Una novela de vampiros, licántropos y sombrillas en pleno Londres Victoriano.

Alexia Tarabotti debe desenvolverse bajo muchas y variadas tribulaciones sociales. En primer lugar, no tiene alma. En segundo, es una soltera cuyo padre es italiano y, además, está muerto. Y en tercer lugar, ha sido groseramente atacada por un vampiro sin ningún respeto por la etiqueta social. ¿Qué puede esperarse de todo eso?

Aparentemente, nada bueno, pues Alexia mata accidentalmente al vampiro y el atroz Lord Maccon (ruidoso, indecoroso, atractivo y hombre lobo) es enviado por la Reina para investigar el caso. Con inesperados vampiros apareciendo y esperados vampiros desapareciendo, todo el mundo parece estar convencido de la culpabilidad de Alexia. ¿Será capaz de averiguar lo que está sucediendo realmente en la alta sociedad londinense? ¿Su habilidad para anular los poderes sobrenaturales debido a su carencia de alma demostrará ser útil o simplemente embarazosa? Y, finalmente, ¿quién es el auténtico enemigo, y tendrán tarta de melaza?

Gail Carriger

Sin alma

El protectorado de la sombrilla-1

ePub r1.6

fenikz 16.05.15

Título original: Soulless

Gail Carriger, 2009

Traducción: Sheila Espinosa Arribas

Editor digital: fenikz

ePub base r1.2

Gracias eternas a las chicas del WCWC y sus Bolígrafos de la Perdición: la crítica trae consigo sabiduría y, en el mejor de los casos, té. A papá y mamá, que tuvieron la brillante idea de premiar el buen comportamiento de su hija con visitas a la librería. Y a G y E: proveedores de buenos sentimientos y mecenas de la bestia escritora, por muy desalmada que esta pueda llegar a ser.

En el que las sombrillas demuestran ser objetos de gran utilidad

La señorita Alexia Tarabotti no estaba disfrutando en absoluto de la velada. Los bailes privados eran poco más que entretenimientos mundanos para solteronas, y la señorita Tarabotti, aunque seguía soltera, no solía disfrutar de ellos. Dicho y hecho: al poco de empezar el baile, se retiró a la biblioteca de la residencia, sin lugar a dudas su estancia favorita en cualquier casa, donde se encontró con la presencia inesperada de un vampiro.

Ambos se miraron fijamente.

El desconocido reaccionó como si, con semejante encuentro, mejorase la opinión que tenía del baile de forma considerable. Allí estaba aquella damisela, sin acompañante que la protegiera, y ataviada con un hermoso vestido de cuello bajo.

Así las cosas, era evidente que el vampiro desconocía un pequeño detalle que podía resultarle altamente dañino, a saber, que la señorita Tarabotti había nacido sin alma, lo cual, y esto era algo que cualquier vampiro de buena familia sabía, la convertía en una persona a evitar siempre que fuese posible.

Nuestro vampiro, ajeno al peligro, avanzó hacia ella, emergiendo de entre las sombras de la biblioteca con los colmillos preparados y dispuesto con la más oscura de las intenciones. Desgraciadamente para él, en el preciso instante en que sus cuerpos entraron en contacto, toda la oscuridad de sus intenciones se desvaneció en la nada. Allí estaba él, de pie frente a nuestra heroína, con el suave murmullo de las notas de un cuarteto de cuerda sonando a lo lejos, hurgándose estúpidamente la boca con la punta de la lengua en busca de unos colmillos que habían desaparecido como por arte de magia.

La señorita Tarabotti, en cambio, no se sorprendió lo más mínimo; aquellos que, como ella, nacían sin alma poseían la habilidad de neutralizar los poderes sobrenaturales. Observó al vampiro con gesto severo. Ciertamente, el común de los mortales solo vería en ella a una más de las numerosas mojigatas que poblaban las victorianas calles de la capital, pero ¿era posible que aquel hombre no se hubiese molestado en leer el listado oficial de anormalidades que sucedían en Londres y alrededores y que la comunidad de vampiros tenía a bien publicar de forma periódica?

El vampiro recobró la compostura con una prontitud pasmosa. Dio un paso atrás, llevándose por el camino un carrito de té cercano. Una vez roto el contacto físico, sus colmillos reaparecieron y, como no parecía ser el más afilado de los dientes del tenedor, se abalanzó de nuevo sobre la señorita Tarabotti con la agilidad de una serpiente, dispuesto a procurarse el festín de su vida.

—¡Cómo se atreve! —le increpó Alexia—. ¡Ni siquiera hemos sido debidamente presentados!

La señorita Tarabotti nunca había sufrido el ataque de un vampiro hambriento. Obviamente, conocía a uno o dos, y mantenía una relación cordial con Lord Akeldama. ¿Acaso había alguien capaz de no mostrarse cordial con Lord Akeldama? ¡Pero aquella era la primera vez que un vampiro intentaba alimentarse de ella!

De modo que Alexia, que aborrecía la violencia, se vio obligada a sujetar al truhán por los agujeros de la nariz, una zona siempre delicada y, por tanto, también dolorosa, y empujarlo hacia un lado. El vampiro tropezó con el carrito de té que yacía en el suelo, perdió el equilibrio de un modo asombrosamente falto de gracia para un vampiro y se precipitó al suelo, aterrizando sobre una porción de tarta de melaza y su correspondiente plato.

La señorita Tarabotti se sintió afligida ante semejante despropósito. Sentía un apego especial por la tarta de melaza, y había esperado pacientemente el momento de llevarse a la boca precisamente aquella delicia. Cogió su sombrilla. Asistir con ella al baile había sido una falta de gusto imperdonable, pero la señorita Tarabotti raramente salía de casa sin ella. El accesorio respondía a un diseño del que ella misma se declaraba culpable: negro, con volantes y pequeños pensamientos de un brillante satén color púrpura cosidos primorosamente, armazón de latón y sólido perdigón de plata coronando la punta.

Golpeó al vampiro en lo alto de la cabeza con la sombrilla mientras este intentaba poner fin a su recién estrenada intimidad con el carrito de té. El perdigón otorgó a la sombrilla de latón la solidez necesaria para impactar sobre su objetivo con un delicioso y satisfactorio golpe sordo.

—¡No descuide sus modales! —exclamó la señorita Tarabotti.

El vampiro aulló de dolor y se sentó de nuevo sobre la tarta de melaza.

Alexia aprovechó la ventaja y clavó con saña la punta de su sombrilla entre las piernas del vampiro. El desgraciado volvió a aullar, esta vez unas octavas más alto, y se encogió en posición fetal. Pese a que la señorita Tarabotti era una jovencita inglesa decente y respetable, siempre y cuando no se tuviera en cuenta su ausencia de alma y la ascendencia medio italiana, dedicaba más tiempo que otras jóvenes montando a caballo y caminando, y por ese motivo era más fuerte de lo que cabría esperar.

La señorita Tarabotti dio un salto hacia delante —hasta donde le permitían las tres capas de enaguas, el polisón y la falda de volantes de tafetán— y se inclinó sobre el vampiro, que se sujetaba las partes pudendas entre retortijones y lamentos. El dolor no duraría mucho dada su habilidad sobrenatural para curarse pero, hasta entonces, la intensidad del sufrimiento era indiscutible.

Alexia extrajo una larga varilla de madera de su elaborado recogido y, sonrojándose ante su propia osadía, rasgó el frontal de la camisa del vampiro, de un tejido barato y en exceso almidonado, y le apuntó al pecho, justo sobre el corazón. Era aquella una varilla particularmente larga y afilada. Con la mano que le quedaba libre, se aseguró de tocarle el pecho, puesto que solo el contacto físico anularía las habilidades sobrenaturales del vampiro.

—Desista de emitir tan horribles sonidos —le ordenó a la criatura.

El vampiro dejó de ulular y permaneció completamente inmóvil. Sus hermosos ojos azules se llenaron de lágrimas ante la visión de la varilla de madera, «estaca para el pelo», como a Alexia le gustaba denominarla, directamente sobre el corazón.

—¡Explíquese! —exigió la señorita Tarabotti, aumentando ligeramente la presión.

—Le pido mil disculpas. —El vampiro parecía confundido—. ¿Quién es usted? —Con suma cautela, se llevó una mano a la boca en busca de sus colmillos. Habían desaparecido.

Alexia apartó la mano para dejar su postura perfectamente clara (manteniendo, eso sí, la afilada varilla del pelo en la misma posición), y el vampiro recuperó al instante los colmillos.

—¿Qué clase de cer ez uzted? —exclamó este sorprendido—. Creí que no era máz que una dama zola. Tendría todo el derecho del mundo a alimentarme de uzted ci ez que alguien hubiece cometido la ozadía de dejarla tan claramente dezatendida. Dizcúlpeme, no era mi intención —ceceó como pudo entre los colmillos con una expresión de absoluto terror en sus ojos.

—No hay razón para ser tan dramático —respondió Alexia, conteniendo a duras penas la risa—. La reina de su colmena le habrá hablado de los de mi especie. —Volvió a colocarle una mano sobre el pecho y los colmillos del vampiro desaparecieron de nuevo.

El vampiro la miró como si, de pronto, a Alexia le hubieran salido bigotes y hubiese resoplado.

La señorita Tarabotti estaba sorprendida. Las criaturas sobrenaturales, ya fueran vampiros, hombres lobo o fantasmas, debían su existencia a la abundancia de sus almas, un exceso que les impedía morir. Muchos sabían de la existencia de seres como la señorita Tarabotti, nacidos sin rastro de alma. La siempre estimable Oficina de Registro Antinatural (ORA), una división más en el seno de la Administración Pública de Su Majestad la Reina de Inglaterra, se refería a ella misma, y a los de su misma condición, con el apelativo de preternaturales. A Alexia le gustaba la dignidad del término, tan lejos de los adjetivos, siempre menos elogiosos, que los vampiros utilizaban para referirse a ella. Y es que, antaño, los preternaturales habían sido los encargados de darles caza, y nuestros amigos, además de grandes colmillos, estaban dotados de una memoria. La gente normal, aquella que vivía a la luz del día, aún permanecía en las tinieblas, por así decirlo, en lo referente a estas cuestiones. Sin embargo, cualquier vampiro que se enorgulleciera de serlo sabía reconocer el tacto de un preternatural, y la ignorancia del que nos ocupa actualmente resultaba, por tanto, inaudita.

—Soy una preternatural —dijo Alexia como quien se dirige a un niño pequeño.

El vampiro parecía desconcertado.

—Claro, claro —asintió, sin acabar de comprender lo que estaba ocurriendo—. De nuevo le pido que acepte mis disculpas, bella dama. Encantado de conocerla. Es usted mi primera… —se detuvo un instante, incapaz de pronunciar la palabra—, preternatural. —De pronto, frunció el ceño—. Ni sobrenatural, ni tampoco natural, pero… ¡Por supuesto! ¡Qué estúpido por mi parte no haber apreciado antes la dicotomía! —Entornó los ojos con un destello de astucia y observó tiernamente el rostro de Alexia, ignorando deliberadamente la varilla que esta sujetaba contra su pecho.

La señorita Tarabotti conocía a la perfección el alcance de sus armas de mujer. El cumplido más amable que su rostro jamás cosecharía era «exótico», no «bello», y lo cierto es que nunca se había hecho merecedora de ninguno de los dos. Supuso que los vampiros, como el resto de depredadores, se convertían en seres adorables al saberse acorralados.

Las manos del vampiro salieron proyectadas hacia su cuello. Al parecer, había decidido que si no podía chuparle la sangre, la estrangulación era una alternativa más que aceptable. Alexia trató de apartarse, presionando al mismo tiempo la varilla contra la blanquecina carne de la criatura. La punta penetró apenas un centímetro. El vampiro reaccionó con un movimiento desesperado que, incluso privado de su fuerza sobrehumana, fue suficiente para que Alexia perdiese el equilibrio, ya de por sí precario sobre los tacones de sus zapatos de baile, y cayera de espaldas al suelo, momento que aprovechó el vampiro para ponerse en pie, rugiendo de dolor y con la varilla clavada en el pecho.

La señorita Tarabotti buscó desesperadamente su sombrilla mientras rodaba sobre los restos del carrito de té sin demasiada elegancia, con la esperanza de no manchar su vestido nuevo con los restos de comida que seguían esparcidos por el suelo. Cuando finalmente la encontró, se puso en pie de un salto y dibujó con ella un amplio arco, con la mala suerte de que la punta del accesorio fue a impactar contra el extremo de la varilla, clavándola sin remedio en el corazón del vampiro.

La criatura se quedó inmóvil, con una intensa expresión de sorpresa dibujada en su bello rostro, y luego cayó de espaldas sobre la maltratada tarta de melaza, desplomándose con la flaccidez de un espárrago cocinado en exceso. El blanco alabastrino de su piel dio paso a un gris amarillento más propio de un enfermo de ictericia que de un vampiro. Un segundo después, su cuerpo quedó completamente inmóvil, algo a lo que los libros de Alexia se referían como fin del ciclo vital vampírico o desanimación. La señorita Tarabotti, a quien el proceso le pareció sorprendentemente parecido a un soufflé deshinchándose, decidió en aquel preciso instante bautizarlo con el nombre del Gran Colapso.

Alexia se dispuso a abandonar la biblioteca como si no hubiese ocurrido nada, aunque aquello significara renunciar a su mejor varilla para el pelo y a una más que merecida taza de té, así como a una cantidad considerable de dramatismo. Por desgracia, un pequeño grupo de dandis hizo su aparición justo en aquel preciso momento. Qué había llevado a aquellos caballeros, jóvenes apuestos y vestidos a la última moda, a una biblioteca como aquella, era todo un misterio. Alexia supuso que la explicación más razonable era que se habían perdido buscando el salón de juego. Fuera como fuese, no le quedó más remedio que fingir que también ella acababa de descubrir el cuerpo sin vida del vampiro. Resignada, se encogió de hombros, gritó y se desplomó víctima de un presunto desvanecimiento.

Y permaneció de aquel modo, completamente inmóvil. De nada sirvió la abundante aplicación de sales aromáticas que le llenaron los ojos de lágrimas; tampoco reaccionó al sentir un calambre en la parte trasera de una rodilla; ni siquiera la certeza de que su nuevo vestido de baile acabaría irremediablemente arrugado, con su fino tejido verde dispuesto en capas siguiendo la última moda para complementar a la perfección las formas del corpiño, fue suficiente para arrancarla de su fingido desmayo. A su alrededor se sucedieron los sonidos esperados: una cantidad nada desdeñable de gritos, mucho ajetreo y algún que otro sonido de vajilla cuando una de las doncellas de la casa recogió los restos del servicio de té.

Y, de pronto, Alexia oyó el sonido que había estado esperando, debatiéndose entre la excitación y el espanto. Una voz autoritaria vació la biblioteca de dandis y otros elementos varios allí congregados tras el fatal descubrimiento. La voz ahuyentó a los presentes con un «¡lárguense de aquí!» seguido de un «yo me ocupo de interrogar a la señorita» en un tono que no dejaba lugar a la negativa.

Se hizo el silencio en la biblioteca.

—Escúcheme bien, si es necesario utilizaré algo mucho más fuerte que sales aromáticas —gruñó la voz junto a la oreja izquierda de la señorita Tarabotti. Era grave y teñida de un leve acento escocés, suficiente para que Alexia tuviera pensamientos primitivos sobre lunas y praderas solitarias por las que correr hasta la extenuación. Eso si hubiese tenido un alma, claro está. Como no era así, suspiró exasperada y se incorporó.

—Buenas noches tenga usted también, Lord Maccon. ¿No le parece que estamos teniendo un tiempo adorable para esta época del año? —respondió Alexia retocándose el peinado, que amenazaba con deshacerse sin la varilla que le faltaba. Luego miró a su alrededor con disimulo en busca del lugarteniente de Lord Conall Maccon, el profesor Lyall. Lord Maccon solía mostrarse mucho más calmado en presencia de su beta, y es que aquella parecía ser precisamente la función de un beta, en especial uno al servicio de Lord Maccon—. Ah, profesor Lyall, me alegro de volver a verle —exclamó Alexia, sonriendo aliviada.

El profesor Lyall era un caballero delgado y de rubia cabellera, de edad indeterminada y trato agradable, en proporciones inversas, todo sea dicho, a la acritud de su alfa. Le devolvió la sonrisa a Alexia y se quitó el sombrero, de diseño elegante y forrado con la tela más adecuada. El pañuelo que llevaba al cuello a modo de corbata era de una sutileza semejante, puesto que, a pesar de haber sido atado con mano experta, el nudo era de factura más bien modesta.

—Señorita Tarabotti, un placer disfrutar de nuevo de su compañía.

—Deje de seguirle la corriente, Randolph —intervino Lord Maccon. El cuarto conde de Woolsey superaba en complexión al profesor Lyall y lucía el ceño fruncido casi de forma permanente, o al menos lo hacía en presencia de la señorita Tarabotti desde el día del incidente con el erizo (del que ella no había tenido la culpa). Lord Maccon también tenía unos atractivos ojos leonados, una hermosa cabellera color caoba y una nariz particularmente agradable, y eran precisamente aquellos ojos los que ahora la observaban desde tan íntima distancia.

—¿Por qué será, señorita Tarabotti, que cada vez que he de resolver un problema en una biblioteca, usted está siempre presente? —preguntó el conde.

Con una mirada furibunda, Alexia se alisó la falda del vestido de tafetán verde en busca de manchas de sangre.

Lord Maccon la observó detenidamente con una mezcla de interés y admiración. Por mucho que la señorita Tarabotti se mirase cada mañana en el espejo con un grado considerable de censura, lo cierto era que no había nada extraño en su fisonomía, y así podía atestiguarlo Lord Maccon, quien, con mucha menos alma de la que poseía y algunos impulsos de menos, podría haber ignorado tan apetecible obviedad. Claro que era ella misma quien se ocupaba de arruinar su propio atractivo cada vez que abría la boca. En opinión del conde, aún no había nacido mujer más verbalmente irritante que aquella.

—Adorable pero innecesario —añadió Lord Maccon, refiriéndose a los esfuerzos de la señorita Tarabotti por limpiar la falda de su vestido de unas manchas de sangre inexistentes.

Alexia era consciente del poco tiempo que había pasado desde que Lord Maccon y sus semejantes habían sido civilizados. No se podía esperar mucho de ellos, sobre todo en circunstancias tan delicadas como las de aquella extraña velada. Claro que aquella norma no podía aplicarse al profesor Lyall, pensó Alexia, puesto que el beta siempre se comportaba con una rectitud envidiable.

Lord Maccon frunció aún más el ceño.

La señorita Tarabotti consideró la posibilidad de que aquel comportamiento carente de todo sentido del decoro fuese exclusivo del conde. Según algunos rumores, hacía poco que residía en Londres, adonde se había mudado desde la incivilizada Escocia.

El profesor tosió discretamente para llamar la atención de su alfa, quien le devolvió una mirada tan intensa que bien podría haber provocado un incendio en la sala.

—¿Sí?

El profesor Lyall se había inclinado sobre el vampiro y examinaba la varilla de madera con sumo interés, palpando con el dedo el contorno de la herida y protegiéndose la mano con un pañuelo de lino blanco.

—Una herida limpia, sin duda. Apenas ha habido pérdida de sangre. —Se inclinó aún más sobre el vampiro y lo olió—. Westminster, sin duda.

El conde de Woolsey parecía comprender las palabras de su subordinado.

—Debía de estar hambriento —respondió, mirando fijamente el cadáver del vampiro.

El profesor Lyall le dio la vuelta al cuerpo.

—¿Qué ha sucedido aquí? —preguntó, y rescatando unas pinzas de madera del bolsillo de su chaleco, manipuló con ellas la parte trasera de los pantalones del vampiro. Se detuvo y rebuscó en los bolsillos de su abrigo hasta encontrar una diminuta caja de piel. La abrió y extrajo de ella un curioso artilugio que a Alexia le recordó el efecto tridimensional de unos ojos saltones. El artefacto, plagado de pequeñas palancas y botones, era dorado y constaba de múltiples lentes en uno de sus lados, separadas por un líquido indeterminado. El profesor Lyall colocó el ridículo objeto sobre su nariz y se inclinó de nuevo sobre el vampiro, manipulando los botones con mano experta.

—¡Cielo santo! —exclamó Alexia—, ¿qué es eso que tiene en la cara? Parece la descendencia descarriada de unos prismáticos con unos gemelos. ¿Cuál es su nombre? ¿Binópticos? ¿Espectomáticos?

El conde no pudo reprimir una carcajada que luego trató de disimular.

—¿Qué le parece optifocales? —sugirió, incapaz de no aportar su granito de arena y con un brillo en los ojos que a Alexia le pareció un tanto inquietante.

El profesor Lyall levantó la vista del cadáver y los observó indignado. Su ojo derecho había adquirido unas proporciones tan espantosas que Alexia no pudo reprimir una mueca de asombro.

—Lo que ven ante ustedes son mis lentes monoculares de aumento cruzado y dispositivo accesorio de modificación de espectro, y su valor es incalculable, de modo que les agradecería que no se mofaran de ellas con tanta ligereza —dijo, para acto seguido concentrarse de nuevo en la tarea que tenía entre manos.

—Vaya —exclamó la señorita Tarabotti impresionada—. ¿Cómo funcionan?

El profesor Lyall la miró más animado.

—Verá, en realidad es muy interesante. Accionando esta palanca de aquí, se puede cambiar la distancia entre estos dos cristales, permitiendo así que el líquido…

El conde interrumpió las explicaciones de su segundo con un gruñido.

—No le provoque, señorita Tarabotti, o nos tendrá aquí toda la noche.

Ligeramente cabizbajo, el profesor Lyall concentró de nuevo sus esfuerzos en el vampiro.

—¿Qué es esta sustancia que cubre toda su ropa?

Lord Maccon, siempre propenso al acercamiento más directo, frunció de nuevo el ceño y miró a Alexia con gesto acusatorio.

—Por los clavos de Cristo, ¿se puede saber qué es esa porquería?

—Ah. Desgraciadamente no es más que tarta de melaza —respondió la señorita Tarabotti—. Una pérdida trágica, si se me permite. —Su estómago eligió aquel preciso instante para expresar su acuerdo con un sonoro gruñido, a lo que nuestra heroína habría respondido sonrojándose primorosamente si su complexión no fuera la de una «italiana impía», en palabras de su propia madre, incapaz de sonrojarse, ya fuese con primor o sin él. (Convencer a su madre de que el cristianismo, a efectos prácticos, había surgido en tierras italianas, convirtiendo así a sus habitantes en exactamente lo opuesto a impíos, era una pérdida tanto de tiempo como de aliento).

Alexia se negó a disculparse por el bullicio de sus tripas; por el contrario, miró a Lord Maccon a los ojos con actitud desafiante. Su estómago era la principal razón por la que se había escabullido del baile. Su madre le había asegurado que allí se serviría comida y, sin embargo, lo único que le habían ofrecido a su llegada había sido una copa de ponche y unos tristes berros, marchitos y sosos. Siempre predispuesta a no dejarse vencer por las inclinaciones de su estómago, Alexia había ordenado un servicio de té al mayordomo de la casa y después se había retirado a la biblioteca. Por norma general, solía dedicar tales eventos sociales a merodear por las afueras de la pista de baile, tratando de aparentar su falta de inclinación por la danza, de modo que el té suponía una alternativa más que bienvenida. No era apropiado ordenar refrigerios al personal ajeno pero, cuando tras la promesa de sándwiches lo único que se recibía eran berros, se hacía comprensible que cada uno se ocupara del problema por sí mismo.

El profesor Lyall, alma cándida donde las hubiera, prosiguió con las explicaciones sin dirigirse a nadie en particular y fingiendo no haber oído el gruñido de su estómago, aunque, por supuesto, sí se había percatado. No en vano poseía un oído privilegiado, como el de todos los de su especie. Levantó la vista del cuerpo del vampiro, el rostro deformado por los optifocales.

—Una inanición extrema explicaría por qué este vampiro estaba lo suficientemente desesperado como para atacar a la señorita Tarabotti en pleno baile en lugar de acudir a los barrios bajos, que es lo que, llegados a tal extremo, hacen sus camaradas más avispados.

Alexia hizo una mueca.

—Tampoco pertenece a ninguna colmena.

Lord Maccon arqueó una de sus oscuras cejas con la pretensión de ocultar su sorpresa.

—¿Cómo puede usted saber eso?

El profesor Lyall decidió desgranar las explicaciones él mismo.

—No había necesidad de ser tan directo con la señorita Tarabotti. La reina de una colmena no permitiría que uno de los suyos degenerara hasta semejante estado de inanición. Debe de tratarse de un vampiro errante, sin conexiones con ninguna colmena local.

Alexia se puso en pie y Lord Maccon descubrió entonces el cojín sobre el que la joven había estado descansando, después de desmayarse estratégicamente sobre él. En sus labios se dibujó una sonrisa, que un segundo después dio paso a un gesto de concentración al saberse descubierto por la joven.

—Yo tengo otra teoría —intervino esta, señalando la ropa del vampiro—. ¿Camisa barata y pañuelo mal anudado? Ninguna colmena que se precie permitiría que una de sus larvas apareciera en público sin vestir adecuadamente. Me sorprende que nadie le detuviera en la entrada. El lacayo de la duquesa debería haber sido capaz de detectar semejante despropósito antes de las presentaciones y haber expulsado del baile a su dueño. Imagino que es difícil dar con un buen servicio, ya que en los últimos tiempos los mejores se han convertido en zánganos. Pero ¡esa camisa!

El conde de Woolsey la observó detenidamente.

—Que alguien vista ropa barata no es excusa para matar a un hombre.

—Mmm, esa es su opinión. —Alexia evaluó la camisa perfectamente planchada de Lord Maccon y el exquisito nudo de su pañuelo. Su oscura cabellera era demasiado larga y rebelde para estar demodé, y en sus mejillas asomaban los primeros indicios de una barba incipiente, pero poseía suficiente altanería como para salir airoso de tanta rudeza de clase baja sin parecer desaliñado. Alexia estaba convencida de que aquel pañuelo negro y plateado había sido anudado contra la voluntad de su dueño, quien probablemente prefería deambular por su casa con el pecho descubierto. La idea no dejaba de ser turbadora. Sin duda, se precisaba de grandes esfuerzos y mucha dedicación para mantener a un hombre como aquel perfectamente aseado, por no hablar de su vestuario, dada su corpulencia, superior a la de la mayoría de caballeros; todo mérito de su ayuda de cámara, pensó Alexia, quien también parecía ser un sirviente particularmente tolerante.

Lord Maccon acostumbraba a ser un hombre paciente. Al igual que muchos de los suyos, no había tenido más remedio que aprender a serlo por exigencias de la sociedad. Aunque la señorita Tarabotti era capaz de despertar sus instintos más primitivos.

—No intente cambiar de tema —le espetó él con sequedad, sonrojándose bajo el atento escrutinio de la joven—. Explíquenos lo sucedido. —Refugiándose en su faceta más profesional, sacó un pequeño tubo metálico, una aguja y un bote lleno de un líquido de color claro. Desenroscó el tapón del tubo con una pequeña manivela, pasó el líquido de un recipiente a otro y mojó la punta de la aguja en él, produciendo un sonoro chisporroteo.

Alexia no estaba dispuesta a aceptar órdenes de aquel hombre.

—No se atreva a hablarme en ese tono, maldito… —Se detuvo un instante en busca de una palabra que resultara suficientemente hiriente—… ¡Cachorrito! Gracias a Dios que no pertenezco a su manada.

Lord Conall Maccon, conde de Woolsey, era el macho alfa de los licántropos de la región y, por tanto, tenía acceso a un amplio abanico de métodos, a cual más cruel y despiadado, con los que ocuparse de la señorita Alexia Tarabotti. Sin embargo, en lugar de ofenderse ante semejante insulto (¡cachorrito, ni más ni menos!), se dispuso a utilizar su arma más ofensiva, resultado de décadas de experiencias personales con más de una mujer lobo alfa. Era escocés de nacimiento, lo que, en este caso, en lugar de ser un defecto, le proporcionaba mejores argumentos con los que enfrentarse a una mujer de temperamento fuerte como aquella.

—Déjese de jueguecitos verbales, jovencita, o me veré obligado a ir a buscar a su madre y traerla hasta aquí.

Alexia arrugó la nariz.

—Vaya, ¡me encanta! Recurriendo al juego sucio. Cuánta crueldad y qué gratuita —le reprendió la joven. Su madre, la señora Loontwill (cuyo apellido había adoptado de su segundo marido) desconocía la condición preternatural de su hija y, además, solía decantarse por naturaleza hacia el lado más frívolo de la realidad, fuera cual fuese la ecuación. Le gustaba vestir de amarillo y era propensa a los ataques de histeria. Juntar a su madre con un vampiro muerto y luego revelarle la verdadera identidad de su hija mayor era la forma más rápida de desatar un desastre de proporciones inimaginables.

Alexia tenía seis años cuando alguien le había hablado por primera vez de su condición de preternatural. El encargado de hacerlo había sido un amable caballero de cabellos y bastón plateado, un especialista en hombres lobo a las órdenes del gobierno. Además del cabello oscuro y de una nariz prominente, Alexia había heredado de su fallecido padre, italiano para más señas, tan peculiar condición. En realidad todo se reducía a que, para Alexia, las palabras yo y mi no eran más que conceptos teóricos. Cierto era que poseía una identidad y un corazón con el que sentir emociones, pero carecía de alma. La señorita Alexia, a sus seis años, había asentido educadamente al escuchar las palabras del amable caballero de cabellos plateados para, acto seguido, jurar que algún día leería todas las obras de la filosofía griega que tratasen sobre la razón, la lógica y la ética. Si no poseía alma, también carecía de moral que guiara sus acciones, de modo que la mejor opción era desarrollar una alternativa. Su madre la consideraba una marisabidilla y le molestaba enormemente la inclinación de su hija por las bibliotecas. Requerir su presencia en una prometía ser un fastidio.

Lord Maccon dio un paso hacia la puerta con la clara intención de salir en busca de la señora Loontwill.

—¡Oh, usted gana! —cedió Alexia al fin, y se acomodó ruidosamente junto a la ventana, en un sofá de brocado color melocotón.

Al conde le agradó y al mismo tiempo le molestó ver que Alexia había recogido el cojín del suelo y lo había devuelto a su posición original sin que él hubiera advertido ni el más mínimo movimiento.

—Vine a la biblioteca a tomar el té. Me habían prometido que en este baile se serviría comida y, por si no se han dado cuenta, dicha comida no ha aparecido por ninguna parte.

Lord Maccon, que normalmente necesitaba una cantidad considerable de energía, especialmente del tipo proteínico, para funcionar de forma correcta, se había dado perfecta cuenta.

—El duque de Snodgrove es contrario a cualquier forma de despilfarro, especialmente cuando se trata de los bailes que organiza su señora esposa. Imagino que, para él, los víveres no son una muestra imprescindible de hospitalidad —explicó Lord Maccon con un suspiro—. Posee la mitad de Berkshire pero es incapaz de encargar unos sándwiches como es debido.

La señorita Tarabotti secundó las palabras del conde con un gesto de las manos.

—¡Esa es exactamente la cuestión! Comprenderá que me viese obligada a conseguir algo de comida por mi cuenta. ¿Acaso esperaba que me muriese de hambre?

Lord Maccon, dispuesto a no dejarse llevar por la compasión, repasó con la mirada las curvas de la joven y comprobó que su cuerpo parecía mullido justo donde debía serlo.

—Sospecho que precisamente fue eso lo que pensó el vampiro al encontrarla aquí sin un acompañante —respondió Lord Maccon, frunciendo de nuevo el ceño—. ¡Una mujer soltera y sola en esta sociedad del progreso! Por todos los santos, si hoy hubiese luna llena, ¡yo mismo la habría atacado!

Alexia miró al conde de arriba abajo y cogió su sombrilla.

—Mi querido Lord Maccon, nada me complacería más que lo intentara.

A pesar de su condición de macho alfa y origen escocés, el conde se encontró indefenso ante semejante provocación. Parpadeó sorprendido y luego retomó el ataque verbal.

—¿Es usted consciente de que las costumbres sociales de hoy en día existen por alguna razón?

—Estaba hambrienta. Debería considerarse una especie de excepción —respondió Alexia como si con aquello diese el tema por zanjado, incapaz de comprender la insistencia del conde.

El profesor Lyall, ajeno a las miradas de la pareja, buscó en los bolsillos de su abrigo hasta encontrar un sándwich de jamón en escabeche algo maltrecho envuelto en un pedazo de papel marrón que procedió a entregarle a la señorita Tarabotti con el más galante de los ademanes.

En circunstancias normales, Alexia se habría dejado llevar por el aspecto dudoso del sándwich, pero la intención era tan pura y el ofrecimiento tan desinteresado que no pudo sino aceptarlo. Pronto descubrió que estaba bastante bueno.

—¡Está delicioso! —exclamó sorprendida.

El profesor Lyall sonrió satisfecho.

—Los llevo encima para cuando mi señor se pone especialmente irritable. Más que suficiente para mantener a la bestia bajo control. —Frunció el ceño y luego añadió—: Excepto cuando hay luna llena, por supuesto. Ojalá entonces fuese suficiente con un sándwich de jamón en escabeche.

La señorita Tarabotti se volvió hacia el conde embargada por la curiosidad.

—¿Qué hace en las noches de luna llena?

Lord Maccon era plenamente consciente de que la señorita Tarabotti se estaba alejando del tema que les ocupaba. A punto de colmar su paciencia, decidió recurrir al uso de su nombre de pila.

—¡Alexia! —exclamó en forma de gruñido, prolongado y polisilábico.

Ella le ofreció lo que quedaba del sándwich.

—Mmm, ¿quiere la mitad, milord?

El ceño del conde adquirió una intensidad aún mayor, si es que tal cosa era posible.

El profesor Lyall se colocó las optifocales sobre el ala del sombrero, desde donde lo observaba todo con la mirada inquietante de un segundo par de ojos mecánicos, y dio un paso al frente, decidido a intervenir en la disputa.

—Señorita Tarabotti, creo que no comprende lo delicado de la situación. A menos que podamos demostrar que actuó en defensa propia como consecuencia del comportamiento irracional del vampiro, podría enfrentarse a una acusación de asesinato.

Alexia engulló el pedazo de sándwich que tenía en la boca tan deprisa que se atragantó y empezó a toser.

—¿Qué? —consiguió preguntar entre acceso y acceso.

Lord Maccon dirigió su oscura mirada hacia el profesor Lyall.

—¿Quién está siendo ahora demasiado directo para la sensibilidad de la señorita?

Lord Maccon era relativamente nuevo en el área de Londres. Llegó a la ciudad siendo un completo desconocido y, tras retar a su predecesor al mando del castillo de Woolsey, había vencido. Provocaba palpitaciones en los corazones de las jóvenes, incluso cuando no se mostraba bajo su apariencia de lobo, gracias al equilibrio perfecto entre misterio, altivez y peligro. Desde el día en que había jurado su cargo en el ORA, y posiblemente como resultado de la por entonces reciente adquisición del castillo de Woolsey y el título nobiliario que lo acompañaba, no le habían faltado invitaciones para asistir a las cenas más selectas. Habían sido tiempos difíciles para su beta, obligado a seguir el protocolo y cubrir los numerosos deslices sociales de Lord Maccon, todo al mismo tiempo. Hasta el momento, el exceso de franqueza del conde había sido su principal caballo de batalla. En ocasiones, llegaba incluso a contagiarse. No había sido su intención asustar a la señorita Tarabotti, pero ahora esta se mostraba de lo más contenida.

—Yo solo estaba aquí sentada —explicó Alexia, apartando el sándwich a un lado—. Él se abalanzó sobre mí sin que mediara provocación alguna. Tenía los colmillos preparados. Estoy convencida de que, si yo hubiera sido una mujer normal y corriente, me habría chupado hasta la última gota de sangre. No me quedó más remedio que defenderme.

El profesor Lyall asintió. Un vampiro en estado de extrema inanición solo tenía dos opciones: beber la sangre de algún zángano a su servicio, y siempre en dosis reducidas, o pagarse una prostituta de las que se dedicaban al comercio de la sangre en los callejones del puerto. Al fin y al cabo, estaban en el siglo diecinueve y uno no podía ir por ahí atacando a la gente sin invitación ni aviso previos. Incluso los licántropos, incapaces de controlarse en las noches de luna llena, se aseguraban de tener suficientes ayudantes a su servicio que se encargaran de encerrarlos en un lugar seguro. Él mismo tenía tres, y Lord Maccon, cinco.

—Quizás alguien lo ha empujado hasta semejante estado de desesperación —reflexionó el profesor en voz alta.

—¿Quiere decir que alguien lo ha mantenido preso hasta el borde de la muerte por inanición y, por tanto, le ha privado de sus facultades? —preguntó Lord Maccon, considerando las posibles implicaciones.

El profesor Lyall se colocó de nuevo las optifocales sobre la nariz y observó detenidamente las muñecas y el cuello del muerto a través de su ojo ciclópeo.

—No hay signos de confinamiento o tortura, aunque con un vampiro nunca se sabe. Incluso con bajos niveles de sangre, las heridas superficiales se curarían en… —Cogió el tubo metálico y la aguja de Lord Maccon, introdujo la punta en el líquido chispeante e hizo algunos cálculos rápidos—, poco más de una hora. —El resultado de las operaciones permaneció grabado en el metal.

—¿Y luego qué? ¿Logró escapar o fue liberado intencionadamente?

—A mí me ha parecido del todo cuerdo —intervino Alexia—, aparte del episodio del ataque, por supuesto. Capaz de mantener una conversación coherente, incluso de intentar seducirme. Debía de tratarse de un vampiro muy joven. Y —se detuvo, bajó el tono y añadió con voz de ultratumba, intentando darle al momento un toque dramático—, los colmillos le hacían cecear.

El profesor Lyall la miró sorprendido, parpadeando extrañamente a través de sus lentes asimétricas; entre los vampiros, cecear era considerado el culmen de la vulgaridad.

—Era como si desconociera los aspectos básicos de la etiqueta propia de una colmena, sin clase social alguna —continuó la señorita Tarabotti—. Un pobre patán, vamos. —Una palabra que nunca hubiese imaginado poder aplicar a un vampiro.

Lyall se quitó las optifocales, las devolvió a su pequeño estuche con aire resoluto y se volvió hacia su alfa.

—Sabe qué significa esto, ¿verdad, señor?

Lord Maccon ya no fruncía el ceño. Su rostro había adquirido un rictus siniestro. A Alexia aquella expresión le pareció de lo más favorecedora: los labios comprimidos en una fina línea y un destello de determinación iluminando sus ojos. Se preguntó qué aspecto tendría con una sonrisa dibujada en los labios, aunque enseguida decidió que sería mejor no tratar de averiguarlo.

—Significa que la reina de alguna colmena está mordiendo para metamorfosear sin tener en cuenta la normativa del ORA —respondió el objeto de sus cavilaciones.

—¿Cree que podría tratarse de un caso aislado? —El profesor Lyall extrajo un trozo de tela blanca doblada primorosamente de su chaleco y la sacudió hasta convertirla en una sábana de seda de grandes dimensiones. La capacidad de aquel hombre para almacenar los objetos más inverosímiles en tan escueta prenda era cuanto menos impresionante.

—También podría ser el principio de algo mucho más importante —continuó Lord Maccon—. Será mejor que regresemos a las oficinas del ORA. Tenemos que interrogar a las colmenas locales. No creo que las reinas estén especialmente contentas. Más allá de lo evidente, este incidente puede resultarles muy embarazoso.

La señorita Tarabotti no podía estar más de acuerdo.

—En especial si descubren la elección de camisa que esta noche se ha perpetrado en mi presencia.

Los dos caballeros envolvieron el cadáver del vampiro con la sábana de seda y el profesor Lyall se lo cargó al hombro sin apenas esfuerzo. No en vano, los hombres lobo eran considerados más fuertes que el común de los mortales, incluso sin haberse transformado.

Lord Maccon posó su mirada leonina en Alexia. La joven ocupaba su asiento con primorosa gracia, sujetando con una de sus enguantadas manos el mango de ébano de su ridícula sombrilla. Tenía los ojos entornados y parecía inmersa en sus cavilaciones. Lord Maccon hubiese pagado cien libras por conocer los pensamientos de la joven en aquel preciso instante, aunque sabía a ciencia cierta que ella estaría encantada de explicárselo si se lo preguntaba. El conde, sin embargo, no estaba dispuesto a darle semejante satisfacción. En su lugar, prefirió arriesgarse.

—Trataremos de mantener su nombre al margen, señorita Tarabotti. El informe hablará de una chica normal y corriente que, con la suerte de su lado, consiguió escapar de un ataque tan injustificado como el que se ha dado hoy aquí. Nadie tiene por qué saber que hay un preternatural involucrado.

Ahora le tocaba a Alexia esgrimir su mirada más severa.

—¿Por qué los del ORA siempre hacen eso?

Los dos caballeros la miraron, confusos.

—¿Qué hacemos exactamente, señorita Tarabotti? —preguntó el profesor.

—Menospreciarme como si no fuese más que una niña. ¿Alguna vez han pensado que podría serles de utilidad?

—Querrá decir que así podría ir por ahí causando problemas amparada por la legalidad en lugar de únicamente entorpecer nuestra labor a todas horas.

Alexia intentó no sentirse herida.

—El ORA también emplea a mujeres, y tengo entendido que incluso tienen un preternatural en nómina en algún lugar del norte, para exorcismos y control de fantasmas.

Lord Maccon entornó sus hermosos ojos color caramelo.

—¿Quién le ha contado eso exactamente?

La señorita Tarabotti arqueó las cejas. ¡No pensaba traicionar a las fuentes de información que compartían sus descubrimientos con ella en la más estricta confidencialidad!

El conde comprendió su mirada al instante.

—Está bien, olvide la pregunta.

—No tengo intención de hacerlo —respondió Alexia con recato.

El profesor Lyall, que seguía cargando con el cuerpo sin vida del vampiro sobre el hombro, se apiadó de ella.

—Está usted en lo cierto, señorita Tarabotti —admitió.

Lord Maccon trató de darle un codazo en el costado, pero el agredido se apartó justo a tiempo con la gracia que solo los años de práctica otorgan.

—Pero lo que no tenemos es a una mujer y preternatural al mismo tiempo, y desde luego a ninguna señorita de su posición social. Todas las mujeres que trabajan para el ORA son de clase trabajadora.

—Lo que le pasa es que aún me guarda rencor por lo de los erizos —murmuró la señorita Tarabotti, asintiendo al mismo tiempo con la cabeza. No era la primera vez que mantenía una conversación como aquella, aunque entonces su interlocutor había sido el superior directo de Lord Maccon en el ORA, un hombre al que Alexia prefería referirse como el Amable Caballero de Cabellos Plateados. La idea de que una joven de su clase quisiera trabajar resultaba demasiado chocante. «Querida», le había dicho él, «¿qué pasaría si su madre lo descubriera?»—. ¿Acaso no son secretas las operaciones del ORA? Podría trabajar en secreto.

No estaba dispuesta a rendirse tan fácilmente. Al menos al profesor Lyall parecía agradarle su presencia. Quizás podría hablar bien de ella ante sus superiores.

Lord Maccon soltó una carcajada.

—Es usted tan capaz de trabajar en secreto como un mazo —se burló, y un segundo más tarde maldijo su falta de tacto al ver la expresión de desolación en el rostro de Alexia, quien, a pesar de sus esfuerzos por ocultarlo, no logró disimular la tristeza.

El profesor Lyall sujetó a Lord Maccon por el brazo con la mano que le quedaba libre.

—Señor, compórtese.

El conde se aclaró la garganta con gesto contrito.

—No era mi intención ofenderla, señorita Tarabotti —se excusó, y su voz recobró de pronto la cadencia de su Escocia natal.

Alexia asintió, sin levantar la vista del suelo y jugueteando distraída con los pensamientos que decoraban su sombrilla.

—Señores, es solo que —y, cuando levantó sus oscuros ojos del suelo, había un brillo indeterminado en ellos—, me encantaría hacer algo útil.

Lord Maccon esperó a estar a solas con su beta en el pasillo, después de despedirse de la joven convenientemente, o al menos así lo había hecho el profesor, para hacer la pregunta que en realidad le preocupaba.

—Por todos los santos, Randolph, ¿por qué no se limita a encontrar un marido? —exclamó lleno de frustración.

Randolph Lyall miró a su alfa con una expresión de genuina confusión. El conde solía ser un hombre muy perspicaz, a pesar de las continuas bravatas y el sempiterno mal humor escocés.

—Ya es un poco mayor para eso, señor.

—Tonterías —replicó Lord Maccon—. No puede tener más de un cuarto de siglo, año arriba, año abajo.

—Y es una joven muy… —continuó el profesor, buscando una forma más caballerosa de decirlo—… firme en sus ideas.

—Bah. —El conde descartó la idea con un gesto de la mano—. Simplemente tiene más sangre en las venas que la mayoría de las mujeres de este siglo. Seguro que más de un caballero se retiraría ante semejantes valores.

El profesor Lyall, orgulloso poseedor de un sentido de la conservación perfectamente desarrollado, sabía que si hacía algún comentario desacertado sobre la apariencia física de la joven, bien podría sufrir la amputación traumática de la cabeza. Él, y el resto de la sociedad más educada de Londres, consideraban la piel de la señorita Tarabotti demasiado oscura y su nariz excesivamente prominente. Lord Maccon, al parecer, no opinaba lo mismo. Lyall había sido beta del cuarto conde de Woolsey desde el día que Conall Maccon puso el pie en la ciudad por primera vez. Apenas habían pasado veinte años desde entonces, y los recuerdos de aquella sangría seguían tan presentes que ningún hombre lobo estaba preparado para cuestionar por qué Conall había decidido hacerse cargo del área de Londres, ni siquiera el profesor Lyall. El conde era un hombre confuso y su gusto por las mujeres igualmente desconcertante. Por lo que Lyall había podido deducir, a su alfa le gustaban las mujeres de perfil clásico, piel morena y firme temperamento. De modo que prefirió guardarse sus opiniones para otro momento.

—Quizás sea su apellido italiano, señor, lo que espante las campanas de boda.

—Mmm —asintió Lord Maccon—, probablemente se trate de eso. —Aunque no parecía muy convencido.

Los dos hombres lobo abandonaron la residencia del duque y se adentraron en la oscura noche londinense, uno cargando con el cuerpo sin vida de un vampiro y el otro con una expresión de perplejidad en el rostro.

Una invitación inesperada

La señorita Tarabotti solía mantener su ausencia de alma en secreto, incluso ante su propia familia. En honor a la verdad, hemos de aclarar que no estaba muerta; era un ser humano como cualquier otro, sintiente y dotado de la capacidad de respirar, pero le faltaba algo. Ni su familia, ni los miembros de los círculos sociales que solía frecuentar, advirtieron jamás que le faltara algo. La señorita Tarabotti era para ellos una solterona más, cuya desafortunada condición resultaba de la combinación de una personalidad dominante, una piel excesivamente oscura y unos rasgos faciales demasiado marcados. Alexia nunca se había tomado la molestia de explicar sus carencias a las masas mal informadas. Se trataba de una cuestión tan vergonzante para ella como el hecho de que su padre fuese italiano y estuviese muerto. Bueno, casi.

Entre las masas mal informadas podían contarse a los miembros de su familia, todos ellos especializados en el noble arte de la inoportunidad y la ausencia de inteligencia.

—¡Cómo es posible! —Felicity Loontwill agitó furiosa un ejemplar del Morning Post frente a la congregación reunida alrededor de la mesa del desayuno. Su padre, el muy honorable señor Loontwill, terrateniente para más señas, no se molestó en apartar la mirada de la tostada y el huevo que agonizaban en su plato. Su hermana Evylin, sin embargo, sí lo hizo, y su madre preguntó: «¿Qué sucede, hija mía?», entre sorbo y sorbo de su infusión medicinal de cebada.

Felicity señaló un pasaje de la sección de sociedad del periódico.

—¡Aquí dice que anoche, durante el baile, hubo un incidente particularmente espantoso! ¿Sabíais algo de un incidente? ¡Yo no recuerdo ningún incidente!

Alexia frunció el ceño. Creía que la intención de Lord Maccon era correr un tupido velo y mantener lo sucedido lejos de la sección de sociedad de los periódicos. Se negaba a reconocer que un elevado número de personas la habían visto junto al cadáver del vampiro y que, por tanto, la consecución de dicha intención se convertía en algo prácticamente imposible. Al fin y al cabo, la pretendida especialidad del conde era llevar a cabo numerosos imposibles antes de que saliera el sol.

—Al parecer alguien murió —continuó Felicity—. Su nombre no se ha hecho público, pero era un muerto de verdad, ¡y yo me lo he perdido! Una joven descubrió el cadáver en la biblioteca y se desmayó del disgusto. Pobre criatura, tener que presenciar algo tan terrible.

Evylin, la más joven de las hermanas, chasqueó la lengua en señal de apoyo y luego se dispuso a servirse del tarro de mermelada de grosella.

—¿Dice quién era la joven?

Felicity se frotó la nariz delicadamente y continuó leyendo.

—Desgraciadamente, no.

Alexia arqueó las cejas y bebió de su té en silencio, algo extraño en ella. Su sabor le arrancó una mueca de la cara; observó la taza con los ojos entornados y acto seguido alargó el brazo para coger la leche.

Evylin extendía la mermelada sobre su tostada con especial esmero, intentando que la fina capa de grosella tuviera un grosor perfecto.

—¡Qué fastidio! Me encantaría conocer todos los detalles. Parece sacado de una novela gótica. ¿Algún otro detalle interesante?

—El artículo continúa con un repaso más extenso del baile. Santo Dios, el autor incluso critica a la duquesa de Snodgrove por no ofrecer refrigerios a los invitados.

—Y no le falta razón —convino Evylin—, incluso en el de los Almack había comida, aunque solo fueran unos tristes sándwiches insípidos. Es bastante improbable que el duque no pueda permitirse el gasto.

—Cierto, cierto, querida —asintió la señora Loontwill.

—Escrito por «anónimo» —leyó Felicity bajo el titular—. Ni un solo comentario de los atuendos de los asistentes. Vaya, es lo que yo llamo una actuación bastante pobre. Si ni siquiera nos menciona a Evylin o a mí.

Las jóvenes Loontwill eran bastante populares en los periódicos, en parte por la espectacularidad de sus armarios y en parte por el considerable número de pretendientes que habían conseguido reunir entre ambas. Toda la familia, a excepción de Alexia, gozaba inmensamente de dicha popularidad y no parecía importarles si lo que se escribía sobre ellos no siempre les era favorable.

Evylin parecía molesta, hasta el punto de que entre sus cejas perfectamente arqueadas asomó una diminuta arruga.

—Me puse mi nuevo vestido color guisante con los detalles en rosa lirio de agua solo para que hablaran de él.

Alexia apenas pudo contener una mueca de horror. Prefería no pensar en aquel vestido. Tenía tantos volantes…

Tanto Felicity como Evylin, ambas consecuencias desafortunadas del segundo matrimonio de la señora Loontwill, eran notablemente distintas a su medio hermana mayor. Nadie que acabara de conocer a las tres jóvenes diría que compartían algo en común. Aparte de la ausencia de sangre italiana y de la rotundidad indiscutible de sus almas, Felicity y Evylin eran mujeres bastante bellas: rubias, pálidas e insípidas, de ojos azules y labios de coral. Desgraciadamente, y al igual que su madre, su individualidad no iba mucho más allá de una belleza moderada. La conversación del desayuno no estaba, por tanto, destinada a alcanzar el calibre intelectual al que Alexia aspiraba. Sin embargo, aquel día la joven escuchó complacida mientras la conversación evolucionaba hacia asuntos más mundanos que el asesinato.

—Es todo lo que dice del baile. —Felicity guardó silencio un instante y su atención se concentró en los anuncios sociales—. Esto es muy interesante. La sala de té que hay cerca de la calle Bond ha decidido abrir sus puertas hasta las dos de la madrugada para cultivar y acomodar a nueva clientela sobrenatural. ¿Qué será lo próximo? ¿Servir carne cruda y copas de sangre como norma? ¿Crees que deberíamos seguir frecuentando el local, mamá?

La señora Loontwill levantó de nuevo la vista de su infusión de limón y cebada.

—No veo qué daño podría hacernos, querida.

—Algunos de los mejores inversores se mueven en esos ambientes, perla mía —intervino el señor Loontwill—. Se me ocurren sitios peores en los que cazar pretendientes para las niñas.

—De verdad, papá —le reprendió Evylin—, haces que mamá parezca una mujer lobo desmandada.

La señora Loontwill observó a su esposo con un destello de sospecha en la mirada.

—No habrás estado frecuentando el Claret o el Sangría estas últimas noches, ¿verdad? —Hablaba como si Londres hubiese caído en manos sobrenaturales y su marido confraternizara con todos ellos.

El señor Loontwill trató de reconducir la conversación como pudo.

—Por supuesto que no, perla mía, solo voy al Boodles. Sabes que prefiero mi propio club a uno de esos sobrenaturales.

—Hablando de clubes de caballeros —interrumpió Felicity, aún inmersa en el periódico—, la semana pasada abrió uno nuevo en Mayfair. Es para intelectuales, filósofos, científicos y otros especímenes de la misma ralea. Se hace llamar el Club Hypocras. Qué absurdo. ¿Por qué habrían de necesitar un club propio? ¿No es eso para lo que sirven los museos? —Buscó la dirección del local y frunció el ceño—. Y, sin embargo, se trata de una localización muy de moda —continuó, mostrando la página del periódico a su madre—. ¿No es la puerta contigua a la residencia del duque de Snodgrove?

—Tienes razón, querida —asintió la señora Loontwill—. Estoy segura de que un grupo de científicos yendo y viniendo a todas horas del día afectará a la respetabilidad del barrio. La duquesa debe de estar muy enojada con semejante ocurrencia. Tenía intención de enviarle una tarjeta de agradecimiento esta misma tarde, aunque probablemente será mejor que la visite en persona. Como amiga, es mi obligación interesarme por su situación emocional cuanto antes.

—¡Qué horror! —intervino Alexia, incapaz de contenerse ni un segundo más—. Gente pensando, con sus cerebros, y ni más ni menos que en la puerta de al lado. Oh, menuda parodia.

—Iré contigo, mamá —dijo Evylin.

La señora Loontwill sonrió a la menor de sus hijas, ignorando por completo a la mayor. Felicity siguió leyendo.

—La última moda en París son los cinturones anchos en colores que provoquen un efecto contraste. Lamentable. Por supuesto que a ti, Evylin, te quedarán estupendos, pero con mi figura…

Desgraciadamente, y a pesar de la invasión de científicos, la oportunidad de regocijarse de la desgracia de un amigo y la inminencia de la nueva moda en cinturones, la madre de Alexia seguía pensando en el hombre fallecido durante el baile de los Snodgrove.

—Anoche desapareciste durante un buen rato, Alexia. No nos estás ocultando nada importante, ¿verdad, querida?

Alexia le dedicó a su madre la mirada más neutra de su repertorio.

—Tuve un pequeño altercado con Lord Maccon. —Haz que sigan otro rastro, se dijo Alexia.

Aquello llamó la atención de todos los presentes, incluso de su padre adoptivo. El señor Loontwill raramente se molestaba en participar en las conversaciones familiares, y es que con las Loontwill presentes se hacía difícil poder meter baza, de modo que solía dejar que la conversación del desayuno fluyera a su alrededor como el agua sobre las hojas de té, prestando apenas atención al proceso. Pero también era un hombre con sentido común, y el anuncio de Alexia despertó un repentino interés en él. Cierto era que el conde de Woolsey era también un hombre lobo, pero su fortuna era por todos conocida, al igual que sus contactos.

La señora Loontwill palideció y suavizó notablemente el tono de su voz.

—No le habrás dicho alguna inconveniencia al conde, ¿verdad, querida?

Alexia repasó mentalmente el encuentro con Lord Maccon.

—No en el sentido estricto de la palabra.

La señora Loontwill dejó a un lado su copa de agua de cebada y se sirvió una taza de té con gesto tembloroso.

—Oh, Dios mío —musitó con apenas un hilo de voz.

La madre de Alexia nunca había conseguido comprender a su hija mayor. La había aparcado en una estantería con la intención de mantenerla alejada de los problemas, aunque en realidad había conseguido con ello otorgarle un grado de libertad que no dejaba de crecer día a día. El tiempo le había quitado la razón; era evidente que debería haberle buscado un esposo. Ahora todos debían cargar con las consecuencias y soportar sus excentricidades, que parecían empeorar con el paso de los años.

—Me he despertado esta mañana pensando en todas las groserías que podría haberle dicho y no le dije —añadió Alexia malhumorada—. Eso sí es un verdadero fastidio.

El señor Loontwill suspiró.

—De hecho —continuó Alexia colocando una mano sobre la mesa—, creo que pasaré el resto de la mañana dando un paseo por el parque. Mis nervios no están como deberían después de semejante encuentro. —No se estaba refiriendo de forma taimada, como es evidente, al ataque del vampiro. La señorita Tarabotti no era una de esas jóvenes de condición frágil; en realidad, era exactamente lo opuesto. Más de un caballero se había escaldado el gaznate en su compañía como quien toma un trago de coñac cuando lo que se espera es la dulzura de un zumo de frutas. No, la alteración de su equilibrio nervioso era consecuencia del enfado que aún sentía por culpa del conde de Woolsey. Ya estaba furiosa a su salida de la biblioteca, y desde entonces se había pasado la noche en vela, resoplando de impotencia y debatiéndose entre sentimientos encontrados.

—Espera un momento, ¿qué sucedió? —preguntó Evylin—. Alexia, ¡debes contárnoslo! ¿Cómo pudiste encontrarte con Lord Maccon en el baile si nosotras no lo vimos por ninguna parte? No estaba en la lista de invitados, lo vi con mis propios ojos por encima del hombro del lacayo de los Snodgrove.

—Evy, dime que no hiciste tal cosa —intervino Felicity, genuinamente anonadada.

Alexia ignoró las preguntas de su hermana y abandonó el salón del desayuno en busca de su chal favorito. La señora Loontwill podría haber tratado de impedírselo, pero bien sabía que el esfuerzo hubiese sido en balde. Conseguir información de Alexia sin que ella se mostrase propensa a compartirla era como extraer sangre de un fantasma, de modo que la señora Loontwill optó por buscar la mano de su marido y apretarla a modo de consuelo.

—No te preocupes, Herbert. Creo que a Lord Maccon no le desagrada la tosquedad de Alexia. Al menos nunca la ha reprendido en público por ello. Podemos considerarnos afortunados.

El señor Loontwill asintió.

—Tal vez un hombre lobo de edad tan avanzada encuentre refrescante su ausencia de modales —sugirió con un hilo de esperanza.

Su esposa aplaudió tanto optimismo con una afectuosa palmadita en el hombro. Sabía de las dosis ingentes de paciencia que su marido necesitaba para tolerar el comportamiento de la mayor de sus tres hijas. ¿En qué había estado pensando cuando se le ocurrió casarse con un italiano? Lo cierto era que por aquel entonces ella era muy joven y Alessandro Tarabotti muy apuesto. Pero había algo más en Alexia, una independencia inquietante de la que la señora Loontwill no podía culpar únicamente a su primer marido, y, como es evidente, se negaba también a asumir su parte de culpa. Fuera lo que fuese, aquel era el carácter de Alexia desde su nacimiento, siempre llena de lógica, razones y palabras afiladas. La señora Loontwill lamentó, y no era la primera vez que lo hacía, que su hija no hubiese nacido varón; la vida de todos hubiera sido mucho más fácil.

En circunstancias normales, un paseo por Hyde Park era la clase de actividad que una joven soltera de buena familia no debía hacer sin la compañía de su señora madre y, a ser posible, por la presencia de una o dos acompañantes más, todas mujeres y de edades respetables. La señorita Tarabotti sentía que su condición de solterona la eximía de tales exigencias, y es que aquel había sido su estado perpetuo desde que tenía uso de razón. En sus momentos más amargos, Alexia sentía que había nacido siendo ya una solterona. La señora Loontwill ni siquiera se había molestado en invertir ni un penique en la puesta de largo de la mayor de sus hijas ni en procurarle la agenda social propia de una joven de su edad. «Ciertamente, querida», le había dicho su madre con la mayor de las condescendencias, «con esa nariz y ese tono de piel, no tiene sentido alguno que nos gastemos el dinero. Debo pensar en tus hermanas». De modo que Alexia, cuya nariz no era tan grande ni su piel tan bronceada, había sido apartada de la carrera social a la tierna edad de quince años. Y no es que codiciara la carga que un marido suponía, aunque sí le hubiese gustado saber que podría hacerse con uno si alguna vez cambiaba de opinión. A Alexia le gustaba bailar, y no le hubiera importado asistir al menos a una de aquellas reuniones sociales en calidad de joven casadera, y no siempre verse relegada a la oscuridad de las bibliotecas. Por aquel entonces ya asistía a los bailes de la bulliciosa Londres únicamente como acompañante de sus hermanas, y las bibliotecas abundaban. Sin embargo, seguir soltera a su edad también significaba que podía salir a pasear por Hyde Park sin su madre, y solo los más conservadores tendrían algo que objetar al respecto. Por suerte, dichos conservadores, como los colaboradores del Morning Post, no tenían el placer de conocer el nombre de la señorita Alexia Tarabotti.

Dicho esto, y con las duras palabras de Lord Maccon aún resonando en sus oídos, Alexia no se sentía con ánimos de salir a pasear sola, a pesar de que era media mañana y un sol que poco tenía que ver con lo sobrenatural brillaba con inusitada fuerza. De modo que cogió su sombrilla favorita con una mano, para protegerse del sol, y a Ivy Hisselpenny con la otra, para hacer lo propio ante el peculiar sentido de la sensibilidad de Lord Maccon.

La señorita Ivy Hisselpenny era una amiga muy querida por Alexia Tarabotti. Se conocían desde hacía tiempo, el suficiente para traspasar al territorio fortificado de la familiaridad. Es por ello que, cuando Alexia se puso en contacto con su amiga para averiguar si le apetecía dar un paseo con ella, Ivy supo que el ejercicio no era más que el brillo superficial del encuentro.

Ivy Hisselpenny era la desafortunada víctima de unas circunstancias que la definían como bella pero no demasiado, acomodada pero no más de lo necesario. Además, sufría de una terrible propensión a llevar sombreros extremadamente absurdos, peculiaridad que Alexia soportaba como buenamente podía. En términos generales, sin embargo, esta consideraba a su amiga una compañera tranquila y agradable, siempre dispuesta a acompañarla en uno de sus numerosos paseos.

Ivy, a su vez, había encontrado en Alexia a una joven inteligente y comprensiva, en ocasiones demasiado directa para su propia sensibilidad, aunque siempre leal y amable hasta en la más compleja de las circunstancias.

Con el tiempo, Ivy había aprendido a reírse de la brusquedad de Alexia, y esta, a su vez, había comprendido finalmente que uno no siempre debe fijarse en el tocado de su amiga. Así las cosas, una vez descubierta la manera de obviar los aspectos más negativos de la personalidad de la otra, las dos jóvenes establecieron las bases de una hermosa amistad de la que beneficiarse mutuamente. La conversación de aquel día en Hyde Park reflejaba a la perfección su peculiar forma de comunicarse.

—Ivy, querida mía —dijo la señorita Tarabotti al ver aparecer a su amiga—, ¡no sabes cuánto me alegro de que hayas encontrado tiempo para pasear conmigo! Tu sombrero es espantoso, por cierto. Espero que no pagaras mucho por él.

—¡Alexia! Siempre tan antipática, criticando mis complementos de esa manera. ¿Por qué no debería tener tiempo para pasear esta mañana? Sabes que los jueves nunca tengo nada mejor que hacer. Los jueves son siempre tan fastidiosos, ¿no te parece? —respondió la señorita Hisselpenny.

—Nada me gustaría más que me llevaras contigo de compras —replicó Alexia—. Evitaríamos muchas desgracias. ¿Por qué los jueves deberían ser diferentes a cualquier otro día?

Y así sucesivamente.

El día había amanecido apacible. Las dos jóvenes caminaban cogidas del brazo, acompañadas por el suave susurro de la tela de sus faldas y disfrutando de la libertad de movimientos que sus nuevos polisones, más pequeños y manejables, les otorgaban. Según los rumores, en Francia algunas mujeres ya prescindían de tan aparatoso complemento, aunque aquella escandalosa moda aún no había llegado a Londres. Ivy y Alexia se cubrían bajo sus sombrillas, aunque, como Alexia solía decir, el esfuerzo, en su caso, era en vano. ¿Por qué, oh, por qué la palidez al estilo de los vampiros tenía que dominar con tanta fuerza el mundo de la moda? Siguieron avanzando, perfilando una estampa del todo favorecedora: Ivy en muselina color crema y rosa, y Alexia en su vestido favorito para salir a pasear, azul con los bordes de terciopelo. Ambos vestidos lucían volantes plisados, pliegues y múltiples capas de encaje a los que solo las más estilosas podían aspirar. Si la señorita Hisselpenny llevaba por casualidad demasiados adornos, se debía únicamente a un exceso de entrega y no a la falta de ella.

Hyde Park estaba repleto de transeúntes, en parte por la benevolencia del tiempo y en parte por la última moda en elaborados vestidos para el paseo. Numerosos caballeros se tocaron el ala del sombrero en su dirección a modo de saludo, molestando a Alexia con constantes interrupciones y adulando a Ivy con tantas atenciones.

—De verdad —se lamentó la señorita Tarabotti—, ¿qué ha poseído a la gente esta mañana? Cualquiera diría que estamos coleccionando propuestas de matrimonio.

—¡Alexia! Quizás tú te consideres fuera del mercado —protestó su amiga, sonriendo tímidamente a un caballero a lomos de un hermoso caballo pardo—, pero yo me niego a aceptar tan injurioso destino.

La señorita Tarabotti disimuló una risita.

—Lo cual me recuerda, ¿cómo fue anoche el baile de la duquesa? —A Ivy le encantaban los cotilleos. Su familia se acercaba peligrosamente al estatus de clase media, y por ello solo recibían invitaciones para los bailes más populares, de modo que Ivy tenía que confiar en Alexia para ponerse al día de los detalles que no se publicaban en el Morning Post. Desgraciadamente para ella, su querida amiga no era la fuente más locuaz ni la más fiable—. ¿Fue tan perfecto como se esperaba de los Snodgrove? ¿Quién asistió? ¿Cómo eran los vestidos de las damas?

Alexia puso los ojos en blanco.

—Ivy, por favor, las preguntas de una en una.

—De acuerdo. ¿Te lo pasaste bien?

—Ni un ápice. ¿Puedes creer que no ofrecieron nada para comer? ¡Solo ponche! Me vi obligada a retirarme a la biblioteca y ordenar té al personal de la casa —explicó Alexia haciendo girar la sombrilla, presa de la inquietud.

Ivy parecía sorprendida.

—¡No te atreverías!

La señorita Tarabotti arqueó sus delicadas cejas negras.

—Por supuesto que sí. No puedes imaginarte el escándalo resultante. Y por si fuera poco, Lord Maccon volvió a hacer acto de presencia.

La señorita Hisselpenny se detuvo en seco para observar de cerca el rostro de su amiga. Las facciones de Alexia expresaban únicamente aburrimiento, pero había algo en la forma en que siempre hablaba del conde de Woolsey que hacía tiempo había despertado las sospechas de Ivy. Decidió, sin embargo, jugar la carta de la simpatía.

—Vaya, querida, ¿tan horrible fue? —En privado, Ivy consideraba a Lord Maccon un caballero enteramente respetable para ser un hombre lobo, aunque también era muy… en fin, demasiado para su ideal de caballero. Su corpulencia la asustaba, aunque siempre se comportara con suma corrección en público. Podían decirse muchas cosas de un hombre que vestía chaquetas de los mejores sastres de la ciudad, incluso aunque se convirtiera en una bestia feroz una vez al mes.

Alexia soltó un bufido.

—Bah, no más de lo habitual. Imagino que tendrá algo que ver con lo de ser un alfa. Está demasiado acostumbrado a que siempre obedezcan sus órdenes. Me pone de muy mal humor. —Hizo una pausa—. Un vampiro me atacó anoche.

Ivy fingió un desmayo y Alexia tuvo que mantener a su amiga en pie sujetándola por el brazo.

—Deja de ser tan dramática —le dijo—. No hay nadie importante por los alrededores dispuesto a recogerte del suelo.

—Santo Dios, Alexia —exclamó Ivy con vehemencia tras recuperarse del falso desmayo—. ¿Cómo te las ingenias para meterte siempre en problemas?

Alexia se encogió de hombros y reanudó el paso, esta vez más deprisa para que Ivy tuviese que trotar unos pasos antes de alcanzarla.

—¿Qué hiciste? —preguntó Ivy, resuelta a conocer la verdad.

—Golpearlo con mi sombrilla, por supuesto.

—¡No puede ser!

—En toda la coronilla, y volvería a hacerlo sin dudar un instante, como también lo haría ante cualquier ataque, fuese de procedencia sobrenatural o no. Se me echó encima, sin presentaciones, ¡sin nada! —La señorita Tarabotti empezaba a sentirse ligeramente a la defensiva.

—Pero, Alexia, golpear a un vampiro no es la forma más correcta de proceder, ¡con o sin sombrilla!

Alexia suspiró, aunque para sus adentros reconoció que estaba de acuerdo con su amiga. No eran muchos los vampiros que frecuentaban la distinguida sociedad londinense, nunca lo habían sido, pero las pocas colmenas que sí lo hacían contaban entre sus filas con políticos, terratenientes y nobles de rancio abolengo. Ir dando palizas de forma indiscriminada entre tales eminencias equivalía al suicidio social.

—Esto es un escándalo —continuó la señorita Hisselpenny—. ¿Qué será lo siguiente, Alexia? ¿Cargar contra la Cámara de los Lores en plena noche y cubrir de mermelada a los miembros sobrenaturales en plena sesión?

Alexia no pudo reprimir una risa tonta ante la imaginación desbocada de su amiga.

—¡Oh, no, te estoy dando ideas! —exclamó esta, llevándose una de sus enguantadas manos a la frente—. ¿Qué pasó exactamente?

Alexia le explicó lo sucedido.

—¿Está muerto? —preguntó la señorita Hisselpenny, al borde del desmayo.

—¡Fue un accidente! —insistió la señorita Tarabotti, sujetando el brazo de su amiga con mayor firmeza.

—¿Eras tú la persona de la que hablaban en el Morning Post? ¿La joven que encontró el cuerpo sin vida de un hombre anoche, durante el baile de la duquesa de Snodgrove? —preguntó Ivy, incapaz de contener la emoción.

Alexia asintió.

—Bueno, al menos Lord Maccon se ha encargado de silenciar lo sucedido adecuadamente. No se mencionaba tu nombre ni el de tu familia —dijo la joven Hisselpenny, aliviada por la suerte de su amiga.

—Ni el hecho de que el finado fuese un vampiro, gracias a Dios. ¿Puedes imaginar la reacción de mi madre? —añadió Alexia, encomendándose a los cielos.

—O el efecto negativo que algo así podría suponer para tus posibilidades de encontrar marido, ¡sola en una biblioteca con la única compañía de un vampiro muerto!

Alexia hizo saber a su amiga con una simple mirada su opinión exacta sobre aquel comentario. La señorita Hisselpenny continuó como si nada.

—¿Eres consciente de que estás en deuda con Lord Maccon?

La señorita Tarabotti esbozó el gesto de quien acaba de tragarse una anguila viva.

—No opino lo mismo, Ivy. Al fin y al cabo es parte de su trabajo mantener este tipo de sucesos en secreto: Primer Secretario a cargo del Enlace Sobrenatural-natural en el área de Londres y sus alrededores, o lo que diga el cartel de su puerta en las oficinas del ORA. No estoy, por tanto, en deuda alguna con un hombre que no hacía más que cumplir con su deber cívico. Además, sabiendo lo que sé de la dinámica social del clan Woolsey, me atrevo a afirmar que ha sido el profesor Lyall el encargado de ocuparse de la prensa, y no Lord Maccon.

Ivy pensó que su amiga no daba al conde el crédito que este se merecía. Que Alexia fuese inmune a sus encantos no significaba que el resto del mundo comulgara ante semejante indiferencia. Lord Maccon era escocés, eso era innegable, pero había sido alfa durante los últimos ¿qué, veinte años? No era mucho tiempo para el estándar sobrenatural, pero sí el suficiente para la sociedad diurna, menos propensa a la discriminación gratuita. Los rumores sobre cómo había vencido a su predecesor al frente del clan Woolsey eran de sobra conocidos. Decían las malas lenguas que el enfrentamiento había sido demasiado duro para los estándares modernos, aunque perfectamente legal bajo el protocolo de la manada. El anterior conde, sin embargo, era conocido por sus maneras depravadas y su falta absoluta de educación y decoro. Que Lord Maccon apareciera de la nada y lo eliminara, por muy draconianos que sus métodos resultaran ser, había dejado a la sociedad de Londres en parte sorprendida y en parte encantada. Lo cierto era que muchos alfas y muchas reinas vampiras obtenían y ostentaban el poder gracias a las mismas artes que el común de los mortales: dinero, posición social y política. Para Lord Maccon todo aquello había sido entonces una novedad, pero, veinte años después, se le daba mejor que a la mayoría. Ivy era lo suficientemente joven como para sentirse impresionada, pero también era una mujer inteligente que no se obsesionaba con los orígenes norteños del conde.

—Opino que eres terriblemente dura con el conde, Alexia —dijo Ivy, mientras las dos jóvenes tomaban un camino secundario que las alejara del paseo principal.

—No puedo evitarlo —respondió la señorita Tarabotti—. Nunca me ha gustado ese hombre.

—Eso dices siempre —convino la señorita Hisselpenny.

Bordearon un pequeño bosque de abedules hasta detenerse junto a un hermoso prado cubierto de hierba, abierto al cielo y alejado del bullicio del parque, en el que una empresa de dirigibles había establecido su base recientemente. Sus naves seguían el modelo de Giffard, impulsadas a vapor por hélices Lome, lo último y más nuevo en viajes de placer. Las clases más pudientes habían conquistado el cielo con entusiasmo, hasta tal punto que volar había estado muy cerca de eclipsar el pasatiempo favorito de la aristocracia: la caza. Las naves eran artilugios dignos de ser vistos, algo a lo que Alexia era especialmente aficionada. Esperaba con ansia el día en que pudiera montar en una y comprobar con sus propios ojos las que, según los que ya habían disfrutado del viaje, eran las mejores vistas de Londres, por no mencionar el excelente té que, según los rumores, se servía a bordo.

Las dos jóvenes observaron extasiadas el descenso de uno de los dirigibles que se disponía a tomar tierra. Desde la distancia, la nave parecía poco más que un globo extrañamente ovalado y frágil del que colgaba una cesta. De cerca, sin embargo, uno podía intuir el entramado metálico que reforzaba la estructura del globo hasta hacerlo semirrígido y las proporciones de la cesta, más cercanas a las de una barcaza de tamaño medio, con el emblema de la compañía Giffard pintado en blanco y negro en los laterales y suspendida del globo por mil cables. El dirigible maniobró hacia el prado y, ante la mirada atónita de las dos amigas, detuvo el movimiento de sus hélices hasta posarse suavemente en el suelo.

—Vivimos tiempos extraordinarios —comentó Alexia con un brillo emocionado en los ojos ante tan espectaculares vistas.

Ivy no parecía tan impresionada.

—No es natural que el hombre domine el cielo.

Alexia chasqueó la lengua, molesta por el comentario de su amiga.

—Ivy, ¿por qué tienes que ser siempre tan antigua? Vivimos en la era de los inventos milagrosos y de la ciencia extraordinaria. El funcionamiento de esos chismes es fascinante. Solo los cálculos para el despegue son…

Una voz dulce y femenina interrumpió sus palabras.

Ivy suspiró aliviada; cualquier cosa antes que soportar una vez más el galimatías intelectualoide de su amiga. Ambas se dieron la vuelta, dando la espalda al dirigible y a sus milagros tecnológicos, Alexia muy a su pesar, Ivy presta y feliz de poder hacerlo, para encontrarse cara a cara con un espectáculo de un estilo enteramente distinto.

La voz procedía de lo alto de un fabuloso carruaje descubierto que se había detenido detrás de nuestras amigas sin que ninguna de ellas se diera cuenta. El transporte era de alguien cuanto menos ambicioso: sin cubierta y, por tanto, peligroso, raramente conducido por una mujer. Y, sin embargo, allí estaba ella, sentada tras una ristra de corceles negros perfectamente coordinados, rubia y ligeramente entrada en carnes, luciendo una sonrisa amistosa a modo de presentación. Todo parecía fuera de lugar, desde la señorita, ataviada con un vestido vespertino de té de un favorecedor rosa ceniciento, adornado en color burdeos, en lugar del traje de paseo más apropiado para la ocasión, hasta la montura, rebosante de energía y más adecuada quizás para tirar del carruaje de uno de esos dandis corintios que aparecían en los libros de la escritora Georgette Heyer. Tenía una expresión agradable en el rostro, enmarcado por una perfecta melena de tirabuzones que pendían dulcemente a cada uno de sus movimientos, a pesar de lo cual sujetaba las riendas del carruaje con mano firme.

Las dos amigas no conocían a la recién llegada, de modo que, dando por sentado que aquello no era más que una clara confusión de identidades, se dispusieron a retomar sus observaciones cuando la joven habló de nuevo.

—¿Tengo el placer de dirigirme a la señorita Tarabotti?

Ivy y Alexia se miraron. Se trataba de algo tan excepcional, en medio del parque, junto al aeródromo y sin presentaciones previas, que Alexia respondió sin apenas ser consciente de ello.

—Sí, soy yo. Encantada.

—Bonito día para volar, ¿no creen? —respondió la joven apuntando con la fusta hacia el dirigible, que había completado ya la maniobra de aterrizaje y se disponía a desembarcar a los pasajeros.

—Sí, lo es —asintió Alexia tajante, desconcertada por el descaro y la familiaridad con la que aquella mujer se dirigía a ella—, ¿nos conocemos?

La joven dejó escapar una risita dulce y cristalina.

—Soy Mabel Dair, y ahora ya podemos decir que sí.

Alexia decidió que debía tratarse de una original.

—Encantada de conocerla —respondió con cautela—. Señorita Dair, permítame que le presente a la señorita Ivy Hisselpenny.

Ivy inclinó levemente la cabeza a modo de saludo, tirando al mismo tiempo de la manga aterciopelada de su amiga.

—La actriz —le susurró al oído—. ¡Sabes a quién me refiero! Oh, quiero decir, Alexia, que deberías saberlo.

La señorita Tarabotti, que nada sabía de actrices, supuso que su amiga estaba en lo cierto.

—Oh —exclamó sin acabar de comprender, y luego añadió, dirigiéndose a su amiga—: ¿Deberíamos hablar con una actriz en medio de Hyde Park? —Miró disimuladamente hacia los pasajeros del dirigible, recién desembarcados en tierra. Nadie parecía interesado en aquel extraño encuentro.

La señorita Hisselpenny disimuló una sonrisa tras una de sus enguantadas manos.

—Y esto lo dice la mujer que anoche accidentalmente —se detuvo un instante en busca de la palabra adecuada—, asombrilló a un hombre. Permíteme decir que hablar con una actriz en público es la menor de tus preocupaciones.

Los brillantes ojos azules de la señorita Dair no perdieron detalle de aquel intercambio.

—Ese incidente, queridas mías —intervino tras una sonora carcajada—, es precisamente la razón de tan descortés encuentro.

Alexia e Ivy se sorprendieron al ver que la señorita Dair conocía la naturaleza de sus cuchicheos.

—Deben perdonar mi descaro y esta intrusión en sus confidencias más privadas.

—¿Debemos? —se preguntó Alexia en un susurro.

Ivy le dio un codazo a su amiga en las costillas.

—Verán —explicó la señorita Dair finalmente—, mi señora querría encontrarse con usted, señorita Tarabotti.

—¿Su señora?

La actriz asintió y los tirabuzones de su melena hicieron lo propio.

—Oh, soy consciente de que normalmente no se fijan en los más osados entre los artistas. Las actrices, y esa es mi impresión, suelen convertirse en guardianes, puesto que los hombres lobo sienten mayor interés por las artes escénicas.

La señorita Tarabotti supo entonces lo que estaba pasando allí.

—¡Santo Dios, es usted un zángano!

Mabel Dair asintió con una sonrisa en los labios. No solo lucía tirabuzones, sino que también tenía hoyuelos en las mejillas.

Alexia seguía profundamente confundida. Los zánganos eran sirvientes y compañeros de los vampiros, para quienes trabajaban atraídos por la promesa de la tan ansiada inmortalidad. Los escogidos, sin embargo, raramente procedían de los estratos más notorios de la sociedad. La comunidad vampírica prefería reclutar sus almas tras las bambalinas: pintores, poetas, escultores y otros bohemios. La vertiente más ostentosa de la creatividad —actores, cantantes de ópera y bailarines de ballet— era territorio licántropo. Como es evidente, tanto unos como otros preferían la compañía de artistas, puesto que la posibilidad de encontrar individuos con un exceso de alma entre estos era mayor y, por tanto, también lo eran las posibilidades de sobrevivir a la metamorfosis. Que un vampiro escogiese a una actriz era, cuanto menos, algo inusual.

—¡Pero si es usted una mujer! —objetó, escandalizada, la señorita Hisselpenny. Un hecho aún más conocido sobre zánganos y guardianes era que solían ser hombres. Las mujeres tenían menos posibilidades de sobrevivir. Nadie sabía el porqué, aunque la comunidad científica insistía en la constitución más débil de la mujer.

La actriz sonrió.

—No todos los zánganos ansían la vida eterna, ¿sabe? Algunos simplemente disfrutamos del patronazgo. Yo misma no tengo interés alguno en convertirme en sobrenatural, y, aun así, mi señora me mantiene de muchas otras maneras. Lo cual me recuerda el motivo de esta conversación: ¿está usted libre esta noche, señorita Tarabotti?

Alexia se recuperó finalmente de su asombro y frunció el ceño. No tenía planes concretos, pero tampoco quería meterse en una colmena de vampiros sin informarse antes.

—Desgraciadamente, esta noche no estoy disponible —respondió con firmeza, al tiempo que decidía enviar su tarjeta de inmediato a Lord Akeldama solicitando su presencia para la cena. Quizás él podría informarla de algunas de las actividades de la colmena local. A Lord Akeldama le gustaban los pañuelos perfumados y los corbatines de color rosa, casi tanto como estar bien informado.

—¿Mañana por la noche, entonces? —insistió la actriz, esperanzada. Aquella petición debía de ser particularmente importante para su señora.

Alexia asintió con la cabeza. La gran pluma que caía en cascada de su sombrero de fieltro le acarició la nuca.

—¿Adónde debo acudir?

La señorita Dair se inclinó desde el pescante de su carruaje, manteniendo las riendas de sus caballos con firmeza, y entregó a Alexia un pequeño sobre lacado.

—Debo pedirle que no comparta la dirección con nadie. Mis disculpas, señorita Hisselpenny. Estoy segura de que comprende lo delicado de la situación.

Ivy levantó las manos en alto y se sonrojó delicadamente.

—No se preocupe, señorita Dair. Todo este asunto nada tiene que ver conmigo. —Incluso Ivy sabía que era mejor no interesarse por los asuntos de una colmena.

—¿A quién debo dirigirme? —preguntó la señorita Tarabotti, haciendo girar el sobre entre sus manos pero sin abrirlo.

—A la condesa Nadasdy.

Aquel era un nombre que Alexia conocía. Se decía de la condesa Nadasdy que era una de los vampiros más longevos sobre la faz de la tierra, que su belleza era espectacular, su crueldad inimaginable y sus modales exquisitos. Era la reina de la Colmena de Westminster. Ciertamente, Lord Maccon había aprendido las reglas del juego social y las utilizaba con aplomo, pero la condesa Nadasdy las había inventado.

La señorita Tarabotti observó largo y tendido a la joven actriz que esperaba su respuesta.

—Tiene usted una profundidad que se me escapa, señorita Dair. —Alexia no tenía por qué saber muchas de las cosas que sucedían en el círculo más cercano a la condesa Nadasdy, pero lo cierto era que leía demasiado. Muchos de los libros de la biblioteca de los Loontwill procedían de la colección personal de su padre. Alessandro Tarabotti había sentido una más que evidente inclinación por la literatura de temática sobrenatural, de modo que Alexia poseía una visión bastante clara de lo que ocurría en el interior de una colmena de vampiros. La señorita Dair debía de ser mucho más que unos rizos perfectos, dos hoyuelos adorables y un precioso vestido rosa.

La señorita Dair inclinó sus rizos hacia las dos amigas.

—No importa lo que digan las columnas de cotilleos de los periódicos. La condesa Nadasdy es una gran ama. —Su sonrisa era ligeramente extraña—. Si es que le gustan esa clase de cosas. Ha sido un placer conocerlas, señoritas. —Tiró de las riendas y con gesto firme puso a los corceles en movimiento. El carruaje se puso en marcha con un salto brusco, pero la señorita Dair mantuvo la posición sin moverse un ápice. Instantes más tarde ya había desaparecido, trotando alegremente por el sendero hasta desaparecer tras el pequeño bosque de abedules.

Las dos amigas siguieron los pasos del carruaje. De pronto, el dirigible y su parafernalia tecnológica habían perdido todo su atractivo, eclipsados por los acontecimientos futuros, mucho más excitantes. Avanzaron con paso lento, conversando en voz baja, mientras Alexia hacía girar el sobre entre sus manos.

La excursión por Hyde Park había surtido el efecto deseado sobre el estado de ánimo de Alexia. La ira hacia Lord Maccon había desaparecido y ahora, en su lugar, únicamente había aprensión.

Ivy estaba pálida. Bueno, en realidad, no mucho más de lo que solía estarlo.

—¿Sabes qué es? —preguntó finalmente señalando el sobre con el que su amiga no dejaba de juguetear.

La señorita Tarabotti tragó saliva.

—Por supuesto que lo sé —respondió con un hilo de voz tan débil que Ivy no la oyó.

—Es la dirección real de una colmena, Alexia. Eso solo puede significar dos cosas: quieren reclutarte o, por el contrario, chuparte hasta la última gota de sangre. Ningún humano tiene acceso a esa clase de información, a menos que sea un zángano.

Alexia parecía incómoda.

—¡Lo sé! —Se preguntaba cómo reaccionaría la colmena ante la presencia de un preternatural. No con demasiada amabilidad, de eso estaba segura. Se mordió el labio inferior—. Debo hablar con Lord Akeldama.

La señorita Hisselpenny pareció preocuparse aún más, si es que tal cosa era posible.

—Oh, ¿es necesario? Es tan extravagante…

Extravagante era una palabra muy adecuada para describir a Lord Akeldama. Alexia no temía la extravagancia más de lo que temía a los vampiros, algo que jugaba a su favor, puesto que Lord Akeldama era ambas cosas.

El vampiro hizo su entrada en la estancia balanceándose sobre unos tacones de ocho centímetros, adornados con sendas hebillas de oro y rubíes.

—Mi querida, querida Alexia. —Lord Akeldama había adoptado el uso del nombre de pila de Alexia el mismo día en que se habían conocido. Entonces le había asegurado que sabía que serían amigos y que, por tanto, no tenía sentido seguir prevaricando—. ¡Querida! —También solía hablar en cursiva—. Qué perfecto, qué delicioso, qué gratificante que me hayas invitado a cenar. Querida.

La señorita Tarabotti sonrió. Era imposible no hacerlo en presencia de Lord Akeldama, tan absurdos eran siempre sus atuendos. Además de los tacones, vestía polainas a cuadros amarillos, bombachos de satén dorado, chaleco a rayas naranjas y amarillas y una chaqueta para la ocasión de fino brocado rosa. El pañuelo caía sobre su pecho como una esponjosa cascada naranja, amarilla y rosa de la mejor seda china, apenas contenida por un magnífico alfiler con un enorme rubí incrustado. Su rostro, de facciones siempre etéreas, estaba cubierto por una capa de polvos tan abundante como innecesaria, puesto que su tez ya era de por sí pálida. Dos círculos de colorete rosa decoraban sus mejillas como si fuese una marioneta. Lucía también un monóculo de oro, a pesar de que, como todos los vampiros, gozaba de una visión perfecta.

Con suma elegancia, tomó asiento frente a Alexia, al otro lado de una pequeña mesa perfectamente dispuesta para la cena.

Para desesperación de su madre, la señorita Tarabotti había insistido en recibirle en casa, a solas en su salón de dibujo privado. Alexia trató de convencerla de que la supuesta incapacidad de los vampiros para entrar en residencias ajenas sin ser invitados no era más que un mito basado en la obsesión colectiva por la etiqueta social, pero su madre se negó a creer sus palabras. Tras algunos exabruptos histéricos, en su mayoría de escasa importancia, la señora Loontwill cambió de parecer. Consciente de que el encuentro tendría lugar tanto con su beneplácito como sin él, cogió a sus hijas menores y a su marido de la mano y partieron raudos a casa de Lady Blingchester a pasar el resto de la velada jugando a las cartas. La señora Loontwill era especialista en la teoría de lo que no se ve no puede hacerte daño, en especial cuando se trataba de Alexia y lo sobrenatural.

De modo que Alexia tenía la casa para ella sola, y únicamente Floote, el sufrido mayordomo de los Loontwill, presenció la llegada de Lord Akeldama. El vampiro no pudo disimular cierto malestar al respecto, y es que tanto dramatismo en el asiento y tanta gracia en el posado bien merecían una audiencia mucho más numerosa.

Lord Akeldama extrajo un pañuelo perfumado del bolsillo y azotó alegremente el hombro de la señorita Tarabotti con él.

—He oído, mi pequeña y dulce ciruela, que ayer fuiste una chica muy, muy mala en el baile de la duquesa.

Lord Akeldama podía parecer y actuar como un bufón arrogante, pero lo cierto era que poseía una de las mentes más afiladas de todo Londres. El Morning Post pagaría la mitad de sus ingresos semanales por la clase de información a la que el vampiro parecía tener acceso en cualquier momento de la noche. Según las sospechas de Alexia, Lord Akeldama habría introducido zánganos entre los sirvientes de cada casa importante, y fantasmas espías en los edificios de las instituciones públicas más importantes.

La señorita Tarabotti se negaba a darle la satisfacción de preguntar cómo conocía lo sucedido la noche anterior, de modo que se limitó a esbozar la más enigmática de las sonrisas y servir sendas copas de champán.

Lord Akeldama jamás bebía otra cosa, a excepción, claro está, de cuando bebía sangre. De acuerdo con las malas lenguas, suya era la afirmación según la cual la mejor bebida era la unión de ambos líquidos, una mezcla que él mismo había bautizado con el nombre de Sorbete Rosa.

—Entonces, ¿sabe por qué le he invitado? —preguntó Alexia mientras le ofrecía un aperitivo de queso.

Lord Akeldama sacudió una mano con la muñeca muerta antes de tomar el aperitivo y morder la punta.

—La razón, mi querida niña, es que me has invitado porque no soportas estar sin mi compañía ni un solo segundo más. Y que me arranquen el alma si el motivo es cualquier otro.

La señorita Tarabotti le hizo un gesto al mayordomo. Floote le dedicó una mirada de leve desaprobación y abandonó la estancia en busca del primer plato.

—Ese es el motivo exacto de la invitación, naturalmente, y estoy segura de que usted también me ha echado de menos, puesto que no nos hemos visto en siglos. Estoy segura de que su visita nada tiene que ver con una ávida curiosidad por saber cómo me las ingenié para matar a un vampiro ayer por la noche —respondió Alexia dulcemente.

Lord Akeldama levantó una mano.

—Un momento, querida. —Se llevó la mano a un bolsillo del chaleco y extrajo un pequeño objeto puntiagudo formado por algo parecido a dos horquillas clavadas en un cristal tallado. Golpeó la primera con la uña del dedo pulgar, esperó un momento y repitió el proceso con la segunda. El artilugio emitía un sonido disonante y rasgado, como el zumbido de dos abejas discutiendo, que parecía amplificarse por efecto del cristal. Colocó el objeto con sumo cuidado en el centro de la mesa, donde continuó con su zumbido discordante. De momento no parecía del todo irritante, pero prometía serlo en breve.

—Uno se acostumbra enseguida —explicó Lord Akeldama a modo de disculpa.

—¿Qué es eso? —preguntó Alexia.

—Esa pequeña gema es un disruptor de resonancias armónicas de auditorio. Uno de mis chicos lo trajo de París recientemente. Encantador, ¿no te parece?

—Sí, pero ¿qué hace? —quiso saber Alexia.

—En esta estancia no mucho, pero si alguien intenta escuchar lo que aquí sucede desde lejos con, digamos, una trompetilla u otro dispositivo de escucha, crea una suerte de sonido parecido a un grito que provoca un terrible dolor de cabeza. Lo he comprobado.

—Extraordinario —dijo Alexia, impresionada a su pesar—, ¿vamos a hablar de algo que otra gente podría querer escuchar?

—Bueno, estábamos discutiendo sobre cómo te las ingeniaste para matar a un vampiro, ¿cierto? Y, puesto que yo sé exactamente cómo lo hiciste, pétalo mío, tal vez no quieras que el resto del mundo también lo sepa.

—Oh, ¿de veras? ¿Y cómo lo hice? —inquirió Alexia, ofendida.

Lord Akeldama no pudo contener la risa, mostrando una colección de colmillos particularmente blancos y afilados.

—Oh, princesa. —Con uno de esos movimientos que solo los mejores atletas o los seres sobrenaturales eran capaces de ejecutar, cogió la mano de Alexia. Sus colmillos desaparecieron al instante, la belleza de su rostro se tornó ligeramente afeminada y la fuerza abandonó sus extremidades—. Lo hiciste así.

Alexia asintió. Lord Akeldama había necesitado cuatro encuentros para deducir su condición de preternatural. Vivía al margen de las colmenas y, en consecuencia, nunca había sido oficialmente informado de su existencia, algo que para él era una mácula vergonzosa en su larga carrera como fisgón. La única excusa posible ante semejante error era que, mientras los hombres preternaturales eran escasos, su versión femenina apenas existía. Lord Akeldama sencillamente no había calibrado la posibilidad de encontrarse con una en forma de solterona asertiva en exceso, enredada en el grueso de la sociedad londinense y acompañada por dos hermanas ridículas y una madre más ridícula aún. Desde aquel día, aprovechaba cualquier ocasión para recordar la naturaleza única de su amiga cogiéndole la mano o el brazo siempre que tenía oportunidad.

En aquella ocasión, le acarició la mano cariñosamente, sin que mediase atracción alguna en el movimiento.

—Mi dulce niña —le había dicho una vez—, no corres más riesgo a ese respecto del que corres ante un posible mordisco por mi parte, siendo ambas opciones igualmente imposibles. En el segundo caso, porque no poseo el equipamiento necesario si te toco; en el primero, eres tú a quien le falta algo. —La biblioteca de su padre se había ocupado de resolver las incógnitas restantes. Alessandro Tarabotti había tenido una vida llena de viajes y aventuras antes del matrimonio, y coleccionaba libros de todos los rincones del Imperio, algunos de ellos llenos de ilustraciones ciertamente fascinantes. Al parecer, sentía auténtica pasión por los estudios sobre pueblos primitivos, que dieron como resultado una extensa colección de documentos que alentarían a la mismísima Evylin a entrar en una biblioteca, en caso de que conociera su existencia. Por suerte, la familia Loontwill al completo era de la opinión que si algo no se originaba en la sección de cotilleos del Morning Post, no merecía la pena leerlo. En consecuencia, Alexia sabía más de los designios de la carne que cualquier otra solterona inglesa, y lo suficiente para no molestarse con los pequeños gestos de afecto de Lord Akeldama.

—No imaginas el descanso que encuentro en el milagro de tu compañía —le había dicho el vampiro la primera vez que posó su mano en ella—. Es como haberse pasado la vida nadando en las aguas cálidas de una bañera y de pronto zambullirse en un gélido arroyo de montaña. Intenso pero bueno para el alma. —Se encogió de hombros—. Me gusta sentirme mortal de nuevo, aunque solo sea un momento y en tu gloriosa presencia. —La señorita Tarabotti le había dado permiso para que le cogiera la mano siempre que así lo deseara, siempre que fuese en la más estricta privacidad.

Alexia tomó un sorbo de champán.

—El vampiro de anoche no conocía mi existencia —explicó—. Se abalanzó sobre mí, directo al cuello, y de pronto perdió los colmillos. Creía que, a estas alturas, la mayoría de los suyos lo sabían. Al menos los del ORA me siguen la pista de cerca. Lord Maccon apareció enseguida, muy pronto incluso para él.

Lord Akeldama asintió y su cabello reflejó la suave luz de una vela cercana. Los Loontwill habían instalado los últimos avances en luces de gas, pero Alexia prefería la cera de abeja, a menos que fuera para leer. A la luz de las velas, el cabello de Lord Akeldama despedía un brillo dorado tan intenso como el de las hebillas de sus zapatos. Para el imaginario popular, los vampiros eran seres oscuros y ligeramente atormentados; Lord Akeldama era la antítesis de tales expectativas. Llevaba el pelo largo y recogido en una coleta baja, siguiendo un estilo que hacía siglos que había pasado de moda. Levantó la mirada hasta encontrarse con la de Alexia, y su rostro parecía serio y antiguo, ajeno a lo absurdo de su atuendo.

—Todos te conocen, perla mía. Las cuatro colmenas oficiales informan a sus larvas justo tras la metamorfosis de la presencia de una chupa-almas en Londres.

La señorita Tarabotti no pudo reprimir una mueca de disgusto. Lord Akeldama solía ser cuidadoso con el uso de aquel término, pues conocía el poco apego que Alexia sentía por él. El vampiro había sido el primero en utilizarlo en su presencia, la noche en que finalmente había descubierto la verdadera naturaleza de su amiga. Por primera vez en su larga vida, la sorpresa del hallazgo hizo temblar los cimientos de un carisma cultivado a lo largo de los siglos. La señorita Tarabotti, naturalmente, no se había ofendido al ser calificada de chupa-almas, y desde aquel día Lord Akeldama había obviado su uso, excepto para aclarar algún punto. Y aquella noche, bajo la luz de las velas, tenía algún punto por aclarar.

Floote llegó con la sopa, una deliciosa crema de berros y pepino. Lord Akeldama no se nutría del consumo de alimentos, pero sí apreciaba su sabor. A diferencia de sus congéneres más repulsivos, prefería no entregarse a la conocida costumbre instaurada por los vampiros de la antigua Roma, de modo que no había necesidad de pedir un cubo para la purga. Se limitaba a probar los distintos platos y dejar el resto para los sirvientes. No tenía sentido desperdiciar una buena sopa, y aquella ciertamente lo era. Muchas cosas podían decirse de los Loontwill, en su mayoría negativas, pero si de algo no podían ser acusados era de frugalidad. Incluso Alexia, a pesar de su condición de soltera empedernida, recibía una asignación lo bastante cuantiosa como para poder vestir a la última moda, aunque ella prefería ceñirse a los dictados de una tendencia en concreto hasta sus últimas consecuencias. La pobre no podía evitarlo. A su elección de vestuario siempre le faltaba alma. Ajenos a semejante desgracia, la extravagancia de los Loontwill incluía la contratación de un buen cocinero al servicio de la familia.

Floote abandonó discretamente la estancia en busca del segundo plato.

Alexia retiró la mano de la de su amigo e, incapaz de fingir por más tiempo, se dispuso a ir al grano.

—Lord Akeldama, dígame qué está pasando. ¿Quién era el vampiro que me atacó anoche? ¿Cómo podía no conocerme? Ni siquiera sabía qué soy, como si nadie le hubiese informado de la existencia de los preternaturales. Sé perfectamente que el ORA mantiene nuestra existencia al margen de la opinión pública, pero los clanes y las colmenas son informados como norma.

Lord Akeldama se inclinó sobre la mesa y volvió a golpear las horquillas del resonador.

—Mi querida y joven amiga, esa, y no otra, es la verdadera cuestión. Desgraciadamente para ti, y puesto que has eliminado al individuo en cuestión, cada facción sobrenatural interesada en el tema empieza a creer que solo tú conoces las respuestas a esas mismas preguntas. Son muchas las especulaciones, y los vampiros somos seres recelosos por naturaleza. Algunos mantienen que tú misma, o, el ORA, quizás los dos, estáis ocultando información a las colmenas intencionadamente. —Sonrió, todo colmillos, y tomó un sorbo de su copa de champán.

Alexia se recostó sobre el respaldo de su silla y suspiró.

—Bueno, al menos eso explica tanto interés por invitarme.

Lord Akeldama no se movió un ápice, aunque pareció erguirse en su silla.

—¿Invitarte? ¿Quién te ha hecho llegar una invitación, mi querida petunia en flor?

—La condesa Nadasdy.

Lord Akeldama se incorporó de un salto, esta vez de manera bien visible. Su pañuelo en forma de cascada tembló sobre su pecho, presa de la agitación.

—La reina de la colmena de Westminster —siseó a través de una ristra inacabable de colmillos—. Se me ocurren varios términos con los que describirla, querida, pero mi educación me impide exteriorizarlos en presencia de una señorita.

Floote entró en la estancia con el plato de pescado, un simple filete de lenguado aderezado con tomillo y limón. Observó sorprendido el extraño dispositivo que descansaba sobre la mesa y luego a un Lord Akeldama inusualmente perturbado. Alexia, intuyendo que su fiel mayordomo tenía intención de quedarse en la estancia para proteger a su señor, le hizo un gesto imperceptible con la cabeza para que los dejara solos.

La señorita Tarabotti estudió el rostro de Lord Akeldama detenidamente. Su amigo era un vampiro errante, ajeno a las normas y las restricciones de una colmena, una elección extraña y poco común entre los de su especie. Se necesitaba mucha fuerza psicológica y también física para separarse de una colmena. Una vez conseguida la autonomía, los errantes tendían a perder ligeramente la cabeza y decantarse por la vertiente más excéntrica de la aceptabilidad social. En deferencia a su propia condición, Lord Akeldama mantenía siempre todos sus papeles en orden y se preocupaba por estar al día en los listados oficiales del ORA. En su caso, sin embargo, ser errante también significaba tener algunos prejuicios contra las colmenas.

El vampiro probó el pescado, pero su delicioso sabor no pareció mejorar ni un ápice su mal humor. Apartó el plato a un lado y se recostó en su silla, golpeando insistentemente uno de sus caros zapatos contra el otro.

—¿No le gusta la reina de Westminster? —preguntó Alexia con su mejor gesto de inocencia.

Lord Akeldama se sumió en los recuerdos de un pasado lejano. Parecía afectado y sus muñecas habían perdido toda su fuerza.

—La reina, mi querido narciso, la reina de Westminster y yo… hemos tenido nuestras diferencias. Tengo la penosa impresión de que me encuentra ligeramente… —guardó silencio, como si buscara la palabra adecuada—… extravagante.

La señorita Tarabotti observó detenidamente a su amigo, evaluando el significado de sus palabras y del sentido que parecía esconderse tras ellas.

—Y yo que creía que era a usted a quien no le agradaba la condesa Nadasdy.

—Mi querida niña, ¿quién te ha dicho eso?

Alexia se entregó a la ingesta de su plato de pescado, claro indicativo de que no tenía intención de revelar sus fuentes. Una vez terminado, se produjo un instante de silencio mientras Floote retiraba los restos y servía el plato principal: una deliciosa combinación de carne de cerdo troceada, compota de manzana y pequeñas patatas asadas. Cuando el mayordomo abandonó la estancia, la señorita Tarabotti decidió hacer a su invitado la pregunta crucial para la que lo había invitado.

—¿Qué cree que quiere la condesa de mí?

Lord Akeldama entornó los ojos e, ignorando por completo la carne, se dedicó a juguetear con el alfiler de rubí con el que sujetaba su pañuelo.

—A mi parecer, existen dos posibilidades: o sabe exactamente qué sucedió anoche en el baile y quiere sobornarte para que guardes silencio, o no tiene ni idea de la identidad del vampiro o de qué hacía este en su territorio y cree que tú sí.

—En cualquier caso, me convendría estar mejor informada de lo que lo estoy —convino la señorita Tarabotti antes de morder una pequeña patata recubierta de mantequilla.

El vampiro asintió.

—¿Está seguro de que no sabe nada más? —insistió Alexia.

—Mi querida niña, ¿quién crees que soy? ¿Lord Maccon, tal vez? —Levantó la copa de champán y la hizo girar sujetándola por la base, observando ausente las pequeñas burbujas—. Y no es mala idea, mi dulce tesoro. ¿Por qué no acudir a los licántropos? Probablemente conozcan algunos de los detalles más relevantes de todo este embrollo. Lord Maccon, como miembro del ORA, los conocerá todos.

Alexia trató de aparentar indiferencia.

—Pero como guardián de los secretos del ORA, también es el menos indicado para revelar los detalles más cruciales.

Lord Akeldama dejó escapar una risa afectada, más propia del artificio que de la diversión más genuina.

—Entonces, dulce Alexia, no tendrás más remedio que utilizar tu arsenal de artimañas femeninas contra él. Desde que tengo uso de razón, y créeme cuando te digo que han pasado ya algunos años, los hombres lobo siempre han sucumbido a las artes del sexo amable. —Arqueó las cejas, consciente de que su físico era el de un joven de no más de veintitrés años, su edad real en el momento de la transformación—. Pobres bestias, siempre a merced de las mujeres, a pesar incluso de su exceso de brutalidad —continuó, estremeciéndose con lascivia—. Lord Maccon especialmente. Tan grande y tan rudo —añadió, emitiendo un discreto gruñido.

La señorita Tarabotti no pudo reprimir una risita. Nada era más divertido que ver a un vampiro tratando de emular las maneras de un hombre lobo.

—Te recomiendo que le hagas una visita mañana mismo, antes de tu encuentro con la reina de Westminster. —Lord Akeldama se inclinó sobre la mesa y cogió a Alexia por la muñeca. Los colmillos desaparecieron al instante y sus ojos brillaron con la energía marchita de su verdadera edad, dato que Alexia nunca había conseguido sonsacarle. «Querida», solía decirle, «un vampiro, al igual que una dama, nunca revela su verdadera edad». Pero lo cierto era que Lord Akeldama le había hablado en detalle de los días oscuros previos al anuncio de la existencia de lo sobrenatural. Antes de que las colmenas y los clanes se diesen a conocer en las Islas Británicas. Antes de la prestigiosa revolución en la ciencia y la filosofía que su aparición había desencadenado, conocida como Renacimiento para el común de los británicos y Siglo de las Luces para los vampiros. Los sobrenaturales se referían al periodo anterior como Edad Media por razones más que evidentes, y es que habían pasado décadas escondidos bajo el protector manto de la noche. Se necesitaba mucha paciencia y unas cuantas botellas de champán para conseguir que Lord Akeldama hablara de ello. Aun así, según sus explicaciones y los cálculos de Alexia, su amigo tenía no menos de cuatrocientos años.

Observó al vampiro con detenimiento. ¿Era miedo el destello que veía en sus ojos?

—Mi querida paloma —dijo él, y su rostro denotaba una seriedad sentida—, no sé qué está sucediendo. ¡Ignorante de mí! Por favor, ten mucho cuidado.

La señorita Tarabotti conocía la verdadera causa de su inquietud: Lord Akeldama no tenía la menor idea de qué estaba pasando. Durante años, se había acostumbrado a guardarse un as en la manga en cualquier asunto político mínimamente importante. Disponía siempre de la información antes que nadie y, sin embargo, en aquel preciso instante, estaba tan perplejo como ella.

—Prométeme —continuó—, que intentarás sonsacar información a Lord Maccon antes de poner un solo pie en esa colmena.

Alexia sonrió.

—¿Para vuestro mayor entendimiento?

El vampiro sacudió su rubia testa.

—No, querida, para el vuestro.

Nuestra heroína recibe buenos consejos

—¡Maldición! —exclamó Lord Maccon al verla—. Señorita Tarabotti. ¿Qué he hecho para merecer el honor de su visita a tan temprana hora? Ni siquiera he tenido tiempo de tomar la segunda taza de té —dijo, esperando amenazante junto a la puerta de su despacho.

Alexia decidió ignorar tan desafortunado recibimiento y se deslizó en el interior de la estancia. Dicho deslizamiento, combinado con el hecho de que la puerta era bastante estrecha (cualidad difícilmente atribuible al pecho de Alexia, incluso bajo los rigores estilísticos del corsé), provocó un breve pero íntimo encuentro con el conde. La joven no pudo reprimir una mueca de disgusto al ver el estado repulsivo en el que se encontraba el despacho.

Había papeles por todas partes, amontonados en las esquinas y cubriendo por completo lo que antaño debió de ser un escritorio, algo difícil de determinar bajo las toneladas de documentos. Había también cilindros de metal grabado y pilas de tubos con, al parecer, idéntico contenido. Alexia se preguntó para qué necesitaba el conde aquel sistema de almacenaje de datos en metal; teniendo en cuenta la cantidad de cilindros, el archivo debía de ser considerable. Contó al menos seis tazas usadas con sus respectivos platos y una fuente cubierta con restos de carne cruda. La señorita Tarabotti había estado en aquel despacho una o dos veces con anterioridad y, aunque siempre le había parecido demasiado masculino para su gusto, nunca lo había encontrado tan antiestético.

—¡Dios mío! —exclamó, para acto seguido preguntar lo evidente—: ¿Dónde está el profesor Lyall?

Lord Maccon se frotó la cara con una mano, buscó desesperadamente la tetera más cercana y la apuró de un trago directamente del pitorro.

La señorita Tarabotti apartó la mirada de tan horrible visión. ¿Quién dijo que «acababan de ser civilizados»? Cerró los ojos un instante y consideró las posibilidades; debía de haber sido ella.

—Por favor, Lord Maccon —dijo, llevándose una mano al cuello—, utilice una taza. Hiere usted mi sensibilidad.

El conde soltó una carcajada.

—Mi querida señorita Tarabotti, si posee usted tal cosa, le aseguro que aún estoy por verla —respondió él, dejando la tetera sobre una mesa.

Alexia observó a Lord Maccon con mayor detenimiento. Algo no iba bien. El corazón le dio un vuelco dentro del pecho. El cabello del conde, de un intenso color caoba, estaba despeinado por la parte delantera, como si hubiera pasado las manos a través de él en repetidas ocasiones. Todo en él parecía más desaliñado que de costumbre. Bajo la tenue luz que iluminaba la estancia, Alexia creyó ver las puntas afiladas de sus caninos, un signo inconfundible de preocupación. Entornó los ojos cuanto pudo, tratando de confirmar sus sospechas y preguntándose cuánto debía de faltar para la luna llena. El malestar que manaba de aquellos ojos oscuros, expresivos incluso en su ausencia de alma, suavizó la mueca de desaprobación de Alexia tras el incidente con la tetera.

—Asuntos del ORA —dijo Lord Maccon presionándose el puente de la nariz con los dedos pulgar e índice, y dando por zanjado con aquellas tres palabras el enigma de la ausencia del profesor Lyall y el penoso estado de su despacho.

Alexia asintió.

—No esperaba encontrarle aquí, milord, de día. ¿No debería estar durmiendo a estas horas?

El hombre lobo negó con la cabeza.

—Puedo soportar la luz diurna durante algunos días seguidos, especialmente con semejante misterio entre manos. Ser alfa no es un mero título vacío de significado, ¿sabe? Podemos hacer cosas que los licántropos normales no pueden. Además, la reina Victoria siente curiosidad por el tema. —Además de enlace sobrenatural del ORA y macho alfa de la manada del Castillo de Woolsey, Lord Maccon también ocupaba el cargo de agente en el Parlamento en la Sombra de su majestad la reina Victoria.

—Tanto da, tiene usted un aspecto espantoso —dijo Alexia con franqueza.

—Vaya, gracias por preocuparse, señorita Tarabotti —respondió el conde, irguiéndose y abriendo los ojos de par en par para parecer más alerta.

—¿Se puede saber qué ha estado haciendo? —preguntó ella con su falta de tacto habitual.

—No he dormido desde que sufrió el ataque —respondió Lord Maccon.

Alexia se sonrojó imperceptiblemente.

—¿Preocupado por mi bienestar? Quién lo iba a decir, Lord Maccon. Su generosidad me conmueve.

—Apenas —replicó él—. Supervisando investigaciones, por lo general. Toda preocupación que le parezca intuir es por la posibilidad de que alguien más resulte herido. Usted sabe defenderse perfectamente.

La señorita Tarabotti se debatió entre la decepción por la absoluta falta de interés del conde en su seguridad y la confianza que este parecía haber depositado en sus habilidades.

Recogió un montón de cilindros metálicos de una silla y se sentó en ella. Con uno de ellos entre las manos, lo abrió y examinó su contenido con interés, alejándolo de las sombras para poder leer las anotaciones grabadas en su fría superficie.

—Registro de inscripción de vampiros errantes —leyó—. ¿Cree que el hombre que me atacó ayer por la noche puede estar inscrito en el registro?

Lord Maccon, exasperado, se acercó a Alexia y le arrancó los cilindros de las manos con tanto ímpetu que estos cayeron al suelo con un estrépito ensordecedor. Maldijo su torpeza en voz alta. Sin embargo, por mucho que se esforzara en fingir fastidio por la visita de Alexia, el conde estaba secretamente encantado de tener a alguien con quien poder discutir sus teorías. Habitualmente, utilizaba a su beta para tales menesteres, pero con Lyall fuera de la ciudad, no le había quedado más remedio que recorrer su despacho de punta a punta hablando solo.

—Si lo está, no aparece en el de la ciudad de Londres.

—Podría venir de fuera de la capital —sugirió Alexia.

Lord Maccon se encogió de hombros.

—Ya sabe cómo son los vampiros con las cuestiones territoriales. Aun sin colmena ni ataduras, suelen quedarse en la zona en la que fueron metamorfoseados. Quizás viajó, pero ¿desde dónde y por qué? ¿Qué imperativo conseguiría alejar a un vampiro de su hábitat natural? Esa es la información que Lyall está recabando en estos momentos.

La señorita Tarabotti comprendió finalmente lo sucedido. El cuartel general del ORA estaba en el centro de Londres, pero la organización tenía oficinas repartidas por toda Inglaterra que se ocupaban de la vigilancia del resto del país. En el Siglo de las Luces, cuando los seres sobrenaturales finalmente habían superado la persecución y, en su lugar, recibido el reconocimiento del resto de la sociedad, lo que en su momento había nacido como una necesidad de control había dado paso a un medio para el entendimiento. El ORA, una criatura fruto de ese entendimiento, contrataba indistintamente a hombres lobo, vampiros y mortales, e incluso a uno que otro fantasma.

—Viajará en diligencia durante el día y en forma de lobo por la noche —prosiguió Lord Maccon—. Debería estar de vuelta antes de la luna llena con un informe sobre las seis ciudades más cercanas a Londres.

—¿El profesor Lyall empezó por Canterbury? —preguntó la señorita Tarabotti.

Lord Maccon dio media vuelta y la miró fijamente. Sus ojos eran más amarillos que dorados, y especialmente intensos bajo la tenue luz de la estancia.

—Odio cuando hace eso —gruñó.

—¿El qué, adivinar sus planes?

—No, hacer que parezca predecible.

Alexia sonrió.

—Canterbury es una ciudad portuaria y un importante destino de los buques que cruzan el canal. Si nuestro vampiro misterioso llegó de alguna parte, tuvo que ser desde allí. Pero usted no cree que proceda de fuera de Londres, ¿verdad?

Lord Maccon negó con la cabeza.

—No, tengo la sensación de que era de aquí. Olía a local. Todos los vampiros conservan el olor de su hacedor, especialmente cuando su transformación es reciente. Nuestro amiguito despedía el hedor a muerte de la colmena de Westminster.

La señorita Tarabotti parpadeó, sorprendida. En los libros de su padre nada se decía al respecto. ¿Un hombre lobo puede distinguir la procedencia de un vampiro solo por su olor? ¿Serán capaces también los vampiros de diferenciar a los hombres lobo según el clan al que pertenecen?

—¿Ha hablado con la reina de Westminster? —preguntó Alexia.

El conde asintió.

—Fui directamente a su residencia después de dejarla a usted por la noche. Niega cualquier asociación con el atacante. Es más, si la condesa Nadasdy conservase la capacidad de sorprenderse, juraría que vi incredulidad en su rostro al escuchar la noticia. Claro que tendría que fingir sorpresa si se hubiera atrevido a crear un nuevo vampiro sin pedir los permisos pertinentes. Pero la colmena suele mostrarse orgullosa de sus nuevas larvas. Organizan bailes, piden regalos a los asistentes, requieren la presencia de todos los zánganos, esa clase de extravagancias. El registro del ORA es parte de la ceremonia. Incluso invitan a los licántropos de la zona. Es una especie de provocación para la manada —continuó mostrando los dientes con desagrado—. Hace más de una década que no aumentamos nuestras filas. —Para nadie era un secreto lo difícil que resultaba crear nuevos seres sobrenaturales. Puesto que resultaba imposible determinar de antemano la cantidad de alma de la que un humano corriente disponía, el proceso se convertía en una suerte de ruleta rusa. Muchos zánganos y guardianes hacían el intento a edades tempranas para acompañar la inmortalidad con juventud eterna, de modo que las muertes resultaran aún más dramáticas. Por otro lado, el ORA sabía, al igual que la señorita Tarabotti, que un número reducido de sobrenaturales era la clave para mantener a toda la comunidad a salvo de posibles protestas y persecuciones. Cuando se mostraron ante el mundo por primera vez, los humanos habían superado sus temores más ancestrales al descubrir cuán escasos y únicos eran. Apenas once hombres lobo conformaban la manada de Lord Maccon, y en la colmena de Westminster ni siquiera alcanzaban esa cifra, aunque ambas comunidades eran increíblemente numerosas dada su naturaleza.

La señorita Tarabotti ladeó la cabeza.

—¿Qué otra opción queda, milord?

—Sospecho que hay una reina errante entre nosotros creando vampiros ilegalmente al margen de una colmena y de la autoridad del ORA.

Alexia tragó saliva.

—¿Dentro del territorio de la colmena de Westminster?

El conde asintió.

—Y con sangre descendiente de la condesa Nadasdy.

—La condesa debe de estar furiosa.

—Por decirlo de algún modo, mi querida señorita Tarabotti. Como reina, su deber es insistir en que su amigo el homicida procedía de fuera de Londres. No comprende el olor que desprende la sangre. Lyall identificó el cuerpo sin atisbo de duda, y le avalan una experiencia de generaciones con la colmena de Westminster y el mejor olfato de todo el clan. ¿Sabía que Lyall lleva más tiempo que yo con la manada de Woolsey?

Alexia asintió. Todo Londres sabía que Lord Maccon llevaba poco tiempo como conde. Se preguntó por qué el profesor Lyall no se había presentado él mismo para alfa. Observó detenidamente a Lord Maccon, evaluó su figura musculada y su porte autoritario e imponente y de pronto supo por qué. El profesor Lyall no era cobarde, pero idiota tampoco.

—Podría haberse tratado de un descendiente directo de una hija de la condesa Nadasdy —continuó el alfa—, pero, según Lyall, la condesa no ha sido capaz de transformar a una sola mujer en toda su vida como vampiro, algo que al parecer la entristece.

La señorita Tarabotti frunció el ceño.

—Tenéis un auténtico misterio en vuestras manos. Solo una reina vampira puede tener descendencia, y, sin embargo, aquí estamos, con un vampiro recién transformado y ningún hacedor cerca. O la nariz del profesor Lyall miente o es la lengua de la condesa quien lo hace. —Lo cual explicaría el aspecto demacrado de Lord Maccon: nada podía ser peor que licántropos y vampiros con objetivos cruzados, especialmente en una investigación como aquella—. Esperemos que el profesor Lyall consiga algunas respuestas.

Lord Maccon accionó la campanilla del té.

—Por supuesto. Y ahora dejemos de hablar de mis problemas. Quizás deberíamos centrarnos en el motivo de vuestra visita a tan intempestivas horas.

Alexia, que estaba curioseando entre un montón de papeleo que había recogido del suelo, agitó una de las hojas metálicas en dirección al conde.

—Él es el motivo.

Lord Maccon le quitó el trozo de metal de la mano, lo miró y resopló molesto.

—¿Por qué insiste en asociarse con esa criatura?

La señorita Tarabotti se alisó la falda con las manos, colocando el dobladillo de tela plisada cuidadosamente sobre sus botas.

—Me gusta Lord Akeldama.

El rostro del conde pasó del cansancio a la palidez en cuestión de segundos.

—¡Por todos los santos! ¿Con qué malas artes la ha engatusado? Maldito renacuajo, le patearé su esmirriado trasero hasta hacerlo trizas.

—Sospecho que disfrutaría de ello —murmuró Alexia, consciente de cuán poco conocía sobre los gustos de su amigo. El licántropo no la oyó, o quizás prefirió no hacerlo. Recorrió el despacho de un lado a otro con cierto aire de magnificencia, mostrando, ahora sí, el perfil letal de su dentadura.

La señorita Tarabotti se puso en pie, avanzó hasta Lord Maccon y lo sujetó por la muñeca. Los dientes del hombre lobo desaparecieron al instante y el amarillo de sus ojos dio paso a un marrón ambarino, probablemente su color original años antes de recibir el mordisco que lo había convertido en hombre lobo. Perdió también algo de la frondosidad de su pelo, aunque ni un ápice de su altura ni de su nivel de enfado. Alexia recordó entonces el consejo de Lord Akeldama acerca de sus armas de mujer y colocó la otra mano sobre la primera, acariciando levemente el antebrazo del conde.

Las palabras se agolpaban en su mente. Quería decirle: No se comporte como un idiota. Lo que salió por su boca, sin embargo, sonó muy diferente:

—Necesitaba el consejo de Lord Akeldama. No quería molestarle a usted con preguntas triviales. —Como si alguna vez se hubiese planteado la posibilidad de pedirle ayuda voluntariamente. Al fin y al cabo, estaba allí bajo coacción. Abrió sus hermosos ojos castaños de par en par, inclinó la cabeza de forma que el ángulo minimizara el tamaño de su nariz y, con gesto suplicante, hizo aletear las pestañas, y las de Alexia eran realmente largas. También sus cejas eran abundantes, pero Lord Maccon parecía más interesado en las primeras que repelido por las segundas.

El conde cubrió la mano de Alexia con la suya. La joven sintió de pronto una calidez agradable en la piel y descubrió, sorprendida, que sus rodillas, víctimas de tanta proximidad, se negaban a seguir aguantando su peso. ¡Basta!, les ordenó. ¿Qué debía decir ahora? Ah, sí: No sea estúpido. Y luego: Necesitaba ayuda con un vampiro, así que acudí a uno en busca de ayuda. No, eso no. ¿Qué diría Ivy en mi lugar? Ah, sí.

—Estaba tan desconcertada, ¿sabe? Ayer tuve un encuentro con un zángano en el parque y la condesa Nadasdy ha solicitado mi presencia esta misma noche.

Eso distrajo definitivamente la atención de Lord Maccon de sus recientes intenciones homicidas hacia Lord Akeldama. Se negaba a analizar el origen de la vehemencia que se apoderaba de él cada vez que alguien le recordaba la amistad que unía a Alexia con el vampiro. Lord Akeldama hacía gala de una educación exquisita y, aunque era algo superficial, siempre mantenía sus asuntos y los de sus zánganos en perfecto orden. Demasiado perfecto, quizás. Era normal que Alexia sintiese afecto por aquel hombre, a pesar de que la idea fuera suficiente para hacerle enseñar los dientes de nuevo. Lord Maccon sacudió la cabeza dispuesto a centrarse en la imagen, también turbadora aunque de forma bien distinta, de Alexia Tarabotti y la condesa Nadasdy juntas en la misma estancia.

Guio a Alexia hasta un pequeño sofá y tomaron asiento, con un leve crujido, sobre los mapas del tránsito aéreo que descansaban en él.

—Empiece por el principio —le ordenó.

La señorita Tarabotti comenzó con Felicity leyendo el periódico en voz alta, siguió con el paseo con Ivy y el encuentro con la señorita Dair, y terminó con la perspectiva de Lord Akeldama sobre la situación.

—Ya ve —añadió al ver que el conde se había puesto tenso al escuchar el nombre del vampiro—, fue él quien sugirió que viniera a verle.

—¿Qué?

—Si he de ir a la colmena yo sola, me conviene conocer todos los detalles posibles. La mayoría de los enfrentamientos entre sobrenaturales son por la información. Si la condesa Nadasdy quiere algo de mí, será mejor que sepa de qué se trata y si soy capaz de proporcionárselo.

Lord Maccon se puso en pie de un salto, ligeramente alterado, y pronunció las palabras que nunca debería haber pronunciado.

—¡Le prohíbo que vaya! —No tenía ni la menor idea de qué tenía aquella mujer en particular para hacerle perder el sentido del decoro verbal, pero ya era demasiado tarde: las fatídicas palabras habían salido de su boca.

La señorita Tarabotti también se puso en pie, furiosa, su pecho agitándose al compás de la respiración.

—¡No tiene derecho a prohibírmelo!

El conde la cogió por las muñecas con la fuerza de unos grilletes.

—Estoy al frente del ORA, por si no lo recuerda. Los preternaturales también están bajo mi jurisdicción.

—Pero se nos permite el mismo grado de libertad que a los sobrenaturales, ¿verdad? Integración social incluida, entre otros derechos. La condesa únicamente ha solicitado mi presencia esta noche, nada más.

—¡Alexia! —gruñó Lord Maccon presa de la frustración.

La señorita Tarabotti comprendió que el uso de su nombre de pila solo podía indicar un cierto grado de irritación por parte del conde.

El hombre lobo respiró hondo, tratando de recobrar la calma. Y no funcionó, porque estaba demasiado cerca de Alexia. Los vampiros olían a sangre rancia y antiguos linajes; sus compañeros licántropos a pelo animal y noches húmedas. ¿Y los humanos? Incluso estando prohibida la caza, a pesar de los años que llevaba pasando las noches de luna llena bajo siete candados, los humanos seguían oliendo a comida. Pero el olor de Alexia era algo distinto, algo… que no era carne. Su aroma era cálido, dulce y especiado, como una pasta italiana pasada de moda cuya forma no lograba procesar pero con un sabor que jamás olvidaría ni dejaría de anhelar el resto de su vida.

El conde se inclinó sobre ella y Alexia reaccionó cómo debía: ahuyentándolo a golpes como quien espanta una mosca insistente.

—¡Lord Maccon! ¡Olvida usted quién es!

Lo cual no dejaba de ser, pensó Lord Maccon, exactamente el problema. Soltó las muñecas de Alexia y sintió cómo regresaba el hombre lobo, la fuerza y los sentidos aumentados que había recibido a cambio de una muerte temprana hacía ya unas cuantas décadas.

—La colmena no confiará en usted, señorita Tarabotti. Debe entenderlo: ven en usted a su enemigo natural. ¿Está al corriente de los últimos descubrimientos científicos? —Rebuscó entre las pilas de documentos de su mesa hasta encontrar un pequeño panfleto de noticias semanal. El artículo de portada rezaba «El teorema del contrapeso aplicado a la investigación hortícola».

Alexia parpadeó con fuerza, sin acabar de comprender. Le dio la vuelta al panfleto: publicado por Grupo Hypocras. Aquel dato tampoco resultó ser de ayuda. Por supuesto que conocía el teorema del contrapeso. De hecho, sus principios le parecían, en general, bastante interesantes.

—El contrapeso es la teoría científica según la cual toda fuerza tiene su opuesto de forma innata. Por ejemplo, cualquier veneno natural tiene un antídoto también natural, que normalmente puede encontrarse en las proximidades. Algo parecido al alivio que proporcionan las hojas de ortiga machacadas para el picor que la propia ortiga produce. ¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Los vampiros creen que los preternaturales son su contrapeso natural. Que su propósito elemental es neutralizarlos.

Ahora fue Alexia la que no pudo contener la risa.

—¡Absurdo!

—Los vampiros tienen una gran memoria, querida. Más incluso que los licántropos, puesto que nosotros luchamos demasiado a menudo contra nuestros semejantes y morimos jóvenes. Cuando los seres sobrenaturales nos refugiamos en la noche y empezamos a cazar humanos, sus ancestros preternaturales fueron los encargados de darnos caza. Una forma de equilibrio, cierto, aunque indudablemente violenta. Los vampiros siempre la odiarán, tanto como la temerán los vampiros. Con los hombres lobo es distinto. Para nosotros, la metamorfosis es en parte una maldición que nos condena a prisión una vez al mes para salvaguardar la seguridad de quienes nos rodean. Algunos de los nuestros ven a los preternaturales como una cura contra la maldición de la luna llena. Circulan historias sobre licántropos que se convirtieron en mascotas de terceros y abatieron a sus semejantes como pago por el contacto de un preternatural —explicó Lord Maccon con una mueca de asco en la cara—. Todo esto se comprende mejor desde que la Era de la Razón trajo consigo el concepto del alma mesurada y la Iglesia de Inglaterra rompió con Roma. Pero la nueva ciencia, como en este teorema, reaviva viejos recuerdos en los vampiros. No en vano llamaban a los preternaturales chupa-almas. Usted es la única de su especie registrada en el área de Londres. Y acaba de matar a un vampiro.

La señorita Tarabotti había perdido la sonrisa.

—Ya he aceptado la invitación de la condesa Nadasdy. Rechazarla ahora sería una falta de educación imperdonable.

—¿Por qué tiene que hacerlo todo tan difícil? —preguntó Lord Maccon exasperado.

Alexia sonrió.

—¿Será porque no tengo alma?

—¡Lo que no tiene es juicio alguno! —la corrigió el conde.

—Sea como fuere —continuó Alexia poniéndose en pie—, alguien tiene que descubrir qué está sucediendo. Si la colmena sabe algo del vampiro muerto, descubriré de qué se trata. Lord Akeldama dijo que querían saber qué información tengo en mi poder, o bien porque saben mucho o bien porque no saben nada. Debo averiguar cuál es el caso.

—Otra vez Lord Akeldama.

—Sus consejos son fiables y mi compañía es para él un verdadero descanso.

Aquellas palabras sorprendieron al licántropo.

—De todo ha de haber en la viña del Señor. Otra excentricidad de las suyas.

La señorita Tarabotti, ofendida, recogió su sombrilla de latón y se dispuso a abandonar la estancia cuando Lord Maccon la retuvo con una pregunta.

—¿Por qué sentís tanta curiosidad por esta cuestión? ¿Por qué insistís en involucraros?

—Porque alguien ha muerto y ha sido por la acción de mi propia mano —respondió ella con tristeza—. Bueno, en realidad de mi sombrilla.

Lord Maccon suspiró. Quizás algún día, en el futuro, saldría vencedor de una conversación con tan extraordinaria mujer, pero evidentemente aún no había llegado su día.

—¿Ha traído su carruaje? —preguntó, admitiendo la derrota al hacerlo.

—Alquilaré uno, no se preocupe.

El conde de Woolsey recogió su abrigo y su sombrero con aire decidido.

—Abajo espera mi carruaje. Al menos permítame que la acompañe a casa.

La señorita Tarabotti sintió que le había negado suficientes concesiones para una sola mañana.

—Si insiste, milord —aceptó—. Pero debo pedirle que me deje a unos metros de mi casa. Mi madre, como imaginará, nada sabe acerca de mi interés en este tema.

—Por no mencionar la conmoción que podríamos causarle si la viera apearse de mi carruaje sin un acompañante. Y no queremos comprometer su reputación de ninguna manera, ¿verdad? —preguntó Lord Maccon, visiblemente irritado ante la idea.

La señorita Tarabotti, que creía comprender el razonamiento que se escondía tras aquellas palabras, no pudo reprimir una carcajada.

—Mi señor, no creerá que estoy interesada en usted.

—¿Y por qué debería ser esa una idea divertida?

A Alexia le brillaban los ojos, tal era su regocijo.

—Soy una solterona, aparcada hace ya tiempo, y usted es pescado fresco. ¡Menuda ocurrencia!

Lord Maccon salió del despacho arrastrándola detrás de él.

—No comprendo por qué os parece tan divertido —murmuró entre dientes—. De todos modos, se acerca más a mi edad que la mayoría de esas chicas a las que califican de incomparables y que las matronas de la alta sociedad insisten en lanzarme encima.

La señorita Tarabotti dejó escapar otra risita cantarina.

—Oh, mi señor, es usted tan gracioso… ¿Qué edad tiene? ¿Doscientos años? Como si tener ocho o diez años más que la moneda de cambio habitual en el mercado del matrimonio importase bajo tales circunstancias. Qué disparate tan delicioso —concluyó palmeándole el brazo en señal de aprobación.

Lord Maccon se detuvo, molesto por la falta de respeto que por ellos como pareja mostraba Alexia. De pronto se dio cuenta de cuán ridícula era la conversación que estaban manteniendo y lo peligrosa que se había vuelto. Recuperó entonces parte de la astucia londinense que tanto le había costado ganarse y selló sus labios con determinación, no sin decirse antes que con «acercarse a su edad» no se refería a los años sino al entendimiento. Qué temeroso por su parte plantearse semejantes cuestiones. ¿Qué le pasaba hoy? Apenas soportaba a Alexia Tarabotti, a pesar de que sus deliciosos ojos castaños brillaban cuando se reía, y olía bien, y tenía una figura particularmente espléndida.

Guio a su visita por el pasillo, decidido a meterla en el carruaje y deshacerse de ella tan pronto como fuese posible.

El profesor Randolph Lyall era profesor de nada en particular y de múltiples materias a grandes rasgos. Una de esas generalidades era un estudio a largo plazo del comportamiento típico de un humano al presenciar la transformación de un hombre lobo. De sus investigaciones al respecto había aprendido que era mejor recuperar la forma humana lejos del común de los mortales, a poder ser en la esquina de un callejón oscuro donde la única persona que pudiera presenciar la transformación estuviese loca o borracha.

A pesar de que la población de Londres y sus alrededores, y de las Islas Británicas en general, había aprendido a aceptar la presencia de licántropos en sus vidas, encontrarse cara a cara con uno en plena conversión era algo completamente distinto. Al profesor Lyall se le daba bastante bien el proceso; era gracioso y elegante a pesar del dolor. Los miembros más jóvenes de la manada eran propensos al exceso de convulsiones y giros espinales, y en ocasiones a algún gemido que otro. El profesor Lyall, sin embargo, pasaba de una forma a otra con una suavidad pasmosa, a pesar de que el cambio no era, en origen, algo natural. No había destellos, ni humo, ni nada mágico en ello; solo carne, piel y huesos recolocándose, suficiente para inducir a la mayoría de los humanos a un acceso de gritos e histeria en toda regla, sobre todo gritos.

El profesor Lyall llegó a las oficinas del ORA en Canterbury en forma de lobo momentos antes de que despuntara el alba. Su aspecto animal era pulcro en su indefinición, parecido al chaleco favorito del profesor: el pelaje del mismo rubio cobrizo que su cabello pero con un brillo oscuro en la cara y el cuello. No era especialmente grande, básicamente porque tampoco lo era en su forma humana, y los principios básicos de la conservación de la masa eran de aplicación general, se fuese sobrenatural o no. Los hombres lobo debían atenerse a las leyes de la física como todos los demás.

El cambio apenas duró unos segundos: el pelaje se retiró hasta convertirse en cabello, los huesos se rompieron para volver a soldarse de cuadrúpedo a bípedo, y el amarillo pálido de sus ojos se fundió hasta crear un agradable color castaño. En cuanto hubo recuperado su forma humana, se echó por los hombros la capa que había cargado en las fauces durante todo el trayecto. Acto seguido, abandonó el callejón sin que nadie se percatase de la llegada de un licántropo a las calles de Canterbury.

Esperó apoyado en la puerta principal de las oficinas, cabeceando a ratos, hasta que la mañana trajo consigo al primer oficinista de turno.

—¿Quién es usted? —quiso saber el hombre.

El profesor Lyall se apartó de la puerta para que el empleado pudiese abrirla.

—¿Y bien? —insistió, cortándole el paso cuando el profesor se disponía a seguirlo al interior del edificio.

Lyall le enseñó los caninos. No era un truco sencillo a plena luz del día, pero el profesor había vivido suficientes años como licántropo como para hacer que lo pareciese.

—Beta del Castillo Woolsey, agente del ORA. ¿Quién está a cargo del registro de vampiros de esta oficina?

El hombre, impertérrito ante la demostración de Lyall, respondió sin inmutarse.

—George Greemes. Llegará sobre las nueve. El guardarropa está al fondo del pasillo. ¿Quiere que envíe al chico de los recados al carnicero cuando llegue?

El profesor Lyall se puso en marcha en la dirección indicada.

—Sí, hágalo; tres docenas de salchichas, si es tan amable. No es necesario cocinarlas.

Muchas oficinas del ORA almacenaban ropa de recambio en el guardarropa, cuyo concepto arquitectónico había mutado con el paso de sucesivas generaciones de hombres lobo. Algunas piezas podían calificarse de decentes, aunque ninguna se adaptara por completo al gusto del profesor Lyall. Los chalecos, por supuesto, eran harina de otro costal: ninguno valía la pena. Una vez ataviado con lo mejor de tan improvisado armario y saciado de salchichas, el profesor se instaló cómodamente en un otomano, dispuesto a echarse un sueñecito más que necesario. Despertó justo antes de que dieran las nueve, sintiéndose mucho más humano, o todo lo humano que le era sobrenaturalmente posible.

George Greemes era un agente del ORA en activo a pesar de su condición de humano. Formaba pareja profesional con un fantasma que compensaba cualquier posible desventaja, pero que, por razones más que evidentes, no empezaba a trabajar hasta la puesta de sol. Por consiguiente, Greemes estaba acostumbrado a largas jornadas de papeleo y no tantas emociones, de modo que no se alegró al descubrir que el profesor Lyall le estaba esperando.

—¿Quién ha dicho que era? —preguntó Greemes al entrar en su despacho y encontrarse a Lyall cómodamente instalado. Se quitó el sombrero de copa baja y lo tiró encima de un recipiente lleno de lo que parecían ser las vísceras metálicas de varios relojes de pared.

—Profesor Randolph Lyall, segundo de a bordo del Castillo de Woolsey y administrador asistente de relaciones sobrenaturales en la central de Londres —respondió Lyall con aire altivo.

—¿No es usted un tanto esmirriado para ser el beta de alguien tan sustancial como Lord Maccon? —Quiso saber el agente del ORA pasándose la mano por las largas patillas, como si quisiera comprobar que seguían allí, pegadas a su rostro.

Lyall suspiró. Su complexión, más bien delgada, solía generar reacciones como aquella bastante a menudo. Lord Maccon era tan voluminoso, tan impresionante, que la gente esperaba de su segundo como mínimo la misma corpulencia y no menos porte. Pocos comprendían que el clan se beneficiaba al tener un hombre siempre en el candelero y otro que raramente salía a la luz pública, y el profesor no estaba por la labor de arrojar luz sobre su ignorancia.

—Por fortuna para mí —respondió Lyall—, no he sido llamado a cumplir mi cometido dentro del clan únicamente gracias a mi físico. Pocos son los que osan retar a Lord Maccon, y los que lo hacen, pierden. No obstante, conseguí el rango de beta cumpliendo con el protocolo de la manada. Quizás no parezca especialmente fornido, pero poseo otras cualidades tanto o más importantes.

Greemes suspiró.

—¿Qué quiere saber? La ciudad carece de manada propia, de modo que debe de estar aquí para atender algún asunto del ORA.

Lyall asintió.

—Existe una colmena oficial en Canterbury, ¿correcto? —No esperó a escuchar la respuesta—. ¿La reina ha informado recientemente de alguna nueva incorporación? ¿Alguna fiesta para celebrar el evento?

—¡Por supuesto que no! La colmena de Canterbury es antigua y siempre ha procedido con extrema dignidad. Son poco dados a exhibiciones públicas de esa calaña —respondió Greemes ligeramente ofendido.

—¿Algo más fuera de lo común? ¿Algún vampiro aparecido de la nada sin que exista un informe de su metamorfosis ni los permisos pertinentes? ¿Algo por el estilo? —preguntó el profesor Lyall con una expresión neutra en el rostro, a pesar de que sus ojos castaños no se apartaban de su interlocutor ni un instante.

Greemes parecía molesto.

—Ha de saber que nuestra colmena local siempre se ha comportado de forma adecuada; ni una sola aberración en la historia reciente. Aquí los vampiros suelen actuar con cautela. La sobrenaturalidad no es algo sencillo de llevar en una ciudad portuaria como esta, tan atropellada y cambiante. Nuestra colmena suele producir ejemplares extremadamente cuidadosos, por no mencionar que el constante trasiego de marineros atrae a una cantidad considerable de prostitutas dispuestas a vender su sangre a cambio de dinero. La colmena es la menor de nuestras preocupaciones en lo que a asuntos del ORA se refiere. Tengo la suerte de tener un trabajo sin complicaciones, gracias a Dios.

—¿Qué me dice de elementos errantes sin registrar? —insistió Lyall, que se negaba a dar el tema por zanjado.

Greemes se puso en pie y caminó hasta una caja de madera llena de documentos que en algún momento había contenido botellas de vino. Hojeó el contenido, deteniéndose aquí y allá para leer una entrada.

—Tuvimos uno hace unos cinco años. La reina le obligó a registrarse y desde entonces no hemos tenido ningún problema.

Lyall asintió. Se puso el sombrero que le habían prestado y se dio la vuelta, listo para irse. Tenía una diligencia que coger con destino a Brighton.

Greemes, mientras devolvía el fajo de documentos a su caja, continuó murmurando entre dientes.

—Claro que hace tiempo que no sé nada de los errantes registrados.

El profesor Lyall se detuvo en seco junto a la puerta.

—¿Qué ha dicho?

—Han desaparecido.

Lyall se quitó el sombrero.

—¿Lo ha notificado debidamente en el censo de este año?

Greemes negó con la cabeza.

—Envié un informe a Londres la pasada primavera. ¿No lo han leído?

El profesor Lyall miró fijamente a su interlocutor.

—Es evidente que no. Dígame, ¿qué tiene que decir la reina de la colmena local al respecto?

Greemes arqueó las cejas.

—¿Qué le importan a ella los errantes que pueda haber en su territorio más allá de que, cuando no están, las cosas son más fáciles para su progenie?

El profesor frunció el ceño.

—¿Cuántos han desaparecido?

Greemes levantó la vista al cielo, las cejas aún arqueadas.

—Todos.

Lyall apretó los dientes. Los vampiros estaban tan unidos a su territorio que les era imposible alejarse de él durante demasiado tiempo. Tanto Greemes como él mismo sabían que un errante desaparecido equivalía, sin apenas margen de error, a un errante muerto. Necesitó de toda su pericia para disimular la profunda irritación que sentía. Quizás no fuese del interés de la colmena de la ciudad, pero se trataba sin duda de información importante, y el ORA debería haberla recibido de inmediato. Muchos de los problemas de la comunidad vampírica tenían que ver con sus miembros errantes, al igual que los de los hombres lobo solían implicar a licántropos solitarios. El profesor Lyall decidió que lo mejor sería buscarle a Greemes un nuevo destino. Su comportamiento apestaba a zángano en la etapa inicial de fascinación por los antiguos misterios de lo sobrenatural. A nadie beneficiaría tener a un hombre a cargo de las relaciones con los vampiros claramente dispuesto a alinearse con ellos.

A pesar de la ira, Lyall esbozó un gesto de despedida con la cabeza hacia tan repulsivo personaje y se dirigió hacia el pasillo sin dejar de darle vueltas al asunto.

Un extraño caballero le esperaba en el guardarropa, un hombre al que Lyall nunca había visto antes pero que olía a pelo animal y a noches bajo la lluvia.

El desconocido sujetaba con ambas manos un bombín marrón a la altura del pecho, como si fuese un escudo. Cuando vio al beta, hizo un gesto con la cabeza que poco tenía de saludo y mucho de excusa para mostrar el lateral del cuello en señal de obediencia.

Lyall habló primero.

Los juegos de dominación entre los miembros de una misma manada podían parecer complicados a ojos de un desconocido, pero pocos lobos superaban al profesor Lyall en rango en toda Inglaterra, y él los conocía a todos por su cara o por su olor. El hombre que tenía delante no era uno de ellos, de modo que era él quien controlaba la situación.

—Esta oficina no tiene licántropos en plantilla —dijo con dureza.

—No, señor. No trabajo para el ORA, señor. En esta ciudad no hay manada, como su eminencia bien sabe. Estamos bajo la jurisdicción de su amo.

Lyall asintió y se cruzó de brazos.

—Sin embargo, usted no es uno de los cachorros del castillo de Woolsey. De lo contrario lo sabría.

—No, señor. No pertenezco a ninguna manada, señor.

Los labios de Lyall se contrajeron, dejando a la vista sus afilados colmillos.

—Un solitario —gruñó, sintiendo que el pelo del cuello se le erizaba. Los solitarios eran individuos peligrosos: animales apartados del seno de una comunidad cuya estructura social los mantenía a salvo y bajo control. Los enfrentamientos por el puesto de alfa siempre se producían dentro de la manada y siguiendo las líneas oficiales; la ascensión al poder de Conall Maccon había sido la excepción que confirma la regla. Las peleas, sin embargo, la violencia y los festines de carne humana, o cualquier otra clase de carnicería ilógica y sin sentido, respondían a la forma de proceder de los solitarios, mucho más numerosos que los vampiros errantes, y también más peligrosos.

El solitario, ante el gruñido de Lyall, sujetó el sombrero con todas sus fuerzas y agachó la cabeza. Si en lugar de humano hubiera adoptado su forma de lobo, tendría la cola escondida entre las patas.

—Sí, señor. He estado montando guardia frente a la oficina a la espera de que el alfa de Woolsey enviara a uno de sus hombres para investigar. Mi guardián me informó de su llegada. Pensé que sería mejor personarme en las oficinas yo mismo y averiguar si necesitáis un informe oficial de lo que está sucediendo aquí, señor. Tengo edad suficiente para soportar la luz del día durante un rato.

—Estoy aquí para tratar temas de vampiros, no de hombres lobo —admitió Lyall, impaciente por ir al grano.

El hombre se mostró genuinamente sorprendido.

—¿Señor?

Lyall no estaba acostumbrado a la falta de información. No sabía qué estaba pasando y tampoco le gustaba saberse en desventaja, sobre todo en presencia de un solitario.

—¡Informe! —ladró.

El hombre se irguió cuanto pudo, tratando de no acobardarse ante el tono imperativo del beta. A diferencia de George Greemes, él no dudaba de las habilidades pugilísticas del profesor Lyall.

—Han cesado, señor.

—¿Qué es lo que ha cesado? —preguntó Lyall con un ligero timbre asesino en la voz.

El hombre tragó saliva sin dejar de retorcer el sombrero que tenía entre las manos. El profesor empezaba a sospechar que el pobre bombín no sobreviviría a aquel encuentro.

—¡Las desapariciones, señor!

Lyall apenas pudo contenerse.

—¡Eso ya lo sé! Acabo de saberlo por Greemes.

El hombre parecía confundido.

—Pero Greemes está del lado de los vampiros.

—Sí, ¿y…?

—Los desaparecidos son todos hombres lobo, señor. Como ya sabrá, nuestro alfa nos ordenó que nos repartiéramos por la costa, lejos de las calles de Londres. Además, aquí siempre estamos ocupados luchando contra los piratas en lugar de entre nosotros.

—¿Y?

—Pensé que lo sabía, señor. Que las desapariciones eran decisión de nuestro alfa. Llevamos meses así.

—Creyó que Lord Maccon había ordenado una limpieza, ¿no es así?

—A las manadas no les gustan los solitarios, señor. Lord Maccon lleva poco tiempo en el puesto y necesita reforzar su autoridad.

El profesor Lyall nada podía objetar ante semejante razonamiento.

—He de ponerme en camino —dijo—. Si las desapariciones empiezan de nuevo, háganoslo saber inmediatamente.

El hombre se aclaró la garganta.

—No puedo hacer eso, señor. Mis disculpas, señor.

Lyall lo observó con mirada severa.

El hombre deslizó un dedo bajo el pañuelo que llevaba al cuello y tiró de él hasta dejar al descubierto dos dedos de piel.

—Lo siento, señor, pero soy el único que queda.

El profesor Lyall sintió un escalofrío que le puso el vello de punta.

En lugar de seguir su camino hacia Brighton, cogió la primera diligencia de regreso a Londres.

Nuestra heroína ignora los buenos consejos recibidos

Alexia descubrió, avergonzada, que la única forma de salir de su casa era haciéndolo a escondidas. Poco conseguiría si le decía a su madre que debía visitar a una conocida en una colmena de vampiros a aquellas horas de la noche. Floote, a pesar de estar en contra, demostró ser el mejor aliado de Alexia y sus transgresiones. Había sido ayuda de cámara de Alessandro Tarabotti antes de que la joven fuese siquiera una minúscula arruga en los ojos de tan extravagante caballero y, como tal, sus conocimientos iban más allá del noble arte de la mayordomía, incluyendo, entre otras nobles artes, la organización de fechorías. Acompañó a su «joven señora», convenientemente ataviada con la vieja capa de una criada, hasta la entrada de servicio en la parte trasera de la casa, y la metió en un coche de alquiler, manteniendo en todo momento un firme aunque siempre competente silencio.

El carruaje avanzó traqueteando por las oscuras calles de Londres. La señorita Tarabotti, a pesar de lo elaborado de su peinado y la delicada belleza de su sombrero, bajó la ventanilla y asomó la cabeza en la noche londinense. La luna, en cuarto creciente, aún no había remontado por encima de los tejados. Un poco más arriba, Alexia creyó intuir la silueta solitaria de un dirigible aprovechando la oscuridad para pasar revista a las estrellas y las luces de la ciudad antes de recibir una última carga de pasajeros. Por primera vez, Alexia no envidió a quienes iban a montar en él. Hacía frío y a aquella altura la temperatura debía de ser poco menos que insoportable. Nada nuevo: Londres no era precisamente conocida por la calidez de sus atardeceres. Se estremeció y cerró la ventana.

El carruaje se detuvo en una de las calles más de moda de la ciudad, aunque raramente frecuentada por el particular círculo de amistades de la señorita Tarabotti. Imaginando que la visita sería breve, Alexia pagó al cochero para que la esperara y subió corriendo la escalera de entrada sujetando bien alto la falda a cuadros verdes y grises de su mejor vestido de cortesía.

Una joven sirvienta abrió la puerta principal y le dio la bienvenida con una reverencia. Era casi demasiado bella, con el pelo rubio ceniza y unos ojos enormes de color violeta, pulcra y elegante como un penique nuevo con su vestido negro y su delantal blanco.

—¿Señoguita Tagabotti? —preguntó con un marcado acento francés.

Alexia asintió mientras alisaba la falda de su vestido con el propósito de deshacerse de las arrugas del trayecto.

—La condesa la está espegando. Pog aquí.

La doncella la guio por un largo pasillo. Se movía con la gracia de una bailarina, con movimientos líquidos y bamboleantes. A su lado, Alexia se sentía grande, oscura y sin gracia alguna.

La casa era fiel a su estilo, aunque quizás un tanto más lujosa que la mayoría, y repleta de todas las novedades que uno pudiese imaginar. La señorita Tarabotti no pudo evitar compararla con el palacete de la duquesa de Snodgrove. En aquella casa la opulencia estaba más presente, aunque no necesitara mostrarse abiertamente; simplemente existía. Las alfombras, en distintos tonos de rojo que armonizaban a la perfección, eran suaves y muy gruesas, con toda probabilidad importadas directamente del imperio otomano trescientos años antes. Las paredes estaban cubiertas con auténticas obras de arte. Algunas eran antiguas, otras más contemporáneas, con las firmas de sus autores plasmadas en los márgenes. Alexia conocía algunas por los anuncios de las galerías en los periódicos. Los muebles, de madera de caoba, servían como pedestal para una amplia colección de estatuas: bustos romanos en mármol rosado, dioses egipcios cubiertos de lapislázuli y piezas modernas en granito y ónix. Al doblar una esquina, la señorita Tarabotti se encontró con otro enorme pasillo flanqueado por brillantes máquinas, dispuestas con la misma intención artística e idéntico cuidado que las estatuas. Allí estaba el primer motor de vapor de la historia y, a su lado, una monorueda de plata y oro; y, se preguntó Alexia sin apenas contener la emoción, ¿era eso el modelo del motor de la máquina analítica de Babbage? Todo estaba perfectamente limpio y había sido escogido con el mayor de los cuidados; cada objeto ocupaba el espacio que le había sido otorgado con una dignidad encomiable. Era más impresionante que cualquier museo que Alexia hubiera visitado, y eso que le encantaban. Por todas partes había zánganos, todos atractivos y perfectamente ataviados, haciendo recados de día y ocupándose de entretener a la colmena por la noche. También ellos eran obras de arte, vestidos con una elegancia solo a la altura de la del resto de la casa y escogidos entre lo mejor.

Alexia, sin embargo, carecía del alma necesaria para apreciar tales sutilezas. Eso sí, entendía el concepto de estilo a las mil maravillas, y sabía que allí abundaba.

Tanta perfección provocó que se pusiera nerviosa. Alisó la falda de su vestido sin apenas darse cuenta, preocupada por si alguien consideraba su atuendo demasiado sencillo. Luego se irguió cuanto pudo. Una simple solterona como ella no podía competir de ninguna manera con tanta grandeza; debía sacar partido de sus puntos fuertes. Sacó pecho sin que se notara y respiró profundamente.

La doncella francesa abrió las puertas de una gran sala de dibujo de par en par y la invitó a entrar. Luego dio media vuelta y desapareció por donde habían venido balanceando las caderas de un lado al otro, sus pasos amortiguados por las gruesas alfombras rojas.

—¡Ah, señorita Tarabotti! Bienvenida a la colmena de Westminster.

La mujer que acababa de saludar a Alexia no era en absoluto lo que esperaba: de corta estatura, rolliza y de aspecto agradable, con las mejillas rosadas y un intenso brillo en el azul de sus ojos. En conjunto, parecía una pastorcilla sacada de un cuadro renacentista. Alexia miró a su alrededor en busca de su rebaño. Allí estaban, más o menos.

—¿Condesa Nadasdy? —preguntó cautelosa.

—La misma, querida. Y este es Lord Ambrose. Por allí tiene al doctor Caedes. Ese caballero de ahí es Su Excelencia el duque de Hematol, y ya conoce a la señorita Dair —respondió la condesa gesticulando a su alrededor. Sus movimientos eran al mismo tiempo contritos y llenos de gracia, estudiados y articulados con el cuidado que un lingüista dedica al habla de una lengua extranjera.

Aparte de la señorita Dair, que no dejaba de sonreír desde el sofá, nadie parecía especialmente emocionado con la visita. La señorita Dair también era el único zángano presente, y es que Alexia estaba segura de que los otros tres eran vampiros. No había tenido el placer de conocerlos en ningún acto social, aunque sí había oído hablar de las investigaciones del doctor Caedes durante sus actividades académicas más audaces.

—Encantada de conocerles —dijo Alexia educadamente.

Los presentes compartieron los obligados murmullos de cualquier reunión social.

Lord Ambrose era un hombre alto y muy atractivo, con el aire romántico que cualquier joven esperaría en un vampiro: oscuro, melancólico y arrogante, de facciones angulosas y ojos profundos y llenos de secretos. El doctor Caedes era igualmente alto pero delgado como un palo, con una calva incipiente cuyo avance había sido detenido por la metamorfosis. Llevaba consigo una maleta de doctor, aunque Alexia sabía por sus lecturas que eran sus trabajos como ingeniero, y no como médico, los que le habían abierto las puertas de la Royal Society. El último miembro de la colmena, el duque de Hematol, era anodino al estilo del profesor Lyall. En consecuencia, Alexia lo observó con cautela y mucho respeto.

—Si no le importa, querida, ¿puedo darle la mano? —La reina de Westminster avanzó hacia ella con los movimientos suaves a la par que abruptos propios de su condición de vampira.

A Alexia aquel acercamiento la cogió por sorpresa.

De cerca, la condesa Nadasdy parecía menos jovial, y es que se hacía evidente que sus mejillas rosadas eran producto del artificio y no de los rayos del sol. Bajo capas y más capas de cremas y polvos, su piel era de un color blanco ceniciento y sus ojos no despedían destello alguno. Brillaban como el cristal oscuro que los astrónomos utilizaban para examinar el sol.

La señorita Tarabotti retrocedió un paso.

—Debemos confirmar su estado —insistió la reina sin dejar de avanzar.

La condesa sujetó a Alexia por la muñeca. Su mano, aunque diminuta, poseía una fuerza difícil de creer. En el momento exacto en que sus pieles entraron en contacto, gran parte de la dureza de la reina se desvaneció y la señorita Tarabotti se preguntó si alguna vez, hacía mucho, mucho tiempo, la condesa Nadasdy fue realmente una simple pastorcilla.

La vampira le devolvió la mirada con una sonrisa en los labios y ni un solo colmillo.

—Me opongo firmemente a la acción que acabáis de realizar, mi reina, y quisiera dejar constancia ante el resto de la colmena que no estoy de acuerdo con el enfoque que habéis escogido para esta situación —se quejó Lord Ambrose.

Alexia no sabía si su enfado se debía a su condición de preternatural o bien era fruto del efecto físico que acababa de provocar en su reina.

La condesa Nadasdy le soltó la muñeca y sus colmillos reaparecieron al instante. Eran largos y finos como espinas, con la punta retorcida como un anzuelo. De pronto, con un movimiento rápido como el rayo, la reina rasgó el aire a su lado con unas uñas afiladas como cuchillas y dibujó una línea larga y roja en el rostro de Lord Ambrose.

—Te has extralimitado en tus funciones, hijo de mi sangre.

Lord Ambrose inclinó su oscura testa, la herida superficial de su mejilla curándose por momentos.

—Perdonadme, mi reina, pero me preocupa vuestra seguridad.

—Razón por la cual eres mi praetoriani. —En un cambio de humor más que repentino, la condesa Nadasdy alargó un brazo y acarició el rostro de Lord Ambrose donde hacía apenas unos segundos había rasgado la piel con sus afiladas uñas.

—Lo que dice es cierto, mi reina. Permitís que una chupa-almas os ponga la mano encima y, una vez sois mortal, lo único que se necesita es una herida de cierta gravedad —intervino el doctor Caedes. Tenía una voz aguda y difusa que recordaba al sonido de un enjambre de avispas.

Para sorpresa de Alexia, la condesa no golpeó el rostro del doctor Caedes, sino que sonrió, mostrando sus afilados dientes rematados en forma de anzuelo. Alexia se preguntó si se los habrían limado hasta conseguir aquella peculiar forma.

—Y, sin embargo, esta joven no hace nada más amenazante que estar aquí de pie, frente a nosotros. Sois demasiado jóvenes para recordar qué reside en los miembros de su especie.

—Lo recordamos muy bien —intervino el duque de Hematol. Su voz parecía más calmada que la de los otros dos, pero también más maliciosa en su cadencia, suave y sibilante como el vapor de una tetera hirviendo.

La reina enlazó su brazo con el de Alexia y respiró profundamente, como si tratara de identificar el hedor que desprendía la joven y que solo ella percibía.

—Las mujeres preternaturales nunca fueron un peligro para nosotros; los hombres sí. —Se volvió hacia Alexia y le susurró en tono conspirador—: Hombres, cuánto disfrutan de la caza, ¿verdad?

—No es su habilidad para matar lo que me preocupa. Más bien lo contrario —dijo el duque en voz baja.

—En cuyo caso seréis vosotros, caballeros, los encargados de evitar el peligro, no yo —replicó la condesa.

Lord Ambrose se rio descaradamente al captar la ironía de su reina.

—Ustedes me han pedido que venga —intervino Alexia entornando los ojos—. No tengo intención de imponer mi presencia, pero tampoco permitiré que me hagan sentir incómoda. —Tiró de su brazo con fuerza hasta romper el vínculo que la unía a la condesa y luego dio media vuelta dispuesta a abandonar la estancia.

—¡Espere! —exclamó la reina.

La señorita Tarabotti siguió avanzando decidida hacia la puerta, ignorando el nudo que le atenazaba la garganta. De modo que así se sentía un animalillo preso en medio de un nido de serpientes. Avanzó hasta que algo le cortó el paso: Lord Ambrose, que se había escurrido con la rapidez propia de un vampiro para evitar su partida, le sonreía burlón desde las alturas, terrible a la par que bello. Alexia decidió que prefería la corpulencia de Lord Maccon: tosco y un tanto desaliñado.

—¡Haga el favor de apartarse de mi camino, caballero! —exclamó la señorita Tarabotti arrepintiéndose de no llevar consigo su sombrilla favorita. ¿Cómo podía ser tan incauta? Aquel individuo estaba pidiendo a gritos una buena estocada en sus partes nobles.

La señorita Dair se puso en pie y se acercó a ella, toda ella rizos dorados y ojos azules y preocupados.

—Por favor, señorita Tarabotti, no se vaya todavía. Solo hay algo más omnipresente que su genio: su memoria. —Se volvió hacia Lord Ambrose y le dedicó una mirada asesina. Luego sujetó a Alexia por el codo y la acompañó amablemente hasta una silla.

La señorita Tarabotti consintió a las súplicas de la actriz y tomó asiento entre el suave susurro del tafetán gris y verde de su falda, sintiéndose aún más en desventaja hasta que la reina se acomodó en otra silla frente a la suya.

La señorita Dair hizo sonar una campanilla y la bella doncella de ojos violetas apareció por la puerta.

—Té, por favor, Angelique.

La joven desapareció para regresar unos instantes después empujando un carrito de té cargado de delicias, desde sándwiches de pepino hasta piel de limón caramelizada, pepinillos en vinagre o Battenberg.

La condesa Nadasdy sirvió el té. Alexia tomó el suyo con leche, la señorita Dair con limón y los vampiros con una cucharadita de sangre, aún caliente y servida en una delicada jarra de cristal. Alexia intentó no pensar en la identidad del donante, hasta que su lado más científico decidió reflexionar sobre la posibilidad de que aquella sangre fuese preternatural y no humana. ¿Sería tóxica o simplemente los convertiría en humanos durante un corto espacio de tiempo?

Alexia y la señorita Dair probaron la comida, a pesar de que nadie más en la estancia se molestó en tomar parte en el pequeño festín. A diferencia de Lord Akeldama, aquellos vampiros no apreciaban el sabor de los alimentos ni se sentían obligados a fingir interés por pura cortesía. Alexia se sintió extraña comiendo cuando su anfitriona no lo hacía. Sin embargo, ella no era de las que rechazan un buen refrigerio, y el té, como todo lo demás en aquella casa, era de la mejor calidad. Procedió sin prisas, bebiendo lentamente de una hermosa taza de porcelana azul y blanca e incluso tomándose la licencia de repetir.

La condesa Nadasdy esperó hasta que la señorita Tarabotti hubo devorado medio sándwich de pepino para reanudar la conversación. Hablaron de temas superficiales, neutros: una nueva obra que se representaba en el West End, la última exposición, la proximidad de la luna llena, una fecha en la que los vampiros podían tomarse el día libre puesto que los licántropos no tenían más remedio que ausentarse.

—He oído que ha abierto un nuevo club cerca de la residencia de los Snodgrove —dijo la señorita Tarabotti dejándose llevar por el espíritu lúdico de la conversación.

La condesa Nadasdy se rio.

—Tengo entendido que la duquesa está que echa chispas. Al parecer, el club ha rebajado la reputación del barrio. Debería considerarse afortunada; si quiere saber mi opinión, podría ser mucho peor.

—Podría ser Boodles —intervino la señorita Dair entre risas, imaginando la vergüenza de la duquesa al saber su vecindario infestado día y noche de hacendados.

—O, escándalo entre escándalos —añadió el duque—, podría tratarse de Claret. —El club que daba cobijo a la comunidad de licántropos de la ciudad.

Los vampiros celebraron la ocurrencia con sonoras carcajadas y una falta de decoro cuanto menos espeluznante.

La señorita Tarabotti decidió en aquel preciso instante que no le agradaba lo más mínimo el duque de Hematol.

—A propósito de la duquesa de Snodgrove —la reina recondujo la conversación con astucia hacia el tema por el que había solicitado la presencia de Alexia—, ¿qué ocurrió hace dos noches en el baile que se celebró en su residencia, señorita Tarabotti?

Alexia dejó la taza sobre su plato con sumo cuidado y devolvió ambas piezas al carrito de té del que habían salido.

—Los periódicos han descrito el incidente con todo detalle.

—Excepto que en ninguno de ellos se mencionaba su nombre —intervino Lord Ambrose.

—Como tampoco se mencionaba la condición sobrenatural del joven finado —añadió el doctor Caedes.

—Ni que fue usted la ejecutora del ataque mortal. —La condesa Nadasdy se reclinó en su silla con una ligera sonrisa iluminando su mullido y agradable rostro, una sonrisa que parecía fuera de lugar, con sus cuatro colmillos y las marcas de los dientes grabadas en sus carnosos labios.

La señorita Tarabotti se cruzó de brazos.

—Parece que están ustedes muy bien informados. ¿Para qué me necesitan entonces?

Nadie respondió.

—Fue un accidente —murmuró Alexia, relajando su postura defensiva. Dio un bocado al Battenberg sin apenas apreciar su sabor, un insulto para el pobre pastel, normalmente delicioso y merecedor de los más altos elogios: grueso bizcocho con mermelada casera y cubierto de pasta de almendras caramelizadas. Aquel, sin embargo, se le antojó a Alexia seco y la pasta de almendras arenosa.

—La causa de la muerte fue una estacada limpia en el corazón —corrigió el doctor Caedes.

Alexia enseguida se puso a la defensiva.

—Demasiado limpia: apenas sangró. No me ataquen a traición con acusaciones falsas, mis muy venerables anfitriones. No fui yo quien lo dejó al borde de la inanición. —Nadie en su sano juicio describiría a la señorita Tarabotti como una persona tímida. Cuando se sentía atacada, devolvía los golpes con todas sus fuerzas. Tal vez su actitud era fruto de su preternaturalidad, o quizás no era más que una tendencia absurda a la terquedad. Habló con decisión y aplomo, como quien trata de hacerse entender ante un niño en plena rabieta—. Ese vampiro ha sido víctima de la negligencia de alguna colmena. Ni siquiera había recibido la formación suficiente durante la fase de larva como para reconocer mi auténtica naturaleza. —Si sus sillas hubiesen estado más cerca, Alexia habría hundido el dedo índice en el esternón de la reina siguiendo el ritmo de sus palabras. Atrévete a arañarme, pensó Alexia. ¡Cuánto me gustaría verlo!, se jactó mentalmente, aunque tuvo que conformarse con fruncir el ceño.

La condesa Nadasdy parecía sorprendida ante tan repentino cambio en el rumbo de la conversación.

—¡No era uno de los míos! —exclamó a la defensiva.

La señorita Tarabotti se puso en pie, con la espalda bien recta y encantada, por una vez en su vida, de superar en altura a todos los allí presentes, a excepción de Lord Ambrose y el doctor Caedes.

—¿Por qué juega conmigo de esta manera? Lord Maccon dijo que podía olerse el rastro de su linaje en el cuerpo sin vida del vampiro. Usted misma o uno de los suyos tuvo que ser el responsable de su transformación. No tiene derecho a cargarme a mí con sus imprudencias y su ineptitud para salvaguardar sus propios intereses, sobre todo cuando lo único que hice fue actuar en defensa propia. —Levantó una mano en alto, anticipándose a una posible interrupción—. Es cierto que poseo mecanismos de defensa más avanzados que la mayoría de los humanos, pero insisto, no soy yo quien ha descuidado las necesidades de su colmena.

—Estás yendo demasiado lejos, chupa-almas —intervino Lord Ambrose enseñando los colmillos.

La señorita Dair se puso en pie de un salto y se cubrió la boca con la mano, escandalizada ante semejante falta de delicadeza. Tenía los ojos abiertos como platos y su mirada iba de Alexia a la condesa Nadasdy como un conejo asustado.

La señorita Tarabotti ignoró a Lord Ambrose, propósito harto difícil puesto que una parte de su cerebro, la que se identificaba más con el papel de presa, no dejaba de repetirle que saliese corriendo y se resguardara detrás de la chaise lounge. Necesitó echar mano de toda su valentía para reprimir el instinto. Al fin y al cabo, eran los preternaturales quienes daban caza a los vampiros y no al revés. Técnicamente, Lord Ambrose era su presa por derecho. ¡Debería ser él quien se escondiese temblando detrás del sofá! Se inclinó hacia la reina por encima del carrito de té con la esperanza de resultar tan amenazante como Lord Maccon, aunque sospechaba que su precioso vestido a cuadros grises y verdes y el amplio polisón mitigaban levemente el deseado efecto.

Con fingida indiferencia, Alexia clavó el tenedor en un pedazo de Battenberg con una fuerza innecesaria. El metal chocó contra la superficie del plato, provocando un sobresalto a la pobre señorita Dair.

—Tiene razón en algo, señorita Tarabotti. Esto es problema nuestro —dijo la reina—, asuntos de la colmena. No debería usted verse envuelta, al igual que el ORA, aunque sospecho que seguirán interfiriendo. Al menos hasta que averigüemos qué está pasando. ¡Los licántropos deberían mantener sus sucias narices alejadas de nuestros asuntos!

La señorita Tarabotti se sorprendió ante la indiscreción de la reina.

—De modo que no es la primera vez que desaparece un vampiro.

La condesa Nadasdy la observó con una sonrisa en los labios.

—Cuanta más información posean en el ORA, más sencillo será descubrir qué está sucediendo y por qué.

—Son asuntos de la colmena; el Registro nada tiene que ver en esto —insistió la reina, negándose a añadir nada más.

—No si hay vampiros errantes vagando por las calles de Londres ajenos a la autoridad de cualquier colmena. En ese caso, sí concierne al ORA. ¿Acaso pretende volver a la Edad Media, cuando los humanos les temían y los preternaturales se ocupaban de darles caza? La comunidad vampírica ha de obrar bajo el control del gobierno, aunque solo sea en apariencia. Usted y yo lo sabemos. ¡Todos los que estamos en esta sala deberíamos saberlo! —dijo Alexia con firmeza.

—¡Errantes! No me hable de ellos; salvajes y desagradables, del primero al último. —La condesa Nadasdy se mordió el labio, un gesto extrañamente adorable viniendo de una de las criaturas inmortales más longevas de toda Inglaterra.

Ante tan evidente signo de confusión, Alexia comprendió finalmente lo que estaba ocurriendo. La reina tenía miedo. Al igual que Lord Akeldama, quería conocer hasta el último detalle de todo lo que sucedía en su territorio. Siglos de experiencia coloreaban cada nueva ocurrencia con la pátina gris de lo previsible. Aquello, sin embargo, era algo nuevo y, por tanto, ajeno a su comprensión. Y a los vampiros no les gustaban las sorpresas.

—Explíquese, explíquese, haga el favor —dijo la señorita Tarabotti conteniendo el tono de su voz. Había funcionado con Lord Maccon; quizás el truco para tratar con seres sobrenaturales no era más que jugar el papel de sumiso—. ¿Cuántos ha habido?

—Mi reina, sed cautelosa —intervino el duque de Hematol.

La condesa Nadasdy suspiró y paseó la mirada entre los tres vampiros presentes en la estancia.

—Tres en las últimas dos semanas —dijo finalmente—. Conseguimos atrapar a dos. No saben nada de la etiqueta propia de los vampiros, están confusos y desorientados y, a pesar de nuestros esfuerzos, suelen morir en pocos días. Como tú misma has dicho, nada saben de la amenaza de lo preternatural, ni del respeto debido a la reina de una colmena, ni de la oficina del potentado. Han oído hablar del ORA y sus leyes de registro. Es como si se hubiesen materializado de la nada, completamente formados, en mitad de las calles de Londres, como Atenea salida de la cabeza de Zeus.

—Atenea era la diosa de la guerra —apuntó Alexia con nerviosismo.

—En todos mis siglos de vida, nunca he presenciado algo semejante. En esta pequeña isla había colmenas mucho antes de que los humanos fueran capaces de gobernar sus futuros. El sistema feudal tomaba como modelo las dinámicas de colmenas y manadas. El Imperio Romano tomó sus formas de organización y eficiencia de nosotros. La estructura de una colmena es mucho más que una simple institución social. Se basa en el instinto sobrenatural. Ningún vampiro nace fuera de ella porque solo la reina puede otorgar el don de la metamorfosis, y esa precisamente ha sido nuestra mayor fuerza, el control de los engendros, aunque también nuestro punto más débil —dijo la condesa mirándose las diminutas manos.

La señorita Tarabotti escuchó sus palabras en silencio, sin apartar la mirada del rostro de la reina. La condesa Nadasdy estaba asustada, cierto, pero en su miedo se adivinaba el destello sinuoso de la ambición. ¡Crear vampiros sin una reina! La colmena ansiaba descubrir cómo para aprender la técnica. Una tecnología así era más de lo que cualquier vampiro podía desear, y una de las razones por las que invertían verdaderas fortunas en la ciencia moderna. Todas las máquinas que Alexia había visto en la entrada no eran solo para el disfrute de los invitados. La colmena contaba entre sus filas con un elevado número de zánganos que dedicaban sus días a la invención de nuevos aparatos. Se rumoreaba incluso que Westminster poseía acciones en la compañía de dirigibles Giffard. Pero su verdadero objetivo, el sueño dorado que durante tantos años habían perseguido, no era otro que la posibilidad de crear seres sobrenaturales sin necesidad de morder. Un auténtico milagro, sin duda.

—¿Cuál será su próximo movimiento? —quiso saber la señorita Tarabotti.

—Ya está hecho. Involucrar a una preternatural en los asuntos de la colmena.

—El potentado no compartirá vuestra decisión —dijo el duque de Hematol, más resignado que molesto. Al fin y al cabo, su obligación no era otra que apoyar a la reina en sus decisiones.

El potentado ostentaba el honor de ser consejero de Su Majestad la reina Victoria, y era una suerte de primer ministro pero solo en aquellas cuestiones relacionadas con la comunidad vampírica. Solía tratarse de un errante con importantes contactos en la política, elegido mediante el voto de todas las colmenas del Reino Unido, y servía hasta que otro vampiro más cualificado que él se presentaba al puesto. Era la única vía mediante la cual un errante podía aspirar a ocupar un puesto de relevancia entre sus congéneres. El potentado actual ocupaba su puesto desde que la reina Isabel I asumió el trono de Inglaterra. Se decía que, para la reina Victoria, sus consejos eran de un valor incalculable y, según las malas lenguas, gran parte del éxito del Imperio Británico se debía a sus habilidades. Claro que también se decía lo mismo del deán, el consejero licántropo de Su Majestad, un solitario que llevaba casi tanto tiempo al servicio de la reina como el potentado, encargado básicamente de asuntos militares y ajeno a las luchas de poder en el seno de las manadas. Las dos figuras, potentado y deán, estaban por encima de cualquiera de sus semejantes y cumplían la función de nexos de valor incalculable con el común de los mortales. Sin embargo, al igual que tantos otros forasteros en buenas relaciones con el poder establecido, tendían a olvidar sus raíces revolucionarias y ponerse del lado del gobierno, aunque el potentado, en última instancia, siempre acababa obedeciendo la voluntad de las colmenas.

—El potentado no es una reina. Estamos hablando de asuntos de la colmena, no de política —respondió la condesa Nadasdy con firmeza.

—Tanto da, ha de ser informado de lo que está sucediendo —insistió el duque, pasándose una mano por su pelo cada vez más escaso.

—¿Por qué? —quiso saber Lord Ambrose, claramente partidario de guardar silencio. Era evidente que se oponía a la participación de Alexia, así como a la idea de involucrar a un político en todo aquello.

La señorita Dair carraspeó delicadamente.

—Caballeros, creo estar en lo cierto cuando digo que esta discusión puede esperar —dijo, señalando a la señorita Tarabotti, a quien todos parecían haber olvidado, con un gesto de la cabeza.

Alexia estaba devorando el tercer trozo de Battenberg tratando de mostrarse inteligente, todo al mismo tiempo.

El doctor Caedes dio media vuelta y fijó su fría mirada en la joven.

—Usted —dijo en tono acusatorio—, nos traerá problemas. Siempre ocurre lo mismo con los preternaturales. Tenga cuidado con esa pandilla de aulladores con los que no deja de mostrarse en público. Los hombres lobo también tienen asuntos de los que ocuparse. ¿Es consciente de ello?

—Y, por supuesto, ustedes los chupasangres son todo dulzura y comprensión, a quienes solo les interesa mi bienestar —replicó Alexia eliminando las migas del bizcocho de su falda con aire distraído.

—¡Qué joven más intrépida! Si está intentando hacer un chiste —intervino Lord Ambrose con intención de ridiculizarla.

La señorita Tarabotti se puso en pie para despedirse de los presentes con una leve inclinación de cabeza. Los intercambios de palabras empezaban a parecerle demasiado groseros, hasta el punto que, si las cosas seguían por esos derroteros, pronto se haría necesario pasar a la acción. Y como Alexia prefería atenerse a las palabras, aquel le pareció un buen momento para abandonar la pequeña reunión.

—Gracias por la invitación. Ha sido una velada deliciosa —dijo, sonriendo con la esperanza de infundir cierto temor—. Muy… —se detuvo, deliberando, escogiendo las palabras exactas—… educativa.

La señorita Dair se volvió hacia su reina y, ante un gesto de esta, hizo sonar una campanilla que se escondía tras unas gruesas cortinas de terciopelo. La hermosa doncella rubia apareció en la puerta, y la señorita Tarabotti la siguió sin ni siquiera darse la vuelta, sintiéndose como si acabara de escapar de las fauces de una temible bestia.

Estaba descendiendo los últimos escalones que la separaban de la calle cuando alguien la sujetó con fuerza por el brazo. La adorable Angelique era mucho más fuerte de lo que aparentaba. No se trataba de fuerza sobrenatural, puesto que la joven era poco más que un zángano más dentro de la colmena.

—¿Sí? —preguntó la señorita Tarabotti, intentando mostrarse educada.

—¿Pegtenese usted al OGA? —preguntó la doncella con sus hermosos ojos violeta abiertos de par en par.

Alexia no estaba muy segura de qué contestar. No quería mentir, puesto que su nombramiento no era oficial. ¡Al diablo con Lord Maccon y sus arcaicos principios!

—No soy un agente oficial, pero…

—¿Podguía llevagles un mensaje, vegdad?

La señorita Tarabotti asintió y se inclinó hacia ella, en parte para mostrar su interés, en parte para aliviar el dolor que le estaba provocando la joven en el brazo. Mañana, pensó, estaré cubierta de cardenales.

—Dígame.

Angelique miró a su alrededor.

—Dígaselo. Dígales, pog favog, que busquen a los egantes desapaguesidos. Mi señog es uno de ellos. Desapaguesió la semana pasada. ¡Puf! —Chasqueó los dedos—. Así, como si nada. Me tgajegon a la colmena pogque soy bonita y hago bien mi tgabajo, pego la condesa apenas me tolega. Sin la pgotecsión de mi señog, no sé cuánto tiempo podgué aguantag.

La señorita Tarabotti no tenía la menor idea de a qué se refería la doncella. Lord Akeldama le dijo en cierta ocasión que las tensiones políticas dentro de la colmena harían palidecer al gobierno británico, tanto al diurno como al nocturno. Comenzaba a comprender la verdad que se encerraba en aquellas palabras.

—Mmm, no sé si la sigo.

—Pog favog, inténtelo.

Bueno, pensó Alexia, no me hará ningún daño intentarlo.

—¿Intentar qué, exactamente?

—Descubguig adónde han ido los egantes, y también de dónde vienen los nuevos. —Al parecer, a Angelique le gustaba escuchar tras las puertas.

La señorita Tarabotti parpadeó, intentando no perderse en la conversación.

—¿Han desaparecido vampiros y otros se han materializado de la nada? ¿Está segura de que no se trata de los mismos con, no sé, varias capas de maquillaje y horribles camisas para que parezca que son nuevas larvas?

—No, señoguita —respondió la doncella, censurando la broma con una mirada reprobatoria.

—No, imagino que no tendrían tan poco gusto, ni siquiera disfrazados. —Alexia suspiró, asintiendo con la cabeza—. Está bien, lo intentaré. —El mundo era, sin duda, cada día más confuso, y si la colmena no sabía qué estaba ocurriendo, y el ORA aún menos, ¿qué podía hacer ella para tratar de comprender la situación?

La doncella pareció quedarse satisfecha con su respuesta. Era evidente que no compartía las reservas de Alexia. Le soltó el brazo y desapareció en las profundidades de la residencia, cerrando la enorme puerta de entrada tras ella.

Alexia, con el ceño fruncido, acabó de bajar los escalones y se dirigió hacia el carruaje que la esperaba. No se percató de que no era el mismo coche con el que había llegado hasta allí, y tampoco lo conducía el mismo cochero.

Sin embargo, de lo que sí se dio cuenta de inmediato fue de que ya había alguien sentado en su interior.

—Oh, ¡santo Dios! Le pido disculpas. Creí que este coche estaba disponible —le dijo la señorita Tarabotti al individuo de complexión generosa que esperaba sentado en la penumbra—. Le pedí al conductor que me esperase, y aquí está usted, exactamente en el mismo lugar, con la puerta del coche abierta. No he prestado atención. Lo siento. Yo…

El rostro del hombre estaba en penumbra, sus facciones ocultas bajo un sombrero de ala ancha. Al parecer no tenía nada que decir. Ni un saludo, ni unas palabras de agradecimiento por las disculpas pedidas; nada. Ni siquiera se molestó en llevarse la mano al sombrero para saludar a la desconocida que acababa de colarse en su carruaje.

—Vaya —dijo la señorita Tarabotti, molesta por su falta de cortesía—, será mejor que me vaya.

Se dio la vuelta dispuesta a apearse, pero el conductor ya se había bajado del pescante y esperaba de pie en la calle, bloqueando la puerta del carruaje. Sus rasgos eran perfectamente visibles. Una lámpara de gas cercana le iluminaba la cara con su cálida luz, tenue y aterciopelada. Alexia retrocedió presa del pánico. ¡Ese rostro! Era como la copia en cera de algo no enteramente humano, liso y pálido, sin manchas ni cicatrices, y sin un solo pelo. Llevaba cuatro letras escritas con una sustancia oscura y pegajosa en la frente: VIXI. ¡Y esos ojos! Oscuros y extrañamente ausentes, tan vacíos y faltos de expresión que era como si nada se escondiese detrás de ellos. Era aquel un hombre que observaba el mundo sin pestañear, aunque al mismo tiempo evitaba mirar lo que le rodeaba de forma directa.

La señorita Tarabotti se apartó con una mueca de asco en la cara. La aparición se inclinó hacia ella, cerró la puerta del coche y luego tiró de la maneta para cerrarla por fuera. Solo entonces algo cambió en la expresión de su rostro. Sus labios se tensaron lentamente hasta dibujar una sonrisa, reptando sobre sus cerúleas mejillas como el aceite al verterse sobre el agua. En lugar de dientes, tenía la boca llena de cuadrados blancos y perfectos. Alexia estaba segura de que aquella sonrisa atormentaría sus horas de descanso durante años.

El hombre de cera desapareció de la ventanilla para, supuestamente, subirse al pescante, puesto que, unos segundos más tarde, el coche se puso en marcha entre crujidos y traqueteos en dirección a algún lugar desconocido que Alexia preferiría no tener que visitar.

Cogió la maneta de la puerta y tiró de ella sin resultado. Luego apoyó un hombro contra la madera y empujó con todas las fuerzas que pudo reunir. Nada.

—Querida —dijo el desconocido—, no hay motivo para reaccionar de este modo. —Su rostro permanecía aún en la penumbra, aunque se había inclinado hacia delante para acercarse a ella. Un extraño olor flotaba en el ambiente, dulce como la trementina aunque en absoluto agradable.

La señorita Tarabotti estornudó.

—Solo queremos saber quién es usted y qué asuntos la han llevado a la colmena de Westminster. No se preocupe, no sentirá dolor. —Y con estas palabras se abalanzó sobre ella, sosteniendo en una mano un pañuelo empapado, al parecer la fuente de tan desagradable olor.

Alexia no era muy dada a los accesos de histeria. Sin embargo, tampoco era de las que permanecían inmóviles cuando las circunstancias requerían pasar a la acción, de modo que gritó con todas sus fuerzas. Fue uno de esos gritos agudos y sostenidos que solo una mujer aterrorizada o la mejor de las actrices son capaces de emitir. Su voz abandonó el carruaje como si este no tuviera paredes y acuchilló salvajemente la tranquila noche londinense, ahogando a su paso el repiqueteo insistente de los caballos sobre los adoquines de la ciudad, haciendo temblar las ventanas emplomadas de las mejores residencias y provocando que más de un gato callejero levantase la cabeza del suelo, debidamente impresionado.

Al mismo tiempo, la señorita Tarabotti apoyó la espalda contra la puerta cerrada y se dispuso a utilizar la que, a falta de su querida sombrilla, resultaba ser la mejor defensa posible: una buena patada. Aquel día había escogido sus botas favoritas de caminar, con el tacón de madera en forma de reloj de arena, que la hacían demasiado alta para los estrictos dictados de la moda pero con las que, al mismo tiempo, se sentía casi elegante. Casualmente, también eran las botas más afiladas de todo su vestuario, tanto que su madre había tildado la compra de escandalosamente francesa. Alexia apuntó uno de los tacones hacia la rótula del desconocido y se dispuso a asestar su mejor golpe.

—¡No tiene por qué hacer eso! —exclamó este esquivando el ataque en el último instante.

La señorita Tarabotti no sabía si la objeción era por la patada o por el grito, de modo que decidió repetir ambas manifestaciones. El desconocido parecía tener problemas con las numerosas capas de tela y volantes del vestido de Alexia, las cuales formaban una barrera especialmente eficaz en el reducido espacio del carruaje. Desgraciadamente, los movimientos de Alexia también se veían restringidos. Se apoyó de nuevo en la puerta del carruaje y embistió, acompañada por el susurro de la tela de su falda.

A pesar de sus esfuerzos, el pañuelo del desconocido estaba cada más vez más cerca de su rostro. Mareada, giró la cabeza a un lado. El olor dulzón que lo impregnaba era casi insoportable. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

El tiempo se detuvo. Alexia se preguntó qué había hecho para ofender a los cielos y recibir el ataque de dos desconocidos en el reducido espacio de una semana.

De pronto, justo cuando creía que ya no le quedaba esperanza alguna y estaba a punto de sucumbir a los dulces efluvios del pañuelo, un ruido inesperado llegó a sus oídos, un estruendo fruto de la recién difundida teoría de la evolución para helar la sangre del género humano. Un rugido profundo y dilatado que hizo temblar el aire, la sangre y la carne, todo al mismo tiempo. Era el grito del depredador en el instante exacto en que la presa aún no había muerto pero su muerte estaba cerca. En el caso que nos ocupa, le siguió el impacto seco de algo que golpeó el frontal del carruaje con tanta fuerza que casi hizo perder el equilibrio a los dos que peleaban en su interior.

El coche, que había ganado velocidad con el paso de los minutos, se detuvo en seco. Alexia oyó el relincho aterrorizado del caballo que tiraba de él, seguido del sonido seco de los enganches al romperse y el repiqueteo atropellado de los cascos del animal adentrándose en la noche londinense.

Otro golpe, esta vez carne contra madera. El coche se estremeció de nuevo.

El agresor de la señorita Tarabotti perdió el interés por el lance en el que se encontraba inmerso. Apartó el pañuelo, bajó la ventanilla y sacó la cabeza.

—¿Qué está pasando ahí fuera? —preguntó, volviéndose hacia el pescante del coche.

No recibió respuesta.

La señorita Tarabotti le propinó un puntapié en la parte trasera de la rodilla. El desconocido se dio la vuelta, la cogió por la bota y tiró de ella con todas sus fuerzas.

Alexia se desplomó contra la puerta. De poco le sirvieron las múltiples capas de tela del vestido y el corsé; la maneta se hundió dolorosamente en su carne.

—Empieza a resultarme molesta —rugió su asaltante tirando de la bota hacia el techo. Alexia, saltando sobre una pierna y luchando con valentía por no perder el equilibrio, gritó de nuevo, esta vez más de rabia e indignación que de miedo.

Como si respondiese a sus plegarias, la puerta contra la que estaba apoyada se abrió.

La señorita Tarabotti cayó de espaldas, agitando brazos y piernas y sin poder reprimir un grito de alarma. Aterrizó con un «pof» sobre algo sólido pero suficientemente carnoso como para frenar la caída.

Tomó una bocanada del rancio aire londinense y luego tosió. Bueno, al menos no era cloroformo. Nunca antes había estado en presencia de dicho producto químico puesto que hacía poco que circulaba entre las más altas eminencias de la profesión médica, pero estaba convencida de que era lo que saturaba el horrible pañuelo de su atacante.

El mullido colchón sobre el que había aterrizado se retorció y gruñó bajo sus posaderas.

—¡Santo Dios, mujer! Haga el favor de levantarse.

La señorita Tarabotti no era un peso pluma precisamente. No se avergonzaba de disfrutar de la comida, con bastante regularidad y siempre de la más sabrosa. Mantenía la figura gracias al ejercicio, no sufriendo los rigores de una dieta estricta. Pero Lord Maccon, porque era él quien no dejaba de retorcerse, era un hombre muy fuerte y debería de haber sido capaz de levantarla fácilmente. Sin embargo, algo le impedía conseguirlo. Necesitó una cantidad de tiempo excesiva para un hombre de su corpulencia, aún cuando tan íntimo contacto con una preternatural cancelaba por completo su fuerza sobrehumana.

Por norma general, Lord Maccon prefería a las mujeres voluptuosas. Le gustaba que hubiese algo de carne a la que agarrarse y en la que, por qué no, poder hincar el diente. Su voz, tajante como siempre, contradijo la amabilidad de sus manos al apartar las generosas curvas de Alexia de su cuerpo para comprobar su estado.

—¿Está herida, señorita Tarabotti?

—¿Aparte de en mi dignidad? —Alexia sospechaba que los cuidados de Lord Maccon excedían lo estrictamente necesario en tales circunstancias, pero prefería dejarse llevar por las sensaciones en secreto. Al fin y al cabo, ¿con cuánta frecuencia recibía una solterona empedernida como ella las atenciones de un conde del prestigio de Lord Maccon? Hacía mejor aprovechándose de la situación. Su atrevimiento la hizo sonreír, mientras se preguntaba quién se aprovechaba de quién.

Finalmente, el conde consiguió izarla hasta que estuvo sentada. Luego salió de debajo de ella rodando y se puso en pie, haciendo lo propio con ella sin demasiadas ceremonias.

—Lord Maccon —dijo la señorita Tarabotti—, ¿por qué será que cuando está usted cerca siempre acabo en las posturas más indiscretas?

El conde arqueó una de sus sofisticadas cejas.

—El día que nos conocimos, creo que fui yo quien acabó dándose un revolcón de lo más inapropiado.

—Como ya le he dicho en repetidas ocasiones —respondió Alexia mientras se alisaba el vestido—, no dejé el erizo allí a propósito. ¿Cómo iba a saber que usted se sentaría encima de la pobre criatura? —Levantó la mirada de la falda y apenas pudo reprimir una exclamación de sorpresa—. ¡Tiene sangre por toda la cara!

Lord Maccon se limpió la cara con la manga de la chaqueta como un niño travieso que acaba de ser descubierto con la cara llena de mermelada, pero nada dijo al respecto. En su lugar, señaló con un dedo acusador hacia el carruaje y gruñó.

—¿Ve lo que ha hecho? ¡Se ha escapado!

Alexia no vio nada porque no había nada que ver en el interior del coche. Su atacante había aprovechado la confusión para huir.

—Yo no he hecho nada. Ha sido usted quien ha abierto la puerta. Yo me he limitado a caerme. Un hombre me estaba atacando con un pañuelo mojado. ¿Qué esperaba que hiciera?

Lord Maccon poco podía decir ante tan extravagante defensa.

—¿Un pañuelo mojado? —repitió.

La señorita Tarabotti cruzó los brazos y asintió muy seria. Luego, siguiendo una línea de actuación igualmente típica en ella, decidió pasar al ataque. No tenía la menor idea de qué tenía Lord Maccon para que siempre estuviese tan predispuesta a revolverse, pero siguió sus impulsos, tal vez envalentonada por su sangre italiana.

—¡Espere un momento! ¿Cómo me ha encontrado? ¿Me estaba siguiendo?

Lord Maccon fue listo y decidió poner su mejor cara de corderito degollado, si es que un hombre lobo era capaz de tal cosa.

—No me fío de los vampiros ni de sus colmenas —murmuró entre dientes, como si fuese una excusa—. Le dije que no viniese. ¿No se lo dije? Pues bien, ya ve lo que ha pasado.

—Pues ha de saber que he estado perfectamente a salvo dentro de esa colmena. Ha sido al abandonarla cuando las cosas han empezado a —sacudió una mano en el aire—, achisparse.

—¡Exacto! —exclamó el conde—. Debería volver a casa, quedarse allí y no volver a salir en la vida.

Lo dijo tan serio que Alexia no pudo hacer otra cosa que reírse.

—¿Me ha estado esperando todo este rato? —Levantó la vista hacia la luna, que había superado ya tres cuartas partes de su tamaño. Entonces recordó la sangre en la boca del conde y ató cabos—. Esta noche es muy fría, ¿debo asumir que estaba en forma de lobo?

Lord Maccon se cruzó de brazos y entornó los ojos.

—¿Cómo ha podido transformarse y vestirse tan rápido? He escuchado perfectamente su grito de guerra; ya no podía ser humano en ese momento del enfrentamiento. —La señorita Tarabotti tenía una idea bastante clara del funcionamiento de un hombre lobo, aunque nunca había presenciado la transformación del conde. De hecho, no había presenciado ninguna, más allá de los detallados dibujos que ilustraban los libros de su padre. Y, sin embargo, allí estaba el conde, con su frac y su sombrero de copa, el pelo alborotado y los ojos hambrientos y amarillos, nada fuera de lugar salvo unas cuantas gotas de sangre.

Lord Maccon sonrió con orgullo, como un estudiante después de traducir su primera frase de latín con éxito. En lugar de responder a la pregunta, hizo algo horrible: se transformó en lobo, pero solo la cabeza, y gruñó. Era un espectáculo cuanto menos bizarro: el acto en sí mismo (una extraña mezcla de carne y huesos rotos, ambos desagradables en apariencia y sonido), y la estampa de un caballero ataviado con la indumentaria perfecta y una cabeza igualmente perfecta asomando entre los pliegues de un pañuelo de seda gris anudado al cuello.

—Bastante desagradable —dijo la señorita Tarabotti, intrigada. Se acercó a él y le puso una mano en el hombro para que se viese obligado a recuperar su forma humana—. ¿Cualquier hombre lobo puede hacerlo o es exclusivo del alfa?

Lord Maccon se sintió un tanto insultado por la naturalidad con la que Alexia asumió el control de su transformación.

—Alfa —admitió—. Y la edad. Aquellos de nosotros que tenemos más años controlamos mejor el cambio. Se conoce como la Forma de Anubis, por los viejos tiempos. —De nuevo en su forma humana como consecuencia del contacto con Alexia, el conde pareció registrar los alrededores bajo una nueva mirada. La huida del carruaje y su repentina detención los había llevado hasta una zona residencial de Londres, no tan cotizada como el barrio de la colmena pero no tan malo como podría haber sido.

—Debería llevarla a casa —dijo Lord Maccon mirando a su alrededor. Cogió la mano de Alexia que descansaba en su hombro, se la puso sobre el antebrazo y empezó a andar calle abajo a paso ligero—. El Sangría está a unas manzanas de aquí. Deberíamos poder conseguir un coche desde allí a estas horas de la noche.

—¿Y cree usted que es buena idea que un hombre lobo y una preternatural se planten en la puerta del club para vampiros más conocido de Londres en busca de transporte?

—Calle, calle —dijo Lord Maccon, ofendido por la falta de confianza de la joven en su habilidad para protegerla.

—En ese caso, imagino que no querrá saber lo que he averiguado en la colmena, ¿verdad? —preguntó la señorita Tarabotti.

—Imagino que se muere por contármelo —respondió él con un suspiro.

Alexia asintió, tirando de las mangas de su chaqueta. La noche era fría y ella se había vestido para ir del carruaje a casa, no para dar un paseo nocturno.

—La condesa parecía una reina muy particular —empezó Alexia.

—No habrá dejado que su apariencia la engañe, ¿verdad? Es muy vieja, no especialmente agradable y solo se interesa por sí misma. —Se quitó la chaqueta y cubrió los hombros de Alexia con ella.

—Está asustada. Han tenido tres apariciones inexplicables dentro de su territorio en las últimas dos semanas —dijo la señorita Tarabotti, acomodándose bajo el peso de la chaqueta. Era de una de las mejores sastrerías de Bond Street, fabricada con una mezcla de sedas y con un corte perfecto, aunque olía a hierba fresca. A Alexia le gustó el detalle.

Lord Maccon hizo un comentario muy grosero, y probablemente cierto, sobre la ascendencia de la condesa Nadasdy.

—Entonces, ¿no informó al ORA? —preguntó Alexia fingiendo no saber nada del tema.

Lord Maccon emitió un gruñido grave y amenazante.

—¡No, por supuesto que no!

La señorita Tarabotti asintió y observó al conde con aire inocente, imitando a Ivy lo mejor que pudo. Era más difícil de lo que uno podía imaginar.

—La condesa me ha dado su permiso, eso sí, tácito, para involucrar al gobierno en esta ocasión. —Flap, flap, flap. Pestañas.

Dicha afirmación, unida al batir de pestañas, parecieron molestar aún más a Lord Maccon.

—¡Como si fuese decisión suya! Debería habernos informado desde buen principio.

La señorita Tarabotti puso una mano conciliadora sobre su brazo.

—Parecía triste y muy asustada, aunque jamás admitiría en público que no sabe cómo enfrentarse al problema. Al parecer, la colmena consiguió atrapar a dos de los errantes misteriosos, pero murieron al poco tiempo.

Por la expresión de Lord Maccon, el conde no creía capaz a un vampiro de acabar con los de su propia especie.

Alexia continuó.

—Los recién llegados parecen completamente nuevos. Según la reina, cuando llegan no saben nada de costumbres, leyes ni política.

Lord Maccon caminó en silencio, procesando la información. Odiaba tener que admitirlo, pero la señorita Tarabotti había conseguido averiguar, sin que nadie la ayudase, más sobre lo que estaba pasando que ninguno de sus agentes. Sentía… ¿Qué era aquella sensación exactamente? ¿Admiración? Le costaba creerlo.

—¿Y quiere saber algo más que no conocen? —preguntó Alexia, nerviosa.

De pronto el estado de confusión del conde se hizo evidente en su rostro. Ahora miraba a Alexia como si la joven se hubiese convertido en algo que poco tenía que ver con ella.

—Parece ser que está mejor informada que ninguno de nosotros —respondió el conde.

La señorita Tarabotti, sabiéndose observada, primero se atusó el pelo y luego respondió su propia pregunta.

—No saben nada de mí.

Lord Maccon asintió.

—ORA, manadas y colmenas tratan de mantener las identidades de los preternaturales en secreto. Si esos vampiros sufren la metamorfosis lejos de una colmena, no tienen por qué saber de la existencia de los de su especie.

De pronto Alexia recordó algo y se detuvo en seco.

—Ese hombre dijo que quería saber quién soy.

—¿Qué hombre?

—El del pañuelo.

Lord Maccon gruñó.

—Así que era a usted a quien buscaban, ¡maldita sea! Creí que buscaban a un zángano o un vampiro cualquiera y que usted abandonó la colmena en el momento equivocado. ¿Es consciente de que volverán a intentarlo?

Alexia clavó los ojos en los del conde y se tapó aún más con la chaqueta.

—Supongo que no debo darles otra oportunidad.

Lord Maccon estaba pensando exactamente lo mismo. Se acercó más a ella, estrechando el nexo que unía sus brazos, y siguió avanzando en dirección al Sangría en busca de luz y compañía, y lejos de las calles secundarias por las que caminaban.

—Tendré que ponerle vigilancia.

La señorita Tarabotti no pudo reprimir una risita.

—¿Y qué pasará cuando haya luna llena?

—El ORA tiene agentes de día y también vampiros, además de hombres lobo.

Alexia recuperó de pronto su actitud más altiva.

—No dejaré que un extraño siga cada uno de mis pasos, gracias. Usted, por supuesto, quizás incluso el profesor Lyall, pero otros…

Lord Maccon sonrió estúpidamente al escuchar el orden de prioridades de la joven. Su compañía bien merecía un «por supuesto». Lo que Alexia dijo a continuación, sin embargo, borró la sonrisa de su rostro.

—¿Y si lo organizo todo para pasar la próxima luna llena con Lord Akeldama?

El conde la fulminó con la mirada.

—Estoy seguro de que le sería de gran ayuda en una pelea. Podría halagar sin piedad a todos sus agresores hasta arrancarles una promesa de sumisión.

La señorita Tarabotti sonrió.

—¿Sabe? La intensa aversión que siente por mi querido amigo vampiro podría confundirse con celos si la idea no resultase de lo más absurda. Ahora escúcheme, milord. Si me deja…

Lord Maccon se soltó del brazo de Alexia, detuvo el paso, se dio la vuelta y, para sorpresa de la joven, la besó en los labios.

Cita para cenar con un americano

El conde acarició la mejilla de la señorita Tarabotti con una de sus enormes manos, deslizó la otra hasta la curva de la espalda de la joven y la atrajo hacia su cuerpo con fuerza, sin dejar de besarla apasionadamente.

Alexia se apartó, escandalizada.

—¿Qué está usted…?

—Es la única forma de mantenerla en silencio —murmuró él, sujetándola por la barbilla con mayor firmeza y plantando sus labios sobre los de ella una vez más.

Aquel beso no se parecía a ninguno que Alexia hubiese experimentado antes. De hecho, hasta aquel mismo día, podía decirse que no había recibido demasiados, aparte de algunas aberraciones acaecidas en su juventud cuando algún que otro vividor había creído que una muchacha joven y de piel morena como ella solo podía ser una presa fácil. Entonces, la experiencia había sido torpe y, gracias a su sempiterna sombrilla, breve. Los besos de Lord Maccon, sin embargo, eran administrados con la soltura que solo da la experiencia. Quizás con tanto entusiasmo lo que pretendía era compensarla por el déficit que había padecido hasta la fecha en lo que a cuestiones amorosas se refiere. Y estaba haciendo un trabajo inmejorable, qué menos teniendo en cuenta los años, probablemente siglos, que había tenido para mejorar su técnica.

Puesto que aún se cubría con la chaqueta de Lord Maccon, Alexia tenía los brazos inmovilizados bajo el repentino abrazo del conde, quien disponía de total acceso a ella sin que nada se interpusiera en su camino. Aunque tampoco tenía intención de resistirse, pensó Alexia.

Al principio el beso fue suave y lento, algo sorprendente teniendo en cuenta la fuerza con la que la abrazaba, y también un tanto insatisfactorio. Alexia emitió un pequeño murmullo de frustración y se apretó contra el cuerpo del conde. Entonces el beso cambió, ganando en dureza y osadía, separando los labios de la joven con determinación. La señorita Tarabotti creyó intuir, no sin cierta sorpresa, la participación activa en el proceso de una lengua, aunque no estaba segura de ello. Por un momento bordearon el desastre, tan torpe se le antojó la nueva técnica, pero era aquel un músculo tan pasional, tan caliente… Su naturaleza preternatural, siempre pragmática, valoró la situación y decidió que bien podría aprender a adorar el sabor de aquel hombre: como una de esas costosas sopas francesas, oscura y rica al mismo tiempo. Arqueó la espalda contra su cuerpo. Su respiración era irregular, tal vez porque tenía la boca llena de besos. Justo cuando Alexia comenzaba a comprender el concepto de la lengua, a sentir un calor repentino y a saber que ya no necesitaba la chaqueta, Lord Maccon dejó de besarla, tiró de la prenda con fuerza y se centró en la zona del cuello.

No precisó ni de un segundo para pensar en ello. La señorita Tarabotti supo al instante que le encantaba aquella sensación. Se apretó aún más contra el cuerpo del conde, tan perdida en aquel mar de nuevas sensaciones que no se percató de que la mano izquierda de Lord Maccon, que hasta entonces descansaba plácidamente sobre la curva de su espalda, había descendido lentamente y, sin encontrar impedimento alguno en el polisón de la joven, formaba ahora una asociación íntima y muy reciente con su trasero.

Lord Maccon se movía con soltura sobre el cuerpo de Alexia. Sin dejar de besarle el cuello, apartó las cintas del sombrero a un lado para tener acceso a la nuca y le susurró al oído, desconcertado:

—¿Qué es ese aroma que siempre desprendes?

A la señorita Tarabotti le sorprendió la pregunta.

—Canela y vainilla —admitió—. Las utilizo en el agua con que me lavo el pelo. —Nunca había sido propensa al sonrojo, ni siquiera bajo las peores circunstancias, pero ahora sentía la piel extrañamente caliente.

El conde no respondió. Se limitó a seguir mordisqueándole el cuello.

Alexia apenas podía mantener la cabeza erguida; aun así, frunció el ceño, convencida de estar haciendo algo indebido. Puesto que, en aquel preciso instante, abrazarse apasionadamente con un par del reino en plena calle no se le antojaba en absoluto escandaloso, se dejó llevar por los besos, más incisivos e insistentes por momentos. Incluso se descubrió a sí misma fantaseando con la posibilidad de recibir un mordisco o dos. En respuesta, Lord Maccon hundió sus dientes humanos (puesto que, entregado como estaba a tan íntimas relaciones con una preternatural, no tenía otros) en la zona en la que el cuello se unía con el hombro.

Una marea de pequeñas descargas recorrió todo el cuerpo de Alexia, una sensación sin duda deliciosa, mejor que el té caliente en una fría mañana. La joven gimió y se frotó contra la imponente figura del conde, deleitándose con su enorme cuerpo de hombre lobo y apretando el cuello contra su cálida boca.

De pronto, alguien carraspeó junto a la pareja.

Lord Maccon aumentó la intensidad de sus mordiscos.

La señorita Tarabotti perdió el control de sus rodillas y dio gracias al cielo por tener una mano sobre el trasero en la que apoyarse.

—Disculpe, mi señor —insistió el recién llegado.

Lord Maccon dejó de morder el cuello de la señorita Tarabotti y se separó de ella apenas unos centímetros, distancia que a ambos se les antojó kilométrica. Sacudió la cabeza, miró asombrado a Alexia, apartó la mano de su trasero, se miró fijamente la mano como acusándola de tener vida propia y luego adoptó la expresión atormentada de quien siente vergüenza de sí mismo.

Desgraciadamente, la señorita Tarabotti estaba demasiado ensimismada como para apreciar al detalle el inusual gesto de su, hasta hacía apenas unos segundos, amante.

Lord Maccon se recuperó con premura y produjo una retahíla de palabras malsonantes que ningún caballero, y de eso estaba segura la señorita Tarabotti, se atrevería a utilizar en compañía de una dama, por grave que fuese la provocación recibida. Acto seguido dio media vuelta y se colocó frente a ella, protegiendo a la joven y su aspecto desaliñado de la curiosidad ajena.

Alexia era plenamente consciente de que tenía que colocarse bien el sombrero, y el corpiño del vestido, y quizás también la caída del polisón, pero lo único que pudo hacer fue resguardarse contra la espalda de Lord Maccon.

—Randolph, podría haber escogido un momento más adecuado —dijo el conde a punto de perder el control.

El profesor Lyall esperaba de pie frente a su alfa, sin demasiada confianza en sí mismo, a juzgar por la expresión de su rostro.

—Posiblemente, pero se trata de un asunto importante para la manada.

Alexia observó al beta desde detrás del hombro del conde con los ojos abiertos como platos. Su corazón seguía haciendo locuras dentro de su pecho y todavía no había recuperado el control de las rodillas. Respiró hondo y puso toda su atención en seguir la conversación entre los dos caballeros.

—Buenas noches, señorita Tarabotti —saludó el profesor Lyall sin aparentar sorpresa alguna al descubrir el objeto de las atenciones amorosas de su superior.

—¿Yo a usted no le envié de viaje recientemente? —Lord Maccon, que ya había recuperado su mal humor habitual, parecía dispuesto a descargar sus frustraciones sobre su beta y no sobre la señorita Tarabotti, como acostumbraba a hacer.

Alexia decidió en aquel preciso instante que Lord Conall Maccon solo tenía dos posiciones de funcionamiento: molesto y excitado. ¿Con cuál de los dos prefería tratar Alexia a partir de entonces? Su cuerpo tenía poca vergüenza y mucho que decir al respecto, y Alexia escuchó atentamente sin abrir la boca ni una sola vez.

El profesor Lyall no esperó a que la señorita Tarabotti le devolviera el saludo. En su lugar, respondió a la pregunta de Lord Maccon.

—He descubierto un problema en Canterbury, lo suficientemente inusual como para traerme de vuelta a Londres sin necesidad de seguir mi camino.

—¿Y bien? —dijo Lord Maccon impaciente.

Alexia recuperó finalmente la cordura y se retocó el sombrero. Tiró de la línea del escote hasta el hombro y ahuecó la caída del polisón. Solo entonces fue consciente de que acababa de tomar parte en un prolongado acto de lascivia, cercano a las relaciones maritales, en plena calle ¡y con Lord Maccon! Deseó con todas sus fuerzas que los adoquines de la calle se desintegraran bajo sus pies y se la tragara la tierra. La temperatura de su rostro subió todavía más de lo que lo había hecho hacía escasos momentos, esta vez fruto de la más abyecta humillación. Aquella era, debía admitirlo, una sensación harto menos placentera.

Mientras la señorita Tarabotti contemplaba la combustión espontánea como alternativa a la vergüenza, el profesor continuó con sus explicaciones.

—Los solitarios estaban repartidos siguiendo la línea de la costa, cerca de Canterbury, siguiendo sus órdenes, ¿recuerda? Bien, pues han desaparecido todos menos uno, y también un número indeterminado de vampiros errantes.

Lord Maccon se sorprendió al escuchar la noticia.

Alexia se dio cuenta de que seguía pegada a su espalda y, de forma rápida, dio un paso a un lado. Finalmente había recuperado el control de las piernas.

Con un rugido de posesión, Lord Maccon rodeó la cintura de Alexia con un brazo y la apretó con fuerza contra su cuerpo.

—Curioso —dijo ella, tratando de ignorar el rugido y el brazo.

—¿Qué es lo que le parece curioso? —preguntó el conde con gesto serio. A pesar de la brusquedad de sus palabras, utilizó la mano que le quedaba libre para asegurar su abrigo sobre los hombros y alrededor del cuello de Alexia.

La señorita Tarabotti trató de ahuyentar tantas atenciones como quien espanta una mosca.

—Pare —se quejó.

Los brillantes ojos del profesor Lyall seguían la escena sin perder detalle. La expresión de su rostro no había cambiado un ápice, pero Alexia sospechaba que, por dentro, se estaba riendo de ellos a carcajadas.

—La doncella de la colmena de Westminster —explicó—, dijo exactamente lo mismo de los vampiros errantes de Londres. Al parecer, algunos llevan semanas desaparecidos, y parece ser que se trata de un número elevado. —Guardó silencio un instante—. ¿Y los hombres lobo solitarios de la ciudad? ¿Están todos localizados?

—No hay ninguno, aparte del deán, aunque él está más bien por encima de las manadas y no apartado de ellas. El castillo de Woolsey siempre ha mantenido una política muy estricta con los solitarios, y nos aseguramos de que se cumpla hasta la última letra —respondió el profesor Lyall con orgullo.

—El deán es aún más estricto que yo en estos temas —añadió Lord Maccon—. Ya sabe lo conservador que puede llegar a ser el Parlamento en la Sombra.

La señorita Tarabotti, que nada sabía al respecto, puesto que poco tenía que ver con el gobierno de Su Majestad la reina Victoria, asintió como si supiese exactamente de qué estaban hablando.

—Así que por un lado tenemos la inexplicable desaparición de un número elevado de vampiros y hombres lobo, y por el otro la repentina entrada en escena de otros vampiros, estos recién creados —concluyó Alexia, meditando sobre el dilema que tenían entre manos.

—Y alguien interesado en que también usted desaparezca —añadió Lord Maccon.

El profesor Lyall se mostró preocupado al conocer la noticia.

—¿Cómo?

A Alexia le conmovió tanta preocupación por parte del beta.

—Lo discutiremos más tarde —ordenó Lord Maccon—. Ahora mismo he de llevarla de vuelta a su casa o tendremos que lidiar con un problema añadido de muy distinta índole.

—¿Desea que los acompañe? —preguntó su segundo.

—¿En ese estado? No hará más que empeorar las cosas —se burló el conde.

Alexia se dio cuenta entonces de que el profesor Lyall vestía un abrigo largo hasta los pies y no llevaba ni sombrero ni zapatos. Observó la estampa con sumo interés: ¡si ni siquiera se había puesto unos pantalones! Escandalizada, se cubrió la boca con la mano.

—Será mejor que regrese cuanto antes al castillo —ordenó el conde.

El profesor Lyall asintió y, dando media vuelta, dobló la esquina de un edificio cercano y desapareció en la fría noche londinense, acompañado por el delicado sonido de sus pies desnudos sobre los adoquines. Un segundo más tarde, un lobo de pelaje claro, mirada inteligente y movimientos ágiles, con una capa prendida en la boca, apareció en el mismo punto por el que había desaparecido el beta, saludó a Alexia con una leve inclinación de cabeza y luego emprendió un trote sostenido calle abajo.

El resto de la noche fue, en comparación con lo vivido hasta entonces, falto de emociones. Encontraron frente a las puertas del Sangría un nutrido grupo de muchachos, dandis de primer orden de calzado lustroso y cuello almidonado, que se ofrecieron de inmediato a prestarles sus carruajes. Estaban tan ebrios y su afectación se le antojó tan inofensiva que Lord Maccon decidió aceptar la oferta. Acompañó a la señorita Tarabotti hasta la puerta de servicio de la residencia de los Loontwill, donde la dejó en manos de un preocupado Floote, sin que el resto de la familia supiese nada de sus peregrinaciones nocturnas. Una vez cumplida su misión, desapareció al doblar la esquina.

La señorita Tarabotti se puso el camisón y luego se asomó por la ventana. Allí abajo, en el callejón, montaba guardia un lobo de pelaje oscuro y manchas grises y doradas. A pesar de no estar del todo segura de lo que indicaba aquella presencia sobre su estilo de vida, Alexia durmió aquella noche sintiéndose inmensamente segura.

—¿Que Lord Maccon hizo qué? —exclamó Ivy Hisselpenny, dejando los guantes y la bolsa de mano con un sonoro golpe sobre una de las mesas del recibidor de los Loontwill.

La señorita Tarabotti condujo a su amiga hasta la sala de juegos.

—No levantes la voz, querida. Y, por favor, por lo que más quieras, quítate ese sombrero. Me está abrasando las retinas.

Ivy hizo lo que le pedía su amiga sin apartar los ojos de ella ni un instante. Estaba tan sorprendida ante la confesión de Alexia que el comentario despectivo de esta no había sido suficiente para que la joven se ofendiera.

Floote apareció con una bandeja cargada hasta los bordes y le arrancó el sombrero de la mano a la señorita Hisselpenny. Sostuvo el ofensivo artículo —de terciopelo púrpura cubierto con flores amarillas y una gallina de guinea disecada—, entre el pulgar y el índice y se retiró de la estancia. La señorita Tarabotti cerró la puerta firmemente tras él… y el sombrero.

La señora Loontwill y sus hermanas habían salido de compras y regresarían en cualquier momento. Ivy había necesitado horas para decidirse a acudir a su casa, y ahora Alexia esperaba tener el tiempo suficiente para desglosar hasta el último cotilleo de anoche sin interrupciones indeseadas.

Sirvió licor de frambuesa en dos pequeñas copas.

—¡Y bien! —insistió la señorita Hisselpenny, tomando asiento en una silla de mimbre y retocando un rizo de su oscura cabellera con aire ausente.

—Has oído bien —respondió Alexia pasándole a su amiga una de las copas—. He dicho que ayer por la noche Lord Maccon me besó.

La señorita Hisselpenny no probó la bebida, tan prodigiosa era su sorpresa. Para mayor seguridad, dejó la copa sobre una pequeña mesa auxiliar y se inclinó hacia delante tanto como le permitió su corsé.

—¿Dónde? —Guardó silencio un instante—. ¿Por qué? ¿Cómo? Creía que no te atraía lo más mínimo. —Frunció el ceño—. Y que tú a él tampoco.

La señorita Tarabotti tomó un sorbo de su copa, haciéndose de rogar. Cuánto le gustaba torturar a la pobre Ivy. Adoraba la expresión de ávida curiosidad del rostro de su amiga. Aunque, por otro lado, se moría de ganas de explicárselo todo.

La señorita Hisselpenny insistió.

—¿Qué pasó exactamente? Cuéntame hasta el último detalle. ¿Cómo ocurrió?

—Veamos, era una noche fría, aunque aún podía verse un último dirigible surcando los cielos. Floote me ayudó a salir por la puerta de atrás y…

—¡Alexia! —se quejó Ivy.

—Has dicho que querías saber hasta el último detalle.

Su amiga le dedicó una mirada severa.

Alexia sonrió.

—Al salir de la colmena de Westminster, alguien trató de secuestrarme.

—¡¿Qué?! —exclamó Ivy abriendo mucho la boca.

Alexia le ofreció galletas de un plato con la intención de mantener el suspense, pero la señorita Hisselpenny las rechazó con un gesto de impaciencia.

—¡Alexia, esto es una tortura!

—Dos hombres intentaron raptarme en un falso carruaje de alquiler cuando abandoné la residencia —explicó la señorita Tarabotti, cediendo a las exigencias de su amiga—. De hecho, pasé bastante miedo.

Ivy permaneció en silencio hasta que Alexia hubo desgranado hasta el último detalle del intento de abducción.

—Alexia, ¡deberías denunciar lo sucedido a la policía!

La señorita Tarabotti rellenó las copas de una licorera de cristal tallado.

—Lord Maccon es la policía o, mejor dicho, su equivalente al frente del ORA. Ha organizado un dispositivo de vigilancia por si vuelven a intentarlo.

Aquella noticia intrigó aún más a la señorita Hisselpenny.

—¿De veras? ¿Dónde?

Alexia guio a su amiga hasta la ventana y las dos jóvenes miraron por ella hacia la calle. Un hombre esperaba apoyado contra una farola en la esquina, sin apartar los ojos de la entrada de los Loontwill. Su aspecto dejaba mucho que desear: abrigo color canela hasta los pies y un ridículo sombrero de ala ancha. Parecía sacado de una timba de americanos.

—¡Y tú crees que mis sombreros son feos! —exclamó Ivy entre risas.

—Lo sé —asintió la señorita Tarabotti con fervor—. Pero ¿qué puedo hacer al respecto? Los hombres lobo carecen de sutileza.

—Ese hombre no parece Lord Maccon —dijo la señorita Hisselpenny tratando de distinguir los rasgos que se ocultaban bajo el sombrero. Apenas había visto al conde un puñado de veces, pero aun así…—. Demasiado bajo.

—Eso es porque no es él. Al parecer, se marchó esta mañana antes de que yo me levantara. Ese es su beta, el profesor Lyall, un ser superior en cuanto a modales se refiere. Según me ha dicho, Lord Maccon ha vuelto a su residencia para descansar unas horas. —Por el tono de la señorita Tarabotti, era evidente que le hubiese gustado conocer la noticia de boca del propio Lord Maccon—. La de ayer fue una noche intensa.

Ivy corrió de nuevo la cortina y se volvió hacia su amiga.

—Sí, claro, ¡eso parece con tantos besos! Algo que, permíteme que te recuerde, aún no me has explicado. Cuéntamelo todo. ¿Cómo fue? —La señorita Hisselpenny siempre había opinado que muchos de los libros de la biblioteca del padre de Alexia eran lecturas impropias para una señorita. Solía cubrirse las orejas y tararear en voz bien alta cada vez que la señorita Tarabotti mencionaba a su padre, aunque nunca lo suficientemente alta como para no poder escuchar las palabras de su amiga. Pero ahora que Alexia había vivido la experiencia en sus propias carnes, estaba demasiado intrigada para acordarse de la vergüenza.

—Me agarró, por decirlo de alguna manera. Creo que estaba hablando demasiado.

Ivy se mostró, cómo no, incrédula ante tan descabellada idea.

—Y lo siguiente que supe… —Alexia agitó la mano en el aire y guardó silencio.

—Sigue, sigue —la animó la señorita Hisselpenny, incapaz de soportar tanto misterio.

—Usó la lengua. Sentí calor y un cierto mareo, aunque no sé muy bien cómo expresarlo con palabras. —Se sentía extraña explicándole lo sucedido a Ivy, no por lo delicado del tema, sino porque hubiese preferido guardarse la sensación solo para ella.

Se había despertado aquella mañana preguntándose si sus recuerdos eran verdaderos. Solo cuando se descubrió un cardenal en la parte baja del cuello con forma de mordisco, decidió aceptar lo acontecido la noche anterior como real y no un extraño y retorcido sueño. No le quedó más remedio que escoger de entre todas las prendas de su armario un viejo vestido de paseo color azul marino y pizarra, una de las pocas piezas de su vestuario que tenía el cuello alto. Decidió que sería mejor no explicarle lo del cardenal a Ivy, más que nada porque, si lo hacía, también tendría que explicarle por qué Lord Maccon no había sido capaz de propinarle un mordisco de hombre lobo en condiciones.

Mientras, la señorita Hisselpenny se había sonrojado como una mariquita pero aun así quería saber más.

—¿Por qué crees que lo hizo?

—Tengo entendido que a menudo las lenguas toman parte activa en tales ejercicios.

Ivy no pensaba rendirse tan fácilmente.

—Ya sabes a qué me refiero. ¿Por qué besarte? ¡Y en un lugar público!

La señorita Tarabotti llevaba toda la mañana dándole vueltas a esa misma pregunta, hasta tal punto que durante el desayuno había guardado un silencio sepulcral poco habitual en ella. Afirmaciones de sus hermanas que apenas unas horas antes habrían merecido respuestas cortantes por su parte habían pasado, sin embargo, sin un solo murmullo. Había permanecido tan callada que incluso su madre, solícita, se había interesado por su estado de salud, a lo que Alexia había respondido que no se encontraba demasiado bien, librándose así de la expedición de compra de guantes que las mujeres de la familia habían planeado para aquella tarde.

Miró a Ivy sin apenas ver a su amiga.

—Debo concluir que su único propósito fue mantenerme callada. No se me ocurre ninguna otra razón. Como tú muy bien has dicho, no nos agradamos mutuamente lo más mínimo, y así ha sido desde el día en que se sentó sobre aquel pobre erizo y me culpó a mí. —Pero la voz de la señorita Tarabotti ya no destilaba la misma convicción de antaño.

Pronto descubrió Alexia que aquel no parecía ser el caso. Aquella misma noche, en una multitudinaria cena en la mansión de Lord Blingchester, Lord Maccon evitó de forma activa cualquier posibilidad de dirigirse a ella. La señorita Tarabotti apenas pudo disimular su enfado, y es que había escogido su atuendo con un cuidado especial. Dada la aparente parcialidad del conde para con su físico, Alexia se había decantado por un vestido de noche de un rosa intenso, con un decolletage especialmente pronunciado y lo último en polisones de tamaño reducido. Se había peinado de forma que el pelo le cubría un lado del cuello, tapando la marca del mordisco, para lo cual había necesitado horas con las tenacillas. Incluso su madre había comentado lo hermosa que estaba para ser una simple solterona.

—No hay nada que podamos hacer con la nariz, claro está, pero por lo demás estás bastante encomiable, querida —le había dicho mientras se empolvaba su minúsculo espécimen en forma de botón. Felicity había añadido que el color del vestido era muy adecuado para la complexión de Alexia, con un tono de voz que implicaba que cualquier color que complementara el color cetrino de la piel de su hermana era poco menos que un milagro de primer orden.

Todo en vano. Si Alexia se hubiese vestido como una vagabunda, Lord Maccon ni siquiera se habría dado cuenta. La saludó con un frío «Señorita Tarabotti» y luego pareció quedarse sin palabras. No había ignorado su presencia ni implicado nada que pudiese afectar al estatus social de la joven; simplemente, no tenía nada que decirle. Nada en absoluto. En toda la velada. Alexia deseó poder recuperar su condición de casi enemigos.

Imaginó que el conde se arrepentía de haberla besado y que, con su comportamiento, esperaba que ella se olvidara de lo sucedido. Sabía que aquella sería la respuesta de cualquier chica de buena familia, pero había disfrutado tanto de la experiencia que se negaba a hacer lo que se esperaba de ella. Decidió, sin embargo, que todas las sensaciones agradables habían sido unilaterales y que lo único que Lord Maccon sentía ahora era un deseo palpable de no volver a verla nunca más. Hasta que eso no sucediera, la trataría con la más dolorosa de las correcciones.

Y bien, pensó la señorita Tarabotti, ¿qué esperaba? No era más que una solterona sin alma, carente de sutileza y mucho menos de gracia. Lord Maccon, por su parte, era par del reino, alfa de su manada, dueño de una cantidad nada desdeñable de propiedades y, por qué no decirlo, un hombre impresionante. A pesar de las atenciones que había dedicado a su apariencia, y del hecho que esa misma tarde ante el espejo se había visto pasablemente bella, Alexia se sentía ahora totalmente inadecuada.

Debía aceptar que Lord Maccon le estaba insinuando, con la mejor de las habilidades, una clara negativa. Y con una educación rallante con la agonía. Durante los aperitivos, el conde lo había dispuesto todo para poder encontrarse con ella, aunque luego no tenía nada que decirle. Dicho comportamiento solo podía significar una cosa, y era que se sentía avergonzado por lo que había hecho. Si apenas podía sostener la mirada en dirección a Alexia…

La señorita Tarabotti toleró tan ridículo comportamiento durante media hora y luego pasó de la confusión y la infelicidad al más mastodóntico de los enfados. Tampoco es que Alexia necesitara demasiada provocación. Temperamento italiano, solía decir su madre. Ella, a diferencia de Lord Maccon, no sentía la necesidad de mostrarse especialmente educada.

A partir de ese momento, cada vez que Lord Maccon entraba en una estancia, la señorita Tarabotti la abandonaba inmediatamente. Cuando él avanzaba decidido entre la multitud hacia ella, Alexia huía sigilosamente y se unía a la conversación más cercana, que casi siempre versaba sobre temas banales como el último perfume llegado de París, pero que también implicaba la participación de varias jóvenes casaderas, motivo por el cual Lord Maccon se veía obligado a retirarse. Cuando tomaba asiento, lo hacía siempre entre dos sillas que estuviesen previamente ocupadas, y ponía especial cuidado en no quedarse sola o permanecer en una esquina solitaria de la estancia.

Cuando llegó la hora de la cena, la tarjeta que marcaba el lugar de Lord Maccon en la mesa, originalmente cerca de la suya, había migrado como por arte de magia al extremo opuesto de la mesa. Allí había pasado el conde el resto de la velada, hablando con una joven señorita Wibbley sobre una sucesión de temas a cual más frívolo.

Aquello no fue impedimento para que la señorita Tarabotti, a medio mundo de distancia (¡ocho sillas ni más ni menos!), se las arreglara para escuchar la conversación. Su propia pareja en la mesa, un científico cuyo campo de investigación había logrado cierta aceptación social, era justo el tipo de persona junto al que Alexia siempre esperaba sentarse. De hecho, su habilidad para conversar amigablemente con lo más granado de la intelectualidad de la gran urbe era el motivo principal por el que una solterona como ella seguía recibiendo invitaciones para los actos sociales más diversos. Aquella noche, por desgracia, Alexia no se sentía en plenitud de facultades para asistir al pobre caballero en sus deficiencias conversacionales.

—Buenas noches. MacDougall. Y usted es la señorita Tarabotti, ¿verdad? —fue su movimiento de apertura.

Santo Dios, pensó Alexia, un americano. Sin embargo, se limitó a asentir educadamente.

La cena empezó con un surtido variado de pequeñas ostras sobre hielo con crema de limón. La señorita Tarabotti, que siempre había sido de la opinión de que las ostras crudas se parecían considerablemente al excremento nasal, apartó el plato de ofensivos moluscos y observó, refugiada bajo sus largas pestañas, cómo Lord Maccon consumía no menos de doce.

—¿No es el suyo una especie de nombre italiano? —preguntó tímidamente el científico.

La señorita Tarabotti, que siempre había sobrellevado su herencia italiana con mucha más vergüenza que su falta de alma, consideró que aquel era un tema de conversación demasiado pobre, especialmente para un americano.

—Mi padre —admitió—, era de origen italiano. Me temo que aún no se ha descubierto la cura. —Guardó silencio un instante—. Aunque él sí murió.

El señor MacDougall, sin saber qué responder, ocultó su desconcierto tras una risa nerviosa.

—No dejaría atrás a su fantasma, espero.

Alexia arrugó la nariz.

—No tenía suficiente alma para ello. —Ni suficiente ni ninguna, pensó Alexia. Las tendencias preternaturales se propagaban con facilidad. Ella misma era quien era a causa de la ausencia de alma de su padre. El planeta debería, en teoría al menos, acabar invadido por sus semejantes. Pero el ORA, o mejor dicho, Lord Maccon, pensó Alexia con una mueca de disgusto, le había dicho que existían muy pocos ejemplares para llevar a cabo semejante tarea, por no mencionar el hecho de que los preternaturales solían tener vidas más bien fugaces.

Otra risa nerviosa de su compañero de mesa.

—Le parecerá extraño que alguien como yo enfoque su interés académico en el estado del alma humana, aunque solo sea por un instante.

La señorita Tarabotti solo escuchaba a medias. En el otro extremo de la mesa, la señorita Wibbley comentaba las vicisitudes de uno de sus primos terceros, que de pronto había decidido dedicarse al mundo de la horticultura. Su familia, como es evidente, no confiaba en que tales inclinaciones tuviesen un resultado satisfactorio. Lord Maccon, después de mirar una o dos veces hacia Alexia y su científico, observaba ahora a su vacua acompañante con una expresión en el rostro entre el afecto y la tolerancia y peligrosamente sentado cerca de ella.

—Yo centraría el estudio —continuó el señor MacDougall a la desesperada—, en el peso y las dimensiones del alma humana.

La señorita Tarabotti observó miserablemente su plato de bullabesa, sabrosa como la que más, y es que los Blingchester contaban con un magnífico chef francés entre los miembros de su servicio.

—¿Cómo —preguntó Alexia, sin interés alguno—, podría hacerse tal cosa?

El científico parecía atrapado; al parecer, aquel aspecto de su trabajo no era apropiado como tema de conversación para una velada como aquella.

La señorita Tarabotti estaba intrigada. Dejó la cuchara a un lado, signo inequívoco de su inquietud (en caso contrario, ni siquiera se plantearía la posibilidad de no terminarse la sopa), y observó a su compañero de mesa con gesto interrogatorio. El señor MacDougall era un hombre joven aunque ligeramente rollizo, adornado con unos maltrechos anteojos y entradas en el pelo que anticipaban a todas luces una retirada inminente. Tanta atención por parte de Alexia, y tan repentina, pareció desconcertarlo.

—Podríamos decir que aún me quedan algunos flecos por recortar —balbuceó—, pero ya he dibujado algunos esquemas.

Llegó el primer plato y con él la salvación del señor MacDougall, quien, gracias a la intervención de un lucio empanado y su salsa de pimienta negra y romero, no tuvo que elaborar su teoría para su inquieta compañera de mesa.

La señorita Tarabotti probó un bocado de su plato mientras observaba el batir de pestañas con el que la señorita Wibbley agasajaba a un encantado Lord Maccon. Alexia conocía aquella maniobra a la perfección, puesto que ella misma la había aprendido de su amiga Ivy. Aquello la enfureció, tanto que apartó el plato de pescado a un lado.

—¿Y cómo enfocaríais semejante estudio? —insistió.

—Había pensado utilizar una escala Fairbanks grande, modificada con soportes para sostener un catre del tamaño de un hombre —explicó el señor MacDougall.

—¿Qué haríais con eso? ¿Pesar a alguien, acabar con su vida y volver a pesarlo?

—¡Por favor, señorita Tarabotti! ¡No hay motivo para ser tan crudos! Aún no he trabajado en los detalles —respondió el señor MacDougall con el rostro ligeramente demacrado.

Alexia se apiadó del pobre americano y decidió tomar rumbos más teóricos.

—¿Y por qué ese interés en particular y no otro?

—«Las emociones del alma son esencias formulables. Es por ello que el estudio del alma debe formar parte de las ciencias de la naturaleza».

La señorita Tarabotti no parecía impresionada.

—Aristóteles —dijo.

El científico estaba encantado.

—¿Lee griego?

—Leo traducciones del griego —respondió Alexia tajante, tratando de no alentar un interés ya por entonces evidente.

—Bien, pues si pudiésemos adivinar la sustancia de la que está hecha el alma, podríamos medirla basándonos en su contenido. De este modo sabríamos, antes de la muerte, si una persona puede soportar la transformación en sobrenatural o no. Imagine las vidas que podrían salvarse.

Alexia se preguntó cuánto pesaría ella en una balanza como aquella. ¿Nada? Sin duda sería una experiencia nueva.

—¿Es ese el motivo por el cual ha venido a Inglaterra? ¿Por la integración social de la que gozan aquí tanto vampiros como hombres lobo?

El científico negó con la cabeza.

—Las cosas tampoco nos van tan mal al otro lado del charco, pero no, estoy aquí para dar una ponencia. La Royal Society me ha invitado a la inauguración de su nuevo club para caballeros, el Hypocras. ¿Ha oído hablar de él?

La señorita Tarabotti estaba segura de que sí, pero no lograba recordar cuándo ni ningún otro detalle al respecto, de modo que se limitó a asentir.

El servicio retiró el pescado y sirvió el plato principal de la noche: costillas de ternera en su salsa con verduras de temporada.

Al otro lado de la mesa, la compañera de velada de Lord Maccon dejó escapar una risa cristalina.

—La señorita Wibbley es muy atractiva, ¿no le parece? —preguntó Alexia de forma inesperada. Luego empujó las costillas de su plato, de pie sobre la porcelana para su presentación, hasta tumbarlas y hundió el cuchillo en ellas sin remordimiento alguno.

El americano, siendo americano como era, miró hacia la chica en cuestión sin molestarse en disimularlo.

—Prefiero a las señoritas con el pelo oscuro y un poco más de personalidad —respondió, sonrojándose y sin apartar la mirada del plato.

Muy a su pesar, Alexia estaba encantada, tanto que en aquel preciso instante decidió que ya había perdido demasiado tiempo sufriendo por Lord Maccon, por no hablar de la deliciosa comida que había rechazado. Se dispuso, pues, a dedicarle el resto de la velada al pobre señor MacDougall, una decisión que el susodicho pareció recibir debatiéndose entre el terror y el deleite.

La señorita Tarabotti, siempre dispuesta a mostrar sus tendencias más literatas en público, se entregó a un acalorado intercambio de impresiones con el joven científico, en el que se tocaron muchos temas y todos ellos muy variados. Dejando el pesaje de almas para otra ocasión, la ensalada trajo consigo las innovaciones más recientes en distintos modelos de motor. La fruta y los bombones fueron recibidos con una sesuda diatriba sobre la correspondencia fisiológica entre la fenomenología mental y la referente al comportamiento, y cómo esta podía influir en la dinámica de una colmena de vampiros. Para cuando el café hizo acto de presencia, esta vez en la sala de dibujo de la residencia, el señor MacDougall ya había solicitado permiso para ponerse en contacto con la señorita Tarabotti al día siguiente, con respuesta afirmativa. Lord Maccon había adquirido el aspecto amenazador de una tormenta, y la señorita Wibbley ya no parecía capaz de distraerle. Alexia, sin embargo, nada supo del disgusto del licántropo; las nuevas técnicas en la captura de reflejos evanescentes le parecían demasiado fascinantes.

La señorita Tarabotti abandonó la fiesta sintiéndose rechazada por el conde, pero sabiendo que, al día siguiente, podría retomar tan interesante conversación con el señor MacDougall. También estaba contenta consigo misma, convencida de que, a pesar de que el comportamiento de Lord Maccon ciertamente la había afectado, no había dado muestras de ello, ni a él ni a ningún otro de los presentes.

Lord Conall Maccon, conde de Woolsey, recorría su despacho de un lado a otro como, bueno, como un lobo enjaulado.

—No entiendo a qué está jugando —refunfuñó entre dientes. Su aspecto era más desaliñado que de costumbre, algo que contrastaba poderosamente con el hecho de que aún vistiera en traje de gala, puesto que acababa de regresar de la recepción de los Blingchester. Llevaba el pañuelo completamente arrugado, como si alguien lo hubiese estado toqueteando.

El profesor Lyall, sentado frente a su pequeño escritorio en una esquina de la estancia, asomó la cabeza tras un montón de cilindros metálicos y apartó una pila de piezas de cera para constatar, no sin cierta tristeza, que su alfa era un caso perdido en lo que a moda se refiere y que, al parecer, idéntico era su rumbo en la arena del amor.

Como casi todos los hombres lobo, solía trabajar de noche, de modo que para Lord Maccon la cena de los Blingchester había sido su desayuno.

—La colmena de Westminster nos ha informado de una nueva desaparición —dijo el profesor Lyall—. Al menos esta vez nos lo han comunicado. No deja de ser curioso que lo hayan descubierto antes que nosotros; no creía que les importaran tanto las actividades de sus errantes.

Lord Maccon no prestaba atención a su segundo.

—¡Condenada mujer, me ha ignorado por completo! Se ha pasado toda la noche tonteando con un científico, americano para más señas. ¿Puede haber algo peor que eso? —exclamó el conde con un marcado acento escocés.

El profesor Lyall cedió ante la evidencia de que, por el momento, su alfa no parecía muy dispuesto para el trabajo.

—Sea justo, milord. Fue usted quien la ignoró a ella primero.

—¡Pues claro que la ignoré! Es su responsabilidad acercarse a mí en semejante coyuntura. Yo mostré mi interés inicial sin dejar lugar a dudas.

Silencio.

—La besé —se explicó el conde, ofendido.

—Mmm, sí, le recuerdo que tuve el dudoso placer de presenciarlo. Demasiado, ejem, público a mi parecer, si me permite la licencia —dijo Lyall, mientras afilaba la punta de su pluma con una pequeña hoja de cobre que sobresalía de la pata de sus optifocales.

—¡Y bien! ¿Por qué no ha hecho nada al respecto? —quiso saber el alfa.

—¿Se refiere a algo como golpearle en sus partes nobles con esa sombrilla letal que siempre lleva encima? Yo, en su lugar, tendría mucho cuidado. Estoy casi seguro de que ha reforzado la punta con plata.

Lord Maccon parecía al borde del colapso nervioso.

—Me refiero a intentar hablar conmigo, o quizás no decir nada y sacarme de allí a rastras… —El conde parecía absorto en sus pensamientos—. Y llevarme a un lugar oscuro y apartado y… —De pronto, se sacudió como un perro mojado—. Pero no. En lugar de eso, me ha ignorado. Ni una sola palabra. Creo que me gustaba más cuando me gritaba. —Guardó silencio y luego asintió con la cabeza—. No lo creo, estoy convencido.

El profesor Lyall suspiró, dejó la pluma en el tintero, concentró toda su atención en su jefe e intentó explicarse. Normalmente, Lord Maccon no era tan obtuso.

—Alexia Tarabotti no va a comportarse de acuerdo a la dinámica de una manada. Usted está llevando a cabo el ritual de cortejo tradicional para las hembras alfa. Quizás para usted sea algo instintivo, pero son tiempos modernos estos en los que vivimos y muchas cosas han cambiado.

—Esa mujer —sentenció Lord Maccon—, es, sin lugar a dudas, alfa y, con toda certeza, hembra.

—Pero no licántropo. —La voz del profesor Lyall era irritantemente sosegada.

Lord Maccon, que hasta aquel momento había actuado dejándose llevar únicamente por su instinto, se mostró de pronto cabizbajo.

—¿He enfocado esta situación desde el ángulo equivocado?

El profesor Lyall recordó los orígenes de su alfa. Lord Maccon no era un licántropo especialmente joven, pero gran parte de su vida como tal la había pasado en un pueblo de las montañas escocesas en el que apenas habían oído hablar del progreso. Para los londinenses, las tierras del norte eran un lugar propio de bárbaros. Poco se interesaban las manadas de aquellas regiones por las sutilezas de una vida social que no les era propia. Los hombres lobo de las Highlands tenían fama de cometer actos atroces y altamente injustificados, como presentarse en la mesa ataviados con una simple bata de boatiné. Lyall se estremeció ante el delicioso horror de semejante idea.

—Sí, me atrevo a decir que se ha comportado de forma equivocada. Le sugiero que se disculpe con la joven y se arrastre cuanto sea necesario —dijo el beta. La expresión de su rostro seguía siendo amable, pero algo brillaba en sus ojos. Su alfa no encontraría simpatía alguna en ellos.

Lord Maccon se irguió cuan alto era. Aunque Lyall no hubiese estado sentado, como era el caso, la altura del conde habría sido suficiente para superar con creces la de su segundo.

—¡Yo no me arrastro ante nadie!

—Se pueden aprender muchas cosas a lo largo de la vida, algunas de ellas muy interesantes —le aconsejó el profesor Lyall, ajeno a la actitud agresiva del conde.

Lord Maccon se negaba a dar el brazo a torcer.

—Bueno, en ese caso será mejor que se olvide de ella —dijo el profesor Lyall encogiéndose de hombros—. De todas formas, nunca he entendido su interés por la chica, y estoy seguro de que el deán tendría mucho que decir sobre la relación ilícita entre un hombre lobo y una preternatural, más allá de su error con la señorita Tarabotti. —Estaba provocando a su alfa, quizás sin demasiado tiento.

Lord Maccon se puso rojo como un tomate. Lo cierto era que ni él mismo comprendía su interés por ella. Había algo en Alexia Tarabotti que le resultaba irresistible. Tal vez era la curva de su cuello o la sonrisa que asomaba tímidamente en sus labios cuando discutían, como si le gritara simplemente por diversión. En opinión de Lord Maccon, nada era peor que una mujer tímida. A menudo recordaba con melancolía a aquellas muchachas recias y fornidas de las Highlands que había conocido durante su juventud. Alexia, y esa era su impresión, se adaptaría sin problemas al frío de Escocia, a sus rocas y a sus telas a cuadros. ¿Era aquella la fuente de tanta fascinación? ¿Alexia vestida a cuadros escoceses? Su mente llevó la imagen uno o dos pasos más allá, quitándole la ropa primero e imaginándola tumbada sobre ella.

Se dejó caer sobre la silla de su escritorio con un suspiro. Durante media hora nadie dijo ni una sola palabra; nada perturbó la quietud de la noche más allá del murmullo de las hojas al pasar, el tintineo de las planchas de metal y un sorbo de té de vez en cuando.

Finalmente, Lord Maccon levantó la cabeza.

—¿Que me arrastre, dice?

Lyall ni siquiera apartó la mirada del último informe sobre desapariciones que estaba revisando.

—Arrástrese, señor.

Paseando con científicos. Experimentando con condes

El señor MacDougall se presentó puntual al día siguiente, a las once y media de la mañana, para llevar a la señorita Tarabotti a dar un paseo. Su aparición provocó un revuelo considerable en la residencia de los Loontwill. Alexia esperaba la llegada del científico con toda naturalidad, sentada en la sala de estar principal de la casa, ataviada con un vestido de paseo verde bosque con botones de filigrana dorada, un elegante sombrero de paja de ala ancha y una expresión de concentración en el rostro. La familia dedujo su pronta partida por el sombrero y los guantes, pero no tenían la menor idea de quién podría aparecer para recogerla. Aparte de Ivy Hisselpenny, Alexia no solía recibir visitas a menudo. Además, todos sabían que los Hisselpenny solo poseían un carruaje y que este no tenía la categoría suficiente para merecer adornos de oro y otras filigranas. Los Loontwill no tuvieron más remedio que suponer que Alexia esperaba la visita de un hombre. Pocas cosas quedaban en el mundo más sorprendentes que aquello. La posible reintroducción del miriñaque causaría menos revuelo. La habían atosigado durante toda la mañana tratando de arrancarle el nombre del caballero, pero sin éxito. De modo que los Loontwill al completo se habían acomodado finalmente junto a Alexia en la sala de estar, tanto o más emocionados que ella. Cuando por fin se oyó el tan ansiado golpe en la puerta, apenas pudieron contenerse.

El señor MacDougall sonrió tímidamente a las cuatro mujeres que al parecer habían intentado abrirle la puerta todas al mismo tiempo. Saludó a la señora Loontwill, a la señorita Evylin Loontwill y a la señorita Felicity Loontwill. Alexia las presentó con poca gracia y mucha vergüenza. Luego se cogió al brazo que le ofrecía el científico con fuerza y un cierto aire de desesperación. Sin más dilación, la ayudó a bajar las escaleras y a montarse en el carruaje para, acto seguido, tomar asiento junto a ella. Alexia desplegó su fiel sombrilla y la inclinó de forma que ya no tuvo que mirar más a su familia.

Tiraban del coche dos hermosos alazanes, bestias tranquilas y silenciosas, de color y paso idéntico, y fuertes a pesar de que les faltaba una cierta chispa en la mirada. El carruaje era igualmente modesto, sin apenas excesos y sí las últimas comodidades. El científico los manejaba a los tres con la soltura de quien es su dueño, y Alexia no tuvo más remedio que revisar la opinión que de él se había formado. Todo estaba en perfectas condiciones y no se había escatimado en gastos, a pesar de que solo estaba en Inglaterra de visita. El carruaje incluía un dispositivo a manivela para hervir el agua del té sobre la marcha, un dispositivo óptico de larga distancia para apreciar mejor la belleza del paisaje e incluso un pequeño motor de vapor unido a un complejo sistema hidráulico cuyo propósito Alexia no fue capaz de discernir. El señor MacDougall era un científico, cierto, y también americano, sin duda, pero también parecía poseer un gusto refinado y medios económicos con los que mostrarlo en público como se merecía. La señorita Tarabotti estaba debidamente sorprendida, puesto que una cosa era poseer riquezas y, otra bien distinta, saber cómo mostrarlas adecuadamente.

Tras ellos, la familia de Alexia se había reunido en una pequeña piña y observaban encantados la estampa. No solo habían acertado el sexo del visitante, sino que estaban doblemente encantados de que se tratara del joven científico de la noche anterior. Pronto habían deducido que, al parecer, el joven poseía más capital del que cabía esperar en un miembro estándar de la clase intelectual (incluso para un americano), alcanzando niveles de euforia nunca antes vistos (sobre todo en el señor Loontwill).

—Podría ser un buen partido —le dijo Evylin a su hermana mientras ambas despedían desde la entrada de la casa a Alexia—. Demasiado corpulento para mi gusto, pero no se puede permitir ser muy quisquillosa, no con su edad y su apariencia —concluyó, apartando uno de sus hermosos tirabuzones dorados tras el hombro.

—Y nosotros que creíamos que sus posibilidades de encontrar esposo se habían extinguido —intervino Felicity negando con la cabeza, incrédula ante las maravillas de las que era capaz el universo.

—Son tal para cual —dijo su madre—. Es evidente que se trata de un joven estudioso. Anoche no logré comprender ni una sola palabra de su conversación, ni una sola. Seguro que le gustan los libros.

—¿Sabéis qué es lo mejor de esta situación? —añadió Felicity, no sin cierta malicia. Su padre murmuró un «Todo ese dinero» que nadie oyó o todas ignoraron, de modo que Felicity respondió a su propia pregunta—: Si se casan, se la llevará con él a las Colonias.

—Cierto, aunque tendremos que soportar que todo el mundo, hasta los más importantes, sepan que tenemos un americano en la familia —se quejó Evylin con los ojos entornados.

—No queda más remedio, queridas mías, no queda más remedio —dijo su madre, haciéndolas entrar en casa y cerrando la puerta firmemente tras ellas. Se preguntaba cuánto podrían ahorrarse en los futuros gastos de la boda de Alexia, de modo que se retiró al estudio con su marido para discutir sobre el tema.

La familia de la señorita Tarabotti, como es evidente, se había extralimitado en sus predicciones. Las intenciones de Alexia hacia el señor MacDougall eran de naturaleza más platónica que casamentera. Tan solo ansiaba salir de casa y hablar con una persona que, para variar, poseyera un cerebro a pleno rendimiento. Las intenciones del señor MacDougall, en cambio, eran mucho menos puras, pero su timidez era tal que la señorita Tarabotti podía ignorar fácilmente cualquier incursión verbal en las tortuosas aguas del romance. Y así lo hizo, preguntándole por sus investigaciones científicas.

—¿Cómo llegó a interesarse por la medición del alma? —preguntó amablemente, encantada de encontrarse al aire libre y dispuesta a prodigarse en atenciones con el responsable de su libertad.

El día había amanecido sorprendentemente agradable, cálido a pesar de una ligera y refrescante brisa. La sombrilla de la señorita Tarabotti cumplía a la perfección la función para la que había sido fabricada, y es que Alexia no necesitaba ni un solo rayo de sol más del estrictamente necesario. Un simple destello de luz diurna y su piel adquiría un ligero color moca, suficiente para provocar un ataque de nervios a su madre, que solo respiraba tranquila cuando Alexia llevaba sombrero y sombrilla, ambos en sus respectivos puestos.

El señor MacDougall arreó los caballos hasta que estos adoptaron un trote perezoso. Un hombre de rostro vulpino, cabello claro y gabardina larga hasta los pies abandonó su posición bajo la farola que iluminaba el acceso a la residencia de los Loontwill y siguió al carruaje a una distancia prudencial.

El señor MacDougall observó a su compañera de montura. No era bella según los cánones más clásicos, pero, aun así, le gustaba la línea de su mandíbula y el brillo decidido de sus ojos oscuros. Siempre había adolecido de una clara inclinación por las mujeres de voluntad firme, sobre todo cuando esta venía acompañada de una mandíbula bien formada, ojos grandes y oscuros y una hermosa figura. Decidió que Alexia era suficientemente fuerte como para compartir con ella la verdadera razón por la que quería medir las dimensiones del alma, y de todas formas era una buena historia, bella y dramática al mismo tiempo.

—Supongo que aquí a nadie le parecería mal admitirlo públicamente —dijo para empezar—, pero ha de comprender que en mi país no hablaría de ello. —El señor MacDougall escondía un gusto refinado por el drama tras sus anteojos y unas entradas cada vez más pronunciadas.

La señorita Tarabotti puso una comprensiva mano sobre el antebrazo del científico.

—Mi querido amigo, ¡no pretendía meterme en sus asuntos! Espero que no hayáis confundido mi pregunta con una orden.

El caballero se sonrojó y se colocó bien los anteojos con gesto nervioso.

—¡Oh, no, claro que no! Nada de eso. Es solo que mi hermano fue transformado. En vampiro, ya sabe. Mi hermano mayor.

La respuesta de Alexia fue característicamente británica.

—Felicítele de mi parte por haber logrado metamorfosearse con éxito. Ojalá consiga dejar su granito de arena en la historia.

El americano sacudió la cabeza con tristeza.

—Aquí, como se deduce de su comentario, se considera algo bueno. En este país, quiero decir.

—La inmortalidad es la inmortalidad. —Alexia no pretendía ser antipática, a pesar de sus palabras.

—No cuando el precio a pagar es la pérdida del alma.

—¿Su familia aún prefiere las viejas creencias? —preguntó Alexia, sorprendida. Al fin y al cabo, el señor MacDougall era un científico, y los científicos no solían proceder de ambientes especialmente religiosos.

Él asintió.

—Puritanos hasta la médula. No hay en ellos ni un solo hueso progresista: para ellos, sobrenatural es sinónimo de no-muerto. John sobrevivió al mordisco, pero, aun así, lo repudiaron y lo eliminaron del testamento. La familia le dio tres días de ventaja y luego le dieron caza como a un perro rabioso.

La señorita Tarabotti sacudió la cabeza con gesto afligido. ¡Cuánta estrechez de miras! Conocía bien la historia. Los puritanos habían partido hacia el Nuevo Mundo, dejando atrás su Inglaterra natal, porque la reina Isabel había aprobado la presencia de seres sobrenaturales en las Islas Británicas. Desde entonces, las Colonias vivían sumidas en un atraso crónico: todo lo que tenía que ver con vampiros, licántropos y fantasmas se abordaba desde la perspectiva religiosa, haciendo de América un lugar altamente supersticioso. ¡A saber qué dirían de alguien como ella!

—¿Y por qué quería transformarse su hermano? —preguntó Alexia, que sentía curiosidad por aquel hombre que, a pesar de su origen religioso, había decidido probar suerte.

—Fue contra su voluntad. Creo que la reina de la colmena lo hizo para dejar algo claro. Los MacDougall siempre hemos votado en contra del cambio. Antiprogresistas hasta el último aliento e influyentes en los sectores más importantes del gobierno.

La señorita Tarabotti asintió. Teniendo en cuenta el estatus económico de aquel hombre, era evidente que su familia podía mover los hilos como se le antojara. Acarició la suave piel del asiento con una mano. Tenía ante ella un científico que no necesitaba quien le patrocinase. Extraño lugar, aquella tierra al otro lado del océano, donde la religión y el dinero importaban tanto y la historia y la memoria tan poco.

—Supongo que la colmena imaginó que transformando al mayor de los MacDougall nos harían cambiar de idea —continuó el señor MacDougall.

—¿Y fue así?

—No, excepto conmigo. Quería a mi hermano mayor, ¿sabe? Lo vi una vez después del cambio. Seguía siendo la misma persona, más fuerte y pálido, quizás, pero esencialmente el mismo. Probablemente habría seguido votando a los conservadores si le hubiesen dejado. —Sonrió levemente y luego su rostro recuperó su expresión anodina de siempre—. Así que cambié el banco por la biología y desde entonces he centrado mis estudios en lo sobrenatural.

La señorita Tarabotti sacudió la cabeza, contrariada. Unos inicios de lo más tristes, ciertamente. Contempló la belleza de aquella mañana soleada: el hermoso color verde de Hyde Park, los alegres sombreros y los vestidos de las damas que paseaban sobre la hierba cogidas del brazo, la pareja de rotundos dirigibles planeando sosegadamente sobre sus cabezas.

—El ORA no permitiría semejante comportamiento por parte de un vampiro. Morder sin permiso, ¡qué descaro! ¡Por no hablar de una reina atacando a un inocente con la intención de metamorfosearlo! Un comportamiento vergonzoso, sin duda.

El señor MacDougall suspiró.

—El suyo es un mundo muy distinto, mi querida señorita Tarabotti. Muy distinto. Mi país es una tierra en guerra consigo misma. Que los vampiros se pusieran del lado de los Confederados es algo que nunca se perdonará.

Alexia no tenía la intención de insultar a su nuevo amigo, de modo que se abstuvo de criticar a su gobierno. Pero ¿qué esperaban los americanos si se negaban a integrar a sus ciudadanos sobrenaturales en el seno de la sociedad? ¿Qué pretendían obligando a vampiros y hombres lobo a esconderse y merodear de un lado a otro en una triste imitación de la Edad Media europea?

—¿Ha rechazado usted las creencias puritanas de su familia? —preguntó la señorita Tarabotti mirando inquisitivamente a su compañero. De pronto, creyó captar por el rabillo del ojo el vuelo color canela de un abrigo. Debía de ser duro para el profesor Lyall estar al aire libre bajo aquel sol, especialmente cuando la luna llena estaba ya tan cerca. Se sintió culpable por un instante, aunque también aliviada al comprobar que había sido él el encargado del turno de vigilancia nocturno. Significaba que Lord Maccon aún pensaba en ella, aunque probablemente lo hacía como un problema… Pero aquello era mejor que nada, ¿no? Alexia se acarició los labios con una mano e inmediatamente se obligó a ignorar todo pensamiento que girara en torno al estado mental del conde de Woolsey.

—¿Se refiere a si he abandonado la creencia de que los seres sobrenaturales han vendido sus almas al diablo? —respondió el señor MacDougall.

La señorita Tarabotti asintió.

—Sí, aunque no necesariamente a raíz de la caída en desgracia de mi hermano. La idea nunca me pareció suficientemente científica. Mis padres no sabían a qué se arriesgaban enviándome a Oxford. ¿Sabía que estudié en este país durante un tiempo? Muchos de mis profesores fueron vampiros. Ahora comulgo con el ideario de la Royal Society, según el cual el alma ha de ser una entidad cuantificable. Algunos individuos poseen menos de esta materia del alma y otros más. Los que tienen más pueden convertirse en inmortales y los que tienen menos no. Sin embargo, no es la ausencia de alma lo que los puritanos temen, sino su exceso, un concepto que en mi familia es constituyente de herejía.

Alexia asintió. Estaba al corriente de todo lo que publicaban los miembros de la Royal Society, quienes aún no habían descubierto la existencia de los preternaturales y los exentos de alma. El ORA permitía que la comunidad científica diese palos de ciego sin permitirles el acceso a esa realidad en particular, aunque la señorita Tarabotti era de la opinión de que, en una era en la que la información y el conocimiento eran de suma importancia, no pasaría mucho tiempo antes de que los de su especie fuesen diseccionados para su estudio minucioso.

—¿Y lleva desde entonces tratando de idear la forma de medir el alma? —preguntó Alexia, mirando a su alrededor disimuladamente en busca de su sombra sobrenatural. A pocos metros de distancia, el profesor Lyall paseaba tranquilamente, quitándose el sombrero a modo de saludo cada vez que se cruzaba con una dama: un hombre de clase media cualquiera ajeno al pequeño carruaje. Alexia, sin embargo, sabía que la estaba vigilando todo el tiempo, y es que el profesor Lyall sabía cómo hacer su trabajo.

El señor MacDougall asintió.

—¿No le gustaría saberlo? ¿Especialmente siendo una mujer? Quiero decir que en las mujeres el riesgo de no sobrevivir a la metamorfosis siempre es mayor.

La señorita Tarabotti sonrió.

—Se lo agradezco, pero sé exactamente cuánta alma poseo. No necesito que un científico me saque de dudas.

El señor MacDougall se rio, confundiendo su absoluta confianza por una broma.

Un grupo de jóvenes con aspecto de dandis pasaron junto al carruaje. Todos vestían a la última moda: chaqués de tres botones en lugar de levitas, pañuelos de seda anudados al cuello a modo de corbata y cuellos altos. Alexia estaba segura de conocer a algunos de ellos, aunque no recordaba de dónde y, como es lógico, tampoco recordaba sus nombres. Todos la saludaron con un movimiento de sombrero. Uno de ellos, un espécimen especialmente alto con pantalones de seda de color arándano, redujo el paso para observar al señor MacDougall con un interés inexplicable hasta que sus compañeros tiraron de él sin miramientos. A un lado de la escena, el profesor Lyall tomó nota de tan extraño comportamiento con sumo interés.

Alexia miró a su compañero.

—Si tuviera éxito en su objetivo de dar con la fórmula que permita medir el alma de cualquiera, señor MacDougall, ¿no le preocupa que alguien pueda hacer un uso fraudulento de dicho conocimiento?

—¿Un científico?

—Un científico, una colmena, una manada, un gobierno. Ahora mismo, lo que mantiene el poder de lo sobrenatural bajo control es el escaso número que lo compone. Si pudieran saber con antelación a quién reclutar, podrían convertir a más mujeres y aumentar la población de forma drástica. Si eso ocurriera, el tejido social de nuestro mundo tal y como lo conocemos cambiaría para siempre.

—Y, sin embargo, que nos necesiten para procrear nos da una pequeña ventaja —objetó él.

De pronto Alexia cayó en la cuenta de que colmenas y manadas debían de llevar cientos de años buscando la forma de medir el alma humana y que, por tanto, el joven que se sentaba junto a ella pocas posibilidades tenía de triunfar donde generaciones de investigadores sobrenaturales ya habían fracasado. Aun así, decidió no decir nada al respecto. ¿Quién era ella para destruir los sueños de un hombre?

En su lugar, fingió interesarse por un grupo de cisnes que surcaban las aguas de un pequeño estanque junto al camino. En realidad, era el profesor Lyall quien había captado su atención. ¿Acababa de tropezar? Eso parecía, con tan mala suerte que había topado con otro caballero al que, como consecuencia del percance, se le había caído una especie de objeto metálico.

—¿Sobre qué tema hablará en la inauguración del Hypocras? —preguntó la señorita Tarabotti.

El señor MacDougall tosió.

—Bueno —empezó el americano, ciertamente avergonzado—, básicamente sobre qué no es el alma. Mis primeras investigaciones parecen indicar que no se trata de un aura de ningún tipo ni de una pigmentación de la piel. Son muchas las teorías posibles: algunos creen que reside en una zona del cerebro; otros que es un elemento líquido de los ojos o quizás de procedencia eléctrica.

—¿Y usted qué cree? —Alexia seguía fingiendo interés por los cisnes. El profesor Lyall parecía recuperado. Era difícil de decir desde aquella distancia, pero, bajo el ala del sombrero, su rostro anguloso se le antojó extrañamente pálido.

—Teniendo en cuenta lo que sé de la metamorfosis (y nunca he tenido el privilegio de presenciar una) creo que la conversión es el resultado de la acción de un patógeno sanguíneo, el mismo tipo de patógeno que, según el doctor Snow, ha provocado los recientes brotes de cólera.

—¿Se opone a la hipótesis miasmática de la transferencia de enfermedades?

El científico inclinó la cabeza, encantado de poder conversar con una mujer tan bien instruida en la teoría médica moderna.

—El doctor Snow sugiere que la transmisión del cólera tuvo lugar como consecuencia de la ingestión masiva de agua contaminada —continuó la señorita Tarabotti—. ¿Cómo cree usted que ocurre la transmisión sobrenatural?

—Eso sigue siendo un misterio, como también lo sigue siendo el hecho de que algunos respondan positivamente y otros no.

—¿Una condición a la que actualmente nos referimos como presencia o ausencia de alma? —sugirió Alexia.

—Exacto. —Los ojos del científico brillaban con entusiasmo—. Identificar el patógeno solo nos mostrará qué ocurre para llegar a la metamorfosis. No nos dirá por qué ocurre ni cómo. Mis investigaciones hasta la fecha se han centrado en la vertiente hematológica del dilema, pero empiezo a pensar que he estado persiguiendo la hipótesis incorrecta.

—Necesita deducir qué es diferente entre quienes mueren y aquellos que sobreviven al cambio —dijo Alexia, tamborileando distraídamente con la punta de los dedos sobre el mango de latón de su sombrilla.

—Y cómo sobrevive antes y después de la metamorfosis —añadió el señor MacDougall. Estaba tan entusiasmado que detuvo los caballos para poder volverse hacia Alexia—. Si el alma tiene sustancia, si es un órgano o parte de uno, algo que algunos poseemos y otros no, el corazón, quizás, o los pulmones…

La señorita Tarabotti estaba entusiasmada, tanto que terminó de formular la hipótesis.

—¡Entonces debería ser cuantificable! —Sus ojos brillaban ante la posibilidad de que algo así fuera posible. Una idea admirable, pero se necesitarían muchas horas de estudio para probarla. Ahora entendía por qué no le había parecido un tema de conversación apropiado para la cena en casa de los Blingchester—. ¿Estáis llevando a cabo alguna disección cadavérica? —preguntó.

El señor MacDougall asintió, obviando en su emoción las sensibilidades femeninas de Alexia.

—Pero estoy encontrando dificultades a la hora de adquirir vampiros y licántropos muertos para hacer las comparaciones. Especialmente en los Estados Unidos.

La señorita Tarabotti se estremeció, y era evidente por qué. Todo el mundo sabía que los americanos condenaban a la hoguera a cualquiera acusado de ser sobrenatural, dejando poco tras ellos que los científicos pudiesen estudiar.

—¿Está pensando en conseguir especímenes aquí y llevárselos de vuelta a su país?

El científico asintió.

—Espero que mi petición se tenga en cuenta, por el bien de la ciencia y el progreso.

—Su discurso en el Hypocras debería allanarle el terreno en lo que respecta a todos los aspectos de la conversación que estamos manteniendo —dijo Alexia—. Tiene usted algunas de las mejores y más novedosas ideas que he escuchado sobre la materia. Le daría mi voto de confianza sin dudarlo si se me permitiera ser miembro del club.

El señor MacDougall sonrió mientras su opinión de la señorita Tarabotti mejoraba por momentos. No solo poseía la inteligencia necesaria para seguir los derroteros de su propio pensamiento, sino que también percibía su auténtico valor. Arreó de nuevo los caballos, guiándolos a un lado del camino.

—¿Le he dicho lo hermosa que está hoy, señorita Tarabotti? —dijo mientras detenía el carruaje.

Difícilmente podía Alexia enumerar uno a uno los numerosos fallos en la teoría del americano, no después de recibir semejante cumplido, de modo que prefirió guiar la conversación hacia temas más cotidianos. El señor MacDougall accionó la manivela del hervidor de agua y preparó una tetera. Alexia, mientras tanto, observó los alrededores a través del catalejo incorporado a la estructura del carruaje, manipulando las lentes con mano experta y comentando los placeres de un día soleado y la gracia escultural de los dirigibles que surcaban el cielo. También enfocó el artilugio brevemente hacia el profesor Lyall, que descansaba bajo la sombra de un árbol cercano, solo para comprobar que este se había provisto con sus optifocales y los observaba. Alexia bajó el aparato de inmediato y concentró su atención de nuevo en su anfitrión y su recién servida taza de té.

Mientras sorbía con cuidado de la taza de hojalata, sorprendida al saborear un delicioso Assam, el señor MacDougall encendió el pequeño motor hidráulico que Alexia había descubierto en la parte posterior del carruaje. Una enorme sombrilla emergió de las entrañas del coche entre quejidos y se elevó hasta cubrir con su sombra todo el carruaje. Alexia cerró la suya, observándola con una injustificada sensación de insuficiencia. Era una buena sombrilla, pequeña pero leal, y difícilmente se merecía una mirada tan censurable.

Aún pasaron una hora más en mutua compañía, bebiendo té y picando de una caja de galletitas turcas de agua de rosas y limón que el señor MacDougall había comprado especialmente para aquella ocasión. Antes de que Alexia pudiera darse cuenta, recogió la gigantesca sombrilla y condujo el carruaje de vuelta a la residencia de los Loontwill.

El joven caballero la ayudó a bajar del carruaje frente a la puerta principal sintiéndose razonablemente satisfecho con el éxito de la salida, pero Alexia se anticipó cuando trató de acompañarla.

—Por favor, no confunda mi negativa con una falta de educación —explicó Alexia con cuidado—, pero le aseguro que no quiere encontrarse con mi familia, no en este preciso instante. Me avergüenza reconocer que ni uno solo de todos ellos está a la altura de su calibre intelectual. —Lo más probable era que su madre y hermanas hubieran salido de compras, pero, aun así, necesitaba una excusa. Por la mirada que brillaba en sus ojos, podría declarársele en cualquier momento, y ¿qué podría contestarle si sucediera algo así?

El científico asintió gravemente.

—Lo comprendo, señorita Tarabotti. Mi propia familia adolece de las mismas carencias. ¿Puedo visitarla en otra ocasión?

Alexia no sonrió. No hubiese sido justo cuando no tenía intención de devolverle sus atenciones.

—Puede, pero no mañana, señor MacDougall. Debe preparar su discurso.

—¿Pasado mañana entonces? —insistió—. Así podré detallarle el resultado de la fiesta de inauguración.

Demasiado atrevido, americano. Alexia suspiró para sus adentros pero dio su consentimiento con un ligero movimiento de cabeza.

El señor MacDougall ocupó el asiento del conductor, se quitó el sombrero y arreó sus hermosos caballos castaños hasta conseguir un trote ligero.

La señorita Tarabotti fingió esperar frente a la puerta de su casa para despedirse. Sin embargo, en cuanto el carruaje hubo desaparecido calle abajo, Alexia bajó los escalones furtivamente y se acercó a la esquina.

—La vigilancia ha sido demasiado cercana para mi gusto —le dijo al hombre que la esperaba allí.

—Buenas tardes, señorita Tarabotti —respondió él, educado y afable, más que en otras ocasiones, casi débil, tratándose incluso del profesor Lyall.

Alexia frunció el ceño, preocupada, e intentó evaluar el estado del rostro que se escondía bajo aquel enorme sombrero.

—¿Por qué está usted de servicio, profesor? Creí que Lord Maccon necesitaría sus habilidades en algún otro lugar.

El profesor estaba pálido y demacrado, algo normal en un vampiro pero no en un hombre lobo. Las líneas de su rostro parecían más marcadas y tenía los ojos inyectados en sangre.

—Señorita Tarabotti, la luna llena está cerca; mi señor ha de escoger con cuidado a quién envía a vigilaros durante el día. A estas alturas del mes, los más jóvenes de la manada ya no son estables.

Alexia apenas pudo reprimir un bufido de desdén.

—Agradezco su preocupación por mi bienestar, pero tengo entendido que hay otros agentes del ORA que no sufrirían tanto los efectos de una guardia diurna. ¿Cuándo habrá luna llena?

—Mañana por la noche.

La señorita Tarabotti frunció el ceño.

—La misma noche del discurso del señor MacDougall en el Hypocras Club —musitó Alexia en voz baja.

—¿Qué? —El profesor parecía demasiado cansado para mostrar interés alguno. Alexia agitó una mano en el aire.

—Oh, nada importante. Debería irse a casa, profesor, y descansar un poco. Tiene usted un aspecto terrible. No debería hacerle trabajar tanto.

El beta sonrió.

—Es parte de mi cometido.

—¿Perder hasta la última gota de energía protegiéndome?

—Salvaguardar los intereses de mi señor.

—No creo que esa sea una descripción adecuada —dijo Alexia, horrorizada.

Lyall, que ya había divisado el carruaje blasonado frente a la residencia de los Loontwill, no dijo nada al respecto.

Se hizo el silencio.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Alexia.

—¿Quién? —replicó el profesor Lyall, aunque sabía perfectamente a qué se refería Alexia.

—El hombre con el que ha fingido tropezar.

—Mmm. —El licántropo no parecía dispuesto a soltar prenda—. Más bien qué tenía.

La señorita Tarabotti ladeó la cabeza y observó al profesor con aire interrogativo.

—Tenga usted muy buenas tardes, señorita Tarabotti —dijo el profesor Lyall.

Alexia lo miró fijamente, exasperada, dio media vuelta y subió las escaleras de su casa.

La familia aún no había regresado, pero Floote la esperaba en el vestíbulo con una expresión de nerviosismo en el rostro muy poco propia de él. La puerta de la sala de estar estaba abierta, signo inequívoco de que tenían visita. Alexia no daba crédito. Los Loontwill no podían esperar visitas, porque sino nunca hubiesen abandonado su residencia.

—¿De quién se trata, Floote? —preguntó Alexia peleándose con el alfiler de su sombrero.

El mayordomo la miró y arqueó las cejas.

Alexia tragó saliva, sintiendo de pronto la presión de los nervios. Se quitó el sombrero y los guantes y los dejó con sumo cuidado sobre la mesa del recibidor.

Se tomó un instante para recomponerse y comprobar el estado de su peinado en el espejo dorado del recibidor. Llevaba la oscura melena un tanto larga para aquellas horas del día, pero tenía un mordisco que cubrir y hacía demasiado calor para llevar cuellos altos. Tiró de varios rizos para cubrir mejor el moretón, y su rostro le devolvió la mirada desde el otro lado del espejo: firme barbilla, ojos oscuros, expresión resoluta. Se tocó la nariz. El señor MacDougall cree que eres hermosa, le dijo a su propio reflejo. Acto seguido se irguió cuan alta era y enfiló el camino de la sala de estar con gesto decidido.

Lord Conall Maccon se dio la vuelta al sentir su presencia. Estaba de pie junto a las cortinas de terciopelo que cubrían la ventana principal, y las observaba como si fuese capaz de ver a través de tan grueso material. En la suave luz de la estancia, su mirada se le antojó acusatoria.

La señorita Tarabotti se detuvo bajo el dintel de la puerta y, sin mediar palabra, dio media vuelta, cogió el pomo y cerró la puerta de golpe tras ella.

Floote presenció la escena con un gesto duro en la mirada.

En la calle, el profesor Lyall dirigió su agotada osamenta hacia las oficinas del ORA; aún tenía que revisar algunos informes antes de poder irse a la cama. Con una mano palpó el objeto que ocupaba uno de los numerosos bolsillos de su pródigo chaleco. ¿Por qué, se preguntó, querría alguien deambular por Hyde Park con una jeringuilla en su poder? Volvió la vista atrás, hacia la residencia de los Loontwill, y una sonrisa iluminó su anguloso rostro: allí estaba el carruaje del castillo de Woolsey. Su blasón brillaba bajo los últimos rayos de sol de la tarde: un escudo partido en cuatro; en dos de ellas, un castillo con una luna llena al fondo; en las otras dos, una noche estrellada. Se preguntó si su señor acabaría arrastrándose.

El conde de Woolsey vestía un traje oscuro color chocolate, un pañuelo ocre de seda y una expresión de impaciencia apenas disimulada. Tenía los guantes en una mano y los golpeaba rítmicamente contra la otra. Cuando vio aparecer a Alexia, se detuvo en seco, aunque ya era demasiado tarde: ella ya se había dado cuenta de su nerviosismo.

—¿Qué se le ha metido en los pantalones? —preguntó la señorita Tarabotti sin ni siquiera intentar un recibimiento formal. Al fin y al cabo, cualquier formalidad en presencia de Lord Maccon no era más que una pérdida de tiempo. Cuadró los hombros, puso los brazos en jarras y se dispuso a enfrentarse a lo que fuera, allí, frente a él, sobre una hermosa alfombra amarilla.

El conde contraatacó con un gruñido.

—¿Y dónde ha estado usted todo el día?

La señorita Tarabotti no pensaba ponerle las cosas fáciles.

—Por ahí.

El conde tampoco estaba dispuesto a aceptar cualquier respuesta.

—¿Por ahí con quién?

Alexia arqueó las cejas. Si no se lo decía ella, lo haría el profesor Lyall, de modo que prefirió decir la verdad.

—Con un joven científico.

—¿No será el tipo regordete con el que estuvo chismorreando anoche? —preguntó Lord Maccon con una mueca de horror en el rostro.

La señorita Tarabotti irguió la barbilla todo lo que pudo, teniendo en cuenta las dimensiones de su cuello, y le dedicó una mirada fría. Por dentro, sin embargo, estaba encantada. ¡Se había dado cuenta!

—Resulta que el señor MacDougall tiene algunas teorías realmente fascinantes sobre una amplia variedad de temas, y además le interesa mi opinión, que es más de lo que puedo decir de cierto caballero al que tengo el dudoso placer de conocer. Ha sido un día hermoso y un paseo de lo más agradable. El señor MacDougall es un gran conversador, una posición con la que seguro que no está usted especialmente familiarizado.

De pronto, la sombra de la sospecha cayó como un pesado manto sobre la expresión de Lord Maccon. Entornó los ojos y su color adquirió la tonalidad color caramelo de su pañuelo.

—¿Qué le ha contado, señorita Tarabotti? ¿Algo que yo deba saber?

Lo preguntaba con su tono de voz del ORA.

La señorita Tarabotti miró a su alrededor, esperando que en cualquier momento el profesor Lyall emergiera de la nada pluma en ristre con un bloc de notas o una plancha de metal donde anotar hasta el último detalle. Suspiró con resignación. Era evidente que el conde la visitaba en calidad de oficial al servicio de la reina. Qué estúpido por mi parte imaginar que sus motivaciones eran otras, se mortificó Alexia para sus adentros. ¿Qué esperaba? ¿Una disculpa? ¿De Lord Maccon? ¡Ja! Tomó asiento en una pequeña silla de mimbre junto al sofá, tratando de dejar una distancia prudencial entre ambos.

—En realidad es más interesante lo que él me ha contado a mí —respondió—. Cree que la sobrenaturalidad es una especie de enfermedad.

Lord Maccon, licántropo y, por tanto, «maldito», no era la primera vez que oía aquella descripción. Se cruzó de brazos y la observó con gesto serio.

—Oh, por el amor de Dios —se quejó la señorita Tarabotti—, haga el favor de sentarse.

Lord Maccon le hizo caso.

—El señor MacDougall… —continuó Alexia—… ese es su nombre, ¿sabe? Señor MacDougall. En fin, el señor MacDougall es de la opinión que el estado de sobre-naturalidad es la consecuencia de la acción de un patógeno congénito que solo afecta a algunos humanos. Al parecer, y siempre según su teoría, los hombres serían más propensos a poseer dicho patógeno y es por eso que sobreviven a la metamorfosis con más frecuencia que las mujeres.

Lord Maccon se acomodó contra el respaldo del sofá, haciendo crujir hasta el último de sus muelles, y expresó su desacuerdo con un bufido.

—Existe, claro está, un problema de capital importancia que contradice sus conjeturas —continuó Alexia, ignorando el bufido del conde.

—Usted.

—Mmm —asintió. No había lugar en la teoría del señor MacDougall para aquellos que no poseían alma y cancelaban a quienes la tenían en demasía. ¿Qué diría el señor MacDougall de un preternatural como ella? ¿Creería ver en ella el antídoto natural a la enfermedad de los sobrenaturales?—. Sin embargo, no deja de ser una teoría elegante, teniendo en cuenta la poca información con la que cuenta. —No necesitaba decir que respetaba al joven que la había ideado; Lord Maccon podía verlo en su rostro.

—Deséele suerte con sus delirios y déjelo en paz —dijo el conde con frialdad. Los caninos empezaban a asomar entre sus labios y el color de los ojos se acercaba cada vez más al extremo más amarillento del marrón.

La señorita Tarabotti se encogió de hombros.

—Es atento e inteligente. Goza de una buena posición económica y mejores relaciones, o eso tengo entendido. —Cree que soy adorable, pensó Alexia, aunque esto último no lo dijo en voz alta—. ¿Quién soy yo para quejarme de sus atenciones o disuadirlo?

Lord Maccon se arrepentía de las palabras que le había dicho al profesor Lyall la noche en la que Alexia había matado al vampiro. Al parecer, la joven sí tenía intención de contraer matrimonio y quizás ya había encontrado a alguien dispuesto a hacerlo, a pesar de ser medio italiana.

—Se la llevará con él a América, y recuerde que es usted preternatural. Si es tan listo como cree, no tardará en descubrirlo.

La señorita Tarabotti se rio.

—Oh, no estoy pensando en casarme con él, milord. Demasiado precipitado. Pero disfruto de su compañía; alivia la monotonía del día y mantiene a mi familia calmada.

Lord Maccon sintió una oleada de alivio al escuchar tan despreocupada afirmación y se enfadó consigo mismo por ello. ¿Por qué le importaba tanto? Sintió cómo sus caninos se retraían unos milímetros. De pronto, cayó en la cuenta de que Alexia había utilizado el verbo «casarse» y que, para seguir soltera, la suya era una sensibilidad bastante moderna.

—¿Está considerando la posibilidad de mantener una relación con él que no implique el matrimonio? —preguntó, y su voz era prácticamente un gruñido.

—Oh, por todos los santos. ¿Acaso le molestaría si así fuera?

Lord Maccon estuvo a punto de atragantarse.

En aquel preciso instante, Alexia fue consciente de lo que estaba haciendo. Allí estaba ella, sentada cómodamente frente a Lord Conall Maccon, conde de Woolsey —un hombre que jamás había sido de su agrado y por quien debería sentir poco más que fastidio—, y manteniendo una agradable conversación sobre su vida sentimental (o su ausencia, para ser más exactos). Y es que en su presencia siempre se sentía confusa.

Cerró los ojos y respiró hondo.

—Espere un momento. ¿Se puede saber por qué estoy hablando con usted? Milord, ¡su comportamiento de anoche! —Se puso de pie y recorrió la pequeña estancia con la mirada encendida—. Usted no es simplemente un hombre lobo —continuó, apuntándole con el dedo—; usted, milord, es un libertino. ¡Eso es lo que es! La otra noche se aprovechó de mí, Lord Maccon. ¡Admítalo! No tengo la menor idea de por qué consideró necesario hacer —se detuvo, avergonzada—, lo que hizo la noche de mi intento de abducción. Pero es evidente que desde entonces se lo ha pensado mejor. Si su interés por mí se reduce a… —guardó silencio un segundo, tratando de encontrar la terminología idónea—… un juego pasajero, al menos debería habérmelo dicho en cuanto tuvo oportunidad. —Se cruzó de brazos y sonrió burlona—. ¿Por qué no lo hizo? ¿Me cree incapaz de encajar la verdad sin montar una escena? Se lo aseguro, nadie está más acostumbrado al rechazo que yo, milord. Me parece una falta de educación por su parte no decirme a la cara que todo fue producto del desafortunado impulso del momento. Me merezco algo de respeto, aunque solo sea por el tiempo que hace que nos conocemos. —Con aquellas palabras, la explosión de vapor inicial empezó a desvanecerse y Alexia sintió una extraña calidez en los ojos que se negó a identificar como lágrimas.

Ahora era el turno de Lord Maccon para el enfado, aunque por razones muy distintas.

—Veo que lo ha analizado todo, ¿verdad? ¿Y por qué, si no le importa, debería arrepentirme de mi…? ¿Cómo lo ha llamado? ¿Desafortunado impulso del momento? —Su voz había recuperado de pronto todo el acento escocés. En otras circunstancias, Alexia se hubiera divertido con el hecho de que, cuanto más enfadado estaba el conde, más marcado era su acento, pero en aquel preciso instante estaba demasiado enfadada como para darse cuenta. Las lágrimas se habían evaporado por completo.

Detuvo su continuo deambular por la estancia y alzó las manos al techo.

—No tengo la menor idea. Fue usted quien empezó. Y también quien lo terminó. Ayer por la noche me trató como a un familiar lejano con el que no se llevara especialmente bien. Y hoy se presenta sin avisar en mi casa. Dígame usted en qué estaba pensando ayer durante la cena. Tan cierto como que estoy aquí de pie frente a usted que no tengo ni la más remota idea de a qué juega, Lord Maccon. Y le estoy diciendo la verdad.

El conde abrió la boca y acto seguido volvió a cerrarla. Lo cierto era que ni él mismo sabía qué estaba haciendo allí, de modo que no estaba en condiciones de dar explicaciones. Arrástrese, le había dicho Lyall, pero él no tenía ni idea de cómo hacerlo. Los alfas nunca se humillaban ante nadie; la arrogancia era parte del trabajo. Tal vez su ascenso a líder de la manada de Woolsey fuera reciente, pero había sido alfa toda su vida.

La señorita Tarabotti no pudo evitarlo, y es que era extraño que alguien dejase sin palabras al conde de Woolsey. Sintió júbilo y confusión al mismo tiempo. Se había pasado toda la noche sin dormir, dándole vueltas a lo sucedido en la fiesta de los Blingchester. Incluso había sopesado la posibilidad de visitar a Ivy para preguntarle su opinión acerca de la conducta del conde. ¡A Ivy, ni más ni menos! Estaba desesperada. Y, sin embargo, allí estaba, sentada frente a frente con el objeto de su perturbación, al parecer a su merced, aunque solo fuese verbal.

De modo que, siendo Alexia Tarabotti, decidió ir al grano. Fijó la vista en la alfombra porque, por muy valiente que se creyera, no era capaz de soportar la mirada de aquellos ojos dorados.

—No tengo mucha —guardó silencio, pensando en las imágenes escandalosas de los libros de su padre—, experiencia. Si hice algo mal, ya sabe —agitó una mano en el aire, aún más avergonzada pero decidida a llegar hasta el final—, con lo del beso, le pido que disculpe mi ignorancia. Yo…

Alexia dio un paso atrás. Lord Maccon se había levantado del minúsculo sofá entre los chirridos de dolor del pobre mueble y avanzaba decidido hacia ella. Cierto era que se le daba bien moverse con aire amenazante. Alexia no estaba acostumbrada a sentirse tan pequeña.

—Ese —masculló el conde entre dientes—, no fue el motivo.

—Tal vez —sugirió la señorita Tarabotti con las manos levantadas en posición de defensa—, se lo pensó mejor porque se dio cuenta de qué innoble sería: el conde de Woolsey y una solterona de veintiséis años.

—¿Es esa su edad real? —murmuró el conde, sin prestar demasiada atención y avanzando hacia ella. Se movía con una cadencia animal, casi podría decirse que hambriento, y bajo el marrón de su chaqueta, de corte perfecto, los músculos de su cuerpo se tensaban y se relajaban, toda la energía dirigida exclusivamente hacia ella.

La señorita Tarabotti retrocedió hasta que un sillón orejero se interpuso en su camino.

—Mi padre era italiano, ¿es que no lo recuerda?

Lord Maccon se acercó aún más, lentamente, preparado para abalanzarse sobre ella si intentaba huir. Sus ojos habían adquirido una tonalidad completamente amarilla, con un círculo de naranja alrededor. Hasta entonces, Alexia nunca se había fijado en lo negras y espesas que eran sus pestañas.

—Y yo provengo de Escocia —respondió él—. ¿Cuál de nuestros orígenes le parece peor a ojos de la sociedad londinense?

Alexia se tocó la nariz y consideró la tonalidad siempre oscura de su piel.

—Tengo… otros… defectos. —¿Quizás pensar en lo sucedido le hizo ser más consciente de ellos?

Lord Maccon alargó la mano y apartó la de Alexia de su cara. Luego la guio con sumo cuidado hasta la otra y atrapó ambas extremidades bajo una de sus enormes manazas.

La señorita Tarabotti parpadeó incrédula a escasos centímetros de su cara. Apenas se atrevía a respirar, no muy segura de si la iba a devorar o no. Intentó apartar la mirada, pero era casi imposible. Sus ojos habían recuperado su color leonado en cuanto sus manos habían entrado en contacto —sus ojos humanos—, pero en lugar de sentirse aliviada, aquel color se le antojó más aterrador porque la amenaza ya no enmascaraba el anhelo que encerraban.

—Esto, milord, no soy comida. Lo sabe, ¿verdad?

Lord Maccon se inclinó sobre ella.

Alexia lo miró hasta que se le cruzaron los ojos. A tan poca distancia, podía oler a campo abierto y noches oscuras y frías.

Oh, no, pensó, está sucediendo de nuevo.

Lord Maccon la besó en la punta de la nariz. Nada más.

Sorprendida, se apartó y abrió la boca, casi como un pez.

—¿Qué?

El conde la atrajo hacia él. Su voz era cálida y grave contra la piel de su mejilla.

—Tu edad no es un problema. ¿Qué me importa a mí los años que tengas o si sigues soltera? ¿Tienes idea de cuántos años tengo yo y cuántos llevo soltero? —La besó en la sien—. Y me encanta Italia. Paisajes preciosos y una comida estupenda. —La besó en la otra sien—. Y encuentro que la belleza perfecta es demasiado aburrida, ¿no te parece? —La besó de nuevo en la nariz.

Alexia no pudo reprimirse; se echó hacia atrás y lo miró de arriba abajo.

—Ciertamente.

—Touché —respondió el conde fingiendo una mueca de dolor.

Pero la señorita Tarabotti no estaba dispuesta a desaprovechar la oportunidad.

—Entonces, ¿por qué?

—Porque soy un lobo estúpido y viejo que lleva demasiado tiempo en compañía de su manada y muy poco con el resto del mundo.

No era una explicación, pero Alexia decidió que tendría que conformarse con aquello.

—Eso ha sido una disculpa, ¿verdad? —preguntó solo para asegurarse.

Era como si sus palabras le hubiesen robado hasta la última gota de energía. En lugar de responder afirmativamente, le acarició la cara con la mano que le quedaba libre, como si fuese un animal que necesitara ser reconfortado. Alexia se preguntó cómo la imaginaba. ¿Un gato, quizás? Según su experiencia, los gatos no eran animales con demasiada alma. Pequeñas criaturas prácticas y prosaicas en su gran mayoría.

—La luna llena —dijo Lord Maccon como si con aquellas palabras aclarara algo—, está a la vuelta de la esquina. —Una pausa—. ¿Lo entiendes?

La señorita Tarabotti no tenía la menor idea de a qué podía referirse.

—Mmm…

El conde bajó la voz, casi avergonzado.

—No tengo mucho control.

La señorita Tarabotti abrió sus oscuros ojos de par en par y batió las pestañas con la intención de ocultar su expresión de desconcierto, en una maniobra típicamente Ivy.

Fue entonces cuando la besó en los labios, algo que no era precisamente el resultado que Alexia había buscado al aplicar el aleteo de sus pestañas, y algo a lo que, sin embargo, no pensaba oponerse. Ivy había descubierto algo.

Al igual que la otra vez, empezó lentamente, arrullándola con besos cortos. Su boca estaba inesperadamente fría. Trazó un camino de pequeños mordisquitos siguiendo la línea del labio inferior y luego aplicó el mismo tratamiento al superior. Era delicioso pero exasperante. El fenómeno de la lengua sucedió de nuevo. Esta vez, a Alexia no se le antojó tan llamativo. De hecho, pensó que no haría falta mucho para que acabara gustándole. Pero, como con el caviar, sospechaba que tendría que probarlo más de una vez para sentirse cómoda en su disfrute. Lord Maccon parecía dispuesto a complacerla, y también decidido a mantener una parsimonia del todo exasperante. Alexia empezaba a encontrar la sala de estar, siempre atestada de toda clase de objetos, un tanto sofocante, y aquella polaridad le resultaba molesta.

Lord Maccon dejó los mordisquitos y pasó a los besos largos y suaves. A Alexia, poco dada a la paciencia, se le antojaron altamente insatisfactorios. Era evidente que tendría que ocuparse con sus propias manos, o lengua, para ser más exactos. Probó introduciendo la lengua entre los labios del conde, con lo que consiguió de él una nueva e inesperada reacción. Aumentó la intensidad del beso hasta el límite de la rudeza, inclinando su boca sobre la de ella.

Lord Maccon cambió de posición, atrayendo el cuerpo de la joven contra el suyo. Le soltó las manos y hundió los dedos en la oscura cabellera de Alexia, quien estaba segura, ligeramente ofendidas sus sensibilidades, de que le estaba estropeando el peinado. El conde utilizó la maniobra para dirigir el ángulo de inclinación de la cabeza en armonía con sus besos. Y ya que los deseos del licántropo parecían prescribir aún más besos, Alexia decidió dejar que se saliera con la suya.

Lord Maccon empezó entonces a acariciarle la espalda con amplios movimientos. Un gato, sin duda, pensó Alexia un tanto mareada. Su mente empezaba a perder el control. El extraño cosquilleo que se apoderaba de ella cada vez que estaba cerca de Lord Maccon se estaba extendiendo por todo su cuerpo con una intensidad alarmante.

El conde giró sobre sí mismo con el cuerpo de la joven pegado al suyo. Alexia no estaba muy segura de por qué, pero prefería colaborar mientras no dejara de besarla. Y no dejó de hacerlo. Se colocó de forma que pudo descender lentamente sobre la butaca orejera, arrastrando a Alexia con él.

La situación era ciertamente delicada, y es que allí estaba la señorita Alexia Tarabotti con el polisón inexplicablemente fuera de lugar y todas las capas de tela de la falda arrugadas, sentada sobre el regazo de Lord Maccon.

El licántropo se apartó de sus labios, lo cual resultaba decepcionante, pero pronto empezó a mordisquearle el cuello, lo que no dejaba de ser altamente gratificante.

Apartó un oscuro tirabuzón de la masa de rizos que le caía sobre un hombro. Acarició el mechón con los dedos y luego lo apartó.

Alexia aguantó la respiración imaginando lo que estaba a punto de pasar.

De pronto, el conde se detuvo y se echó para atrás. La butaca, ya suficientemente cargada por sus dos ocupantes —ninguno de los cuales podía ser descrito como de constitución endeble— se balanceó peligrosamente.

—¿Qué demonios es eso? —exclamó Lord Maccon.

Había pasado del deseo a la ira en un solo instante… Alexia no pudo hacer otra cosa que observarlo sin poder articular palabra.

Exhaló el aire con un sonoro suspiro. El corazón latía a ritmo de maratón en algún lugar de su cuello, tenía la piel caliente y tirante sobre los huesos y estaba empapada en zonas donde una señorita soltera de reputación inmaculada como ella no debería estarlo.

Lord Maccon no apartaba la mirada de su piel color café, decolorada entre el cuello y el hombro por una marca morada de la forma y el tamaño de la dentadura de un hombre.

Alexia parpadeó y la expresión de aturdimiento desapareció de sus ojos, al mismo tiempo que entre sus cejas se formaba una pequeña arruga.

—Es la marca de un mordisco, milord —dijo, complacida de que su voz no temblara, aunque sonara un poco más grave de lo normal.

Lord Maccon se enfureció aún más.

—¿Quién te ha mordido? —exclamó.

Alexia ladeó la cabeza, incapaz de creer lo que sus ojos estaban viendo.

—Usted. —Y por aquella única palabra tuvo el honor de presenciar el glorioso espectáculo por el que un hombre lobo alfa adoptaba una expresión de genuina vergüenza.

—¿Yo?

Alexia arqueó las cejas.

—Yo.

Ella asintió, con firmeza, una sola vez.

Lord Maccon se pasó una mano por el pelo con aire distraído, dejando tras de sí una maraña de mechones desordenados.

—Maldita sea —dijo—, soy peor que un cachorro descontrolado. Lo siento, Alexia. Es la luna y la falta de sueño.

Alexia asintió, preguntándose si debería hacer constar que acababa de saltarse una de las normas más básicas de la etiqueta social al dirigirse a ella por su nombre de pila. Hacerlo, sin embargo, se le antojó un tanto estúpido, sobre todo teniendo en cuenta las actividades a las que se habían entregado recientemente.

—Sí, ya veo. Mmm… ¿qué era?

—El control.

Supuso que en algún momento de la conversación entendería lo que estaba sucediendo, aunque ese momento aún no había llegado.

—¿Qué control?

—¡Precisamente!

La señorita Tarabotti entornó los ojos y dijo algo muy atrevido.

—Podría besarme en el moretón para curármelo. —Bueno, quizás no tan atrevido para alguien instalado con tanta intimidad como ella sobre el regazo de Lord Maccon. Al fin y al cabo, había leído lo suficiente en los libros de su padre para saber qué era aquello que se hundía en la carne de sus partes más íntimas.

Lord Maccon sacudió la cabeza.

—No creo que sea buena idea.

—¿De verdad? —Avergonzada por su propio arrojo, Alexia se restregó contra él, tratando de apartarse.

El conde renegó entre dientes y cerró los ojos. En su frente brillaba una gota de sudor.

Con cautela, Alexia volvió a restregarse.

Lord Maccon gimió y, con la frente apoyada en el hombro de ella, la sujetó por la cintura con ambas manos para detener el movimiento.

Alexia estaba intrigada en la vertiente más científica del término. ¿Podía ser que allí abajo las cosas hubiesen aumentado de tamaño aún más? ¿Cuál era el máximo ratio de expansión posible? Sonrió, no sin cierta malicia. Hasta entonces ni siquiera había sopesado la posibilidad de influir en el resultado de aquel encuentro, así que decidió aprovechar la ocasión y, ya que era una solterona empedernida y se negaba a que el señor MacDougall se saliera con la suya, poner a prueba algunas viejas teorías ciertamente interesantes.

—Lord Maccon —susurró, contoneándose de nuevo a pesar de la fuerza con que la sujetaba.

Al conde se le escapó el aire por la nariz.

—Sospecho que, dadas las circunstancias, no pasaría nada si me tuteara —dijo con un hilo de voz.

—¿Mmm?

—Esto… Conall —respondió Lord Maccon.

—Conall —repitió ella, dejando de lado los pocos escrúpulos que aún le quedaban (y es que, una vez se ha roto el huevo, qué menos que hacerse una tortilla con él). De pronto le llamaron la atención los músculos de la espalda del conde bajo sus manos, unas manos que se habían deshecho del abrigo del licántropo sin que ella se diera cuenta.

—¿Sí, Alexia? —preguntó Lord Maccon levantando la mirada hasta encontrar la de ella. ¿Era miedo aquello que brillaba en sus hermosos ojos color caramelo?

—Pienso aprovecharme de ti —dijo ella y, sin darle opción a responder, se dispuso a quitarle el pañuelo del cuello.

Revelaciones sobre un plato de hígado troceado

—Mmm, no creo que sea una buena idea. —Lord Maccon empezaba a jadear.

—Ya basta —le reprendió la señorita Tarabotti—. Fuiste tú quien empezó todo esto.

—Y sería terrible para todos que lo terminara —dijo él—. O que lo terminaras tú, tanto da. —Pero no intentó apartarla de su regazo. En lugar de ello, pareció sentirse fascinado por el escote del vestido, que se había movido considerablemente durante sus ejercicios. Una mano enorme trazaba la línea del volante de encaje, de un lado a otro. Alexia se preguntó si Lord Maccon tenía algún tipo de interés especial por la moda femenina.

Mientras tanto, ella había tenido tiempo de ocuparse del pañuelo del conde, desabrocharle los botones del chaleco y luego los de la camisa.

—Creo que llevas demasiada ropa —se quejó Alexia.

Lord Maccon, que en otras circunstancias no podría haber estado más de acuerdo, ahora, en cambio, se sentía agradecido. Cada segundo que Alexia perdía desabrochando un botón equivalía a recuperar un ápice de cordura. Sabía que su capacidad de autocontrol estaba allí, en alguna parte, pero era incapaz de dar con ella. Apartó la mirada de las cumbres de tan hermosos pechos e intentó pensar en cosas especialmente desagradables, como verduras demasiado cocinadas y vino barato.

Alexia consiguió finalmente su objetivo: deshacerse de la ropa de Lord Maccon lo suficiente como para dejar al descubierto la parte superior de su pecho, hombros y cuello. Por el momento había dejado de besarlo, un hecho que el conde recibió como una bendición. Respiró aliviado y la miró a los ojos. La expresión de su rostro parecía más cercana a la curiosidad que a cualquier otro sentimiento.

Justo entonces Alexia se inclinó sobre él y empezó a mordisquearle el lóbulo de la oreja.

Lord Maccon se retorció y emitió un quejido más propio de un animal herido. Alexia concluyó que su experimento hasta entonces había cosechado un éxito sin precedentes. Y es que, al parecer, lo que es bueno para unos, bueno es también para los otros.

Decidió continuar con sus investigaciones: avanzar lentamente con pequeños besos garganta abajo y seguir por la clavícula hasta llegar al mismo punto en el que ella misma lucía una marca de color azulado. Una vez allí, le mordió. Con fuerza. Alexia nunca hacía nada a medias.

A punto estuvo Lord Maccon de caerse de la butaca.

Alexia aguantó, los dientes clavados en la carne. No quería abrir una herida, pero sí dejar una marca y, dada la condición sobrenatural del conde, tendría que esforzarse. Cualquier marca desaparecería en cuanto se rompiese el contacto entre ellos y él estuviese a salvo de la influencia preternatural de Alexia. Su piel tenía un sabor delicioso: a sal y carne, como una salsa. Dejó de morder y lamió delicadamente la marca rojiza con forma de media luna que acababa de grabar en él.

—Maldición —exclamó Lord Maccon entre jadeo y jadeo—. Tenemos que detener esto.

Alexia se arrimó al calor de su cuerpo.

—¿Por qué?

—Porque en cuestión de minutos ya no seré capaz de controlarme.

Alexia asintió.

—Supongo que sería lo más prudente. —Suspiró. Era como si llevara toda una vida haciendo siempre lo correcto.

Pronto, sin embargo, descubrieron que la decisión ya no estaba en sus manos. Algo sucedía en la casa, a juzgar por la conmoción procedente del vestíbulo de la casa.

—Vaya, yo nunca… —dijo la sorprendida voz de una mujer.

Pronto sus palabras recibieron una respuesta murmurada en forma de disculpa, cuyas palabras resultaban ininteligibles desde la sala de estar pero que parecían proceder de boca del mayordomo, Floote.

—¿En la sala de estar? —intervino de nuevo la desconocida—. Oh, ¿cómo dice? ¿En misión del ORA? Comprendo. Estoy segura de que… —La voz perdió intensidad hasta desvanecerse.

Alguien llamó a la puerta de la estancia.

La señorita Tarabotti se levantó rápidamente del regazo de Lord Maccon. Para su sorpresa, sus piernas parecían haber recuperado la movilidad. Se colocó el polisón y saltó en el sitio hasta que las capas de la falda ocuparon sus respectivas posiciones.

Lord Maccon, más preocupado por el tiempo, se limitó a abrocharse los primeros botones de la camisa y los últimos del chaleco y la chaqueta. Sin embargo, fracasó estrepitosamente con el nudo del pañuelo.

—Espera, déjame a mí. —La señorita Tarabotti le hizo un gesto para que apartara las manos y le ató el pañuelo.

Mientras ella se entregaba al complicado nudo de su corbata, Lord Maccon intentó arreglarle el pelo con idénticos y nefastos resultados. Sus dedos rozaron suavemente el cardenal que Alexia lucía en el cuello.

—Siento lo del mordisco —se excusó de nuevo.

—¿Detecto en tus palabras una disculpa sincera? —preguntó Alexia mientras se peleaba con el nudo, pero con una sonrisa en los labios—. La marca no me molesta. Lo que me molesta es que yo no puedo hacerte lo mismo. —El mordisco que le había propinado hacía apenas unos minutos se había desvanecido en cuestión de segundos, mientras ella recomponía la caída de su falda. Luego añadió, porque Alexia nunca podía guardar silencio ni cuando más le convenía—: Los sentimientos que inspiras en mi, milord, son cuanto menos poco delicados. Deberías cejar en tu empeño inmediatamente.

El conde la miró a los ojos para comprobar la seriedad de sus palabras e, incapaz de determinar si bromeaba o no, optó por guardar silencio.

La señorita Tarabotti terminó con el nudo del pañuelo. El conde le había retocado el peinado para que al menos no se notaran los signos de lo que acababa de suceder entre ellos. Cruzó la estancia para abrir las cortinas y mirar por los enormes ventanales en busca de alguna pista sobre quién podía ser el misterioso visitante.

Quienquiera que fuese, siguió llamando a la puerta con insistencia, hasta que finalmente esta se abrió para dar paso a la más extraña de las parejas, la señorita Hisselpenny y el profesor Lyall.

Ivy no dejaba de hablar. Cuando vio a su amiga, corrió a su lado, excitada como un erizo con un sombrero chillón.

—Alexia, querida, ¿sabías que hay un licántropo del ORA merodeando en el recibidor de tu casa? Cuando he llegado para tomar el té, lo he sorprendido arrinconando a tu mayordomo con aire amenazante. Por un momento he temido que se enzarzaran en una pelea a puñetazos. ¿Por qué querría visitarte alguien así? ¿Y por qué Floote parecía tan decidido a no dejarle pasar? ¿Y por qué…? —No terminó la frase, puesto que, finalmente, había reparado en la presencia de Lord Maccon. Su sombrero, una pieza particularmente grande a rayas blancas y rojas y coronado por una pluma de avestruz amarilla, empezó a temblar descontrolado.

Lord Maccon no apartaba la mirada de su segundo al mando.

—Randolph, tiene un aspecto terrible. ¿Qué hace aquí? Le envié a casa.

El profesor Lyall observó el aspecto desaliñado de su alfa, preguntándose a qué atrocidades había sucumbido el pobre pañuelo. Entornó los ojos y se volvió hacia Alexia para comprobar el estado de su peinado, un tanto perjudicado. A pesar de lo evidente, Lyall había sido beta a las órdenes de tres alfas consecutivos y era un maestro en el arte de la discreción. En lugar de comentar o responder la pregunta de Lord Maccon, se acercó al conde y le susurró algo al oído con aire expeditivo.

La señorita Hisselpenny, mientras tanto, acababa de reparar en el estado deplorable del peinado de su amiga. Siempre atenta al menor de los detalles, instó a Alexia a que tomara asiento y ocupó el espacio contiguo en el pequeño sofá.

—¿Te encuentras bien? —Se quitó los guantes y comprobó la temperatura de su amiga con el dorso de la mano—. Estás muy caliente, querida. ¿Crees que podrías tener fiebre?

La señorita Tarabotti miró a Lord Maccon por entre sus abundantes pestañas.

—Es una forma de decirlo.

El profesor Lyall dejó de susurrar.

Lord Maccon se ruborizó. Algo había turbado la paz del momento.

—¿Que han hecho qué? —¿Es que acaso siempre está enfadado?

Susurros y más susurros.

—Pero ¡por los clavos del Santo Cristo! —exclamó el conde, siempre tan elocuente.

La señorita Hisselpenny reprimió un grito de indignación.

Por su parte, la señorita Tarabotti, que empezaba a acostumbrarse a la procacidad del conde, no pudo evitar reírse ante la expresión de asombro de su amiga.

El conde se dirigió al perchero, se puso el sombrero sin demasiados miramientos y, tras una ristra de improperios a cual más creativo, todos ellos del tipo visceral, abandonó la estancia a paso ligero.

El profesor Lyall sacudió la cabeza con resignación y chasqueó la lengua.

—Imagínese mostrarse en público con el pañuelo en semejante estado.

El pañuelo en cuestión, acompañado de su correspondiente cabeza, reapareció en la puerta de la estancia.

—Vigílela, Randolph. En cuanto llegue a la oficina, enviaré a Haverbink para que lo releve. Cuando llegue, por lo que más quiera, váyase a casa y duerma. Hoy tendremos una noche larga.

—Sí, señor —asintió el profesor Lyall.

Lord Maccon volvió a desaparecer, y esta vez sí pudieron oír el sonido del carruaje del castillo de Woolsey emprender un trote desbocado calle abajo.

La señorita Tarabotti se sintió abandonada, afligida y no del todo indigna ante las miradas de compasión que Ivy le dedicaba. ¿Qué tenían de malo sus besos que siempre provocaban la huida en estampida del conde de Woolsey?

El profesor Lyall, que al parecer no se sentía muy cómodo, se quitó el sombrero y el abrigo y los colgó en la percha que el Lord Palabrotas acababa de dejar libre.

Luego procedió a revisar la estancia. Alexia desconocía qué buscaba exactamente, pero, fuera lo que fuese, al parecer no lograba dar con ello. Los Loontwill se enorgullecían de estar siempre a la última, y su sala de estar, donde solían recibir a las visitas, no podía ser menos. Había muebles por todas partes, entre ellos un piano de pared que ninguna de las mujeres de la casa sabía tocar, y también numerosas mesillas decoradas con manteles bordados y repletas de daguerrotipos de todo tipo, botellas de cristal con modelos de dirigibles suspendidos en su interior y otras baratijas. Mientras llevaba a cabo su investigación, el profesor Lyall evitó todo contacto con la luz del sol. De moda desde que la clase sobrenatural reveló su existencia varios siglos atrás, las pesadas cortinas de terciopelo filtraban una pequeña cantidad de luz diurna, que el beta evitaba con una meticulosidad harto puntillosa.

La señorita Tarabotti imaginó que el profesor debía de estar realmente cansado para sentir los efectos nocivos del sol. Los licántropos más longevos podían soportar varios días despiertos durante las horas de luz. El profesor estaba al límite de su resistencia, o quizás era otra dolencia la que sufría.

Las señoritas Tarabotti y Hisselpenny observaron con curiosidad mientras el amable licántropo recorría la estancia. Revisó el revés de las insípidas acuarelas de Felicity y miró bajo la infame butaca orejera. Alexia se puso colorada al pensar en la butaca y lo que en ella había sucedido recientemente. ¿De veras había sido tan descarada? Qué vergüenza.

—Siéntese, profesor —dijo la señorita Tarabotti cuando el silencio se hizo demasiado incómodo—. Parece usted un muerto en vida. Nos está mareando con tantos paseítos de aquí para allá.

El profesor Lyall respondió con una sonrisa desganada, pero obedeció la orden. Se acomodó en una pequeña silla auxiliar estilo Chippendale que previamente había arrastrado hasta el punto más oscuro de la estancia: el rincón junto al piano.

—¿Deberíamos pedir que nos sirvan el té? —preguntó la señorita Hisselpenny, preocupada por el aspecto enfermizo del licántropo y por la evidente condición febril de su amiga hasta el punto de obviar todo sentido de la propiedad.

La señorita Tarabotti se sorprendió de la cantidad de recursos de que disponía su amiga.

—Una idea excelente.

Ivy se acercó a la puerta de la sala para llamar a Floote, quien apareció de pronto como por arte de magia sin necesidad de ser avisado.

—La señorita Alexia no se encuentra muy bien y aquí el caballero…

De pronto Alexia se horrorizó ante su propia falta de modales.

—¡Ivy! ¿Quieres decir con eso que no os he presentado? Y yo que creía que os conocíais. Si habéis entrado juntos.

La señorita Hisselpenny se volvió hacia su amiga.

—Nos hemos encontrado en la entrada, pero nadie nos ha presentado formalmente. Discúlpeme, Floote —continuó, dirigiéndose de nuevo al mayordomo—. ¿Qué estaba diciendo?

—¿Té? —sugirió Floote, siempre tan eficaz—. ¿Algo más para acompañar?

—¿Tenemos hígado? —preguntó Alexia desde el sofá.

—¿Hígado, señorita? Tendría que consultarlo con el cocinero.

—En caso que tengamos, dígale que lo trocee y lo sirva crudo. —Miró al profesor Lyall en busca de su beneplácito, y este asintió agradecido.

Tanto Ivy como Floote se horrorizaron ante semejante demanda, pero nada podían hacer contra los deseos de Alexia. Al fin y al cabo, y mientras los Loontwill no regresaran, aquel era el hogar de la señorita Tarabotti y en él se cumplía con su voluntad.

—Y unos sándwiches de mermelada —añadió Alexia con firmeza. Ahora que Lord Maccon ya no estaba en el edificio, había recuperado parte de su aplomo habitual, que en su caso solía manifestarse en forma de hambre.

—A sus órdenes, señorita —respondió Floote, y abandonó la sala de estar.

Finalmente, Alexia pudo hacer las presentaciones oportunas.

—Profesor Lyall, le presento a la señorita Hisselpenny, mi amiga más querida. Ivy, este es el profesor Randolph Lyall, segundo al mando del castillo de Woolsey y consejero de protocolo, según tengo entendido.

Lyall se puso de pie e hizo una reverencia, e Ivy hizo lo propio desde la puerta. Una vez finalizadas las formalidades, ambos regresaron a sus asientos.

—Profesor, ¿puede decirme qué ha ocurrido? ¿Por qué Lord Maccon ha tenido que marcharse con tanta prisa? —La señorita Tarabotti se inclinó hacia delante y fijó la mirada en las sombras. Le resultaba difícil leer la expresión de su rostro en aquellas condiciones, lo cual suponía una ventaja para él.

—Me temo que no, señorita Tarabotti. Asuntos del ORA. No se preocupe, el conde se ocupará de ello tan pronto como pueda.

Alexia se acomodó en el sofá, cogió uno de los cojines rosados y bordados con cintas que en él descansaban y se dedicó a tirar de una de las borlas con aire distraído.

—En ese caso, me gustaría saber si puedo hacerle una pregunta sobre protocolo.

La señorita Hisselpenny abrió los ojos como platos y desplegó el abanico. Aquel brillo en los ojos de Alexia solo podía significar que su amiga se disponía a formular una pregunta como poco sorprendente. ¿Había estado leyendo los libros de su padre otra vez? Ivy se estremeció ante semejante posibilidad. Siempre había sabido que de aquellos horribles manuscritos no podía venir nada bueno.

El profesor Lyall, sorprendido ante el cambio de tema, miró a la señorita Tarabotti algo incómodo.

—Ah, ¿es un secreto? —preguntó Alexia. Uno nunca podía estar seguro cuando se trataba de seres sobrenaturales. Sabía de la existencia de conceptos como protocolo y etiqueta de manada, pero a veces la única forma de conocer tales costumbres era a través de la sabiduría popular, puesto que los interesados nunca hablaban de ello en público. Era cierto que los hombres lobo estaban más integrados en la vida diaria que los vampiros, pero, aun así, la mejor manera de conocerlos era siendo uno de ellos. Al fin y al cabo, sus tradiciones eran mucho más antiguas que las de los humanos.

El profesor Lyall se encogió de hombros con elegancia.

—No necesariamente. Debo advertirle, sin embargo, que las leyes de la manada a menudo son bastante directas y no por necesidad pensadas para los oídos de una joven de la delicadeza de la señorita Hisselpenny.

Alexia le respondió con una sonrisa.

—¿A diferencia de mí? —preguntó, acorralando al licántropo.

El profesor Lyall no era un hombre con el que se pudiera jugar.

—Mi querida señorita Tarabotti, si algo le sobra a usted es resistencia.

Ivy, colorada hasta las orejas, desplegó el abanico y empezó a agitarlo con fuerza para refrescarse la cara. Era una pieza de seda china de color rojo con encaje amarillo en los bordes, y hacía juego con el horrible sombrero que Ivy había escogido para la ocasión. Alexia puso los ojos en blanco. ¿Acaso el dudoso gusto de su amiga se estaba extendiendo al resto de sus accesorios?

La señorita Hisselpenny recobró parte de su aplomo, al parecer gracias a la intervención de su abanico.

—Por favor —insistió—, no os abstengáis innecesariamente por mi culpa.

La señorita Tarabotti sonrió con aprobación y le dio unas palmaditas en el antebrazo a su amiga antes de volverse de nuevo hacia el profesor Lyall en su oscura esquina de la habitación.

—¿Le parece que vaya al grano, profesor? El comportamiento de Lord Maccon ha sido altamente desconcertante últimamente. Ha acometido diversas… —guardó silencio un instante en busca de las palabras exactas—, incursiones ciertamente interesantes hacia mi persona. Todo empezó, como sin duda usted mismo pudo comprobar, la otra noche en plena calle.

—¡Oh, mi pobre Alexia! —exclamó la señorita Hisselpenny, horrorizada—. ¡No querrás decir con eso que alguien os observaba!

La señorita Tarabotti rechazó la preocupación de su amiga.

—Únicamente el profesor Lyall, aquí presente, al menos que yo me diera cuenta, y él es la discreción personificada.

—No quisiera ser grosero, señorita Tarabotti —intervino el profesor, a pesar del cumplido—, pero su duda acerca del protocolo de la manada es…

Alexia tomó aire.

—A eso voy. Debe entender, profesor Lyall, que para mí esto resulta de lo más incómodo. Permítame que aborde el tema de forma indirecta.

—Nada más lejos de mis intenciones que pedirle franqueza, precisamente a usted, señorita Tarabotti —respondió el licántropo en un tono de voz que a Alexia se le antojó rallante con el sarcasmo.

—Sí, bueno, tanto da —continuó ella resoplando—. Ayer mismo por la noche, en una cena a la que ambos asistimos, Lord Maccon me dio a entender con su comportamiento que lo sucedido en plena calle hacía apenas unas horas había sido… un error.

La señorita Hisselpenny apenas pudo contener la sorpresa.

—¡Oh! —exclamó—. ¡Cómo se atreve!

—Ivy —la interrumpió la señorita Tarabotti no sin cierta dureza—, permíteme que termine mi historia antes de juzgar a Lord Maccon a la ligera. Eso, al fin y al cabo, es privilegio mío. —De algún modo, Alexia no podía soportar la idea de que su amiga del alma pensara mal del conde—. Esta tarde —continuó—, al regresar a casa, me lo encontré esperándome en esta misma estancia y, al parecer, ha vuelto a cambiar de idea. Cada vez estoy más confundida. —Clavó la mirada en el pobre beta—. ¡Y no soy de las que aprecian esta clase de indecisiones! —exclamó, deshaciéndose del cojín que sostenía sobre su regazo.

—¿Ha vuelto a complicarlo todo? —preguntó el profesor.

Floote apareció con la bandeja del té. A falta de un protocolo más apropiado, había ordenado que se sirviera el hígado crudo en un plato de cristal tallado de los que solían utilizar para el helado. Al profesor Lyall no pareció importarle la presentación; devoró la carne con avidez y delicadeza al mismo tiempo, ayudándose de una pequeña cuchara de cobre.

Floote sirvió el té y desapareció nuevamente por donde había venido.

La señorita Tarabotti llegó al fin al quid de la cuestión.

—¿Por qué ayer por la noche me trató con altanería y hoy, sin embargo, se muestra tan solícito conmigo? ¿Tiene algo que ver con las formas de la manada? —preguntó, y acto seguido tomó un sorbo de té, tratando de disimular su nerviosismo.

Lyall se acabó el hígado, dejó el plato vacío encima del piano y observó detenidamente a la señorita Tarabotti.

—¿Diríais que inicialmente Lord Maccon dejó su interés por usted bien claro? —preguntó.

—Bueno —respondió ella—, nos conocemos desde hace años. Antes del incidente en la calle, diría que su actitud era más bien apática.

El profesor Lyall soltó una carcajada.

—Usted no escuchó ninguno de sus comentarios después de cada uno de sus encuentros. De todas formas, me refería más recientemente.

Alexia dejó la taza sobre una mesita auxiliar y empezó a gesticular acompañando sus palabras. Era una de las pocas costumbres italianas que se había colado en su repertorio, a pesar de que apenas había conocido a su padre.

—Bueno, sí —respondió, extendiendo los dedos de las manos—, aunque no con especial decisión. Sé que soy demasiado mayor para una relación amorosa a largo plazo, especialmente con un caballero de la posición de Lord Maccon, pero si me estaba ofreciendo estatus de guardiana, ¿no debería informarme debidamente? ¿Y no es algo imposible para… —Se volvió hacia su amiga, que nada sabía de su condición de preternatural. Ni siquiera sabía de la existencia de los de su especie—… para alguien tan falto de creatividad como yo convertirse en guardiana? No sé qué pensar. Me niego a considerar la posibilidad de que sus insinuaciones formen parte del cortejo. De modo que, cuando ayer por la noche volvió a ignorarme, di por sentado que lo ocurrido en la calle no había sido más que un error de proporciones colosales.

El profesor Lyall suspiró de nuevo.

—Sí, eso. ¿Cómo decirlo con delicadeza? Me temo que mi estimado alfa piensa en usted instintivamente, sin hacer uso de la lógica, y la percibe como una hembra alfa de licántropo.

La señorita Hisselpenny frunció el ceño.

—¿Eso es un cumplido?

Viendo el plato vacío, la señorita Tarabotti sirvió una taza de té para el profesor. Lyall tomó un sorbo con delicadeza, arqueando las cejas tras el borde de la taza.

—¿Para un macho alfa? Sí. Para el común de los mortales, sospecho que no especialmente. Pero todo tiene su explicación.

—Por favor, continúe —le rogó la señorita Tarabotti, intrigada.

Lyall continuó.

—Se negaba a admitir su interés por usted, incluso a sí mismo, de modo que sus instintos se hicieron cargo de la situación.

La señorita Tarabotti, en cuya mente los instintos de Lord Maccon le instaban a cometer atrocidades tales como cargarse su cuerpo al hombro y desaparecer en las profundidades de la noche, volvió a la realidad de un salto.

—¿Y?

—¿Es un problema de control? —intervino la señorita Hisselpenny, buscando la aprobación del profesor con la mirada.

—Muy perceptiva, señorita Hisselpenny. —El profesor asintió sinceramente sorprendido por la sagacidad de la joven, a lo que Ivy respondió sonrojándose de nuevo.

La señorita Tarabotti, por su parte, empezaba a entenderlo todo.

—Durante la cena, ¿esperaba que fuera yo quien rompiese el hielo? —La idea le pareció tan sorprendente que casi se le escapó una carcajada—. ¡Pero si estaba tonteando con otra! ¡Con una… Wibbley, ni más ni menos!

El profesor Lyall asintió.

—E intentando captar su atención al hacerlo, obligándola a mostrar interés, indicar su objetivo o imponer su condición de hembra dominante. Preferiblemente las tres cosas a la vez.

Tanto Alexia como la señorita Hisselpenny guardaron silencio, asombradas ante lo que acababan de oír, la primera de ellas, eso sí, menos horrorizada que inquieta. Al fin y al cabo, ¿no acababa de descubrir en aquella misma estancia la profundidad de su propio interés en equiparar la dinámica macho-hembra? Imaginó que si podía morder a Lord Maccon en el cuello y mortificarse por su propia imposibilidad para dejar una marca, bien podía declarar su interés por él en público.

—En el protocolo de la manada, lo llamamos el Baile de la Perra —explicó el profesor Lyall—. Usted es, y perdóneme si la ofendo, sencillamente demasiado alfa.

—Yo no soy alfa —protestó la señorita Tarabotti, poniéndose en pie y recorriendo la sala de estar de un lado a otro. Era evidente que la biblioteca de su padre le había fallado por completo en lo que a las sutilezas y hábitos de apareamiento de los licántropos se refería.

Lyall la miró —manos en las caderas, cuerpo rotundo, decisión y firmeza— y sonrió.

—No hay muchas mujeres licántropo, señorita Tarabotti. El Baile de la Perra hace referencia a las relaciones dentro de la manada: la elección de la hembra.

La señorita Hisselpenny aún guardaba silencio, horrorizada. La mera idea era totalmente ajena a su educación.

Alexia meditó un instante sobre ello y descubrió que le gustaba la idea. Siempre había admirado secretamente la posición dominante de las reinas vampiras; desconocía que los licántropos tuviesen algo parecido. ¿Pueden las hembras alfa, se preguntó Alexia, imponer su voluntad por encima de la de los machos en otras áreas distintas al romance?

—¿Por qué? —preguntó.

—Tiene que ser así, teniendo en cuenta que ellas son pocas y nosotros muchos —explicó el profesor—. No está permitido luchar por una hembra. Los hombres lobo raramente viven más de uno o dos siglos, y siempre es por culpa de las batallas internas. Las leyes son estrictas al respecto, y es el deán en persona quien se ocupa de que se cumplan. La elección es siempre de la mujer, en cada paso del baile.

—Así que lord Maccon esperaba que fuese yo quien se acercara. —La señorita Tarabotti reparó por primera vez en lo difícil que debía de ser para los sobrenaturales más longevos adaptarse a las normas siempre cambiantes de la sociedad victoriana. Lord Maccon siempre parecía tenerlo todo por la mano, tanto que a ella ni siquiera se le había ocurrido la posibilidad de que todo aquel malentendido no fuera más que fruto de un desafortunado error—. ¿Qué me dice de su conducta de hoy?

La señorita Hisselpenny reprimió una exclamación de sorpresa.

—¿Qué ha hecho? —preguntó, temblando deliciosamente de horror.

La señorita Tarabotti le prometió contarle los detalles más tarde, aunque esta vez no podría revelarle hasta el último detalle. Las cosas entre ellos habían progresado demasiado para alguien de la sensibilidad de Ivy. Si solo mirar la butaca era suficiente para que Alexia se sonrojara, un recuento detallado de lo sucedido podría ser demasiado para su querida amiga.

El profesor Lyall tosió, en opinión de la señorita Tarabotti para contener la risa.

—Eso tal vez haya sido culpa mía. Hablé con él muy seriamente, recordándole que la tratara como una joven moderna y no una licántropo.

—Mmm —dijo la señorita Tarabotti sin apartar la mirada de la butaca—, ¿quizás demasiado moderna?

Las cejas del profesor Lyall describieron un arco ascendente hasta lo alto de su frente. Se inclinó hacia ella, sacando parte del cuerpo de las sombras.

—Alexia —intervino la señorita Hisselpenny muy seria—, debes obligarlo a que aclare sus intenciones contigo. Si persiste en esa clase de comportamiento, podría acabar provocando un escándalo de proporciones considerables.

La señorita Tarabotti pensó en su condición de preternatural y en su padre, quien antes de contraer matrimonio había sido un donjuán más que reputado. Ni te lo imaginas, estuvo a punto de responder.

—Quiero decir que no basta con pensarlo, hay que decirlo en voz alta —continuó Ivy—. ¿Qué pasaría si su intención fuese ofrecerte carte blanche? —Tenía los ojos abiertos de par en par y en ellos brillaba un destello de comprensión. Ivy era lo suficientemente inteligente como para saber cuáles eran las perspectivas de Alexia, le gustaran estas o no. Y, siendo prácticos, una boda con alguien de la posición social de Lord Maccon no formaba parte de ellas, por muy romántica que fuera su imaginación.

Alexia sabía que la intención de Ivy no era la de ser cruel, pero, aun así, no pudo evitar sentirse herida por las palabras de su amiga. Asintió, desanimada.

—Me niego a creer que las intenciones de mi señor sean, cuanto menos, honorables —intervino el profesor Lyall, afectado por la repentina tristeza en los ojos de Alexia.

—Es usted muy amable, profesor —dijo ella—. Y, sin embargo, siento que tengo frente a mí un gran dilema: responder según el protocolo de la manada —guardó silencio unos segundos al ver la mirada horrorizada de Ivy—, o arruinar mi reputación y condenarme a la ruina y al ostracismo. O negarlo todo y seguir con mi vida como hasta ahora.

La señorita Hisselpenny tomó la mano de su amiga entre las suyas y la apretó con afecto. Alexia le devolvió el gesto y luego habló como si tratara de convencerse a sí misma. Y es que, al fin y al cabo, no tenía alma, lo cual la convertía en un ser conmovedoramente práctico.

—La mía no es precisamente una vida llena de penurias. Tengo buena salud y nunca me ha faltado de nada. Quizás no sea útil para mi familia ni me sienta querida entre ellos, pero nunca antes había sufrido tanto. Y tengo mis libros. —Guardó silencio, consciente de pronto de lo cerca que estaba de la autocompasión.

El profesor Lyall y la señorita Hisselpenny intercambiaron miradas y entre ellos sucedió algo, un pacto silencioso con el propósito de… Ivy aún no sabía de qué, pero, cualquiera que fuese el futuro, la señorita Hisselpenny estaría encantada de tener al profesor Lyall de su parte.

Floote apareció por la puerta.

—Ha venido un tal señor Haverbink a verla, señorita Tarabotti.

El señor Haverbink entró en la estancia y cerró la puerta tras él.

—Perdone que no me levante —se excusó el profesor—. Llevo demasiados días sin dormir.

—No se preocupe, señor. —Haverbink era un hombre de una corpulencia extraordinaria y, a juzgar por su indumentaria, de origen humilde y clase trabajadora. Lo que su forma de hablar, tan delicada y correcta, ponía en duda, su físico se ocupaba de demostrarlo. Parecía pertenecer a esa extraña clase de granjeros que, cuando los bueyes se desplomaban víctimas del cansancio, cogen el arado, lo atan a su cuerpo y terminan de arar los campos a mano.

Las señoritas allí presentes jamás habían visto tantos músculos en un solo cuerpo. Solo el cuello tenía el diámetro de un árbol.

El profesor Lyall se ocupó de las presentaciones.

—Señoritas, el señor Haverbink. Señor Haverbink, esta es la señorita Hisselpenny y esta otra la señorita Tarabotti, la persona a quien ha de vigilar.

—¡Oh! —exclamó Ivy—. ¿Es usted del ORA?

El señor Haverbink asintió afable.

—Sí, señorita.

—Pero usted no es… —Alexia no estaba muy segura de cómo lo sabía, pero lo cierto era que aquel hombre no pertenecía a ninguna especie sobrenatural. Tal vez fuera por lo relajado que parecía a plena luz del día, o por su aspecto de hombre normal y corriente. También carecía del exceso de dramatismo propio de aquellos que tenían demasiada alma.

—¿Un hombre lobo? No, señorita. Tampoco me interesa convertirme en guardián, de modo que esa es una decisión que no tengo intención de tomar nunca. Eso sí, me he enfrentado a uno o dos contrincantes en el cuadrilátero, no se preocupe por eso. Además, el jefe no cree que tengamos problemas, al menos no durante el día.

El profesor Lyall se puso en pie lentamente. Parecía cansado y tenía el rostro pálido y demacrado. El señor Haverbink se volvió hacia él, solícito.

—Os pido disculpas, señor, pero su Señoría me ha ordenado que le acompañe hasta el carruaje y me asegure de que parte hacia el castillo. Él tiene la situación bajo control en las oficinas.

El profesor Lyall, al borde de la extenuación, se dirigió titubeante hacia la puerta.

El señor Haverbink, todo músculos, seguramente hubiese preferido levantar al beta en brazos y llevarlo él mismo hasta el carruaje, aliviando al licántropo de su angustia. Pero, en un claro signo de que tenía experiencia previa trabajando con los del género sobrenatural, prefirió respetar la voluntad de su superior y ni siquiera hizo ademán de ofrecerle un brazo al que asirse.

Cortés hasta el último instante, el profesor Lyall recogió su sombrero y su abrigo, se los puso y se despidió con una reverencia desde la puerta de la sala de estar. Alexia y Ivy temieron que se cayera de bruces, pero el licántropo se irguió y consiguió llegar primero a la puerta de entrada de los Loontwill y luego al carruaje del castillo de Woolsey con apenas un par de traspiés aquí y allá.

El señor Haverbink se aseguró de que llegara sano y salvo a su transporte y luego volvió a la sala de estar.

—Si me necesitan, estaré frente a la casa, junto a aquella farola —le dijo a la señorita Tarabotti—. Estaré de servicio hasta la puesta del sol; a partir de ese momento, habrá tres vampiros en rotación toda la noche. Su Señoría no quiere arriesgarse, no después de lo que ha sucedido.

A pesar de que se morían de curiosidad, tanto Alexia como Ivy prefirieron no acosar al hombre con preguntas. Si el profesor Lyall no les había dicho nada acerca de qué urgencia se había llevado al conde tan de repente, él tampoco se mostraría comunicativo.

El señor Haverbink hizo una reverencia, marcando hasta el último de los músculos de su espalda, y abandonó la estancia con paso decidido. La señorita Hisselpenny resopló mientras agitaba su abanico.

—Ah, la campiña, qué paisaje nos espera allí… —citó.

—Ivy —dijo la señorita Tarabotti entre risas—, lo que acabas de decir es cuanto menos malvado. Bravo.

Travesuras en el patio trasero

Los Loontwill regresaron de su expedición de compras emocionados por los éxitos cosechados, todos menos el señor Loontwill, quien había perdido su rubor habitual y cuyo rostro se asemejaba al de los hombres que regresan del campo de batalla derrotados y con numerosas bajas a sus espaldas. Floote se materializó junto a él con una copa de coñac llena hasta arriba. El señor Loontwill murmuró algo acerca de las similitudes entre su mayordomo y el concepto cristiano de la piedad y apuró el coñac de un trago.

A nadie le sorprendió encontrar a Alexia en compañía de su amiga la señorita Hisselpenny en la sala de estar. El señor Loontwill masculló unas palabras a modo de saludo, lo suficientemente breves como para no faltar a la cordialidad debida y, acto seguido, se retiró a su despacho con una segunda copa de coñac y la orden expresa de que nadie le molestase bajo ninguna circunstancia.

Las Loontwill, a diferencia de su padre y marido, se mostraron mucho más prolijas en sus cortesías e insistieron en mostrar todo lo que habían comprado.

La señorita Tarabotti tomó la precaución de enviar a Floote a por más té, y es que les esperaba una larga tarde por delante.

Felicity sacó una caja de piel y levantó la tapa.

—Mirad esto. ¿No os parecen absolutamente divinos? ¿No os gustaría tener unos iguales? —Descansando sobre un elegante lecho de terciopelo negro, un par de guantes de noche de encaje, largos hasta el codo y de un hermoso color verde musgo con una ristra de diminutos botones de madreperla en los costados.

—Sí —convino Alexia, puesto que su hermana decía la verdad—. Pero no tienes ningún vestido a juego, ¿verdad?

Felicity arqueó las cejas emocionada.

—Muy perspicaz, mi querida hermana, pero ahora sí que lo tengo —respondió sonriendo con una absoluta falta de decoro.

La señorita Tarabotti pensó que comprendía perfectamente a su padrastro. Un vestido de noche a juego con aquellos guantes podía costar una pequeña fortuna, y cualquier compra que realizara Felicity, Evylin debía igualarla con algo de semejante valor. Evylin demostró la certeza de aquella ley universal mostrando sus nuevos guantes de noche de satén azul plateado con flores rosadas bordadas en los márgenes.

La señorita Hisselpenny estaba considerablemente impresionada ante tanta dadivosidad. Los posibles de su familia nada tenían que ver con el reino de los guantes bordados y los vestidos de noche comprados por puro capricho.

—Los vestidos estarán listos la semana que viene —intervino orgullosa la señora Loontwill, como si sus dos hijas hubiesen llevado a cabo algo maravilloso—. Justo a tiempo para la recepción de los Almack, esperamos. —Miró a Ivy por encima del hombro—. ¿Contaremos con el honor de su presencia, señorita Hisselpenny?

Alexia se molestó profundamente con su madre, que sabía perfectamente que los Hisselpenny no tenían la alcurnia necesaria para asistir a semejante evento.

—¿Y qué nuevo vestido llevarás tú, mamá? —preguntó muy seria—. ¿Algo apropiado para la ocasión o un vestido más propio de alguien con la mitad de tus años, como acostumbras?

—¡Alexia! —exclamó Ivy, escandalizada ante el exabrupto de su amiga.

La señora Loontwill miró a su hija con chispas en los ojos.

—Tanto da lo que me ponga porque tú no estarás allí para verlo. —Se puso en pie—. Y tampoco podrás asistir a la recepción de la duquesa mañana por la tarde. —Y tras sentenciar el castigo debido, abandonó la estancia.

Los ojos de Felicity apenas podían disimular su regocijo.

—Tienes toda la razón. El cuello del vestido que ha escogido es demasiado bajo para ella, está lleno de volantes y es de color rosa palo.

—En serio, Alexia, no deberías decirle esas cosas a tu madre —insistió Ivy.

—¿Y a quién se las digo sino? —murmuró Alexia con un hilo de voz.

—Exacto, ¿por qué no? —quiso saber Evylin—. Nadie más se atreve. En breve, el comportamiento de mamá acabará afectando negativamente a nuestras posibilidades —explicó, gesticulando hacia su hermana y hacia ella misma—. Y no tenemos intención de acabar viejas y solas. No te ofendas, querida hermana.

Alexia sonrió.

—No me ofendo.

Floote apareció con una bandeja de té recién hecho y la señorita Tarabotti aprovechó para llamar su atención.

—Floote, por favor, hazle llegar mi tarjeta a la tía Augustina. Para mañana por la noche.

Evylin y Felicity apenas mostraron interés por las palabras de su hermana. No tenían ninguna tía Augustina, pero con semejante nombre, y con luna llena, solo podía tratarse de una adivina o algo parecido. Era evidente que Alexia, confinada entre las cuatro paredes de la residencia familiar por la crueldad de su madre, se había buscado un entretenimiento para pasar la noche.

Ivy, sin embargo, no era tan inocente como las hermanas. Miró a su amiga con una expresión de «qué-te-traes-entre-manos» en los ojos.

Alexia se limitó a sonreír enigmáticamente.

Floote asintió y se dispuso a cumplir las órdenes.

De pronto Felicity decidió cambiar de tema.

—¿Sabías que hacen joyas con ese nuevo metal que apenas pesa? Alumninio o algo así. No pierde el lustre como la plata. Claro que, por el momento, es muy caro y papá no nos permite comprarnos nada —se lamentó.

La señorita Tarabotti recobró el ánimo al instante. Las publicaciones científicas que solía consultar no hablaban de otra cosa, y es que recientemente se habían descubierto nuevas formas de procesar dicho metal, descubierto hacía apenas unos veinte años.

—Aluminio —dijo—. He leído sobre ello en la revista de la Royal Society. Ya ha debutado en las tiendas de Londres, ¿verdad? ¡Espléndido! Imagino que ya sabréis que no es magnético ni etéreo y que resiste la corrosión.

—¿Que no es qué? —preguntó Felicity, mordiéndose confusa el labio inferior.

—Oh, Dios —intervino Evylin—, ya empieza. Ahora no habrá quien la haga callar. ¿Por qué me ha tenido que tocar una hermana sabelotodo?

La señorita Hisselpenny se puso en pie.

—Señoritas —dijo—, les ruego que me disculpen. Debo irme.

Las hermanas Loontwill asintieron al unísono.

—Y hace bien. Eso es precisamente lo que nos gustaría hacer a nosotras cuando se pone en plan científica —digo Evylin.

—Solo que nosotras tenemos que vivir con ella, así que no tenemos escapatoria —añadió Felicity.

—No, de verdad —dijo Ivy avergonzada—, es solo que debo volver a casa. Mi madre me esperaba hace ya media hora.

La señorita Tarabotti acompañó a su amiga hasta la puerta. Floote apareció con el horrible sombrero de Ivy entre los dedos, con sus rayas blancas, su ribete rojo y su pluma de avestruz amarilla. La ayudó a ponérselo y ató las cintas bajo la barbilla de Ivy con una mueca de repulsión en el rostro.

Mirando hacia la calle, las dos jóvenes pudieron avistar al señor Haverbink en la acera de enfrente. Alexia lo saludó y él le devolvió el gesto con la cabeza.

—No tenías intención de asistir a la recepción de la duquesa mañana por la noche, ¿verdad? —preguntó Ivy mientras desplegaba su sombrilla roja.

La señorita Tarabotti sonrió.

—Me has descubierto.

—Alexia. —La voz de Ivy destilaba desconfianza—. ¿Quién es la tía Augustina?

Alexia no pudo contener la risa.

—Creo que una vez te referiste al individuo en cuestión como «escandaloso» y me dijiste que desaprobabas nuestra asociación.

Horrorizada, Ivy cerró los ojos. El cambio de género la había despistado, pero aquel nombre no era más que una especie de código que Alexia y su mayordomo utilizaban en presencia de los Loontwill.

—¡Dos veces en una sola semana! —exclamó—. La gente empezará a hablar. Creerán que te vas a convertir en su zángano. —Miró fijamente a su amiga, una mujer pragmática, escultural y estilosa que no se parecía en nada al modelo de persona que los vampiros solían escoger. Sin embargo, todo el mundo lo sabía: Lord Akeldama no era un vampiro corriente—. No estarás pensando en convertirte en zángano, ¿verdad? Esa es una decisión muy importante.

Alexia deseó poder contarle la verdad acerca de su verdadera naturaleza, y no era la primera vez. No es que no confiara en la señorita Hisselpenny; más bien no se fiaba de su lengua ni de su capacidad para controlarla en los momentos más inoportunos.

—Ni te imaginas cuán imposible es eso, querida mía —respondió—. No te preocupes. Estaré bien.

La señorita Hisselpenny no parecía muy satisfecha con la respuesta. Apretó suavemente la mano de su amiga y luego se alejó calle abajo sacudiendo ligeramente la cabeza. La enorme pluma de avestruz se balanceó de un lado a otro como la cola de un gato enfadado: la representación de su desacuerdo.

Solo Ivy, pensó Alexia, podría escenificar su censura con tanta alegría.

La señorita Tarabotti regresó a la tierna compañía de sus medio hermanas y se preparó para pasar una tarde de dicha familiar.

La señorita Tarabotti se despertó sobresaltada en plena noche por un extraño alboroto que, al parecer, procedía de debajo de la ventana de su dormitorio. Se levantó de la cama y, cubierta con una bata de muselina, se dispuso a averiguar qué estaba pasando.

Su habitación pertenecía a la zona menos prestigiosa de la casa, por lo que la ventana se abría sobre la entrada de servicio de la cocina, en el callejón trasero en el que los comerciantes entregaban sus mercancías.

La luna, a apenas veinticuatro horas del plenilunio, iluminó con su luz plateada a un grupo de hombres que, al parecer, se habían enzarzado en una pelea a puñetazos. Alexia no podía apartar la mirada. Sus fuerzas estaban igualadas y luchaban casi todo el tiempo en silencio, lo cual dotaba al proceso de un aura amenazante. El ruido que la había despertado era el estrépito de un cubo de la basura al caer sobre la acera; de otra manera, el único sonido que podía percibirse era el estrépito seco de carne golpeando carne y algún gruñido apagado.

Alexia vio que uno de los hombres golpeaba con todas sus fuerzas. El puñetazo alcanzó de lleno en la cara a uno de sus contrincantes. Se trataba de un golpe certero que debería haber dejado seco al otro hombre. En lugar de ello, su oponente dio media vuelta y contraatacó, aprovechándose del ímpetu de su propio movimiento. El sonido de su puño sobre la piel del otro retumbó en todo el callejón.

Solo un ser sobrenatural podía encajar un golpe como aquel sin apenas inmutarse. La señorita Tarabotti recordó entonces que el profesor Lyall había apostado vampiros para que la vigilaran durante la noche. ¿Acaso era aquello una reyerta entre vampiros? A pesar del peligro, a Alexia le gustó la idea. Se trataba de un espectáculo único, y es que, aunque los licántropos se peleaban continuamente, los vampiros preferían métodos más sutiles de confrontación.

Asomó medio cuerpo por la ventana, tratando de conseguir una perspectiva mejor de la reyerta. Uno de los hombres se apartó del grupo y avanzó en su dirección con la cabeza en alto. Sus ojos, oscuros y vacíos, encontraron los de Alexia y de pronto la joven supo que aquel ser no era un vampiro.

Reprimió un grito de pánico; la batalla que se libraba más abajo había perdido todo su encanto. No era la primera vez que presenciaba tan horrible visión: aquel era, sin ningún atisbo de duda, el hombre del rostro de cera que había participado en su intento de secuestro. Bajo la luz de la luna, su rostro emitía un fulgor metálico del color del plomo, tan liso y falto de vida que Alexia sintió una arcada de genuina repugnancia. Las letras seguían impresas en su frente con hollín: VIXI. Cuando la vio, el contorno de su camisón recortado sobre el oscuro interior de la casa, sonrió. Como aquella otra vez, era una sonrisa como ninguna que Alexia hubiese presenciado en su vida, una abertura antinatural, casi un corte en la parte baja de la cara lleno de unos dientes enormes, blancos y cuadrados, que dividía la cabeza en dos como un tomate en agua hirviendo.

El hombre arrancó a correr hacia ella. Les separaban tres pisos de ladrillo, pero, de algún modo, Alexia supo que aquello no sería suficiente para sentirse segura.

Uno de los hombres se apartó del grupo y corrió tras su agresor. Alexia no creyó que llegara a tiempo. El hombre de la cara de cera se movía con eficiencia y economía de movimientos, menos parecido a un hombre en plena carrera que a una serpiente de agua reptando.

Pero su salvador era un vampiro y, mientras observaba la escena, la señorita Tarabotti supo que nunca antes había visto a un vampiro en plena carrera. Se movía con la fluidez de un líquido y sus botas apenas arrancaban un susurro casi inaudible de los adoquines de la calle.

El hombre de la cara de cera alcanzó la residencia de los Loontwill y empezó a trepar por la pared de ladrillos. Sin nada que se interpusiera en su camino, escaló por la pared con la facilidad con la que lo haría una araña. Su rostro, vacío de toda expresión, no se apartó del de Alexia ni un solo segundo. Era como si estuviera hipnotizado y no pudiese apartar la mirada de ella. VIXI. Alexia leyó aquellas letras una y otra vez. VIXI.

No quiero morir, pensó. ¡Aún no le he recriminado a Lord Maccon su última estupidez! A punto de sucumbir a un ataque de pánico, se dispuso a cerrar las contraventanas, consciente de que resultarían una protección más bien endeble para una criatura como aquella, cuando el vampiro atacó.

Su protector sobrenatural saltó hacia arriba y adelante, aterrizando sobre la espalda del hombre de cera. Sujetó la cabeza de la criatura con ambas manos y tiró con todas sus fuerzas. El peso añadido o el tirón provocó el resultado deseado: el hombre de la cara de cera se soltó de la pared y ambos se precipitaron al vacío, aterrizando sobre el empedrado del callejón con el horrible sonido de huesos aplastados. Pese a semejante caída, ninguno de los dos gritó ni emitió sonido alguno. Sus compañeros, mientras tanto, continuaban con su silenciosa batalla, sin detenerse ni un solo instante para observar lo sucedido.

La señorita Tarabotti estaba segura de que el hombre de la cara de cera había muerto. Se había precipitado desde un primer piso, y solo un ser sobrenatural podía salir indemne de semejante experiencia. Y puesto que no existía ningún licántropo ni vampiro con el aspecto de aquella extraña criatura, solo podía tratarse de un humano.

No obstante, Alexia se equivocaba en sus suposiciones; el hombre de cera rodó sobre el cuerpo del vampiro, se puso en pie, dio media vuelta y se dirigió de nuevo hacia la casa. Y hacia Alexia.

El vampiro, herido pero no incapacitado, anticipó el movimiento de su oponente y lo sujetó por una pierna con toda la fuerza que fue capaz de conjurar. El hombre de la cara de cera, en lugar de intentar quitarse al vampiro de encima, se decantó por el más extraño de los comportamientos: siguió avanzando en dirección a Alexia, como un niño a quien han negado un caramelo y es incapaz de apartar su atención de él. Arrastró al vampiro tras él, centímetro a centímetro. Cada vez que avanzaba un paso, Alexia retrocedía asustada, aun cuando tres pisos los separaban.

Aquello no parecía avanzar en ninguna dirección. La pelea en la calle estaba demasiado igualada, y el hombre de la cara de cera no podía llegar a Alexia mientras el vampiro siguiese unido a su pierna.

De pronto, las rotundas pisadas de unas botas perturbaron el silencio de la noche, seguidas por el sonido corto y agudo de un silbato. Al fondo del callejón, doblando la esquina a la carrera, aparecieron dos policías de uniforme, con el pecho cubierto de pequeñas estacas de plata y madera a modo de protección, brillando bajo la luz de la luna. Uno de ellos empuñaba una ballesta cargada con una afilada estaca de madera; el otro, un revólver Golt Lupis, el arma con balas de plata recién llegado de América; lo mejor del más supersticioso de los países. Al comprobar la naturaleza de los participantes, el policía enfundó el Golt y sacó una porra en forma de estaca.

Uno de los hombres del callejón gritó algo en latín; acto seguido, él y su compañero huyeron a toda prisa, dejando únicamente licántropos tras ellos. El hombre de la cara de cera dejó de avanzar hacia la ventana de Alexia, se volvió hacia el pobre vampiro y le propinó una patada en la cara que le hizo crujir hasta el último hueso. El vampiro, sin embargo, se negaba a soltarle la pierna, de modo que el hombre de la cara de cera cargó todo el peso del cuerpo en la pierna atrapada y con el otro pie golpeó las muñecas del vampiro con todas sus fuerzas. Alexia oyó otra vez el desagradable sonido de los huesos al romperse. Con las dos muñecas rotas, el vampiro no tuvo más remedio que soltarlo. Libre al fin, el hombre de la cara de cera alzó la mirada hasta la ventana, le dedicó una sonrisa vacía de toda emoción a Alexia y salió corriendo, pasando entre los dos policías como si no estuvieran allí. El de la ballesta tuvo tiempo de disparar, pero la estaca de madera no fue suficiente para que el engendro cayera desplomado.

El vampiro que había protegido a Alexia se puso en pie temblando. Tenía la nariz rota y las manos le colgaban sin fuerza de las muñecas, pero cuando miró a la señorita Tarabotti, su rostro estaba lleno de satisfacción. Alexia esbozó una mueca de comprensión al ver la sangre que le cubría las mejillas y la barbilla. Sabía que se curaría en cuestión de minutos, sobre todo si alguien le conseguía sangre fresca, pero, aun así, no podía evitar sentir cierta empatía por el dolor que debía de estar sintiendo, que sin duda no debía de ser poco.

Un extraño, pensó Alexia, un vampiro acababa de salvarla de un nuevo disgusto desconocido. A ella, una preternatural, ni más ni menos. Juntó las manos y se llevó las puntas de los dedos a los labios, inclinándose levemente en una plegaria silenciosa y agradecida. El vampiro correspondió al gesto con una leve reverencia y luego la instó a que entrara de nuevo en su habitación.

La señorita Tarabotti asintió y se retiró a la oscuridad de su alcoba.

—¿Qué está pasando aquí, joven? —oyó que preguntaba uno de los policías mientras cerraba las contraventanas.

—Un intento de robo, señor —respondió el vampiro.

El policía suspiró.

—Bien, déjeme ver sus papeles del registro, si es tan amable. —Y a los otros vampiros—: Y los suyos también, caballeros.

La señorita Tarabotti tuvo serios problemas para volver a conciliar el sueño después de lo acontecido y, cuando finalmente lo consiguió, sus sueños se llenaron de vampiros de rostro inerte y muñecas quebradas que no dejaban de fabricar figuras de cera de Lord Maccon con la palabra VIXI escrita en su frente.

La familia de la señorita Tarabotti estaba particularmente activa cuando Alexia se levantó a desayunar a la mañana siguiente. Por norma general, aquel era el momento más tranquilo del día. El primero en levantarse era el señor Loontwill, seguido de cerca por Alexia; el resto de las Loontwill eran las últimas en hacerlo. Sin embargo, aquel día la señorita Tarabotti se levantó la última, y es que lo sucedido la noche anterior la había dejado exhausta. Dedujo que era especialmente tarde porque, cuando bajó las escaleras, encontró a sus seres más queridos reunidos en el recibidor en lugar de en la sala en la que solían tomar el desayuno.

Su madre le salió al paso, retorciéndose las manos y más inquieta de lo habitual.

—Arréglate el pelo, Alexia, hazlo, querida, hazlo. ¡Date prisa! Lleva esperándote casi una hora. Está en la sala de estar, como no puede ser de otra forma. No nos ha dejado que te despertáramos. Dios sabe por qué quiere verte, pero no se conforma con nadie más. Espero que no haya venido en misión oficial. No te habrás metido en problemas, ¿verdad, Alexia? —La señora Loontwill dejó de retorcerse las manos para agitarlas en el aire como una bandada de mariposas.

—Se ha comido tres pollos asados fríos —intervino Felicity—. ¡Tres, y para desayunar! —Habló como si no acabara de decidir cuál era la peor ofensa, la cantidad o la hora.

—Y no parece muy contento —añadió Evylin con sus enormes ojos azules, más enormes y más azules que de costumbre.

—Ha llegado muy pronto y se ha negado a hablar con papá, y papá se moría de ganas de reunirse con él —dijo Felicity, impresionada.

Alexia se miró en el espejo del recibidor y se retocó el peinado con las manos. Aquel día había solucionado el contratiempo de los moretones con un chal de cachemira sobre el vestido negro y plateado. El diseño del chal contrastaba con los dibujos geométricos del vestido, y cubría la línea del escote del corpiño.

Al no encontrar nada extraño en su pelo, excepto que quizás un moño tan sencillo podía resultar un tanto anticuado, Alexia se volvió hacia su madre.

—Por favor, cálmate, mamá. ¿Quién me está esperando en la sala de estar?

La señora Loontwill ignoró la pregunta y se limitó a guiarla por el pasillo como si ella fuese un perro pastor y Alexia una oveja descarriada.

Alexia abrió la puerta de la sala de estar y, cuando su madre y sus hermanas se disponían a entrar, la cerró en sus narices sin demasiados miramientos.

El conde de Woolsey esperaba sentado en el sofá más alejado de la ventana, con las carcasas de tres pollos en platos de plata delante de él.

Sin apenas darse cuenta de lo que hacía, la señorita Tarabotti le sonrió. Parecía tan tímido allí sentado, con aquellos pobres pollos como pequeños centinelas del otro mundo montando guardia frente a él.

—Ah —dijo el conde, levantando la mano como para congelar aquella sonrisa—. Nada de eso, señorita Tarabotti. Tenemos asuntos oficiales que tratar primero.

La señorita Tarabotti se habría mostrado cabizbaja de inmediato si no fuera por el «primero». Aún recordaba las palabras del profesor Lyall. Se suponía que debía ser ella quien diese el siguiente paso en aquella extraña danza que se traían entre manos, así que, en lugar de tomarse sus palabras como una ofensa, enfundó las pestañas, se guardó la sonrisa para más tarde y tomó asiento cerca del conde, aunque no demasiado.

—Y bien, ¿a qué se debe su visita, milord? Con su presencia, ha alborotado usted la humilde residencia de los Loontwill. —Ladeó la cabeza y trató de aparentar tranquilidad.

—Mmm, sí, y le pido disculpas —respondió el conde sin apartar la mirada de las carcasas de pollo—. Su familia, son un poco, ya sabe… —Guardó silencio en busca de la palabra que mejor los definiera y recurriendo a una de cosecha propia—… fibertijíbitus, ¿no le parece?

—¿Se ha dado cuenta? —preguntó Alexia con un brillo de emoción en los ojos—. Imagínese lo que es convivir con ellos todos los días.

—Prefiero no hacerlo, gracias. Aunque dice mucho de su fortaleza de carácter —añadió el conde, sonriendo de forma inesperada y alegrando con ello el gesto de su cara, normalmente mucho más contrito.

La señorita Tarabotti a punto estuvo de quedarse sin aliento. Hasta entonces, nunca se había planteado si el conde era o no un hombre atractivo. Pero esa sonrisa… Dios santo, qué inoportuno tener que negociar con ella. Sobre todo antes del desayuno. Se preguntó qué significaba exactamente dar el primer paso.

Se quitó el chal de cachemira.

Lord Maccon, que se disponía a hablar, guardó silencio, absorto en la línea del escote de Alexia. Los colores negro y plata de la tela realzaban las suaves tonalidades de su piel mediterránea. «Con ese vestido lo único que conseguirás será ponerte aún más morena», le había dicho su madre el día en que lo encargó. Pero a Lord Maccon le gustaba. Se le antojaba deliciosamente exótico: el contraste entre las líneas del vestido y el tono oscuro de su piel.

—Hace mucho calor esta mañana, ¿no le parece? —dijo la señorita Tarabotti apartando el chal a un lado de forma que su torso se inclinó unos centímetros hacia delante.

Lord Maccon se aclaró la garganta y consiguió recordar lo que había estado a punto de decir.

—Ayer por la tarde, mientras usted y yo estábamos… ocupados, alguien entró en el cuartel general del ORA.

La señorita Tarabotti abrió la boca de par en par.

—No puede tratarse de nada bueno. ¿Alguien resultó herido? ¿Han capturado a los culpables? ¿Robaron algo valioso?

Lord Maccon suspiró. Alexia, siempre dispuesta a desentrañar el meollo de la cuestión. Respondió las preguntas por orden.

—Nada importante. No. Y básicamente archivos sobre vampiros errantes y licántropos solitarios. También ha desaparecido parte de la documentación sobre algunas investigaciones más detalladas, y… —guardó silencio, claramente disgustado.

A la señorita Tarabotti le preocupaba más la expresión de su rostro que sus palabras. Nunca antes había visto al conde con semejante gesto de preocupación en el rostro.

—¿Y? —preguntó, inclinándose ansiosa.

—Sus archivos.

—Ah —respondió ella, apoyándose de nuevo en el respaldo.

—Lyall regresó a la oficina para comprobar alguna cosa, aun cuando le había ordenado que se fuese a su casa a descansar, y se encontró con todos los agentes de servicio inconscientes.

—Dios mío, ¿cómo?

—Bueno, no tenían marcas de ningún tipo, pero estaban profundamente dormidos. Lyall revisó las oficinas y descubrió que las habían registrado y que habían robado algunos archivos. Inmediatamente vino a avisarme. Verifiqué sus informaciones, aunque, para cuando llegué al cuartel general, todos los allí presentes habían recuperado la consciencia.

—¿Cloroformo, tal vez? —sugirió Alexia.

El conde asintió.

—Ese parece ser el caso. Según el profesor Lyall, había un extraño olor flotando en el ambiente. Se necesitaría una cantidad considerable para drogar a tanta gente, y pocos tienen acceso a esa cantidad del químico. Tengo a todos los agentes disponibles comprobando si alguna institución científica o médica se ha hecho con grandes cantidades de cloroformo en los últimos meses, pero los recursos siempre escasean cuando la luna llena está tan cerca.

—Hoy en día, existen unas cuantas organizaciones de ese tipo en Londres, ¿no es cierto? —preguntó Alexia pensativa.

Lord Maccon se acercó a ella, con sus ojos color caramelo y una mirada afectuosa en ellos.

—Como imaginará, estamos muy preocupados por su seguridad. Hasta ahora, estábamos seguros de que desconocían su verdadera identidad y que, como mucho, podían considerarla una humana entrometida. Ahora, en cambio, saben que es usted una preternatural, y saben que eso significa que puede neutralizar lo sobrenatural. Querrán diseccionarla para comprender el origen de sus habilidades.

Lord Maccon esperaba impresionar a la señorita Tarabotti con su discurso y dejarle bien claro cuáles eran los peligros a los que se enfrentaba. En ocasiones, Alexia podía ser muy terca con ese tipo de cosas. Aquella noche brillaría la luna llena en el cielo y nadie de su manada podría vigilarla. Confiaba en sus otros agentes, pero no formaban parte de la manada, y un hombre lobo no podía evitar confiar más en los suyos. La manada era la manada. Aquella noche, sin embargo, ningún licántropo podría ayudarla; su parte humana se desvanecía por una noche bajo el influjo de la luna llena. De hecho, el mismo día ni siquiera debería salir del castillo, sino permanecer a salvo y durmiendo, con sus guardianes de confianza ocupándose de todo. Y, más concretamente, no debería estar cerca de Alexia Tarabotti, hacia quien, le gustara o no, sus instintos más primarios parecían haber desarrollado un interés particular. Existía una razón por la que las parejas de licántropos pasaban las noches de luna llena encerrados en una misma jaula. Los demás debían aguardar la llegada de los primeros rayos del sol a solas con su ira y su crueldad, pero la pasión siempre era pasión, y podía canalizarse fácilmente hacia objetivos más placenteros y ligeramente menos violentos, siempre que la hembra compartiese la condición sobrenatural de su pareja y, por tanto, pudiera sobrevivir a la experiencia. ¿Cómo sería, se preguntó Lord Maccon, pasar la noche de luna llena en forma humana gracias al contacto con una criatura preternatural? Menuda experiencia. Sus instintos más básicos animaban tales meditaciones, incitados por la turbadora visión del escote de la señorita Tarabotti.

Lord Maccon cogió el chal de cachemira y lo agitó frente al pecho de Alexia.

—Vuelva a ponérselo —le ordenó entre dientes.

Ella, en lugar de ofenderse, sonrió con serenidad, le cogió el chal de entre los dedos y lo guardó detrás de ella, fuera del alcance del conde. Luego se dio la vuelta y, con una osadía poco común en ella, cogió una de las enormes manos de Lord Maccon entre las suyas.

—Estás preocupado por mi seguridad, lo cual me parece de lo más dulce, pero ayer por la noche tus guardias demostraron ser muy eficaces; no me cabe duda de que lo mismo sucederá esta noche.

Él asintió, y no solo no retiró la mano de las manos de Alexia, sino que la giró para poder cerrarla alrededor de los delicados dedos de la joven.

—Me informaron del incidente justo antes del amanecer.

Alexia se estremeció al recordar lo ocurrido.

—¿Sabes quién es?

—¿Quién es quién? —preguntó el conde con voz de asno, acariciando distraído la muñeca de la señorita Tarabotti con el dedo pulgar.

—El hombre de la cara de cera —respondió ella con los ojos vidriosos por el recuerdo.

—No. No es humano, ni sobrenatural, ni preternatural tampoco —dijo el conde—. ¿Un experimento médico descarriado, tal vez? Tiene sangre en las venas.

Alexia recibió aquel dato con desconcierto.

—¿Cómo sabes algo así?

—¿Recuerdas la pelea en el carruaje? Cuando intentaron raptarte, le mordí. ¿Acaso no lo recuerdas?

Ella asintió, recordando cómo el conde le había mostrado la forma animal de su cabeza y luego se había limpiado la sangre de la cara con la manga de la camisa.

—Esa carne no estaba fresca —explicó Lord Maccon con una mueca de asco.

Alexia se estremeció. No, no estaba fresca. Prefería no pensar en la posibilidad de que el hombre de la cara de cera y sus compatriotas pudieran tener en su poder información confidencial sobre su persona. Sabía que Lord Maccon haría todo lo que estuviese en su mano para protegerla. Y, claro está, lo sucedido la noche anterior era la prueba palpable de que sus enemigos sabían dónde encontrarla, de modo que básicamente nada había cambiado tras el robo de los documentos en las oficinas del ORA. Pero ahora que el hombre de la cara de cera y el del pañuelo impregnado de cloroformo conocían su condición de preternatural, la señorita Tarabotti se sintió terriblemente expuesta.

—Sé que esto no te gustará —dijo—, pero he decidido visitar a Lord Akeldama esta noche, mientras mi familia está fuera. No te preocupes. Me aseguraré de que tus guardas puedan seguirme. Estoy segura de que su residencia es extremadamente segura.

—Si no queda más remedio —gruñó el alfa.

—Lord Akeldama sabe cosas —intentó tranquilizarlo Alexia.

Lord Maccon nada tenía que objetar al respecto.

—Si quieres saber mi opinión, por norma general sabe demasiadas.

La señorita Tarabotti trató de dejar las cosas claras.

—No está interesado en mí, al menos no de forma… significativa.

—¿Y por qué debería estarlo? —preguntó Lord Maccon—. Eres una preternatural, careces de alma.

Alexia se sorprendió al oír las palabras del conde, pero, aun así, dio un paso al frente con decisión.

—Y tú, ¿lo estás?

Silencio.

Lord Maccon parecía desconcertado. Dejó de acariciarle la muñeca con el pulgar, pero no retiró la mano.

Alexia se preguntó si debía forzar la cuestión. Él actuaba como si no hubiese pensado demasiado en ello, y puede que así hubiese sido: el profesor Lyall le había dicho que su alfa estaba actuando según sus instintos. Y aquella noche habría luna llena, un momento crítico para los hombres lobo y sus instintos. ¿Sería apropiado preguntarle por sus sentimientos precisamente aquel día del mes? Aunque, por otro lado, ¿no tendría así más posibilidades de obtener una respuesta sincera?

—¿Si estoy qué? —El conde no tenía intención de ponerle las cosas nada fáciles.

Alexia se tragó el orgullo, se irguió cuan alta era y dijo:

—Interesado en mí.

Lord Maccon permaneció en silencio, examinando la naturaleza de sus emociones. Debía reconocer que aunque en aquel preciso momento —con sus diminutas manos entre las suyas, el aroma a vainilla y canela en el aire, el escote de aquel maldito vestido suyo— su mente poseía la claridad propia de una crema de guisantes llena de trozos de deseo cortado en dados, algo más flotaba en dicha sopa, y, fuera lo que fuese, no le gustaba, puesto que lo pondría todo patas arriba en su vida, y ahora no era el momento de abordar el tema.

—He invertido una cantidad considerable de tiempo y energía a lo largo de nuestra particular asociación intentando que no me gustaras —admitió finalmente, aunque aquello no respondía a la pregunta de Alexia.

—Y, sin embargo, a mí me resulta extremadamente sencillo hacer lo propio, ¡sobre todo cuando dices cosas como esa! —respondió la señorita Tarabotti, tratando de liberar su mano de las horribles caricias del conde.

El movimiento, sin embargo, produjo consecuencias opuestas. Lord Maccon tiró de ella y la levantó como si apenas pesara más que la flor de un cardo.

La señorita Tarabotti se encontró de pronto sentada en el pequeño sofá, sobre el regazo del conde. El día se le antojó entonces caluroso, tal y como había vaticinado anteriormente. Sentía un calor abrasador desde el cuello hasta los muslos, allí donde su cuerpo entraba en contacto con los prodigiosos músculos del conde. ¿Qué les pasa a los licántropos con sus músculos?

—Oh, Dios —exclamó Alexia.

—Se me hace difícil imaginar —dijo el conde, mirándola a los ojos y acariciándole la mejilla con una mano—, la posibilidad de que dejes de no gustarme con regularidad y de una forma íntima durante mucho, mucho tiempo.

La señorita Tarabotti sonrió. Podía sentir el olor a campo abierto a su alrededor, aquel aroma fresco que solo el conde despedía.

No la besó; se limitó a acariciarle la cara como si esperase algo.

—Aún no te has disculpado por tu comportamiento —dijo la señorita Tarabotti, buscando la caricia de su mano con la mejilla. Lo mejor sería no dejar que se adueñase de la conversación poniéndola nerviosa. Se preguntó si se atrevería a girar la cara y besarle los dedos.

—Mmm, ¿disculparme? ¿Por cuál de mis numerosas transgresiones? —Lord Maccon estaba fascinado por la suavidad de la piel de su cuello, justo debajo de la oreja. Le gustaba la forma en que se había recogido el pelo, en un moño bajo como una institutriz, porque le permitía un mejor acceso.

—Me ignoraste durante toda la cena en casa de los Blingchester —insistió Alexia. El recuerdo aún le resultaba doloroso y no tenía intención de dejar que se librara tan fácilmente sin mostrar arrepentimiento alguno.

Lord Maccon asintió, dibujando con el dedo la oscura línea de sus cejas.

—Y, sin embargo, tú te pasaste toda la velada enfrascada en una conversación mucho más interesante que la mía y saliste a pasear al día siguiente con un joven científico.

Parecía tan desamparado que Alexia a punto estuvo de reírse. Seguía sin pedirle perdón, pero supuso que aquello era lo más cercano a una disculpa que conseguiría de un alfa. Lo miró fijamente.

—Le parezco interesante.

Lord Maccon se quedó lívido ante semejante revelación.

—De eso me doy perfecta cuenta —gruñó.

La señorita Tarabotti suspiró. No tenía intención de incomodarlo, por muy tentadora que le resultara la idea.

—¿Qué debo decir llegados a este punto? ¿Qué quieres que diga? ¿Qué debería decir según el protocolo de tu manada? —preguntó.

Que me deseas, pensó el conde para sí, obnubilado por la intensidad de sus pulsiones más básicas. Que existe un futuro, no muy lejano en el espacio y en el tiempo, en el que aparecemos tú y yo y una cama enorme. Intentó luchar contra aquellas visiones y apartarse de su influencia. Maldita luna llena, pensó, a punto de echarse a temblar del esfuerzo.

Afortunadamente, consiguió controlar sus impulsos y no atacarla. Sin embargo, al ignorar sus necesidades, se vio obligado a enfrentarse a sus sentimientos. Y allí estaba, como una piedra en el fondo del estómago, el sentimiento que se negaba a reconocer. Más intenso que el deseo, o la pasión, o cualquiera de las emociones faltas de normas y de civilización de las que podía culpar fácilmente a su naturaleza animal.

Lyall lo sabía. No había dicho nada al respecto, pero lo sabía. ¿A cuántos alfas, se preguntó Lord Maccon, habrá visto enamorarse a lo largo de los años?

Lord Maccon fijó su mirada más lobuna en la única mujer capaz de evitar que se convirtiera en lobo. Se preguntó qué parte de su amor dependía de ello, de tan extraña singularidad. Preternatural y sobrenatural; ¿era posible semejante unión?

Mía, decían sus ojos.

Alexia no comprendió el significado de su mirada, como tampoco entendió el silencio que la acompañaba. Se aclaró la garganta, repentinamente nerviosa.

—El Baile de la Perra. ¿Es… mi turno? —preguntó, citando el protocolo de la manada para dar algo de crédito a sus palabras. No sabía qué se esperaba de ella, pero quería que él supiera que al menos había comprendido parte de su comportamiento.

Lord Maccon, aún aturdido por la revelación que acababa de experimentar, la miró como si en realidad nunca la hubiese visto. Dejó de acariciarle la mejilla y se frotó la cara con ambas manos, como un niño pequeño.

—Veo que mi beta se ha ido de la lengua. —La miró por entre los dedos—. El profesor Lyall sostiene que me he equivocado gravemente en mi forma de llevar esta situación. Que, por muy alfa que seas, eso no te convierte en una hembra de licántropo. Sin embargo, he de decir que, oportuno o no, he disfrutado inmensamente de nuestros encuentros —concluyó, mirando hacia la butaca.

—¿Incluso el día del erizo? —La señorita Tarabotti no estaba muy segura de lo que estaba pasando. ¿Acababa de admitir sus intenciones para con ella? ¿Eran meramente físicas? En caso contrario, ¿debería intentar forzar un compromiso? Hasta el momento, el conde no había pronunciado la palabra matrimonio. Los licántropos, debido a su condición sobrenatural y al estado finado de sus cuerpos, no podían tener hijos, o al menos eso era lo que se decía en los libros de su padre. Como resultado, raramente contraían matrimonio, y se especializaban en los deportes de la alcoba, preferiblemente con sus propios guardianes. Alexia imaginó su futuro. Difícilmente volvería a tener una oportunidad como aquella, y siempre podía recurrir a la discreción. O eso había leído. Sin embargo, teniendo en cuenta la naturaleza posesiva del conde, todo acabaría por descubrirse. Al diablo la reputación, pensó. Tampoco es que tenga grandes expectativas que arruinar. Simplemente estaría continuando las tendencias filantrópicas de mi padre. Tal vez Lord Maccon me lleve lejos de Londres, a una pequeña cabaña en medio del bosque, con mi biblioteca y una cama enorme. Echaría de menos a Ivy y a Lord Akeldama, y sí, no le quedaba más remedio que admitirlo, a su ridícula familia y a la aún más ridícula sociedad londinense. Alexia estaba desconcertada. ¿Valdría la pena?

Lord Maccon escogió precisamente aquel momento para inclinar la cabeza de la señorita Tarabotti hacia atrás y besarla. Nada de acercamientos graduales esta vez; solo esa deliciosa mezcla de labios, lengua y dientes.

Pegada al cuerpo del conde, molesta, como siempre parecía ser el caso cada vez que se le acercaba, con demasiadas capas de ropa entre sus manos y el pecho de Lord Maccon. Solo existe una respuesta posible: sí, valdría la pena.

La señorita Tarabotti sonrió contra los insistentes labios del conde. El Baile de la Perra. Se echó hacia atrás y le miró a los ojos. Le encantaba la mirada de depredador hambriento que emanaba de aquellos hermosos ojos castaños, el delicioso sabor salado de su piel, la sensación de riesgo.

—Está bien, Lord Maccon. Si vamos a jugar a este juego en particular, ¿estarías interesado en convertirte en mi…? —Trató de encontrar la palabra perfecta—. ¿Cómo llamar a un amante masculino… —se encogió de hombros y sonrió—… querido?

—¿Qué has dicho? —exclamó Lord Maccon, escandalizado.

—Vaya, ¿he dicho algo malo? —sugirió Alexia, perpleja ante semejante cambio de humor. No tuvo tiempo de corregir su indiscreción. El grito de Lord Maccon había llegado hasta el recibidor y la señora Loontwill, incapaz de contener su curiosidad por más tiempo, irrumpió en la estancia como una exhalación.

Lo que se encontró fue a la mayor de sus hijas abrazada en el sofá a Lord Maccon, conde de Woolsey, junto a una mesa decorada con las carcasas de tres pollos muertos.

Un problema de proporciones lobunas

La señora Loontwill hizo lo que cualquier otra madre hubiese hecho en su lugar al descubrir a una de sus hijas, aún soltera, en brazos de un ilustre licántropo: tener una crisis de histeria, decorosa y ciertamente decibélica.

Atraídos por el alboroto, los habitantes de la residencia Loontwill acudieron a toda prisa procedentes de cualquiera de las múltiples estancias de la casa. Naturalmente, dieron por sentado que alguien había muerto o que la señorita Hisselpenny se había presentado sin avisar con un sombrero de una fealdad sin precedentes. Se encontraron, sin embargo, con algo mucho más inesperado: Alexia y el conde de Woolsey en pleno intercambio amoroso.

La señorita Tarabotti se habría levantado gustosamente del sofá para tomar asiento a una distancia prudencial de Lord Maccon si no hubiese sido porque él la había rodeado por la cintura con un brazo y le impedía moverse ni un milímetro.

Frunció el ceño y lo miró fijamente a los ojos.

—¿Pero qué estás haciendo? Ya tenemos suficientes problemas. Mamá nos obligará a casarnos, verás cómo lo intenta —le dijo en voz baja.

—No digas nada —respondió Lord Maccon—. Deja que yo me ocupe de todo. —Y le acarició el cuello con la punta de la nariz.

La señorita Tarabotti no podía sentirse más incómoda.

Felicity y Evylin se detuvieron junto a la puerta con los ojos abiertos como platos y empezaron a reírse víctimas de un acceso de risa histérica. Floote fue el siguiente en aparecer pisándole los talones a las hermanas, y avanzó preocupado pero silencioso hasta el perchero.

La señora Loontwill seguía gritando, más sorprendida que indignada. ¿El conde y Alexia? ¿Cómo afectaría aquello a su estatus social?

La señorita Tarabotti apenas podía mantenerse quieta bajo el cálido abrazo de Lord Maccon. Intentó separar los dedos del conde del punto por el que la sujetaba, en la cintura, justo encima del hueso de la cadera. Su brazo descansaba sobre el polisón de Alexia. La miró y, en respuesta a su sutil oposición, se limitó a guiñarle un ojo.

¡Me ha guiñado un ojo!, pensó Alexia. ¡Por el amor de Dios!

En aquel preciso instante, el señor Loontwill apareció por la puerta de la sala de estar, rodeado por un puñado de contables con los que había estado haciendo números hasta hacía escasamente unos segundos. Al ver a Alexia y al conde, dejó caer las facturas que llevaba en la mano y ahogó una exclamación de sorpresa. Acto seguido, se inclinó para recoger los papeles, tomándose su tiempo en ello para poder así considerar sus opciones. Era evidente que debía pedirle al conde que abandonara la casa, pero una situación como aquella constaba de numerosas capas a cual más intrincada, puesto que el conde y él no podían retarse en duelo, siendo él un ser sobrenatural y el señor Loontwill no. Al ser él quien retaba al otro en duelo, debería buscarse un hombre lobo que se enfrentara a Lord Maccon en su nombre, y ningún licántropo de los pocos que conocía estaría dispuesto a enfrentarse al alfa del castillo de Woolsey. Hasta donde sabía, ni un solo hombre lobo en todo Londres se atrevería a aceptar semejante encargo, ni siquiera el deán en persona. Por otro lado, siempre le quedaba la opción de pedirle amablemente al caballero que hiciese lo correcto con su hija adoptiva. Pero ¿quién podía estar dispuesto a compartir el resto de sus días con Alexia? Aquello sí era una maldición y no la transformación en lobo. No, seguramente tendría que obligarle. El quid de la cuestión era si el conde cedería a su voluntad sin necesidad de usar la violencia y se casaría con Alexia o, en cambio, lo mejor a lo que el señor Loontwill podía aspirar era a colocar a la joven en el castillo de Woolsey en calidad de guardiana.

La señora Loontwill, como no podía ser de otra manera, se ocupó personalmente de empeorar las cosas.

—Oh, Herbert —exclamó, suplicante, mirando a su marido—, ¡haz que se case con ella! ¡Haz llamar al sacerdote inmediatamente! Míralos… ¡Se están besuqueando!

—Tranquilízate, Leticia, y sé razonable. Hoy en día ser guardián en una manada no es algo tan malo como lo era antaño. —El señor Loontwill estaba pensando en la cantidad de dinero que le costaba mantener a Alexia. Aquella situación, al fin y al cabo, podía terminar siendo provechosa para todas las partes, excepto para la reputación de Alexia.

La señora Loontwill no estaba de acuerdo.

—Mi hija no es carne de guardián.

—No tienes ni idea de cuánta verdad se esconde en esas palabras —murmuró Alexia en voz baja.

Lord Maccon puso los ojos en blanco.

Su madre prefirió ignorarla.

—¡Es carne de matrimonio! —exclamó, extasiada por las visiones de un estatus social mejorado.

La señorita Tarabotti se levantó del sofá para poder enfrentarse mejor a los miembros de su familia. El conde no tuvo más remedio que soltarla, lo cual le molestó más que los gritos de la madre o la cobardía del padre.

—No me casaré bajo coacción, mamá. Y tampoco obligaré al conde a semejante cautiverio. Lord Maccon no me ha pedido en matrimonio y no permitiré que se sienta obligado a hacerlo. ¡Ni se te ocurra seguir insistiendo!

La señora Loontwill ya no estaba histérica. En su lugar, brillaba en sus ojos azules un destello frío como el acero, un destello que hizo que Lord Maccon se preguntara de qué lado de la familia había sacado Alexia su carácter. Hasta entonces había creído que toda la culpa era de su fallecido padre italiano. Ahora, en cambio, ya no estaba tan seguro.

—¡Muchacha descarada! —exclamó la señora Loontwill con su tono de voz más agudo y abrasivo—. Esos sentimientos que ahora dices tener deberían haber sido suficientes para evitar que se tomara tantas libertades contigo desde el principio.

Alexia no estaba dispuesta a dejarse avasallar.

—No ha pasado nada importante. Mi honor sigue intacto.

La señora Loontwill dio un paso al frente y le propinó una bofetada en la cara. El sonido, seco y cortante, rebotó en las paredes de la estancia como un disparo.

—¡No estás en disposición de discutir al respecto, jovencita!

Felicity y Evylin se llevaron las manos a la boca y dejaron de reírse al instante, y Floote no pudo reprimir un movimiento involuntario desde su posición junto a la puerta.

Lord Maccon, más rápido que el ojo de cualquiera de los allí presentes, se materializó repentinamente junto a la señora Loontwill y la sujetó por la muñeca con todas sus fuerzas.

—Yo de usted no volvería a hacer eso, señora —dijo. Su voz era suave y calmada, y la expresión de su rostro vacía, pero en el ambiente flotaba la ira propia de un depredador: fría, imparcial y asesina. La ira que pedía a gritos atacar y poseía las fauces con las que hacerlo. Aquella era una faceta de Lord Maccon que nunca nadie había visto, ni siquiera la señorita Tarabotti.

El señor Loontwill tuvo entonces la certeza de que, independientemente de su decisión, Alexia ya no era responsabilidad suya. También tuvo la impresión de que su mujer estaba en peligro de muerte. El conde parecía enfadado y hambriento, y los colmillos empezaban a asomar por entre sus labios.

La señorita Tarabotti se llevó una mano a la mejilla, preguntándose si le quedaría marca. Se volvió hacia el conde.

—Suelte a mi madre inmediatamente, Lord Maccon.

El conde le devolvió la mirada sin apenas reconocerla. Tenía los ojos amarillos, no solo en el iris sino también en la córnea, como un lobo. Alexia creía que los licántropos no podían transformarse durante el día, pero quizás con la luna llena tan cerca todo fuera posible. O tal vez se tratara de otra de las habilidades del macho alfa de la manada.

Dio un paso al frente y se interpuso entre Lord Maccon y su madre. ¿No quería una hembra alfa? Pues ya la tenía.

—Mamá, no me casaré con el conde en contra de su voluntad. Si tú o el señor Loontwill intentáis obligarme, simplemente me negaré a cumplir mi parte en la ceremonia. Quedaréis en ridículo delante de familia y amigos, conmigo guardando silencio en el altar.

Lord Maccon la miró desde las alturas.

—¿Por qué? ¿Qué tengo de malo?

Aquello reanimó la capacidad del habla de la señora Loontwill.

—¿Quiere decir con eso que no le importaría casarse con Alexia?

Lord Maccon la miró como si la mujer hubiese perdido la cabeza.

—Por supuesto que me casaría con ella.

—Dejemos las cosas claras —intervino el señor Loontwill—. ¿Está dispuesto a casarse con Alexia a pesar de su…?

—¿Edad? —intervino Felicity al rescate.

—¿Vulgaridad? —añadió Evylin.

—¿Su piel morena? —aventuró Felicity.

—¿… increíble cabezonería? —terminó el señor Loontwill.

La señorita Tarabotti no dejaba de asentir, totalmente de acuerdo con su padre y hermanas.

—¡Precisamente lo que intentaba decir! Es imposible que quiera casarse conmigo, y no seré yo quien le obligue solo porque es un caballero y siente que es su obligación. Es solo que la luna llena se acerca y las cosas se nos han ido de las manos. ¿O —continuó con el ceño fruncido—, debería decir al alcance de la mano?

Lord Maccon miró a su alrededor, observando a cada uno de los miembros de aquella extraña familia. No era raro que Alexia no se valorase debidamente, habiendo crecido en semejante ambiente.

—¿Qué podría querer yo de una muchacha estúpida recién salida de la escuela? —dijo con la mirada clavada en Felicity. Se volvió hacia Evylin y añadió—: Tal vez nuestros ideales de belleza no se correspondan. A mí me gusta el aspecto de su hermana. —No mencionó su figura, ni su perfume, o la suavidad de su pelo, ni ninguna de las cosas que le resultaban tan atractivas—. Al fin y al cabo, sería yo quien tendría que vivir con ella.

Cuanto más pensaba en ello, más le gustaba la idea. Cierto era que su imaginación estaba llena de escenas de lo que Alexia y él podrían hacer una vez estuviesen en su nuevo hogar y debidamente casados, pero ahora aquellas imágenes de deseo y lujuria se mezclaban con otras muy distintas: despertándose a su lado, sentados a la mesa uno frente al otro, discutiendo de ciencia y de política, recibiendo sus consejos sobre los asuntos del ORA o de la manada. No cabía duda de que le sería de gran utilidad en enfrentamientos verbales y maquinaciones sociales, siempre que estuviese de su parte. Y es que aquello también era parte del placer de casarse con una mujer como Alexia. Uno nunca sabía a qué atenerse. Una unión llena de sorpresas y emociones era más de lo que muchas parejas podían soñar. Lord Maccon nunca había querido una vida tranquila.

—La personalidad de la señorita Tarabotti —le dijo al señor Loontwill—, es una parte muy importante de su atractivo. ¿Me imagina con una jovencita a la que poder manipular a mi antojo y que siempre aceptase mis decisiones?

Lord Maccon no estaba hablando con la familia de Alexia sino con ella. Sin embargo, tampoco quería que los Loontwill pensaran que le estaban obligando a hacer algo contra su voluntad. Al fin y al cabo, seguía siendo un alfa. La idea del matrimonio era suya, maldita sea. ¿Qué importancia podía tener que se le acabara de ocurrir?

El señor Loontwill no dijo nada, porque en realidad había dado por hecho que el conde querría una esposa como aquella. ¿Qué hombre en su sano juicio no lo haría? Lord Maccon y el padre de Alexia eran pájaros de muy distinta pluma.

—No con mi trabajo ni con mi posición. Necesito a alguien fuerte que me respalde, al menos la mayor parte del tiempo, y que tenga el suficiente sentido común para apoyarme aunque crea que no tengo razón.

—Algo —interrumpió Alexia—, que está sucediendo en este preciso instante. No está convenciendo a nadie, Lord Maccon, a mí a la que menos. —Levantó una mano en alto cuando el conde se disponía a protestar—. Hemos sido descubiertos en una situación comprometida, y usted está intentando hacer lo mejor para mí. —Se negaba a creer que sus intenciones fueran sinceras. Antes de que su familia irrumpiera en la estancia, y en ninguno de sus encuentros previos, ni una sola vez había mencionado el conde la palabra matrimonio. Tampoco, pensó Alexia con tristeza, el verbo amar—. Agradezco su integridad, pero no permitiré que le coaccionen. Tampoco aceptaré una unión sin amor basada únicamente en deseos impulsivos. —Le miró a los ojos—. Por favor, entienda mi posición.

Ajeno a la presencia de su familia, Lord Maccon le acarició la cara, deteniéndose en la mejilla que su madre acababa de golpear.

—Entiendo que durante demasiado tiempo te han enseñado a no considerarte digna.

La señorita Tarabotti sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y apartó el rostro de la caricia.

El conde bajó el brazo. Era evidente que tanto daño no podía arreglarse con unas cuantas palabras en el espacio de una mañana desastrosa.

—Mamá —dijo Alexia, englobando a todos los presentes con las manos—, no permitiré que manipules esta situación. Nadie tiene por qué saber lo sucedido aquí. Mientras mantengáis la lengua quieta por una vez en la vida —continuó, mirando a sus hermanas—, mi reputación permanecerá intacta y Lord Maccon seguirá siendo un hombre libre. Y ahora, si me disculpáis, me duele la cabeza.

Con aquellas palabras, recogió la poca dignidad que le quedaba y abandonó la sala de estar para refugiarse en el piso de arriba, donde pudo entregarse a unas lágrimas poco convencionales pero, gracias a Dios, de corta duración. El único que la sorprendió en pleno llanto fue Floote, quien dejó una bandeja con té en su mesilla de noche, en la que también había la especialidad de hojaldre relleno de crema de albaricoque de Cook, y dio órdenes estrictas al resto del personal de la casa de que no fuese molestada bajo ninguna circunstancia.

Lord Maccon, por su parte, se había quedado a solas con el resto de la familia.

—Creo que, por el momento, deberíamos respetar su voluntad —dijo.

La señora Loontwill, a pesar de lo sucedido, seguía mostrándose terca y beligerante. Lord Maccon la fulminó con la mirada.

—No interfiera, señora Loontwill. Conociendo a Alexia, su aprobación sería más que suficiente para predisponerla en mi contra.

La señora Loontwill parecía dispuesta a hacerse la ofendida, pero, teniendo en cuenta que se trataba del conde de Woolsey, se resistió al primer impulso.

Lord Maccon se dirigió entonces al señor Loontwill.

—Entienda, señor, que mis intenciones son honorables. Es su hijastra quien se resiste, pero debe dejar que sea ella quien tome la decisión. Tampoco yo permitiré que se la obligue a ello. Ustedes dos, manténganse al margen. —Se detuvo en la puerta de la sala de estar para ponerse el sombrero y el abrigo, y aprovechó para enseñarles los dientes a las hermanas Loontwill—. Y vosotras dos, ni una palabra. La reputación de vuestra hermana está en peligro, y que no os quepa duda de que también podría afectar drásticamente a la vuestra. No soy un hombre con quien se pueda jugar de ese modo. Que tengan un buen día. —Y con esas palabras, abandonó la estancia.

—No estoy segura de querer a ese hombre por yerno —dijo la señora Loontwill, dejándose caer pesadamente en el sofá.

—Es un hombre muy poderoso, querida, y sin duda posee una fortuna considerable —dijo el señor Loontwill, intentando aportar la nota positiva al asunto.

—¡Pero tan grosero! —insistió su esposa—. ¡Y después de comerse tres de nuestros mejores pollos! —Señaló en dirección a las carcasas en cuestión, un recordatorio evidente de que, independientemente de lo que acabara de suceder, ella había salido perdiendo. Los restos empezaban a atraer moscas. Tiró de la cuerda que accionaba la campanilla con la que solicitaban la presencia de Floote, molesta con el mayordomo por no haberse llevado los restos antes.

—Una cosa está clara: definitivamente Alexia no asistirá esta noche a la recepción de la duquesa. Aunque no se lo hubiese prohibido ya, su comportamiento de hoy habría tenido idéntico resultado. Con celebración de la luna llena o sin ella, ¡se quedará en casa y recapacitará largo y tendido sobre sus numerosas transgresiones!

El señor Loontwill acarició la mano de su esposa.

—Por supuesto, querida.

No había «por supuesto» que valiese. La señorita Tarabotti, conociendo la tendencia de su familia hacia el drama, permaneció en su dormitorio el resto del día, negándose incluso a salir de él para verlos partir por la noche. Comprendiendo la tragedia de todo aquello, sus dos hermanas cloquearon al otro lado de la puerta de su habitación y prometieron explicarle hasta el último cotilleo de la noche. Alexia se hubiese sentido más segura si le hubiesen prometido que ellas no difundirían ninguno a cambio. La señora Loontwill se negó a hablar con ella, una ocurrencia que no molestó a Alexia lo más mínimo. Al fin se hizo el silencio en la casa y Alexia pudo respirar aliviada. En ocasiones su familia podía ser muy difícil.

—¿Floote? —llamó asomando la cabeza por la puerta de su dormitorio.

El mayordomo apareció en el acto.

—¿Señorita?

—Pídame un carruaje, Floote. Voy a salir.

—¿Está segura de que es lo más prudente, señorita?

—Para ser prudente, uno no debería abandonar jamás la tranquilidad de sus aposentos —citó la señorita Tarabotti.

Floote la miró con cierto escepticismo. Acto seguido, sin embargo, se dirigió a la planta baja de la casa para pedir un carruaje.

La señorita Tarabotti requirió la presencia de su doncella y, con su ayuda, cambió la ropa que llevaba por uno de sus vestidos de noche más sufridos, un diseño de tafetán color marfil con las mangas abullonadas, escote redondo, adornos en cinta color frambuesa y ribete de encaje dorado. Cierto, tenía ya dos temporadas y probablemente ya debería haber sufrido algunos retoques, pero era muy cómodo y le sentaba bien. Alexia pensaba en aquel vestido como en un viejo amigo y, consciente de que cuando lo llevaba estaba pasable, solía escogerlo en los momentos de mayor estrés. Lord Akeldama esperaba grandiosidad, pero la señorita Tarabotti no tenía en aquel momento la energía emocional necesaria para su traje de seda rojiza, no aquella noche. Se rizó el pelo y lo arregló de modo que una parte cayera sobre la marca del cuello. Luego recogió algunos mechones en alto con sus dos horquillas favoritas, una de plata y la otra de madera, y con el resto se hizo una trenza suelta sujeta con una cinta color marfil, que contrastaba con su oscuro cabello.

Para cuando estuvo preparada, afuera ya se había hecho de noche. Todo Londres se resguardaba en un lugar seguro durante las horas siguientes a la puesta de sol, antes de que la luna se encaramara en lo alto del cielo. Los sobrenaturales se referían a aquel lapso de tiempo como noche crepuscular: el tiempo suficiente para encerrar a los licántropos a cal y canto antes de que la luna brillase en el cielo y los convirtiera en monstruos fuera de control.

Floote le dedicó una última mirada de reprobación mientras la ayudaba a subir los peldaños del carruaje. No aprobaba aquella expedición nocturna, y menos en una noche de luna llena, convencido de que acabaría metiéndose en problemas. Claro que Floote solía tener la impresión de que su joven señora hacía de las suyas cada vez que estaba lejos de su atenta mirada. Pero en una noche como aquella las cosas eran distintas.

La señorita Tarabotti frunció el ceño. Conocía a la perfección los pensamientos del mayordomo, aunque su rostro permaneciera totalmente impasible. Una sonrisa se dibujó en sus labios. No tenía más remedio que admitirlo: seguramente no se equivocaba en sus vaticinios.

—Tenga cuidado, señorita —le dijo Floote muy serio, aunque sin demasiado convencimiento. Al fin y al cabo, había sido mayordomo de su padre antes que de ella, y sabía cómo había acabado Alessandro. Los Tarabotti siempre habían sido propensos a llevar vidas problemáticas.

—Oh, Floote, deja de comportarte como mi madre. Es impropio de un hombre de tu edad y profesión. Solo estaré fuera unas horas, y completamente a salvo. Mira. —Señaló detrás del mayordomo, a un lado de la casa, donde dos figuras acababan de aparecer de entre las sombras como murciélagos. Avanzaron con la gracia propia de los sobrenaturales hasta detenerse a unos pasos del carruaje de Alexia, listos para seguirla de cerca.

A Floote aquello no pareció reconfortarle. Resopló con la soltura impropia de un mayordomo de su estatus y cerró la puerta del carruaje.

Los guardaespaldas de la señorita Tarabotti no necesitaban transporte alguno; para algo eran vampiros. Claro que tampoco les hubiese importado tenerlo, más que nada porque correr detrás del transporte público no era muy propio de la mística de lo sobrenatural. Pero no sufrían desgaste de ningún tipo por causa del ejercicio físico, por lo que la señorita Tarabotti ordenó al conductor que arrancara antes de que los agentes del ORA tuviesen tiempo de solicitar la presencia de un carruaje propio.

El pequeño transporte de la señorita Tarabotti se puso en camino lentamente entre el abundante tráfico de la ciudad, y no se detuvo hasta llegar a una de las más elegantes moradas de Londres, la residencia de Lord Akeldama.

El vampiro ya la esperaba junto a la puerta.

—Alexia, la más dulce de las ciruelas, ¡qué mejor forma de pasar la noche de luna llena que en tu ambrosíaca compañía! ¿Quién podría desear algo mejor en la vida?

La señorita Tarabotti sonrió ante las excesivas galanterías de su amigo, aun a sabiendas de que Lord Akeldama preferiría estar en la ópera, o en la recepción de la duquesa o incluso en el West End, en algún antro de perversión y en compañía de alguna prostituta que le permitiera saciarse de su sangre hasta perder el conocimiento. Los vampiros gustaban de hacer travesuras en las noches de luna llena.

Alexia pagó al conductor y se dispuso a subir las escaleras de la entrada.

—Lord Akeldama, qué maravilloso volver a disfrutar de su compañía tan pronto. Le agradezco que haya podido acomodar mi visita con tan poca antelación. Tengo muchas cosas que contarle.

Lord Akeldama parecía complacido. Una de las pocas cosas capaces de retenerle en casa en una noche de luna llena como aquella era la información. De hecho, había cambiado sus planes a sabiendas de que si la señorita Tarabotti se ponía en contacto con él era porque necesitaba saber algo, y si necesitaba saber algo solo podía significar que ella había recibido a su vez alguna información de relevancia. El vampiro se frotó las manos, pálidas y elegantes. Información: razón más que suficiente para vivir. Bueno, eso y la moda.

Lord Akeldama había escogido sus mejores galas para la ocasión. Vestía un abrigo de terciopelo de un exquisito tono ciruela acompañado de un chaleco de satén a cuadros malva y turquesa. Los pantalones, perfectamente coordinados con el resto del conjunto, eran color lavanda, y el pañuelo un triple lazo de linón blanco asegurado al pecho del vampiro con un alfiler de oro y amatista. Sus botas, de cuero negro y altas hasta la rodilla, brillaban como un espejo, y la chistera era de terciopelo, a juego con el abrigo. La señorita Tarabotti no sabía si tan elaborada vestimenta respondía a la intención del vampiro de salir una vez finalizada su visita, si en realidad la consideraba tan importante en su vida o si simplemente se vestía como en una atracción de feria las noches de luna llena. Cualquiera que fuese el caso, Alexia sintió que, en comparación, su elección de vestuario era pobre y poco apropiada. Se alegró de que no tuviesen intención de salir a la calle juntos. ¡Cómo se reiría la multitud ante la visión de semejante pareja!

Lord Akeldama, siempre solícito, la ayudó a subir los escalones que los separaban de la puerta principal y, una vez allí, miró por encima de su rosado hombro en dirección al lugar en el que se había detenido el carruaje y donde ya no había nada.

—Tus sombras tendrán que permanecer fuera de mis dominios, mi pastelito de hojaldre. Conoces las leyes territoriales de los vampiros, ¿verdad, paloma mía? Ni siquiera tu seguridad, ni sus respectivos trabajos en las oficinas del ORA, pueden revocar dicho reglamento. Es más que una ley; es puro instinto.

La señorita Tarabotti miró a su amigo con los ojos abiertos de par en par.

—Si lo cree necesario, milord, por supuesto que se quedarán fuera de vuestros dominios.

—En realidad, florecilla mía, aunque no esté en tu mano comprender a qué me refiero, ellos lo comprenden a la perfección. —Sus ojos, sin apartarse un instante de las sombras, despedían un brillo metálico.

La señorita Tarabotti no alcanzaba a ver qué era lo que había llamado su atención, pero sabía que ello no significaba que no estuvieran allí: dos vampiros guardaespaldas, de pie en medio de la noche sin moverse ni un milímetro, vigilándolos. Observó el rostro de su amigo con mayor detenimiento.

Por un momento, la señorita Tarabotti creyó ver algo en los ojos de Lord Akeldama, un destello de desconfianza, una chispa de posesión. Se preguntó si aquella mirada era el equivalente vampírico a un perro marcando su territorio. No os acerquéis, decían los ojos de Lord Akeldama. Es mía. Si estaba en lo cierto, ¿qué hacían entonces los hombres lobo? Lord Maccon le había dado a entender que no eran tan territoriales como los vampiros, pero aun así… Las manadas preferían permanecer siempre en un mismo territorio, de eso no cabía duda. La señorita Tarabotti se encogió de hombros mentalmente. De hecho, no dejaban de ser lobos, al menos parte del tiempo, y el sentido del olfato era particularmente importante para ellos. Lo más probable era que orinaran para marcar su territorio. La imagen de Lord Maccon levantando la pierna para marcar los alrededores del castillo de Woolsey era tan absurda que Alexia tuvo que reprimir una carcajada. La pregunta se le antojó perfecta, a la par que insultante, de modo que decidió archivarla para poder utilizarla en el futuro cuando el conde menos se lo esperara.

Una sombra al otro lado de la calle, una profunda oscuridad recortada en la tenue luz de una farola de gas, se materializó en las figuras de dos hombres. Levantaron los sombreros de sus respectivas cabezas a modo de saludo, ante lo cual Lord Akeldama apenas esbozó una mueca de disgusto. Acto seguido, se desvanecieron de nuevo en la noche.

Lord Akeldama cogió la mano de Alexia, la colocó con afectación sobre su propio antebrazo y guio a la joven hacia las entrañas de su fabulosa residencia.

—Sígueme, querida. —El destello que Alexia creía haber visto en los ojos del vampiro había desaparecido, sustituido por la sofisticación extrema a la que estaba acostumbrada.

Lord Akeldama sacudió la cabeza mientras su mayordomo cerraba la puerta principal tras ellos.

—No son mucho mejores que los zánganos, los jóvenes de la colmena. ¡Son incapaces de pensar por sí mismos! En primer lugar, obedecen a la reina; en segundo, al ORA, malgastando sus mejores años saltando de una orden a otra como un batallón de soldados malogrado. Sin embargo, se trata de una vida libre de complicaciones para los primitivos de intelecto. —Su voz destilaba rencor, aunque la señorita Tarabotti creyó percibir una corriente subterránea de remordimientos. Tenía la mirada perdida, como si estuviera visitando una época más sencilla y largamente olvidada de su vida.

—¿Es esa la razón por la que se convirtió en un errante? ¿Demasiadas órdenes? —preguntó la señorita Tarabotti.

—¿Cómo dices, mi diminuto pepinillo? —Lord Akeldama sacudió la cabeza como si acabara de despertarse de un largo sueño—. ¿Órdenes? No, el cisma se produjo por razones mucho más laberínticas que eso. Todo empezó cuando las hebillas de oro se pusieron otra vez de moda, llegando a extremos insospechados con el enfrentamiento entre polainas de tela o de cuero, y desde ese momento todo vino rodado. Siempre he pensado que el momento más definitorio se produjo cuando dos personas, cuyos nombres omitiré, se opusieron a mi chaleco de seda a rayas rosas. Me encantaba aquel chaleco, tanto que decidí plantarme allí mismo. ¡No me importa contártelo! —Para marcar la profundidad de la ofensa, pateó el suelo con fuerza con uno de sus tacones decorados con plata y perlas—. ¡Nadie me dice qué puedo y qué no puedo llevar! —Cogió un abanico de una de las mesas del recibidor y se abanicó furioso para enfatizar sus palabras.

Era evidente que Lord Akeldama estaba cambiando de tema intencionadamente, pero a la señorita Tarabotti no le importó que lo hiciera. Respondió a la angustia de su amigo con un tímido murmullo de simpatía.

—Perdóname, mi pequeña cacatúa —continuó Lord Akeldama, fingiendo tener el control de una situación excesivamente emocional como era aquella—. Te ruego que perdones mi palabrería, que no es más que la de un loco. Es que me resulta tan desagradable tener a dos vampiros ajenos a mi sangre tan cerca de casa… Lo entiendes, ¿verdad? Es como tener escalofríos recorriéndote la espalda continuamente. Algo no va bien en el universo cuando invaden tu territorio. Puedo sobrellevarlo, pero no me gusta. Me pone nervioso; me descentra.

Lord Akeldama cerró el abanico. De pronto, un atractivo muchacho se materializó junto al vampiro con un paño para refrescarse enrollado artísticamente sobre una bandeja de plata. Lord Akeldama aceptó el ofrecimiento y se limpió la frente con su delicadeza acostumbrada.

—Oh, gracias, Biffy. Qué atento por tu parte. —Biffy guiñó un ojo y desapareció por donde había venido, mostrando por el camino una musculatura demasiado impresionante para alguien que se movía con tanta gracia. ¿Un acróbata, tal vez?, se preguntó Alexia. Lord Akeldama observó al joven mientras se alejaba—. No debería tener favoritos, claro está… —Suspiró y centró su atención en la señorita Tarabotti—. ¡Pero tenemos temas mucho más importantes que discutir! Por ejemplo, tú misma. ¿A qué debo el singular placer de tu presencia en una noche como esta?

Alexia se abstuvo de ofrecerle una respuesta directa. En su lugar, miró a su alrededor, escrutando el interior de la residencia del vampiro. Era la primera vez que visitaba la casa y debía confesar que se sentía abrumada. Todo estaba dispuesto según los dictados del diseño más moderno, siempre que por moderno se entendiese lo que se llevaba cien años atrás. Lord Akeldama poseía una abundante fortuna y no le asustaba mostrarla abiertamente. Nada en su hogar era de mala calidad, o falso, o de imitación. Las alfombras no eran persas, pero mostraban vivas imágenes de pastores seduciendo a jóvenes campesinas bajo cielos de un azul intenso. ¿Acaso aquello eran nubes blancas y mullidas? Pues sí, lo eran. Es más, el techo de la entrada mostraba un fresco al estilo de la Capilla Sixtina, solo que en el de Lord Akeldama había hermosos querubines de mejillas sonrojadas en lugar de sibilas, inmortalizados en las más infames actividades. Alexia se sonrojó. Todo tipo de actividades. Bajó la mirada, avergonzada. Bordeando el perímetro del recibidor había una sucesión de columnas corintias sobre las cuales un ejército de dioses desnudos mostraba sus atributos, muchos de ellos procedentes de la antigua Grecia.

El vampiro la guio hasta la sala de estar. Allí, el estilo no era recargado como hasta entonces, sino que recordaba a la época anterior a la Revolución Francesa. El mobiliario era blanco o dorado, tapizado en telas a rayas doradas y ocres y con acabados en borlas y flecos. Las cortinas, de un grueso terciopelo dorado, cubrían los enormes ventanales, y la lujosa alfombra del suelo volvía a mostrar un nuevo capítulo de los amoríos entre pastores y campesinas. En la residencia de Lord Akeldama solo podían encontrarse dos detalles propios de los tiempos modernos: primero, la iluminación de la estancia, con numerosas lámparas de gas por todas partes que hacían de los candelabros meros objetos decorativos; segundo, una especie de tubería de oro de la que surgían ramificaciones por todas partes y que descansaba sobre la repisa de la chimenea. Alexia supuso que se trataba de una pieza de arte moderno. ¡Menudo gasto absurdo!, pensó.

Tomó asiento en una butaca y se quitó los guantes y el sombrero. Lord Akeldama hizo lo propio, sacó el extraño artilugio de cristal con forma de horquilla que había utilizado en su último encuentro y, arrancándole un sonido disonante, lo dejó sobre la mesa.

Alexia se preguntó si Lord Akeldama creía necesario tomar tantas precauciones en su propia casa. Luego supuso que nadie teme más ser espiado que quien se ha pasado toda su vida haciéndolo.

—Y bien —dijo el vampiro—, ¿qué te parece mi humilde morada?

A pesar de la pomposidad y la grandeza, la estancia transmitía la cotidianeidad propia del uso diario. Por todas partes había guantes y sombreros, algunas notas manuscritas en trozos de papel y una extraña cajita de rapé. Frente a la chimenea, descansaba un gato gordo y moteado, amo y señor de un enorme cojín y una o dos borlas inertes. Presidía la estancia desde una esquina un hermoso piano de cola, limpio y brillante y con varias partituras listas para ser interpretadas. Era evidente que recibía más uso que el de la sala de estar de los Loontwill.

—Es inesperadamente acogedora —respondió la señorita Tarabotti.

—Y lo dice alguien que ha visitado la colmena de Westminster —dijo Lord Akeldama entre risas.

—Es muy, eh, rococó —añadió Alexia, incapaz de herir los sentimientos del vampiro diciéndole que le parecía todo muy pasado de moda.

Lord Akeldama dio una palmada, encantado.

—¿No te parece? Me temo que nunca llegué a superar aquella época. Fueron años gloriosos. Los hombres finalmente se acostumbraron a llevar elementos brillantes en su vestimenta, y luego todo ese encaje y ese terciopelo por todas partes.

De pronto oyeron un leve alboroto frente a la sala de estar que se convirtió en un coro de risas estridentes.

Lord Akeldama sonrió afectuosamente, y sus colmillos brillaron bajo la luz de la estancia.

—¡Esos son mis pequeños zánganos! —explicó, sacudiendo la cabeza—. Ah, quién fuera joven de nuevo.

Nadie los molestó, ajenos a lo que estaba sucediendo en el recibidor de la casa. Al parecer, en la residencia de Lord Akeldama una puerta cerrada equivalía a un «no molestar» que nadie osaba contradecir. A pesar de ello, Alexia pronto descubrió que el hogar de su amigo parecía estar siempre en un continuo estado de sitio.

La señorita Tarabotti imaginó que aquello debía de ser lo que sucedía en los clubes para hombres. Sabía que no había ni una sola mujer entre los zánganos de Lord Akeldama, y es que, aunque sus preferencias se hubiesen extendido en dicho sentido, difícilmente podía presentarse con una mujer ante la condesa Nadasdy y pedirle que la convirtiese. Ninguna reina transformaría a una mujer al servicio de un vampiro errante; las posibilidades de crear a una reina rebelde eran pocas pero reales. Probablemente, la condesa aceptaba morder a los zánganos de Lord Akeldama por pura tolerancia y para incrementar la población vampírica de Londres. A menos, claro está, que Lord Akeldama estuviera vinculado a otra colmena. La señorita Tarabotti prefería no preguntárselo; una pregunta como aquella podía considerarse una impertinencia.

Lord Akeldama se acomodó en su butaca y acarició distraídamente la amatista del alfiler de su pañuelo con los dedos pulgar e índice, mientras mantenía el meñique en alto.

—Y bien, mi encantador bollito, háblame de tu visita a la colmena.

Alexia le explicó sus impresiones de la visita y de los allí presentes sin entrar en demasiados detalles. En líneas generales, Lord Akeldama parecía estar de acuerdo con sus opiniones.

—No le hagas mucho caso a Lord Ambrose; es la mascota favorita de la reina, pero me temo que, a pesar de su pulcritud, tiene el cerebro de una pava real. ¡Qué gran pérdida! —Chasqueó la lengua y sacudió la cabeza tristemente—. El duque de Hematol, por su parte, es un personaje astuto y en un enfrentamiento de tú a tú, el más peligroso sin duda del círculo de Westminster.

Alexia meditó sobre aquel vampiro más bien anodino que tanto le había recordado al profesor Lyall.

—Ciertamente esa fue mi impresión —convino con Lord Akeldama.

El vampiro se rio.

—Pobre Bertie, ¡se esfuerza tanto para no aparentar precisamente eso!

La señorita Tarabotti arqueó las cejas.

—Ese es precisamente su problema.

—No es mi intención ofenderte, mi hermosa florecilla, pero tú para él no eres más que un ser insignificante. Al duque le gusta invertir su tiempo en dominar el mundo y otras estupideces por el estilo. Cuando uno dirige los destinos del universo social, una hermosa mujer como tú, soltera y preternatural, difícilmente puede provocarle una inquietud excesiva.

La señorita Tarabotti comprendía a la perfección el razonamiento del vampiro, de modo que no se sintió ofendida por sus palabras.

—Pero, tesoro mío —continuó Lord Akeldama—, en tus circunstancias, yo tendría cuidado con el doctor Gaedes. Más cambiante que la reina, y… ¿cómo decirlo? —Dejó de acariciar la amatista y golpeó insistentemente su brillante superficie con la punta del dedo—. Le interesan las minucias. ¿Sabías que es muy aficionado a los inventos?

—¿Era suya la colección que había en el vestíbulo de la colmena?

Lord Akeldama asintió.

—También hace sus pinitos, además de invertir y coleccionar zánganos de su misma opinión. No está demasiado en sus cabales, en el sentido más convencional y diurno de la expresión.

—¿En comparación con? —Alexia estaba confusa. Al fin y al cabo, la cordura era un concepto universal. ¿O tal vez no?

—Ah —respondió Lord Akeldama, guardando silencio un instante—, los vampiros tenemos una idea más liberal del concepto de salud mental. —Agitó los dedos en el aire—. La claridad moral se vuelve un tanto borrosa durante los dos primeros siglos, más o menos.

—Comprendo —dijo la señorita Tarabotti, aunque en realidad no era así.

De pronto alguien llamó tímidamente a la puerta. Lord Akeldama detuvo la vibración del dispositivo de disrupción acústica.

—¡Adelante!

La puerta se abrió para mostrar a un grupo de jóvenes sonrientes, capitaneados por el muchacho al que Lord Akeldama se había referido previamente como Biffy. Todos ellos eran hermosos, encantadores y llenos de vida. Entraron como una manada en la estancia.

—Mi señor, vamos a salir a disfrutar de la luna llena —dijo Biffy, con una chistera en la mano.

Lord Akeldama asintió.

—Seguid las instrucciones de siempre, mis queridos muchachos.

El grupo al completo asintió como un solo hombre, con Biffy a la cabeza. Todos ellos iban de punta en blanco y vestían a la última moda: dandis de clase alta para quienes las puertas de cualquier fiesta estaban siempre abiertas pero cuya presencia pasaba inadvertida. Alexia sabía que cualquier hombre bajo la protección de Lord Akeldama debía vestir a la última moda, mostrarse enteramente presentable y, como consecuencia, resultar invisible a los ojos del común de los mortales. Algunos habían adoptado su gusto por la ropa escandalosa, pero la mayoría eran versiones más moderadas y menos excéntricas de su señor. Alexia creyó reconocer a alguno de ellos, pero, aunque le fuese la vida en ello, fue incapaz de determinar dónde y cuándo los había visto, tan buenos eran en aparentar exactamente lo que se esperaba de ellos.

Biffy miró a la señorita Tarabotti antes de dirigirse de nuevo a Lord Akeldama.

—¿Necesita algo en particular para esta noche, mi señor?

Lord Akeldama agitó una mano en el aire.

—Hay una partida de proporciones considerables en juego, queridos míos. Dependo de vosotros para jugarlo y confío que lo haréis con vuestras consumadas habilidades para hacerlo.

Los jóvenes rompieron a reír como si ya hubiesen tomado alguna copa del delicioso champán de Lord Akeldama y abandonaron la estancia entre empujones.

Biffy se detuvo junto a la puerta, menos animado y más preocupado que sus compañeros.

—¿Estará bien sin nosotros, milord? Puedo quedarme si lo prefiere. —Algo en sus ojos parecía decir que preferiría quedarse, y no solo porque le preocupase el bienestar de su señor.

Lord Akeldama se puso en pie y avanzó hacia la puerta. Besó al joven en la mejilla y luego la acarició con el dorso de la mano.

—Debo conocer a los jugadores —dijo, sin apenas enfatizar sus palabras: ninguna entonación, ninguna expresión de cariño, solo la seguridad del que está acostumbrado a dar órdenes, algo cansado ya después de tanto tiempo.

Biffy clavó la mirada en la lustrosa punta de sus botas.

—Sí, milord.

Alexia se sintió un tanto incómoda, como si estuviera presenciando un momento íntimo de alcoba. Se sonrojó avergonzada y tuvo que mirar para otro lado, fingiendo un repentino interés por el piano.

Biffy se puso el sombrero de copa, inclinó levemente la cabeza y abandonó la estancia.

Lord Akeldama cerró la puerta tras él y regresó junto a la señorita Tarabotti.

No sin cierto atrevimiento, Alexia posó una mano sobre el brazo del vampiro, provocando la desaparición de sus colmillos. El humano en él, enterrado bajo el peso de los años, salió a la superficie al primer contacto. Chupa-almas, así era como la llamaban los vampiros, y, sin embargo, solo en momentos como aquel Alexia sentía que podía sentir la verdadera naturaleza de Lord Akeldama.

—Todo irá bien —dijo, tratando de aparentar seguridad en sus palabras.

—Sospecho que ese estado dependerá de lo que descubran mis muchachos y de si alguien cree que es importante —dijo el vampiro en tono paternal.

—Hasta el momento, no ha desaparecido ningún zángano —añadió Alexia, pensando en la joven doncella francesa que se había refugiado en la colmena de Westminster tras la desaparición de su señor, un vampiro errante.

—¿Es esa la versión oficial? ¿O tal vez información desde la misma fuente? —preguntó Lord Akeldama, acariciando suavemente la mano de su amiga.

Alexia sabía que en realidad le estaba preguntando por los archivos del ORA. Y, puesto que nada sabía al respecto, decidió explicarse:

—Lord Maccon y yo no nos hablamos en este momento.

—Por todos los santos, ¿y por qué? Eres mucho más divertida cuando lo haces. —Lord Akeldama había presenciado numerosas discusiones entre su amiga y el conde, pero nunca antes habían llegado al extremo de retirarse la palabra. Aquello violaba las condiciones de su relación.

—Mi madre quiere que me case con él. ¡Y él está de acuerdo! —exclamó la señorita Tarabotti, como si aquello lo explicara todo.

Lord Akeldama, sorprendido, le cubrió la boca con la mano. Volvía a ser el vampiro frívolo de siempre. Observó detenidamente el rostro de Alexia para determinar la veracidad de sus palabras y, cuando supo que hablaba en serio, echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar una sonora carcajada nada propia de un vampiro de su alcurnia.

—Por fin enseña sus cartas, ¿eh? —consiguió decir entre risas mientas se enjugaba las lágrimas con un pañuelo malva que acababa de sacar de uno de los bolsillos del chaleco—. Señor, ¿qué opinará el deán de semejante unión? ¡Preternatural y sobrenatural! En toda mi vida había visto algo semejante. Con todo el poder que ostenta ya Lord Maccon. Las colmenas se escandalizarán. ¡Y el potentado! ¡Ja!

—Espere un momento —insistió Alexia—. Le he dicho que no.

—¿Que has hecho qué? —exclamó Lord Akeldama, y su sorpresa ahora era sincera—. ¡Después de engatusarlo durante todos estos años! He de decir que has sido muy cruel con él, mi querido capullo de rosa. ¿Cómo has podido? No es más que un licántropo, y pueden ser criaturas terriblemente emocionales, ¿entiendes? Ciertamente sensibles en estos temas. ¡Podrías haber provocado un daño irreparable!

La señorita Tarabotti frunció el ceño, desconcertada ante semejante diatriba. ¿No debería su amigo ponerse de su parte? Ni siquiera se le ocurrió pensar en lo extraño que era que un vampiro defendiera los sentimientos de un hombre lobo.

El vampiro en cuestión siguió con su discurso.

—¿Qué tiene de malo? Es un poco tosco, en eso estamos de acuerdo, pero por lo demás es una bestia joven y robusta. Y dicen las malas lenguas que posee algún otro atributo en cantidades… nada desdeñables.

La señorita Tarabotti apartó la mano y se cruzó de brazos.

—No pienso permitir que se le imponga este matrimonio solo porque nos sorprendieron en flagrante delito.

—¿Que os sorprendieron… cómo? ¡Esto cada vez se pone mejor! ¡Exijo hasta el último detalle! —exclamó el vampiro, dispuesto a dejarse llevar por las deliciosas experiencias de su amiga.

De pronto, se produjo una nueva conmoción procedente de la entrada de la casa, algo que, al parecer, sucedía continuamente en la residencia Akeldama. Esta vez, sin embargo, ni Alexia ni el vampiro prestaron atención al alboroto, absortos como estaban en los detalles de la conversación.

La puerta de la sala de estar se abrió de golpe.

—¡Aquí! —gritó el hombre responsable de la interrupción, que no iba bien vestido y claramente nada tenía que ver con la espléndida residencia de Lord Akeldama.

Los dos amigos se pusieron en pie de un salto. Alexia cogió su sombrilla de latón y la sujetó firmemente con ambas manos. Lord Akeldama, por su parte, se armó con la tubería dorada que descansaba sobre la chimenea y presionó un botón secreto. De pronto, de cada uno de los extremos salió una cuchilla en forma de garfio, una de madera y la otra de plata maciza. No se trataba de una pieza de arte, tal y como Alexia había imaginado.

—¿Dónde están mis zánganos? —se preguntó Lord Akeldama.

—Eso ahora no importa —dijo Alexia—. ¿Dónde se han metido mis guardaespaldas?

El hombre de la puerta no tenía respuestas para ninguno de los dos. Ni siquiera se molestó en prestar atención a sus palabras. No se movió de donde estaba, bloqueando con su cuerpo la única escapatoria posible.

—Hay una mujer con él —gritó el desconocido volviéndose hacia la entrada.

—No importa, tráelos a los dos —respondió una voz. Acto seguido se oyeron unas palabras en latín, demasiado complicadas para los escasos conocimientos clásicos de la señorita Tarabotti, y pronunciadas con un acento tan arcano que se hacía aún más complicado descifrar su significado.

Lord Akeldama se puso en tensión. Claramente había entendido su significado, o al menos la consecuencia que se extraía de ellas.

—No. ¡No puede ser! —susurró.

La señorita Tarabotti tuvo la certeza de que si Lord Akeldama no hubiese poseído la palidez propia de los de su especie, aquellas palabras habrían sido suficientes para provocársela en el acto. Sus reflejos sobrenaturales parecían paralizados.

El extraño de la puerta desapareció para ceder su lugar a una figura que Alexia aún no había podido olvidar: un hombre con la cara de cera.

Por el bien de la Commonwealth

La peor pesadilla de la señorita Tarabotti sostenía en alto una botella de vidrio marrón.

Alexia estaba paralizada, incapaz de apartar la mirada de las desagradables manos del monstruo, en las que no había ni rastro de uñas.

Cerrando la puerta firmemente a sus espaldas, el hombre de la cara de cera avanzó hacia la señorita Tarabotti y Lord Akeldama, destapando la botella y vertiendo su contenido por toda la estancia. Realizaba su cometido con un cuidado infinito, como una niña esparciría pétalos de rosa por el suelo que una novia está a punto de pisar.

Un vapor invisible inundó el aire de la estancia, procedente, al parecer, de las gotas del misterioso líquido. Alexia, sin embargo, ya había reconocido aquel extraño olor: trementina.

Se tapó la nariz con los dedos de una mano y con la otra sostuvo la sombrilla en alto a modo de barrera protectora. Apenas habían pasado unos segundos, suficientes para que el cuerpo de Lord Akeldama se desplomara sobre el suelo con un sonido seco, seguido de cerca por la barra dorada de uso incierto, que ahora descansaba entre los pies de su dueño. Al parecer, entre las fuentes de información que el vampiro gustaba de consultar no se contaban los artículos médicos y científicos sobre la aplicación, uso y olor característico del cloroformo. Eso o los vampiros sucumbían a los efectos de tan potente droga antes que los preternaturales.

Alexia sintió que la cabeza le daba vueltas. No sabía cuánto tiempo más podría contener la respiración; luchó con todas sus fuerzas hasta que no le quedó otro remedio que correr hacia la puerta de la estancia en busca de aire fresco.

El hombre de la cara de cera, ajeno, al parecer, a los efectos del vapor, le cortó el paso con un rápido movimiento. La señorita Tarabotti aún recordaba de la noche anterior la velocidad con la que era capaz de moverse aquel engendro. ¿Sería un ser sobrenatural, de una especie aún desconocida? Seguramente no, teniendo en cuenta que el cloroformo no le afectaba, pero sí era más rápido que ella. Alexia se maldijo por no haber conducido la conversación con más celeridad y así poder tratar con Lord Akeldama la existencia de aquel extraño personaje. Había tenido la intención de preguntarle, pero ahora ya era demasiado tarde.

Atacó con la sombrilla haciendo uso de todas sus fuerzas. La parte superior, incluida la punta de plata, hizo contacto con el cráneo del hombre, aunque sin ninguna consecuencia evidente.

Golpeó de nuevo, esta vez por debajo del hombro, y él apartó el arma a un lado con un simple movimiento del brazo.

Alexia no pudo sino sofocar una exclamación de sorpresa. Le había golpeado con todas sus fuerzas, pero no se había oído el sonido sordo de una fractura al entrar en contacto la contera con el brazo.

El hombre de la cara de cera sonrió con la boca llena de aquellas extrañas piezas que no parecían dientes.

De pronto Alexia se dio cuenta de que había tomado aire. Demasiado tarde. Maldijo su estupidez, pero los reproches ya no le servirían para nada. Sintió cómo el olor dulzón del cloroformo le invadía la boca y llegaba, a través de la nariz y la garganta, hasta los pulmones. Maldita sea, pensó Alexia, tomando prestado uno de los reniegos favoritos de Lord Maccon.

Golpeó al hombre una última vez, más por terquedad que por otra cosa. Sabía que no conseguiría nada con ello. Sintió un extraño hormigueo en los labios; mareada y a punto de perder el equilibrio, intentó cogerse al engendro con la mano con la que sostenía la sombrilla, convencida de que la preternaturalidad era la única arma que le quedaba. Su mano se posó sobre la horrible sien del hombre, justo debajo de la V de VIXI. Tenía la piel fría y dura. No sucedió nada: ni recuperó su forma humana, ni volvió a la vida, ni le sorbió el alma. Definitivamente, no era de origen sobrenatural. Este, pensó la señorita Tarabotti, sí es un monstruo de verdad.

—Pero —susurró Alexia—, yo soy la que no tiene alma…

Y con esas palabras, dejó caer la sombrilla y se precipitó hacia las profundidades del sueño.

Lord Maccon llegó al castillo de Woolsey justo a tiempo. El carruaje enfiló el sendero adoquinado en el momento preciso que el sol se ponía tras los árboles de la zona más occidental de sus dominios.

El castillo de Woolsey se encontraba a una distancia prudencial de la ciudad; lo suficientemente lejos como para que la manada pudiese correr libremente por sus alrededores y tan cerca que podían disfrutar con frecuencia de los entretenimientos que solo una ciudad como Londres podía ofrecer. No se trataba de la fortaleza inexpugnable que cabría esperar si uno atendía a la magnificencia de su nombre; se trataba más bien de una mansión familiar de varios pisos, repleta de enormes ventanales y majestuosos contrafuertes. Su peculiaridad más destacable, y útil para una manada de semejantes dimensiones, eran las mazmorras, extensas y muy seguras, diseñadas para acomodar a un amplio número de invitados. El propietario original era conocido por su afición a la práctica de actividades más bien poco decorosas, más allá del uso arquitectónico del contrafuerte. Fuera cual fuese la causa, las mazmorras eran particularmente amplias. También era clave para la manada el gran número de habitaciones privadas por encima del nivel subterráneo, y es que el castillo de Woolsey debía dar cabida a un elevado número de residentes, entre licántropos, guardianes y sirvientes.

Lord Maccon se apeó del carruaje de un salto. Ya podía sentir el cosquilleo, el impulso carnívoro de las noches de luna llena. La brisa de última hora de la tarde traía consigo el dulce olor a presa, y cuanto más se acercaba la luna, más intensa era la necesidad de cazar, de mutilar, incluso de matar.

Un grupo de guardianes le esperaba a las puertas del castillo.

—Esta vez ha apurado usted demasiado, milord —se quejó Rumpet, el mayordomo principal, mientras recogía el abrigo de su amo.

Lord Maccon respondió con un gruñido y lanzó el sombrero y los guantes al enorme perchero que, diseñado para dicho propósito, ocupaba una esquina de la entrada.

Buscó entre los presentes a Tunstell, su ayuda de cámara personal y capitán de los guardianes del castillo.

—Tunstell, maldito jovenzuelo, infórmame —ladró Lord Maccon en cuanto localizó al muchacho, pelirrojo y desgarbado.

Tunstell se puso firme e inclinó la cabeza a modo de reverencia. Su sempiterna sonrisa dibujó dos hoyuelos idénticos en sus pecosas mejillas.

—Todos los miembros de la manada han sido debidamente contados y encerrados bajo llave, señor. Su celda le espera, señor. Creo que será mejor que lo llevemos allí cuanto antes.

—Ya estás otra vez con lo de pensar. ¿Qué te tengo dicho?

Tunstell sonrió con más descaro aún.

—Medidas cautelares, Tunstell —dijo Lord Maccon, juntando las muñecas.

La sonrisa del guardián disminuyó.

—¿Está seguro de que es necesario, señor?

El conde ya podía sentir cómo sus huesos empezaban a fracturarse.

—Maldita sea, Tunstell, ¿estás poniendo en duda mis órdenes? —La parte lógica de su cerebro que aún seguía funcionando se entristeció al oír las palabras del muchacho. Apreciaba a Tunstell, pero cada vez que creía que estaba preparado para el mordisco, el joven pelirrojo lo fastidiaba todo comportándose como un imbécil. Parecía tener suficiente alma, pero ¿tendría suficiente juicio como para convertirse en sobrenatural? El protocolo de la manada no era algo que pudiese tomarse a la ligera. Si el muchacho sobrevivía a la transformación pero insistía en su actitud caballeresca con respecto a las normas, ¿estarían sus compañeros de manada a salvo?

Rumpet acudió en ayuda del conde. Rumpet no era guardián, ni tenía intención de metamorfosearse algún día, pero disfrutaba ejecutando su trabajo con la eficiencia de un reloj. Ocupaba el puesto de mayordomo desde hacía ya muchos años, y fácilmente doblaba la edad de cualquiera de los guardianes allí presentes, además de mostrar más aptitudes que todos ellos juntos.

Actores, suspiró Lord Maccon para sus adentros. Era uno de los inconvenientes de nutrirse de dicha profesión, puesto que los hombres de teatro no siempre se caracterizaban por su sagacidad.

El mayordomo acercó una bandeja de cobre en la que descansaban unos grilletes de hierro.

—Señor Tunstell, si es usted tan amable —le dijo al joven guardián.

Tunstell, que, al igual que el resto de guardianes, ya llevaba unos grilletes propios, suspiró resignado y, recogiendo los que le ofrecía el mayordomo de la bandeja, los cerró con fuerza alrededor de las muñecas de su señor.

Lord Maccon suspiró aliviado.

—Rápido —insistió, incapaz de articular palabra alguna mientras su mandíbula se transformaba y perdía toda capacidad para la comunicación humana. El dolor era cada vez más intenso, una agonía de huesos rotos y piel arrancada a jirones a la que Lord Maccon, en toda su larga vida, aún no se había acostumbrado.

Los guardianes, formando una pequeña manada a imagen y semejanza de sus amos, rodearon al conde y lo acompañaron escaleras abajo hasta las mazmorras. Para su alivio, algunos iban armados y convenientemente protegidos. Todos llevaban alfileres de plata sujetando el pañuelo al cuello, y unos cuantos portaban incluso cuchillos de plata sujetos a la cintura. Estos últimos permanecían en la periferia del grupo, a una distancia prudencial del conde, a la espera, y con la esperanza, de que su intervención no fuese necesaria.

Las mazmorras del castillo de Woolsey estaban repletas de ocupantes, a cual más amenazante. Los más jóvenes de la manada eran incapaces de resistirse al cambio, incluso antes de la noche de luna llena, y llevaban días allí encerrados. El resto habían ocupado sus respectivas celdas aquella misma tarde, minutos antes de que el sol desapareciera por poniente. Solo Lord Maccon poseía la fuerza suficiente para permanecer aún fuera de su celda.

El profesor Lyall estaba en una esquina de su celda, sentado apaciblemente en un pequeño taburete de tres patas y ataviado únicamente con sus ridículas optifocales. Intentaba retrasar la transformación, inmerso en la lectura del periódico de la tarde. Casi todos los miembros de la manada se dejaban llevar por el influjo de la luna, pero Lyall siempre se resistía hasta el último momento, poniendo a prueba su voluntad frente a la inevitabilidad de la luna llena. A través de los gruesos barrotes de la celda de su beta, Lord Maccon pudo constatar que la columna del profesor ya se había deformado hacia fuera, adoptando un ángulo que difícilmente podía ser humano. Tenía también el cuerpo cubierto de pelo, demasiado para cualquier acto social más allá de la lectura del periódico en la privacidad de su propia… prisión.

El profesor observó a su alfa por encima de las lentes; sus ojos eran completamente amarillos.

Lord Maccon, con las manos esposadas y en alto, ignoró la mirada de su beta, sospechando que, si su mandíbula no se hubiese transformado ya, le habría hecho algún comentario vergonzoso sobre Alexia.

El conde siguió avanzando por el pasillo. Los miembros de la manada se iban calmando a su paso, movidos por el instinto ante la visión del alfa. Muchos doblaron las patas delanteras en una especie de reverencia, y uno o dos rodaron sobre sus espaldas, exponiendo humildemente sus vientres. Incluso bajo el potente influjo de la luna, reconocían la presencia dominante del conde. No querían hacer nada que pudiese ser entendido como un desafío. Lord Maccon no toleraría desobediencia alguna, menos en una noche como aquella, y ellos lo sabían.

El conde entró en su celda. Era la más grande y también la más segura, completamente vacía a excepción de unas cadenas y sus respectivos cerrojos. Nada estaba a salvo cuando se transformaba, ni un taburete, ni siquiera un periódico, solo la piedra, el metal y el vacío.

Los guardianes cerraron la puerta y la aseguraron con tres vueltas de llave. Luego se colocaron frente a ella, aunque al otro lado del pasillo, para estar lejos del alcance del conde. Al menos en esto seguían sus órdenes hasta el último detalle.

La luna apareció sobre la línea del horizonte. Algunos miembros de la manada, los más jóvenes, empezaron a aullar.

Lord Maccon sintió cómo sus huesos se rompían por completo y luego se volvían a soldar, la piel se estiraba y se encogía, los tendones se realineaban y el cabello desaparecía para convertirse en un frondoso pelaje animal. Su sentido del olfato se agudizó hasta tal punto que percibió el olor de algo familiar disperso en el viento que recorría los jardines del castillo.

Los miembros más longevos de la manada completaron la transformación al mismo tiempo que su alfa. La mazmorra se inundó de gruñidos y lamentos mientras afuera los últimos restos del día desaparecían. Sus cuerpos siempre sobrevivían a la transformación, haciendo que el dolor fuese aún más insoportable. Con la carne apenas unida por los últimos jirones del alma, toda sensibilidad acababa convertida en frenesí. Sus aullidos eran el grito sediento de sangre del condenado.

Todo el que los escuchaba no podía hacer otra cosa que caer presa del pánico, fuese vampiro, fantasma, humano o animal. Poco importaba esto último; un licántropo libre de sus grilletes estaba dispuesto a matar indiscriminadamente. En las noches de luna llena, de luna sangrienta, lo importante no era la necesidad, ni siquiera la capacidad de elección. Simplemente ocurrían, sin que nadie pudiese hacer nada para dominarlas.

Sin embargo, cuando Lord Maccon alzó su hocico para aullar, el suyo no fue un grito de ira descontrolada. El tono grave de su voz transmitía una pena inconmensurable, puesto que al fin había reconocido el olor que se colaba entre los muros del castillo hasta la mazmorra. Demasiado tarde para decir algo con su voz humana. Demasiado tarde para alertar a sus guardianes.

Conall Maccon, conde de Woolsey, se abalanzó contra los barrotes de su celda, gritando con todas sus fuerzas los últimos vestigios de su humanidad: no para matar, ni para liberarse, sino para proteger.

Demasiado tarde.

La brisa traía consigo el olor dulzón de la trementina, y cada vez estaba más cerca.

El cartel que colgaba sobre la puerta del Club Hypocras rezaba PROTEGO RES PUBLICA en grandes letras sobre fondo de mármol traído directamente desde Italia. La señorita Tarabotti, atada, amordazada y porteada por dos hombres —uno sujetándola por los hombros, el otro por los pies—, leyó las palabras en posición invertida. Le dolía la cabeza por culpa de la exposición al cloroformo, de modo que necesitó unos segundos para traducir la frase.

Finalmente, dedujo su significado: proteger el bien común, el lema de la Commonwealth.

Vaya, pensó, no sé por qué no me lo creo. No me siento especialmente protegida.

La inscripción estaba flanqueada a ambos lados por una especie de emblema. ¿Un pulpo tal vez? ¿Un pulpo fabricado en latón?

La señorita Tarabotti no se sorprendió al descubrir que su destino final era el Club Hypocras. Recordaba a su hermana Felicity leyendo en voz alta el anuncio que el Post había publicado al respecto, en el que se detallaba «la fundación de un establecimiento innovador pensado para caballeros con inquietudes científicas». Ahora todo encajaba. Al fin y al cabo, había sido durante el baile de la duquesa, puerta con puerta con el nuevo club, cuando había acabado con la vida de aquel vampiro misterioso que había sido el punto de partida de todo. El círculo se cerraba. Y, con tanto cloroformo de por medio, necesariamente tenía que haber científicos implicados en semejante embrollo.

¿Habrá llegado Lord Maccon a las mismas conclusiones?, se preguntó Alexia. ¿Sospechaba únicamente del club o también estaba implicada la Royal Society? Imaginaba que las sospechas del conde no llegaban tan lejos.

Sus captores la llevaron hasta una pequeña estancia con forma de jaula y una puerta de rejilla como un acordeón. Consiguió mover la cabeza a un lado, lo suficiente para ver la silueta morada de Lord Akeldama recibiendo el mismo trato vejatorio que ella: transportado sobre el hombro de un desconocido como un trozo de carne y encerrado en aquel minúsculo espacio junto a ella.

Al menos, se dijo la señorita Tarabotti, seguimos juntos.

El hombre de la cara de cera, que para su desgracia seguía presente, no participó directamente en el transporte de los dos prisioneros. Cerró la puerta del cubículo y accionó una especie de manivela que sobresalía de una de las paredes. A continuación, sucedió algo cuanto menos peculiar. La pequeña estancia inició un lento descenso con ellos todavía dentro. Era como caer poco a poco, y el estómago de Alexia, combinando el desplazamiento con el bonus añadido del cloroformo, no se mostró particularmente emocionado con la experiencia.

Una náusea sacudió su cuerpo y tuvo que reprimir las ganas de vomitar.

—A esta no le gusta nuestra cámara de ascensión —se burló el hombre que la sujetaba por los pies, riéndose de ella sin el menor pudor.

Uno de sus compañeros secundó la afirmación de su compañero con un gruñido.

A través de la rejilla, una Alexia anonadada por los acontecimientos vio cómo la primera planta del club se desvanecía ante sus ojos y el suelo se elevaba, seguido por los cimientos del edificio, un nuevo techo y, finalmente, los muebles y el suelo de una de las cámaras bajo tierra. A pesar de las circunstancias, aquella era una experiencia que Alexia difícilmente olvidaría.

El cubículo se detuvo en seco. Desgraciadamente, el estómago de la señorita Tarabotti aún tardó unos segundos más en reunirse con el resto de su cuerpo. Los captores abrieron la verja, sacaron a la pareja y los dejaron uno al lado del otro sobre una alfombra oriental en el centro de un recibidor de proporciones considerables. Uno de ellos se permitió la precaución de sentarse en las piernas de Lord Akeldama, a pesar de que el vampiro aún dormía. A Alexia, sin embargo, no le concedieron el mismo nivel de consideración.

Un hombre, sentado cómodamente en una butaca de piel marrón y tachuelas plateadas y fumando de una gran pipa de marfil, se puso en pie y se acercó a los prisioneros recién llegados para observarlos de cerca.

—¡Un trabajo excelente, caballeros! —Mordió la boquilla de la pipa y se frotó las manos con entusiasmo—. Akeldama, según los archivos del ORA, es uno de los vampiros más longevos de Londres. Junto a una de sus reinas, su sangre debería ser una de las más potentes que hayamos analizado hasta el momento. Estamos en pleno proceso de exanguinación transversal, así que por el momento lo reservaremos para más adelante. ¿Y qué es esto? —preguntó, volviéndose para mirar a Alexia.

Había algo familiar en la forma de su rostro, aunque desde el ángulo en el que se encontraba, Alexia apenas podía intuir una sombra. Una sombra que también se le antojaba conocida. ¡El hombre del carruaje! La señorita Tarabotti a punto había estado de olvidarse de él tras sus recientes encuentros con el monstruo de la cara de cera.

Él, sin embargo, no la había olvidado.

—Y bien, ¿qué sabéis de esta? No deja de aparecer cada dos por tres, ¿verdad? —Expulsó una bocanada de humo a través de la pipa—. Primero visitando la colmena de Westminster y ahora sorprendida en la augusta compañía del espécimen Akeldama. ¿Cómo encaja ella en todo esto?

—Aún no lo sabemos, señor. Tendremos que consultar los archivos. No es un vampiro: no tiene ni los colmillos ni la protección propios de una reina. Lo que sí tenía eran dos vampiros guardaespaldas siguiéndola de cerca.

—Ah, eso, ¿y bien?

—Los hemos eliminado, por supuesto. Podrían ser agentes del ORA; difícil de saber en los tiempos que corren. ¿Qué quiere que hagamos mientras tanto?

Tres bocanadas consecutivas.

—Encerradla también. Si no averiguamos cómo encaja en nuestras investigaciones, la obligaremos a que nos lo explique ella misma. Me duele hacerle eso a una mujer, claro está, pero es evidente que está confraternizando con el enemigo, y en ocasiones es necesario hacer sacrificios.

La señorita Tarabotti estaba confusa entre tanto jugador y las extrañas reglas de su juego. Aquellos hombres parecían desconocer quién, o mejor dicho, qué era ella. Y, sin embargo, eran los mismos que habían intentado secuestrarla, enviando al hombre de la cara de cera en medio de la noche hacía apenas unas horas. A menos, claro está, que existieran dos hombres de la cara de cera en Londres y ambos fuesen tras ella. Alexia se estremeció ante semejante ocurrencia. Debían de haber conseguido la dirección de su casa de los archivos del ORA. Ahora, en cambio, parecían desconocer su verdadera identidad. Era como si para ellos Alexia fuese dos personas a la vez, la mujer que no dejaba de entrometerse en sus planes y la señorita Alexia Tarabotti, preternatural para más señas, que aparecía en los archivos del ORA.

De pronto recordó que, por motivos de seguridad, el ORA no conservaba retratos en sus archivos. El suyo, por ejemplo, contenía únicamente palabras, notas y descripciones breves, la mayoría codificadas. Sus raptores aún no habían llegado a la conclusión de que ella era Alexia Tarabotti porque no conocían el aspecto físico de esta, a excepción del hombre de la cara de cera, que había visto su rostro a través de la ventana de su dormitorio. Alexia se preguntaba por qué no había desvelado su secreto.

La pregunta quedó sin respuesta. Los matones, obedeciendo las órdenes del desconocido que parecía estar al mando, la izaron del suelo y la sacaron de la sala, seguida de cerca por el cuerpo inerte de Lord Akeldama.

—Y ahora, ¿dónde está mi precioso bebé? —exclamó la voz del hombre de las sombras mientras abandonaban la estancia—. Ah, ¡aquí está! ¿Y cómo se ha portado en su última salida? ¿Bien? Claro que sí, querido mío. —Y sus palabras degeneraron al latín.

La señorita Tarabotti fue llevada a lo largo de un estrecho pasillo, con las paredes pintadas de blanco y numerosas puertas a cada lado, del estilo de las que se utilizaban en las instituciones mentales. La luz procedía de unas lámparas de aceite colocadas sobre pequeños pedestales dispersas entre las puertas. Todo recordaba a la liturgia propia de un ritual, como una especie de antiguo asentamiento dedicado al culto a los dioses. Los picaportes de las puertas tenían forma de pulpo, y lo mismo sucedía con las lámparas.

Avanzaron hasta llegar a unas escaleras; bajaron una planta hasta llegar a un pasillo con más puertas y más lámparas, idéntico al primero.

—¿Dónde los dejamos? —preguntó uno de los hombres—. Queda poco espacio desde que hemos vampirizado las operaciones, por llamarlo de algún modo.

Los otros tres rieron la broma absurda de su compañero.

—Pongámoslos en la celda del fondo. No importa si los dejamos juntos; los médicos pronto se llevarán a Akeldama para procesarlo. Los batas grises llevan tiempo esperando a ponerle las manos encima.

Uno de los matones se pasó la lengua por los labios.

—Nos pagarán con creces por esta operación de recogida.

La afirmación fue recibida con murmullos de asentimiento.

Llegados a la última puerta del pasillo, uno de los hombres descorrió la sección con forma de pulpo del tirador, revelando una gran cerradura. Abrieron la puerta de la estancia y, sin demasiadas ceremonias, depositaron en su interior a la señorita Tarabotti y la forma supina de Lord Akeldama. Alexia aterrizó sobre el costado y tuvo que reprimir un grito de dolor. Cerraron la puerta y Alexia aún pudo escuchar la conversación mientras se alejaban.

—Parece que los experimentos serán todo un éxito, ¿eh?

—No lo creo.

—¿Qué nos importa a nosotros mientras nos paguen bien?

—Tienes toda la razón.

—¿Sabéis qué pienso? Que…

Y sus voces fueron perdiendo fuerza hasta desvanecerse en el espeso silencio de aquel sótano.

La señorita Tarabotti permaneció tumbada en el suelo con los ojos abiertos de par en par, estudiando la estancia en la que se encontraba. Sus pupilas necesitaron unos segundos para ajustarse a la oscuridad, puesto que allí no había lámparas de aceite ni ninguna otra fuente de luz. La celda no tenía barrotes, solo una puerta maciza sin maneta por la parte interior, y se parecía más a un armario que a una prisión. En cualquier caso, Alexia estaba segura de que aquello era precisamente eso, una prisión. No tenía ventanas, ni muebles, ni una triste alfombra, ni nada que pudiese catalogarse como decoración; solo Lord Akeldama y ella.

De pronto alguien se aclaró la garganta.

No sin ciertas dificultades, puesto que seguía atada de pies y manos, y tanto corsé como polisón no eran las prendas más adecuadas en sus circunstancias, la señorita Tarabotti se giró como pudo hasta quedar frente a frente con Lord Akeldama.

Los ojos del vampiro estaban abiertos y la observaban fijamente. Era como si intentara comunicarse con ella utilizando únicamente el poder de una mirada.

Desgraciadamente, Alexia y el vampiro no hablaban el mismo idioma.

Lord Akeldama reptó lentamente hacia ella con la gracia de una enorme serpiente púrpura, el terciopelo de su hermoso abrigo lo suficientemente resbaladizo como para ayudarle en el proceso. Cuando al final llegó hasta ella, se dio la vuelta y le mostró las ataduras de las manos hasta que la señorita Tarabotti comprendió lo que pretendía su amigo.

También ella se dio la vuelta y, reptando hacia abajo, presionó la cabeza contra sus manos. El vampiro consiguió desatar la mordaza con la que le habían tapado la boca con la punta de los dedos. Sin embargo, tanto manos como piernas estaban atadas con grilletes de metal, demasiado sólidos incluso para un vampiro.

Con gran dificultad, lograron cambiar de nuevo posiciones para que la señorita Tarabotti pudiera desatar la mordaza de Lord Akeldama. Ahora podrían hablar.

—Bien —dijo Lord Akeldama—, en menudo lío nos hemos ido a meter. Creo que esos truhanes acaban de arruinar una de mis mejores chaquetas de noche. Cómo se atreven a semejante vejación. Era una de mis favoritas. Siento haberte arrastrado conmigo, querida, casi tanto como a la chaqueta.

—Oh, no diga estupideces. Aún me da vueltas la cabeza del cloroformo, y lo que menos me conviene ahora mismo es que encima usted me venga con estupideces —se quejó la señorita Tarabotti—. Difícilmente podríamos analizar esta situación y llegar a la conclusión que todo es culpa suya.

—Pero me buscaban a mí. —En la oscuridad de la estancia, Lord Akeldama parecía sentirse verdaderamente culpable, aunque también podría tratarse de una malinterpretación fruto de las sombras.

—Quizás también me habrían estado buscando a mí si conociesen mi nombre —insistió la señorita Tarabotti—, así que no insistamos en el tema.

El vampiro asintió.

—Bien, mi querido ranúnculo —dijo—, sugiero que conservemos ese nombre tuyo en secreto mientras sea posible.

Alexia sonrió.

—No creo que le resulte una tarea difícil. De todas formas, nunca me llama por mi verdadero nombre.

Lord Akeldama se rio.

—Cierto, cierto.

—Quizás no tengamos que preocuparnos con subterfugios inútiles —dijo Alexia, frunciendo el ceño—. El hombre de la cara de cera lo sabe. Me vio en el carruaje frente a la colmena de Westminster, y también en la ventana de mi habitación la noche en que pretendían abducir a una conocida preternatural. Pronto sumará dos más dos y se dará cuenta de que soy la misma persona.

—Yo no estoy tan convencido, mi hermosa gota de rocío —respondió Lord Akeldama, seguro de sus palabras.

Alexia cambió de postura, tratando de aliviar el dolor que le atenazaba las muñecas.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó, sorprendiéndose de la seguridad que irradiaba el vampiro.

—El hombre de la cara de cera, como tú lo llamas, no puede decirle nada a nadie. No tiene voz, pequeño tulipán, ni siquiera un hilillo.

Alexia entornó los ojos.

—¿Sabe qué clase de criatura es? ¡Dígamelo! No es sobrenatural, de eso estoy segura.

—No es un él, es un ello, mi querida luciérnaga. Y sí, sé qué es. —Lord Akeldama se mostraba reservado, como siempre que jugaba ausente con el alfiler de su pañuelo. Puesto que sus manos seguían atadas a la espalda, y alguien le había quitado el alfiler, no podía hacer nada para enfatizar la expresión, aparte de fruncir los labios.

—¿Y bien? —insistió Alexia, incapaz de contener la curiosidad.

—«Homunculus simulacrum» —dijo finalmente Lord Akeldama.

La señorita Tarabotti observó al vampiro sin comprender.

El vampiro suspiró.

—¿Un lusus naturae?

Alexia decidió que estaba jugando con ella y lo fulminó con la mirada.

—Una criatura sintética creada a partir de la ciencia, un hombre artificial y alquímico…

La señorita Tarabotti se estrujó el cerebro hasta encontrar finalmente la palabra que una vez había leído en un texto sobre religión en uno de los libros de su padre.

—¿Un autómata?

—¡Exacto! Han existido desde siempre.

La boca generosa de la señorita Tarabotti se abrió de par en par. Siempre había creído que no eran más que criaturas de leyenda, como los unicornios: monstruos surgidos de la química más ficticia. La parte más científica de su intelecto estaba profundamente intrigada.

—Pero ¿de qué está hecho? ¿Cómo funciona? ¡Parece tan vivo!

Lord Akeldama se mostró ofendido de nuevo por la poco apropiada elección de palabras.

—Se mueve, está animado y activo, sí. Pero, mi querida campanilla, vivo no es la palabra que mejor lo define.

—Sí, pero ¿cómo es posible?

—Quién sabe qué oscura ciencia ha sido necesaria para su creación —quizás un esqueleto de metal o un motor eteromagnético o de vapor. Tal vez está hecho de piezas de relojería. No soy ingeniero, de modo que desconozco los detalles del proceso.

—Pero ¿por qué querría alguien crear semejante criatura?

—¿Me pides que te explique las decisiones de un científico? Si ni siquiera sé cómo expresarlas con palabras, pétalo de petunia. Tu amigo parece ser el sirviente perfecto: incansable y leal hasta las últimas consecuencias. Claro que con una inteligencia como la suya, las órdenes han de ser muy precisas.

—Sí, sí, pero ¿cómo acabamos con él? —interrumpió Alexia, deseando llegar al quid de la cuestión. Ciertamente adoraba a Lord Akeldama, a pesar de la tendencia de este hacia el continuo desvarío.

Lord Akeldama la miró con un destello de reproche en los ojos.

—No tengas tanta prisa, querida. Todo en su debido momento.

—Para usted es fácil de decir —murmuró Alexia—. Es un vampiro; si algo tiene, es tiempo.

—Pues parece que ya no es así. Cariño, debo recordarte que esos hombres volverán a por mí en cualquier momento, o eso parecía a juzgar por sus palabras.

—Ha estado despierto durante todo el trayecto. —De algún modo, a la señorita Tarabotti no le sorprendió la noticia.

—Me desperté en el carruaje de camino hacia aquí. Fingí dormir, puesto que no ganaba nada alertándolos de mi estado consciente, y de este modo conseguí recabar informaciones ciertamente interesantes, aunque, por desgracia, ninguna relevante para nuestro estado. Esos… —se detuvo, buscando la palabra adecuada para describir a los hombres responsables de su secuestro—… degenerados son simples esbirros. Solo saben qué han de hacer, no por qué. Lo mismo que con el autómata. No parecían muy interesados en debatir sobre el tema, sea lo que sea, entre ellos. Pero, mi hermosa caléndula…

—Por favor, milord, no es mi intención ser grosera —le interrumpió de nuevo la señorita Tarabotti—, pero ¿y el Homunculus simulacrum?

—Tienes toda la razón, querida. Si he de ausentarme en breve, será mejor que tengas toda la información posible. Según mi propia experiencia, más bien limitada, no se puede matar a un autómata. Porque ¿cómo acabar con la vida de algo que en realidad carece de ella? Sin embargo, sí se puede desanimar a un Homunculus simulacrum.

La señorita Tarabotti, que desde el primer encuentro con el repulsivo ser de aspecto ceroso había desarrollado tendencias ciertamente homicidas, preguntó impaciente:

—¿Cómo?

—Bueno —respondió Lord Akeldama—, la activación y el control del sujeto se lleva a cabo mediante una palabra o frase. Si se consigue dar con la forma de deshacer dicha frase, puede detenerse su funcionamiento, como en una muñeca mecánica.

—¿Una palabra como VIXI? —sugirió Alexia.

—Probablemente. ¿Dónde la has visto?

—Escrita en su frente con alguna clase de polvo de color negro.

—Virutas de hierro magnetizadas, me atrevería a afirmar, alineadas con el campo magnético de su motor interno, posiblemente gracias a una conexión etérica. Debes encontrar la forma de deshacerla.

—¿Deshacer el qué? —preguntó Alexia.

—La inscripción, el VIXI.

—Ah —dijo ella, fingiendo que entendía lo que su amigo le estaba diciendo—. ¿Así de sencillo?

Lord Akeldama le sonrió en la oscuridad de la celda.

—Creo que me confundes con una alondra, querida mía. Siento decir que no sé nada más al respecto. Nunca he tenido que enfrentarme a un Homunculus simulacrum en persona. La alquimia nunca ha sido mi fuerte.

Alexia se preguntó cuál era su fuerte, pero prefirió no preguntar.

—¿Qué más cree que están haciendo en este extraño lugar? Además de fabricar un autómata.

El vampiro se encogió de hombros todo cuanto pudo, teniendo en cuenta que tenía las manos esposadas.

—Sea lo que sea, incluye la experimentación con vampiros, probablemente un intento de forzar la metamorfosis. Empiezo a sospechar que aquel errante que mataste… ¿cuándo fue?, ¿hace una semana más o menos?…, no era de origen sobrenatural sino que había sido fabricado como se fabrica una falsificación.

—También han desaparecido licántropos. El profesor Lyall lo ha descubierto recientemente —le dijo Alexia.

—¿De veras? No sabía nada al respecto. —Lord Akeldama parecía más decepcionado con sus propias habilidades que sorprendido por las noticias—. Parece razonable; el mismo proceso podría ser válido para las dos vertientes de la existencia sobrenatural. De lo que sí puedes estar segura es de que ni siquiera estos científicos son capaces de encontrar la forma de diseccionar a un fantasma, no digamos ya reproducirlo. La cuestión es, ¿qué hacen con nosotros al final?

La señorita Tarabotti se encogió de hombros, recordando las palabras de la condesa Nadasdy sobre la escasa longevidad de los nuevos vampiros.

—Sea lo que sea, estoy segura de que no es nada agradable.

—No —convino Lord Akeldama—. No, no debe serlo. —Guardó silencio durante unos segundos y luego añadió—: Mi querida jovenzuela, ¿puedo preguntarte algo con total seriedad?

Alexia arqueó las cejas.

—No lo sé. ¿Puede? No le creía capaz de ponerse serio, milord.

—Ah, sí, esa es una concepción de mi persona que he cultivado con los años. —El vampiro se aclaró la garganta—. Pero permíteme que esta vez ponga todo mi empeño en ello. Parece poco probable que sobreviva a esta pequeña desgracia nuestra. Pero si lo hago, me gustaría pedirte un favor.

La señorita Tarabotti no sabía qué decir. De pronto, su vida se le antojaba inhóspita y desoladora sin un Lord Akeldama que le diera color. Le impresionaba la paz con la que parecía haber aceptado su inminente desaparición. Imaginó que después de tantos siglos, la muerte dejaba de ser un tránsito temido.

—Ha pasado mucho, mucho tiempo desde la última vez que sentí la caricia del sol —continuó él—. ¿Crees que podrías despertarme una tarde tocándome para que pudiese ver una última puesta de sol?

La señorita Tarabotti se conmovió ante semejante demanda. Se trataba de un esfuerzo ciertamente peligroso para él, puesto que tendría que confiar ciegamente en que no lo soltaría en ningún momento. Si dejaban de estar en contacto, aunque fuese por poco tiempo, el vampiro se inmolaría al instante.

—¿Está seguro?

Lord Akeldama respondió como quien da una bendición.

—Totalmente.

Justo en aquel preciso instante, se abrió la puerta de la celda y uno de los matones se cargó el cuerpo de Lord Akeldama al hombro sin demasiados miramientos.

—¿Me lo prometes? —dijo el vampiro, colgando boca abajo.

—Lo prometo —respondió la señorita Tarabotti, deseando poder cumplir con su palabra en un futuro.

Y sin mediar más palabra, Lord Akeldama abandonó la estancia a hombros de uno de los esbirros. Otro se ocupó de cerrar la puerta y echar el cerrojo, dejando a Alexia a oscuras con la única compañía de sus pensamientos, particularmente molesta consigo misma por no haber preguntado por los pulpos de latón presentes por todas partes.

Entre máquinas

A la señorita Tarabotti no se le ocurrió nada mejor que hacer que mover las manos y los pies con el objetivo de mantener la circulación de la sangre activa a pesar de los grilletes. Y así estuvo, simplemente moviéndose, durante lo que se le antojaron siglos. Empezaba a creer que se habían olvidado de ella, puesto que nadie vino a verla ni a mostrar interés alguno por su estado físico. Estaba bastante incómoda: corsés, polisones y otros aparejos propios del vestuario de una dama no habían sido diseñados para yacer atada sobre el duro pavimento. Cambió de posición, suspiró y observó detenidamente el techo de la celda, tratando de pensar en cualquier cosa que no fuese Lord Maccon, su más reciente dolor de cabeza, o Lord Akeldama y su presente estado. Lo cual significaba que solo le quedaba reflexionar sobre la compleja situación del último proyecto de bordado de su madre, una tortura ciertamente peor que cualquiera que sus captores pudiesen administrarle.

Afortunadamente, se libró de sus sádicas meditaciones gracias al sonido de dos voces en el pasillo, frente a su celda. Las dos le resultaron vagamente familiares. La conversación, cuando la proximidad le permitía escuchar los particulares, recordaba al tono distendido de las visitas guiadas en los museos.

—Debe comprender que para acabar con la amenaza sobrenatural, primero debemos comprenderla. Las últimas investigaciones del profesor Sneezewort han demostrado… Ah, en esta celda tenemos a otro vampiro errante: un fantástico ejemplar de Homo sanguis, aunque demasiado joven para la exanguinación. Desgraciadamente, desconocemos cuáles pueden ser sus orígenes o a qué colmena puede haber pertenecido. Es el triste resultado de tener que confiar casi exclusivamente en especímenes descastados. Pero, como comprenderá, aquí en Inglaterra los miembros de las colmenas suelen ser públicamente conocidos y demasiado vigilados. Nos está costando convencer a este para que hable. Lo hemos traído de Francia, ¿sabe?, y desde entonces no está demasiado en sus cabales. Parece ser que extraer a un vampiro de su área de localización inmediata puede provocarle serios daños, tanto físicos como mentales: temblores, desorientación, demencia… Aún no hemos determinado la matemática concreta de dicha distancia, o si el agua puede ser un factor clave, pero promete ser una rama de la investigación ciertamente fascinante. Uno de nuestros investigadores más jóvenes y entusiastas ha centrado sus investigaciones en este espécimen, y los resultados hasta el momento son muy interesantes. Está intentando convencernos para que organicemos una expedición colectiva al otro lado del Canal, hasta los confines más remotos de la Europa del Este. Creo que pretende obtener especímenes de origen ruso, pero por el momento preferimos pasar inadvertidos. Estoy seguro de que es de la misma opinión. Y, claro está, también hemos de considerar los costes.

—Me parece fascinante —respondió la segunda voz de hombre—. Algo había oído acerca del carácter territorial de la psicología vampírica, aunque desconocía las repercusiones fisiológicas. Me gustaría leer las conclusiones del estudio una vez hayan sido publicadas. ¿Qué nueva gema guarda en esta última celda?

—Ah, estaba ocupada por Lord Akeldama, uno de los vampiros más longevos de todo Londres. Su captura esta misma tarde ha sido todo un éxito, pero ya está en la mesa de exanguinación, de modo que, por el momento, ahí solo está nuestra pequeña sorpresa.

—¿Una sorpresa? —repitió la segunda voz intrigada.

La señorita Tarabotti seguía sin determinar por qué aquella voz le resultaba tan familiar.

—Pues sí —respondió la primera—, una joven soltera de buena familia que ha aparecido insistentemente durante el curso de las investigaciones. Después de tantas intromisiones, decidimos traerla aquí.

La segunda voz parecía escandalizada.

—¿Han encarcelado a una dama?

—Desgraciadamente, no nos ha dejado otra opción. Y sigue siendo un misterio. —El primer hombre parecía molesto y emocionado al mismo tiempo—. ¿Le gustaría conocerla? —continuó—. Quizás nos ayude a desentrañar el misterio. Al fin y al cabo, su enfoque del problema sobrenatural es único e innovador; valoraríamos enormemente su contribución.

El segundo hombre se mostró encantado.

—Sería un honor para mí resultar útil. Es usted muy amable.

La señorita Tarabotti frunció el ceño, más frustrada por momentos por su propia incapacidad para situar la voz del segundo hombre. Había algo extraño en su acento, pero ¿qué? Afortunadamente (o, en el caso que nos ocupa, más bien al contrario), no tuvo que vivir con la duda mucho más tiempo.

La puerta de aquel armario que era su celda se abrió.

La señorita Tarabotti cerró los ojos y apartó la cara de la cegadora luz que entraba desde el pasillo.

Alguien sofocó una exclamación de sorpresa.

—Pero… ¡señorita Tarabotti!

Alexia entornó los ojos, tratando de adivinar las facciones de aquellos dos hombres cuyas siluetas se recortaban contra las luces de aceite del pasillo. Al fin sus ojos se adaptaron a la claridad vacilante de la celda; retorciéndose como pudo, intentó adoptar una posición más elegante hasta dar con el ángulo que le permitió ver a sus visitantes con mucha más claridad.

Uno era el hombre misterioso que había tratado de capturarla en el carruaje y, por primera vez en su desagradable relación, su rostro no se escondía entre las sombras. Era él quien representaba el papel de guía turístico. Ver por fin su rostro resultó ser una experiencia completamente insatisfactoria. Alexia había imaginado unas facciones terribles, propias de alguien malvado, pero la realidad era bien distinta. No había nada especial en él, aparte de unas patillas canosas, unos carrillos excesivos y un par de ojos azules y llorosos. Qué menos que alguna clase de cicatriz, cuanto más dramática mejor. Pero allí estaba su némesis, de pie frente a ella, y resultaba ser un sujeto de lo más ordinario.

El otro hombre era más rollizo, llevaba gafas y vivía bajo la amenaza alopécica de unas pronunciadas entradas. El suyo era un rostro que Alexia conocía suficientemente bien.

—Buenas noches, señor MacDougall —le saludó Alexia. Incluso en aquella posición, no había motivo para no ser educado—. Me alegro de verle de nuevo.

El joven científico, con una exclamación de profunda sorpresa, se arrodilló de inmediato junto a ella y la ayudó a sentarse en el suelo, disculpándose profusamente por tener que manosear a la pobre Alexia.

A la señorita Tarabotti parecía no importarle, puesto que, una vez incorporada, había recuperado gran parte de su dignidad. También se alegró de saber que el señor MacDougall no había tenido nada que ver en su abducción. Algo así le dolería enormemente, puesto que le gustaba el carácter del joven y no quería pensar mal de él. En ningún momento dudó de que su sorpresa y la preocupación posterior fuesen genuinas. Tal vez, se dijo Alexia, si actuaba con astucia conseguiría aprovecharse de su presencia allí.

De pronto pensó en el estado ruinoso en que debía encontrarse su pelo y sintió vergüenza. Sus captores le habían arrebatado la cinta del pelo y también las dos horquillas, una de madera y la otra de plata. Sin ellas, la oscura cabellera se precipitaba salvaje sobre los hombros, formando gruesos rizos. Alexia levantó un hombro y luego lo echó hacia atrás con la intención de quitarse el pelo de la cara. Lo que no sabía era cuánto le favorecía la melena suelta combinada con la fuerza de sus rasgos, los labios anchos y generosos y el color oscuro de su piel.

Muy italiana, pensó el señor MacDougall para sus adentros, olvidándose por un instante de su preocupación por el bienestar de la joven. Y es que, además de preocupado, se sentía culpable, puesto que si la señorita Tarabotti se había visto envuelta en semejante embrollo había sido por su culpa. ¿Acaso no había alentado su interés por lo sobrenatural durante su paseo en coche? ¡Ella, una joven de buena familia! ¿En qué estaba pensando? ¿Cómo podía haber hablado de forma tan abierta de temas estrictamente científicos? Una mujer del calibre de la señorita Tarabotti no se contentaba con dejar morir un tema, si realmente sentía curiosidad por él. Solo podía ser culpa suya que la joven hubiese acabado encarcelada.

—¿Conoce a esta joven? —preguntó el otro hombre, sacando una pipa y una cajita de terciopelo con tabaco picado en su interior. En la tapa de la caja había un pulpo grabado en la tela, de hilo dorado sobre un fondo marrón chocolate.

El señor MacDougall levantó la mirada desde donde se encontraba arrodillado.

—Por supuesto que sí. Se trata de la señorita Alexia Tarabotti —respondió el americano antes de que Alexia pudiese detenerlo.

Santo Dios, pensó, ahora sí que se ha destapado el pastel definitivamente.

El señor MacDougall siguió hablando. Sus mejillas habían adoptado un intenso rubor rosado y de su ceja colgaba una gota de sudor.

—¡Tratar a una dama de la posición de la aquí presente de esta manera! —exclamó—. Es muy grave, no solo para el honor de este club, sino para la comunidad científica al completo. ¡Quítele los grilletes cuanto antes! Debería avergonzarse.

¿Cómo rezaba el dicho?, se preguntó Alexia. Ah, sí, «descarado como un americano». Al fin y al cabo, de algún modo se habían ganado la independencia, y no precisamente siendo amables.

El hombre de las patillas grises llenó la pipa de tabaco y se asomó al pasillo para encenderla con la llama de una lámpara de aceite.

—¿De qué me suena ese nombre? —Se dio la vuelta y aspiró una calada de humo, que llenó el reducido espacio de la celda de un intenso olor a vainilla—. ¡Pues claro! ¡Los archivos del ORA! ¿Me está diciendo que esta es Alexia Tarabotti? —Se sacó la pipa de la boca y señaló a Alexia con el mango para dar más énfasis a sus palabras.

—La única señorita Tarabotti que he tenido el gusto de conocer en su país, al menos por el momento —respondió el señor MacDougall con un tono de voz demasiado grosero, incluso tratándose de un americano.

—Por supuesto. —El hombre de las sombras sumó dos y dos en su cabeza—. Eso lo explica todo: su relación con el ORA, la visita a la colmena ¡y su asociación con Lord Akeldama! —Se volvió hacia Alexia y la observó con gesto severo—. Nos ha traído usted de cabeza, jovencita. —Luego centró su atención de nuevo en el señor MacDougall—. Sabe qué es, ¿verdad?

—¿Quiere decir aparte de una mujer esposada? Lo cual, insisto, no debería ser así. Señor Siemons, ¡deme las llaves ahora mismo!

La señorita Tarabotti estaba impresionada ante la insistencia del joven científico americano. Nunca lo hubiese imaginado.

—Ah, sí, por supuesto —dijo el señor Siemons. Por fin, el hombre de las sombras tenía un nombre de verdad. Se inclinó hacia atrás y, asomando la cabeza por la puerta de la celda, gritó unas palabras que Alexia no logró entender. Luego se acercó y se agachó junto a ella. Le sujetó el rostro con bastante rudeza para obligarla a levantar la cabeza y poder ver así la cara de la joven, sin dejar de fumar y expulsando el humo en su cara.

Alexia tosió intencionadamente.

El señor MacDougall, por su parte, observaba la escena anonadado.

—De verdad, señor Siemons, ¡su comportamiento es inaceptable!

—Increíble —dijo el interesado—. Parece completamente normal. Uno nunca lo diría a simple vista, ¿no le parece?

El señor MacDougall finalmente superó sus instintos más caballerosos, al menos lo suficiente para que la zona más científica de su mente tomara parte en la conversación.

—¿Por qué no debería serlo? —preguntó, debatiéndose entre la duda y el miedo.

El señor Siemons dejó de lanzar el humo a la cara de Alexia para centrarse ahora en la del americano.

—Esta joven que ve aquí es una preternatural, una Homo exanimus. La hemos estado buscando por todo Londres desde que empezamos a sospechar de su existencia, algo que, todo sea dicho, sucedió poco después de saber que existían los preternaturales en general. Si cree usted en el teorema de la compensación, verá que todo sigue una lógica. Me sorprende que nunca pensáramos en ello. Sabíamos que los sobrenaturales tienen antiguas leyendas en las que se habla de ciertas criaturas cuyo destino es darles caza. Los hombres lobo tienen a sus rompe-maldiciones, los vampiros a sus chupa-almas y los fantasmas a los exorcistas. Lo que nunca se nos había ocurrido era que todos fuesen un mismo organismo y que ese organismo fuera un hecho científico, no un mito. Resulta que son muy poco comunes. La señorita Tarabotti aquí presente es una bestia ciertamente única.

El señor MacDougall no daba crédito a lo que acababa de oír.

—¿Una qué?

El señor Siemons, por su parte, no compartía la sorpresa del americano; de hecho, parecía encantado; un cambio de humor tan repentino que a la señorita Tarabotti no se le antojó demasiado normal.

—¡Una preternatural! —Sonrió, agitando la pipa despreocupadamente—. ¡Fantástico! Hay tantas cosas que necesitamos saber sobre los de su especie.

—Fue usted quien robó los archivos del ORA —intervino Alexia.

El señor Siemons negó con la cabeza.

—No, querida, liberamos esos documentos para protegerlos y evitar así que ciertos elementos se identifiquen fraudulentamente como miembros normales de la sociedad. Nuestra iniciativa al respecto mejorará nuestra capacidad para valorar la amenaza y confirmar la identidad de aquellos que hacen posible la conspiración sobrenatural.

—¿Es una de ellos? —insistió el señor MacDougall, encallado aún en la condición preternatural de la señorita Tarabotti. Se apartó de ella de un salto, retirando el único apoyo que permitía a Alexia continuar sentada. Afortunadamente, se las arregló como pudo para no caer de nuevo al suelo.

De pronto la mera presencia de Alexia parecía repugnarle. Alexia empezaba a dudar de la historia según la cual su hermano se había convertido en vampiro. ¿Cuánto de eso era verdad?

El señor Siemons le dio una palmada en la espalda al señor MacDougall.

—No, no, no, mi buen amigo. ¡Al contrario! Es el antídoto a lo sobrenatural, si es que comprende la idea de un organismo como antídoto. Ahora que la tenemos en nuestro poder, ¡las oportunidades de estudio son infinitas! Imagine lo que podríamos conseguir. Son tantas las posibilidades… —Sus ojos despedían un brillo acuoso, producto de un exceso de entusiasmo científico.

Alexia se estremeció al imaginar las implicaciones de un estudio de semejante naturaleza.

El señor MacDougall se mostró pensativo durante un instante; luego se puso en pie y ambos salieron al pasillo, donde mantuvieron una acalorada conversación entre susurros.

Durante su breve ausencia, la señorita Tarabotti intentó desesperadamente librarse de los grilletes. Tenía el presentimiento de que no estaría de acuerdo con nada que quisieran hacerle en aquel espantoso lugar, pero ni siquiera consiguió ponerse en pie.

Oyó que el doctor Siemons decía:

—Es una idea excelente y no veo qué mal podría haber. Si es tan inteligente como usted cree, reconocerá los méritos de nuestro trabajo. Sin duda sería toda una novedad trabajar con un voluntario.

Para sorpresa de la señorita Tarabotti, sus condiciones mejoraron al instante. Dos lacayos la levantaron del suelo y la llevaron en volandas hasta la zona más lujosa del vestíbulo, con sus alfombras orientales y su mobiliario exuberante. Le quitaron los grilletes y le permitieron el acceso a un vestidor en el que asearse y recomponer la compostura. Su vestido de tafetán color marfil había perdido su prestancia después de lo vivido; una de las mangas abullonadas y parte del ribete de encaje dorado se habían rasgado, y estaba manchado en algunos puntos más allá de lo recuperable. Alexia estaba furiosa. De acuerdo, estaba pasado de moda, pero le gustaba aquel vestido. Suspiró e hizo cuanto pudo para alisar las arrugas mientras inspeccionaba la estancia.

No había forma de escapar, aunque sí un pedacito de cinta con el que atarse el pelo y un espejo en el que comprobar el dudoso estado general de su apariencia. El espejo tenía un elaborado marco dorado grabado en madera, más propio de la residencia de Lord Akeldama que de un lugar mucho más moderno como aquel. Parecía estar compuesto de una larga cadena de pulpos unidos por los tentáculos. A Alexia tanto pulpo empezaba a parecerle algo siniestro.

Armada con el mango del cepillo que le habían dado, rompió el espejo sigilosamente. Luego envolvió uno de los trozos con un pañuelo de mano y se lo guardó en la parte frontal del corpiño, entre el vestido y el corsé, para mayor seguridad.

Algo más animada, abandonó el vestidor y fue escoltada escaleras abajo hasta el área de recepción, con su butaca de cuero marrón, donde encontró una taza de té caliente esperándola.

El señor MacDougall se ocupó de las presentaciones.

—Señorita Tarabotti, le presento al señor Siemons. Señor Siemons, la señorita Tarabotti.

—Un placer —respondió el hombre pipa en ristre, inclinándose sobre la mano de Alexia como si no la hubiese raptado, mantenido bajo cautiverio durante horas y probablemente hecho cosas horribles a uno de sus amigos más queridos.

La señorita Tarabotti decidió jugar con las cartas que le habían tocado en suerte, al menos hasta saber en qué consistía exactamente el juego. Era algo propio de su carácter dar por sentado que antes o después acabaría tomando el control de la situación. Solo un hombre la había superado en batalla dialéctica, y Lord Maccon había utilizado subterfugios ilegales para hacerlo. Al pensar en Lord Maccon, Alexia echó una mirada furtiva a su alrededor, preguntándose si habrían recogido su sombrilla en el momento de la abducción.

—Permítame que vaya al grano, Alexia —dijo su carcelero. Ella no tenía duda alguna de que, a pesar de haber sido liberada de los grilletes, la libertad seguía siendo algo muy remoto.

El señor Siemons se sentó en una silla de piel y la invitó a hacer lo propio frente a él, en una chaise lounge roja.

—Adelante, señor Siemons. La franqueza es una cualidad muy admirable en los secuestradores —se detuvo un instante, buscando la palabra idónea—, y los científicos. —No dejaba de ser cierto, y es que ella misma había leído unos cuantos artículos científicos repletos de paja en los que se prevaricaba de la forma más terrible. Una tesis firme era, por tanto, muy importante.

El señor Siemons prosiguió con su parlamento.

La señorita Tarabotti, mientras tanto, bebió de su taza y observó que las tachuelas de la butaca de piel también eran pequeños pulpos. ¿A qué venía tanta obsesión con semejante invertebrado?

El señor MacDougall se movió de un lado al otro mientras el señor Siemons hablaba, interviniendo aquí y allá para que Alexia se sintiera más cómoda. ¿Necesitaba un cojín? ¿Un poco de azúcar? ¿Tenía frío? ¿Le habían hecho daño los grilletes de algún modo?

Finalmente, el señor Siemons se volvió hacia su compañero y le ordenó que dejara de moverse con una sola mirada.

—Nos gustaría estudiarla —le explicó a Alexia—, y querríamos hacerlo con su colaboración. Sería mucho más fácil y también más civilizado para todas las partes si usted accediera a tomar parte en los procedimientos necesarios. —Se reclinó contra el respaldo de la silla con una extraña expresión de entusiasmo en los ojos.

Alexia estaba confusa.

—Debe entender —dijo—, que tengo muchas preguntas, aunque, dado que usted cuenta con mi participación tanto si accedo como si no, puede negarse a responderlas.

El hombre se rio.

—Soy un científico, señorita Tarabotti. Aprecio las bondades de una mente curiosa.

La señorita Tarabotti arqueó las cejas.

—¿Por qué quiere estudiarme? ¿Qué información espera obtener de mí? ¿Y en qué consistirían esos estudios exactamente?

—Muy buenas preguntas, todas ellas —respondió él con una sonrisa—, aunque no especialmente brillantes. Como es obvio, deseamos estudiarla por su condición de preternatural. Y, mientras tanto, el ORA como usted misma, saben mucho al respecto, a nosotros nos sucede lo contrario y nos morimos de ganas de comprender el asunto en su totalidad. Lo que es más importante: esperamos comprender la suma de componentes gracias a la cual usted es capaz de neutralizar los poderes sobrenaturales. Si lográramos destilar dicha habilidad y explotarla adecuadamente, ¡menuda arma sería usted! —Se frotó las manos, eufórico—. Además, sería una maravilla verla en acción.

—¿Y las pruebas? —La señorita Tarabotti empezaba a sentirse incómoda por momentos, aunque estaba orgullosa de sí misma por no demostrarlo en público.

—Tengo entendido que conoce algunas de las teorías del señor MacDougall.

La señorita Tarabotti recordó el paseo en carruaje la mañana siguiente al baile. Era como si hubiesen pasado siglos desde entonces, como si todo aquello le hubiera sucedido a otra persona. Sin embargo, recordaba casi toda la conversación puesto que le había parecido de lo más entretenida.

—Recuerdo unas cuantas —respondió con cautela—, dada mi poca memoria y lo limitado de mis capacidades femeninas, claro está. —Odiaba tener que hacerlo, pero siempre resultaba ventajoso socavar la seguridad del enemigo en la inteligencia de su interlocutor.

El señor MacDougall la observó sorprendido.

Alexia lo miró disimuladamente, y con toda la sutileza que fue capaz de reunir, le guiñó un ojo.

El americano parecía al borde del desmayo, pero en lugar de ello se acomodó en su silla y se dispuso a observar cómo reconducía Alexia la situación.

La señorita Tarabotti cobijó la transitoria idea de que, al fin y al cabo, quizás algún día aquel hombre sí sería un buen esposo, aunque una alianza de por vida con alguien de carácter tan débil haría de ella, sin la menor de las dudas, una verdadera tirana.

—Según el señor MacDougall, aquí presente, la sobrenaturalidad podría ser genética, una clase de enfermedad o la consecuencia lógica de un órgano especial que aquellos que se transforman tienen y que el resto carecemos.

Siemons sonrió con altivez al oír las explicaciones de Alexia, y ella, a su vez, sintió el deseo nada femenino de arrancarle aquel rictus de petulancia de un buen tortazo. Con semejantes carrillos, el golpe probablemente sería cuanto menos espectacular, aunque por el momento debía conformarse con un buen sorbo de té.

—Se acerca bastante a la verdad —dijo Siemons—. En el Club Hypocras encontramos sus teorías ciertamente interesantes, aunque nos decantamos por la idea según la cual la metamorfosis ocurre como resultado de una transmisión de energía: una clase de electricidad. Una minoría aboga por la teoría de los campos eteromagnéticos. ¿Ha oído hablar de la electricidad, señorita Tarabotti?

Pues claro que sí, estúpido papanatas, quiso decir Alexia, aunque tuvo que contentarse con un:

—Creo que he leído algo al respecto. ¿Por qué creen que esa puede ser la respuesta?

—Porque los seres sobrenaturales reaccionan ante la luz: los licántropos con la luna y los vampiros con la solar. La luz es, según nuestras teorías, otra forma de electricidad.

El señor MacDougall se inclinó hacia delante y se unió a la conversación, puesto que esta discurría ahora por caminos seguros por los que el americano estaba acostumbrado a transitar.

—Algunos opinan que ambas teorías no son mutuamente excluyentes. Después de mi conferencia de esta noche, se produjo un intenso debate sobre la posibilidad de transmitir electricidad en una transfusión de sangre, o la existencia de órganos cuyo único propósito es procesar dicha energía. En otras palabras, las dos hipótesis podrían funcionar combinadas.

Muy a su pesar, a la señorita Tarabotti le interesaba sobremanera el tema.

—¿Y es la capacidad de procesar esa energía eléctrica lo que creen que guarda relación con el alma?

Ambos asintieron al unísono.

—¿Cómo encajo yo en todo esto?

Los dos científicos se miraron el uno al otro.

—Eso es lo que esperamos descubrir —respondió finalmente el señor Siemons—. Quizás obstaculice la transmisión de dicha energía. Sabemos que algunos materiales no conducen correctamente la electricidad. ¿Son los preternaturales el equivalente natural a una toma de tierra?

Genial, pensó Alexia, he pasado de chupa-almas a toma de tierra. Los epítetos no dejan de mejorar por momentos.

—¿Y cómo piensan descubrirlo exactamente?

No esperaba que le confesasen abiertamente sus intenciones de abrirla en canal, aunque estaba segura de que el señor Siemons disfrutaría con ello si se diera el caso.

—Tal vez sería mejor si le mostrásemos nuestro equipo de experimentación para que pueda hacerse una idea de cómo realizamos nuestras investigaciones —sugirió el señor Siemons.

El señor MacDougall palideció al escuchar las palabras de su compañero.

—¿Está seguro de que es una buena idea, señor? Al fin y al cabo, se trata de una joven de buena familia. Puede ser demasiado para ella.

El señor Siemons estudió detenidamente a Alexia con la mirada.

—Oh, es de constitución fuerte. Además, podría… animarla… a participar por voluntad propia.

El señor MacDougall palideció aún más.

—Santo Dios —murmuró entre dientes, con el ceño fruncido y colocándose los anteojos con gesto nervioso.

—Vamos, vamos, mi querido amigo —intervino el señor Siemons, jovial—. ¡Nada es tan horrible como parece! Tenemos un espécimen preternatural que estudiar. La ciencia se alegrará de nuestros progresos; al fin vislumbramos el objetivo final de esta nuestra misión.

La señorita Tarabotti lo observó con los ojos entornados.

—¿Y cuál es exactamente esa misión, señor Siemons?

—Proteger a la Commonwealth, claro está —respondió él.

Alexia prosiguió con la pregunta obvia.

—¿De quién?

—De la amenaza sobrenatural, ¿de quién si no? Los ingleses hemos permitido que vampiros y licántropos campen a sus anchas por nuestro país desde el mandato del rey Enrique y sin saber a ciencia cierta qué son en realidad. Son depredadores, señorita Tarabotti. Durante miles de años, se alimentaron de humanos y nos atacaron como a animales. Sus conocimientos militares nos han permitido construir un imperio pero ¿a qué precio? —Su discurso se hacía más apasionado por momentos, su voz el grito agudo del fanático—. Se han introducido en nuestro gobierno y en nuestras defensas, pero no poseen la motivación necesaria para proteger los intereses de la especie humana. ¡Solo les interesan sus propios asuntos! Y nosotros creemos que esos asuntos tienen como objetivo final la dominación del mundo. Nuestro objetivo es incentivar la investigación para proteger al país de cualquier ataque sobrenatural o infiltración en nuestras líneas. Se trata de una misión compleja y muy delicada que requiere del esfuerzo conjunto de toda nuestra organización. Nuestro objetivo principal en términos científicos es alcanzar un marco de comprensión suficiente que nos permita aunar esfuerzos a nivel nacional para conseguir ¡la exterminación total!

Un genocidio sobrenatural, pensó Alexia, sintiendo que la sangre abandonaba por completo sus mejillas.

—Por todos los santos, ¿no serán templarios del Papa, verdad? —Miró a su alrededor en busca de la parafernalia religiosa propia de la orden medieval. ¿Era aquel el significado de los pulpos?

Los dos hombres estallaron en carcajadas.

—Esos fanáticos —dijo el de la pipa—. Por supuesto que no, aunque algunas de sus tácticas nos han sido de gran utilidad en nuestras expediciones en busca de especímenes. Además, hemos descubierto recientemente que los templarios utilizaban preternaturales como agentes encubiertos. Creíamos que dichos rumores no eran más que adornos de carácter religioso, el poder de la fe para anular las habilidades del demonio. Ahora sabemos que se trataba de pequeñas incursiones en el terreno de la ciencia, aún pantanoso por aquel entonces. Algunas de sus informaciones, si es que conseguimos apropiarnos de ellas, nos servirán para allanar el camino hacia la total comprensión de su fisiología, entre otras cosas. Pero, para responder a su pregunta, no, en el Club Hypocras nuestras inclinaciones son puramente científicas.

—Aunque su objetivo final sea de carácter más bien político —dijo la señorita Tarabotti, obviando por un instante su plan para convencerlos de su pretendida estupidez, escandalizada como estaba ante semejante violación de los principios más básicos de la objetividad científica.

—Preferiría que dijese que nuestro objetivo es noble —replicó el señor Siemons, aunque la sonrisa que se dibujaba en su rostro no distaba mucho de la de cualquier fanático religioso—. Preservamos la libertad de aquellos que cuentan.

Alexia estaba confundida.

—Entonces, ¿por qué crear más? ¿A qué vienen los experimentos?

—Conozca a su enemigo, señorita Tarabotti —respondió el señor Siemons—. Para eliminar lo sobrenatural, primero debemos comprender su funcionamiento. Claro que, ahora que la tenemos a usted, no serán necesarias más vivisecciones. En su lugar, a partir de ahora podremos centrar toda nuestra atención en deducir la naturaleza y reproductibilidad de los preternaturales.

Los dos hombres la escoltaron a través del entramado laberíntico e interminable que eran las instalaciones de aquel club más propio de la peor de las pesadillas. Cada laboratorio contenía una compleja maquinaria de la más diversa índole. Muchas de aquellas máquinas parecían funcionar a vapor, con sus enormes fuelles y complicados engranajes cubiertos de aceite para facilitar la cadencia de su movimiento. Había motores de factura brillante, más pequeños que una sombrerera, con formas y curvas orgánicas que, a su manera, resultaban más terribles que las máquinas más aparatosas. Todas ellas, sin importar el tamaño, lucían un pulpo de latón en algún punto de la carcasa. El contraste entre motor e invertebrado resultaba extrañamente siniestro.

El vapor producido por tanta parafernalia metalizada había decolorado los techos y las paredes de los laboratorios, provocando que el papel blanco que las recubría se deformara hasta desprenderse, formando forúnculos amarillentos. El aceite de las máquinas se extendía por el suelo, constituyendo pequeños riachuelos oscuros y viscosos. Había otras manchas, estas de color rojizo, en las que Alexia prefirió no reparar.

El señor Siemons desgranó orgulloso los pormenores de cada una de las máquinas, como si relatara los logros de sus hijos favoritos.

A pesar de los silbidos y los sonidos metálicos procedentes de alguna de las estancias más cercanas, Alexia no pudo ver ni una sola de aquellas máquinas en funcionamiento.

También oyó los gritos.

Al principio, el sonido era tan agudo que creyó que procedía de uno de los engendros metálicos. En cierto momento, no supo cuándo, descubrió que procedía de una garganta humana, y la certeza absoluta de su origen la golpeó con tanta fuerza que se tambaleó bajo el peso de la verdad. Ninguna máquina era capaz de producir un sonido tan agudo, un lamento agónico como el de un animal en plena matanza. Alexia se apoyó pesadamente contra una pared, la piel pegajosa por el sudor, tragándose la bilis que su estómago insistía en producir, sintiendo una sincera empatía por el torturado. Estaba segura de no haber oído jamás un grito tan puro de dolor.

De pronto, las máquinas que habían desfilado ante sus ojos cobraron un nuevo y horrible significado, tales eran los horrores que podían infligir en un cuerpo humano.

El señor MacDougall parecía preocupado por su repentina palidez.

—Señorita Tarabotti, ¿se encuentra bien?

Alexia le devolvió la mirada con los ojos muy abiertos.

—Este lugar es una locura. ¿Es que no se da cuenta?

Los carrillos del señor Siemons aparecieron en su campo de visión.

—¿Debo deducir por sus palabras que no tiene intención de colaborar en nuestras investigaciones?

Otro grito inundó la estancia; en él, Alexia reconoció la voz de Lord Akeldama.

El señor Siemons ladeó la cabeza y se pasó la lengua por los labios, como quien se entrega al placer de un sabor agradable.

La señorita Tarabotti se estremeció. Había algo en su mirada, algo casi lujurioso. Solo entonces fue consciente de la verdad.

—¿Qué importa, si ese parece ser mi destino de todas formas? —preguntó.

—Sería más fácil si usted colaborase voluntariamente.

¿Y por qué, se preguntó Alexia, debería querer facilitarle las cosas a un monstruo como usted?

—¿Qué quiere que haga? —preguntó con una mueca de repugnancia.

El señor Siemons sonrió como si acabara de ganar una competición.

—Necesitamos observar y verificar el alcance de sus habilidades preternaturales. No tiene sentido llevar a cabo experimentos más exhaustivos si antes no procedemos a determinar que sus poderes como chupa-almas son genuinos.

La señorita Tarabotti se encogió de hombros.

—Entonces, tráigame a un vampiro. Solo se necesita un mínimo contacto.

—¿De verdad? Extraordinario. ¿Piel con piel, o funciona también a través de la ropa?

—Casi siempre es a través de la ropa. Al fin y al cabo, suelo llevar guantes, como toda persona mínimamente respetable. Pero no he explorado los detalles.

El señor Siemons sacudió la cabeza como si tratara de aclararse las ideas.

—Procederemos a explorar sus habilidades en detalle, pero eso será más adelante. De momento he ideado una prueba un tanto más definitiva. Después de todo, hoy es noche de luna llena y, casualmente, acabamos de recibir un cargamento de licántropos en plena transformación. Me gustaría comprobar si puede contrarrestar un cambio tan sustancial como ese.

El señor MacDougall parecía alarmado.

—Podría ser peligroso si sus habilidades son falsas o han sido exageradas.

La sonrisa del señor Siemons se amplió unos centímetros más.

—Eso sería parte del experimento, ¿no le parece? —Se volvió hacia la señorita Tarabotti—. ¿Cuánto tiempo necesita para neutralizar a un sobrenatural?

Alexia mintió al instante y sin dudar lo más mínimo.

—Oh, por norma general no más de una hora.

El científico, que desconocía la rapidez de sus habilidades, no tuvo otro remedio que creerla. Se volvió hacia sus secuaces, dos de los cuales les habían seguido durante todo el trayecto.

—Cogedla.

El señor MacDougall protestó, pero sus quejas no sirvieron de nada.

Nuevamente prisionera en lugar de invitada, la señorita Tarabotti fue arrastrada sin demasiados miramientos de vuelta a la zona de confinamiento, al otro lado de las instalaciones del club.

La llevaron hasta el otro pasillo, contiguo al que ella misma y Lord Akeldama habían ocupado hacía tan poco tiempo. Antes sumido en el más absoluto silencio, ahora, en cambio, resonaban por todas partes aullidos y gruñidos de toda clase. De vez en cuando, alguna puerta vibraba violentamente como si un cuerpo de grandes dimensiones se hubiese abalanzado sobre ella.

—Ah —dijo el señor Siemons—, veo que ya han despertado.

—De entrada, el cloroformo funciona mejor en licántropos que en vampiros, aunque sus efectos no duran tanto —informó un hombre joven ataviado con una chaqueta gris que había aparecido de la nada portando un bloc de notas forrado en piel. Llevaba uno de esos artilugios inspirados en el monóculo, los optifocales, que sorprendentemente le otorgaban un aspecto menos ridículo que al profesor Lyall.

—¿Y en qué habitación está él?

El hombre señaló con el bloc de notas hacia una de las puertas, la única que permanecía en silencio.

—La número cinco.

El señor Siemons asintió.

—Debe de ser el más fuerte de todos y, por tanto, el más difícil de transformar. Metedla ahí con él. Volveré en una hora. —Y sin mediar más palabra, desapareció pasillo abajo.

El señor MacDougall protestó con toda la vehemencia que fue capaz de reunir, incluso se enfrentó a los dos esbirros en un vano intento de detener lo inevitable, acción por la que la señorita Tarabotti no tuvo más remedio que recalificar al alza la valoración moral del americano. Sin embargo, sus esfuerzos fueron en vano. Los dos lacayos eran del tipo musculoso; apartaron al científico a un lado sin apenas esfuerzo.

—Pero no sobrevivirá. ¡No con uno completamente transformado! ¡No si necesita tanto tiempo para contrarrestar los efectos de la luna llena! —siguió protestando el señor MacDougall.

Alexia también estaba preocupada, aun cuando era quien mejor conocía el alcance y la rapidez de sus poderes. Nunca antes había transformado a un hombre lobo furioso, y no digamos a uno severamente desequilibrado por el influjo de la luna. Estaba bastante segura de que el licántropo conseguiría morderla al menos una vez antes de que sus habilidades surtiesen efecto. Incluso entonces, si conseguía sobrevivir al ataque, ¿con qué clase de hombre estaría atrapada? Los licántropos solían ser físicamente poderosos, incluso sin los rasgos sobrenaturales de su carácter. Un hombre así podía hacerle daño, fuera o no sobrenatural.

La señorita Tarabotti tuvo poco tiempo para meditar sobre la más que probable brevedad de su futuro antes de ser arrojada a la portentosa quietud de la celda, tan silenciosa que incluso pudo oír el chasquido de la llave asegurando la puerta tras ella.

Nada más que licántropo

El hombre lobo atacó.

La señorita Tarabotti, cuyos ojos aún no habían tenido tiempo de acostumbrarse a la oscuridad de la celda, percibió la presencia del monstruo como una masa oscura y voluminosa abalanzándose sobre ella a una velocidad sobrenatural. Se echó a un lado como pudo, justo a tiempo para esquivar la embestida de la bestia. Trató desesperadamente de apartarse, mientras las varillas del corsé crujían de forma alarmante; tropezó y a punto estuvo de caer de rodillas.

El lobo golpeó la puerta con la masa hercúlea de su cuerpo, justo donde Alexia había estado hacía apenas un segundo, y se desplomó sobre el suelo en una masa confusa de patas, cola y hocico.

Alexia retrocedió, las manos en alto frente a su pecho en un gesto defensivo instintivo a la vez que completamente inútil. No le avergonzaba admitir lo asustada que estaba. El licántropo era enorme, y ella empezaba a estar convencida de que lo que un preternatural pudiera hacer, nunca sería tan rápido como lo que aquella bestia podía hacerle antes a ella.

El lobo se incorporó y sacudió su pelaje como un perro mojado. Tenía el pelo brillante, sedoso en su textura y de un color impreciso, difícil de determinar en la oscuridad de la celda. Se agazapó, dispuesto a atacar de nuevo, los músculos vibrando poderosos bajo la piel, la saliva desprendiéndose de su boca en abundantes hilos plateados.

Dio un salto hacia delante en un nuevo estallido de velocidad para, un segundo más tarde, detenerse en pleno movimiento antes de caer sobre su presa.

Podría haberla matado fácilmente. Alexia estaba segura de que las fauces de la bestia iban directas a su yugular. La pirueta inicial había sido producto de la suerte. No tenía la forma física necesaria para enfrentarse a un lobo, no digamos ya a uno de origen sobrenatural. Cierto, era una caminante empedernida y no se le daba mal la monta, pero nadie cometería jamás el error de referirse a la señorita Tarabotti como una mujer deportista.

En un aparente estado de confusión, la enorme bestia se dirigió hacia un extremo de la celda, luego hacia el otro, caminando alrededor de Alexia y olfateando el aire enrarecido del cubículo. De pronto, emitió un extraño quejido y retrocedió lentamente, moviendo la cabeza arriba y abajo en un signo evidente de su estado mental. El amarillo de sus ojos apenas brilló un instante en la oscuridad de la celda. Alexia pensó que aquella expresión era más de preocupación que de hambre.

La señorita Tarabotti observó asombrada durante varios minutos mientras el licántropo se debatía entre el instinto y la conciencia, caminando sin cesar de un lado a otro. La calma, sin embargo, no duró demasiado. Pronto se hizo evidente que, cualquiera que fuese el origen de las dudas del animal, la necesidad de atacar resultaba abrumadora. Las fauces del lobo se abrieron en un gruñido sediento de sangre y los músculos de la bestia se prepararon para saltar sobre ella una vez más.

Esta vez, Alexia estaba segura de que no escaparía del trance ilesa. Nunca antes había visto tantos dientes, y tan afilados, en un mismo sitio.

El licántropo atacó.

La señorita Tarabotti pudo vislumbrar la forma de su cuerpo con más claridad, puesto que sus ojos empezaban a ajustarse a la oscuridad de la celda. Sin embargo, lo único que consiguió procesar mentalmente fue una masa peluda de frenesí asesino abalanzándose sobre su cuello. Deseaba correr, huir de allí cuanto antes, pero no tenía forma de hacerlo.

Haciendo acopio del poco arrojo que le quedaba, dio un paso hacia delante en dirección a la bestia y luego uno hacia el lado. En el mismo movimiento, se inclinó lateralmente todo lo que pudo, con el corsé ciñéndose con fuerza a su torso, y golpeó las costillas de la bestia, desestabilizándola en pleno salto. Las dimensiones del lobo eran considerables, pero Alexia tampoco era un peso pluma precisamente, de modo que consiguió que el animal perdiera el equilibrio. Ambos cayeron al suelo en un amasijo de faldas y varillas de polisón, pelo y colmillos.

Alexia utilizó brazos, piernas, todo lo que pudo para rodear el cuerpo del lobo y sujetarse a él con toda la fuerza humanamente posible.

Con una profunda sensación de alivio, sintió que el pelaje de la bestia desaparecía y que sus huesos se reorganizaban bajo sus dedos. El sonido de músculos, tendones y cartílagos rompiéndose para volverse a unir era ciertamente desagradable, como una vaca siendo descuartizada, pero la sensación al contacto era todavía peor. El pelo desapareciendo bajo sus dedos, retrocediendo en cualquier punto en el que sus dos cuerpos estaban en contacto, y los huesos, casi líquidos, mutando su naturaleza rígida bajo la piel, eran sensaciones que la perseguirían en sueños durante meses. Al final, sin embargo, lo único que sintió entre sus brazos fue el tacto cálido y suave de la piel humana y la firmeza de los músculos que se contraían debajo.

La señorita Tarabotti respiró hondo, aliviada, y de pronto, solo por el olor, supo a quién estaba abrazada: praderas cubiertas de hierba y brisa nocturna. Sus manos acariciaron aliviadas aquella piel, sin apenas darse cuenta de lo que hacían. Luego, claro está, se dio cuenta de algo más.

—Pero, Lord Maccon, ¡está completamente desnudo! —exclamó Alexia. Estaba horrorizada más allá de toda razón por la última de una larga cadena de indignidades que se había visto obligada a sufrir en cuestión de horas.

Y sí, el conde de Woolsey estaba totalmente desnudo, aunque no parecía demasiado perturbado por ello. Alexia sintió la repentina necesidad de cerrar los ojos y pensar en espárragos o cualquier otra cosa igualmente mundana. Enroscada alrededor de su cuerpo como estaba, con la barbilla apoyada en uno de sus poderosos hombros, la pobre Alexia no tuvo más remedio que bajar la mirada hacia una perfectamente redondeada, aunque igualmente turbadora, media luna perfecta. Y no del tipo de luna que provocaba la transformación de los licántropos, aunque sí parecía cambiar aspectos de su propia anatomía en los que la joven hubiese preferido no reparar. En resumidas cuentas, una experiencia que la traería de cabeza —¿o era de posaderas?— durante días.

Pero, reflexionó Alexia, al menos ya no intenta matarme.

—Y bien, señorita Tarabotti —admitió el conde—, me temo que la desnudez es algo que los hombres lobo padecemos con bastante regularidad. Para reparar el agravio, debo pedirte que no me sueltes. —Lord Maccon jadeaba y su voz sonaba extraña, especialmente grave y vacilante.

Con el pecho fuertemente comprimido contra el del conde, Alexia podía sentir el veloz latido de su agotado corazón. De pronto, su cabeza se llenó de preguntas. ¿Era aquel cansancio consecuencia del ataque o de la transformación? ¿Qué pasaba si se transformaba en lobo vestido con traje? ¿Se rasgaría la ropa? ¡Sin duda se trataba de una costumbre particularmente cara! ¿Cómo podía considerarse socialmente aceptable que un hombre lobo se pasease por ahí totalmente desnudo y, en cambio, inaceptable en los demás?

En lugar de todas esas preguntas, Alexia optó por ser práctica.

—¿Tienes frío?

Lord Maccon se rio.

—Siempre tan pragmática, señorita Tarabotti. Hace un poco de frío aquí, pero por el momento estoy bien.

Alexia observó las largas, y desnudas, piernas del conde.

—Supongo que podría prestarte mis enaguas.

El conde apenas pudo contener una carcajada.

—No creo que le convenga a la dignidad de mi imagen pública.

La señorita Tarabotti se apartó apenas unos centímetros para poder mirar al conde a los ojos por primera vez.

—¡Me refería a envolverte las piernas como una manta, no prestarte las enaguas para que te las pongas! —Se estaba sonrojando por momentos pero, gracias al tono oscuro de su piel, sabía que el conde no se daría cuenta—. Además, no veo cómo permanecer expuesto de esta manera puede resultar mucho más digno.

—Sí, ya veo. Gracias por tu interés, pero… —Guardó silencio un instante, concentrado en algo mucho más interesante—. Mm, ¿dónde estamos exactamente?

—Somos huéspedes del Club Hypocras, el nuevo establecimiento científico que abrió sus puertas recientemente junto a la residencia de los Snodgrove. —No se detuvo ni un instante para tomar aire, decidida a no dejarle hablar, en parte porque quería relatar todo lo sucedido antes de que empezara a olvidar los detalles, en parte porque tanta proximidad la ponía nerviosa—. Los científicos de este lugar están detrás de las desapariciones —continuó—, como supongo que ya habrás deducido. Tú mismo te has convertido en una desaparición más. Están muy bien preparados. Ahora mismo nos encontramos en unas instalaciones bajo tierra a las que solo se puede acceder a través de algo llamado cámara de ascensión. Y disponen de numerosas habitaciones llenas de maquinaria eléctrica o a vapor al otro lado del vestíbulo. Han conectado a Lord Akeldama a una cosa llamada máquina de exanguinación, y he oído los gritos más horribles. Creo que eran de él. Conall —y esto lo dijo con total seriedad—, creo que lo están torturando hasta la muerte.

Los enormes ojos oscuros de la señorita Tarabotti se llenaron de lágrimas.

Lord Maccon nunca antes la había visto llorar, y el efecto que ello tuvo en sus propias emociones fue cuanto menos peculiar. Sintió una ira irracional al saber que alguien se atrevía a afligir a su querida, y fornida, Alexia. Necesitaba matar a alguien, y esta vez poco tenía que ver con el hecho de ser un licántropo, puesto que, entre los brazos de su amada, no podía ser más humano.

Alexia se tomó un instante para recuperar el aliento, momento que Lord Maccon aprovechó para intentar distraerla de tanta infelicidad y a él mismo de cualquier pensamiento asesino.

—Sí, todo lo que dices es ciertamente interesante, pero ¿qué haces tú aquí?

—Oh, me han metido aquí contigo para comprobar la autenticidad de mis habilidades como preternatural —respondió ella, como si fuese evidente—. Tienen tus archivos del ORA sobre mí, los que robaron de las oficinas, y querían saber si lo que se dice en ellos es cierto.

Lord Maccon se mostró avergonzado.

—Lo siento, Alexia. Aún no sé cómo se las ingeniaron para burlar la seguridad. Pero a lo que me refería es a cómo has llegado tú aquí, al club.

Alexia trató de dar con el punto menos embarazoso en el que descansar las manos. Finalmente decidió que la parte central de la espalda era lo más seguro. Sintió una necesidad irracional de dibujar la curva de la columna con la punta de los dedos.

—Técnicamente, creo que su objetivo era Lord Akeldama por algo relacionado con su edad. Al parecer, se trata de un factor importante en sus experimentos. Estaba cenando con él en su residencia. Te dije que iría, ¿recuerdas? Nos atacaron con cloroformo y me trajeron con él simplemente porque estaba allí. Se dieron cuenta de quién era cuando el señor MacDougall entró en mi celda y me vio. Me llamó por mi nombre, y el otro hombre, Siemons, recordó haberlo leído en los archivos. ¡Ah! Tienen un autómata, supongo que deberías saberlo —explicó, sintiendo cómo su cuerpo se ponía tenso al recordar al horrible hombre de la cara de cera.

Lord Maccon le frotó la espalda con sus enormes manos de hombre en un movimiento casi automático. La señorita Tarabotti se lo tomó como la excusa perfecta para aflojar su presa apenas unos milímetros. La tentación de empezar a frotarle la espalda también ella se le antojaba casi irresistible.

El conde, sin embargo, interpretó erróneamente el alejamiento de Alexia.

—No, no me sueltes —dijo, cambiando las manos de posición para atraerla aún más contra su cuerpo, si es que tal cosa era posible—. Suponíamos que se trataba de un autómata, aunque nunca me había topado con uno que funcionase con sangre. Debe de tratarse de una construcción moderna. Quizás la carcasa esté hecha de piezas. Créeme, hoy en día la ciencia hace maravillas. —Sacudió la cabeza y su pelo, siempre desaliñado, acarició la mejilla de Alexia. Se percibía claramente un rastro de sincera admiración en su voz mezclada con disgusto.

—¿Sabías que era un autómata y no me lo dijiste? —La señorita Tarabotti estaba furiosa, en parte porque nadie se había molestado en informarla, y en parte porque el pelo de Lord Maccon era suave como la seda, como también lo era su piel. Alexia deseó llevar unos guantes puestos, ya que, finalmente, se había rendido a sus instintos y dibujaba círculos con los dedos sobre la espalda del conde.

—No veo cómo habrían mejorado las cosas de saberlo. Estoy convencido de que hubieses insistido en tu comportamiento, de naturaleza más bien imprudente —dijo Lord Maccon con brusquedad, en absoluto afectado por las caricias de la joven. De hecho, a pesar de estar discutiendo, había empezado a acariciarle el cuello con la nariz entre frase y frase.

—Ajá, me encanta —replicó Alexia—. He de recordarte que también tú has sido capturado. ¿Acaso no ha sido fruto de la temeridad de tu comportamiento?

Lord Maccon parecía preocupado.

—En realidad, todo lo contrario. Más bien ha sido la consecuencia de un patrón de comportamiento previsible y cauto en exceso. Sabían dónde encontrarme y a qué hora regresaría a casa en la noche de luna llena. Utilizaron cloroformo para reducir a la manada al completo. ¡Malditos sean! A juzgar por las cantidades ingentes de químico al que parecen tener acceso, este club debe de tener intereses mayoritarios en alguna empresa de cloroformo. —Ladeó la cabeza, esforzándose por escuchar—. Por el número de aullidos, parece que han traído a toda la manada. Espero que los guardianes pudiesen escapar.

—Estos científicos no parecen interesados en zánganos ni en guardianes —le aseguró la señorita Tarabotti—, solo en sobrenaturales y preternaturales. Al parecer, creen que su obligación es proteger a la ciudadanía de la misteriosa amenaza que tú y los de tu especie representáis para el común de la sociedad. Y para hacerlo, primero quieren comprenderos, para lo cual han estado llevando a cabo toda clase de experimentos, a cual más horrible.

Lord Maccon dejó de acariciarle el cuello, levantó la cabeza y gruñó:

—¿Son templarios?

—Nada tan religioso como eso —respondió Alexia—. No son más que investigadores, un tanto retorcidos a mi parecer. Y obsesionados con los pulpos. —De pronto una expresión de tristeza se dibujó en su rostro; conocía la respuesta a su siguiente pregunta antes incluso de formularla—. ¿Crees que la Royal Society está involucrada en todo esto?

Lord Maccon se encogió de hombros.

Alexia pudo sentir el movimiento en todo su cuepo, incluso a través de las múltiples capas de ropa.

—Imagino que sí —respondió él—, aunque probablemente sea difícil de demostrar. Tiene que haber más partes involucradas en esto; la calidad de la maquinaria y los suministros parecen indicar una inversión de dinero considerable por parte de varios benefactores. En realidad, no me sorprende. Los humanos hacen bien sospechando de una posible agenda sobrenatural para el futuro. Somos básicamente inmortales; es normal que nuestros objetivos en la vida sean distintos, en ocasiones incluso diametralmente opuestos. Al fin y al cabo, los humanos nunca han dejado de ser comida.

Alexia dejó de acariciarle la espalda y entornó los ojos con desconfianza.

—¿Me he aliado con el bando equivocado en esta pequeña guerra?

En realidad, no albergaba dudas al respecto, y es que nunca había oído gritos de dolor o de tortura procedentes de las oficinas del ORA. Incluso la condesa Nadasdy y su colmena parecían más civilizados que el señor Siemons y sus máquinas.

—Eso depende. —Lord Maccon permaneció impasible entre los brazos de Alexia. En una noche de luna llena como aquella, su cordura dependía de la habilidad de la joven y, por qué no decirlo, también de su capricho, algo difícil para un alfa. Todas las opciones estaban en poder de Alexia, incluso aquella—. ¿Ya has decidido cuál prefieres?

—Me han pedido que colabore —explicó tímidamente. Definitivamente estaba disfrutando de su recién descubierto poder sobre Lord Maccon.

El conde se mostró preocupado.

—¿Y?

Alexia ni siquiera se había molestado en considerar la oferta del señor Siemons como una posibilidad real. Sin embargo, Lord Maccon no parecía estar de acuerdo y la observaba a la espera de una respuesta. ¿Cómo explicarle al conde que, a pesar de todo, incluidas sus disputas, podía contar con su completa lealtad? No podía, no sin admitir, incluso a sí misma, la verdadera razón de que las cosas fueran así.

—Digamos —consiguió concretar finalmente—, que prefiero tus métodos.

Lord Maccon permaneció completamente inmóvil, y un destello iluminó sus hermosos ojos pardos.

—¿Lo dices en serio? ¿Cuáles exactamente?

La señorita Tarabotti le pellizcó como reprimenda por insinuarse tan descaradamente. Poco importaba dónde lo hiciera, puesto que el conde era un lienzo desnudo en el que pellizcar a conciencia.

—¡Au! —se quejó el alfa, mostrándose dolorido—. ¿A qué ha venido eso?

—¿Debo recordarte que estamos en grave peligro? Me las he ingeniado para conseguirnos, como mucho, una hora de margen.

—¿Y cómo demonios lo has conseguido? —preguntó Lord Maccon, frotándose el punto en el que Alexia acababa de pellizcarle.

Ella sonrió.

—Afortunadamente, los archivos sobre mi persona no eran especialmente exhaustivos. Simplemente le he dicho al señor Siemons que mis poderes tardaban una hora en surtir efecto.

—¿Y aun así te han metido en esta celda conmigo? —preguntó Lord Maccon, contrariado al conocer aquel dato.

—¿No acabo de decirte que prefiero tus métodos? Ahora ya sabes por qué. —Alexia se retorció incómoda. Empezaba a sentir calambres en un hombro. El torso de Lord Maccon era demasiado voluminoso para rodearlo con el brazo durante mucho rato, sobre todo si uno estaba tumbado sobre el duro suelo de madera, como era el caso. Claro que tampoco tenía intención de quejarse.

—No te he hecho daño, ¿verdad? —preguntó el conde, preocupado por el evidente malestar de la joven.

Ella ladeó la cabeza y arqueó una única ceja.

—Quiero decir cuando te he atacado, hace apenas unos minutos, en forma de lobo. Los licántropos no solemos recordar mucho de lo que nos sucede durante la luna llena, ¿sabes? Todo es vergonzosamente instintivo —admitió.

La señorita Tarabotti le dio una palmadita en el hombro.

—Creo que, muy a tu pesar, te has dado cuenta de que era a mí a quien estabas a punto de matar.

—Te he olido —admitió él a regañadientes—, y eso ha despertado en mí una serie de instintos de una naturaleza completamente distinta. Recuerdo sentirme confuso, pero no mucho más.

—¿Qué clase de instintos? —preguntó la señorita Tarabotti enarcando las cejas. Sabía que pisaba terreno pantanoso, pero por alguna extraña razón no podía resistirse a la provocación. Quería oírlo de sus propios labios. Se preguntó en qué momento se había convertido en la conquistadora empedernida que era ahora. Bueno, pensó, algo tenía que heredar de la familia de mamá.

—Mmm. Del tipo reproductivo —respondió el conde, mordisqueándole el cuello con renovado interés.

Alexia sintió que se derretía por dentro. Tratando de ignorar la necesidad de devolverle los mordiscos, le pellizcó de nuevo, esta vez con más fuerza.

—¡Au! ¡Deja de hacer eso! —El conde se apartó de ella y la miró a los ojos. No dejaba de ser curiosa la expresión de dignidad herida en el rostro de un hombre tan grande y tan peligroso, incluso desnudo como estaba.

—No tenemos tiempo para tonterías —dijo Alexia, refugiándose en la vertiente más práctica de su carácter—. Debemos encontrar la forma de salir de este entuerto. Tenemos que rescatar a Lord Akeldama y clausurar cuanto antes este horrible lugar. Tus intenciones amorosas ahora mismo no entran en mis planes más inmediatos.

—¿Y existe la posibilidad de que sí lo hagan en un futuro no muy lejano? —preguntó Lord Maccon mansamente, restregándose contra su cuerpo de forma que no hubiese lugar a dudas sobre el efecto que los mordiscos habían provocado en él, tanto interior como exteriormente. Alexia estaba sorprendida a la par que intrigada puesto que, estando desnudo como estaba, bien podría fijarse en la magnitud de sus… músculos. Había visto bosquejos del cuerpo masculino con anterioridad, claro está, con propósitos puramente técnicos. Se preguntó si los licántropos serían anatómicamente más grandes en ciertas zonas de su cuerpo. Claro que, estando en contacto con ella, algunas de las características sobrenaturales del conde bien podrían verse canceladas al instante. Sin embargo, y en beneficio de una curiosidad puramente científica, apartó la parte inferior de su cuerpo de la de él y bajó la mirada. La tela de su propia falda se interponía entre ellos.

El conde, interpretando el movimiento de Alexia como una retirada en lugar de mera curiosidad femenina, la atrajo aún más contra su cuerpo con actitud posesiva. Deslizó una pierna entre las de ella, tratando de apartar las múltiples capas de falda y enaguas fuera de su camino.

La señorita Tarabotti suspiró a la manera de los que llevan tiempo sufriendo.

El conde, por su parte, retomó los mordiscos donde los había dejado y añadió algunas caricias y abundantes besos siguiendo la línea del cuello de la joven. Aquello le provocó una marea de sensaciones por los costados, sobre las costillas y en las regiones más íntimas de su anatomía. Casi podía decirse que era una sensación desagradable, como un picor indeterminado bajo la piel. Además, debido a la desnudez manifiesta del conde, Alexia se veía obligada a cotejar in situ la veracidad de los dibujos que aparecían en los libros de su padre, que por el momento no hacían justicia a la realidad.

Lord Maccon le acarició el cabello.

Vaya, se acabó el recogido, pensó Alexia mientras el conde se deshacía de la cinta que tanto le había costado conseguir.

El conde tiró de los oscuros mechones, inclinando la cabeza hacia atrás para procurarse un mejor acceso al cuello con dientes y labios.

La señorita Tarabotti decidió justo en aquel preciso instante que había algo extremadamente erótico en estar completamente vestida junto al cuerpo de un hombre desnudo de la cabeza a los pies.

Puesto que no había podido ver con sus propios ojos el aspecto del área frontal del conde, se decantó por el segundo mejor plan de acción posible y empezó a deslizar la mano lentamente hacia abajo, dispuesta a pasar a la fase de palpación. No estaba segura de que aquella fuese la reacción que una joven dama como ella adoptaría en aquellas mismas circunstancias, claro que, para empezar, esas mismas jóvenes damas no habrían llegado tan lejos como lo había hecho ella. De perdidos al río, se dijo. La señorita Tarabotti siempre estaba dispuesta a aferrarse a la vida en cada uno de sus momentos, de modo que se aferró.

Lord Maccon y la parte de su anatomía firmemente sujeta por la mano de Alexia se estremecieron con violencia.

—Ups —se excusó Alexia, apartando la mano—. ¿No debería haberlo hecho? —preguntó, ciertamente humillada.

El conde se apresuró a tranquilizarla.

—Oh, no, claro que has hecho bien. Es solo que no me lo esperaba. —Se apretó contra ella, mostrándose receptivo.

Avergonzada e intrigada al mismo tiempo, por motivos puramente científicos, claro está, Alexia prosiguió con sus exploraciones, esta vez con más delicadeza. La piel en aquella zona era muy suave, y la base estaba cubierta por una espesa mata de pelo. Lord Maccon no dejaba de producir los sonidos más deliciosos bajo el tacto cauteloso de su mano. Alexia sentía cada vez más curiosidad, pero también le preocupaba la logística de un futuro procedimiento.

—Mmm, ¿Lord Maccon? —preguntó finalmente en apenas un leve susurro.

El conde respondió entre risas.

—Ya no hay vuelta atrás, Alexia. Llámame Conall.

Tragó saliva; el conde podía sentir las contracciones de la garganta contra sus labios.

—Conall, ¿no crees que quizás nos estamos dejando llevar un poco, teniendo en cuenta las circunstancias?

El conde la obligó a echar la cabeza hacia atrás para poder mirarla a los ojos.

—¿De qué demonios estás hablando ahora, mujer imposible? —Sus ojos castaños despedían el brillo de la pasión y su respiración se había acelerado. Alexia se sorprendió al descubrir que su propia respiración distaba de ser regular.

Frunció el ceño, tratando de encontrar las palabras adecuadas.

—Bueno, ¿no necesitamos una cama para practicar este deporte? Además, volverán en cualquier momento.

—¿Quién? —Obviamente, Lord Maccon había perdido el hilo de la conversación.

—Los científicos.

—Sí, claro —respondió él con una carcajada—. Y no queremos que aprendan demasiado acerca de las relaciones entre especies, ¿verdad? —Introdujo una mano entre los dos cuerpos y apartó la de Alexia de sus investigaciones.

La señorita Tarabotti no pudo reprimir una punzada de decepción. Hasta que el conde se llevó la mano a la boca y la besó.

—No es mi intención precipitarme en estos menesteres, Alexia. Es solo que me resultas inexplicablemente tentadora.

Ella asintió, golpeando la cabeza del conde ligeramente al hacerlo.

—El sentimiento es mutuo, milord. E inesperado.

El conde, que había creído intuir un cumplido en las palabras de Alexia, rodó sobre sí mismo hasta colocarse sobre ella, entre sus piernas, con sus partes pudendas sobre las de ella.

Alexia no pudo reprimir una exclamación de sorpresa ante tan inesperado cambio de posición. No sabía si debía sentirse agradecida u odiar la moda femenina de interponer tantas capas de tela entre los dos, puesto que eso era lo que impedía un contacto más íntimo entre ambos y, no tenía la menor duda, un posible encuentro sexual.

—Lord Maccon… —consiguió decir con el tono de voz más severo que fue capaz de reunir.

—Conall —la interrumpió él. Acto seguido, se inclinó hacia atrás y sus manos se aventuraron a explorar la superficie curva de su pecho.

—¡Conall! ¡No es el mejor momento para esto!

—¿Cómo se desabrocha este maldito vestido? —preguntó él, ignorando sus quejas.

El vestido de tafetán color marfil de Alexia se sostenía en su sitio gracias a una hilera de diminutos botones de madreperla que recorría la espalda de arriba abajo. A pesar de su negativa a responder, el conde descubrió este hecho por sí mismo y empezó a desabrocharlos con la rapidez del amante consumado, entrenado en el noble arte de desnudar mujeres. La señorita Tarabotti hubiese deseado enojarse, aunque en realidad prefería que al menos uno de los dos tuviera experiencia en el campo de la fornicación. Y claro, difícilmente podía esperar que un caballero con doscientos años a sus espaldas llevase toda una vida siendo célibe.

En apenas unos segundos había conseguido desabrochar suficientes botones como para abrir la parte superior del corsé y exponer la parte de sus pechos que quedaba por encima de la tela. Se inclinó sobre ella y empezó a besarlos, con tanta entrega que solo se detuvo para apartarse bruscamente y preguntar:

—¿Qué demonios es esto?

Alexia se incorporó apoyando el peso del cuerpo en los codos y miró hacia abajo, tratando de descubrir qué había detenido tan molesta a la par que deliciosa exploración de su persona. No pudo, sin embargo, averiguar qué tenía de malo su corsé y por qué había atraído la curiosidad del conde de aquella manera, puesto que la naturaleza copiosa de sus pechos le obstruía el campo de visión.

Lord Maccon extrajo el trozo de espejo envuelto con un pañuelo y se lo mostró.

—Oh, lo había olvidado. Lo cogí del vestidor aprovechando que los científicos me habían dejado sola. Pensé que podría serme de utilidad.

Lord Maccon la observó detenidamente con aire pensativo, incluso con cierto cariño en la mirada.

—Bien pensado, querida. En momentos como este me gustaría que formases parte de las listas del ORA.

Alexia le miró a los ojos, más avergonzada por el cumplido y el cariño con que se había dirigido a ella que por el contacto físico que habían mantenido hasta entonces.

—Entonces, ¿cuál es el plan?

—No existe ningún plan, al menos no uno que nos incluya a los dos —respondió él, colocando con sumo cuidado el trozo de espejo en el suelo, a su lado pero oculto para quien observase la escena desde la puerta.

Alexia no pudo evitar sonreír ante la actitud protectora del conde.

—No seas ridículo. No podrás hacer nada sin mi ayuda, no esta noche. Hay luna llena, ¿recuerdas?

Lord Maccon, que incomprensiblemente se había olvidado de la luna, sintió un acceso de terror momentáneo al imaginar qué podría suceder si, por culpa de su mala cabeza, se separaba de ella aunque solo fuese por un instante. Eran las habilidades preternaturales de Alexia las que lo mantenían cuerdo. Se aseguró de que el contacto físico entre ambos fuese firme; pronto su cuerpo le recordó que sí, que firme parecía ser la palabra más indicada para describir su situación actual. Intentó concentrarse en futuras acciones, ninguna de ellas de índole amorosa.

—Bueno, en ese caso, debes mantenerte tan al margen como te sea posible. Nada de tonterías de esas a las que pareces tan aficionada. Si queremos salir de aquí, tendré que utilizar la violencia, en cuyo caso tú deberás sujetarte a mí y mantenerte fuera de mi camino, ¿comprrrendes?

Alexia, que ya se disponía a enfadarse con el conde, ponerse a la defensiva y explicarle que poseía la sensatez necesaria para evitar un par de puñetazos bien dados, sobre todo cuando carecía de una buena sombrilla con la que protegerse, no pudo evitar que en sus labios se dibujase una sonrisa.

—¿Acabas de preguntarme si te comprrrendo? —se burló, imitando el acento escocés del conde.

Lord Maccon se mostró avergonzado ante semejante desliz fonético y murmuró algo sobre su país natal entre dientes.

—¡Lo has hecho! ¡Has dicho comprrrendo! —La sonrisa de Alexia se expandió por momentos, y es que no podía evitarlo: le encantaba el leve deje escocés que de vez en cuando afloraba en el discurso del conde. De hecho, era la segunda cosa que más le gustaba en la que Lord Maccon utilizaba la lengua. Se incorporó sobre los codos y le besó en la mejilla. Él, casi sin poder controlarse, dirigió la boca hacia los labios de Alexia y convirtió aquel beso en algo mucho más profundo.

Cuando finalmente Alexia se echó hacia atrás, ambos estaban sin aliento.

—Esto tiene que acabar —insistió ella—. Estamos en peligro, ¿recuerdas? Ya sabes, tragedia y perdición, la peor de las calamidades a solo unos metros de esa puerta. —Señaló detrás de Lord Maccon—. En cualquier momento aparecerá una turba de científicos malvados.

—Razón de más para aprovechar el momento —insistió el conde, inclinándose sobre ella y frotándose de cintura para abajo.

La señorita Tarabotti puso ambas manos sobre el pecho de Lord Maccon, tratando de impedir que la besara de nuevo y maldiciendo al destino por permitirle tocar el pecho desnudo del conde y no darle tiempo para disfrutarlo convenientemente.

Lord Maccon le acarició el lóbulo con los labios.

—Imagina que esto es una especie de avance previo a la noche de bodas.

Alexia no sabía qué era lo que más le molestaba, que diese por sentado que dicha noche de bodas acabaría llegando o que lo haría sobre el duro suelo de una celda como aquella.

—¡Ya está bien, Lord Maccon! —exclamó, redoblando los esfuerzos para deshacerse de él.

—Querida, ¿otra vez con eso?

—¿Por qué insistes en la idea de que deberíamos casarnos?

Lord Maccon puso los ojos en blanco y señaló con vehemencia la desnudez de su cuerpo.

—Puedo asegurarle, señorita Tarabotti, que no acostumbro a hacer este tipo de cosas con una mujer de tu calibre sin haber contemplado previamente la idea del matrimonio, y en un corto espacio de tiempo. Tal vez no sea más que un hombre lobo, y escocés para más señas, pero, a pesar de lo que hayas podido leer sobre nosotros, ¡no solemos comportarnos como libertinos!

—No quiero obligarte a nada —insistió Alexia.

Sin dejar de tocarla con una mano, el alfa rodó sobre sí mismo hasta sentarse en el suelo y, aunque seguía manteniendo el contacto para no transformarse de nuevo, casi todo su cuerpo se había separado de Alexia.

Los ojos de la señorita Tarabotti, que ya se habían adaptado a la escasa luz de la celda, recibieron el impacto frontal sin previo aviso. Las ilustraciones de los libros de su padre no hacían justicia a la realidad, al menos no a la de aquel espécimen en particular.

—Deberíamos discutir esa idea tuya tan estúpida —dijo el conde con un suspiro.

—¿Qué idea? —preguntó ella, mirándole con los ojos abiertos como platos.

—Tu negativa a casarte conmigo.

—¿Y tiene que ser precisamente aquí y ahora? —dijo Alexia, sin apenas darse cuenta de lo que decía—. ¿Y por qué te parece estúpida?

—Al menos estamos solos. —Lord Maccon se encogió de hombros, y con él hasta el último de los músculos de su torso.

—Eh… eh… —tartamudeó la señorita Tarabotti—, ¿no podemos esperar a que yo esté de vuelta en casa y tú, mmm, vestido?

Lord Maccon supo entonces que justo en aquel preciso instante disponía de una cierta ventaja sobre Alexia, y no estaba dispuesto a desperdiciarla.

—¿Por qué? ¿Crees que tu familia nos concederá un momento de privacidad? Mi manada seguro que no. Se mueren por conocerte desde el día que regresé a casa empapado de tu olor. Por no mencionar a Lyall y sus cotilleos.

—¿El profesor Lyall es un cotilla? —preguntó Alexia apartando la mirada de su cuerpo para mirarle a los ojos.

—Peor que una viejecita a la salida de misa.

—¿Y qué les ha contado exactamente?

—Que en breve habrá una hembra alfa en la manada. No pienso rendirme, ¿sabes? —dijo muy serio.

—Pero creía que me tocaba mover pieza a mí. ¿No es así como funciona? —Alexia estaba confundida.

La sonrisa de Lord Maccon apenas disimulaba la parte más canina de su carácter.

—Hasta cierto punto. Digamos que ya has dejado bien claras cuáles son tus preferencias.

—Creí que me encontrabas del todo imposible.

—Ciertamente —respondió él sonriendo.

Alexia sintió que el estómago le daba un vuelco, y que apenas podía controlar el impulso repentino de lanzarse sobre él y frotarse contra su cuerpo. Lord Maccon desnudo era una cosa; desnudo y con aquella sonrisa pícara iluminándole el rostro, otra muy distinta.

—Y que te parecía demasiado mandona.

—Pronto tendrás una manada bajo tus órdenes a la que poder mandar a tu antojo. No les vendrá mal un poco de disciplina para variar. Me he vuelto un tanto dejado con el paso de los años.

La señorita Tarabotti lo dudaba.

—Y que mi familia te parecía del todo imposible.

—No tengo intención de casarme con ellos —respondió él, acercándose a ella al detectar una fisura en su determinación.

La señorita Tarabotti no estaba segura de que aquel nuevo acercamiento fuese una buena idea. Ciertamente, la imagen más turbadora se hizo borrosa al acercarse a ella, pero sus ojos brillaban con la convicción de que en breve volverían a besar sus labios. Alexia se preguntó cómo había acabado en tan insostenible situación.

—Pero soy demasiado alta, y mi piel es oscura, y tengo la nariz grande, al igual que todo lo demás —se defendió, señalándose el pecho y las caderas.

—Mmm —murmuró el conde, totalmente de acuerdo con las apreciaciones de la señorita Tarabotti—, tienes toda la razón. —Le pareció interesante que no mencionara ninguno de los puntos que más le habían preocupado desde el primer momento: su propia edad (avanzada) y el estado (preternatural) de Alexia. No tenía, sin embargo, la menor intención de asistirla en sus protestas proporcionándole aún más munición con la que oponerse a sus intenciones. Podrían hablar de ello más adelante, preferiblemente una vez estuvieran casados; eso si conseguían salir ilesos del entuerto en el que se habían metido y llegaban sanos y salvos al altar.

Finalmente Alexia reunió el coraje suficiente para abordar el tema que tanto la preocupaba. Fijó la mirada en la mano que tenía libre como si de pronto las líneas de la palma se le antojasen fascinantes.

—No me quieres.

—Ah —dijo el alfa—, ¿quién lo dice? Nunca me lo has preguntado. ¿Mi opinión no debería contar para algo?

—Bueno —murmuró la señorita Tarabotti sin saber qué decir—, tienes razón, nunca te lo he preguntado.

—¿Y bien? —añadió el conde arqueando una ceja.

Alexia se mordió el labio, hundiendo los blancos dientes en la carne rojiza e hinchada. Levantó la mirada del suelo y la fijó con gesto preocupado en la de Lord Maccon, que volvía a estar peligrosamente cerca.

De pronto la puerta de la celda se abrió de par en par, y es que la fortuna es una bestia impredecible.

Allí, de pie bajo el dintel e iluminada por la luz que entraba desde el pasillo, se erigía la silueta de un hombre, aplaudiendo lentamente pero con evidente admiración.

La última estancia

Con un movimiento rápido y ágil que hacía evidentes sus habilidades como humano, antes incluso de convertirse en hombre lobo, Lord Maccon rodeó a la señorita Tarabotti y, de espaldas al intruso, la protegió de él con su propio cuerpo. El mismo movimiento le había servido también para recoger el trozo de espejo roto del suelo, que ahora guardaba entre su cuerpo y el de Alexia, lejos de la mirada del señor Siemons.

—Bien, señorita Tarabotti —dijo el científico—, he de reconocer que ha hecho usted un trabajo excelente. Nunca pensé que podría ver a un licántropo en su forma humana en una noche de luna llena como la de hoy.

Alexia se sentó en el suelo y cubrió la desnudez de sus hombros con el corpiño del vestido, completamente abierto por detrás. Miró fijamente a Lord Maccon, que le devolvió una mirada carente de remordimientos.

—Señor Siemons —se limitó a decir Alexia.

El científico entró en la celda y Alexia pudo ver que tras él aguardaban al menos seis hombres más, cada uno de un tamaño distinto, aunque todos tendían hacia la vertiente más voluminosa del espectro. Al parecer, el señor Siemons no quería correr riesgo alguno en caso de que las habilidades preternaturales de la señorita Tarabotti resultaran ser una broma de mal gusto. Sin embargo, al no encontrar lobo alguno en la celda, clavó la mirada en la espalda de Lord Maccon con expresión ciertamente clínica.

—¿Su cerebro también recupera la cordura al igual que el cuerpo la forma humana, o sigue siendo básicamente un lobo por dentro? —preguntó el científico.

Alexia percibió las intenciones del conde en su mirada y en la forma en que sujetaba el trozo de espejo. De espaldas a la puerta, Lord Maccon no había reparado en el séquito que acompañaba al señor Siemons. Alexia sacudió la cabeza casi imperceptiblemente. El conde, atento al menor movimiento, captó el mensaje a la primera y esperó un momento más adecuado.

El señor Siemons se acercó a la pareja e, inclinándose por encima de ellos, hizo ademán de sujetar la cabeza del conde por el pelo para levantarla y así poder mirarle a la cara. Lord Maccon, haciendo gala de un humor bastante malicioso, gruñó e intentó morderle la mano como si aún fuese un lobo. El científico, sorprendido, retrocedió de nuevo hasta la puerta.

—He de decir —dijo finalmente sin apartar los ojos de Alexia—, que estoy impresionado. Tendremos que someter sus habilidades a un estudio extenso y minucioso, y hay varias pruebas que… —Guardó silencio un instante, pensativo—. ¿Está segura de que no puedo persuadirla para que se una a nuestra causa, la de la justicia y la seguridad? Ahora que ha experimentado el terror ante el ataque de un hombre lobo en sus propias carnes, ¡debe admitir que se trata de criaturas indiscutiblemente peligrosas! No son más que una plaga dispuesta a acabar con la raza humana. Nuestras investigaciones servirán para prevenir y proteger a la población de todo el Imperio de tan grave amenaza. Con sus habilidades, podríamos determinar nuevas vías de neutralización. ¿No se da cuenta de lo valiosa que sería para nosotros su colaboración? Solo tendría que participar en algunas pruebas físicas de vez en cuando.

Alexia no sabía muy bien qué decir. La frialdad con la que aquel hombre hablaba le provocaba una mezcla de asco y miedo. Porque allí estaba ella, acurrucada contra el cuerpo de un licántropo, un hombre al que aquel secuestrador, aquel verdugo se atrevía a llamar abominación; un hombre del que estaba, y la certeza del sentimiento no se le antojaba una sorpresa, perdidamente enamorada.

—Gracias por la amabilidad de su oferta… —empezó Alexia.

El científico la interrumpió.

—Su colaboración sería inestimable para nosotros, pero no es necesaria, señorita Tarabotti. Comprenda que haremos lo que tengamos que hacer.

—En ese caso actuaré de acuerdo con mi conciencia, no la suya —continuó Alexia con firmeza—. Su percepción de mi persona parece tan deformada como la de él. —Señaló a Lord Maccon con un gesto de la cabeza. El licántropo la miraba fijamente, como si tratara de convencerla solo con la mirada de que permaneciese en silencio. La lengua de la señorita Tarabotti, sin embargo, siempre había sido su mejor arma—. Nunca podría participar voluntariamente en sus horribles experimentos.

El señor Siemons esbozó una sonrisa pequeña y tensa, más propia de un psicópata. A continuación, se dio la vuelta y gritó algo en latín.

De pronto se hizo el silencio en la celda.

Junto a la puerta, científicos y matones empezaron a susurrar entre ellos, hasta que el autómata los apartó a un lado para acceder a la celda.

Lord Maccon vio la expresión de repulsión en la cara de la señorita Tarabotti, pero por el momento prefirió no darse la vuelta para comprobar qué la había causado. Permaneció de espaldas al grupo, mostrando lo mejor de sus posaderas a lo que allí estaba sucediendo y poniéndose cada vez más tenso mientras Alexia y el señor Siemons intercambiaban opiniones.

La señorita Tarabotti podía sentir el agravio del licántropo en cada milímetro en el que sus cuerpos estaban en contacto. Lo intuía en los músculos, en la forma en que se tensaban bajo la piel, a punto de romper a temblar como un perro tirando de su dueño.

Alexia supo lo que estaba a punto de suceder un segundo antes de que ocurriera.

Con un rápido movimiento, Lord Maccon se dio la vuelta y cargó empuñando el trozo de espejo. El señor Siemons, atento a las reacciones de Alexia y la aprensión que acababa de intuir en su rostro, se apartó a un lado.

Al mismo tiempo, el autómata dio un paso adelante y a un lado, dispuesto a abalanzarse sobre la señorita Tarabotti.

Sorprendido en pleno avance e impedido por la necesidad de mantener el contacto físico con ella, Lord Maccon no pudo prepararse para golpear al autómata con suficiente rapidez.

Alexia, por su parte, no tenía los movimientos tan restringidos como el licántropo. Tan pronto como el horrible autómata se acercó a ella, gritó con todas sus fuerzas y trató de golpearlo, segura de que perecería víctima del pánico si aquella imitación repulsiva de un humano conseguía tocarla.

A pesar de la aversión, el autómata sujetó a la señorita Tarabotti por las axilas con sus frías manos sin uñas y la levantó a pulso. El monstruo tenía una fuerza descomunal. Alexia empezó a repartir patadas a diestro y siniestro y, aunque algunas alcanzaron su objetivo, la criatura apenas se inmutó. La sujetó con fuerza y se la cargó sobre el hombro.

Lord Maccon se volvió hacia ella, pero la combinación entre su propio ataque y el del autómata había resultado en la ausencia de contacto entre ellos. Alexia, colgando boca abajo del hombro del autómata, pudo ver la expresión de pánico en el rostro del licántropo entre la maraña de su propia cabellera y el brillo de algo afilado. En un último acto racional, Lord Maccon lanzó el trozo de espejo contra la parte baja de la espalda del autómata, justo por debajo de donde ella colgaba.

—¡Se está transformando! —gritó el señor Siemons, retirándose a toda prisa de la celda seguido de cerca por el autómata y una combativa Alexia colgando de su hombro—. ¡Neutralizadlo! ¡Deprisa! —ordenó a los hombres que esperaban junto a la puerta.

La señorita Tarabotti sintió pena por ellos, puesto que nada sabían de la rapidez con la que se producía el cambio. Ella misma había afirmado que se tardaba una hora en devolver a un licántropo a su forma humana, de modo que probablemente daban por sentado que ese era el tiempo necesario para transformarse de nuevo. Deseó que aquello proporcionara a Lord Maccon algún tipo de ventaja sobre sus oponentes, una auténtica bendición ahora que los instintos animales del conde se habían apoderado de él, poniendo a todos, incluso a ella misma, en peligro.

Mientras avanzaban a toda velocidad por el pasillo, la señorita Tarabotti oyó un potente rugido, seguido de un sonido seco y húmedo y los gritos de horror de varios hombres al mismo tiempo. Le impresionó la desesperación de sus voces, tanto que dejó de gritar y se concentró en intentar que el autómata la soltara. Golpeó y dio patadas con un vigor más propio de un animal. Desgraciadamente para ella, el brazo de la criatura era como una barra de hierro alrededor de su cintura. No sabía de qué estaba hecha aquella monstruosidad, pero imaginó que tal vez fuese hierro.

Fuera cual fuese la superestructura esquelética del Homunculus simulacrum, estaba recubierta por una capa abundante de una materia esponjosa parecida a la carne. La señorita Tarabotti abandonó todo intento de escapatoria y observó detenidamente el trozo de espejo que se hundía en la espalda de la criatura, por cuya herida se vertía un extraño y oscuro líquido viscoso. De pronto, comprendió que Lord Maccon tenía razón. Aquel ser estaba henchido de sangre: vieja, negra y sucia. ¿Qué clase de extraña obsesión, pensó Alexia, tenían aquellos científicos con la sangre? ¿A qué respondía la insistencia de Lord Maccon en herir al autómata? De pronto lo supo. Necesita un rastro que seguir. Nunca funcionará, pensó. No sangra lo suficiente como para dejar un rastro de gotas de sangre tras de sí.

Tratando de pensar en ello lo menos posible, alargó el brazo hasta el trozo de espejo que sobresalía de la carne macilenta del autómata y se abrió su propia carne por la parte interna del brazo con un extremo afilado. De la herida manó un torrente de sangre de un rojo brillante y saludable, que se precipitó al suelo formando pequeñas gotas sobre la moqueta. Se preguntó si también su sangre olería a canela y vainilla para el potente olfato de Lord Maccon.

Nadie se percató de la treta. El autómata, siguiendo de cerca a su amo, la llevó de vuelta a través de la sala de recepción del club y hacia las cámaras de las máquinas. Pasaron junto a las estancias que la señorita Tarabotti había visitado en el breve paseo por las instalaciones del club y siguieron avanzando en dirección a zonas que hasta entonces no le había estado permitido ver y el origen de aquellos horribles gritos de dolor.

Finalmente llegaron al final del pasillo. Alexia consiguió revolverse lo suficiente como para leer un pequeño trozo de papel pegado en un lado de la puerta, en el que se podía leer en caligrafía negra y limpia, flanqueado a ambos lados por la imagen grabada de un pulpo, CÁMARA DE EXANGUINACIÓN.

La señorita Tarabotti no pudo ver nada del interior de la estancia desde su posición hasta que el señor Siemons dio algunas instrucciones en aquel latín indescifrable y el autómata, siempre obediente, la dejó en el suelo. Alexia se apartó de la criatura de un salto con la agilidad de una gacela en horas bajas. El autómata, por su parte, la sujetó por los brazos y tiró de ella hasta inmovilizarla convenientemente.

Alexia sintió un estremecimiento de aversión. Poco importaba que hubiese cargado el peso de su cuerpo a lo largo del club, su piel seguía estremeciéndose horrorizada cada vez que el monstruo la tocaba.

Se tragó la bilis, respiró hondo y trató de calmarse. Cuando finalmente consiguió reunir un cierto equilibrio, se apartó el pelo de la cara y miró a su alrededor.

La estancia albergaba seis plataformas metálicas de idéntico tamaño y forma, fijadas al suelo y formando tres grupos de dos. Cada plataforma, del tamaño de un hombre de complexión generosa, estaba equipada con una plétora de métodos de sujeción de distintos materiales. Dos jóvenes científicos, ataviados con batas de color gris y un par de optifocales cada uno, se paseaban de un lado a otro haciendo comprobaciones. Sujetaban cuadernos forrados de piel en los que anotaban observaciones de muy distinta índole ayudándose de unas delgadas barras de grafito envueltas en piel de oveja. También había un hombre mayor, de la edad del señor Siemons. Vestía un horrible traje de tweed y un pañuelo atado a modo de corbata con tal despreocupación que casi constituía un pecado tan grave como el que se derivaba de sus acciones. Llevaba también un par de optifocales, pero más grandes y elaboradas que las que Alexia había visto hasta entonces. Los tres hombres dejaron sus quehaceres por un instante cuando la pequeña comitiva entró en la estancia, sus tres pares de ojos deformados hasta la elefantiasis por el efecto del cristal de aumento. Pronto retomaron su trabajo, paseándose incansablemente entre las figuras inertes de dos hombres que descansaban en una de las parejas de plataformas, uno de ellos atado con una cuerda de sisal y el otro…

Alexia gritó presa del horror y el nerviosismo. El otro hombre vestía un extravagante abrigo de terciopelo color ciruela manchado de sangre y un chaleco de satén a cuadros escoceses malva y verde turquesa roto por varios puntos. También él estaba sujeto a la plataforma con una cuerda, pero le habían atravesado las manos y los pies con estacas de madera. Dichas estacas estaban atornilladas a la plataforma sobre la que descansaba. Alexia no sabía si su inmovilidad se debía al dolor o a que ya no era capaz de controlar los movimientos de su cuerpo.

La señorita Tarabotti corrió hacia su amigo, pero el autómata la detuvo antes de que pudiese llegar hasta él. Mejor, se dijo Alexia, porque si tocaba a Lord Akeldama en semejante estado, sus habilidades preternaturales podrían provocarle una muerte instantánea. Solo su fuerza sobrenatural lo mantenía con vida; si es que seguía vivo, claro está.

—¡Malditos… —dijo volviéndose hacia el señor Siemons en busca de la palabra que mejor describiese a aquellos que se hacían llamar científicos—… malditos filisteos! ¿Qué le han hecho?

No solo lo habían atado y clavado a la plataforma, sino que también lo habían conectado a una de aquellas máquinas infernales. Una de las mangas de su hermoso abrigo había desaparecido, al igual que la camisa que se escondía debajo, y bajo su piel asomaba un grueso tubo de metal. El tubo estaba conectado a una extraña máquina de vapor de la que salía otro tubo de idénticas dimensiones que discurría hasta la otra plataforma y desaparecía bajo la piel del segundo hombre, un humano sin duda a juzgar por el tono de su piel y el color rosado de sus mejillas, a pesar de que también él permanecía inmóvil.

—¿Por dónde vamos, Cecil? —preguntó el señor Siemons a uno de los científicos de bata gris, ignorando por completo a la señorita Tarabotti.

—Ya casi hemos terminado, señor. Creemos que no se equivocaba con la edad. Todo funciona mucho mejor que en otros procedimientos anteriores.

—¿Y la aplicación de corriente eléctrica? —insistió el señor Siemons frotándose las patillas.

El hombre comprobó algo en su cuaderno, manipulando el enfoque de sus optifocales para ver con más claridad.

—Según lo planeado, señor, según lo planeado.

El señor Siemons se frotó las manos, encantado por las buenas noticias.

—Excelente, excelente. Será mejor que no moleste al doctor Neebs; parece muy concentrado. Sé lo mucho que se implica en su trabajo.

—Estamos intentando moderar la intensidad de la descarga, señor. El doctor Neebs cree que así alargaremos el tiempo de vida de los receptores —explicó el segundo científico, levantando la mirada de las palancas que sobresalían del costado de una de las máquinas.

—Una idea fascinante y un enfoque muy interesante. Procedan, por favor, procedan. No me hagan caso. Solo he venido a traer un nuevo espécimen. —Dio media vuelta y señaló en dirección a la señorita Tarabotti.

—Muy bien, señor. En ese caso, seguiré tomando notas —intervino el primer científico, que retomó lo que había estado haciendo antes de la llegada del grupo sin ni siquiera mirarla.

Alexia clavó la mirada en los ojos del señor Siemons.

—Creo que ya sé —dijo con un tono de voz calmado pero no por ello menos serio—, quién es el monstruo aquí. Lo que está haciendo va más allá que cualquier acción pasada o futura de vampiros o licántropos. Está profanando la creación, no únicamente con esto —señaló con el pulgar al autómata, que aún la sujetaba entre sus brazos—, sino también con eso. —Esta vez señaló la máquina cuyos tubos metálicos se introducían hambrientos en el cuerpo inerte de su querido amigo. Era como si aquel horrible engendro mecánico bebiera de él, más sediento de sangre que cualquier vampiro que Alexia hubiese visto en toda su vida—. Usted, señor Siemons, es la auténtica abominación, no ellos.

El señor Siemons dio un paso al frente y le cruzó la cara con una sonora bofetada. El sonido, brusco y seco, captó la atención del doctor Neebs, que levantó la mirada de su trabajo. Sin embargo, nadie dijo ni una sola palabra y los tres científicos volvieron inmediatamente a sus respectivas ocupaciones.

Alexia retrocedió un paso, refugiándose en la gélida inmovilidad del autómata. Inmediatamente recordó dónde estaba y se apartó del engendro de un salto, tratando de ver a través de las lágrimas que le inundaban los ojos. Cuando finalmente recobró la visión, descubrió horrorizada que el señor Siemons había recobrado aquella sonrisa tensa y metálica de psicópata.

—Protocolo, señorita Tarabotti —le dijo, para añadir a continuación algo en latín.

El autómata arrastró a Alexia hasta una de las plataformas que aún quedaban libres. Uno de los científicos, el más joven de todos, dejó a un lado lo que se traía entre manos y se acercó para atarla a la plataforma mientras la criatura la mantenía inmóvil. El señor Siemons también ayudó en el proceso, atándole de manos y pies con tanta fuerza que la señorita Tarabotti supo al instante que la sangre dejaría de correr por sus extremidades. De los costados de la plataforma colgaban unos gruesos grilletes de sólido metal aparentemente bañado en plata, y también alguna de aquellas horribles estacas de madera, aunque los científicos allí presentes no parecían de la opinión que Alexia necesitara de medidas tan extremas.

—Traed a un nuevo destinatario —ordenó el señor Siemons en cuanto Alexia estuvo convenientemente atada. El joven de la bata gris asintió, dejó su libreta de piel en un pequeño estante, se quitó las optifocales y abandonó la estancia.

El autómata se colocó frente a la puerta cerrada; un centinela silencioso con el rostro de cera.

Alexia ladeó la cabeza. Podía ver a Lord Akeldama a su izquierda, todavía en silencio y sin moverse de su plataforma. El científico de más edad, el doctor Neebs, había completado su trabajo y estaba conectando otra máquina a la de los tubos. El nuevo aparato era un motor de capacidad reducida, lleno de palancas y ruedas dentadas. En el centro había una jarra de cristal con dos placas de metal, una a cada lado.

El científico de bata gris se acercó al grupo y accionó una manivela unida a la caja de aquel extraño invento.

De pronto se escuchó un estruendo seco y un rayo de una blancura extraordinaria recorrió el tubo unido al brazo de Lord Akeldama hasta penetrar en su cuerpo. El vampiro se retorció con todas sus fuerzas, tirando sin querer de las estacas de madera y empalándose aún más. Abrió los ojos de par en par y dejó escapar un desgarrador grito de dolor.

El científico joven, que seguía accionando la manivela con una mano, tiró de una pequeña palanca con la otra; el rayo de luz pasó por la máquina y, recorriendo el tubo en sentido contrario, se introdujo en el brazo del humano sujeto en la otra plataforma junto a Lord Akeldama y que parecía sumido en un profundo coma.

También él abrió los ojos. Al igual que Lord Akeldama, gritó y su cuerpo se agitó víctima de las convulsiones. El científico joven dejó de accionar la manivela y la corriente eléctrica —puesto que, en opinión de Alexia, de eso se trataba— se disipó inmediatamente. Ignorando por completo a Lord Akeldama, que se había desplomado de nuevo sobre la plataforma con los ojos cerrados, hundido, demacrado y envejecido repentinamente, el señor Siemons, el doctor Neebs y el joven de la bata gris se arremolinaron alrededor del compañero de plataforma del vampiro. El doctor Neebs le tomó el pulso y luego comprobó el estado de las pupilas a través de los gruesos cristales de sus optifocales. El objeto de estudio, mientras tanto, no movía ni un solo pelo.

De pronto, rompió a llorar como un niño después de un berrinche, sin una sola lágrima, solo sollozos breves y entrecortados. Hasta el último músculo de su cuerpo estaba alerta, las extremidades rígidas, los ojos a punto de salirse de las órbitas. Los tres científicos retrocedieron al unísono, pero sin apartar la mirada de él para no perderse detalle.

—Ah, allá va —dijo el señor Siemons satisfecho.

—Sí, sí —asintió el doctor Neebs, dando una palmada para, acto seguido, frotarse las manos con avidez—. ¡Perfecto!

El joven de la bata gris no dejaba de tomar notas en su cuaderno de piel.

—Un resultado mucho más rápido y eficiente, doctor Neebs. Le felicito y escribiré un informe ciertamente favorable al respecto —dijo el señor Siemons, sonriendo y pasándose la lengua por los labios.

El doctor Neebs no podía estar más orgulloso.

—Se lo agradezco, señor Siemons. Sin embargo, sigue preocupándome la intensidad de la corriente. No se imagina cuánto me complacería dirigir la transferencia de almas con mayor precisión.

El señor Siemons se volvió hacia Lord Akeldama.

—¿Cree que aún le quedará algo de alma?

—Difícil de determinar teniendo en cuenta la edad del sujeto —sugirió el doctor Neebs—, pero quizás…

De pronto llamaron a la puerta.

—¡Soy yo, señor! —gritó una voz desde el otro lado.

—Expósitas —dijo el señor Siemons.

El autómata dio media vuelta y abrió la puerta.

Allí estaban el otro científico y el señor MacDougall, cargando entre los dos el cuerpo de un hombre envuelto firmemente con una larga pieza de lino y convertido en una momia del antiguo Egipto.

Al ver a la señorita Tarabotti atada a una de las plataformas, el señor MacDougall dejó caer su parte del cuerpo y corrió junto a ella.

—Buenas noches, señor MacDougall —dijo Alexia a modo de saludo—. He de decir que sus amigos, aquí presentes, no me merecen la mejor de las opiniones. Su comportamiento es… —se detuvo un instante en busca de la palabra adecuada—… indecoroso.

—Señorita Tarabotti, no sabe cuánto lo siento. —El americano juntó las manos en una pequeña bola mientras revoloteaba a su alrededor—. Si hubiese sabido qué era usted el día en que nos conocimos, podría haber evitado esto. Hubiese tomado las precauciones necesarias. Habría… —Se tapó la boca con los puños, sacudiendo la cabeza en un exceso de emoción.

Alexia intentó esbozar una sonrisa. Pobre hombre, pensó. Debe de ser duro ser siempre tan débil.

—Señor MacDougall —intervino el señor Siemons, interrumpiendo su pequeño tête-à-tête—. Ya sabe lo que nos jugamos aquí. Su amiga se niega a colaborar voluntariamente, de modo que no nos queda otro remedio. Puede quedarse para observar el proceso, pero debe comportarse y no interferir en el procedimiento.

—Pero, señor —protestó el americano—, ¿no le parece que antes debería comprobar el alcance de sus habilidades? ¿Tomar algunas notas, formular una hipótesis, abordar el tema desde una perspectiva más científica? Sabemos tan poco acerca del llamado estado preternatural… ¿No debería mostrarse más cauto? Si la señorita Tarabotti es un ejemplar único, como usted mantiene, no veo cómo puede permitirse riesgos innecesarios con respecto a su bienestar.

El señor Siemons levantó una mano en alto con gesto autoritario.

—Solo vamos a realizar un procedimiento preliminar. Los vampiros llaman a los de su especie «desalmados». Si nuestras predicciones son correctas, no tendremos que aplicarle electricidad para reanimarla. No tiene alma, ¿recuerda?

—Pero ¿y si mi teoría resulta ser cierta y la suya no? —El señor MacDougall no podía ocultar su preocupación. Le temblaban las manos y tenía la frente empapada en sudor.

El señor Siemons esbozó una sonrisa maliciosa.

—Esperemos por el bien de su amiga que no sea así. —Se dio la vuelta y repartió órdenes entre sus compatriotas—. Prepárenla para la exanguinación. Analicemos el verdadero alcance de las capacidades de esta mujer. Doctor Neebs, si ha terminado con ese sujeto…

El doctor Neebs asintió.

—Por el momento. Cecil, continúe con la monitorización del proceso. Notifíqueme inmediatamente la aparición de cualquier protuberancia dental. —Empezó a moverse de un lado a otro, desconectando las máquinas entre sí y luego a Lord Akeldama de su compañero de fatigas, arrancando los tubos de sus respectivos brazos sin apenas inmutarse. Alexia observó horrorizada cómo el agujero resultante en la carne del vampiro no se cerraba ni mostraba signos de regeneración.

Desgraciadamente, ya no tenía tiempo para preocuparse por Lord Akeldama, puesto que la máquina se dirigía hacia ella. El doctor Neebs se inclinó sobre su brazo empuñando un cuchillo muy afilado. Rasgó la tela de la manga y palpó la parte interna del codo con la punta de los dedos en busca de una vena. Mientras tanto, el señor MacDougall no dejaba de murmurar palabras inconexas, aunque no hacía nada por ayudarla. De hecho, retrocedió tímidamente y apartó la mirada como si temiese presenciar lo que allí estaba a punto de suceder. Alexia luchó inútilmente contra las ataduras que la mantenían sujeta a la mesa.

El doctor Neebs graduó sus optifocales y se dispuso a realizar la incisión.

De pronto, un estruendo terrible hizo temblar las paredes de la estancia.

Algo grande, pesado y furioso golpeó la puerta por fuera con tanta fuerza que a punto estuvo de tirar al suelo al autómata que montaba guardia frente a esta.

—¿Qué demonios es eso? —exclamó el doctor Neebs con la punta de la hoja sobre la piel de Alexia.

La puerta volvió a temblar.

—Resistirá —dijo el señor Siemons, confiado.

Pero a la tercera embestida, la puerta empezó a ceder.

El doctor Neebs empuñó en alto el cuchillo con el que se disponía a abrir una vía en el brazo de Alexia y adoptó una posición defensiva. Uno de los jóvenes de bata gris empezó a gritar; el otro corrió de un lado a otro, buscando desesperadamente un arma entre la parafernalia que abarrotaba la sala.

—Cecil, ¡cálmese! —exclamó el señor Siemons—. ¡Le digo que resistirá! —Obviamente, trataba de convencerse a sí mismo tanto como a los demás.

—Señor MacDougall —susurró Alexia entre tanto alboroto—, ¿cree que tal vez podría hacer algo para desatarme?

El americano, temblando, la miró como si no comprendiese lo que le estaba diciendo.

Finalmente la puerta cedió con un estrépito terrible, y a través de los fragmentos de madera apareció un enorme lobo. Tenía la cara cubierta de sangre y de sus enormes y afilados colmillos colgaban dos hilos de saliva de color rosado. El resto de su pelaje era negro con manchas doradas y marrones. Los ojos, fijos en los de la señorita Tarabotti, eran de un amarillo intenso, carentes de cualquier rastro de humanidad.

Lord Maccon bien podía pesar más de ochenta kilos, de los cuales una buena parte era músculo, dato que Alexia podía corroborar por experiencia propia. Se trataba, por tanto, de un lobo muy grande y fuerte, furioso, hambriento y dominado por el influjo de la luna.

El licántropo entró en la cámara de exanguinación como una tormenta de zarpas y colmillos, dispuesto a destrozar todo lo que se interpusiera en su camino, incluidos los científicos. De repente, la estancia se llenó de gritos y pánico y sangre por todas partes.

La señorita Tarabotti, horrorizada, apartó la mirada todo lo que las ataduras le permitieron.

—Señor MacDougall —insistió—, por favor, desáteme. Puedo acabar con todo esto. —Pero el americano, temblando de miedo, se había refugiado en una esquina de la sala y no apartaba los ojos del lobo ni un segundo—. ¡Oh! —exclamó Alexia, presa de la frustración—. ¡Desáteme ahora mismo, ridículo, que es usted un ridículo!

Donde las súplicas habían fallado, las órdenes funcionaron a las mil maravillas. Aquellas palabras fueron suficientes para traspasar la barrera del terror. Sumido en un trance, el americano forcejeó con las ataduras hasta aflojarlas, y ella misma se deshizo de las que la ataban por los tobillos. Rápidamente, se deslizó hasta el borde de la plataforma, lista para entrar en acción.

De pronto una frase en latín sonó por encima del estrépito de la carnicería, y el autómata se puso inmediatamente en movimiento.

Para cuando Alexia tocó el suelo —y necesitó unos segundos para que la sangre le llegara de nuevo a los pies—, el autómata y el lobo se habían enzarzado en una lucha encarnizada frente a la puerta. Los restos del doctor Neebs y sus dos ayudantes yacían esparcidos por el suelo, flotando en pequeños charcos de sangre, piezas de las optifocales del doctor y entrañas.

La señorita Tarabotti concentró todas sus energías en no marearse ni perder el sentido. El hedor de la carnicería era espantoso: una mezcla de carne fresca y cobre fundido.

El señor Siemons seguía ileso; mientras su criatura luchaba contra la bestia sobrenatural, él se dio la vuelta en busca de Alexia.

Recogió el cuchillo del doctor Neebs del suelo, se abalanzó sobre ella con una velocidad impropia de un sujeto tan bien alimentado y, antes de que ella tuviese tiempo de reaccionar, le puso la hoja en el cuello.

—No se mueva, señorita Tarabotti. Usted tampoco, señor MacDougall. Quédese donde está.

El hombre lobo había conseguido cerrar sus enormes fauces sobre la garganta del autómata y parecía especialmente entregado a la tarea de decapitarlo, sin demasiado éxito puesto que los huesos de la criatura estaban hechos de una sustancia muy dura, incluso para los colmillos de un licántropo. La cabeza seguía en su sitio, tambaleándose pero intacta, y de las heridas del cuello no dejaba de manar sangre, espesa y oscura, que manchaba de rojo el hocico del lobo. La criatura sobrenatural estornudó y soltó la presa.

El señor Siemons avanzó poco a poco hacia la puerta, bloqueada en su mayor parte por las dos bestias. Se refugió detrás de la señorita Tarabotti, sin apartar la hoja de su cuello e intentando abordar el acercamiento lateralmente.

La enorme cabeza del licántropo se volvió hacia ellos y los labios desaparecieron dejando al descubierto una poderosa hilera de dientes.

El señor Siemons, sorprendido por el gesto del lobo, retrocedió un paso, con tan mala suerte que la cuchilla atravesó las primeras capas de piel del cuello de Alexia, arrancándole una exclamación de dolor.

El lobo olisqueó el aire y sus hermosos ojos amarillos se estrecharon hasta convertirse en dos finas líneas. Toda su atención estaba centrada en Alexia y el señor Siemons.

El autómata cargó desde detrás y se abalanzó sobre el cuello de la bestia con la intención de asfixiarla.

—¡Pod todoz loz zantoz, eztoy hambriento! —ceceó una voz desconocida. Olvidado por todos, la mitad humana del experimento con Lord Akeldama se levantó de su plataforma. Dos colmillos largos y perfectamente formados asomaban entre sus labios y no dejaba de mirar a su alrededor con una sola idea en la cabeza. Sus ojos revolotearon de un lado a otro, descartando a Lord Akeldama, al hombre lobo y al autómata, pero deteniéndose en la señorita Tarabotti y el señor Siemons antes de clavarse en el manjar más accesible de la sala: el señor MacDougall.

El americano, arrinconado en una esquina, gritó horrorizado al ver cómo el vampiro recién nacido saltaba por encima del cuerpo de Lord Akeldama y recorría el espacio que los separaba con la rapidez y la agilidad propia de un sobrenatural.

Alexia no tenía tiempo para más, puesto que su atención volvía a concentrarse en los sucesos de la puerta. Oyó el grito del señor MacDougall de nuevo, seguido del ruido sordo de la pelea.

El hombre lobo intentaba deshacerse del autómata, pero el engendro estaba firmemente sujeto a su cuello y no tenía intención de soltarlo. Con la atención del lobo centrada en la pelea, la pareja de luchadores dejó parte de la puerta destrozada al descubierto, ocasión que el señor Siemons aprovechó para dirigirse hacia allí empujando a Alexia delante de él.

La señorita Tarabotti deseó por enésima vez poder disponer de su sombrilla. Como no se puede tener todo en esta vida, tuvo que conformarse con el segundo mejor plan de acción: le propinó un codazo al señor Siemons en las costillas mientras le pisaba el empeine con el tacón de las botas.

El señor Siemons gritó de dolor y, sorprendido por lo inesperado del ataque, la soltó.

Alexia se apartó de él con una exclamación de triunfo, atrayendo así la atención del hombre lobo, que se volvió hacia ella al oír el sonido de su voz.

El señor Siemons, que era un hombre de un pragmatismo intachable, prefería preservar su propia seguridad a la de los demás, de modo que le propinó un empujón a Alexia y abandonó la estancia a toda prisa, llamando a sus colegas científicos por los pasillos entre gritos y exclamaciones.

El autómata, por su parte, seguía peleando, las manos cada vez más firmes alrededor del cuello del licántropo.

Alexia no sabía qué hacer. Sabía que Lord Maccon tenía más posibilidades si permanecía en su forma de lobo. Sin embargo, el conde avanzaba hacia ella, olfateando el aire e ignorando los intentos del autómata por estrangularlo. Si quería que sobreviviese, Alexia no debía permitir que la tocara.

—Borra la palabra de su frente, mi querido tulipán —susurró una voz grave.

Alexia miró a su alrededor. Lord Akeldama, aún pálido y demacrado por el dolor, había levantado la cabeza de la plataforma y observaba la brutalidad del enfrentamiento con los ojos vidriosos.

La señorita Tarabotti suspiró aliviada. ¡Lord Akeldama estaba vivo! Aunque no comprendía lo que intentaba decirle.

—La palabra —insistió el vampiro con la voz rota por el sufrimiento—, en la frente del Homunculus simulacrum. Bórrala. —Y se desplomó de nuevo sobre la plataforma, exhausto.

La señorita Tarabotti se apartó a un lado y, posicionándose convenientemente, estiró una mano y frotó con ella la piel macilenta del autómata, reprimiendo un estremecimiento de repugnancia. Erró el movimiento, puesto que lo único que consiguió fue que la palabra VIXI se convirtiera en VIX.

Fue más que suficiente. El cuerpo del autómata se quedó rígido y sus manos se relajaron lo suficiente como para que el lobo consiguiese escapar de la presa. La criatura seguía moviéndose, pero ahora lo hacía con cierta dificultad.

El licántropo concentró entonces toda su atención en la señorita Tarabotti.

Antes de que la bestia tuviese tiempo de abalanzarse sobre ella, Alexia hizo lo propio y le rodeó el cuello con ambos brazos.

El cambio se le antojó menos terrible la segunda vez. O quizás ya empezaba a acostumbrarse a ello. El pelo desapareció bajo sus manos y los huesos, la piel y la carne mutaron su forma hasta que lo único que quedó entre los brazos de la joven fue el cuerpo glorioso y completamente desnudo de Lord Maccon, tosiendo y escupiendo con una mueca de asco en la cara.

—Este autómata sabe horrible —se quejó, limpiándose la cara con el dorso de la mano, aunque en realidad lo que consiguió fue mancharse toda la cara de sangre.

La señorita Tarabotti prefirió guardarse para sí misma la parte del festín con los científicos como plato principal y se limitó a limpiarle la cara con la falda del vestido, que de todas formas ya no tenía remedio.

Los ojos leonados del conde se fijaron en los suyos y Alexia comprobó aliviada que lo único que quedaba en ellos era una mirada repleta de inteligencia.

—¿Estás herida? —le preguntó, acariciándole la cara y resiguiendo la línea de su perfil hacia abajo hasta detenerse sobre la herida del cuello. Sus ojos, a pesar de que seguía en contacto con ella, recobraron parte del color amarillo del animal—. Acabaré con ese bastardo —susurró con la tranquilidad de quien en realidad apenas puede contener su ira—. Le arrancaré hasta el último hueso del cuello y se los sacaré uno a uno por la nariz.

Alexia le hizo callar, impaciente.

—No es tan profundo. —Pero se acurrucó aún más contra su cuerpo y dejó escapar un suspiro tembloroso que ni siquiera había sido consciente de estar reteniendo.

La mano de Lord Maccon, temblando por la ira contenida, prosiguió con el examen de las heridas. Acarició suavemente los cardenales que ya empezaban a aparecer en la parte superior del torso de Alexia y continuó bajando hasta la herida del brazo.

—Los nórdicos tenían razón: hay hombres que solo merecen ser despellejados por la espalda y que su enemigo devore su corazón.

—No seas desagradable —se quejó el objeto de sus atenciones—. Además, esto me lo he hecho yo sola.

—¿Cómo?

Alexia se encogió de hombros, tratando de restarle importancia al asunto.

—Necesitabas un rastro que seguir.

—Menuda tontería —respondió él afectuosamente.

—Ha funcionado, ¿verdad?

La presa del conde se hizo más insistente por un instante. Atrayendo el cuerpo de la joven contra su desnudez, la besó apasionadamente, con una mezcla de lengua y dientes profundamente erótica e igualmente desesperada. La besó como si de ello dependiese la subsistencia de Alexia, a quien la intimidad del momento se le antojó mucho peor que mostrar los tobillos en público. Sin embargo, se apretujó contra su cuerpo y abrió la boca con avidez.

—No sabéis cómo odio romper la magia del momento, mis pequeños tortolitos, pero si tuvieseis un momento para liberarme… —dijo una voz procedente de un punto indeterminado de la estancia, interrumpiendo el abrazo de la pareja—. Por cierto, todavía no habéis terminado el trabajo.

Lord Maccon levantó la cabeza y miró a su alrededor, parpadeando como si acabara de despertar de un sueño: mitad pesadilla, mitad fantasía erótica.

La señorita Tarabotti se incorporó de forma que el único punto de unión entre ambos fue su mano en la enorme zarpa del conde, suficiente por el momento, por no decir preternaturalmente eficiente.

Lord Akeldama seguía inmóvil sobre la plataforma. En el espacio que se abría entre él y el punto en el que los científicos habían retenido a Alexia, el señor MacDougall seguía forcejeando con el vampiro recién creado.

—Por todos los santos —exclamó la señorita Tarabotti—, ¡sigue vivo! —Nadie, ni siquiera ella misma, supo si se refería al señor MacDougall o al vampiro de reciente creación. Las fuerzas de ambos estaban muy igualadas, uno por la falta de costumbre y el otro por la urgencia de seguir con vida.

—Y bien, mi amor —dijo Alexia con una audacia poco común en ella—, ¿crees que deberíamos hacer algo?

El conde dio un paso al frente, pero acto seguido se detuvo en seco y la observó desde lo alto.

—¿Lo soy?

—¿Si eres qué? —preguntó ella, devolviéndole la mirada a través de la maraña en la que se había convertido su hermosa melena y fingiendo cierta confusión, puesto que no tenía intención de ponerle las cosas fáciles.

—Tu amor.

—Bueno, digamos que eres un hombre lobo escocés, que estás desnudo y cubierto de sangre, y que aun así sigo cogida a tu mano.

El conde suspiró aliviado.

—Bien, al menos eso lo tenemos.

Se acercaron al señor MacDougall y al vampiro, que seguían enfrascados en su particular lucha. Alexia no estaba segura de poder revertir el estado de dos sobrenaturales al mismo tiempo, pero estaba dispuesta a intentarlo.

—Disculpe —dijo, y sujetó al vampiro por el hombro. Sorprendido, el hombre se volvió hacia aquella nueva amenaza, pero sus colmillos ya habían desaparecido.

La señorita Tarabotti le sonrió, mientras Lord Maccon lo sujetaba por la oreja como a un niño travieso antes de que tuviese tiempo de abalanzarse sobre ella.

—No tan rápido —le dijo—, incluso los vampiros recién nacidos pueden escoger únicamente a víctimas que deseen serlo. —Soltó la oreja y con la misma mano le propinó un puñetazo en la mandíbula con tanta fuerza que el hombre se desplomó inconsciente en el suelo.

—¿Estará así mucho rato? —preguntó Alexia, refiriéndose al vampiro. Ya no lo estaba tocando, de modo que la recuperación sería más rápida.

—Unos minutos —dijo Lord Maccon con su tono más profesional.

El señor MacDougall, sangrando débilmente de las pequeñas heridas que el vampiro le había hecho en el cuello, se volvió hacia sus salvadores.

—¿Le importaría atarlo? No parece mal chico y yo solo tengo una mano libre —le dijo Lord Maccon al americano, tirándole un trozo de cuerda de una de las plataformas.

—¿Quién es usted? —preguntó el señor MacDougall, mirando al conde de arriba abajo y deteniéndose luego en la mano que seguía unida a la de Alexia.

—Señor MacDougall —intervino ella—, sus preguntas tendrán que esperar.

El americano asintió sumiso y empezó a atar al vampiro.

—Mi amor. —Alexia miró a Lord Maccon. Se le antojó mucho más sencillo decir aquellas palabras por segunda vez, aunque seguían pareciéndole demasiado atrevidas—. ¿Podrías ayudar a Lord Akeldama? Está tan débil que prefiero no arriesgarme a tocarlo.

Lord Maccon evitó comentar que cada vez que lo llamaba «mi amor», estaba dispuesto a hacer lo que fuera por ella.

Ambos se acercaron a la plataforma en la que descansaba Lord Akeldama, aún cogidos de la mano.

—Hola, princesa —le dijo Lord Maccon al vampiro—. Esta vez sí que te has metido en un buen lío, ¿no crees?

Lord Akeldama miró al licántropo de arriba abajo.

—Mi querido y desnudo muchacho, no creo que seas el más indicado para hablar. Y no es que me moleste, claro está.

Lord Maccon se sonrojó de tal manera que el rubor se extendió por el cuello hasta teñirle la parte superior del torso, una reacción que a Alexia se le antojó adorable.

Sin mediar más palabra, el conde desató a Lord Akeldama y, con todo el cuidado del que fue capaz, extrajo las estacas de manos y pies. El vampiro permaneció inmóvil y en silencio durante unos minutos.

La señorita Tarabotti estaba preocupada. Las heridas del vampiro deberían curarse por sí solas y, sin embargo, allí seguían, cuatro enormes agujeros negruzcos de los que ni siquiera manaba sangre.

—Mi querida florecilla —dijo el vampiro finalmente, examinando a Lord Maccon con ojos cansados a la par que llenos de admiración—, menudo banquete. Nunca me han gustado especialmente, pero he de reconocer que este licántropo está muy bien equipado, ¿no te parece?

—Ni se le ocurra acercarse a él —le advirtió la señorita Tarabotti con las cejas arqueadas.

—Humanos —se rio el vampiro, intentando moverse—, siempre tan posesivos.

—No está bien —comentó Lord Maccon.

—Muy observador, Lord Obvio.

La señorita Tarabotti observó las heridas del vampiro con mayor detenimiento, sin atreverse a tocarlo. Deseaba desesperadamente poder abrazar a su amigo y consolarlo, pero sabía que si sus cuerpos entraban en contacto, Lord Akeldama moriría. Ya estaba al borde de la muerte, y regresar a su forma humana no haría más que acelerar el proceso.

—Está seco —observó Alexia.

—Sí —asintió el vampiro—, se lo ha bebido todo él. —Señaló con la barbilla hacia el lugar en el que yacía el nuevo vampiro bajo los atentos cuidados del señor MacDougall.

—Supongo que podría hacerle una donación —sugirió Lord Maccon, algo dubitativo—. ¿Funcionaría? Quiero decir, ¿hasta qué punto me convierte en humano el contacto con una preternatural?

Lord Akeldama negó con la cabeza con un movimiento apenas perceptible.

—No tendría suficiente. Podría funcionar, pero también te mataría.

De pronto Lord Maccon sintió que algo tiraba de él, arrastrando a Alexia consigo. Dos manos se habían cerrado alrededor de su garganta y apretaban con una fuerza sobrehumana. Los dedos de aquellas manos carecían de uñas.

El autómata se había arrastrado desde el otro extremo de la estancia, lenta aunque inexorablemente, e intentaba cumplir la última orden que había recibido: matar a Lord Maccon. Y esta vez, con el conde en su forma humana, tenía muchas posibilidades de lograrlo.

Interferencia real

Lord Maccon luchó por recuperar el aliento, tratando de quitarse a la horrible criatura de encima con la única mano que le quedaba libre. La señorita Tarabotti, mientras tanto, golpeó los brazos del autómata con todas sus fuerzas, pero nada que hicieran parecía suficiente para separar las potentes manos de la criatura del cuello del conde. Alexia se disponía a soltar la mano de su amado y apartarse, consciente de que en su forma de lobo bien podría librarse de su atacante, cuando Lord Akeldama se levantó tambaleante de la plataforma en la que hasta entonces había descansado.

El vampiro extrajo un pañuelo de encaje, de un blanco milagrosamente inmaculado, de uno de los bolsillos de su chaleco, dio un paso al frente y borró las letras que aún quedaban en la frente del autómata.

La criatura soltó a Lord Maccon y se desplomó en el suelo.

De pronto sucedió algo increíble. La piel del autómata empezó a fundirse lentamente con el espesor propio de la miel. La sangre, densa y oscura, mezclada con algunas partículas de un material indeterminado, se fundió con los restos de la piel, dejando al descubierto la estructura de un esqueleto mecánico. Pronto lo único que quedó del autómata fue el armazón metálico que había sido su cuerpo, cubierto por los restos de su ropa y rodeado por un charco de sangre envejecida, cera y pequeñas partículas negras. Los órganos internos resultaron ser mecanismos de cuerda, engranajes y unas cuantas palancas.

La señorita Tarabotti observaba extasiada aquel extraño espectáculo cuando oyó que Lord Maccon decía «Cuidado, no se caiga» y sujetaba al vampiro con el brazo que aún tenía libre.

El vampiro apenas se mantenía en pie, agotado tras invertir las últimas energías de las que disponía en atacar al autómata con tan letal pañuelo. Lord Maccon, que seguía unido a Alexia por una mano, consiguió ralentizar la caída pero no detenerla, de modo que Lord Akeldama se desplomó sobre el suelo hecho un pequeño amasijo de tela color ciruela.

La señorita Tarabotti se abalanzó sobre él, tratando desesperadamente de no tocarlo. Milagrosamente, seguía vivo.

—¿Por qué? —preguntó Alexia, volviéndose hacia el autómata, o lo que quedaba de él—. ¿Por qué ha funcionado?

—Solo borraste la I, ¿verdad? —preguntó Lord Maccon, observando pensativo el charco en el que se había convertido el homunculus simulacrum.

Alexia asintió.

—Convertiste VIXI, estar vivo, en VIX, con dificultad. Así, el autómata aún podía moverse, pero le resultaba más difícil. Para destruirlo por completo, deberías haber eliminado la palabra y la partícula de activación por completo, rompiendo la conexión eteromagnética al hacerlo.

—¿Y cómo se supone que iba a saber yo todo eso? —se quejó la señorita Tarabotti—. Era mi primer autómata.

—Y has hecho un trabajo excelente, perla mía, con tan poca antelación —intervino Lord Akeldama desde el suelo sin ni siquiera abrir los ojos. Todavía no había sucumbido al Gran Colapso, pero parecía a punto de hacerlo.

De pronto oyeron un estruendo procedente del pasillo, acompañado de un número considerable de gritos.

—Por todos los santos, ¿y ahora qué? —exclamó Lord Maccon, poniéndose de pie y arrastrando a la señorita Tarabotti al hacerlo.

Un grupo de jóvenes, a cual mejor vestido, irrumpió en la sala cargando entre todos el cuerpo maniatado del señor Siemons. Una exclamación de horror escapó de sus gargantas al unísono al descubrir el cuerpo inmóvil de Lord Akeldama en el suelo. Algunos se arrodillaron junto a su amo y lo arrullaron en un exceso de preocupación.

—Los zánganos de Lord Akeldama —explicó Alexia.

—Nunca lo hubiese imaginado —respondió un sarcástico Lord Maccon.

—¿De dónde habrán salido? —se preguntó la señorita Tarabotti.

Uno de los jóvenes, al que Alexia creyó reconocer de un encuentro previo —¿apenas habían pasado unas horas desde entonces?— dedujo rápidamente la cura que su amo necesitaba. Apartó al resto de sus compañeros, se quitó la chaqueta de seda azul, se subió la manga de la camisa y le ofreció el brazo a un exhausto Lord Akeldama, quien abrió lentamente los ojos.

—Ah, mi fiel Biffy. No dejes que beba demasiado de ti.

Biffy se inclinó sobre su amo y lo besó en la frente como si se tratara de un niño pequeño.

—Por supuesto que no, mi señor —dijo, y acercó la muñeca a los pálidos labios del vampiro.

Lord Akeldama mordió con un suspiro de alivio.

Biffy poseía la inteligencia y la fuerza necesarias para apartarse de su amo antes de que fuese demasiado tarde. Llamó a uno de sus compañeros para que ocupase su puesto. Lord Akeldama, sediento tras el reciente abuso del que había sido víctima, podría dañar fácilmente y de forma irreversible a un único donante. Afortunadamente para todos, ninguno de sus zánganos era tan estúpido como para tratar de permanecer fiel a su amo hasta las últimas consecuencias. El segundo voluntario cedió su puesto a un tercero, y este a un cuarto. Las heridas de Lord Akeldama empezaron a curarse, y el horrible color gris de su piel dio paso a un hermoso blanco porcelana.

—Explicaos, queridos míos —ordenó Lord Akeldama tan pronto como pudo articular palabra.

—Nuestra pequeña excursión para recabar información en las festividades de la alta sociedad ha sido mucho más productiva de lo que esperábamos, y también más inmediata, mi señor —explicó Biffy—. Cuando regresamos a casa y descubrimos que habíais desaparecido, actuamos inmediatamente según la información que obraba en nuestro poder, a saber, los movimientos sospechosos y las extrañas luces blancas que cada noche emergían del club científico de reciente apertura, cerca de la residencia del duque de Snodgrove.

»Y no nos equivocábamos —continuó Biffy, vendándose la muñeca con un pañuelo bordado de color salmón y apretando el nudo que lo mantenía en su sitio ayudándose con los dientes—. No es que ponga en duda vuestra habilidad para manejar la situación, señor —añadió con respeto dirigiéndose a Lord Maccon, sin el sarcasmo que tal afirmación podría haber encerrado, teniendo en cuenta que el conde seguía completamente desnudo—. He de reconocer que hemos tenido algunos problemas con el funcionamiento de la habitación móvil, aunque al final hemos conseguido superarlos. Debería ordenar que instalaran una de esas en casa, mi señor.

—Pensaré en ello —dijo Lord Akeldama.

—Lo habéis hecho muy bien —intervino Alexia, dirigiéndose al nutrido y atractivo grupo de jóvenes. Y es que siempre había sido partidaria de loar las hazañas de cualquiera que lo mereciera.

Biffy desenrolló la manga de su camisa y cubrió sus musculosos hombros con la chaqueta de seda azul. Al fin y al cabo, había una doncella presente, aunque la cabellera de esta estuviese escandalosamente revuelta.

—Alguien debería ir a las oficinas del ORA y traer a un par de agentes que se ocupen de las formalidades —dijo Lord Maccon. Miró a su alrededor, sopesando las consecuencias de lo que allí había sucedido: tres científicos muertos, un nuevo vampiro, un maniatado señor Siemons, un confuso señor MacDougall, el futuro receptor, aún momificado, de la sangre de Alexia y los restos del autómata. La estancia era un auténtico campo de batalla. Imaginó la montaña de papeleo que le esperaba y no pudo reprimir una mueca de disgusto. Las tres bajas de las que él mismo era responsable no le supondrían demasiados problemas. Era un oficial de alta graduación, cuya licencia para matar había sido expedida por la reina en persona. Para explicar lo sucedido con el autómata, sin embargo, se necesitarían, si la memoria no le fallaba, no menos de ocho formularios distintos, más algún otro que probablemente no recordara.

—Quienquiera que vaya —continuó con un suspiro de resignación—, deberá informar a los agentes de que necesitamos un equipo de limpieza cuanto antes para adecentar este desastre. Que comprueben si hay algún fantasma local en las inmediaciones e intenten reclutarlo para que compruebe si existe alguna cámara secreta. Sospecho que todo esto acabará siendo una auténtica pesadilla logística.

La señorita Tarabotti le acarició los nudillos con el pulgar y él, sin apenas darse cuenta de lo que hacía, se llevó la mano de la joven a la boca y le besó la parte interna de la muñeca.

Biffy señaló a uno de los zánganos. El joven en cuestión, con una sonrisa solícita en los labios, se puso la chistera y abandonó la estancia de inmediato. Alexia envidió la energía del joven; ella ya empezaba a sentir los primeros efectos tras una noche tan larga. Le dolían los músculos y sentía un leve escozor en todos aquellos puntos en los que había sufrido algún tipo de abuso: las quemaduras de la cuerda en los tobillos, el corte en la garganta, la herida del brazo.

—Necesitaremos al potentado —continuó Lord Maccon—, si queremos dar por finalizada esta operación. ¿Tiene vuestro amo algún zángano con el rango suficiente para reunirse con el Consejo en la Sombra sin levantar sospechas? ¿O tendré que hacerlo yo mismo?

—¿Con este aspecto, señor? —preguntó Biffy, mirando al alfa de arriba abajo—. Estoy seguro de que se encontraría con muchas puertas abiertas, pero la del potentado no sería una de ellas.

Lord Maccon suspiró; había vuelto a olvidar que estaba desnudo. Alexia, por su parte, imaginó extasiada que aquello solo podía deberse a una costumbre largamente arraigada y que el conde probablemente solía pasearse desnudo por sus dependencias privadas. La idea de casarse con él se le antojaba más apetecible por momentos, aunque sospechaba que una práctica como aquella acabaría siendo una distracción constante a largo plazo.

Biffy siguió burlándose del aspecto del conde sin apenas inmutarse.

—Por si lo desconoce, las inclinaciones del potentado son muy distintas. A menos, claro está, que se encuentre en presencia de la reina, en cuyo caso podréis entrar sin el menor problema. —Hizo una pausa—. Todos sabemos que a la reina le gusta probar algo escocés de vez en cuando —concluyó, arqueando las cejas en un gesto más que sugerente.

—¡No me diga! —exclamó la señorita Tarabotti, genuinamente sorprendida por primera vez en toda la noche—. Los rumores acerca del señor Brown, ¿son ciertos?

—Hasta la última palabra, querida. ¿Sabe lo que escuché el otro día? Resulta que…

—¿Y bien? —interrumpió Lord Maccon.

Biffy recuperó la compostura y señaló a uno de los hombres que revoloteaba alrededor de Lord Akeldama: un joven rubio y de aspecto decadente, de perfil aristocrático y vestido de la cabeza a los pies de encaje amarillo.

—¿Ve a ese canario de ahí? Lo crea o no, se trata del vizconde Trizdale. Eh, Tizzy, acércate un momento. Tengo un encargo para ti.

El joven dandi de amarillo obedeció.

—Nuestro amo no tiene buen aspecto, Biffy, créeme. De hecho, parece bastante enfermo —dijo.

Biffy le dio unos golpecitos en el hombro.

—Esa hermosa cabecita tuya no tiene de qué preocuparse. Se pondrá bien. Lord Maccon necesita que hagas algo por él. Te llevará un momento. Quiere que te pases por Buckingham y traigas al potentado contigo. Necesita hacer uso de sus influencias, no sé si me sigues, y no creo que el deán le sirva de mucho esta noche. La luna llena y bla, bla, bla. Venga, en marcha.

Con una última mirada de preocupación hacia Lord Akeldama, el joven vizconde abandonó la estancia.

—¿Sabe el duque de Trizdale que su único hijo varón es un zángano? —preguntó Alexia.

Biffy apretó los labios.

—No exactamente.

—Vaya —dijo ella pensativa. ¡Cuántos cotilleos en una sola noche!

Otro de los jóvenes apareció con una de las batas que los científicos parecían utilizar en sus visitas al club. Lord Maccon aceptó el ofrecimiento, murmuró un «gracias» entre dientes y se la puso. Las dimensiones de su cuerpo eran tan generosas que sin pantalones le quedaba escandalosamente corta, pero al menos cubría las partes más importantes.

Alexia, sin embargo, no pudo reprimir un mohín de decepción, al igual que el joven Biffy.

—Pero, Eustace, ¿se puede saber por qué has hecho eso? —le preguntó a su compañero.

—Empezaba a ser un tanto embarazoso —respondió el aludido, sin atisbo de arrepentimiento.

Lord Maccon interrumpió el intercambio de reproches con una retahíla de órdenes que, salvo alguna que otra excepción menor, los jóvenes obedecieron al instante. Insistieron, eso sí, en organizarlo todo de manera que Lord Maccon tuviese que inclinarse continuamente. El alfa, por su parte, parecía saber lo que se traían entre manos y les seguía la corriente en sus intentos.

Un pequeño grupo recorrió las instalaciones del club en busca de más científicos, a los que encerraron en las celdas que hasta entonces solo habían albergado vampiros. Tal vez los chicos de Lord Akeldama aparentaran dulzura e ingenuidad, pero todos boxeaban en Whites y al menos media docena de ellos vestían ropa especialmente diseñada para disimular su musculatura. Siguiendo las instrucciones de Lord Maccon, no se acercaron a las celdas en las que los miembros de la manada del conde aún seguían encerrados; era preferible no provocar una situación en la que las habilidades de la señorita Tarabotti volviesen a ser necesarias. Los vampiros fueron liberados con la petición de que permanecieran en las instalaciones del club hasta que los agentes del ORA les tomaran declaración. Algunos accedieron, pero la mayoría necesitaban desesperadamente regresar a sus casas y a sus respectivos territorios o pasarse por algún oscuro callejón en el que poder pagar por un poco de sangre. Unos pocos recorrieron el lugar localizando y exterminando con los métodos más terribles a los científicos que aún quedaban, y que se creían afortunados por haber evitado a los zánganos de Lord Akeldama.

—Bah —dijo Lord Maccon—, más papeleo, y encima hoy, que no tengo a Lyall para ayudarme. Menudo fastidio.

—Yo puedo ayudarte —se ofreció la señorita Tarabotti, solícita.

—Oh, ¿en serio? Sabía que aprovecharías hasta la última oportunidad para inmiscuirte en mi trabajo, mujer testaruda e insufrible.

La señorita Tarabotti ya había aprendido a manipular las quejas del conde a su antojo. Miró a su alrededor: todos parecían convenientemente ocupados, de modo que se acurrucó contra el pecho del conde y le besó suavemente en el cuello.

Lord Maccon dio un salto y se llevó la mano a la parte delantera de la bata, allí donde los bajos de la prenda se habían hinchado levemente.

—¡Déjalo!

—Soy muy eficiente —insistió Alexia, susurrándole al oído—. Deberías aprovecharte de mí. En caso contrario, me obligarás a buscar otras formas de entretenimiento.

—De acuerdo, está bien —gruñó el conde—. Puedes ayudarme con el papeleo.

La señorita Tarabotti se sentó de nuevo.

—¿Tan duro te parece?

Él arqueó las cejas y apartó la mano para que pudiese ver las consecuencias de su provocación.

Alexia se aclaró la garganta.

—¿Tan difícil te parece? —insistió, reformulando la pregunta.

—De todas formas, sospecho que se te da mucho mejor el papeleo que a mí —admitió el conde muy a su pesar.

La señorita Tarabotti tuvo una breve y terrible visión del estado en que se encontraba su despacho la primera vez que estuvo allí.

—Más organizada seguro que sí.

—Entre Lyall y tú os habéis propuesto acabar conmigo, ¿no es cierto? —se quejó el conde, haciéndose la víctima.

La limpieza avanzaba a un ritmo prodigioso. La señorita Tarabotti empezaba a entender por qué Lord Akeldama siempre parecía estar al tanto de todo. Sus jóvenes zánganos eran increíblemente eficaces. Estaban por todas partes, ocupándose hasta del último detalle. Alexia se preguntó cuántas veces en su vida había visto a un dandi parecido a aquellos, demasiado estúpido o borracho, observando lo que pasaba a su alrededor sin mover un solo dedo.

Para cuando los cinco agentes del ORA se personaron en el club —dos vampiros, dos licántropos y un fantasma—, todo estaba de nuevo bajo control. Las instalaciones habían sido revisadas al detalle, los vampiros ya habían declarado, los prisioneros y los licántropos estaban encerrados bajo llave, e incluso alguien había localizado un par de calzones para Lord Maccon bastante poco favorecedores. Superando cualquier expectativa, el joven Biffy, movido por un sentido del deber superior y ayudándose de unos filamentos metálicos extraídos de una de las máquinas del doctor Neebs, le había hecho un recogido a Alexia a imagen y semejanza de la última moda en París.

Lord Akeldama, sentado en una de las plataformas, observaba atentamente el trabajo de sus chicos con la mirada orgullosa de un padre.

—Un trabajo estupendo, querido —le dijo a Biffy. Luego, dirigiéndose a Alexia—: ¿Ves, mi pequeña nube de azúcar, cómo deberías hacerte con una doncella francesa?

El señor Siemons fue escoltado a prisión por dos de los agentes del ORA. La señorita Tarabotti tuvo que convencer a Lord Maccon para que no se acercase a él cuando ella no estuviera.

—La justicia debe seguir su propio camino —insistió—. Si quieres trabajar para el ORA y estás de acuerdo con el funcionamiento del sistema, debes actuar siempre en consecuencia, no solo cuando se ajusta a tus intereses.

—Solo una visitita, lo justo para arrancarle algún miembro —respondió el conde con los ojos clavados en la marca de sangre seca que le recorría la parte baja del cuello.

Alexia lo miró muy seria.

—No.

El resto de los agentes del ORA y un reducido equipo de limpieza se movían de un lado para otro, tomando notas y presentando documentos al conde para que este los firmara. Al principio se sorprendieron al encontrarlo en su forma humana, pero pronto se alegraron de que estuviese disponible y en pleno uso de sus facultades, sobre todo teniendo en cuenta la montaña de trabajo que les esperaba.

La señorita Tarabotti intentó ser de ayuda, pero le pesaban los párpados y con el paso de las horas su cuerpo se fue apoyando más y más contra el poderoso costado de Lord Maccon. Al final el conde decidió trasladar las operaciones a la sala de recepción del club y se acomodó junto a Alexia en el sofá rojo que allí había. Alguien preparó té, y Lord Akeldama se instaló cómodamente en la butaca de piel marrón. Una vez superada la vergüenza inicial, la señorita Tarabotti se acurrucó en el sofá y, con los firmes muslos del conde a modo de almohada, empezó a roncar suavemente.

El conde, repartiendo órdenes y firmando informes, le acarició el pelo con una mano, a pesar de las continuas protestas de Biffy, que se oponía a que le destrozara el nuevo peinado.

La señorita Tarabotti durmió el resto de la noche de un tirón, y soñó con pulpos de latón. No se despertó con la llegada del potentado ni con su partida, ni siquiera durante la discusión que este mantuvo con Lord Maccon, cuyos gruñidos de frustración por la estrechez de miras del político no hicieron más que arrullarla todavía más en el mundo de los sueños. Tampoco estaba despierta cuando Lord Maccon tuvo que cuadrarse ante el doctor Gaedes a propósito de la maquinaria y los archivos del Club Hypocras. Seguía durmiendo cuando Lord Akeldama y sus muchachos se marcharon; también durante la salida del sol, la liberación de los licántropos —que habían recuperado ya su forma humana— y las explicaciones de Lord Maccon a la manada.

Ni siquiera se despertó mientras el conde la colocaba dulcemente en los brazos de su segundo y este corría entre la prensa que acababa de llegar al lugar del suceso, con la cara cubierta por uno de los sempiternos pañuelos de encaje de Lord Akeldama.

Sin embargo, no fue capaz de seguir durmiendo cuando, a su llegada a la residencia de los Loontwill, su madre la recibió en pleno ataque de histeria. La señora Loontwill llevaba horas esperando en la sala de estar principal de la casa. Y no estaba muy contenta, precisamente.

—¿Dónde has estado toda la noche, jovencita? —preguntó su madre con el tono de voz sepulcral de quien cree que le están tomando el pelo.

Felicity y Evylin aparecieron en la puerta de la sala de estar, aún en camisón y envueltas en sendas batas. Al percatarse de la presencia del profesor Lyall, gritaron horrorizadas y corrieron escaleras arriba hacia sus habitaciones para vestirse adecuadamente, maldiciéndose porque las imposiciones del decoro les impidiesen presenciar hasta el último segundo del drama que sin duda estaba a punto de desatarse en la sala de estar.

La señorita Tarabotti miró a su madre, incapaz de abrir los ojos por el sueño.

—Mmm… —No podía pensar con claridad. Salí a cenar con un vampiro, fui abducida por unos científicos locos, atacada por un hombre lobo y el resto de la noche la he pasado haciendo manitas con un grande del reino completamente desnudo. En lugar de eso, repitió—: Mmm…

—Estaba en compañía del conde de Woolsey —intervino el profesor Lyall con firmeza, en un tono de voz que no admitía objeciones, como si todo estuviese perfectamente claro.

La señora Loontwill ignoró por completo el tono del licántropo y se abalanzó sobre su hija con la intención de darle una bofetada.

—¡Mi hija! ¡Una libertina!

El profesor Lyall se apartó de la trayectoria de la mujer y la fulminó con la mirada.

La señora Loontwill decidió centrar su ira en él, como un caniche rabioso.

—¡Ha de saber, jovencito, que ninguna hija mía pasa la noche fuera de casa con un caballero sin estar antes casada con él como Dios manda! Me da igual si se trata de un conde. Quizás las costumbres de los suyos difieran al respecto, pero estamos en el siglo diecinueve y en mi casa no se tolera semejante comportamiento. ¡Haré que mi esposo convoque a su alfa ahora mismo!

El profesor Lyall arqueó una ceja.

—Haga lo que crea conveniente, aunque yo no se lo recomiendo. Que yo recuerde, Lord Maccon nunca ha perdido un solo enfrentamiento. —Bajó la mirada hasta encontrarse con los ojos de Alexia—. Menos con la señorita Tarabotti, por supuesto.

Alexia le devolvió una sonrisa.

—Puede dejarme en el suelo, profesor. Estoy totalmente despierta y creo que seré capaz de mantenerme en pie. Mi madre provoca ese efecto en las personas. Es como un vaso de agua fría.

El profesor Lyall hizo lo que se le pedía.

La señorita Tarabotti se dio cuenta de que no había sido del todo sincera. Le dolía todo el cuerpo y sus pies se negaban a hacer lo que les ordenaba. Se tambaleó y perdió el equilibrio.

El profesor Lyall hizo ademán de sujetarla, pero erró el cálculo.

Con la majestuosa eficiencia de los mejores mayordomos, Floote se materializó junto a su señora y la sujetó por el brazo, evitando la aparatosa caída.

—Gracias, Floote —dijo Alexia, apoyando el peso del cuerpo en el mayordomo.

Felicity y Evylin, ambas ataviadas con sendos vestidos de algodón, entraron en la sala de estar y se sentaron rápidamente en el sofá antes de que alguien les pudiera ordenar que se marcharan.

Alexia miró a su alrededor y descubrió que aún faltaba un miembro de la familia.

—¿Dónde está mi padrastro?

—No es de tu incumbencia, jovencita. ¿Qué está pasando? Exijo una explicación —insistió su madre, enarbolando un dedo en alto.

Justo en aquel preciso instante, alguien llamó a la puerta de la residencia, y por la insistencia de los golpes debía de tratarse de algo importante. Floote dejó a la señorita Tarabotti en manos del profesor Lyall y fue a ver de quién se trataba. Lyall acompañó a la joven hasta la butaca. Alexia, con una sonrisa nostálgica en los labios, tomó asiento.

—¡No estamos en casa! —gritó la señora Loontwill—. ¡Para nadie!

—Para mí sí, señora —dijo una voz autoritaria.

La reina de Inglaterra entró en la sala de estar: una mujer de corta estatura, en el ecuador de su vida pero llevándolo con mucha dignidad.

Floote apareció tras ella y dijo asombrado, con un tono de voz que Alexia jamás hubiese esperado oír del siempre impasible mayordomo:

—Su Alteza Real, la reina Victoria, desea ver a la señorita Tarabotti.

En aquel preciso instante, la señora Loontwill se desmayó.

Alexia pensó, sin atisbo de duda, que aquello era lo más razonable que su madre había hecho en mucho tiempo. Floote destapó un bote de sales aromáticas y se dirigió a su señora con la intención de reanimarla, pero Alexia sacudió la cabeza con firmeza. A continuación, hizo ademán de levantarse para postrarse en una reverencia, pero la reina la detuvo con un gesto de la mano.

—Sin formalidades, señorita Tarabotti. Comprendo que ha tenido una noche más que interesante.

La señorita Tarabotti asintió en silencio e invitó a la reina a tomar asiento. De repente, la sala de estar se le antojó impropia y desordenada, y sintió vergüenza. A Su Alteza Real, sin embargo, no pareció importarle, puesto que tomó asiento en una silla de caoba junto a Alexia, de espaldas al cuerpo inmóvil de la señora Loontwill.

La señorita Tarabotti se volvió hacia sus hermanas. Las dos observaban la escena con la boca abierta, moviendo los labios como dos peces fuera del agua.

—Felicity, Evylin, fuera, ahora —ordenó a sus hermanas.

El profesor Lyall acompañó a las dos hermanas hasta la puerta de la estancia, y las habría seguido de no ser por la intervención de la reina.

—Quédese, profesor. Quizás necesitemos de su experiencia.

Floote abandonó la estancia con la expresión de quien se dispone a ser todo oídos, aunque no sean los suyos.

La reina observó detenidamente a Alexia.

—No es como la esperaba —dijo finalmente.

La señorita Tarabotti reprimió el impulso de responder «Y usted tampoco»; en su lugar, dijo:

—¿Esperaba algo?

—Querida niña, es usted una de las pocas preternaturales en suelo británico. Aprobamos los permisos de inmigración de su padre hace ya muchos años. Fuimos informadas en el mismo momento de su nacimiento. Desde entonces, seguimos sus progresos con interés. Incluso nos planteamos la posibilidad de intervenir cuando todo este asunto con Lord Maccon empezó a complicar las cosas. Ya dura demasiado. Entendemos que se casará con él.

Alexia asintió en silencio.

—Bien, lo aprobamos. —Asintió satisfecha como si hubiese tenido algo que ver en el feliz desenlace.

—No todo el mundo opina lo mismo —intervino el profesor Lyall.

La reina reprimió una carcajada.

—Nos somos la única persona cuya opinión realmente cuenta, ¿no cree? El potentado y el deán son buenos consejeros, pero nada más que eso: consejeros. Ningún documento legal del Imperio o anterior a él prohíbe la unión entre preternatural y sobrenatural. Sí, el potentado nos ha informado de que la tradición de las colmenas prohíbe dicha unión, y las leyendas de los licántropos se oponen a la fraternización entre especies, pero necesitamos cerrar este asunto. No permitiremos que nada distraiga la atención del mejor agente del ORA, y la señorita aquí presente ha de casarse urgentemente.

—¿Por qué? —preguntó Alexia, sin saber por qué su soltería podía llegar a ser una preocupación para la reina de Inglaterra.

—Ah, eso. ¿Conoce la existencia del Consejo en la Sombra? —La reina se acomodó en la rígida silla de madera como lo haría una reina, es decir, relajando imperceptiblemente los hombros.

Alexia asintió.

—El potentado hace las veces de asesor en temas relacionados con la comunidad vampírica y el deán hace lo propio con los licántropos. Según los rumores, vuestro reconocimiento político se debe en parte a los consejos del potentado, y las victorias militares a los del deán.

—Alexia —intervino el profesor Lyall a modo de advertencia.

La reina parecía más divertida que ofendida ante las palabras de Alexia. Incluso se deshizo del plural mayestático por un instante.

—Bueno, supongo que mis enemigos necesitan culpar a alguien. He de decir que ambos son consejeros muy valiosos, al menos cuando no están peleándose el uno con el otro. Pero existe un tercer puesto que lleva vacante desde mucho antes del inicio de mi mandato, un consejero cuya misión es deshacer el empate técnico entre los otros dos.

La señorita Tarabotti frunció el ceño.

—¿Un fantasma?

—No, no. Ya tenemos suficientes de esos merodeando por Buckingham Palace; apenas conseguimos que guarden silencio ni la mitad del tiempo. No necesitamos otro más, y menos ocupando un cargo oficial, no cuando ni siquiera son capaces de mantenerse en estado sólido. No, lo que necesitamos es un muhjah.

Alexia estaba confusa.

—Tradicionalmente, el tercer miembro del Consejo en la Sombra es un preternatural, el muhjah —se explicó la reina—. Su padre declinó la oferta. Italianos… Bien, como no hay suficientes individuos de su especie que puedan votar por su nominación, tendrá que ser una nominación a dedo. De todos modos, la votación no es más que una formalidad, incluso para los cargos de potentado y deán. Al menos así ha sido durante mi reinado.

—Nadie más quiere el trabajo —apuntilló el profesor Lyall.

La reina le dedicó una mirada de reprobación.

—Se trata de un cargo político —se explicó el licántropo, inclinándose en una reverencia a modo de disculpa—. Discusiones, papeleo y libros que consultar continuamente. No es como en el ORA, ¿comprende?

Los ojos de la señorita Tarabotti brillaban con una luz renovada.

—Suena maravilloso. —Aunque aún albergaba algunas dudas—. ¿Por qué yo? ¿Qué puedo aportar frente a dos voces tan experimentadas?

La reina no estaba acostumbrada a que nadie cuestionase sus decisiones. Se volvió hacia el profesor Lyall.

—Os dije que era una mujer difícil —dijo él.

—Aparte de deshacer el empate, el muhjah es la única unidad verdaderamente móvil de los tres consejeros. El potentado está confinado a un territorio muy reducido, como muchos vampiros, y no puede funcionar durante el día. El deán tiene cierta libertad de movimientos, pero no puede viajar en dirigible y está incapacitado las noches de luna llena. Hemos confiado en el ORA para suplir las debilidades del Consejo en la Sombra hasta el momento, pero preferiríamos a un muhjah cuya atención se centre únicamente en los problemas de la Corona y que pueda tratar con Nos directamente.

—¿De modo que habré de serviros de forma activa? —La señorita Tarabotti estaba más intrigada por momentos.

—Oh, oh —murmuró el profesor Lyall—, no creo que Lord Maccon comprenda plenamente esta parte del cargo.

—El muhjah es la voz de la modernidad, de los tiempos que nos ha tocado vivir. Tenemos fe en el potentado y en el deán, pero su edad condiciona la forma en que ven las cosas. Necesitan que alguien equilibre sus decisiones, alguien que esté al día de las corrientes modernas del pensamiento científico, alguien que tenga interés por el mundo diurno. Nos preocupa que este club, el Hypocras, no sea más que un síntoma de un malestar mayor, y que nuestros agentes del ORA no lo desenmascararan antes. Ha demostrado ser una joven muy leída y una investigadora capaz. Como Lady Maccon, poseería el estatus necesario para infiltrarse en los estratos superiores de la sociedad.

Alexia miró a la reina y luego al profesor Lyall. Este parecía preocupado, suficiente para tomar una decisión.

—De acuerdo, acepto.

La reina asintió complacida.

—Su futuro marido nos indicó que no os opondríais al nombramiento. ¡Excelente! Nos reunimos dos veces por semana, los jueves y los domingos por la noche, a menos que se produzca una crisis de algún tipo, en cuyo caso se espera de usted que esté lista cuanto antes. Responderá únicamente ante la Corona. Esperamos su incorporación para la semana siguiente a su boda, de modo que acelere los preparativos.

Una sonrisa de oreja a oreja iluminó el rostro de Alexia. Se volvió hacia el profesor Lyall y lo miró aleteando las pestañas.

—¿Conall está de acuerdo?

El licántropo le devolvió la sonrisa.

—Fue él quien la recomendó para el puesto hace ya algunos meses. La primera vez que interfirió en una de sus operaciones, cuando supo que el ORA no podría hacerse con sus servicios. Claro que no sabe que el muhjah puede intervenir personalmente en una investigación en nombre de la reina.

—Al principio, como es lógico, no estuvimos de acuerdo con la recomendación —explicó la reina—. No podemos permitirnos tener a una mujer soltera en una posición de tanto poder. Es sencillamente imposible. —Bajó la voz y sus ojos emitieron un destello de malicia—. Si me permite la confidencia, querida, creemos que el alfa de Woolsey espera que, al ser muhjah, no se interponga en su camino.

Alexia se llevó una mano a la boca en un exceso de vergüenza. ¡Que la mismísima reina de Inglaterra la considerara un simple estorbo!

—Le ruego me disculpe, Majestad —intervino el profesor Lyall, cruzando los brazos sobre el pecho—, pero creo que prefiere juntar a la señorita Tarabotti con el deán y ver cómo saltan chispas.

La reina Victoria sonrió.

—Nunca se han llevado bien, esos dos.

El profesor Lyall asintió.

—Ambos son demasiado alfa.

De pronto la señorita Tarabotti se mostró preocupada.

—Ese no es el motivo por el que se casa conmigo, ¿verdad? ¿Para que pueda ser muhjah? —Una parte de su antigua inseguridad había regresado para atormentarla.

—No sea ridícula —la reprendió la reina—. Hace meses que está loco por usted, desde el día en que lo atacó en sus partes nobles con un erizo. Nos han vuelto locos a todos con sus ridículos bailes. No sabe cuánto nos alegramos de que finalmente se hayan decidido. Su boda promete ser el evento social de la temporada. La mitad de los invitados asistirán solo para asegurarse de que ninguno de los dos se eche atrás.

La señorita Tarabotti no supo qué responder, quizás por primera vez en su vida.

La reina se puso en pie.

—Bien, ya está decidido. Nos sentimos muy felices. Y ahora le sugerimos que descanse un poco, jovencita. Parece cansada. —Y sin mediar más palabras, abandonó la residencia de los Loontwill.

—Qué bajita es —le dijo Alexia al profesor Lyall cuando la reina ya se había ido.

—Alexia —dijo una voz temblorosa desde el otro lado de la habitación—, ¿qué está pasando?

Alexia suspiró y, levantándose como buenamente pudo, avanzó tambaleante hacia su madre. Toda la ira de la señora Loontwill se había evaporado como por arte de magia al despertar y encontrarse a su hija conversando con la reina de Inglaterra.

—¿Qué hacía aquí la reina? ¿Por qué hablabais del Consejo en la Sombra? ¿Qué es un muhjah? —La señora Loontwill estaba ciertamente confusa. Al parecer, había perdido por completo el control de la situación.

Yo, pensó Alexia con evidente placer. Voy a ser muhjah. Esto va a ser tan divertido. En voz alta, sin embargo, dijo lo único que creía que podría calmar a su madre.

—No te preocupes por nada, mamá. Me casaré con Lord Maccon.

Y funcionó. La boca de la señora Loontwill se cerró al instante y la expresión de su rostro pasó de la preocupación a la felicidad más absoluta en cuestión de segundos.

—¡Le has echado el lazo! —exclamó sin molestarse en disimular su alegría.

Felicity y Evylin aparecieron de nuevo en el salón, las dos con los ojos abiertos de par en par. Por primera vez en sus vidas, miraban a su hermana con algo que no fuera un sentido y sincero desprecio.

—No es que apruebe tus métodos para cazarlo, claro está —se apresuró a añadir la señora Loontwill al percatarse de la llegada de sus otras dos hijas—. Fuera toda la noche, y en compañía de un hombre. Pero ¡gracias a Dios que lo has conseguido! —Luego añadió en un aparte—: Chicas, vuestra hermana va a casarse con Lord Maccon.

Felicity y Evylin parecían aún más sorprendidas que su madre, pero se recuperaron rápidamente.

—Pero, mamá, ¿qué hacía aquí la reina? —quiso saber Evylin.

—Eso ahora no importa, Evy —intervino Felicity impaciente—. La pregunta es, ¿qué te pondrás como traje de boda, Alexia? El blanco te sienta fatal.

Los periódicos de la tarde publicaron lo sucedido con todo lujo de detalles. Los nombres de la señorita Tarabotti y Lord Akeldama, sin embargo, quedaron al margen de la noticia, así como la verdadera naturaleza de los experimentos.

Los diversos reportajes sumieron Londres en un fervor de especulaciones. La Royal Society se apresuró a negar cualquier relación con el Club Hypocras, pero el ORA inició un torbellino de operaciones encubiertas. Un buen número de científicos, algunos de fama y prestigio internacional, se encontraron de pronto sin patrocinadores, tuvieron que huir del país o acabaron directamente en la cárcel. Nadie explicó el origen de los pulpos.

El Club Hypocras cerró sus puertas definitivamente, y sus instalaciones fueron confiscadas por el gobierno y subastadas públicamente. Los afortunados fueron una joven pareja de East Duddage cuya ascensión en la escala social se debía a su éxito en la industria del orinal. La duquesa de Snodgrove, por su parte, creyó ver en todo aquel asunto un intento más diseñado con el propósito de acabar con el prestigio de su posición social. El hecho de que sus nuevos vecinos, fuesen adorables o no, procedieran de Duddage y además se dedicasen al comercio fue suficiente para provocarle un ataque de histeria tan alarmante que su esposo la envió de inmediato a una de sus propiedades en el campo, concretamente en Berkshire, por el bien de la salud colectiva. A continuación, vendió su residencia en Londres.

En cuanto a la señorita Tarabotti, lo peor de tan sórdido asunto fue que, a pesar de que tanto las instalaciones del club como la residencia de Lord Akeldama fueron registradas a fondo, los agentes del ORA no consiguieron recuperar su sombrilla favorita.

—Bah —se quejó a su prometido mientras paseaban por Hyde Park una tarde—. Me encantaba esa sombrilla.

Se cruzaron con un carruaje cargado de nobles, de los cuales uno o dos saludaron en su dirección. Lord Maccon se levantó el sombrero a modo de respuesta.

La sociedad londinense había aceptado, aunque muy a su pesar, que uno de sus solteros de oro más codiciados estuviese de pronto fuera del mercado, y encima para casarse con una auténtica don nadie. Uno o dos, al ver los gestos de saludo, incluso se acercaron para extender tímidas invitaciones de amistad para la joven Alexia. La señorita Tarabotti mejoró aún más su posición entre la aristocracia respondiendo a semejantes muestras de servilismo apuntando su afilada nariz hacia el cielo. La futura Lady Maccon era sin duda tan formidable como su prometido.

Lord Maccon sujetó el brazo de Alexia con aire tranquilizador.

—Haré que te fabriquen cien sombrillas, una para cada vestido.

Ella lo miró con las cejas arqueadas.

—Con la punta de plata, espero.

—Bueno, tendrás que reunirte con el deán varias veces por semana; quizás te venga bien la plata. Aunque no creo que te dé demasiados problemas.

Alexia, quien aún no había tenido la oportunidad de conocer a los otros miembros del Consejo en la Sombra y no lo haría hasta el día de su boda, miró a Lord Maccon con curiosidad.

—¿Realmente es tan apocado como dices?

—No. Simplemente carece de la formación necesaria.

—¿Para qué?

—Para enfrentarse a ti, amor mío —respondió el conde, suavizando el insulto con una muestra de cariño.

Alexia se atragantó con tanta gracia que Lord Maccon no tuvo más remedio que besarla allí mismo, en pleno Hyde Park, lo cual provocó un atragantamiento aún mayor y un beso aún más apasionado, todo girando una y otra vez en un círculo vicioso.

Como es evidente, el señor MacDougall había sido el responsable de la desaparición de la sombrilla. El pobre hombre se había evaporado de las mentes de todos, incluida Alexia, en cuanto la investigación sobre el Club Hypocras tocó a su fin. Se llevó la sombrilla consigo de vuelta a América, a modo de recuerdo. Se le había roto el corazón al leer el anuncio del compromiso de la señorita Tarabotti en la Gazette. Regresó a su mansión en Massachusetts y se entregó a sus investigaciones sobre el alma humana con vigor renovado y una actitud mucho más cautelosa. Unos años más tarde, se casó con una mujer de armas tomar y se dejó guiar por ella felizmente durante el resto de sus días.

La señorita Tarabotti no vistió de blanco el día de su boda. Y no solo porque su hermana Felicity tuviera razón y el blanco combinara fatal con el color oscuro de su piel, sino porque supuso que cuando una ha visto a su prometido desnudo y cubierto de sangre, ya no se es suficientemente pura como para vestir de blanco.

Escogió en su lugar el marfil: un suntuoso vestido de corte francés diseñado con la inestimable y experta asistencia de Lord Akeldama. Seguía la última moda de líneas sencillas y mangas largas, ajustado al torso y destacando perfectamente hasta la última de sus curvas. A petición de Lord Maccon, el cuello en forma de barca era de corte bajo, aunque se elevaba por la parte de atrás hasta formar un semicuello, inspirado en un exótico modelo del Rococó. Un exquisito ópalo engarzado en un broche de oro lo mantenía cerrado alrededor de su cuello, inaugurando una moda en la corte que se prolongaría casi tres semanas.

La señorita Tarabotti no comentó con nadie que el diseño del vestido era una alteración del original realizada en el último minuto después que, dos días antes de la boda, el conde la retuviera en el comedor del castillo durante más de una hora. Como siempre sucedía, las marcas de dientes que ella había grabado en su piel se habían desvanecido en el momento de separarse. Suspiró, aunque no de infelicidad. Por la cantidad de atenciones que le profesa a mi cuello, cualquiera diría que es un vampiro.

Biffy se ocupó de peinarla para tan prestigioso evento. Su señor le había prestado los servicios del joven dandi mientras duraran los preparativos del enlace. Era un experto en temas tan diversos como quién debía ser invitado y quién no, qué aspecto debían tener las entradas, qué flores y en qué cantidades había que encargar y otros aspectos por el estilo. En calidad de dama de honor, Ivy Hisselpenny hizo todo lo que estuvo en su mano, pero la pobre se vio superada por las dimensiones del evento. En poco tiempo Biffy aprendió el arte de mantener ocupada a Ivy con cualquier cosa en la que no interviniese el estilo para que, al final, todo estuviera perfecto y no desentonara nada. Ni siquiera Ivy.

La ceremonia tendría lugar justo tras la puesta de sol en una noche de luna creciente para que todo el mundo pudiera asistir. Y así fue: estaba la reina, Lord Akeldama y todos sus zánganos al completo, así como la flor y nata de la sociedad londinense. La ausencia más notable fue la de los vampiros, que ni siquiera se habían tomado la molestia de responder negativamente a las invitaciones, sino que ignoraron a la pareja por completo.

—Tienen sus razones para estar en contra de esta unión —le dijo Lord Akeldama un día.

—¿Y usted no?

—Oh, yo también tengo buenas razones, sí, pero confío en ti, mi pequeña innovadora. Y ya sabes que me gustan los cambios. —Lo dejó allí, a pesar de la insistencia de Alexia.

La colmena de Westminster fue la excepción al plante generalizado de la comunidad vampírica. La condesa Nadasdy envió a Lord Ambrose en su nombre a observar la ceremonia, aunque claramente en contra de su voluntad. También le hizo llegar un regalo inesperado, que se presentó en el castillo mientras se vestía la misma tarde de la boda.

—¿No le dije que se desaguía de mí? —le dijo Angelique con una sonrisa de desaprobación.

La señorita Tarabotti no sabía cómo reaccionar.

—¿Es este tu nuevo destino? ¿Conmigo?

La joven de ojos violetas se encogió de hombros con la indiferencia propia de sus compatriotas.

—Mi señog está muegto pog culpa de los sientíficos. Doncella es siempgue mejog que cguiada.

—Pero ¿qué pasa con tu condición de zángano?

Angelique se mostraba reservada.

—Siempge puedo asegme guagdiajia, ¿no cguee?

—Perfecto entonces. Bienvenida —dijo la señorita Tarabotti. La chica bien podía ser una espía enviada por la condesa, pero Alexia consideró que era mejor tenerla cerca que obligar a la colmena a adoptar medidas más desesperadas. Sin embargo, aquella situación no dejaba de preocuparla. ¿Por qué tenían que ser siempre tan complicados los vampiros?

Angelique se puso inmediatamente manos a la obra asistiendo a Biffy en los últimos retoques del recogido de Alexia, discutiendo levemente sobre la idoneidad de llevar o no una flor sobre la oreja derecha.

Ambos protestaron enérgicamente cuando Alexia se puso en pie y, sin haberse acabado de preparar, les pidió que la dejaran sola.

—He de ir a ver a alguien —dijo imperiosamente. Era la última hora de la tarde: el sol aún no se había puesto y quedaba mucho por hacer antes del gran evento aquella misma noche.

—Pero ¿tiene que ser ahora mismo? —se quejó Biffy—. ¡Es la tarde de su boda!

—¡Y aún no hemos tegminado con su pelo!

La señorita Tarabotti estaba segura de que la combinación de aquellos dos caracteres conformaría una fuerza a tener en cuenta en el futuro. Pero lo mismo podía decirse de ella. Les pidió que tuviesen el vestido preparado para su vuelta, antes de una hora. No había de qué alarmarse.

—No me pasará nada, ¿de acuerdo? Tengo que ver a un amigo antes de que se ponga el sol.

Tomó el carruaje de los Loontwill sin preguntar y se dirigió a la residencia de Lord Akeldama. Entró por la puerta principal como una exhalación entre un grupo de zánganos y despertó al vampiro de su profundo sueño con una caricia.

Lord Akeldama, humano otra vez, la miró con los ojos entornados.

—El sol está a punto de ponerse —le dijo Alexia con una sonrisa en los labios y la mano sobre su hombro—. Venga conmigo.

Tomó la mano del vampiro entre las suyas y juntos atravesaron las numerosas estancias de la casa hasta llegar al tejado.

Alexia apoyó la mejilla en el hombro de su amigo y ambos permanecieron en silencio, contemplando la puesta de sol sobre los tejados de la ciudad.

Lord Akeldama se abstuvo de recordarle a Alexia que llegaba tarde a su propia boda.

La señorita Tarabotti prefirió no comentar las lágrimas del vampiro.

Pensó que era una bonita manera de dar por finalizada su soltería.

Lord Akeldama también lloró durante la ceremonia, que tuvo lugar en la Abadía de Westminster. El pobre era de lágrima fácil. La señora Loontwill hizo lo propio, aunque en su caso Alexia estaba segura de que las lágrimas de su madre se debían más a la pérdida de su mayordomo que a la de su hija. Floote había informado a la familia y aquella misma mañana se había mudado al castillo de Woolsey, acompañado por la biblioteca de su padre al completo. Ambos se habían adaptado rápidamente.

La boda fue aclamada por todos como una obra maestra de ingeniería social y belleza física. Lo mejor de todo fue que la dama de honor de la novia, la señorita Hisselpenny, no pudo escoger su propio sombrero. La ceremonia fue sobre ruedas, y sin apenas tiempo para darse cuenta, la señorita Tarabotti se convirtió en Lady Maccon.

Tras la liturgia, todos los invitados se reunieron en Hyde Park, algo ciertamente inusual pero necesario teniendo en cuenta que había licántropos de por medio. Y eran unos cuantos, no solo la manada de Lord Maccon, sino también los solitarios, otros clanes y numerosos guardianes venidos de muy lejos para asistir a las celebraciones.

Afortunadamente, hubo carne suficiente para todos. El único aspecto de la boda en el que Alexia se había involucrado plenamente era la comida. Como resultado, las mesas instaladas en una esquina del parque crujían bajo el peso de las viandas. Había galantina de pintada común rellena de lengua picada, aderezada con gelatina y decorada con plumas hechas con piel de manzana bañada en limón. No menos de ocho pichones en salsa de trufas en un nido de espirales aparecieron y desaparecieron con la misma velocidad. Había caldo de ostras, filetes de eglefino en salsa de anchoas y lenguado a la plancha con compota de melocotón. Consciente del gusto de Lord Maccon por la carne de ave, el cocinero de los Loontwill preparó pastel de perdiz, faisán al horno en salsa de mantequilla con guisantes y apio y asado de urogallo. Había solomillo de ternera, pierna de cordero bañada en vino tinto y costillas de cordero a la menta fresca con judías. Los entrantes incluían ensalada de langosta, espinacas y huevo, fritura de vegetales y patatas asadas. Además del enorme pastel de boda y de las tartas de almendras para llevar, se sirvió pastel de ruibarbo, cerezas confitadas, uvas y fresas de temporada, nata montada y pudín de ciruela. La comida fue declarada por unanimidad un éxito sin precedentes, y más de uno hizo planes para visitar el castillo de Woolsey en cuanto Alexia se hiciera cargo de la supervisión de la cocina.

La señorita Hisselpenny aprovechó el evento para flirtear con cualquiera que tuviese dos piernas, y algún que otro cuadrúpedo. Todo perfectamente aceptable, hasta que Alexia descubrió a su amiga echándole miraditas al repulsivo Lord Ambrose. La nueva Lady Maccon requirió la presencia del profesor Lyall con el dedo y lo envió a salvar los platos rotos.

El profesor Lyall obedeció, no sin antes murmurar algo acerca de las «recién casadas que no tienen nada mejor que hacer que entrometerse en las vidas de los demás». Interrumpió la conversación entre Lord Ambrose y la señorita Hisselpenny sin apenas inmutarse y le pidió un baile a la joven, sin que nadie pudiese objetar nada acerca de la marcialidad de sus tácticas de intervención. Luego la acompañó al otro lado de la explanada, donde estaba la pista de baile, y le presentó al guardián pelirrojo de Lord Maccon, el joven Tunstell.

Tunstell miró a Ivy.

Ivy miró a Tunstell.

El profesor Lyall observó con agrado que ambos presentaban sendas expresiones de estupidez en el rostro.

—Tunstell —ordenó el beta—, pregúntele a la señorita Hisselpenny si le gustaría bailar con usted.

—¿Me concede, mmm, o sea, mmm, este baile, señorita Hisselpenny? —tartamudeó el joven, que normalmente solía mostrarse mucho más locuaz.

—Oh —respondió ella—. Oh, sí, por favor.

El profesor Lyall, ignorado por la pareja, asintió para sí mismo y se dirigió raudo hacia el punto en el que Lord Akeldama y Lord Ambrose mantenían un acalorado debate sobre el arte del chaleco.

—¿Y bien, esposa mía? —preguntó el recién casado a su amada, recorriendo del brazo la explanada de la fiesta.

—¿Sí, esposo mío?

—¿Crees que ya podemos escaparnos oficialmente?

Alexia miró a su alrededor. De pronto la pista de baile se estaba quedando vacía y la música había cambiado.

—Mmm, creo que todavía no.

La pareja se detuvo y miró a su alrededor.

—Esto no estaba en el guión de las celebraciones —dijo Alexia, algo molesta—. Biffy, ¿qué está pasando aquí?

El joven se limitó a encogerse de hombros y mover la cabeza negativamente.

Los guardianes parecían ser los responsables de aquello. Habían formado un círculo alrededor de Lord Maccon y Alexia, apartando a un lado al resto de los invitados. Alexia descubrió escandalizada que Ivy, la muy traidora, les estaba ayudando.

Lord Maccon se llevó una mano a la frente.

—Por todos los santos, no serán capaces. ¿La antigua tradición? —Miró a su alrededor, incrédulo, mientras los primeros aullidos desgarraban el silencio de la noche—. Pues sí, son capaces. Bueno, querida, será mejor que te acostumbres a este tipo de cosas.

Los lobos irrumpieron en el círculo como una marea de pelo y dientes. Con la luna en cuarto creciente, no había ira ni sed de sangre en sus movimientos. Era como una danza, hermosa y líquida. El círculo de licántropos no estaba formado únicamente por la manada de Woolsey, sino que también se habían unido los hombres lobo visitantes, casi treinta en total, que saltaron y ladraron y corretearon alrededor de los recién casados.

Alexia permaneció inmóvil y trató de disfrutar del hipnótico movimiento. Los lobos estrecharon el cerco cada vez más hasta rozarle la falda del vestido, todo aliento, calidez y pelo. De pronto, uno de los lobos se detuvo junto a Lord Maccon, una criatura esbelta y de color claro: el profesor Lyall.

El beta le guiñó un ojo a Alexia y, echando la cabeza hacia atrás, emitió un único ladrido, corto y seco.

Los lobos se detuvieron e hicieron algo absolutamente único, organizado y digno de la educación más refinada. Formaron un círculo perfecto y uno a uno fueron dando un paso adelante, inclinando la cabeza entre las patas delanteras y ofreciendo el cuello a la pareja de recién casados en una especie de reverencia.

—¿Te están presentando sus respetos? —le preguntó Alexia a su marido.

—Dios, no —respondió él entre risas—. ¿Para qué molestarse a estas alturas?

—Oh —exclamó Alexia al comprender que la homenajeada era ella—. ¿Hay algo que deba hacer?

Conall la besó en la mejilla.

—Ya eres maravillosa tal y como eres.

El último de los lobos en adelantarse del grupo fue Lyall. Su reverencia fue la más elegante a la par que comedida de todas.

Una vez completado el ritual, el profesor Lyall ladró de nuevo y toda la manada se puso en acción: completaron tres vueltas alrededor de la pareja y se perdieron en la oscuridad de la noche.

La celebración siguió su curso, aunque nada de lo que allí sucediera pudiese superar el espectáculo ofrecido por la manada. Pasado un tiempo prudencial, Alexia y su flamante marido se montaron en un carruaje y partieron hacia el castillo de Woolsey.

Algunos de los licántropos regresaron, todavía en forma de lobo, para acompañar al carruaje entre carreras y aullidos.

En cuanto abandonaron las calles de Londres, Lord Maccon asomó la cabeza por la ventana y les ordenó, sin demasiadas ceremonias, que «se largaran».

—Les he dado la noche libre —informó a Alexia, regresando al interior del carruaje y cerrando la ventanilla.

Su mujer lo miró fijamente con una ceja levantada.

—Oh, está bien. Les he dicho que si veo el hocico de uno de ellos en los alrededores del castillo en los próximos tres días, yo mismo me ocuparé de arrancarles el pellejo.

Alexia sonrió.

—Pobrecillos, ¿y dónde pasarán la noche?

—Lyall ha comentado algo de invadir la residencia de Lord Akeldama —respondió Conall, visiblemente encantado con la idea.

Alexia no pudo contener la risa.

—¡Quién fuera mosca en esas paredes!

Su marido se volvió hacia ella y sin mediar palabra se dispuso a abrir el cierre del broche de ópalo que mantenía el cuello de su hermoso vestido en su sitio.

—Un diseño intrigante, el de este vestido —dijo el conde sin mostrar demasiado interés.

—Más que intrigante, necesario —respondió Alexia mientras la tela caía sobre sus hombros y dejaba al descubierto una línea perfecta de pequeños cardenales que le recorrían el cuello y que Lord Maccon acarició con el orgullo de quien se sabe amo y señor.

—¿Qué te traes entre manos? —preguntó. El cosquilleo resultante era embriagador, aunque no lo suficiente como para no advertir que las manos de su esposo se habían deslizado hasta la espalda del vestido, donde se disponían a desabrochar los botones uno a uno.

—Pensaba que a estas alturas ya era evidente —respondió él con una sonrisa, mientras le bajaba la parte superior del vestido hasta la cintura y se entregaba al reto del corsé, y sin dejar de trazar en ningún momento una retahíla de besos que se dirigían desde el cuello irremisiblemente hacia el escote.

—Conall —murmuró Alexia, a punto de quedarse sin palabras por culpa de una nueva y deliciosa sensación que se extendía hasta sus pechos, transformando sus pezones en dos pequeñas perlas nacaradas, firmes y duras—. ¡Estamos en un carruaje, y encima en movimiento! ¿Por qué siempre escoges los sitios más inapropiados para estos menesteres?

—Mmm, no te preocupes —respondió él—. Le he dado instrucciones al cochero para que vaya por el camino más largo. —La ayudó a ponerse en pie y le quitó el vestido, la falda y el corsé con la rapidez de un consumado experto.

Alexia, vestida únicamente con una combinación, unas medias y los zapatos, cruzó los brazos por encima del pecho.

Su recién estrenado esposo recorrió los bordes de la prenda, acariciando con sus grandes y callosas manos la suave piel de los muslos de Alexia. Luego deslizó las manos por debajo de la tela para abarcar las hermosas nalgas de su esposa, antes de tirar hacia arriba del último bastión de su ya deteriorada dignidad, sacar la prenda por la cabeza y tirarla a un lado.

De pronto, Alexia supo que hasta aquel preciso instante nunca había visto auténtico deseo en los ojos de su amado. Sus cuerpos se tocaban, preternatural contra sobrenatural, y aun así los ojos del conde habían adquirido el amarillo intenso del lobo. La miró de arriba abajo, vestida únicamente con medias y las botas color marfil, como si quisiera comérsela viva.

—Te estás vengando de mí, ¿verdad? —le dijo con tono acusador, tratando de calmar tanta excitación. La intensidad empezaba a preocuparla. Al fin y al cabo, su experiencia era más bien limitada en aquella clase de actividades.

Lord Maccon la miró fijamente a los ojos y el amarillo de sus pupilas se desvaneció de pura sorpresa.

—¿Por qué?

—Por lo del Club Hypocras, cuando tú estabas desnudo y yo no.

El conde atrajo su cuerpo hacia él. Alexia no tenía la menor idea de cómo se las ingeniaba para ocuparse de todo al mismo tiempo, pero lo cierto era que de algún modo había tenido tiempo de desabrocharse la parte delantera de los pantalones. El resto de su cuerpo permanecía convenientemente cubierto.

—No te negaré que no me haya pasado por la cabeza. Ahora siéntate.

—¿Qué? ¿Ahí?

—Sí, ahí.

Alexia no estaba tan segura como su marido. Sin embargo, era consciente de que no podía aspirar a ganar todas las discusiones de la pareja, y aquella era una de ellas. De pronto, el carruaje se inclinó a un lado y Alexia perdió el equilibrio. Conall la sujetó para que no se cayera y la llevó hasta su regazo en un único movimiento.

Durante unos segundos no hizo nada más con la proximidad que los unía; concentró su atención en los generosos pechos de su esposa, primero acariciándolos, luego besándolos y finalmente mordiéndolos, en una progresión tal que Alexia no tuvo más remedio que frotarse contra él de forma que el culmen de su masculinidad se deslizó entre sus piernas.

—De verdad —insistió entre jadeos—, no me parece el mejor lugar para este tipo de actividades.

Justo entonces el carruaje saltó sobre un bache del camino, silenciando cualquier otra protesta. El movimiento hizo que cayera enteramente sobre el cuerpo de su marido, sus muslos desnudos contra la suave tela de los pantalones. Lord Maccon gruñó, el rostro invadido por un intenso placer.

Alexia, por su parte, hizo una mueca de dolor.

—¡Au! —Se inclinó sobre el cuerpo de su marido y le mordió el hombro a modo de venganza, tan fuerte que le hizo sangrar—. Eso ha dolido.

El conde aceptó el mordisco sin una sola queja y miró a su esposa, preocupado.

—¿Aún te duele?

El carruaje dio otro salto. Esta vez Alexia suspiró. Un extraño cosquilleo empezaba a extenderse entre sus piernas.

—Tomaré eso como un no —dijo su marido, y empezó a moverse, siguiendo el ritmo del carruaje.

Lo que sucedió a partir de ese momento fue todo sudor, gemidos y una sensación semejante a un latido que Alexia consideró, en apenas un segundo de profunda deliberación, que no le resultaba del todo desagradable. Todo concluyó con un segundo e intrigante latido alrededor del área en que sus dos cuerpos se fundían el uno al otro. Poco después, su marido emitió un sonoro gruñido y se dejó caer sobre los cojines del carruaje, sujetando el cuerpo de su esposa contra el suyo.

—Oh —exclamó Alexia, fascinada—, recupera su tamaño normal una vez finalizadas las actividades. Esta particularidad no venía detallada en los libros.

El conde se rio a carcajadas.

—Tienes que enseñarme esos libros tuyos de los que siempre hablas.

Ella se acurrucó encima de él y acarició el pañuelo que llevaba a modo de corbata, encantada de estar con un hombre lo suficientemente fuerte como para soportar el peso de su cuerpo sin inmutarse.

—Los libros de mi padre —corrigió.

—He oído que poseía una reputación ciertamente interesante.

—Mmm, eso parece a juzgar por su biblioteca. —Cerró los ojos, relajándose sobre el cuerpo de su esposo.

De pronto recordó algo, se echó hacia atrás y le golpeó en las costillas con el puño cerrado.

—¡Au! —se quejó su sufrido marido—. ¿Y ahora por qué te pones así?

—¡Muy propio de ti! —respondió ella.

—¿El qué?

—Te lo tomaste como un reto, ¿verdad? Que te parara los pies cuando intentaste seducirme en el Club Hypocras.

Lord Maccon esbozó su sonrisa más lobuna, aunque sus ojos habían recuperado su color original.

—Naturalmente.

Alexia frunció el ceño mientras consideraba la mejor forma de ocuparse de la situación. Se inclinó de nuevo sobre el torso de Lord Maccon, deshizo el nudo del pañuelo que el conde llevaba al cuello y se entregó sin más demora a la deliciosa tarea de quitarle el abrigo, el chaleco y la camisa.

—Está bien —dijo ella.

—¿Sí?

—Sigo manteniendo que un carruaje es un lugar completamente inapropiado para la realización de actividades conyugales. ¿Te importa demostrarme por segunda vez que estoy equivocada?

—¿Me está retando, Lady Maccon? —se burló Lord Maccon, aunque ya se había incorporado para facilitar la retirada de su ropa.

Alexia sonrió con la mirada clavada en su pecho y luego buscó los ojos del conde. Habían recuperado el color amarillo.

—Por supuesto.

FIN

GAIL CARRIGER, pseudónimo de Tofa Borregaard, una arqueóloga y autora de ficción steampunk.

De su vida no conocemos mucho, salvo que nació en Bolinas, una comunidad en el condado de Marin, California, y asistió a la escuela secundaria en la Academia de Marin. Se licenció en la Universidad de Oberlin, obtuvo una maestría en Arqueología en Inglaterra, en la Universidad de Nottingham en 2000, y una maestría en Antropología (con especial atención a la arqueología) en la Universidad de California, en Santa Cruz en 2008.

Dentro del mundo literario, es conocida por sus novelas de romance paranormal en las que mezcla elementos de terror tradicional con nuevos caminos del fantástico como el steampunk.

Carriger ha sido finalista de premios como el Locus y el John W. Campbell, así como ganadora del Alex 2010, situándose en la lista de los más vendidos de medios como el New York Times con su novela Sin alma, perteneciente a una trilogía victoriana.

Se caracteriza en sus novelas por darles un toque de humor original y singular, por mezclar en sus novelas amor, aventuras, vampiros, licántropos en la maravillosa época victoriana, a través de unas historias increíbles que dejan muy buen sabor de boca y que dejan completamente enganchado al lector…