seguía.

—¿Y ahora a dónde va, señor? —le gritó a la espalda en retirada de lord Maccon.

El conde le respondió por encima del hombro sin aminorar el paso:

—Debo subir a un barco y encontrar a una esposa. Ya no me necesitas.

De no haber tenido las manos ocupadas, Lyall se hubiera frotado los ojos.

—Oh, por supuesto, vaya a embarcar. Yo solo tengo un zángano recién transformado en licántropo y un potentado muerto. Estoy seguro de que otros alfas me han dejado en situaciones peores, la cuestión es que ahora mismo no las recuerdo.

—Estoy convencido de que lo harás perfectamente.

—Maravilloso, señor. Gracias por su confianza.

—Hasta más ver.

Y tras decir aquello, lord Maccon agitó los dedos en el aire de un modo profundamente insultante y desapareció por la esquina de una calle. Presumiblemente, se dirigía a una de las partes más ajetreadas de Londres, donde tendría más posibilidades de encontrar un coche de alquiler que le llevara a Dover.

El profesor Lyall decidió no recordarle que estaba completamente desnudo.

De picnic con Templarios

Alexia aprovechó un momento durante el desayuno para llevar a Floote a un rincón alejado.

—Debemos enviar un mensaje a la reina sobre la cuestión de la reliquia. O por lo menos al ORA. No puedo creer que lo supieras y no se lo dijeras a nadie. Aunque supongo que tú nunca le cuentas nada a nadie, ¿verdad, Floote? Ni siquiera a mí. Aun así, ahora lo sé yo, y también debería saberlo el gobierno británico. Imagina lo que supondría utilizar miembros de preternaturales como armas. ¿Qué podrían hacer cuando aprendan a momificar?

—Ya no es la muhjah, señora. La seguridad sobrenatural del imperio ya no es de su incumbencia.

Alexia se encogió de hombros.

—¿Qué puedo decir? No puedo evitarlo. Me gusta entrometerme.

—Sí, señora. Y le gusta hacerlo a lo grande.

—Bueno, mi madre siempre decía que uno debe hacer lo que se le da mejor a lo grande. Por supuesto, ella se refería a ir de compras, pero siempre he creído que fue la mejor aseveración que ha salido nunca de su boca.

—¿Señora?

—Hemos conseguido mantener en secreto el tema de la momia, incluso de madame Lefoux. En este estado de cosas, no podemos permitir que nadie descubra que las momias pueden ser utilizadas como armas. Se produciría una terrible competición por el control de Egipto. Si los Templarios están utilizando los miembros de cuerpos de preternaturales y descubren el proceso de momificación, tendré serios problemas. Ahora mismo deben controlar la descomposición natural, y el hecho que deban conservar el tejido en formaldehído hace que solo puedan utilizar los miembros en casos excepcionales. —Alexia arrugó la nariz—. Este es un asunto de seguridad sobrenatural. Debe evitarse a toda costa que Italia y los otros países conservadores excaven en Egipto. No podemos arriesgarnos a que descubran la verdad oculta detrás de la Plaga de los Dioses.

—Entiendo su razonamiento, señora.

—Tendrás que pensar en un malestar repentino que te impida asistir al picnic que ha preparado el prefecto. Ve al transmisor eterográfico al atardecer y envía un mensaje al profesor Lyall. Él sabrá qué hacer con la información. —Alexia hurgó en los volantes de su sombrilla hasta dar con el bolsillo secreto donde había guardado la válvula cristalina, que entregó a continuación a Floote.

—Pero, señora, el peligro que correrá al viajar por Italia sin mi protección.

—Oh, pamplinas. Madame Lefoux ha recargado mi sombrilla con todo el armamento necesario. Me acompañará el prefecto y una caterva de Templarios, quienes están más que dispuestos a protegerme pese a que ni siquiera me dirigen la palabra. Y he adquirido esto. —Alexia le mostró el diente de ajo que llevaba colgado al cuello mediante una cinta roja—. Estaré perfectamente bien.

Floote no parecía convencido.

—Si te ayuda a despejar tus dudas, proporcióname una de tus armas y unas cuantas de esas balas que adquiriste ayer.

Floote no pareció aplacarse lo más mínimo.

—Señora, no sabe disparar.

—¡No puede ser tan difícil!

Floote debería haber sabido, después de un cuarto de siglo en compañía de Alexia, que no podía aspirar a ganar una discusión con su señora, especialmente siendo como era un caballero de pocas palabras y menos inclinación a utilizarlas. Con un débil suspiro de desaprobación, aceptó la responsabilidad de enviar la transmisión y salió de la habitación, sin entregarle antes a Alexia una de sus armas.

El profesor Lyall dedicó la última hora antes del amanecer a sobrellevar las consecuencias de la repentina transformación de Biffy en hombre lobo y la repentina transformación del potentado en cadáver. La primera tarea era encontrar un lugar seguro donde a nadie se le ocurriera buscarle, ni a él ni a su nueva carga. Y dado que la estación de Charing Cross estaba justo al sur del Soho, encaminó sus pasos hacia el norte, más concretamente hacia el apartamento de los Tunstell y toda su gloria color pastel.

Mientras la medianoche era considerada una hora perfectamente aceptable para visitar a los miembros de la comunidad sobrenatural y jóvenes mortales de vida errante en general —como conductores de faetón—, el amanecer no lo era. De hecho, el amanecer podía llegar a considerarse la hora más grosera para que alguien visitara a otra persona, con la posible excepción de los grupos de pescadores en el fondeadero de Portsmouth.

Sin embargo, Lyall consideró que no tenía otra opción. Así las cosas, tuvo que aporrear la puerta durante unos cinco minutos antes de que una sirvienta legañosa la abriera cautelosamente.

—¿Sí?

Detrás de la sirvienta, Lyall vio asomarse una cabeza por el umbral de un dormitorio en el otro extremo del pasillo: la señora Tunstell con un atroz gorro de dormir que se asemejaba más a una seta espumosa recubierta de puntillas.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Hay un incendio? ¿Ha muerto alguien?

El profesor Lyall, cargando aún con Biffy en forma de lobo, dejó atrás a la sorprendida sirvienta y entró en la casa.

—Podría decirse de ese modo, señora Tunstell.

—¡Por el amor de Dios, profesor Lyall! ¿Qué lleva ahí? —La cabeza desapareció—. ¡Tunny! ¡Tunny! Despierta, el profesor Lyall está aquí con un perro muerto. Levanta inmediatamente. ¡Tunny! —Reapareció avanzando a grandes zancadas por el pasillo, envuelta en un voluminoso y llamativo batín de satén rosa—. Oh, pobrecillo, póngalo aquí.

—Disculpe la intromisión, señora Tunstell, pero la suya era la casa más próxima. —Dejó a Biffy sobre el pequeño sofá color lavanda y rápidamente corrió las cortinas de la salita antes de que los primeros rayos de sol asomaran por el horizonte. Biffy, que hasta el momento había permanecido inerte, se puso tenso y empezó a temblar y convulsionar.

Renunciando a todo decoro, el profesor Lyall rodeó a Ivy firmemente por la cintura y la llevó en volandas hasta la puerta.

—Será mejor que no vea esto, señora Tunstell. Envíe a su marido en cuanto despierte, si es tan amable.

Ivy boqueó varias veces como un caniche ofendido, pero finalmente fue a cumplir la petición del profesor Lyall. Ahí va una mujer, pensó el profesor, obligada a mostrarse eficaz a raíz de una prolongada exposición a Alexia Tarabotti.

—¡Tunny! —gritó mientras recorría el pasillo, y acto seguido, con mucha más urgencia—: Ormond Tunstell, despierta. ¡Ahora!

El profesor Lyall cerró la puerta para volver a ocuparse de su carga. Buscó en su chaleco uno de sus fieles pañuelos, pero entonces recordó que solo llevaba puesto un sobretodo, recuperado en la orilla del río, y que iba vestido para la transformación, no de visita. Haciendo una mueca ante la temeridad, cogió uno de los cojines color pastel de Ivy e introdujo una esquina del mismo en la boca del hombre lobo, proporcionándole a Biffy algo que morder y amortiguando de paso sus gimoteos. A continuación, Lyall se inclinó y rodeó con sus brazos el cuerpo tembloroso del lobo, abrazándolo con ternura. En parte era una reacción típica de un Beta, proteger a un nuevo miembro de la manada, pero también lo hizo llevado por la compasión. La primera vez era siempre la peor, no porque mejorara con el tiempo, sino porque era una experiencia completamente desconocida.

Tunstell entró en la salita.

—Por las muelas de Cristo, ¿qué está ocurriendo aquí?

—Demasiadas cosas para explicárselas ahora, me temo. ¿Podemos dejarlo para más tarde? Ahora mismo tengo un cachorro entre manos y ningún Alfa a mi disposición. ¿Hay carne cruda en la casa?

—Mi esposa encargó filetes. Llegaron ayer. —Tunstell volvió a salir sin necesidad de que el profesor Lyall insistiera más.

Lyall sonrió. El pelirrojo retomó con suma facilidad su viejo papel de guardián, siempre dispuesto a hacer lo necesario por los hombres lobo a su alrededor.

El pelaje color chocolate de Biffy empezaba a retroceder en la parte superior de la cabeza, y bajo este apareció una piel empalidecida por la inmortalidad. Sus ojos perdieron el matiz amarillento en favor del azul. Al rodear con sus brazos su dolorido cuerpo, Lyall pudo oír y sentir cómo se rompían y reordenaban los huesos. Fue una transformación larga y agónica. El joven tardaría décadas en adquirir un nivel de competencia decente. La rapidez y la fluidez eran rasgos distintivos tanto del mando como de la edad.

Lyall no se separó de él en ningún momento. Siguió haciéndolo cuando Tunstell regresó con un enorme filete crudo y se dedicó a exhibir su gran capacidad de servicio. Y persistió cuando entre sus brazos yacía el cuerpo desnudo de Biffy, tembloroso y con semblante desamparado.

—¿Qué? ¿Dónde? —El joven dandi se debatió débilmente en brazos del Beta. Movía la nariz como si necesitara estornudar—. ¿Qué está ocurriendo?

El profesor Lyall aflojó la presión que ejercían sus brazos y se sentó sobre los talones junto al sofá. Tunstell se acercó con una manta y una expresión de preocupación en el rostro. Antes de cubrir al joven con la manta, el profesor Lyall comprobó con satisfacción que no quedaba rastro de la herida de bala. Un auténtico sobrenatural, de eso no cabía duda.

—¿Quién es usted? —Biffy fijó la vista en el cabello intensamente rojo de Tunstell.

—Me llamo Tunstell. Antes era uno de los guardianes de lord Maccon. Actualmente me dedico a la farándula.

—Es nuestro anfitrión y amigo. Hoy estaremos a salvo aquí. —El profesor Lyall utilizó un tono de voz sosegado mientras arropaba el cuerpo aún tembloroso del joven.

—¿Hay algún motivo para que deba sentirme a salvo?

—¿Qué recuerda? —Lyall le colocó un mechón de pelo negro detrás de la oreja en una actitud muy maternal. A pesar de las transformaciones, la desnudez y la barba, el joven aún conservaba su aura de dandi. Sería una incorporación curiosa a la áspera masculinidad militar que desprendía la manada de Woolsey.

Biffy se tensó y el miedo anegó sus ojos.

—¡La orden de exterminio! Descubrí que hay una… ¡Oh, Dios, debía informar de ello! No acudí a la cita con mi maestro. —Hizo ademán de levantarse.

Lyall se lo impidió sin muchas dificultades.

Biffy le miró con ojos furiosos.

—No lo entiende… Si no regreso, desaparecerá. Sabía que iba detrás del potentado. ¿Cómo pude dejar que me atraparan? Soy un imbécil. Debería haberlo hecho mejor. Él… —Se detuvo súbitamente—. ¿Cuánto tiempo he pasado allí abajo?

Lyall suspiró.

—Ya ha desaparecido.

—Oh, no. —Biffy mudó el rostro—. Todo el trabajo, todos los agentes sin cobertura. Se necesitarán muchos años para reintegrarlos. Estará muy decepcionado conmigo.

Lyall trató de distraerlo.

—Entonces, ¿qué recuerdas?

—Recuerdo estar atrapado bajo el Támesis y pensar que no lograría escapar de allí. —Biffy se pasó una mano por la cara—. Y que necesitaba afeitarme urgentemente. Después recuerdo que empezó a entrar agua y desperté en la oscuridad al oír gritos y disparos. Y después recuerdo un gran dolor.

—Estabas muriendo. —Lyall se detuvo en busca de las palabras adecuadas. Allí estaba él, con cientos de años a sus espaldas, incapaz de explicarle a un muchacho por qué había sido transformado en contra de su voluntad.

—¿De veras? Bueno, me alegro que no fuera así finalmente. Mi señor jamás me perdonaría que se me ocurriera morir sin su permiso. —Biffy olisqueó el aire, súbitamente distraído por algo—. Algo huele maravillosamente.

El profesor Lyall señaló el plato de carne cruda con un gesto de la cabeza.

Biffy ladeó la cabeza para echarle un vistazo al plato y después volvió a mirar a Lyall sin comprender.

—Pero está cruda. ¿Por qué huele tan bien?

Lyall se aclaró la garganta. Sus funciones de Beta no incluían aquella tarea en particular. Era responsabilidad del Alfa ayudar a los nuevos cachorros a adaptarse, explicarles los detalles, estar con ellos y, bueno, hacer todo lo que se esperaba de un Alfa. Pero lord Maccon estaría por entonces camino de Dover, y solo quedaba él para poner un poco de orden en todo aquel entuerto.

—¿Recuerdas que he comentado que te estabas muriendo? Bueno, en cierta forma, acabó ocurriendo.

El profesor Lyall tuvo que presenciar cómo aquellos hermosos ojos azules pasaban de transmitir una aturdida confusión a una horrenda comprensión. Fue uno de los momentos más tristes de toda su larga vida.

Azorado, Lyall le entregó a Biffy el plato de carne cruda.

Incapaz de controlarse, el joven dandi atacó la carne, tragándola en elegantes pero rápidos bocados.

Por respeto a su dignidad, tanto el profesor Lyall como Tunstell fingieron no darse cuenta de que Biffy no dejó de llorar durante el proceso. Las lágrimas resbalaron por su nariz y el filete mientras masticaba y tragaba y sollozaba.

El picnic del prefecto resultó ser más sofisticado de lo que Alexia y madame Lefoux habían supuesto. Avanzaron lentamente en carro por el campo, alejándose de Florencia en la dirección de Borgo San Lorenzo, y deteniéndose finalmente en una excavación arqueológica. Mientras el anticuado carromato trataba de aparcar en un altozano, su anfitrión Templario anunció con orgullo que el picnic tendría lugar en un cementerio etrusco.

El marco era adorable, rodeado por árboles de variada inclinación mediterránea que se tomaban muy en serio tanto su frondosidad como sus vivos colores. Alexia se puso en pie mientras el carruaje maniobraba para admirar convenientemente los aledaños.

—¡Siéntate, Alexia! Te caerás y tendré que explicarle a Floote que… —Madame Lefoux se detuvo antes de revelar sin pretenderlo la desafortunada condición de Alexia delante del prefecto, aunque quedó claro que su preocupación iba dirigida a la seguridad del bebé.

Alexia la ignoró.

Estaban rodeados por una serie de sepulcros: bajos, circulares y cubiertos de hierba, casi orgánicos en su apariencia, totalmente distintos a cualquier cosa que Alexia hubiese visto o leído. No habiendo visitado nada más estimulante que unos baños romanos, Alexia prácticamente daba brincos de alegría, del modo en que podía llegar a hacerlo una dama nuevamente encorsetada, trabada según los parámetros de la moda británica y entorpecida por una sombrilla y un embarazo. Se sentó abruptamente cuando el carruaje se sacudió con un bache del camino.

Alexia se negó, por una cuestión de principios, a reconocer que su buen humor tuviera algo que ver con la disculpa de Conall aparecida en la prensa, pero no cabía duda de que el mundo era un lugar mucho más fascinante hoy de lo que se lo había parecido el día anterior.

—¿Sabes algo de estos etruscos? —le susurró a madame Lefoux.

—Solo que estaban aquí antes que los romanos.

—¿Su linaje era sobrenatural o eran una sociedad exclusivamente mortal? —Alexia planteó la segunda pregunta más importante.

El prefecto la oyó.

—Ah, mi querida Sin Alma, acaba de plantear una de las cuestiones más polémicas del gran misterio etrusco. Nuestros historiadores siguen investigándolo. Soy de la opinión, sin embargo, que, dadas sus peculiares habilidades, usted podrá… —Se detuvo, como si pretendiera dejar intencionadamente el pensamiento inacabado.

—Bien, mi querido señor Templario, no termino de entender cómo podría resultar de utilidad en esta cuestión. No sé nada de antigüedades. Lo único que puedo identificar adecuadamente es a otro miembro de mi especie. Yo… —Ahora fue Alexia quien dejó la frase en el aire, como si acabara de comprender las implicaciones de su afirmación—. ¿Cree que podría establecerse una interpretación preternatural de esta cultura? Es extraordinario.

El Templario se limitó a encogerse de hombros.

—Hemos presenciado el auge y caída de muchos imperios en el pasado, algunos dominados por vampiros, otros por hombres lobo.

—Y algunos que se fundaron en la persecución de ambos. —Alexia estaba pensando en la Inquisición católica, un movimiento de expurgación que, según los rumores, los Templarios promovían con activo interés.

—Pero aún no hemos descubierto ninguna civilización que incorporara a los de su clase.

—¿Por muy difícil que pueda resultar ese tipo de proximidad? —Alexia estaba perpleja.

—¿Por qué cree que los etruscos pueden ser esa excepción? —preguntó madame Lefoux.

El coche se detuvo y el prefecto bajó de él. No le ofreció su mano a Alexia, permitiendo que fuera madame Lefoux quien asumiera tan dudoso honor. A cierta distancia de allí, la caballería templaria desmontó y permaneció en el mismo sitio en espera de órdenes. El prefecto hizo un gesto con la mano y los hombres se diseminaron. La silenciosa eficacia resultaba, como menos, perturbadora.

—No son muy locuaces, ¿verdad?

El prefecto fijó sus impávidos ojos en Alexia.

—Señoras, ¿primero prefieren explorar o comer?

—Explorar —dijo Alexia inmediatamente. Sentía curiosidad por ver lo que ocultaban aquellos extraños sepulcros redondos.

El prefecto las condujo al seco y oscuro interior del sepulcro que ya había sido abierto. Las paredes subterráneas eran de piedra caliza. Una serie de escalones conducían a una cámara no mucho mayor que la sala de Alexia en el castillo de Woolsey. Las paredes estaban talladas para dar la apariencia del interior de una vivienda, con recovecos, columnas de piedra e incluso vigas a lo largo del techo poroso y arenoso. Era el interior de una casa petrificada. A Alexia le recordó a una de las elaboradas esculturas de gelatina que había comido en algunas fiestas extravagantes, hechas de áspic y creadas con ayuda de un molde.

No había muebles, ni artefactos de ninguna clase, dentro del sepulcro, tan solo un sarcófago de grandes dimensiones colocado en el centro exacto de la cámara. Encima de este había dos figuras de arcilla: un hombre recostado y apoyado en un codo detrás de una mujer en la misma postura; el brazo libre del hombre rodeaba afectuosamente el hombro de la mujer.

Era una escultura adorable pero, a pesar de las palabras del prefecto, Alexia no sintió ningún tipo de repulsión ni ningún otro sentimiento que pudiera esperarse al encontrarse en presencia del cuerpo preservado de un preternatural. O bien no había ninguno presente o bien los restos hacía tiempo que se habían descompuesto. El Templario la estaba mirando fijamente, atento a todas sus reacciones. Alexia recorrió la cámara con rostro inexpresivo, consciente en todo momento del escrutinio de sus ojos muertos, examinando las pinturas de las paredes.

El lugar olía a moho, como suelen hacerlo los libros viejos, con un matiz a polvo y piedra fría. Sin embargo, no había nada allí que provocara en Alexia una reacción adversa. De hecho, la antigua morada le resultaba cómoda y relajante. Se congratuló por aquello. Si allí hubiera morado alguna momia preternatural, habría tenido que ocultar sus instintos para poder huir.

—Siento decir, señor Templario, que no puedo ayudarle. No sé cómo alguien podría relacionar esta cultura con mi especie.

El prefecto parecía decepcionado.

Madame Lefoux, quien había estado observando atentamente los movimientos de ambos, se dio la vuelta bruscamente para fijar la vista en el sarcófago.

—¿Qué sostenían? —preguntó.

Alexia se acercó a la inventora para ver a qué se refería. Se había sentido atraída por los seductores ojos almendrados de las estatuas, pero tras un examen más concienzudo, descubrió lo que había atraído la atención de madame Lefoux. El hombre estaba apoyado en un codo, pero tenía la mano levantada y extendida, como si le estuviera ofreciendo una zanahoria a un caballo. En la otra mano, situada en la nuca de la mujer, el dedo pulgar y el índice estaban doblados en el acto de sostener un pequeño objeto. La mujer tenía ambas manos dobladas en un ángulo que sugería la acción de verter una libación u ofrecer un frasco de vino.

—Buena pregunta.

Las dos damas le dirigieron al prefecto una mirada inquisitiva.

—La mujer sostenía un frasco vacío de cerámica, aunque el contenido del mismo hace tiempo que se había secado y evaporado en el éter. El hombre ofrecía un trozo de carne en la palma de su mano. Los arqueólogos encontraron un hueso de animal en ella. Con su otra mano sostenía algo muy extraño.

—¿El qué?

El Templario se encogió de hombros y, deslizando un dedo por el alto gollete de su toga, extrajo una cadena que llevaba colgada al cuello. Con sumo cuidado, la sacó de debajo del camisón, la chaqueta, el chaleco y la camisa. Los tres se acercaron a la luz que se filtraba desde la entrada del sepulcro. Un pequeño amuleto dorado colgaba del extremo de la cadena. Alexia y madame Lefoux se inclinaron para examinarlo.

—¿Un anj? —Alexia parpadeó emocionada.

—¿Del antiguo Egipto? —Madame Lefoux arqueó una ceja negra perfecta.

—¿Son las dos culturas cronológicamente comparables? —Alexia se esforzó por recordar las fechas de la expansión egipcia.

—Es posible que tuvieran algún tipo de contacto, pero es mucho más probable que este pequeño objeto llegara a manos de los etruscos a través del comercio con los griegos.

Alexia estudió detenidamente la pequeña pieza de oro. Después de un rato, apretó los labios y se quedó en silencio. Le resultaba extraño que en una estatua etrusca apareciera una ofrenda del símbolo egipcio de la vida eterna, y aunque tenía diversas teorías al respecto, prefería no compartirlas con el Templario.

El prefecto volvió a guardar el amuleto cuando ninguna de las dos damas tuvo nada más que decir y las condujo de vuelta por los escalones de piedra caliza hasta el altozano bañado por el sol. El resto de los sepulcros tenían un aspecto similar, aunque parecían en tan buen estado como aquel.

El picnic se desarrolló en un silencio incómodo. Alexia, madame Lefoux y el prefecto se sentaron en un cuadrado de guinga acolchada dispuesta sobre el sepulcro mientras los otros Templarios disfrutaban de la comida a cierta distancia. Uno de los Templarios no comía, ocupado como estaba en leer la Biblia en un lúgubre tono de voz. Al parecer, el prefecto consideró que aquella era excusa suficiente para no entablar conversación con sus dos acompañantes.

Alexia comió una manzana, dos crujientes panecillos recubiertos de una extraña salsa de tomate y tres huevos duros que procedió a sumergir en la salsa verde que tan deliciosa le había parecido el día anterior.

Terminada la comida y la recitación de la Biblia, el grupo se preparó para regresar. El picnic tenía un beneficio adicional, concluyó Alexia. Como no había utilizado utensilios, no tenía necesidad de destruir nada que hubiese contaminado.

—No llevamos una mala vida aquí, ¿no le parece, mi querida Sin Alma? —comentó finalmente el prefecto.

Alexia se vio obligada a darle la razón.

—Italia es sin duda un país maravilloso. Y qué decir de su cocina y su clima.

—¿Considera que, cómo decirlo educadamente, no será bien recibida en Inglaterra?

Alexia estuvo a punto de corregirle alabando la disculpa pública de Conall pero se lo pensó mejor. En lugar de eso, le dijo:

—Una forma muy diplomática de expresarlo, señor Templario.

El prefecto exhibió su horrible y lúgubre sonrisa.

—Quizá, mi querida Sin Alma, podría considerar la posibilidad de quedarse con nosotros. Hace mucho tiempo que el templo de Florencia no cuenta con la presencia de un preternatural, no digamos ya un miembro femenino de su especie. Le proporcionaríamos todo tipo de comodidades mientras la estudiamos. En una residencia convenientemente aislada, por supuesto.

El rostro de Alexia se avinagró al recordar su desafortunado encuentro con el doctor Siemons y el Club Hypocras.

—No es la primera vez que me hacen una oferta similar.

El Templario ladeó la cabeza mientras la observaba.

Puesto que su anfitrión parecía encontrarse, nuevamente, en una buena disposición comunicativa, le preguntó:

—¿Estarían dispuestos a hospedar de forma permanente a un engendro del demonio?

—Lo hemos hecho antes. Los miembros de la hermandad somos la mejor arma de Dios en su lucha contra la amenaza sobrenatural. Fuimos concebidos para desempeñar cualquier función sin tener en cuenta cualquier tipo de riesgo personal. Usted podría ser muy útil para nuestra causa.

—Por el amor de Dios, no sabía que resultara tan atractiva. —Alexia movió los hombros seductoramente.

Madame Lefoux se unió a la conversación.

—Si ese es el caso, ¿por qué no acogen también en sus filas a hombres lobo y vampiros?

—Porque no han nacido siendo demonios. Nacer con el pecado eterno no es exactamente lo mismo que hacerlo con el pecado original. Los sin alma sufren, como todos, bajo la cruz metafórica, la diferencia es que para ellos no existe la salvación. Los vampiros y licántropos, en cambio, han elegido su camino voluntariamente. Es una cuestión de voluntad. Han dado la espalda a la salvación de un modo mucho más reprensible, ya que una vez tuvieron exceso de alma. Podrían haber ascendido a los cielos si hubieran estado dispuestos a resistir la tentación satánica. Pero, en lugar de eso, vendieron la mayor parte de su alma al diablo y se convirtieron en monstruos. Son criaturas que ofenden a Dios, ya que solo Él y sus ángeles tienen acceso a la inmortalidad. —El Templario habló con calma, sin emoción, inflexión ni duda.

Alexia sintió escalofríos.

—¿Cómo es que desean la muerte de todos los seres sobrenaturales?

—Es nuestra cruzada eterna.

Alexia hizo un cálculo rápido.

—Durante unos cuatrocientos años. Una tarea dedicada y encomiable.

—Un servicio con la sanción divina para cazar y matar. —El tono de madame Lefoux destilaba censura, lo que no resultaba sorprendente dadas sus ocupaciones en la vida: una creadora, una ingeniera y una constructora.

El prefecto miró alternativamente a la francesa y a Alexia.

—¿Y cuál cree que es el propósito divino de una criatura sin alma, científica Lefoux, si no el de neutralizar a los sobrenaturales? ¿Cree que no fue creada como un instrumento? Nosotros podemos darle un propósito, pese a que solo es una hembra.

—¡Espere un momento! —Alexia recordó que una vez, antes de la boda, había mantenido una airada conversación con Conall sobre su intención de hacer algo valioso en la vida. La reina Victoria la había convertido en muhjah, pero incluso después de que le hubieran arrebatado aquello, no estaba dispuesta a convertirse en un arma contra vampiros y hombres lobo para una secta de fanáticos religiosos.

—¿Tiene idea de lo extraordinario que es una hembra de su especie?

—Empiezo a comprender que soy más rara de lo que había sospechado en un principio. —Alexia miró en derredor fingiendo sentir una repentina urgencia física—. ¿Cree que podría visitar uno de esos arbustos antes de iniciar el largo trayecto de regreso?

El Templario se mostró ligeramente incómodo.

—Si insiste.

Alexia tiró de la manga de madame Lefoux y la arrastró detrás del sepulcro y por la suave pendiente del altozano hasta un pequeño bosquecillo.

—A Angelique solía ocurrirle lo mismo —comentó madame Lefoux, refiriéndose a su antigua amante—. Durante su embarazo, siempre tenía… bueno… ya sabes.

—Oh, no, solo ha sido una artimaña. Quería hablarte de algo. Ese anj que llevaba al cuello, ¿te has dado cuenta de que había sido reparado?

Madame Lefoux negó con la cabeza.

—¿Crees que es importante?

Alexia no le había hablado a madame Lefoux de la momia ni del símbolo roto del anj. Pero, según su experiencia, se trataba del carácter jeroglífico de un preternatural.

De modo que continuó hablando sin demora.

—Creo que el hombre de terracota del sepulcro era un preternatural, y la mujer era un vampiro, y la ofrenda de carne era para los hombres lobo.

—¿Una cultura harmoniosa? ¿Es eso posible?

—Sería terriblemente arrogante por nuestra parte creer que Inglaterra ha sido la única sociedad progresista de la historia. —Alexia estaba inquieta. Si los Templarios descubrían el significado del anj, correría más peligro del que imaginaba. Encontrarían el modo de convertirla en un instrumento, viva o muerta—. Confío en que Floote haya logrado enviar ese mensaje al ORA.

—¿Una carta de amor a tu hombre lobo? —Madame Lefoux parecía melancólica. Entonces dirigió la mirada al vacío altozano, súbitamente nerviosa—. Creo, querida Alexia, que deberíamos regresar al carruaje.

Alexia, gozando del campo y de las ventajas intelectuales que proporcionaban los antiguos aledaños, no se había dado cuenta de lo intempestivo de la hora.

—Ah, sí, tienes razón.

Por desgracia, era ya pasada la medianoche cuando finalmente llegaron a Florencia. Alexia se sentía terriblemente expuesta en el carruaje abierto. Mantuvo su sombrilla cerca de ella y empezó a preguntarse si aquella excursión no sería algún tipo de estratagema de los Templarios para utilizarla como cebo. Después de todo, se consideraban a sí mismos grandes cazadores de sobrenaturales y parecían más que dispuestos a sacrificar la seguridad de Alexia con el único propósito de atraer la atención de los vampiros locales. Especialmente si los Templarios sentían un orgullo desmedido por sus destrezas que les hiciera desdeñar el peligro. La luna empezaba a asomar por el horizonte y, aunque habían pasado ya unos cuantos días desde el plenilunio, aún era muy brillante. A la luz plateada de la misma, Alexia distinguió un brillo expectante en los ojos normalmente inexpresivos del prefecto. Aborrecible bastardo, esto no era más que una trampa, estuvo a punto de decir, pero ya era demasiado tarde.

El vampiro apareció de la nada, saltando a una velocidad excepcional desde la carretera de tierra y aterrizando sobre el carruaje. Atacó resueltamente, dirigiéndose sin demora a Alexia, aparentemente la única mujer del grupo. Madame Lefoux dio el grito de alarma, pero Alexia se había abalanzado ya sobre el asiento que tenía enfrente y en el que estaba sentado el prefecto. El vampiro se posó donde ella había estado solo un segundo antes. Alexia manipuló torpemente su sombrilla, retorciendo la empuñadura para que las dos púas, una de madera y la otra de plata, brotaran de la punta.

El prefecto, blandiendo un largo cuchillo de madera, prorrumpió en un grito de satisfacción y atacó. Madame Lefoux tenía su fiel alfiler de pañuelo ya en la mano y listo para utilizarlo. Alexia intentó alcanzarle con la sombrilla, pero ellos eran meros humanos enfrentándose a una fuerza sobrenatural, e incluso luchando contra múltiples cuerpos en el reducido espacio de un carruaje abierto, al vampiro no le costó consolidar su posición.

El prefecto embistió con una sonrisa en el rostro. Una sonrisa auténtica; maníaca, pero real.

Alexia sujetó la sombrilla con ambas manos y la proyectó como si se tratara de un hacha con la intención de alcanzar con la púa de madera cualquier miembro del vampiro que emergiera de la confusión de la lucha cuerpo a cuerpo el tiempo suficiente. Era como intentar golpear en la cabeza a topos que asomaran de una madriguera. Sin embargo, Alexia no tardó mucho tiempo en mejorar su técnica.

—¡Tóquelo! —le gritó el prefecto—. Tóquelo para que pueda matarlo.

El prefecto era un excelente luchador, y como tal, parecía resuelto a clavar su arma de madera en el corazón de la criatura o en cualquier otro órgano vital. Pero no era suficientemente rápido, ni siquiera cuando madame Lefoux acudió en su ayuda. La francesa logró aguijonear la cara del vampiro en dos ocasiones con su alfiler de pañuelo, pero los cortes empezaron a curarse casi inmediatamente. Con la desenvoltura que suele emplearse para espantar a un molesto insecto, el vampiro derribó a la inventora con el puño cerrado y esta se golpeó con el interior del carruaje y se deslizó hasta el suelo de un modo poco elegante, los ojos cerrados, la boca abierta y el bigote extraviado.

Antes de que Alexia tuviera tiempo de reaccionar, el vampiro logró levantar al Templario del suelo y lo lanzó contra el cochero. Ambos cayeron del carruaje, aterrizando en la pista de tierra.

Los caballos, relinchando aterrorizados, emprendieron un galope frenético que tensó las riendas de un modo alarmante. Alexia intentó mantenerse de pie ante el desbocado avance del carruaje. Los cuatro jinetes templarios, que estaban a punto de unirse a la refriega, volvieron a quedarse rezagados y envueltos en una nube de polvo levantada por las frenéticas pezuñas.

El vampiro volvió a abalanzarse sobre Alexia, quien agarró con fuerza la sombrilla y apretó los dientes. Empezaba a estar muy cansada de aquellos constantes combates de puñetazos. ¡Cómo si fuera una pugilista en el White! El vampiro embistió y Alexia agitó su sombrilla, pero el vampiro la apartó fácilmente y le rodeó el cuello con las manos.

Y estornudó. ¡Ajá, pensó Alexia, el ajo!

Cuando la tocó, sus colmillos se desvanecieron y su fuerza pasó a ser la de un humano ordinario. Alexia vio la sorpresa reflejada en sus hermosos ojos marrones. Puede que supiera lo que era de un modo teórico, pero era evidente que nunca había experimentado lo que se siente al entrar en contacto con un preternatural. A pesar de todo, sus dedos se cerraron inexorablemente alrededor de su cuello. Aunque ahora era mortal, y por mucho que Alexia le golpeara con puños y pies, tenía fuerza suficiente para estrangularla.

No estoy preparada para morir, pensó Alexia. Aún no me he desahogado con Conall. Y entonces, por primera vez, pensó en el bebé como tal, no como un inconveniente. No estamos preparados para morir.

Tiró con fuerza de las manos del vampiro.

Y justo en aquel momento algo blanco golpeó al vampiro transversalmente con tanta dureza que oyó el sonido de los huesos al partirse. Al fin y al cabo, en aquel momento era un simple humano que carecía de toda defensa sobrenatural. El vampiro gritó, sorprendido y aterrorizado.

El golpe liberó el cuello de Alexia, y esta cayó hacia atrás, jadeante, los ojos fijos en su atacante.

La figura blanca adoptó la forma de un lobo colosal que rugía y zahería al vampiro en un torbellino de dientes, garras y sangre. Mientras las dos criaturas sobrenaturales seguían luchando, la fuerza del licántropo contra la velocidad del vampiro, Alexia se deslizó como pudo a un rincón del carruaje con su sombrilla y protegió con su cuerpo a madame Lefoux de la amenaza de garras, dientes y colmillos.

El lobo disfrutaba de la ventaja, puesto que había atacado cuando el vampiro era vulnerable como consecuencia del contacto preternatural, y no la perdió en ningún momento. En muy poco tiempo rodeó el cuello del vampiro con sus poderosas mandíbulas y le clavó los dientes en la garganta. El vampiro emitió un gorjeo y el fresco aire campestre se saturó con el hedor de la carne putrefacta.

Alexia vislumbró unos ojos azules como el hielo cuando el lobo le dirigió una mirada de complicidad, antes de saltar del carruaje en movimiento arrastrando con él al vampiro y caer sobre la pista de tierra con un ruido sordo. El sonido del combate continuó pero fue rápidamente silenciado por el repiqueteo de los cascos de los caballos.

Alexia comprendió que lo que debía de haber asustado a los caballos era el olor a lobo. Debía refrenarlos antes de que las aterradas criaturas rompieran las riendas o volcaran el carruaje, o ambas cosas.

Se subió al pescante, pero al llegar a él, descubrió que las riendas colgaban del guardacabo, peligrosamente cerca de las patas traseras de los caballos. Alexia se tendió boca abajo sobre el pescante, agarrándose a este con una mano y alargando la otra en pos de las riendas. No tuvo suerte. Una idea se formó rápidamente en su cabeza y recuperó su sombrilla. Aún asomaban de la punta las dos púas, y con la ayuda de estas logró pescar las riendas colgantes y situarlas al alcance de su mano. Victoriosa, en aquel momento recordó que nunca había conducido un carruaje. Pero imaginando que no podía ser tan difícil, tironeó suavemente de las riendas.

No ocurrió absolutamente nada. Los caballos continuaron avanzando desbocados.

Alexia agarró firmemente las riendas y, echándose hacia atrás, tiró con todas sus fuerzas. Puede que no fuera tan fuerte como un caballero del Corintian, pero era probable que pesara lo mismo. La súbita presión hizo que las animales ralentizaran el paso y avanzaran primero a medio galope y después al trote, sus sudorosos costados agitándose por el esfuerzo.

Alexia decidió que no tenía sentido detenerlos y los condujo directamente a la ciudad. Lo más sensato era regresar a la relativa seguridad del templo con la mayor prontitud en la eventualidad de que el resto de la colmena decidiera seguirles el rastro.

Dos de los Templarios a caballo finalmente les alcanzaron, sus camisones blancos agitándose con la brisa.

Tomaron posiciones uno a cada lado del carruaje, y sin prestarle la más mínima atención, procedieron a escoltarla.

—¿Creen que deberíamos detenernos para atender a madame Lefoux? —les preguntó Alexia, pero no obtuvo ningún tipo de respuesta verbal. Uno de ellos osó mirarla, apartando inmediatamente la mirada y escupiendo como si se le hubiera llenado la boca de algo desagradable. A pesar de la preocupación por la salud de su amiga, Alexia concluyó que lo más importante en aquella tesitura era ponerse a cubierto. Volvió a mirar a sus dos escoltas de rostros pétreos. Nada. Se encogió de hombros y chasqueó la lengua para avivar el trote de los caballos. Cuando habían salido del templo les acompañaban cuatro jinetes. Asumió que uno de ellos habría acudido en ayuda del prefecto mientras el otro iba a la caza del vampiro y el hombre lobo.

Sin nada más con que ocupar su tiempo salvo la ociosa especulación, Alexia se preguntó si aquel lobo blanco sería la misma criatura que había visto desde el ornitóptero, la que había atacado a los vampiros en el tejado de monsieur Trouvé. Había algo profundamente familiar en sus fríos ojos azules. Con un respingo, comprendió que el hombre lobo, la criatura blanca, y el hombre enmascarado de la aduana en los jardines Boboli era la misma persona y que ella le conocía. Le conocía y no sentía un especial afecto por él, pues no podía ser otro que el arrogante Gamma de la manada de Woolsey, el tercero al mando de su esposo, el mayor Channing Channing de los Channing de Chesterfield. Alexia concluyó que había pasado demasiado tiempo conviviendo con una manada de licántropos al poder reconocer su forma de lobo en mitad de un combate cuando, previamente, había sido incapaz de hacerlo al encontrarse con él en la forma de un caballero enmascarado.

—¡Debe de haberme estado siguiendo para protegerme desde que dejamos París! —les dijo a los indiferentes Templarios, su voz rasgando la noche.

Los jinetes la ignoraron completamente.

—¡Y, por supuesto, no pudo ayudarnos en los Alpes porque aquella noche había luna llena!

Alexia se preguntó por qué el tercero de su esposo, por quien ni ella ni su marido sentían un aprecio sincero, estaría arriesgando su vida en territorio italiano para protegerla. Ningún licántropo con dos dedos de frente se adentraría voluntariamente en el baluarte del sentimiento antisobrenatural. Otra pregunta que ponía en tela de juicio la inteligencia de Channing. Solo había una explicación razonable: Channing solo la vigilaría bajo las expresas órdenes de Conall.

Por tanto, su esposo era un imbécil insensible, pues debería haber acudido él en su ayuda. Y, por supuesto, era también un molesto idiota por entrometerse en sus asuntos cuando se había esforzado tanto por alejarla de su lado. No obstante, también significaba que aún se preocupaba lo suficiente por ella para dar una orden de aquellas características, incluso antes de la publicación de la disculpa pública.

Aún debía de amarla. Creo que aún nos quiere a su lado, le dijo al inconveniente prenatal con una vertiginosa sensación de euforia.

En el que el inconveniente prenatal se vuelve aún más inconveniente

Por fin Biffy se quedó dormido, y el profesor Lyall pudo hacer lo mismo. Estaban a salvo bajo la atenta mirada de Tunstell, y después de la señora Tunstell, si algo así era imaginable. Los dos licántropos durmieron durante toda la mañana y buena parte de la tarde. Cuando Ivy se marchó a la sombrerería, Tunstell, quien debía asistir a un ensayo, decidió que había llegado el momento de despertar a Lyall.

—He ido al carnicero a buscar más provisiones —le explicó mientras el Beta cortaba un trozo de filete crudo y se lo metía en la boca.

El profesor Lyall masticó.

—Ya veo. ¿Qué se comenta en las calles?

—Para decirlo llanamente, todo el mundo habla de ello. Y cuando digo todo el mundo, quiero decir todo el mundo.

—Siga.

—El potentado está muerto. Usted y el viejo lobo tuvieron una noche movidita, ¿verdad, profesor?

Lyall dejó los cubiertos y se frotó los ojos.

—Oh, madre mía. En menudo entuerto me ha dejado.

—Uno de los aspectos más característicos de lord Maccon, si no recuerdo mal: su tendencia a provocar entuertos.

—¿Están muy enfadados los vampiros?

—Vaya, profesor, ¿pretende mostrarse sarcástico? Muy considerado por su parte.

—Responda a la pregunta, Tunstell.

—Todavía no ha aparecido ninguno. Ni tampoco los zánganos. Pero, según los rumores, no están muy satisfechos con la situación. No lo están en absoluto.

El profesor Lyall estiró el cuello ladeando la cabeza a ambos lados.

—Bien, supongo que me he ocultado aquí demasiado tiempo. Es hora de enfrentarse a los colmillos.

Tunstell adoptó una pose shakesperiana.

—¡Colmillos y caninos de infausta fortuna!

El profesor Lyall le lanzó una mirada agria.

—Algo así.

El Beta se puso en pie y se desperezó mientras observaba a Biffy. El descanso le estaba sentando bien. Aún no tenía un aspecto saludable, pero sí menos consumido. Tenía el pelo enmarañado y manchado con suciedad del Támesis, pero, aun así, conservaba un aire de la elegancia propia de los dandis. Lyall respetaba aquello en un hombre. Lord Akeldama había hecho bien su trabajo. Lyall también respetaba aquello.

Sin más dilación, levantó en volandas el cuerpo cubierto con la manta y se encaminó a las atestadas calles de Londres.

Floote aún no había regresado cuando Alexia detuvo los jadeantes caballos delante de la puerta del templo. Madame Lefoux fue llevada inmediatamente a la enfermería, por lo que Alexia tuvo que recorrer sola el lujoso edificio. Y, dado que era Alexia, se encaminó a la tranquila santidad de la biblioteca. Solo en una biblioteca se sentía completamente capaz de recobrar la calma y recuperarse de un día agitado. Era también la única habitación del templo a la que recordaba cómo llegar.

En un intento desesperado por superar la violencia del ataque, el descubrimiento de la presencia de Channing en Italia y su inesperado afecto por el inconveniente prenatal, Alexia recurrió al té de Ivy. Haciendo gala de un ingenio considerable, logró hervir agua en la estufa usando una caja vacía de rapé. Tuvo que renunciar a la leche, pero era un pequeño precio a pagar en aquellas circunstancias. No tenía la menor idea de si el prefecto había regresado ya, ni siquiera si había sobrevivido, pues, como era habitual, nadie le había informado. Sin nada más que hacer por el momento, Alexia se sentó en la biblioteca a disfrutar del té.

Fue una simpleza por su parte no darse cuenta de que el silencio reinante no era producto de las plegarias sino de un inminente desastre. La primera señal adoptó la forma de un volátil plumero de cuatro patas que irrumpió precipitadamente en la biblioteca, quebrantando el silencio con una serie de ladridos histéricos que hubieran hecho enfermar a un perro con una salud menos robusta.

—¿Poche? ¿Qué estás haciendo aquí, infame animal? —exclamó Alexia mientras trampeaba con la cajita de rapé.

Al parecer, el único deseo en la vida de Poche era atacar salvajemente la pata de la silla donde estaba sentada Alexia, la cual había atrapado con los dientes y mordisqueaba apasionadamente.

Alexia barajó la posibilidad de intentar alejarlo, darle un puntapié con la bota o simplemente ignorarlo completamente.

—Buenas tardes, Espécimen Femenino.

—Vaya, señor Espécimen Alemán, qué sorpresa más inesperada. Creía que había sido excomulgado. ¿Le han vuelto a aceptar en Italia?

El señor Lange-Wilsdorf entró en la sala mientras se rascaba el mentón con el talante de alguien que, repentinamente, tiene la mano más alta y se deleita con el estado de las cosas.

—Descubrí que estaba en posesión de un… ¿cómo lo llaman?… recurso negociador, ¿ya?

—¿Ya? —Alexia estaba suficientemente irritada como para imitarle.

El señor Lange-Wilsdorf se quedó de pie junto a ella y la miró desde arriba. Lo que debió de ser una experiencia inusual para él dada su corta estatura, pensó Alexia maliciosamente.

—Con la información que les he proporcionado, los Templarios podrán convencer a Su Bienaventurada Santidad el Papa Pío IX que revoque mi excomulgación y vuelva a aceptarme en su rebaño.

—¿De veras? Desconocía que los Templarios estuvieran en posesión de semejante influencia.

—Los Templarios poseen muchas cosas, Espécimen Femenino, muchas cosas.

—Bien, —Alexia sintió un súbito nerviosismo—, le doy la enhorabuena por su reintegración.

—He recuperado mi laboratorio —comentó orgulloso el alemán.

—Bien, quizá ahora pueda descubrir cómo…

El prefecto hizo acto de presencia en la biblioteca. Alexia dejó la frase a medias para observarlo. Llevaba un vendaje alrededor de las costillas y exhibía varios cortes en la cara. No tenía muy buen aspecto después del encuentro con el vampiro y su subsiguiente caída del carruaje.

—Ah, ¿cómo se siente, señor Templario?

El prefecto, sin molestarse en contestar, se acercó, se cruzó de brazos y también la miró desde las alturas. Tras unos segundos, se dirigió a Alexia como si fuera un recalcitrante mocoso.

—Estoy confundido, mi Espécimen sin alma.

—¿De veras?

—Sí. ¿Cómo es que decidió no informarnos sobre su delicada condición? De haberlo sabido, habríamos actuado con mayor precaución para con su persona.

Oh, qué suerte la mía. Alexia cambió de posición con cautela. Dejó la cajita de té y cogió su sombrilla.

—¿Lo habrían hecho? ¿Significa eso que no me hubieran utilizado, por ejemplo, de cebo para los vampiros?

El prefecto ignoró la pulla.

—El señor Lange-Wilsdorf nos ha informado de que, no solo está usted embarazada, sino que además el padre es un licántropo. ¿Es eso…?

Alexia hizo un gesto imperioso con una mano.

—Le recomiendo que no siga por ahí. Mi esposo es un hombre lobo, y a pesar de todas las acusaciones vertidas en mi contra, no hay ninguna duda de que es el padre. No discutiré ni toleraré ninguna insinuación que ponga en duda mi integridad. Puede que sea una mujer sin alma, pero le aseguro que no soy una mujer infiel. Incluso Conall, el condenado, ha terminado por admitirlo.

El Templario cerró la boca y asintió. Alexia no estaba segura de haberle convencido, pero, francamente, le traía sin cuidado.

El señor Lange-Wilsdorf se frotó las manos.

—Como resultado a su insistencia, he desarrollado una nueva teoría relativa a la naturaleza del alma que estoy convencido que no solo confirma sino que observa su declaración sobre la paternidad del niño.

—¿Está sugiriendo que el único modo de demostrar que sigo embarazada es confirmar que digo la verdad? —Alexia notó cómo se le aceleraba la respiración ante la expectativa. ¡Por fin vindicada!

—Ya, Espécimen Femenino, exactamente.

—¿Le importaría ser más preciso?

El pequeño alemán pareció un poco decepcionado por su tímida reacción. No se percató que una de las manos de Alexia se dedicaba ahora a manipular delicadamente el mango de su sombrilla, y que vigilaba al Templario con la misma atención que le observaba a él.

—¿No está enfadada conmigo por haber informado a los Templarios de su pequeño secreto?

Alexia lo estaba, pero optó por mostrarse displicente.

—Bueno, de todos modos ya lo habían publicado los periódicos londinenses. Supongo que lo hubieran descubierto tarde o temprano. Aun así, es usted una comadreja repulsiva.

—Tal vez. Pero si mi teoría es correcta, también seré una comadreja célebre.

El Templario parecía sentir un fascinante interés por la cajita de rapé llena de té y procedió a examinarla. Alexia le dirigió una mirada afilada, desafiándole a hacer algún comentario sobre su solución idiosincrásica ante la evidencia de que ningún sirviente del templo se dignaba a satisfacer sus peticiones. El Templario guardó silencio.

—Bien, hábleme de su teoría. Ah, ¿y le importaría desalojar a su perro de mi silla?

El señor Lange-Wilsdorf se agachó y recogió del suelo a su enérgico animalillo. La criatura se relajó inmediatamente y entró en un estado alicaído, cuasi comatoso, entre los brazos de su amo. Colocándose el perro sobre un brazo como un lacayo haría con un trapo de cocina, el señor Lange-Wilsdorf procedió a usar la bestia para ilustrar sus explicaciones.

—Supongamos que existen una serie de partículas en el cuerpo humano que establecen vínculos con el éter ambiental. —Aguijoneó el cuerpo del perro con la punta de un dedo—. A estas partículas las denomino «pneuma». —Levantó el dedo aguijoneador de forma triunfante—. Los sobrenaturales carecen de ese vínculo y, por tanto, pierden la mayor parte de su pneuma. Se transforman en inmortales mediante la reconfiguración de los restos de pneuma en un vínculo flexible con partículas etéricas ambientales.

—¿Está diciendo que el alma no es una sustancia mesurable sino que depende de la forma y rigidez de ese vínculo? —Alexia sentía curiosidad a pesar de todo, y dirigió toda su atención al alemán.

Entusiasmado, el señor Lange-Wilsdorf zarandeó a Poche en dirección a Alexia.

—¡Ya! Es una teoría genial, ¿ya? Explica por qué aún no hemos podido medir el alma. No hay nada qué medir; solo hay forma y fuerza del vínculo. —Simuló que el perro volaba por la habitación—. Usted, Espécimen Femenino, en tanto preternatural, ha nacido con el pneuma pero sin el vínculo etérico, por eso siempre está succionando partículas etéricas del aire. Cuando entra en contacto con una criatura sobrenatural, lo que ocurre es que rompe su vínculo flexible y les extrae todo el éter de sus cuerpos, convirtiéndolos en seres mortales. —Hizo un gesto con la mano sobre la cabeza del perro, como si estuviera arrancándole los sesos.

—Entonces, cuando los vampiros me llamaban chupa-almas, no estaban tan desencaminados. Pero ¿cómo explica la teoría el embarazo? —Alexia trató de reconducir al hombrecillo a la parte más importante de la disquisición.

—Bueno, el problema con dos preternaturales es que ambos intentan succionar partículas etéricas al mismo tiempo. Por tanto, no pueden compartir el mismo aire. Pero —y en un crescendo triunfal, el señor Lange-Wilsdorf sostuvo su perrito por encima de la cabeza— si el otro progenitor es un sobrenatural, el niño puede heredar el vínculo flexible, o dicho de otro modo, una parte del exceso de alma.

Poche dio un extraño ladrido, como si pretendiera puntuar la afirmación final de su amo. Comprendiendo que estaba zarandeando a su perro de un modo indiscriminado, el alemán volvió a posarlo en el suelo. Inmediatamente, Poche empezó a ladrar y girar sobre sí mismo, y finalmente decidió emprender un ataque sobre un pequeño cojín dorado ante el que se abría un funesto futuro.

Alexia odiaba admitirlo, pero la teoría del señor Lange-Wilsdorf parecía sólida. Explicaba muchas cosas, entre ellas, por qué eran tan inusuales los embarazos como los del inconveniente prenatal. Para empezar, requerían de la unión entre un sobrenatural y un preternatural, y las dos especies se habían dado caza mutuamente durante la mayor parte de la historia conocida. En segundo lugar, requerían una sin alma hembra, una vampiro hembra o una licántropo hembra. A los preternaturales se les solía negar el acceso a las colmenas, y los licántropos hembra eran casi tan insólitos como los preternaturales hembra. Simplemente no había habido muchas oportunidades para la reproducción cruzada.

—De modo que la pregunta es: ¿qué clase de niño voy a gestar, dado el… mmm… vínculo flexible de Conall? —Al decirlo seguido del nombre de su esposo, y teniendo en cuenta las preferencias carnales de este, Alexia encontró la terminología obscena. Se aclaró la garganta, avergonzada—. Lo que quiero decir es si será preternatural o sobrenatural.

—Ah, ya. Bueno, resulta difícil de predecir. Pero creo que tal vez, según mi teoría, no será nada de las dos cosas. El niño podría ser perfectamente normal. Tal vez con un poco menos de alma que la mayoría.

—Entonces ¿no lo perderé, como pensaba antes?

—No, no, en absoluto. Siempre y cuando se comporte con sensatez.

Alexia sonrió.

Sí, aún no se había hecho a la idea de convertirse en madre, pero ella y el inconveniente prenatal parecían estar llegando a una suerte de compromiso.

—¡Eso es una noticia maravillosa! Debo informar a Genevieve inmediatamente. —Alexia se puso en pie con la intención de dirigirse a la enfermería, sin importarle lo que pudieran pensar los Templarios que se encontrara en su camino.

El prefecto, que había estado agachado intentando, sin éxito, arrebatarle a Poche el cojín, se enderezó para hablar. Alexia casi se había olvidado de su presencia.

—Me temo que eso no será posible, Sin Alma.

—¿Por qué?

—La francesa fue tratada de sus heridas y permanece bajo tutela de los Hospitalarios florentinos.

—¿Tan graves eran sus heridas? —Alexia sintió una repentina punzada de remordimiento. ¿Había estado disfrutando de un té con aroma a rapé y de las buenas noticias mientras su amiga agonizaba?

—Oh, no, son bastante superficiales. Simplemente decidimos que no podíamos seguir ofreciéndole nuestra hospitalidad. El señor Floote tampoco fue invitado a regresar a nuestro establecimiento.

Alexia notó cómo el corazón se le hundía súbitamente en su pecho, donde inició una serie de latidos especialmente acelerados. La repentina transición de lo que, segundos antes, podría definirse como euforia le provocó vértigo. Respiró profundamente por la nariz.

Casi sin pensarlo, abrió su sombrilla, preparada para recurrir incluso al ácido sulfúrico si era necesario, sin duda el armamento más vil de los que disponía. Madame Lefoux había encontrado algunos fluidos en la ciudad. Pero antes de poder situar el complemento en la posición adecuada, la puerta de la biblioteca se abrió.

Convocados mediante alguna señal desconocida, un grupo ridículamente numeroso de Templarios entró repiqueteando en la sala. Y repiqueteaban porque todos ellos portaban armadura, como los caballeros de las cruzadas de antaño: yelmos en la cabeza y relucientes cotas de malla y corazas en el torso bajo el sempiterno camisón. Alexia se percató de que también llevaban gruesos guantes de piel, sin duda para poder tocarla sin poner en riesgo sus almas celestiales. Poche se volvió completamente loco, ladrando a pleno pulmón y girando por la sala mediante una serie de saltos delirantes. Alexia pensó que era la decisión más inteligente que había tomado la criatura en su corta y absurda vida. Los Templarios, demostrando poseer amplias reservas de dignidad, lo ignoraron completamente.

La sombrilla de Alexia era un arma muy útil, pero no para abatir a tanta gente al mismo tiempo, de modo que optó por cerrarla.

—Bien, señor Templario —le dijo al prefecto—, me siento honrada. ¿Todo esto solo por mí? Muy considerado, pero no era necesario, se lo aseguro.

El prefecto le dirigió a Alexia una larga y dura mirada y, a continuación, agarrando al señor Lange-Wilsdorf de un brazo, salió de la biblioteca sin responder a su sarcasmo. Poche dio dos vueltas más a la sala y después salió disparado tras ellos como un feroz plumero eyectado a gran presión por un motor a vapor. Mi último defensor también me abandona, pensó Alexia lúgubremente.

Se volvió a sus oponentes.

—Muy bien. ¡Llevadme a vuestro calabozo! —Por fin pudo dar una orden con la prudente confianza de que la obedecerían.

El profesor Lyall dejó su preciada carga sobre el sofá de su oficina en el cuartel general del ORA. Biffy, que aún seguía inconsciente, estaba tan mustio como el brócoli recocido. Aunque el sofá estaba lleno de documentos, rollos eterográficos, varios libros, periódicos y panfletos científicos, a Biffy no pareció importarle. Se arrebujó como un niño pequeño en un extremo del mismo y abrazó afectuosamente un rollo metálico de aspecto ligeramente incómodo.

El profesor Lyall se puso manos a la obra, preparando declaraciones oficiales para la prensa, reclamando la presencia de varios espías y agentes y enviándolos después en importantes misiones para recabar información, llevar a cabo intervenciones diplomáticas y cumplir tareas secretas para la adquisición de galletas (en la cocina del ORA se estaban agotando). También envió un mensajero a los miembros restantes de la manada de Woolsey, dando instrucciones para que permanecieran alerta y armados. ¿Quién sabía qué forma adoptarían las represalias de los vampiros? Normalmente, sus reacciones solían estar caracterizadas por el refinamiento, pero el asesinato de uno de los suyos, como norma general, no se consideraba un acto precisamente cortés, por lo que podían reaccionar desfavorablemente. Por fin, Lyall pudo disponer de una productiva hora de actividad antes de ser interrumpido por el primero de lo que estaba seguro iba a ser una larga lista de dignatarios ofendidos. Empero, no se trataba de un miembro de las colmenas que venía a protestar por la muerte del potentado. Sorprendentemente, el recién llegado era un hombre lobo.

—Buenas tardes, lord Slaughter.

En aquella ocasión el deán no se había molestado en vestirse con una capa. Sin intención alguna de ocultar su identidad ni su enojo, Lyall llegó a la conclusión de que estaba allí en representación oficial de la reina Victoria.

—Bien, ha hecho un trabajo excelente, ¿verdad, pequeño Beta? Creo que no podría haberlo hecho mejor ni aunque se hubiera esforzado.

—¿Qué tal está, señor? Por favor, tome asiento.

El deán le dirigió una mirada asqueada al apático Biffy.

—Veo que ya tiene compañía. ¿Está… borracho? —Olisqueó el aire—. Oh, por el amor de Dios, ¿han estado nadando en el Támesis?

—Le aseguro que ha sido totalmente involuntario.

El deán parecía dispuesto a perseverar en su tono reprobatorio, pero entonces volvió a olisquear el aire y se detuvo en seco. Se dio la vuelta enérgicamente, avanzó hasta el sofá y se inclinó sobre el comatoso dandi.

—Su rostro no me resulta familiar. Sé que casi todos los miembros de la manada de Woolsey han estado en el extranjero con su regimiento, pero creo que los recuerdo a todos. No soy tan viejo.

—Ah, sí. —El profesor Lyall se enderezó sobre la silla y se aclaró la garganta—. Estamos de enhorabuena. Woolsey cuenta con un nuevo miembro de la manada.

El deán soltó un gruñido, y el profesor Lyall supo que estaba satisfecho pero que intentaba ocultarlo tras un velo de irritación.

—Me ha parecido que apestaba a lord Maccon. Bien, bien, bien, una metamorfosis y un vampiro muerto en una sola noche. Vaya, vaya, la manada ha estado muy ocupada.

El profesor Lyall dejó la pluma sobre el escritorio y cogió sus lentes.

—En realidad, me temo que un hecho está íntimamente relacionado con el otro.

—¿Desde cuándo la muerte de un vampiro provoca la aparición de un nuevo hombre lobo?

—Desde que los vampiros roban los zánganos de otros vampiros, los embotellan bajo el Támesis y después les disparan.

Ante aquella aseveración, el deán adoptó una actitud que tenía menos que ver con el brusco lobo errante y más con el político. Se sentó en la silla que quedaba libre frente al escritorio de Lyall.

—Creo que lo mejor será que empiece desde el principio, pequeño Beta.

Cuando Lyall terminó de referirle los hechos, el deán le miraba con una expresión de asombro.

—Por supuesto, una historia así debe corroborarse. Con la orden ilegal de asesinato emitida por el potentado en contra de la persona de lady Maccon, entenderá que los motivos de lord Maccon para matarlo resultan, como poco, sospechosos. Aun así, si lo que dice es verdad, el Alfa estaba en su derecho en tanto jefe de los nocturnos. Estos chanchullos son intolerables. ¡Imagine, robarle su zángano al prójimo! Qué grosero.

—Debe entender que tengo otros problemas que resolver.

—¿Localizar a la descarriada esposa de su Alfa, quizá?

El profesor Lyall arrugó el labio y asintió.

—Los Alfas son siempre complicados.

—Soy de la misma opinión.

—Bien, le dejo con sus ocupaciones. —El deán se puso en pie pero, antes de marcharse, volvió a acercarse al sofá para observar a Biffy—. Dos metamorfosis con éxito en pocos meses. Puede que Woolsey esté pasando por problemas políticos, pero debe congratularse por el vigor de la forma de Anubis de su Alfa. Un cachorrillo adorable, ¿no cree? Supongo que ya sabe que le va a ocasionar muchos dolores de cabeza. Las cosas se complicarán bastante si los vampiros descubren que los licántropos les han arrebatado a un zángano.

El profesor Lyall suspiró.

—Y el favorito de lord Akeldama, nada menos.

El deán sacudió la cabeza.

—Muchos dolores de cabeza, recuerde mis palabras. Le deseo la mejor de las suertes, pequeño Beta. Va a necesitarla.

Justo cuando el deán salía del despacho, uno de los mejores agentes de lord Maccon en el ORA hacía acto de presencia.

El agente saludó al deán con una inclinación de cabeza junto a la puerta antes de presentarse delante del profesor Lyall con sus manos entrelazadas a la espalda.

—Informe, señor Haverbink.

—La situación no es muy agradable, señor. Los Colmillos están sembrando cizaña contra ustedes, los Peludos. Dicen que lord M tenía rencillas con el potentado. Que se deshizo de él movido por el rencor, no por el deber.

Haverbink era un muchacho consistente tanto en apariencia como en carácter. Y aunque nadie hubiera apostado medio penique por su exceso de alma, tenía un oído fino y se movía con soltura en lugares vedados a sujetos más aristocráticos. Su aspecto era el de un jornalero, y la gente solía menospreciar el intelecto de los hombres de su constitución. Pero se equivocaban.

—¿Incidentes?

—Un par de peleas de pub, básicamente guardianes cerrando bocazas de zánganos a puñetazos. Podría empeorar si se involucran los conservadores. Ya sabe lo que dirán: «todo esto podría haberse evitado si no hubiéramos aceptado la integración. Inglaterra se lo tiene bien merecido por actuar en contra de la naturaleza. En contra de la ley de Dios». Quejido, quejido.

—¿Alguna noticia de los vampiros?

—La reina de Westminster guarda silencio sepulcral, si me permite el juego de palabras, desde que se hizo pública la muerte del potentado. Créame, si creyera que el derecho la ampara, estaría enviando declaraciones oficiales a la prensa como una gallina ponedora.

—Sí, me inclino a pensar lo mismo. Su silencio es una buena noticia para nosotros, los licántropos. ¿Qué hay de la reputación del ORA?

—Nos llevamos la peor parte. Lord M estaba trabajando, no cazando, o al menos eso es lo que se comenta. Debería haber sido más precavido. —Haverbink volvió su rostro amplio y amistoso hacia su comandante de manera inquisidora.

Lyall asintió.

Haverbink prosiguió.

—Los partidarios del ORA aseguran que sus derechos de nocturno le amparaban. A los opositores no les gusta él ni los hombres lobo, de modo que protestarán haga lo que haga. No se puede hacer mucho por cambiar eso.

Lyall se frotó la nuca.

—Bueno, es más o menos lo que temía. Siga difundiendo la verdad mientras esté ahí fuera. Que la gente sepa que el potentado robó el zángano de lord Akeldama. No podemos permitir que los vampiros o la Corona lo oculten. Confiemos en que Biffy y lord Akeldama corroboren la historia oficial, porque si no es así, estaremos en la diana de casi todo el mundo.

Haverbink miró escépticamente la figura dormida de Biffy.

—¿Recuerda algo?

—Probablemente no.

—¿Lord Akeldama se mostrará dócil?

—Probablemente no.

—Entendido, señor. No me gustaría estar en su piel ahora mismo.

—No se lo tome como algo personal, Haverbink.

—Por supuesto que no, señor.

—Por cierto, ¿no hay ninguna novedad sobre el paradero de lord Akeldama?

—Ni media palabra, señor.

—Entiendo. Bien, señor Haverbink, continúe con su trabajo.

—A sus órdenes, señor.

Haverbink salió del despacho, y el siguiente agente, que esperaba pacientemente en el pasillo, se personó.

—Un mensaje para usted, señor.

—Ah, señor Phinkerlington.

Phinkerlington, un orondo soldador con lentes, logró hacer una pequeña inclinación de cabeza antes de avanzar de un modo vacilante por el despacho. Tenía los modales de un dependiente, el porte de un topo constipado y una conexión aristocrática menor, que su temperamento le forzaba a considerar un embarazoso defecto de carácter.

—Por fin ha llegado algo a través de ese canal italiano que me ordenó monitorizar al atardecer estos últimos días. —También era excelente en su trabajo, el cual consistía básicamente en estar sentado y escuchar, y después anotar lo que oía sin detenerse a pensar ni comentarlo con nadie.

El profesor Lyall se irguió sobre la silla.

—Has tardado en informarme.

—Lo lamento, señor. Esta tarde ha estado muy ocupado; no quería interrumpirle.

—Sí, tranquilo. —El profesor Lyall hizo un gesto de impaciencia con la mano izquierda.

Phinkerlington le entregó un pedacito de papel en el que había garabateado un mensaje. No era, como había esperado, de Alexia, sino, curiosamente, de Floote.

Además, era tan ajeno e inútil al tema que actualmente tenía entre manos que Lyall se sintió invadido por un sentimiento breve pero intenso de exasperación por la persona de lady Maccon. Un sentimiento que normalmente reservaba en exclusiva para su Alfa.

—Consiga que la reina detenga excavaciones italianas en Egipto. No pueden encontrar momias sin alma, sería muy pernicioso. Lady Maccon con los Templarios de Florencia. Situación delicada. Envíe ayuda. Floote.

El profesor Lyall, maldiciendo a su Alfa por haber partido tan precipitadamente, hizo una bola con el mensaje y, tras considerar detenidamente la delicada información que contenía el papelito, se lo comió.

Despidió a Phinkerlington, se puso en pie y se acercó al sofá para comprobar el estado de Biffy. El joven seguía dormido. Bien, pensó, lo mejor y más sensato que puede hacer en estos momentos. Cuando estaba arropando al nuevo licántropo, una persona más hizo acto de presencia en su oficina.

El profesor Lyall se enderezó y se volvió hacia la puerta.

—¿Sí?

El olor del hombre era inconfundible: perfume francés de calidad matizado por una pizca de loción capilar de la calle Bond, todo ello aglutinado por la suntuosa y desagradable… sangre vieja.

—Ah. Bienvenido de nuevo a Londres, lord Akeldama.

Lady Alexia Maccon, a veces denominada La Diva Tarabotti, se sentía bastante cómoda con el hecho de ser secuestrada. O, para decirlo de un modo más preciso, empezaba a habituarse a aquella situación. Hasta hacía poco más de un año, había llevado una existencia de soltería ejemplar. Su mundo solo se había visto asolado por la presencia de dos hermanas disparatadas y una madre aún más ridícula. Sus preocupaciones, debe admitirse, eran ciertamente mundanas, y su rutina diaria tan banal como la de cualquier otra joven dama con la suficiente renta y la insuficiente libertad. Pese a todo, había sido capaz de evitar los secuestros.

Y aquel se estaba convirtiendo rápidamente en uno de los peores.

Alexia juzgó la experiencia de que le vendaran los ojos y la transportaran sobre un hombro protegido por una armadura como un saco de patatas inescrupulosamente indecorosa. Fue conducida por una serie aparentemente inacabable de escaleras y pasadizos, húmedos como solo puede serlo el subsuelo. Probó a dar unas cuantas patadas y sacudirse ligeramente, pero su porteador se limitó a inmovilizarle las piernas con un brazo revestido de metal.

Por fin llegaron a su destino, el cual, como descubrió en cuanto le quitaron la venda que le cubría los ojos, era una suerte de catacumba romana. Parpadeó para que sus ojos se adaptaran a la lobreguez, y descubrió que se encontraba en una antigua ruina subterránea excavada en los cimientos de roca e iluminada con lámparas de aceite y velas. La pequeña celda que ahora ocupaba estaba protegida por una serie de barrotes con refuerzos de aspecto moderno.

—Bien, mi calidad de vida se ha visto considerablemente mermada —dijo dirigiéndose a nadie en particular.

El prefecto apareció en el umbral de la puerta, se apoyó en el dintel metálico y la contempló con ojos apagados.

—Consideramos que no podíamos seguir manteniendo su seguridad en sus anteriores aposentos.

—¿No estaba a salvo en un templo propiedad de los Caballeros Templarios, los guerreros sagrados más poderosos que han pisado nunca la tierra?

El prefecto obvió su pregunta.

—Nos aseguraremos de que disponga aquí de todas las comodidades.

Alexia miró en derredor. La habitación era algo más pequeña que el guardarropa de su esposo en el castillo de Woolsey. Había una cama diminuta en un rincón, sobre esta una colcha deslucida, una mesilla de noche con una lámpara de aceite, un orinal y un lavamanos. Un lugar abandonado y triste.

—¿Quién se asegurará? Porque hasta el momento no lo ha hecho nadie.

El Templario hizo un gesto silencioso y, de la nada, apareció un cuenco lleno de pasta y una zanahoria tallada con la forma de una cuchara. El prefecto le entregó a Alexia ambas cosas.

Esta intentó ocultar el agrado que sentía ante la presencia de la ubicua salsa verde.

—El pesto solo me mantendrá de buen humor transitoriamente, supongo que ya lo sabe.

—Oh, ¿y después qué piensa hacer, prole del demonio?

—Ah, veo que ya no soy su «Espécimen Sin Alma». —Alexia se mordió el labio mientras valoraba su situación. La habían despojado de su sombrilla, y casi todas sus opciones de amenaza dependían de su aplicación—. Seré muy descortés, de eso puede estar seguro.

El prefecto no pareció sentirse en absoluto amenazado. Cerró la puerta firmemente después de salir de la celda y la dejó encerrada en la oscuridad.

—¿Al menos podrían darme algo para leer? —gritó, pero fue adecuadamente ignorada.

Alexia empezaba a pensar que todas aquellas historias que había oído acerca de los Templarios tenían visos de realidad, incluso aquella del pato de caucho y el gato muerto que lord Akeldama le había referido. Confiaba fervientemente que madame Lefoux y Floote estuvieran bien.

Había algo extraño en el hecho de estar completamente separada de ellos.

Impelida por la frustración, Alexia se puso en pie y se acercó a los barrotes para propinarles un puntapié.

Con aquello solo consiguió que el pie le doliera de un modo atroz.

—Oh, cielos —se lamentó lady Maccon en la silenciosa oscuridad de su celda.

El aislamiento de Alexia no duró demasiado, pues cierto científico alemán acudió a visitarla.

—He sido reubicada, señor Lange-Wilsdorf. —Alexia estaba tan afligida por el deterioro de su situación que sintió la necesidad de exponer una obviedad.

—Ya, Espécimen Femenino, soy consciente de ello. De lo más inoportuno, ¿ya? Yo también he tenido que trasladar mi laboratorio, y Poche se niega a seguirme aquí abajo. No le gusta la arquitectura romana.

—¿No? Bueno, ¿quién puede culparle? Pero, dígame, ¿no podría convencerlos para que volvieran a trasladarme? Si he de permanecer encarcelada, preferiría una habitación con vistas.

El hombrecillo negó con la cabeza.

—Me temo que eso no es posible. Deme su brazo.

Alexia entornó los ojos con recelo y, a continuación, curiosamente, satisfizo su petición.

El alemán le envolvió el brazo con un tubo de tela engrasada y después procedió a inflarlo con aire usando para ello un conjunto de fuelles conectados a una diminuta espita. El tubo se expandió, ajustándose al brazo. Retirando los fuelles, el científico transfirió un balón de cristal lleno de pedacitos de papel a la espita y la soltó. El aire se escapó con un sonido sibilante, provocando que los trocitos de papel se agitaran frenéticamente en el interior del balón.

—¿Qué está haciendo?

—Determinando qué clase de niño engendrará, ya. Hay muchas especulaciones.

—Soy incapaz de ver qué pueden revelar esos pedacitos de papel. —Parecían tan inútiles como las hojas de té en el fondo de una taza. Lo que le hizo desear tomar una.

—Bueno, pues será mejor que revelen algo. Se ha estado discutiendo sobre tratar a este niño de un modo… distinto.

—¿Qué?

—Ya. Y sobre usarla a usted… ¿cómo se dice?… por partes.

En la garganta de Alexia se acumuló algo bilioso, agrio y desagradable.

—¿Qué?

—Guarde silencio, Espécimen Femenino. Déjeme trabajar.

El alemán observó cada vez con mayor atención cómo los papelitos finalmente se posaban en la base del balón, el cual, y Alexia no se dio cuenta hasta aquel momento, estaba marcado con una serie de líneas. A continuación, el alemán empezó a tomar notas y trazar diagramas sobre su emplazamiento. Alexia trató de pensar en cosas agradables, pero empezaba a sentirse tan enfadada como asustada. Estaba harta de que la trataran como a un espécimen.

—¿Sabe? Me han dado acceso total a los registros del programa de fecundación de preternaturales. Durante más de cien años trataron de determinar cómo reproducir con éxito a los de su especie.

—¿A los humanos? Bueno, no creo que sea tan difícil. Porque sigo siendo humana, ¿recuerda?

El señor Lange-Wilsdorf ignoró aquel último comentario y prosiguió con su razonamiento.

—Siempre transmiten las características de su especie, pero nunca llegó a explicarse el bajo nivel de nacimientos ni la escasez de especímenes femeninos. Además, el programa se vio obstaculizado por las dificultades de ubicación. Los Templarios no pudieron, por ejemplo, mantener a dos bebés en la misma habitación, ni siquiera en la misma casa.

—¿Y qué ocurrió? —Alexia sentía curiosidad a pesar de todo.

—El programa fue cancelado, ya. Su padre fue uno de los últimos, ¿sabe?

Las cejas de Alexia realizaron un conato involuntario de llegar al cielo.

—¿Mi padre? —Escucha, inconveniente prenatal, tu abuelo fue el resultado de un experimento biológico perpetrado por fanáticos religiosos. Tu árbol genealógico se complica cada vez más.

—¿Le criaron los Templarios?

El señor Lange-Wilsdorf le dirigió una mirada extraña.

—No estoy familiarizado con los detalles.

Alexia no sabía absolutamente nada de la infancia de su padre; sus diarios empezaban con el relato de sus años universitarios, y Alexia sospechaba que, originalmente, solo habían sido un vehículo para practicar la gramática inglesa.

Aparentemente, el pequeño científico decidió que ya había hablado suficiente. Concentrándose en sus fuelles y artilugios esféricos, concluyó sus anotaciones y después inició una serie de complejos cálculos. Cuando terminó, guardó la estilográfica con un movimiento exagerado.

—Extraordinario, ya.

—¿Qué ocurre?

—Solo existe una explicación para estos resultados. Que usted tenga un vestigio intrínseco de éter localizado en… ¿cómo lo llaman?… la zona intermedia, pero se comporta de un modo extraño, como si hubiera un vínculo y al mismo tiempo no lo hubiera. Como si estuviera en estado de fluctuación.

—Bueno, mejor para mí. —Entonces Alexia frunció el ceño al recordar una conversación previa con el alemán—. Pero, según su teoría, no debería poseer éter intrínseco.

—Exacto.

—Entonces su teoría es errónea.

—O la fluctuación proviene del embrión. —El señor Lange-Wilsdorf se mostró triunfante en su aseveración, como si estuviera a punto de explicarlo todo.

—¿Está sugiriendo que ya ha descubierto la naturaleza de mi hijo? —Alexia estaba preparada para mostrarse igualmente triunfante. ¡Por fin!

—No, pero puedo asegurar sin temor a equivocarme que estoy muy, muy cerca.

—Qué curioso. No considero que eso sea muy tranquilizador.

Lord Akeldama estaba de pie en el umbral de la oficina del profesor Lyall, vestido para montar. Siempre era complicado interpretar el semblante del vampiro, y en aquellas circunstancias lo era todavía más.

—¿Cómo le prueba la tarde, señor?

—No puedo quejarme, querido. Tolerable. ¿Y la suya?

Por supuesto, se habían visto en más de una ocasión en el pasado. Lyall llevaba siglos mordisqueando el gran pastel a capas que era la buena sociedad, mientras lord Akeldama interpretaba el papel de la cobertura en la parte superior del pastel. Lyall sabía que los hombres inteligentes solían mantener la mirada atenta al estado de la cobertura, aunque aquello significara dedicar la mayor parte del tiempo a limpiar las migajas. El grupo de los sobrenaturales era suficientemente reducido como para mantener a sus miembros localizados, aunque estos se ocultaran en las oficinas del ORA y en el cuartel de la soldadesca o en los mejores salones que la aristocracia podía ofrecer.

—Debo admitir que he tenido mejores tardes. Bienvenido al cuartel general del ORA, lord Akeldama. Entre, por favor.

El vampiro permaneció unos instantes más en el umbral de la puerta. Cuando advirtió la presencia de Biffy, hizo un sutil gesto con la mano.

—¿Puedo?

El profesor Lyall asintió. La pregunta era un insulto velado, pues era un recordatorio de que el zángano le había sido arrebatado injustamente, y que ahora debía pedir permiso para contemplar algo que le había pertenecido. Lyall se mostró condescendiente. Puede que el vampiro tuviera en aquel momento la mano más alta, pero el profesor Lyall estaba razonablemente convencido de que si le proporcionaba a lord Akeldama la suficiente tela de pañuelo, el vampiro sería capaz de confeccionar un hermoso lazo con el que todos se sintieran cómodos. Por supuesto, el vampiro también podía convertirlo en una soga; todo dependía del curso que tomara aquella conversación.

El profesor Lyall sabía que el sentido del olfato de los vampiros era limitado y que, por tanto, lord Akeldama no tenía forma de saber que Biffy era actualmente un hombre lobo. No obstante, el viejo vampiro pareció advertirlo de todos modos. No hizo ademán de tocar al joven dandi.

—Una considerable cantidad de vello facial. Desconocía que fuera tan propenso a ello. Supongo que, dadas sus actuales circunstancias, es lo más apropiado. —Lord Akeldama se llevó una mano pálida y larga a la base de su cuello, pellizcándose suavemente la piel. Cerró los ojos un momento, y cuando volvió a abrirlos, observó una vez más a su exzángano—. Parece tan joven cuando duerme. Siempre me lo ha parecido. —Tragó sonoramente, se dio la vuelta y volvió a situarse frente a Lyall.

—Ha estado cabalgando, ¿señor?

Lord Akeldama echó un rápido vistazo a su vestimenta y esbozó una sonrisa.

—En ocasiones la necesidad exige ciertos sacrificios, joven Randolph. ¿Puedo llamarle Randy? ¿O prefiere Dolphy? ¿Dolly, quizá? —El profesor Lyall se estremeció visiblemente—. Como iba diciendo, Dolly, no tolero bien la equitación; los caballos nunca se muestran muy amistosos con los vampiros, y además no le sienta bien a mi peinado. Solo hay una cosa más vulgar: un carruaje abierto.

El profesor Lyall optó por un acercamiento directo.

—¿Dónde ha estado estas últimas semanas, señor?

Lord Akeldama volvió a bajar la vista para evaluar su aspecto.

—Cazando fantasmas mientras era acosado por demonios, querido Dolly. Estoy convencido de que ya conoce los detalles.

El profesor Lyall decidió pasar a la ofensiva para comprobar si podía obtener una reacción más genuina por parte del vampiro.

—¿Cómo pudo desaparecer de ese modo, cuando lady Maccon más le necesitaba?

Lord Akeldama frunció ligeramente el labio y después soltó una carcajada forzada.

—Una pregunta interesante, viniendo del Beta de lord Maccon. Le ruego que me disculpe pero, en las actuales circunstancias, creo que me asiste el derecho a plantear las preguntas. —Señaló con su cabeza en dirección a Biffy, un sutil gesto de disgusto controlado.

Lord Akeldama era un hombre que ocultaba sus sentimientos, pero no mediante la ausencia de emociones sino con un exceso de afectación. Pese a todo, el profesor Lyall estaba convencido de que, bajo la gélida cortesía, se ocultaba una profunda rabia indudablemente justificada.

Lord Akeldama tomó asiento, acomodándose en él con la calma y despreocupación de un hombre instalándose en su club.

—Entiendo que lord Maccon ha partido en busca de mi querida Alexia. ¿Me equivoco?

Lyall asintió.

—Entonces, ¿lo sabe?

—¿Que corre grave peligro y que el potentado es el responsable? Sí.

—Oh, ¿era Wally quién estaba detrás? Ahora entiendo su interés en alejarme de Londres. No, me refería, querido Dolly, a si el estimable conde está al corriente de la naturaleza de su descendencia.

—No. Pero ha aceptado que es suya. Creo que siempre ha sabido que Alexia era incapaz de engañarle. Sencillamente se ha estado comportando de un modo bastante ridículo.

—Normalmente soy partidario de lo ridículo, pero, dadas las circunstancias, estará de acuerdo conmigo al lamentar que el conde no se haya percatado de eso antes. Lady Maccon nunca hubiera perdido la protección de la manada, y nada de todo esto hubiera sucedido.

—¿Eso cree? Aun así, los de su especie intentaron matar a lady Maccon durante su viaje a Escocia, cuando aún estaba bajo la protección de Woolsey. He de reconocer que lo hicieron más discretamente y, por lo que sé, sin el apoyo de las colmenas. Pero en cuanto descubrieron su condición, todas ellas desearon su muerte. Menos usted, aparentemente.

—Alexia Maccon es mi amiga.

—¿Tiene tan pocos amigos, señor, que está dispuesto a traicionar los unánimes deseos de los de su especie?

Lord Akeldama perdió parte de su compostura.

—Escúcheme atentamente, Beta. Soy un errante, y como tal, puedo tomar mis propias decisiones: a quién amar, a quién vigilar y, más importante, qué vestimenta llevar.

—Entonces, lord Akeldama, ¿qué clase de criatura será el hijo de lady Maccon?

—No. Primero será usted quien me explique esto. —El vampiro señaló a Biffy—. Me vi obligado a huir porque me arrebataron despiadadamente a mi zángano más estimado, aparentemente traicionado por los de mi propia especie, y cuando regreso, descubro que ahora han sido ustedes quienes me lo han vuelto a arrebatar. Creo que incluso lord Maccon estaría de acuerdo que merezco una explicación.

El profesor Lyall coincidió con su apreciación, de modo que pasó a referirle toda la verdad, sin omitir ningún detalle.

—Entonces ¿era la muerte o la maldición de los licántropos?

El profesor Lyall asintió.

—Fue algo digno de presenciar, señor. La metamorfosis más larga que haya presenciado nunca, y la más escrupulosa, debo añadir. Un logro extraordinario, sin duda, el de lord Maccon: llevar a cabo el proceso sin destrozar el cuerpo del muchacho en el arrebato del momento. No existen muchos hombres lobo capaces de semejante autocontrol. Biffy ha sido muy afortunado.

—¿Afortunado? —Lord Akeldama casi escupió la palabra, poniéndose en pie precipitadamente—. ¡Afortunado! ¿Convertirse en una bestia delirante al recibir la maldición de la luna? Mi pobre muchacho. —Lord Akeldama no era un hombre especialmente corpulento, mucho menos según los estándares vampíricos, pero se movió con tal rapidez alrededor del escritorio del profesor Lyall, rodeándole el cuello con sus delgadas manos, que apenas fue capaz de seguirle con la vista. Allí estaba la ira que el profesor Lyall había estado esperando, y junto a esta, un sufrimiento y desconsuelo impropios en un vampiro. Tal vez se había excedido en sus recriminaciones. Lyall permaneció inmóvil, pasivo, ante la asfixiante presión de lord Akeldama. Probablemente, un vampiro era capaz de arrancarle la cabeza a un hombre sin apenas esfuerzo, pero lord Akeldama no era aquella clase de hombre, ni siquiera cuando le dominaba la ira. El influjo de la edad y la etiqueta no le permitía ir más allá de una simple exhibición de poder.

—Maestro, deténgase. Por favor. No fue culpa suya.

Biffy se enderezó débilmente sobre el sofá mientras observaba horrorizado la escena que se desarrollaba ante sus ojos.

Lord Akeldama soltó de inmediato al profesor Lyall y acudió a arrodillarse junto al joven.

Biffy habló con una mezcolanza de palabras y remordimiento.

—No tendría que haber permitido que me capturaran. Fui imprudente. No sospechaba que el potentado fuera capaz de actos tan depravados. No actué como usted me enseñó. No pensaba que me utilizaría para llegar a usted.

—Ah, mi pequeña flor de cerezo, todos estábamos ciegos. Esto no es culpa tuya.

—¿Realmente me considera una repugnante abominación? —preguntó Biffy con voz queda.

Haciendo caso omiso a sus instintos, el vampiro rodeó al nuevo lobo con sus brazos, un depredador consolando a otro, en un acto tan poco natural como si una serpiente tratara de consolar a una rata común.

Biffy apoyó su oscura cabeza en el hombro de lord Akeldama. El vampiro frunció sus labios perfectos y levantó la vista al techo, parpadeó y apartó la mirada. A través de la rubia melena del vampiro, el profesor Lyall vislumbró parte de su rostro.

Oh, Dios, le amaba de verdad. El Beta se presionó los ojos con dos dedos para intentar detener las lágrimas que se acumulaban en ellos. Maldición.

De entre todas las excentricidades cometidas por los sobrenaturales, el amor era la más embarazosa y la más ignorada. No obstante, la pérdida convirtió el rostro de lord Akeldama, a pesar de su natural belleza glacial, en una suerte de máscara de agonía.

El profesor Lyall era un inmortal y, como tal, comprendía qué significaba para ellos la pérdida de un ser querido. Con tantos documentos del ORA a la vista, no podía salir de la oficina, pero se dio la vuelta y fingió dedicarse a organizar los montones de legajos, en un intento por conceder a los dos hombres un instante de privacidad.

Oyó un suave crujido, el que produjo lord Akeldama al sentarse en el sofá al lado de su exzángano.

—Mi querido muchacho, por supuesto que no te encuentro repugnante. Aunque debemos mantener una conversación sobre esa barba. Ha sido solo una frase hecha, quizá una pequeña exageración. Verás, deseo fervientemente que permanezcas a mi lado como si fueras uno más de los nuestros. Que te unas al viejo club de los colmillos y la bebida y todo eso.

Biffy se sorbió las lágrimas.

—Si alguien es responsable de todo esto, ese soy yo. Debería haber estado más atento. No tendría que haber caído en su trampa ni enviarte a su encuentro. No debería haberme asustado y huir al enterarme de tu desaparición. Tendría que haber reconocido las señales y comprender que todo era una conjura en contra mía y de los míos. Pero ¿quién podía imaginar que uno de los de mi especie, otro vampiro, otro errante, iba a arrebatarme lo que era mío? ¡Mío! Mi dulce limoncito, no reconocí las evidencias. No percibí su desesperación. A veces olvido que la información dentro de mi cabeza es más valiosa que las maravillas cotidianas que vosotros, mis adorados muchachos, desenterráis para mí.

En aquel punto, cuando el profesor Lyall creía que nada podía venir a empeorar las cosas, un golpeteo en la puerta de la oficina interrumpió la escena, para abrirse a continuación sin la adecuada autorización.

—¿Qué…?

Fue el turno del profesor Lyall, impelido por un exceso de emoción, de levantar la mirada al techo.

—Su Real Majestad la Reina Victoria desea ver a lord Maccon.

La reina Victoria irrumpió en la oficina, dirigiéndose al profesor Lyall sin detener el paso.

—No está aquí, ¿verdad? Hombre espantoso.

—¡Su Majestad! —El profesor Lyall se levantó precipitadamente de su silla detrás del escritorio y ejecutó la mejor versión de una reverencia.

La reina de Inglaterra, un personaje aparentemente rechoncho y moreno, recorrió la habitación con ojo autocrático como si lord Maccon, espécimen voluminoso como el que más, pudiera estar ocultándose en un rincón o bajo la alfombra. Sus ojos finalmente se detuvieron en el retablo compuesto por un lacrimoso Biffy, sin duda desnudo bajo la manta, rodeado por los brazos de un par del reino.

—¿Qué es este exceso de sensiblería? ¿Quién es ese? ¿Lord Akeldama? Un comportamiento intolerable. Recobre la compostura inmediatamente.

Lord Akeldama levantó la cabeza, separando la mejilla de la de Biffy, y miró a la reina con los ojos entornados. Soltó suavemente a su exzángano, se puso en pie e hizo una reverencia según los parámetros establecidos, ni un centímetro más.

Biffy, por su parte, parecía confundido. No podía ponerse en pie sin exponer ciertas partes de su anatomía, y tampoco podía ejecutar la debida reverencia en posición supina. Le dirigió a la reina una mirada desesperada.

El profesor Lyall acudió en su ayuda.

—Le ruego perdone a… mmm —dudó un instante, pues desconocía el nombre real de Biffy—… nuestro joven amigo. Ha tenido una noche muy exigente.

—Eso es lo que me han dado a entender. ¿Es este, entonces, el zángano en cuestión? —La reina examinó a Biffy a través de su monóculo—. El deán me ha informado que fue secuestrado, joven, a manos, nada menos, que de nuestro potentado. Una grave acusación, ciertamente. ¿Es verdad?

Biffy, la boca ligeramente abierta por la sorpresa, solo pudo asentir.

El rostro de la reina expresó alivio y desilusión en igual mesura.

—Bueno, al menos lord Maccon no ha metido la pata en esto. —Centró su afilada mirada en lord Akeldama.

El vampiro, con un aire casual y estudiado, se recolocó los puños de la camisa para que estos no sobresalieran de la chaqueta. En ningún momento miró a la reina.

—Lord Akeldama, ¿diría que la muerte es un castigo adecuado por el robo del zángano de otro vampiro? —preguntó Su Majestad de modo informal.

—Diría que es un poco excesivo, Su Majestad, pero entiendo que, en el calor del momento, suelen producirse accidentes. No fue intencionado.

El profesor Lyall no daba crédito a sus oídos. ¿Lord Akeldama defendiendo a lord Maccon?

—Muy bien. No se presentarán cargos contra el conde.

Lord Akeldama dio un respingo.

—No he dicho… es decir, también metamorfoseó a Biffy.

—Sí, sí. Excelente, siempre es bienvenido otro hombre lobo. —La reina le dispensó una sonrisa caritativa al perplejo Biffy.

—¡Pero me pertenece!

La reina frunció el ceño ante el tono del vampiro.

—No entiendo el motivo de semejante alboroto, lord Akeldama. Tiene a muchos otros como él, ¿no es así?

Lord Akeldama se quedó aturdido unos segundos, el tiempo suficiente para que la reina continuara con su diatriba, ignorando completamente su desconcierto.

—¿Hemos de suponer que lord Maccon ha partido en busca de su esposa? —El profesor Lyall asintió—. Bien, bien. Por supuesto, lady Maccon queda rehabilitada en el puesto de muhjah, in absentia. Actuábamos siguiendo el consejo del potentado cuando la destituimos, pero ahora entendemos que fue una decisión tomada en función de sus propios intereses. Walsingham ha servido fielmente a la corona durante siglos. ¿Qué pudo llevarle a actuar de tal modo?

Su cuestión topó con el silencio general.

—Caballeros, no era una pregunta retórica.

El profesor Lyall se aclaró la garganta.

—Creemos que puede estar relacionado con el futuro hijo de lady Maccon.

—¿De veras?

El profesor Lyall se volvió para mirar deliberadamente a lord Akeldama.

Siguiendo su ejemplo, la reina de Inglaterra hizo lo mismo.

Nadie hubiera acusado a lord Akeldama de ser una persona indecisa, pero bajo tan directo escrutinio, pareció aturullarse ligeramente.

—Bien, ¿lord Akeldama? ¿Lo sabe, verdad? De otro modo, nada de todo esto habría sucedido.

—Cómo sabrá, Su Majestad, los registros vampíricos se remontan a la Antigua Roma, donde se menciona la existencia de una criatura de similares características.

—Continúe.

—Aunque, por supuesto, en aquel caso era el hijo de una chupa-almas y un vampiro, no un hombre lobo.

El profesor Lyall se mordió el labio. ¿Cómo era posible que los aulladores no supieran aquello? Eran los guardianes de la historia; debían saberlo todo.

—¡Continúe!

—El nombre más suave que tenemos para dicha criatura es roba-almas.

Mariquitas al rescate

Alexia puso todo su empeño. Tuvo que dedicar un tiempo considerable a la negociación para convencer al científico alemán, pero al final solo tuvo que recurrir a la lógica más elemental.

—Estoy aburrida.

—No me concierne, Espécimen Femenino.

—Es mi herencia lo que está en juego aquí, ¿se da cuenta?

—Ya, ¿y?

—Creo que soy capaz de descubrir cosas que han podido pasar inadvertidas para usted y los Templarios.

Ninguna respuesta.

—Sé latín.

El alemán presionó su vientre.

—¿De veras? Veo que ha recibido una buena educación.

—¿Para una dama?

—¿Para una sin alma? Según los registros templarios, la prole del diablo no está versada en filosofía.

—Ya ve que soy distinta. Puede que encuentre algo.

El hombrecillo alemán extrajo un estetoscopio de una caja y lo aplicó a su vientre.

—Ya le he dicho que soy una excelente investigadora.

—¿Conseguiré con eso que guarde silencio?

Alexia asintió con entusiasmo.

—Veré qué puedo hacer, ¿ya?

Más tarde aquel mismo día, dos nerviosos Templarios trajeron unos cuantos rollos de piel y una cubeta llena de tablillas de plomo de aspecto antiguo. Debían de haberles ordenado que velaran por la seguridad de las tablillas, ya que en lugar de marcharse, cerraron con llave la puerta de la celda y se sentaron —en el suelo, para sorpresa de Alexia—, se cruzaron de piernas y procedieron a bordar cruces rojas en una serie de pañuelos mientras ella leía. Alexia se preguntó si habían recibido alguna clase de castigo o si los Templarios se dedicaban al bordado en su tiempo de ocio. Aquello último explicaría la general preponderancia de cruces rojas bordadas en todas partes. Lord Akeldama, por supuesto, ya le había advertido sobre aquella cuestión. Una lástima darse cuenta de ello cuando ya era demasiado tarde.

Dejó a un lado los rollos en favor de las más prometedoras tablillas de plomo. El latín estaba grabado en su superficie y, si no se equivocaba, eran tablillas de maldiciones. Su latín estaba un poco oxidado, y no le hubiera venido mal un vocabulario de referencia, pero logró descifrar la primera tablilla con no poco esfuerzo y después las otras le resultaron bastante más fáciles. La mayoría de ellas se referían a fantasmas y pretendían ser maldiciones para la otra vida o métodos para exorcizar poltergeists residentes. Alexia concluyó que las tablillas, fuera cual fuese su función, eran completamente ineficaces a pesar de su gran número.

Levantó la cabeza cuando el señor Lange-Wilsdorf entró en la celda dispuesto a una nueva batería de pruebas.

—Ah —dijo—, buenas tardes. Gracias por permitirme analizar esta extraordinaria colección. No sabía que las tablillas de maldiciones estaban tan centradas en lo sobrenatural. Había leído que recurrían a la ira de demonios y dioses imaginarios, pero no a los auténticos sobrenaturales. Muy interesante.

—¿Algo de utilidad, Espécimen Femenino?

—¡Au! —El alemán le clavó con una jeringa—. Hasta ahora todas se refieren a embrujos. Los romanos parecían muy preocupados por los fantasmas.

—Mmm. Ya. También las leí durante mi investigación.

Alexia continúo traduciendo la siguiente tablilla.

Tras extraerle una muestra de sangre, el alemán volvió a abandonarla a la clemencia de los Templarios bordadores.

En cuanto empezó a leer la siguiente tablilla, Alexia supo que no iba a decirle nada al señor Lange-Wilsdorf sobre aquella. Era más pequeña que las otras, y las letras latinas eran excepcionalmente diminutas y nítidas, ocupando ambas caras de la misma. Mientras que las otras tablillas hablaban de demonios o espíritus del mundo de las tinieblas, el contenido de aquella era completamente distinto:

«Recurro a ti, Acechador de Pieles y Ladrón de Almas, hijo de un Asolador de Maldiciones, seas quien seas, para pedirte que desde esta hora, desde esta noche, desde este instante, robes y debilites al vampiro Primulus de Carisius. Te hago entrega, si dispones de algún poder, de este Consumidor de Sangre, porque solo tú puedes arrebatarle lo que más estima. Ladrón de Almas, te consagro a ti su complexión, su fuerza, su curación, su velocidad, su aliento, sus colmillos, sus garras, su poder, su alma. Ladrón de Almas, si vuelve a ser mortal, durmiendo cuando debería despertar, consumiéndose en su piel humana, te prometo un sacrificio cada año».

Alexia conjeturó que el término Asolador de Maldiciones debía de guardar correlación con el sobrenombre que los licántropos aplicaban a los preternaturales, «rompe-maldiciones», lo que significaba que la tablilla pedía ayuda al hijo de un preternatural. Por insignificante que esta fuera, era la primera mención que encontraba tanto de un sin alma como del hijo de este. Se llevó una mano al vientre y bajó la mirada.

—¿Qué tal, pequeño Acechador de Pieles? —Alexia sintió una suave sacudida—. ¿Te gusta más Ladrón de Almas? —La sacudida cesó—. Ya veo. Más digno, ¿verdad?

Volvió a concentrarse en la tablilla, leyéndola de nuevo, deseando extraer de ella más información respecto a lo que una criatura como aquella podía hacer, sobre los misterios de su creación. Supuso que aquel ser podía ser tan imaginario como los dioses del mundo de las tinieblas a los que recurrían las otras tablillas. Pero también podía ser tan real como los fantasmas o vampiros a los que debían enfrentarse. Debió de ser una época muy extraña en la que vivir, tan llena de supersticiones y mitología, gobernados por las colmenas imperiales del César y una conflictiva estirpe de vampiros incestuosos.

Alexia miró por debajo de sus pestañas a los dos bordadores y, con un movimiento no demasiado sutil, se guardó la tablilla bajo el vestido. Por suerte para ella, los Templarios parecían considerar el bordado una actividad absorbente.

Continuó analizando las tablillas, en busca de los dos términos clave: «Acechador de Pieles» y «Ladrón de Almas», pero no encontró ninguna otra mención al respecto. Valoró sus opciones, preguntándose si sería sensato comentárselo al señor Lange-Wilsdorf. Al final resultó que fue el prefecto quien le trajo la cena aquella tarde, de modo que Alexia imaginó que no perdía nada recurriendo directamente a la fuente.

Se tomó su tiempo preparando el terreno. En primer lugar se interesó educadamente por cómo había pasado el día, atendiendo a la recitación de su rutina —¿quién podía asistir seis veces a maitines?— mientras comía la pasta con la obligatoria salsa verde. El prefecto había llamado a la larga y delgada pasta «spa-giggle-tee» o una tontería similar. Alexia no sentía un especial interés por el nombre, siempre y cuando estuviera acompañada de pesto.

Finalmente, dijo:

—Hoy he encontrado una curiosidad en sus registros.

—¿De veras? He oído que el señor Lange-Wilsdorf se los había bajado. ¿En cuál?

Alexia hizo un gesto vago con una mano.

—Oh, ya sabe, en uno de los rollos. Se mencionaba algo relativo a un roba-almas.

Aquello atrajo su atención. El prefecto se puso en pie tan rápido que volcó el pequeño taburete en el que había estado sentado.

—¿Qué decía exactamente?

—Creo recordar que el otro término que aparecía en el documento era «arranca-pieles». Entiendo que no es la primera vez que oye hablar de estas criaturas. ¿Podría decirme dónde lo ha hecho?

El prefecto, visiblemente conmocionado, habló como si su boca se moviera sola mientras su mente aún se esforzara por procesar la revelación.

—Los roba-almas son criaturas legendarias, más peligrosas incluso que los sin alma. Son temidos por los sobrenaturales por su habilidad de ser a un tiempo mortales e inmortales. La hermandad debe mantenerse vigilante para detectar su presencia, aunque durante la historia conocida aún no hemos tropezado con ninguno. ¿Cree que su hijo podría ser uno de ellos?

—¿Qué haría con él si atrapara a uno?

—Eso dependería de si podemos llegar a controlarlo. No podemos permitir que vaguen a sus anchas; son demasiado poderosos.

—¿Qué clase de poder poseen? —Alexia trató de parecer inocente. Al mismo tiempo, deslizó su mano libre por el lateral de su taburete, preparándose para levantarlo en el caso de necesitar un arma.

—Solo sé lo que se dice de ellos en nuestras Normas Mejoradas.

—Ah, ¿sí?

El Templario empezó a recitar:

—«Por la presente, a quienquiera que sea hermano, por uno mismo, por su profesión y por su fe, deberá llevar la muerte en nombre de la justicia sagrada a las criaturas que se oponen a Dios y conducen a los hombres al fuego del infierno, el vampiro y el hombre lobo. Pues aquellos que no caminan bajo el sol y aquellos que se arrastran bajo la luna han vendido sus almas a cambio de saborear la sangre y la carne. Además, no debe permitirse que otro hermano se desvíe de su sagrada misión de observancia constante y firme perseverancia contra los infortunados nacidos en el pecado y la condenación, la prole demoníaca de los sin alma. Y, finalmente, se ordena por tanto a los hermanos que confraternicen solo con los impolutos y que den caza a los enfermos de espíritu de entre aquellos que tanto pueden caminar como arrastrarse, y que cabalgan el alma como los caballeros cabalgan en sus corceles».

A medida que recitaba, el prefecto se iba alejando de Alexia y acercándose a la puerta de la cela. Alexia reparó en su expresión cuasi hipnotizada. Como ocurriera durante el combate en el carruaje, sus ojos ya no parecían muertos.

Alexia Tarabotti, lady Maccon, había incitado muchas emociones a lo largo de los años —principalmente exasperación, admitió con pesar— pero nunca antes había sido la causa de tan abyecta repugnancia. Bajó la cabeza, avergonzada. Pequeño, supongo que ser un roba-almas no es tan bueno como pensaba. Pero no te inquietes. Los Templarios no parecen sentir mucho aprecio por nadie.

Cuando apartó la mirada, percibió un destello rojo en el corredor que desembocaba en la celda, algo que se movía pegado al suelo. Los dos jóvenes Templarios también repararon en aquella presencia, pues observaron fascinados el objeto que avanzaba lentamente hacia ellos.

Se oyó un tictac y el casi imperceptible sonido de múltiples patitas metálicas arañando la piedra.

—¿Qué está ocurriendo? —exigió saber el prefecto, dándole la espalda a Alexia.

Esta aprovechó la oportunidad: poniéndose de pie, levantó el taburete y golpeó con él al prefecto en la parte posterior de la cabeza.

Se produjo un espantoso crujido y Alexia esbozó una mueca.

—Le pido disculpas —dijo someramente mientras pasaba por encima del cuerpo inerte—. La necesidad obliga y todo eso.

Los dos guardias bordadores se pusieron en pie de un salto, pero antes de que pudieran cerrar con llave la puerta de la celda, un reluciente y diminuto insecto, lacado en rojo y con puntitos negros, se escabulló directamente hacia ellos.

Alexia, aferrando aún el taburete con una mano, se dispuso a huir.

La reina Victoria no se mostró tan impresionada ni tan sorprendida como cabría esperar ante la gratuita mención por parte de lord Akeldama del término «roba-almas». «Oh, ¿eso es todo?», pareció ser su única reacción, y su solución se ajustó a los estándares de todos los monarcas conocidos: tomó una decisión y le pasó el problema a otra persona. En este caso, sin embargo, el profesor Lyall se alegró al comprobar que no era el receptor del mismo.

En su lugar, la reina frunció los labios y puso en las elegantes manos de alabastro de lord Akeldama un desagradable fardo verbal.

—¿Un roba-almas, lord Akeldama? Eso parece de lo más desagradable. E inconveniente, sobre todo ahora que lady Maccon volverá al servicio activo como muhjah en cuanto regrese a casa. Confiamos en que lord Maccon se esté ocupando adecuadamente de ello. Huelga decir que la Corona no tolerará que los vampiros intenten asesinar a su muhjah, por muy embarazada que esta esté o sea cual sea la naturaleza del bebé. Confío en usted para detenerlo.

—Sí, Su Majestad. —Lord Akeldama parecía nervioso ante una orden tan directa.

—Por supuesto, necesitamos un nuevo potentado. Usted ocupará su puesto. Posee las capacidades necesarias, al ser tanto un vampiro como un errante.

—Lamento discrepar, Su Majestad. Cualquier candidato al puesto de potentado primero debe pasar el escrutinio de la colmena.

—¿Cree que impugnarán su nombramiento?

—Tengo muchos enemigos, Su Majestad. Incluso entre los de mi especie.

—Entonces estará en buena compañía, potentado: lady Maccon también los tiene y Walsingham los tenía. Le esperamos el próximo jueves en la reunión semanal del Consejo en la Sombra.

Tras lo cual, la reina Victoria abandonó la oficina con aire de superioridad moral.

Lord Akeldama se irguió de la reverencia con semblante atónito.

—Enhorabuena, señor —dijo Biffy tímidamente mientras trataba de levantarse tembloroso del sofá y acercarse a su maestro.

El profesor Lyall acudió rápidamente a su auxilio.

—Aún no, cachorro. Las piernas no te sostendrán hasta dentro de unas horas. —El profesor no se equivocaba. Aunque Biffy tenía la obvia intención de caminar sobre dos piernas, su cerebro aún parecía programado para hacerlo sobre cuatro, de modo que el joven cayó hacia delante con un gritito sorprendido.

Lyall le ayudó a levantarse y volvió a acomodarlo en el sofá.

—Tu mente tardará un tiempo en adaptarse a la metamorfosis.

—Ah. —A Biffy se le atragantaron las palabras—. Tendría que haberlo supuesto.

Lord Akeldama también se acercó, observando con ojos entelados cómo Lyall arropaba al joven con la manta.

—La reina me ha colocado en una incómoda situación.

—Ahora entiende cómo me siento la mayor parte del tiempo —dijo el profesor Lyall en voz queda.

—Está perfectamente capacitado para el puesto, señor. —Biffy miraba a su exmaestro con ojos relucientes y mirada confiada.

Maravilloso, pensó Lyall, un hombre lobo bisoño enamorado de un vampiro, y más propenso a satisfacer sus deseos que los de la manada. ¿Sería capaz lord Maccon de romper semejante conexión?

—Yo más bien creo que es la reina la que ha salido más beneficiada —añadió el profesor Lyall, sugiriendo sin mencionarlo directamente el elegante pero eficaz régimen de espionaje de lord Akeldama.

No era la mejor noche del pobre lord Akeldama. De un solo plumazo había perdido a su amante y su supuesto anonimato.

—La triste realidad, queridos míos, es que no estoy convencido de que el hijo de una preternatural y un hombre lobo tenga que ser necesariamente un roba-almas. Y si lo es, ¿será el mismo tipo de roba-almas que cuando el progenitor era un vampiro?

—¿Es por eso por lo que parece tan poco preocupado por esta criatura?

—Como he dicho antes, lady Maccon es mi amiga. Un hijo suyo se mostrará tan poco hostil hacia los vampiros como ella. Aunque el modo en que la estamos tratando puede enviciar su natural predisposición. Independientemente de eso, no me convencen los ataques violentos preventivos; antes prefiero conocer todos los hechos relevantes. Postergaré mi evaluación hasta después de haber conocido a la criatura. Es lo más sensato.

—¿Y su otro motivo? —El vampiro ocultaba algo, le dijo a Lyall su afilado instinto tras muchos años de experiencia en las filas del ORA.

—¿Es necesario que lo acose, profesor Lyall? —Biffy miró con preocupación a su antiguo maestro y a su nuevo Beta.

—Creo que es lo mejor. Al fin y al cabo, es mi naturaleza.

—Touché. —El vampiro volvió a sentarse al lado de Biffy y, como si fuera una costumbre, posó una mano en la pierna del joven.

Lyall se puso en pie y miró a los dos hombres desde arriba y a través de sus lentes. Ya había tenido suficientes misterios para una sola noche.

—¿Y bien?

—La roba-almas, esa contra la que nos advierten los Guardas de los Edictos, la razón de todo este embrollo, se llamaba Al-Zabba, y era una suerte de pariente. —Lord Akeldama ladeó la cabeza de un lado y del otro con indiferencia.

—¿Una pariente suya?

—Puede que la conozca mejor por el nombre de Zenobia.

Los conocimientos del profesor Lyall sobre el Imperio romano eran equiparables a los de cualquier otro hombre educado, pero no había leído en ninguna parte que la Reina de Palmira tuviera una cantidad de alma mayor o menor a la habitual. Lo que llevaba a otra pregunta.

—¿Cómo se manifiesta exactamente dicha condición?

—Lo desconozco.

—Y eso le provoca cierta desazón, ¿no es así, lord Akeldama?

Biffy tocó la mano de su antiguo maestro, que seguía apoyada sobre su pierna cubierta por la manta, y la apretó ligeramente para reconfortarle.

Definitivamente habrá problemas.

—En aquel entonces, la gente corriente, los que la temían, la bautizaron con el nombre de roba-pieles.

Mientras que el término roba-almas no le decía nada al profesor Lyall, no ocurría lo mismo con aquel. Despertó en él recuerdos largamente olvidados. Leyendas acerca de una criatura que no solo era capaz de robar los poderes de los licántropos, sino convertirse también en uno durante el lapso de una noche.

—¿Está sugiriendo que nos enfrentamos a un despellejador?

—¡Exacto! ¿Entiende ahora las dificultades de evitar que todo el mundo intente matarla?

—Respecto a eso —el profesor Lyall esbozó una sonrisa repentina—, puede que tenga una solución. Es probable que a lord y lady Maccon no les guste, pero creo que ustedes, lord Akeldama y joven Biffy, la encontraran aceptable.

Lord Akeldama le devolvió la sonrisa, exhibiendo sus mortíferos colmillos. El profesor Lyall consideró que tenían el tamaño adecuado para resultar amenazadores sin resultar ostentosos, como la perfecta espada de gala. Eran unos colmillos muy sutiles para un hombre de la reputación de lord Akeldama.

—Continúe, querido Dolly. Tiene toda mi atención.

Supuestamente, los Templarios estaban menos preparados si cabe para hacer frente a las mariquitas mecánicas de lo que lo había estado Alexia al ser acosada por ellas en un carruaje unos días atrás. Sorprendidos ante la aparición de tan inesperados visitantes, los guardias dudaron entre aplastarlos o reducir a Alexia. Hasta que una de las mariquitas clavó una de sus antenas en forma de jeringa en uno de los jóvenes Templarios, quien procedió a desplomarse, los hermanos no decidieron atacarlas violentamente. Una vez tomado el curso de la acción, no obstante, su venganza fue rápida y efectiva.

El Templario que seguía en pie desenvainó la espada y despachó a los valientes defensores mecánicos de Alexia con extraordinaria eficiencia. Consumada la tarea, se volvió hacia Alexia.

Esta levantó el taburete.

A su espalda, el prefecto gruñó.

—¿Qué está ocurriendo aquí?

Puesto que las mariquitas podían haber sido enviadas tanto por los vampiros, con la intención de matarla, como por monsieur Trouvé, con la intención de rescatarla, Alexia no estaba en disposición de ofrecer una respuesta satisfactoria.

—Al parecer está siendo atacado por mariquitas, señor Templario. Es todo lo que puedo decir.

En aquel momento todos oyeron el rugido. Y fue un rugido que a Alexia le resultó intensamente familiar: grave, enérgico e intencionado. El tipo de rugido que anunciaba claramente a cualquiera que tuviera la mala fortuna de escucharlo: «Sois comida».

—Y ahora sospecho que también por hombres lobo.

Lady Maccon no se equivocaba.

Por supuesto, su pequeño y traicionero corazón ansiaba un pelaje en particular, uno de color chocolate con retazos negros y dorados. Estiró el cuello por encima del taburete para comprobar si la bestia ruidosa y babeante que embestía por el corredor de piedra tenía los ojos amarillo pálido y la familiar jovialidad que los iluminaba.

Sin embargo, la criatura que apareció ante ella era completamente blanca, y en su rostro lupino no había lugar para la jovialidad. Se abalanzó sobre el joven Templario, sin aparente preocupación por la espada desenvainada, probablemente de plata. Era un hermoso espécimen de Homo lupis, o lo hubiera sido de no estar desfigurado por la lucha y las ansias de mutilar. Alexia supo que sus ojos eran azules sin necesidad de mirarlos. De todos modos no pudo hacerlo, pues hombre y lobo se embistieron mutuamente en mitad del corredor. Profiriendo un sonoro grito de guerra, el prefecto salió de la celda y se unió a la refriega.

Alexia, quien nunca había sido proclive a titubear, agarró con fuerza el taburete y, cuando el joven Templario cayó de espaldas en su área de influencia, le golpeó en la parte superior de la cabeza con todas las fuerzas que pudo reunir. Últimamente, aporrear cabezas se estaba convirtiendo en una de sus aficiones favoritas; un comportamiento de lo más indecoroso.

El muchacho se desplomó.

Ahora era una cuestión entre el hombre lobo y el prefecto.

Alexia imaginó que Channing podía ocuparse de él y que lo mejor era huir ahora que el prefecto estaba ocupado con otros menesteres. De modo que dejó caer el taburete, se recogió la falda y trotó por el pasadizo que le pareció más prometedor. Se topó de frente con madame Lefoux, Floote y monsieur Trouvé.

¡Ah, pasadizo correcto!

—Vaya, hola a todos. ¿Cómo están?

—No hay tiempo para la cortesía, querida Alexia. Qué propio de ti, haber escapado ya cuando nos dirigíamos a hacer precisamente eso. —Madame Lefoux hizo alarde de sus hoyuelos.

—Oh. Bueno, digamos que soy emprendedora.

Madame Lefoux le lanzó algo y Alexia lo atrapó en el aire con la mano que no tenía ocupada recogiéndose la falda.

—¡Mi sombrilla! ¡Maravilloso!

Se dio cuenta de que Floote llevaba su bolsa de viaje en una mano y una de las diminutas pistolas en la otra.

Monsieur Trouvé le ofreció su brazo.

—¿Señora?

—Gracias, monsieur, muy cortés. —Alexia logró rodear su brazo, sujetar la sombrilla y levantar la falda sin demasiadas dificultades.

—Le agradezco lo de las mariquitas, por cierto. Muy considerado por su parte el enviarlas.

El relojero la apremió a seguir caminando por el pasadizo. Hasta aquel momento no se percató de la dimensión real de las catacumbas, especialmente de su profundidad.

—Ah, sí, tomé prestados los ajustes de los vampiros. Les puse un agente aturdidor en lugar de veneno. Resulta igualmente efectivo.

—No me cabe duda. Hasta que aparecen las espadas, por supuesto. Me temo que ha perdido a sus tres adláteres.

—Ah, pobrecillos. No son muy resistentes.

Ascendieron un tramo de escaleras y después recorrieron otro largo pasadizo que parecía ir en la dirección opuesta al que acababan de dejar atrás.

—Si no lo considera impertinente —jadeó Alexia—, podría decirme qué hace aquí, monsieur.

El francés respondió entre resuellos.

—Ah, vine con su equipaje. Dispuse una señal para que Genevieve supiera dónde estaba. No quería perderme la diversión.

—Usted y yo tenemos dos conceptos muy distintos de ese término.

El francés la miró de arriba abajo, parpadeando.

—Oh, venga, señora, no se engañe.

Alexia esbozó una sonrisa que, debía reconocerse, resultaba más cruel que discreta.

—¡Cuidado! —grito Floote de repente, quien encabezaba la marcha, seguido de cerca por madame Lefoux. Se había detenido unos pasos por delante de ellos, y tras apuntar cuidadosamente, disparó una de sus diminutas pistolas.

Un grupo compuesto por una docena de Templarios apareció por el otro extremo del pasadizo, precedidos por la menuda figura enfundada en tweed de cierto científico alemán. Poche lideraba la carga, colaborando al alboroto general con sus ladridos y cabriolas como una pelusa de diente de león sobreexcitada y tocada con un lazo amarillo.

Floote sacó su otra pistola y disparó de nuevo, pero no tenía tiempo de recargar la primera antes de que los Templarios se les echaran encima. De todos modos, Floote había errado los disparos, y el enemigo siguió avanzando impertérrito. El único miembro del grupo atribulado por los disparos pareció ser el perro, los histrionismos vocales del cual alcanzaron cotas inexploradas.

—Si estuviera en su lugar, Espécimen Femenino, me rendiría ahora, ¿ya?

Alexia le dirigió una inocente mirada al señor Lange-Wilsdorf desde la parte posterior de su pequeño grupo de defensores; al fin y al cabo, el rescate no había sido idea suya. También alzó su sombrilla. Alexia había derrotado a vampiros. En comparación, un puñado de mortales bien entrenados sería una tarea relativamente sencilla. O eso esperaba.

El pequeño alemán miró deliberadamente a madame Lefoux y monsieur Trouvé.

—Me sorprende encontrarlos aquí. Miembros destacados de la Orden del Pulpo de Latón reducidos a correr y luchar. ¿Y para qué? ¿Para proteger a una sin alma? Ni siquiera pretenden estudiarla.

—¿Y es eso lo único que le mueve a usted?

—Por supuesto.

Madame Lefoux no estaba dispuesta a ser superada por un alemán.

—Olvida, señor Lange-Wilsdorf, que he leído sus investigaciones. Todas sus investigaciones, incluso las vivisecciones. Siempre ha sentido predilección por una metodología cuestionable.

—¿Y usted no tiene ninguna otra motivación, madame Lefoux? He oído que ha recibido instrucciones de las altas esferas de la Orden para seguir y descubrir todo lo que pueda de lady Maccon y su criatura.

—Me siento atraída por Alexia en muchos sentidos —respondió la francesa.

Alexia concluyó que, en aquella coyuntura, era necesaria una protesta simbólica.

—Creo estar desarrollando una suerte de neurosis. ¿Hay alguien que no desee matarme o estudiarme?

Floote levantó una mano titubeante.

—Sí, Floote, muchas gracias.

—También está la señora Tunstell, señora —añadió Floote, como si Ivy fuera una suerte de premio de consolación.

—Veo que no has mencionado a mi vacilante esposo.

—Sospecho, señora, que en estos momentos su esposo desea matarla.

Alexia sonrió sin poder evitarlo.

—Buena apreciación.

Durante la conversación, los Templarios se habían mantenido inmóviles y, como cabía esperar, en silenciosa vigilia. Sorprendentemente, uno de los situados en la parte posterior del grupo dio un gritito, seguido por el inconfundible sonido de la lucha. Poche empezó a ladrar aún más ruidosa y vigorosamente que antes. En apariencia, menos dispuesto a atacar enfrentado a la violencia real, el perro se refugió detrás de las piernas enfundadas en tweed de su amo.

A una señal del Templario al mando —la cruz de mayor tamaño en su camisón así parecía indicarlo—, la mayor parte de los hermanos se dieron la vuelta para hacer frente a la nueva amenaza que se había presentado en su retaguardia. Aquello dejó solo a tres Templarios y al científico alemán contra Alexia y su reducido grupo. Las probabilidades mejoraban.

Floote procedió a recargar precipitadamente sus dos pequeñas pistolas.

—¿Qué…? —El desconcierto hizo que Alexia no pudiera articular palabra.

—Vampiros —le explicó madame Lefoux—. Sabíamos que vendrían. Llevan pisándonos los talones los últimos días.

—¿Por eso has esperado hasta el anochecer para rescatarme?

—Exacto. —Monsieur Trouvé le guiñó un ojo.

—No queríamos ser groseros —añadió madame Lefoux— y presentarnos inesperadamente sin un buen regalo. De modo que hemos traído unos cuantos.

—Muy considerado por tu parte.

Alexia estiró el cuello para intentar descubrir qué ocurría. Las catacumbas, como cabía esperar, eran oscuras y lúgubres, tanto que le resultaba difícil incluso ver a aquellos que tenía a su alrededor, pero le pareció distinguir a seis vampiros. ¡Dios mío, seis es casi una colmena al completo! No cabía duda de que la querían ver muerta.

Los Templarios, pese a ir armados con afilados cuchillos de madera, parecían estar llevándose la peor parte. La fuerza y velocidad sobrenatural resultaba de lo más útil en los combates en espacios reducidos. Los tres Templarios que seguían frente a ellos se dieron finalmente la vuelta, dispuestos a unirse a la lucha. Aquello mejoró aún más sus opciones, situando la proporción en dos a uno. La batalla se desarrollaba en relativo silencio. Los Templarios se limitaban al ocasional gemido de dolor o exclamación de sorpresa. Los vampiros, como era habitual en ellos, se movían silenciosa, rápida y eficazmente.

Por desgracia, el violento galimatías de colmillos y puños seguía bloqueándoles la única salida.

—¿Creen que podemos abrirnos paso?

Madame Lefoux ladeó la cabeza pensativamente.

Alexia soltó su falda y levantó la mano libre de forma insinuante.

—Con el conjunto de mis habilidades, la tentativa puede resultar fascinante. Monsieur Trouvé, déjeme explicarle cómo funciona esta sombrilla. Creo que voy a necesitar ambas manos libres.

Alexia pasó a referirle al relojero unos cuantos consejos sobre el tipo de armamento más adecuado para las presentes circunstancias.

—Un hermoso trabajo, Genevieve. —Monsieur Trouvé parecía realmente impresionado.

Madame Lefoux se sonrojó y se entretuvo extrayendo sus alfileres del pañuelo: el de madera para los vampiros y el de plata, a falta de algo mejor, para los Templarios. Floote amartilló su pistola. Alexia se quitó los guantes.

Todos se habían olvidado del señor Lange-Wilsdorf; un logro sorprendente teniendo en cuenta que su absurdo perro seguía vociferando a pleno pulmón.

—¡No puede marcharse, Espécimen Femenino! No he completado mis pruebas. Necesito diseccionar al niño para determinar su naturaleza. Podría… —Se vio interrumpido por un terrible gruñido.

Channing apareció a la carrera. El licántropo tenía un aspecto lamentable. Su bello pelaje blanco estaba manchado de sangre. La mayoría de las heridas seguían abiertas, ya que tardaban mucho más en curarse cuando eran producidas por una hoja de plata. Por suerte, ninguna de ellas parecía grave. Alexia decidió no imaginar qué aspecto tendría el prefecto en aquel momento, aunque lo más probable es que, en su caso, más de una herida fuera grave.

Channing sacó la lengua y ladeó la cabeza en la dirección de la batalla que tenía lugar delante de ellos.

—Lo sé —dijo Alexia—, has traído la caballería. De verdad, no era necesario.

El hombre lobo ladró, como si quisiera decirle: No es momento de frivolidades.

—Muy bien. Después de usted.

Channing trotó con determinación hacia la multitud de vampiros y Templarios.

El científico alemán, encogiéndose ante el hombre lobo, les gritó desde su posición, pegado a una de las paredes del pasadizo:

—¡No, Espécimen Femenino, no puede marcharse!

Cuando Alexia miró en su dirección, vio que estaba en posesión de un arma extraordinaria. Tenía el aspecto de una serie de tubos de gaita de piel tachonada unidos a un trabuco. Aunque les estaba apuntando con ella, la mano del señor Lange-Wilsdorf no era precisamente estable en el gatillo. Antes de que nadie pudiera reaccionar, Poche, poseído de un súbito arresto de valentía, cargó contra Channing.

Sin alterar el ritmo de su avance, el licántropo hizo un movimiento circular con la cabeza, abrió sus prodigiosas fauces y se tragó entero al perrito.

—¡No! —gritó el científico, modificando inmediatamente el objetivo y disparando el trabuco-gaita contra el hombre lobo en lugar de Alexia. El arma emitió un sonido gaseoso y eyectó una bola del tamaño de un puño compuesta por una especie de materia orgánica roja de textura gelatinosa que alcanzó al hombre lobo con una salpicadura. Fuera lo que fuese, no parecía estar diseñado para lastimar a licántropos, ya que Channing se limitó a desprenderse de la sustancia como suelen hacerlo los perros mientras le dirigía al hombre una mirada asqueada.

Floote disparó en aquel momento, alcanzando al alemán en un hombro y guardando después la pistola en un bolsillo al quedarse esta sin más munición. Alexia pensó que debería conseguirle a Floote un arma mejor, tal vez uno de esos revólveres modernos.

El señor Lange-Wilsdorf gritó de dolor, se llevó ambas manos al hombro y cayó de espaldas.

Madame Lefoux se acercó rápidamente a él y le arrebató de entre las manos tan peculiar arma.

—¿Sabe cuál es la verdad, señor? Puede que tenga excelentes ideas, pero sus métodos y su código moral dejan mucho que desear. ¡Usted, señor, es un pésimo científico! —Tras lo cual, le golpeó en la sien con la culata del arma-gaita. El alemán se desplomó como un saco.

—Pero bueno, Channing —le amonestó Alexia—, ¿tenía que comerse al pobre perro? Le advierto que sufrirá una terrible indigestión.

El hombre lobo la ignoró y continuó avanzando hacia la pelea que tenía lugar en el atestado pasadizo, la cual no tenía visos de decidirse de ninguno de los dos lados. Dos contra uno era una apuesta segura en un combate entre monjes guerreros bien entrenados contra vampiros.

Alexia corrió en pos de Channing para compensar un poco las cosas.

Mientras el hombre lobo procedía a abrirles una vía de escape mediante la sencilla táctica de devorar a los combatientes, Alexia, con las manos desnudas, intentó tocar a todo aquel que se le ponía a su alcance. Los vampiros se transformaron y los Templarios sintieron repulsión; de cualquiera de los dos modos, Alexia contaba con la ventaja.

Los vampiros soltaron a sus oponentes al perder súbitamente sus poderes sobrenaturales o descubrirse mordisqueando brutalmente un cuello ajeno sin colmillos. Los Templarios trataron de aprovechar la ventaja, pero se distrajeron por la presencia de un nuevo enemigo igualmente temible: un hombre lobo. También se sorprendieron al descubrir a su presa, aparentemente una inglesa de escasos recursos y limitada inteligencia, practicando su arte y tocándolos. El instinto se impuso, pues habían sido adiestrados durante generaciones para evitar a los preternaturales como si se tratara del mismísimo diablo: un grave riesgo para sus almas sagradas. Se estremecieron y se alejaron de ella.

Monsieur Trouvé seguía a Alexia de cerca. Tras haber utilizado una parte del armamento de la sombrilla, el relojero sostenía ahora el complemento como si fuera un garrote, aporreando a todo aquel que se interpusiera en su camino. Alexia se mostró comprensiva con su método; también era el preferido de ella. ¿Podría bautizarse aquella técnica como el «sombrillazo»?, se preguntó. Detrás del relojero venía madame Lefoux, con el trabuco-gaita en una mano y la aguja en la otra, acuchillando y aporreando a diestro y siniestro. Detrás de esta, y cerrando con elegancia la comitiva, Floote utilizaba la bolsa de viaje a modo de escudo mientras arremetía con el otro alfiler de madame Lefoux, prestado para la ocasión.

De este modo, Alexia y su pequeño grupo de galantes defensores se abrió paso subrepticiamente a través de un alboroto poco común, dejando atrás la violenta batalla. Después solo les quedó correr, ensangrentados y magullados como estaban. Channing encabezó la marcha, primero a través de las catacumbas romanas, y más tarde por los largos túneles modernos que daban cobijo, a juzgar por los raíles metálicos en el suelo, a una suerte de pequeño vagón. Finalmente, tras subir unas mohosas escaleras de madera, salieron a la amplia ribera del Arno. La ciudad debía de respetar algún tipo de toque de queda sobrenatural, ya que no había absolutamente nadie para presenciar su jadeante salida de los túneles.

Llegaron al nivel de la calle y se internaron en la ciudad. Alexia sintió una punzada en un costado y llegó a la conclusión de que, si el futuro se lo permitía, pasaría el resto de su vida sentada en la butaca de alguna biblioteca. La aventura estaba sobrevalorada.

Al llegar a uno de los puentes sobre el Arno, Alexia detuvo a su grupo en la mitad del mismo.

—¿Nos siguen?

Channing levantó el hocico y olisqueó el aire, tras lo cual agitó su peluda cabeza.

—No puedo creer que hayamos escapado tan fácilmente.

Alexia miró a sus compañeros, pasando revista a su estado. Channing había recibido unas cuantas heridas más, pero todas parecían estar curándose rápidamente. Respecto a los demás, madame Lefoux tenía un corte profundo en la muñeca, que Floote estaba vendando con un pañuelo, y monsieur Trouvé se estaba frotando un bulto en la frente. A ella misma le dolía terriblemente un hombro, pero por el momento prefirió no examinarlo. A pesar de eso, el ánimo y el estado físico parecían óptimos. Channing pareció llegar a la misma conclusión y decidió transformarse.

Su cuerpo empezó a retorcerse de aquel modo extraño y desagradable, y el sonido de la carne y los huesos readaptándose llenó la noche. Al cabo de unos momentos, se enderezó delante de ellos. Alexia soltó un gritito y se dio la vuelta precipitadamente para evitar contemplar sus atributos, los cuales eran amplios y bien proporcionados.

Monsieur Trouvé se quitó su levita. Aunque era demasiado ancha para el hombre lobo, se la entregó de todos modos por el bien de la decencia. Con un asentimiento, Channing se la puso. Cubría lo necesario, pero era demasiado corta, lo que unido a su largo y lacio cabello, le asemejaba alarmantemente a una desproporcionada colegiala francesa.

Alexia era perfectamente consciente de lo que debía hacer a continuación. La cortesía exigía una declaración de gratitud, pero le hubiera gustado que el destinatario de la misma fuera otro y no Channing Channing de los Chesterfield Channing.

—Bien, mayor Channing, supongo que debo agradecerle su oportuna intervención. Sin embargo, estoy confundida. ¿No debería estar en alguna otra parte matando cosas?

—Señora, creo que eso es exactamente lo que acabo de hacer.

—Quiero decir oficialmente, en nombre de la reina y de su país, con el regimiento y todo eso.

—Ah, no, el despliegue se canceló después de su marcha. Dificultades técnicas.

—¿Cómo?

—Sí, era técnicamente complicado abandonar a un Alfa con el corazón roto. Debe alegrarse de que no me encontrara en el extranjero. Alguien debía rescatarla de los Templarios. —Channing ignoró completamente al resto de sus rescatadores.

—Me las habría arreglado perfectamente sola. Pero gracias de todos modos. Dígame, ¿siempre tiene un concepto tan alto de sí mismo?

Channing la miró lascivamente.

—¿Usted no lo tiene?

—Dígame, ¿por qué me ha estado siguiendo todo este tiempo?

—Ah, ¿sabía que era yo?

—No hay muchos lobos blancos protegiendo mis intereses. Supuse que era usted después del incidente en el carruaje. ¿Por qué?

Una nueva voz, grave y profunda, intervino a su espalda.

—Porque yo le envié.

Floote dejó de atender a madame Lefoux y se dio la vuelta para hacer frente a la nueva amenaza, la francesa volvió a echar mano de sus fieles alfileres y monsieur Trouvé levantó el trabuco-gaita, que había estado examinando con interés científico. Solo el mayor Channing permaneció imperturbable.

Lord Conall Maccon, conde de Woolsey, salió de la sombra que proyectaba la torre del puente.

—¡Tú! Llegas tarde —señaló su errabunda esposa con extrema irritación.

En un puente sobre el Arno y otras cuestiones románticas poco apropiadas

—¡Tarde! Por supuesto que llego tarde. ¿Te das cuenta, esposa, que te he estado buscando por toda Italia? No has sido precisamente fácil de encontrar.

—Por supuesto que no podías encontrarme con semejante táctica. No he estado por toda Italia, sino atrapada en Florencia todo el tiempo. Gracias a ti, he estado incluso encerrada en una horrible catacumba romana.

—¿Gracias a mí? ¿Qué responsabilidad puedo tener en eso, mujer? —Lord Maccon avanzó unos pasos, alzándose amenazadoramente sobre su esposa. Ambos se habían olvidado completamente de sus acompañantes, quienes formaban un semicírculo de embelesado interés por la escena. Sus voces viajaban por encima del agua y las calles de Florencia, sin duda brindando entretenimiento a muchos.

—¡Me rechazaste! —Al decir aquello, Alexia sintió una vez más una agradable sensación de profundo alivio. Aunque en aquella ocasión, afortunadamente, no vino acompañada de la necesidad de echarse a llorar. ¡Conall había venido a buscarla! Por supuesto, seguía loca por él.

Floote se atrevió a interrumpirlos.

—Por favor, señora, modere la voz. Aún no estamos fuera de peligro.

—¡Me echaste! —susurró Alexia, furiosa.

—No es verdad… o no del todo. Al menos no lo pretendía. Deberías haber sabido que no lo pretendía y que necesitaba un poco de tiempo para recuperarme y dejar de ser un idiota.

—¿De veras? ¿Y cómo se supone que iba a saber que era solo una condición temporal, especialmente en tu caso? ¡Nunca lo ha sido! Además, los vampiros intentaban matarme.

—¿Y no lo intentaron también aquí y en casa? Agradece que estuviera lo suficientemente sobrio como para enviar a Channing.

—Oh, qué bien… Espera un momento, ¿qué has dicho? ¿Sobrio? ¿Quieres decir que mientras yo estaba recorriendo media Europa embarazada, huyendo de mariquitas, volando en ornitópteros, aterrizando sobre lodo y bebiendo café, tú has estado ebrio?

—Estaba deprimido.

—¿Deprimido? ¡Tú! —La rabia hizo que Alexia empezara a tartamudear. Levantó la vista para mirar a su esposo, lo que siempre era una experiencia extraña, ya que gracias a su altura siempre debía bajarla para mirar a los demás. Lord Maccon podía elevarse sobre ella todo lo que quisiera; no se sentía impresionada en lo más mínimo.

Alexia le golpeó en el centro del pecho con dos dedos para acentuar sus palabras.

—¡Eres un bobo —golpecito— insensible —golpecito—, traicionero —golpecito—, desconfiado —golpecito— y grosero! —Aunque cada golpecito lo hacía mortal, lord Maccon no pareció importunarle lo más mínimo.

Agarró la mano agresora y se la llevó a los labios.

—No podrías haberlo expresado mejor, mi amor.

—Oh, no me adules, esposo. Aún no he terminado contigo. —Alexia siguió golpeándole en el pecho con la otra mano. Lord Maccon sonrió abiertamente, muy probablemente, pensó Alexia, porque había cometido el desliz de llamarlo «esposo»—. Me echaste de casa sin un juicio justo. Deja de besarme. Y ni siquiera consideraste la posibilidad de que el niño fuera tuyo. ¡Déjalo ya! Oh, no, tenías que llegar a la conclusión más nefasta. Sabes cómo soy. Jamás podría traicionarte de ese modo. Solo porque la historia diga que es imposible no significa que no haya excepciones. Mira si no a lord Akeldama; es una excepción prácticamente de todo. Ah, y solo he necesitado investigar un poco en los registros de los Templarios para descubrirlo. Deja de besarme el cuello, Conall. Hablo muy en serio. Los Templarios deberían haber ejercitado más el arte de la erudición en lugar de ir dando porrazos a diestro y siniestro. —Introdujo una mano por su escote y extrajo la pequeña tablilla de maldiciones, que ahora apestaba a ajo, y la agitó delante de las narices de su marido—. ¡Mira esto! Pruebas. Pero tú no, por supuesto. Tú tenías que actuar primero. Y yo deambulando sin una manada.

En aquel punto, lord Maccon logró participar en la conversación, pero solo porque Alexia se había quedado sin aliento.

—A mí me parece que has formado tu propia manada, querida. Un protectorado de la sombrilla, podríamos llamarlo.

—Oh, ja, ja, muy gracioso.

Lord Maccon se inclinó hacia delante y, antes de que ella pudiera continuar con su diatriba, la besó en los labios. Uno de sus besos profundos y posesivos. El tipo de abrazo que le hacía creer a Alexia que, pese a que su contacto le arrebataba todo el poder de los licántropos, aún sentía el deseo de devorarla. Siguió dándole golpecitos de forma ausente mientras se dejaba envolver por sus brazos.

Entonces, con la misma prontitud con la que había empezado, se detuvo.

—¡Ajjj!

—¿Ajjj? Me besas cuando aún no había terminado de gritarte y ahora me vienes con esas. —Alexia se alejó de los brazos de su esposo.

Conall la detuvo con una pregunta:

—¿Has estado comiendo pesto? —Y empezó a rascarse la nariz como si el picor fuera insoportable. Sus ojos se humedecieron.

Alexia rio.

—Es verdad. Los hombres lobo sois alérgicos a la albahaca. ¿Ahora entiendes cuál es mi auténtica venganza? —Podría haberle tocado para hacer desaparecer la reacción alérgica, pero se quedó donde estaba, observando su sufrimiento. Qué curioso que incluso siendo mortal reaccionara de aquel modo ante su cena. Alexia se resignó a una vida sin pesto, y aquel pensamiento le hizo comprender que perdonaría a su esposo.

Pero aún no.

El licántropo en cuestión volvió a acercarse a ella cautelosamente, como si temiera que, si lo hacía rápidamente, ella se asustaría y se cerraría en banda.

—Hace mucho tiempo desde la última vez que lo probé, y nunca me gustó, ni siquiera cuando era humano. Pero si a ti te gusta, intentaré soportarlo.

—¿También soportarás a tu hijo?

Conall volvió a envolverla con sus brazos.

—Si a ti te gusta.

—No seas imposible. A ti también tendrá que gustarte, lo sabes, ¿verdad?

Con la cara pegada a su cuello, Conall dejó escapar un suspiro de satisfacción.

—Mía —dijo alegremente.

Alexia se resignó a su sino.

—Por desgracia, ambos lo somos.

—De acuerdo, ¿eso es todo?

—No tan deprisa. —Alexia se separó de él y le golpeó el brazo para dejar clara su postura—. ¡La realidad es que tú también me perteneces! Y cometiste la temeridad de comportarte como si no fuera de ese modo.

Lord Maccon asintió. Era la verdad.

—Te lo compensaré. —Y, en un momento de descuido, añadió—: ¿Qué puedo hacer por ti?

Alexia se lo pensó un instante.

—Quiero mi propio eterógrafo. Uno de esos nuevos que no requieren válvulas cristalinas.

Él asintió.

—Y un conjunto de mariquitas de monsieur Trouvé.

—¿Un qué?

Alexia le clavó la mirada.

Lord Maccon volvió a asentir. Dócilmente.

—Y una nueva arma para Floote. Un revólver de buena calidad o algo que dispare más de una bala.

—¿Para Floote? ¿Por qué?

Su esposa se cruzó de brazos.

—Lo que tú digas, querida.

Alexia contempló la posibilidad de pedirle un Nordenfelt pero decidió que sería abusivo y rebajó sus pretensiones.

—Y quiero que me enseñes a disparar.

—Alexia, ¿crees que eso es lo más sensato para una mujer en tu estado?

Alexia volvió a mirarle amenazadoramente.

Conall suspiró.

—Muy bien. ¿Algo más?

Alexia frunció el ceño, pensativa.

—Por el momento no, pero puede que se me ocurra algo más en el futuro.

Lord Maccon volvió a abrazarla de nuevo, recorriéndole la espalda con movimientos circulares y enterrando la nariz en su cabello.

—¿Qué piensas, querida? ¿Será un niño o una niña?

—Me temo que será un roba-almas.

—¿Qué? —El conde se separó de su esposa y bajó la vista con recelo.

Channing les interrumpió.

—Será mejor que nos movamos. —Tenía la cabeza ladeada, como si aún estuviera en forma de lobo, las orejas prestas a la menor señal de peligro.

Lord Maccon pasó de marido indulgente a hombre lobo Alfa en un abrir y cerrar de ojos.

—Nos separaremos. Channing, usted, madame Lefoux y Floote harán de señuelo. Madame, me temo que tendrá que vestirse como una dama.

—A veces no queda más remedio.

Alexia sonrió, tanto por el malestar de madame Lefoux como por la idea de que alguien pudiera confundirlas.

—Te recomiendo que utilices relleno —le sugirió, hinchando ligeramente el pecho—, y una peluca.

La inventora le dirigió una mirada severa.

—Soy consciente de nuestras diferencias de aspecto, te lo aseguro.

Alexia ocultó una nueva sonrisa y se volvió a su marido.

—¿Los enviarás por tierra?

Lord Maccon asintió y, después, miró al relojero.

—¿Monsieur?

—Trouvé —ofreció su servicial esposa.

El relojero les miró a ambos mientras parpadeaba.

—Creo que volveré a casa. Tal vez los otros quieran acompañarme.

Channing y madame Lefoux asintieron. Floote, como era habitual en él, no mostró reacción alguna ante el curso de los acontecimientos. No obstante, a Alexia le pareció distinguir en su mirada un brillo de satisfacción.

Monsieur Trouvé cogió la mano de Alexia entre las suyas y la besó galantemente. Su bigote se agitó.

—Ha sido un placer conocerla, lady Maccon. Una experiencia muy agradable.

Lord Maccon parecía desconcertado.

—Se refiere a mi esposa, ¿verdad?

El francés le ignoró, granjeándose aún más el afecto de Alexia.

—Lo mismo digo, monsieur Trouvé. Debemos encontrarnos de nuevo en un futuro próximo.

—Completamente de acuerdo.

Alexia volvió a mirar a su esposo, que parecía a punto de estallar en carcajadas.

—¿Y nosotros iremos por mar?

El conde volvió a asentir.

—Bien. —Alexia sonrió—. Te tendré a mi entera disposición. Aún me quedan muchas cosas por las que gritarte.

—Y yo que creía que íbamos a disfrutar de nuestra luna de miel.

—¿Tiene el mismo significado para los hombres lobo que para los mortales?

—Muy graciosa, esposa querida.

No fue hasta mucho más tarde que lord y lady Maccon reanudaron el tema de cierto inconveniente prenatal. Primero tuvieron que despedirse adecuadamente y huir de Florencia. La mañana los encontró recogidos en la seguridad de un viejo establo de grandes proporciones y profusión de corrientes de aire. Las cosas se habían asentado lo suficiente como para mantener lo que lord y lady Maccon consideraban una conversación seria.

Conall, dada su naturaleza sobrenatural e inmunidad al frío, extendió su capa galantemente sobre un montón de paja húmeda y se tumbó en ella completamente desnudo y mirando a su esposa con expectación.

—Muy romántico, querido —fue el sagaz comentario de Alexia.

El semblante de su esposo se ensombreció ligeramente, pero lady Maccon no era tan inmune a los encantos de su esposo como para resistir la tentadora combinación de musculosa desnudez y expresión avergonzada.

Alexia se despojó del corpiño y de la falda.

Lord Maccon dejó escapar un delicioso murmullo cuando ella se tumbó sobre él como un cisne. Bueno, tal vez más como un mamífero marino que un cisne, pero tuvo el resultado deseado de extender toda la superficie de su cuerpo sobre la de él. El conde tardó unos segundos en recuperarse después de que el considerable peso de su esposa se asentara sobre él, para a continuación llevar a cabo una diligente búsqueda para despojarla de las restantes capas de ropa en el menor tiempo posible. Incluso desató la parte posterior y abrió la parte frontal del corsé, quitándole la camisa con la consumada habilidad de una doncella.

—¡Con calma ahí! —protestó Alexia suavemente pese a sentirse adulada por su diligencia.

Como si reaccionara ante su comentario, aunque Alexia albergaba serias dudas, Conall cambió de táctica y la atrajo hacia él con ímpetu. Enterrando la cara en su cuello, respiró profunda, agitadamente. El movimiento hizo que ella se elevara con su amplio pecho en expansión. Alexia tuvo la sensación de estar flotando.

Entonces el conde hizo que se deslizara lentamente hacia un lado y, con gran ternura, le apartó los calzones y empezó a acariciarle el vientre levemente hinchado.

—De modo que un roba-almas, ¿eh?

Alexia rio por lo bajo mientras procuraba que su esposo recuperara su habitual procedimiento más enérgico. Jamás lo admitiría en público, por supuesto, pero cuando más disfrutaba era cuando se comportaba con rudeza.

—Una de las tablillas romanas lo llamaba Acechador de Pieles.

Conall se detuvo y frunció el ceño pensativamente.

—No, tampoco me suena de nada. Aunque tampoco soy tan viejo.

—Pues los vampiros parecen bastante nerviosos.

—El cachorrillo ya sigue los pasos de su madre. Encantador. —Sus grandes manos empezaron a moverse con optimismo en dirección norte.

—¿Qué pretendes ahora? —le preguntó su esposa.

—He de ponerme al día. Debo evaluar ciertas diferencias de tamaño —insistió.

—No sé cómo podrías hacerlo —señaló su esposa—, teniendo en cuenta su naturaleza más que considerable.

—Oh, creo estar convenientemente preparado para la tarea.

—Todos debemos tener un objetivo en la vida —convino su esposa con un ligero temblor en la voz.

—Y para determinar las nuevas especificidades, debo aplicar todos los recursos de mi repertorio. —Aquel comentario parecía indicar que Conall pretendía pasar a utilizar la boca en lugar de la mano.

Alexia, debe admitirse, estaba agotando las recriminaciones y perdiendo la capacidad para respirar con normalidad. Y dado que la boca de su esposo estaba ocupada, y ni siquiera un hombre lobo debe hablar con la boca llena, llegó a la conclusión de que la conversación había terminado.

Alexia no se equivocó. Al menos por el momento.

Fin

GAIL CARRIGER, pseudónimo de Tofa Borregaard, una arqueóloga y autora de ficción steampunk.

De su vida no conocemos mucho, salvo que nació en Bolinas, una comunidad en el condado de Marin, California, y asistió a la escuela secundaria en la Academia de Marin. Se licenció en la Universidad de Oberlin, obtuvo una maestría en Arqueología en Inglaterra, en la Universidad de Nottingham en 2000, y una maestría en Antropología (con especial atención a la arqueología) en la Universidad de California, en Santa Cruz en 2008.

Dentro del mundo literario, es conocida por sus novelas de romance paranormal en las que mezcla elementos de terror tradicional con nuevos caminos del fantástico como el steampunk.

Carriger ha sido finalista de premios como el Locus y el John W. Campbell, así como ganadora del Alex 2010, situándose en la lista de los más vendidos de medios como el New York Times con su novela Sin alma, perteneciente a una trilogía victoriana.

Se caracteriza en sus novelas por darles un toque de humor original y singular, por mezclar en sus novelas amor, aventuras, vampiros, licántropos en la maravillosa época victoriana, a través de unas historias increíbles que dejan muy buen sabor de boca y que dejan completamente enganchado al lector…

Notas

[1] Juego de palabras de difícil traducción. En inglés, cracker significa tanto «chiflado» como «galleta». <<