Tras el disfraz de una cíngara puede ocultarse una auténtica princesa.

Lord Gabriel Knight se ha recuperado de las heridas que casi le costaron la vida en la India, pero todavía no ha conseguido sanar las que atormentan su alma. Ha renunciado a sus riquezas, a los honores militares, a los placeres mundanos y se ha refugiado en una aislada granja de la campiña inglesa donde espera recobrar la paz, dar un nuevo sentido a su vida y olvidar su pasado como oficial de caballería.

Por eso se enfurece cuando descubre a una joven cíngara llamada Sofía dormida en el granero. ¿Acaso la ha enviado su hermano para hacerle olvidar su soledad? Ciertamente es una joven muy atractiva, pero no está dispuesto a romper sus votos tan fácilmente… ¿Podrá la exótica Sofía fundir el corazón del hombre al que todos llamaban «el comandante de hierro»?

Gaelen Foley

Todos sus placeres

Spice - 3

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Titivillus 03.05.2024

Título original: Her Every Pleasure

Gaelen Foley, 2008

Traducción: Aranzazu Sumalla de Benito

Editor digital: Titivillus

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1

Inglaterra, 1818

El carruaje real y el batallón de jinetes armados que lo escoltaba recorrían presurosos el solitario camino que se abría entre la espesura del bosque en aquella tenebrosa noche otoñal.

Dentro del carruaje y sentada frente a su dama de compañía, la princesa Sofía de Kavros observaba fijamente la oscura maraña que formaban los nudosos troncos de los árboles y las ramas desnudas que silbaban a su paso. La luz de las velas que sujetaban los diminutos candelabros del carruaje iluminaban el reflejo de su rostro, de exótica belleza, en el cristal de la ventana. Enmarcado por sus negros cabellos, denotaba una expresión melancólica que hacía evidente que la joven se hallaba sumida en sus pensamientos.

«Ya no queda mucho.»

En tan solo unas horas habrían llegado al castillo donde iba a celebrarse su reunión secreta con los diplomáticos británicos.

Mientras el carruaje avanzaba con su rítmico traqueteo, Sofía siguió ensayando mentalmente el apasionado discurso que pretendía ofrecer a los lores del Ministerio de Asuntos Exteriores británico.

Al día siguiente debería hacer frente a su destino y nadie iba a impedírselo. A las doce de la noche Sofía cumpliría veintiún años y sería legalmente mayor de edad. Ya no podrían seguir desdeñándola con la excusa de que era demasiado joven para gobernar. Había llegado el momento de que el gobierno británico cumpliese con su palabra y restituyera a Sofía en el trono que legítimamente le correspondía. Su pueblo no aceptaría otra opción y ya habían sufrido suficiente.

—Alexia, ¿qué hora es? —preguntó inquieta Sofía a su dama de compañía.

La joven, una rubia muy atractiva, dio un respingo.

Era evidente que ambas estaban nerviosas aquella noche, pues llevaban tiempo planeándola y había mucho en juego.

—Son las nueve y cuarto. Solo han pasado diez minutos desde la última vez que me lo preguntaste —dijo Alexia con una sonrisa tensa después de comprobar la hora en su reloj de bolsillo.

Sofía lanzó una mirada impaciente y enfurruñada por la ventanilla, pero no le molestaba el tono irreverente de su acompañante. Alexia llevaba con ella demasiado tiempo como para andarse con remilgos. La familia de la joven había estado al servicio de la familia real a lo largo de muchas generaciones y al caer el reino en manos de Napoleón, los habían acompañado en su exilio a Inglaterra. Cuando a Sofía le fue asignada Alexia como dama de compañía, ambas jóvenes apenas tenían quince años.

Además, siempre que Alexia estaba nerviosa, su tono solía ser más descarado de lo habitual.

—¿Por qué tienes que estar tan desanimada? —continuó Alexia en tono frívolo para enmascarar su ansiedad—. Por si no estás al tanto, en general las chicas no recibimos como regalo de cumpleaños un trono y un cetro.

—Todavía no lo tenemos —contestó una realista Sofía.

Cuando se ha sobrevivido a tantos giros inesperados del destino en tan pocos años, como era el caso de Sofía, uno aprendía a no dar nunca nada por sentado. Por ejemplo, la cooperación de los ingleses.

La situación de Kavros en esos momentos había sufrido un tremendo deterioro y no creía que fueran capaces de dejarla abiertamente de lado. Pero no cabía duda de que el gobierno británico procuraría tenerla bien controlada. Un control que a Sofía no le importaba demasiado que ejercieran durante un cierto período de tiempo y hasta que ella sintiera que tenía el poder claramente en sus manos.

Sin embargo, tarde o temprano descubrirían que los planes de Sofía no se limitaban a ser una comparsa real al servicio de los intereses británicos. Su pueblo necesitaba desesperadamente un auténtico líder y aunque ella no estaba destinada a reinar, después de los asesinatos de su padre y sus hermanos, el deber de la casa real había recaído en ella. No cabía duda de que la suya era una peligrosa misión. Los numerosos enemigos de su familia centrarían la atención en Sofía una vez ella apareciera en la vida pública.

Pero no importaba. León, un hombre corpulento y fuerte, actual jefe de seguridad y guardaespaldas personal de la princesa desde que era una niña, la había preparado bien para cualquier tipo de imprevisto. En ese momento, León y su caballo se situaron junto al carruaje.

—¿Qué tal van estas damas? —preguntó León en tono ligero agachando su cabeza rapada para asomarse por la ventanilla.

Su voz tuvo que elevarse por encima del chirrido de las ruedas del vehículo y del golpeteo de las pezuñas de los caballos.

—Estamos bien —lo tranquilizó Sofía.

—Solo un poco impaciente —intervino Alexia señalando a Sofía con la mirada.

—Feliz cumpleaños, alteza —dijo León con una expresiva sonrisa que automáticamente tuvo el necesario efecto tranquilizador en el ánimo de las jóvenes.

—¡Todavía no! —replicó Sofía con una sonrisa fugaz.

Llevaba todo el día felicitándola.

Sofía quería cumplir los años en el momento en que tuviera ante ella a los arrogantes diplomáticos, sacar entonces su certificado de nacimiento real y, caso de que osaran poner alguna traba a su reivindicación, hacérselo tragar.

En ese instante, León miró al frente con semblante serio y Sofía advirtió que el carruaje aminoraba la marcha.

—¿Qué ocurre? ¿Algún puente?

—Hay algo en medio de la calzada —murmuró León.

—¿Qué es?

—No estoy seguro, parece una carreta estropeada. —Y antes de azuzar a su caballo y adelantarse al galope, le ordenó—: Bajad las cortinas, alteza.

No fue solo la superstición lo que aceleró el latido del corazón de la princesa. Con decisión, Sofía le hizo un gesto a Alexia, que se puso pálida, para que bajase las cortinas de su lado del carruaje, y siguiendo rápidamente la orden de León, al cabo de un momento habían cubierto las ventanillas de cristal con las finas cortinas de piel.

—Estoy segura de que no será nada —susurró Alexia mirando la puerta del carruaje con ojos aterrorizados.

Pero Sofía no estaba dispuesta a correr ningún riesgo. Primero comprobó las cerraduras de la portezuela y después se agachó para subirse ligeramente la falda de terciopelo color carmesí de su vestido de gala, apartar el elegante ribete de encaje dorado y coger el puñal que llevaba sujeto al muslo.

«Si creen que me van a pillar tan fácilmente como a mis hermanos, lo llevan claro.»

Alexia observó con los ojos como platos cómo Sofía desenfundaba el arma y acto seguido, abría pausadamente el compartimento secreto que se escondía bajo su asiento y sacaba una pistola cargada que inmediatamente le ofreció. Alexia negó con la cabeza en un vano intento de rechazarla.

—Cógela —le ordenó Sofía.

—Pero…

—Solo por si acaso. Cálmate —insistió Sofía, y a su vez cogió una segunda arma y la amartilló.

Su padre había sido envenenado, Giorgios ahogado y Kristos, apuñalado en un callejón oscuro de Viena. Todos los poderosos estados europeos anhelaban poseer el pequeño archipiélago griego situado en el estratégico paso entre Oriente y Occidente que constituía su reino. El mismo Napoleón había afirmado que gobernar Kavros significaría controlar el Mediterráneo y, por lo tanto, el dominio de la Europa Occidental. Era esa la razón por la que los ingleses, después de vencer a Napoleón, habían declarado el reino protectorado de la Corona británica.

Sin embargo, a lo largo de los años terribles que duró aquella caótica guerra y mientras Sofía crecía en el exilio de Nottinghamshire, el pobre reino de Kavros había cambiado de manos en diversas ocasiones. Tras la conquista de Napoleón, fue gobernado por los franceses; después, pasó a manos austríacas bajo el mandato de los Habsburgo para caer poco más tarde en poder del zar ruso. Por no hablar de la amenaza perenne del feroz Ali Pasha, más conocido como el León de Ioánina, además de la de los siempre inescrutables sultanes del imperio otomano.

Cualquiera de ellos podía seguir con los ojos puestos en Kavros y aquello implicaba que tanto León y los aguerridos soldados griegos, como la misma princesa, debían permanecer alerta constantemente para evitar que la heredera tuviera que enfrentarse a un destino fatal.

Armada para combatir cualquier peligro, Sofía se sujetó con más fuerza la capa especial de lana de color oscuro que llevaba para ocultar su atuendo real. Hubo voces en el exterior y la princesa aguzó el oído para averiguar qué decían, deseando convencerse a sí misma de que quizá se tratara de un granjero inglés que había sufrido un percance con su carreta camino del mercado.

En ese momento, percibió la absoluta palidez de su amiga y apiadándose de ella, tan indefensa, tomó aire para decirle que no se preocupara. Pero antes de que pudiera pronunciar palabra, el carruaje empezó a dar tumbos y acabó deteniéndose por completo. Al mismo tiempo, unos disparos atravesaron la noche.

Afuera se oía relinchar con fuerza a los caballos y los gritos de los soldados. Alexia se estremeció y Sofía centró toda su atención en los caóticos ruidos que se habían desatado en el exterior.

No había tiempo para contemplaciones.

Con el sonido de su pulso retumbando en sus oídos, Sofía cogió las armas y calló los histéricos gritos de Alexia con una contundente orden:

—¡Cálmate!

Pero Sofía también perdió la compostura y ahogó un grito cuando la culata de un fusil rompió el cristal de la ventanilla del carruaje y rasgó parcialmente la cortina. Retiró el rostro para evitar que le salpicaran los cristales rotos mientras Alexia se cubría la cabeza y se encogía en su asiento al tiempo que lanzaba un nuevo grito escalofriante.

Cuando Sofía volvió de nuevo la vista hacia la ventanilla, la cortina de piel seguía caída y ladeada y una mano cubierta por un guante negro había atravesado la ventanilla rota y buscaba la manilla de la portezuela al tiempo que se peleaba con el cierre de la misma.

Los ojos entornados de Sofía se iluminaron con un brillo furioso. Sabía muy bien que no debía malgastar las balas, así que apretó la mandíbula, cogió su puñal y lo clavó con fuerza en la mano del intruso. Rasgó el cuero negro de su guante y arrastró el filo hasta el antebrazo. De inmediato, se oyó un alarido de dolor detrás de la cortina y la mano desapareció. Cuando al instante siguiente un nuevo asaltante disparó directamente al cerrojo de la portezuela, ella también le estaba esperando.

Un hombre enmascarado abrió con violencia la portezuela del carruaje y se encontró frente a frente con el cañón de la pistola de Sofía. Recordando con crudeza a su padre y sus hermanos, la joven apretó el gatillo y mató al intruso sin pestañear. Mientras se agachaba para coger la pistola que Alexia había dejado caer al suelo, otro asaltante ocupó el puesto del anterior, pero Sofía también le disparó. Sin embargo, sus manos habían empezado a temblar y el tiro le salió desviado. Aunque aquel hombre iba enmascarado como el resto y solo dejaba ver la estrecha línea de sus ojos, Sofía pudo darse cuenta del destello de su odio en la oscura profundidad de su mirada.

La maldijo en una lengua que Sofía habría jurado que era turco y después se inclinó para agarrarla del brazo y sacarla del carruaje. Ella intentó atacarle con su puñal, pero el hombre la encañonó dirigiéndole el arma al rostro. No disparó.

«Así que me quieren viva.»

Mientras aguantaba la mirada de su atacante, Sofía vio por el rabillo del ojo cómo León se acercaba sigilosamente. Hizo un esfuerzo por mantener la mirada fija en su agresor y no revelar en modo alguno el inminente destino fatal que le aguardaba. Así, un instante más tarde, el hombre caía abatido con uno de los puñales de León clavado en el cuello. Todavía el cuerpo inerte no había tenido tiempo de caer al suelo y León ya había sacado a Sofía velozmente del carruaje y la empujaba hacia un caballo ensillado y a punto para partir.

—Marchaos, marchaos —le dijo León sin dejar de mirar a su alrededor—. Rojo-siete, ¿me oís? Rojo-siete. ¿Lo recordaréis, alteza?

—¿Rojo-siete? —repitió ella casi sin aliento—. ¡No hemos tenido que usar nunca ese código!

—Pero ahora sí tenemos que hacerlo —dijo él tajantemente—. ¿Me habéis entendido?

—Sí, sí, lo recordaré. León, ¿estás herido? —gritó Sofía.

—No os preocupéis por mí, no es nada. ¡Ahora, marchaos!

Sofía dejó a un lado su indecisión pero su mente registró, aunque de manera fugaz, la expresión que ensombrecía el duro y anguloso rostro de León, una expresión que nunca había visto reflejada antes en él y que se parecía enormemente al miedo.

Entonces se dio cuenta de lo que había ocurrido: había habido una infiltración, una brecha en su seguridad. El código rojo-siete significaba que sus hombres ya no podían salvaguardarla. Solo podían cubrirla para que consiguiera huir.

—Alexia…

—Es a vos a quien persiguen. No servís de nada a nuestro pueblo muerta. ¡Marchaos! —le gritó León.

Estaba tan habituada a obedecer las contundentes órdenes de León desde hacía tantos años que Sofía se subió al caballo, se acomodó en la montura y tomó las riendas. León, mientras tanto, cogió del interior del carruaje una mochila y una brújula y le entregó ambas cosas.

Sofía asintió.

—Nos veremos de nuevo cuando pueda, alteza.

—¡Detrás de ti!

León se giró al instante y golpeó en el rostro a un nuevo asaltante enmascarado, metiéndose otra vez de lleno en la lucha. Sofía miró su brújula, dirigió su caballo hacia el norte y emprendió la marcha. Uno de los atacantes intentó sujetar las riendas del corcel, pero Sofía logró que el animal diera un giro veloz y lanzó una patada contra la mandíbula del enemigo, dejándolo tumbado en el suelo. Acto seguido, espoleó con energía la grupa de su montura y partió al galope.

«Rojo-siete, rojo-siete.» Conocía el protocolo a pies juntillas. La habían adiestrado a conciencia. Dirección norte tres kilómetros hubiera o no camino. En aquella ocasión, no lo había. En línea recta, Sofía dirigió su caballo hacia un seto de piedra que rodeaba el prado de algún granjero, y el brioso corcel levantó sus patas y atravesó el aire para aterrizar sobre las altas hierbas que crecían al otro lado de la cerca. Después, siguieron galopando sin descanso al tiempo que esquivaban las balas que los hostigaban. Al parecer, sus atacantes no estaban tan interesados realmente en apresarla viva. Podía oírles persiguiéndola campo a través. Sin volverse del todo, echó la vista atrás y divisó al menos diez hombres enmascarados que saltaban el muro de piedra y corrían tras ella disparando sus armas. A su vez, sus guardias intentaban cubrirla disparando a los atacantes y Sofía, mientras tanto, se alejaba al galope a través del oscuro bosque.

Ni siquiera cuando supo que estaba fuera del alcance de las armas del enemigo, aminoró la marcha. Su corazón seguía latiendo a mil por hora mientras el sonido de la batalla iba perdiéndose en la lejanía y en el aire solo se oía la respiración agitada de la amazona y el corcel. Sofía tuvo especial cuidado en controlar la distancia que estaban recorriendo.

«Dios mío, ¿estará León gravemente herido?»

El corazón le dio un vuelco al pensar en semejante posibilidad. Para Sofía, León era como un padre, un papel que había desempeñado más que su auténtico progenitor. Bastante duro era ya tener que dejar atrás a su gente, amigos con los que había compartido los años del exilio y que constituían un grupo muy unido.

Sofía pugnaba en su interior con el deseo de regresar y unirse a la lucha para ayudarlos. Pero de hacerlo, León nunca se lo perdonaría. Era el gravísimo pecado que había jurado no cometer nunca. Equivaldría al suicidio. No, sabía que debía seguir el consejo de su viejo y aguerrido León. No solo estaban sus vidas en juego. Kavros entero dependía de ella.

Apartó por un momento de su mente a sus amigos y se centró en el sendero. Ya tendría tiempo después de padecer por ellos. En cambio en aquellos instantes necesitaba mantenerse alerta por si alguno de sus atacantes hubiera podido seguirla.

Cuando Sofía estuvo a tres kilómetros al norte del lugar de la emboscada, aminoró la marcha un momento, volvió a mirar la brújula y oteó el horizonte.

«Ahora cinco kilómetros al noroeste.»

En su mente estaban grabadas indelebles las instrucciones de León: «Siempre debéis seguir una ruta circular por si os están siguiendo, alteza». Repitiéndoselas, giró el caballo en dirección noroeste y una vez más, lo apremió a galopar a toda velocidad.

La oscuridad de la noche jugaba a su favor y la ayudaba en la huida pero, a su vez, convertía su galope en un avance peligroso puesto que el corcel podía tropezar con el escondrijo de algún roedor en cualquier momento.

Sofía tuvo a la fortuna de su lado. El último tramo del protocolo rojo-siete eran tres kilómetros más en dirección oeste y pudo recorrerlos a través de un sendero solitario sumido en una profunda oscuridad. El camino era estrecho y pedregoso, así que aminoró la marcha. Además, el caballo estaba agotado y de nada iba a servirle un corcel con la pata herida para huir de quienquiera que estuviera tratando de acabar con la heredera al trono de Kavros. Una costumbre, desgraciadamente, muy frecuente.

Sofía se acordó de nuevo del hombre al que había disparado. No estaba arrepentida, pero el hecho de haber apretado el gatillo, una práctica, por otro lado, a la que estaba muy acostumbrada, la había dejado bastante alterada. Nunca antes había tenido que matar a nadie. Sintió un escalofrío y apartó rápidamente de su mente aquel recuerdo. Tal como León le había enseñado, en ocasiones había que elegir entre el otro o uno mismo.

Finalmente, Sofía volvió a mirar por encima del hombro y comprobó que no había signo alguno de que nadie la hubiera seguido. Sin embargo, una vez convencida de que no se cernía sobre ella ningún peligro inminente, sintió que el miedo se apoderaba de ella y que en su interior crecía la sensación de vulnerabilidad.

—Buen chico —susurró después de tragar saliva con dificultad al tiempo que le daba al caballo una temblorosa palmadita para agradecerle su ayuda en la huida—. ¿Tienes idea de dónde estamos?

Lo único que sabía Sofía era que el siguiente paso en el protocolo consistía era deshacerse del caballo. Después de aquella terrible experiencia, no tenía ningunas ganas de separarse del fiel animal. Pero este seguiría su camino y, caso de que sus enemigos estuvieran rastreando sus huellas, se fijarían en las del animal en lugar de en las suyas.

Sofía debería continuar a pie.

Recordó el último punto en el protocolo que León le había repetido en todas las instrucciones: «Finalmente, buscad el lugar más seguro posible dentro de estas coordenadas y escondeos hasta que podamos ir a buscaros. No salgáis al encuentro de nadie más —le había advertido—. Manteneos escondida hasta que tengáis la confirmación visual de que realmente somos uno de nosotros. No dejéis que os engañen».

—Bueno, pues aquí estamos —musitó con voz temblorosa Sofía al caballo. Después de recorrer el sendero durante unos tres kilómetros, obligó al animal a detenerse y le dijo—: Es hora de esconderse. Vamos a alejarte de aquí.

Al desmontar y poner los pies en el suelo, sintió que las piernas todavía le temblaban. Desensilló al animal y le quitó también la brida para que no quedara señal alguna de su procedencia.

—Gracias —murmuró dándole una última palmada en el aterciopelado cuello. Después y muy a su pesar, se echó hacia atrás para tomar impulso y le blandió una fuerte palmada en la grupa—. Venga, muchacho, ¡muévete!

El corcel, alto, elegante y con una estrella blanca en la frente, se quedó quieto y sacudió la cabeza como si no estuviera seguro de que Sofía pudiera sobrevivir sin él.

—¿Qué te pasa? ¿Eres medio mula? ¡Eres libre! —exclamó Sofía—. ¡Arre!

Al recibir la segunda sacudida en la grupa, el corcel relinchó y con trote ligero se perdió camino abajo entre las sombras. Con expresión ceñuda, Sofía aguardó hasta que dejaron de oírse los cascos del animal. Después se envolvió en su oscura capa con una tremenda sensación de soledad. Pero no importaba. Quizá otras princesas necesitaran un caballero que las rescatara. Ella no. No iba a ser jamás una de esas pavas estúpidas encerrada impotente en una torre y se alegraba de llevar consigo su puñal. Metió la brújula en la mochila donde llevaba las provisiones y se colgó esta del hombro. Para borrar las huellas del caballo, utilizó unas cuantas hojas y ramaje y seguidamente abandonó el sendero y se adentró en el oscuro bosque en busca de algún lugar decente donde poder esconderse, algún sitio que le ofreciera cobijo durante varios días en el caso de que fuera necesario.

Por Dios, parecía poco probable que alguien pudiera localizarla en aquel paraje.

«León, ¿adónde me has enviado?»

Estaba en medio de la nada.

Cuando ya empezaba a temer que no iba a encontrar un buen escondite en las inmediaciones de las coordenadas pactadas, descubrió un claro que se abría en medio del bosque un poco más adelante y más allá, en la cima de una colina, se alzaba un viejo establo aislado y medio derruido.

«Esto servirá.»

Parecía abandonado.

Se acercó un poco más y se detuvo en la última hilera de árboles del bosque, como hubiera hecho un ciervo. Observó los alrededores del establo iluminados por la luz de la luna y cuando se aseguró de que estaban desiertos, dejó su escondite y corrió deprisa hacia el lugar. Con el puñal en ristre, se metió dentro. No había nadie. Tampoco animales, aparte de alguna araña o las golondrinas que debían dormir en los nidos instalados bajo el alero del tejado. Con mirada rauda estudió el viejo establo y se adentró un poco más en él.

En fin, no era precisamente un palacio, pensó. Pero serviría. Rápidamente decidió que el pajar en lo alto del establo era la mejor opción. No solo era un mejor escondite en caso de que alguien entrara en aquel lugar, sino que desde lo alto tendría una buena visión de los campos que la rodeaban y podría orientarse con más facilidad. Pero, por encima de todo, era la mejor posición desde donde localizar al enemigo si alguien la hubiera seguido desde el lugar de la emboscada.

Con la mochila al hombro, se agarró a la escalera y subió al pajar con decisión. Su mente no dejaba de darle vueltas a quién podía estar detrás de aquel ataque.

«Ali Pasha.»

Estaba segura de que debía ser él. Maldito canalla. Su madre, la reina Teodora, siempre escupía al suelo cuando se nombraba al León de Ioánina en su presencia.

Hacía tiempo que prácticamente toda Grecia había sido engullida por el poder otomano. Sin embargo, durante las últimas décadas, aquellas pequeñas áreas de territorio que seguían libres habían vivido el asedio de Ali Pasha y de sus bárbaros guerreros albaneses. Muchos nobles griegos, como León, su guardaespaldas, habían tenido que abandonar sus tierras. Sofía estaba firmemente convencida de que Ali Pasha se había empeñado en hacerse también con Kavros.

Cuando estuvo en el polvoriento pajar, procedió a cumplir con semblante adusto con la última parte del protocolo: dejó la mochila a un lado, se quitó la oscura capa y después de depositarla en el suelo, rasgó su forro con sumo cuidado utilizando el puñal y dejó al descubierto el anodino conjunto de ropa de campesina que llevaba allí escondido.

Echó un rápido vistazo a su alrededor y se cambió de ropa a toda velocidad. Sus elegantes galas reales se vieron sustituidas por el humilde atuendo de una granjera.

«Un día —pensó Sofía mientras se abrochaba la sencilla falda gris— seguramente me reiré al recordar esto.»

Carecía de importancia. Por lo menos estaba viva.

El siguiente paso consistía en desembarazarse de cualquier signo indicativo de su origen real: ropa, papeles, joyas, su anillo con el sello, así como la diadema de oro macizo que llevaba en el pelo y en la que estaba grabado el emblema de su familia. Cuando se la quitó, se deshizo también el moño que recogía sus cabellos negros y dejó caer sus largos mechones libremente.

Envolvió todos esos objetos en el forro de la capa y buscó un lugar adecuado donde esconderlos. Escogió un montón de heno viejo y polvoriento y colocó debajo el hatillo que había formado.

Se quedó solo con su puñal, la mochila con las provisiones y la capa de lana desprovista de forro. La tendió sobre el heno para crear un pequeño rincón donde poder descansar. Después, sacó la cantimplora de la mochila y bebió un poco de agua, no mucha. Iba a tener que racionarla puesto que sus guardias podían tardar más de un día o dos en encontrarla. En la mochila llevaba también algo de comida y un catalejo plegable, objeto que cogió Sofía después de dejar el agua a un lado. Con él en la mano, se acercó hasta un ventanuco que se abría en la pared este del establo. Lo abrió y se lo llevó al ojo para comprobar, complacida, que desde su posición tenía una amplia visión del sendero por el que había venido, en esos momentos iluminado por la luz de la luna.

Más allá del camino, no había nada de interés: árboles, ovejas, ni una sola señal de que hubiera una aldea en las inmediaciones. Era un paisaje campestre, dormitando a oscuras y en paz bajo el cielo ónice plagado de otoñales y brillantes estrellas.

Al cabo de un rato, Sofía cruzó el pajar para observar la vista que ofrecía la ventana que se abría en la pared opuesta del pajar. «Ah.» Desde allí sí había algo que ver. Su mirada se posó inmediatamente en las ruinas de una pequeña iglesia normanda que se alzaba al otro lado del prado, a escasa distancia de donde se encontraba Sofía. Aunque hacía tiempo que las vicisitudes de su vida le habían hecho perder la fe, la imagen le resultó reconfortante. La destartalada entrada de la iglesia estaba custodiada por dos ángeles esculpidos en piedra que, bajo la luz de la luna, tenían un aspecto fantasmagórico.

De pronto, detrás de las antiguas vidrieras que conservaba una de las paredes de piedra de la iglesia todavía en pie, Sofía percibió el débil reflejo de una luz parpadeante. Frunció el ceño. ¿Había alguien deambulando por aquellas ruinas a esas horas?

Volvió a llevarse el catalejo al ojo y oteó el interior del recién descubierto santuario. Clavó su mirada con suma intensidad y de pronto apareció ante sus ojos un hombre vestido de pies a cabeza de negro.

Estaba encendiendo las velas del altar.

Totalmente petrificada, Sofía se lo quedó mirando a través del catalejo.

Aquel desconocido de aspecto formidable parecía completamente perdido en sus pensamientos y con mirada melancólica iba encendiendo una por una cada una de las velas color crema que sujetaba el candelabro de hierro. Finalmente, la luz parpadeante iluminó su perfil de acero: una nariz severa y una boca dura y sin asomo de sonrisa. Su fuerte mandíbula aparecía endurecida por una barba mal cuidada y su cabello de color negro azabache le caía de manera rebelde, con desordenados bucles y excesivamente largo, sobre el cuello del abrigo. El corazón de Sofía se disparó. ¿Quién o qué era ese hombre?

¿Suponía una amenaza?

La luz era escasa y la distancia demasiado grande para poder juzgarle con certeza. Iba vestido completamente de negro, así que quizá se trataba de un sacerdote. Pero no. Pensándolo mejor, parecía más un pecador que un santo. Se diría más bien que era un alma perdida. Sin dejar de observarlo, Sofía no supo a qué conclusión llegar. Era muy atractivo y su aspecto era el de un caballero. Sin embargo, había algo duro, frío y fiero en su semblante.

Estaba claro que aquel rincón solitario no se hallaba tan desierto como Sofía había creído en un principio.

Una vez hubo completado su tarea, el extraño se quedó allí con la vista fija durante un buen rato, como si estuviera a miles de kilómetros de distancia. Después, de forma repentina, se alejó del candelabro y desapareció del ángulo de visión de Sofía.

Cuando pudo volver a localizarle a través del catalejo, ya había salido de la iglesia. La tensión de la joven se vio aliviada apenas levísimamente cuando comprobó que el hombre se dirigía en dirección opuesta a donde ella se hallaba.

«Debe de haber una casa por aquí cerca.»

Cuando desapareció definitivamente del ángulo de visión de la ventana del establo, Sofía bajó el catalejo y, angustiada, frunció el ceño. No sabía si sería seguro permanecer allí.

Al igual que ella, aquel hombre parecía tener preocupaciones muy serias y se lo veía sumido en sus pensamientos. No creía probable que fuera a acercarse a aquel viejo establo abandonado.

Pero ¿podía Sofía correr semejante riesgo?

Sin embargo, la otra alternativa que tenía ante sí —quedarse deambulando por los caminos— era aún peor, ya que existía la posibilidad de que sus asaltantes hubieran dado con su rastro.

Se mordió el labio con ansiedad y repasó el espacio que la rodeaba sopesando cuál de las dos probabilidades era peor.

Al cabo de un rato, dejó escapar un suspiro y decidió quedarse. Era evidente que los perversos desconocidos que habían atacado su carruaje no le querían ningún bien. Sin embargo, el extraño y solitario personaje de la iglesia parecía demasiado inmerso en sus demonios personales. Era muy posible que su guardia llegara a buscarla antes de que él se diera siquiera cuenta de su presencia. Y en caso de que la descubriese, no había razón alguna para suponer que fuera a ser una amenaza. Tenía un aspecto peligroso, sin duda, pero el hecho de que estuviese a aquellas horas en una iglesia (además, derruida) encendiendo velas a una causa desconocida, era indicio de que al menos tenía conciencia, algo que no podía decir precisamente de sus todavía desconocidos enemigos.

«¿Desconocidos? —se dijo a sí misma amargamente—. Son turcos. Estoy segura.» Los posibles sospechosos de entre los países europeos estaban tan cansados como los ingleses de aquella guerra larguísima que acababa de concluir después de veinte años.

De pronto, oyó que algo se movía detrás de ella. Se dio la vuelta a toda velocidad y sacó su puñal. Escudriñó la oscuridad con el corazón desbocado, pero no vio nada. Examinó el pajar con mirada intensa y descubrió súbitamente un movimiento a los pies de uno de los montones de heno.

«¿Qué?»

Sofía dejó escapar una suave carcajada. Bajó el puñal y se llevó la mano al corazón con alivio, al tiempo que su agitado pulso recobraba un ritmo normal.

«Gatitos.»

Eran unas pequeñas crías de gato que parecían diminutas bolas de pelo, dispuestas a dar su gran paseo nocturno. Aquellos tres animalillos acababan de descubrir la mochila de Sofía y uno de ellos andaba ya hurgando en sus cosas asomando tan solo la cola. Sofía sacudió la cabeza y sonrió con ironía. El gatito que se había aventurado en el interior de la mochila haciendo que esta cobrase movimiento salió de un salto y chocó con su hermano, provocando que ambos rodasen por el suelo.

«En fin.»

No eran precisamente los ángeles custodios que le habrían hecho falta en aquellos momentos, pero por lo menos podría divertirse con su compañía.

Sofía lanzó una última mirada a la solitaria iglesia por encima del hombro y decidió apartar de su cabeza al enigmático desconocido y acercarse a saludar a aquel trío peludo de aventureros payasetes. Cualquier cosa le vendría bien para distraer su mente, que seguía presa del pánico y preocupada con la suerte que habrían corrido sus amigos. Sus soldados griegos estaban muy bien entrenados, así que seguro que se encontraban bien.

Sin embargo, al pensar en las consecuencias de aquella emboscada, el terror se había ido apoderando de ella. Evidentemente Sofía sabía que iba a convertirse en un objetivo de sus enemigos, pero no había pensado que fuera a ocurrir tan pronto.

Sentada sobre su capa junto a los tímidos y tambaleantes gatitos, Sofía se preguntó a quién había querido engañar o cómo había podido llegar a creer viable su plan de reclamar el trono que su padre había perdido. Durante aquella solitaria y oscura hora que había pasado desde el asalto en el camino, las dudas habían acabado por embargarla. ¿Quién era ella para gobernar un país? ¡Tan solo una cría!

Peor aún. La impronunciable verdad era que apenas recordaba Kavros. Tenía solo tres años cuando su familia se había visto obligada a huir. Eso sí, podía recordar todavía el ruido de los cañones de aquella fatídica noche. Sí, Sofía tenía sangre azul, pero por el amor de Dios, solo era una chiquilla, ¡apenas había cumplido los veintiún años!

De pronto, Sofía recordó que era su cumpleaños. Dejó escapar un suave resoplido no exento de cinismo y se tendió sobre su capa extendida sobre el heno.

Y ella que con sus elevadas aspiraciones había creído que iba a imponer sus exigencias a los diplomáticos británicos… Ah, pensó Sofía mientras uno de los gatitos se le acercaba y se le presentaba haciéndole cosquillas con sus bigotes, quizá las granjeras eran las verdaderas afortunadas, sin tener que preocuparse por grandes cosas y sin enemigos que quisieran asesinarlas…

Tal como le había dicho a Alexia en innumerables ocasiones, ser una princesa era mucho más duro de lo que en principio pudiera parecer. Cerró los ojos e hizo un esfuerzo sobrehumano para no romper a llorar de miedo.

Cuando uno de los animosos gatitos le mordió la mano con su incipiente dentadura, Sofía dejó escapar una sonora carcajada. Bueno, al parecer León tenía razón. «No os fiéis de nadie.» Ni siquiera de una diminuta bola de pelo.

Levantó al pequeñuelo y lo miró con semblante severo. Pero el animalillo siguió royendo alegremente sus nudillos.

2

Las noches eran duras. Cuando oscurecía completamente, sus sombríos pensamientos se poblaban con las extrañas imágenes que apenas había entrevisto a través de la puerta entornada de la muerte y sentía que lo embargaba una corrosiva angustia por la sangre vertida durante sus años de servicio.

No tenía claro si su destino era el cielo o el infierno. Pero sí estaba convencido de que había una razón que explicaba que se hubiera librado de la garra de la muerte y debía de ser que estaba destinado a algo más. Mientras esperaba la lenta llegada del alba en medio de la oscuridad, pensó en que fuera cual fuese ese destino confiaba en que sirviera para pagar la deuda por todos los crímenes cometidos.

Antes de refugiarse en aquel solitario lugar, había dedicado toda su vida al servicio militar. Había sido, además, un muy buen soldado. En aquellos momentos, no estaba seguro de lo que era, pero, de algún modo, el amanecer conseguía hacerle recuperar su tranquilidad de espíritu.

Un nuevo día no era algo insignificante ni que pudiera darse por sentado, sobre todo para alguien que estaba convencido de que debía estar muerto.

El mayor Gabriel Knight salió de la vieja granja y se quedó de pie sobre las baldosas de piedra del escalón de entrada. Inhaló despacio y cuidadosamente el aire casi frío de la mañana saboreándolo. Qué agradable era poder respirar de nuevo sin sentir dolor alguno. Echó la cabeza hacia atrás y dejó que la luz del sol le bañara el rostro. Estiró los brazos por encima de la cabeza y relajó los hombros, todavía algo resentidos por los extenuantes esfuerzos que había hecho el día anterior para recuperar por completo su condición física. El nuevo día dibujó en su cara una amplia sonrisa.

Dejó caer los brazos y apoyó las manos en su cintura contemplando la pintoresca escena de rústica serenidad que se abría ante él.

Qué hermoso y tranquilo era todo.

Gabriel Knight había nacido y había crecido en la India. Solo llevaba dos meses en Inglaterra e iba acostumbrándose poco a poco a aquel paisaje manso y ordenado con sus setos de espinos y sus labrados campos. Se le hacía extraño vivir en un lugar tan seguro. Pero sin duda, era muy hermoso. Las hondonadas verdes entre las suaves colinas todavía aparecían cubiertas por bancos de niebla y, más allá de la vieja iglesia de piedra, pudo ver a su caballo blanco que, con las patas hundidas hasta la rodilla en las últimas flores silvestres de la estación, pastaba inocentemente en el prado.

Gabriel sacudió la cabeza y la perezosa sonrisa de su rostro se ensanchó aún más. Su corcel acabaría por engordar.

Con paso decidido, dejó atrás el escalón de la entrada, desgastado por siglos de pisadas, y se dispuso a cumplir con sus obligaciones matutinas, obligaciones muy distintas a las que le habían ocupado en el pasado.

Pero Gabriel había dejado atrás su antigua vida y había envainado las letales herramientas de su oficio y todos los sangrientos símbolos de su gigantesco orgullo guerrero. La gloria marcial ya no tenía sentido alguno. En el pasado su obcecación había sido la propia de alguien que lucha por alcanzar un lugar entre los dioses más tremendos. Pero en aquellos momentos sabía muy bien que no era más que un hombre, a quien le habían abierto los ojos.

Si había algo en él que le hacía intuir que el destino todavía le reservaba algo para el guerrero que llevaba en su interior, entonces acallaba el susurro de aquella voz. La vida le había dado una segunda oportunidad y no tenía intención alguna de desaprovecharla. Eran muy pocos los mortales a los que se les concedía la posibilidad de ver lo que había más allá de la tumba y Gabriel había tenido una visión suficientemente clara para saber que los hombres sabios disfrutan de los placeres más simples del día a día mientras pueden. Él estaba decidido a poner todo su empeño en ello.

Bombeó agua del pozo y se deleitó en la contemplación del chorro brillante y cristalino que salía por la espita. Eran cosas que antes había dado por sentadas y que en esos momentos lo sorprendían con su belleza. Agua. En las innumerables ocasiones en que había atravesado el desierto hindú con sus hombres había aprendido que el agua era vida.

Mientras la bombeaba, se dio cuenta de que ya no notaba tirantez en el plexo solar. Casi estaba curado y prácticamente había recuperado su fortaleza física. La cuestión era cómo iba a usarla a partir de entonces. Todavía no tenía respuestas. «Ten paciencia», se dijo a sí mismo por enésima vez. Ya llegarían las respuestas.

Seguidamente, se hizo con la ración de grano para su caballo e inhaló el aroma acre del dulce pienso. Lo sacó al prado y bastó una ligera sacudida del cubo para que Thunder se acercara al trote con un relincho de hambre. Gabriel depositó el cubo a los pies de su majestuoso corcel y entonces se dio cuenta de que el ciervo había vuelto a hacer de las suyas en el salegar. En fin, a Thunder no le importaba demasiado compartir la sal. Le dio una cordial palmadita en el cuello a su leal caballo y lo dejó mascando ávidamente su grano.

Después, se dirigió al gallinero y echó las semillas a las gallinas cluecas que se lanzaron con ansiedad hacia ellas. Mientras comían, Gabriel aprovechó para recoger unos cuantos huevos de fino tacto que acto seguido llevó al interior de la casa para entregárselos a la señora Moss. Era una mujer de pelo cano y temible humor que se ocupaba de las tareas del hogar.

—¿Tiene ya la leche, señor? —preguntó la señora Moss que, en esos momentos y como cada mañana, trajinaba ya en la cocina.

—Ahora voy a por ella —respondió Gabriel, y cogió el cubo correspondiente.

La señora Moss debía encontrar de lo más extraño que el caballero que arrendaba la granja se ocupara personalmente de semejantes tareas en vez de haber llegado al lugar acompañado de una legión de sirvientes. Pero Gabriel no solo, y como buen militar, era un hombre absolutamente autosuficiente sino que quería y necesitaba estar solo.

Volvió a salir al exterior dando grandes zancadas y enseguida localizó a las dos dóciles vacas de la granja pastando en el prado bajo un inmenso roble. Una vez las hubo ordeñado, volvió al interior de la casa con el cubo lleno de leche y antes de entregársela a la señora Moss, vertió su cremoso contenido en un cuenco. La vieja mujer frunció el ceño para indicar su desaprobación. Gabriel no le hizo el menor caso y salió con el recipiente cargado de leche para alimentar a los gatitos que había subido al pajar del establo unos días atrás, después de que su madre muriera atacada por una zorra. No quería que las crías corrieran la misma suerte y aunque le habría gustado meterlas dentro de la casa, la señora Moss se lo había prohibido con el argumento de que iban a dejar las alfombras llenas de pulgas.

Mientras se dirigía al silencioso y húmedo establo, Gabriel pensó en cuánto se habrían reído sus antiguos compañeros de regimiento si hubieran visto al «mayor de hierro» haciendo de enfermera de unos traviesos gatitos. Pero no le importaba en absoluto, pensó mientras subía la escalera haciendo equilibrios con el cuenco de leche en la mano. En aquellos momentos él también era capaz de reírse de sí mismo con más facilidad.

Por otro lado y aunque no pudiera decírselo a nadie, los gatos eran una compañía mucho más agradable que la señora Moss y sus quejas. De hecho, después de tantas semanas de autoimpuesto aislamiento si había algo que pudiera molestarlo de aquella vida en la granja era que la soledad, de vez en cuando, se convertía en una carga muy pesada, sobre todo con la llegada inminente del invierno.

Si tenía ganas de conversación, la casa de su hermano estaba a tan solo dos horas a caballo y Londres quedaba únicamente a una hora más de distancia. Pero Gabriel no tenía especiales ganas de estar con nadie. Unas semanas atrás había ido a Londres en busca de diversión y en medio de un salón de baile, rodeado de mujeres hermosas, de simpáticos colegas y de toda su maravillosa familia, solo había sido capaz de cumplir con las formalidades y había acabado por sentirse más solo que nunca. Como consecuencia, había vuelto a refugiarse en su rústico santuario con la intuición de que su alma tardaría más tiempo en curarse que su cuerpo.

Cuando alcanzó lo alto de la escalera y se situó en el pajar, dos de sus peludos protegidos se acercaron correteando hasta él entre lastimeros maullidos que pedían leche. Gabriel frunció el ceño al percatarse de que el gatito anaranjado no estaba con ellos. Hum. Confiaba en que el pequeñuelo no hubiera quedado atrapado en algún sitio o hubiera sufrido algún percance.

—Gatito, ¿dónde estás? —musitó recorriendo lentamente el pajar en busca de la cría color naranja.

Al dar la vuelta a un recodo del pajar, Gabriel se quedó boquiabierto y petrificado al descubrir al gatito anaranjado hecho un ovillo y profundamente dormido junto al hombro de una muchacha también dormida.

Gabriel la miró con los ojos abiertos como platos y se olvidó hasta de respirar. No tenía ni la más remota idea de lo que estaba haciendo allí aquella joven, pero al contemplar su belleza sintió que lo invadía el asombro más absoluto.

Su mirada quedó prisionera de sus suaves y redondeadas curvas, más aún que los huevos recién recogidos. Su piel era más fresca y cremosa que la leche que acababa de ordeñar y la inocencia de su sueño resultaba más dulce que el agua del pozo. Quería despertarla, tocarla, probarla. Durante un buen rato, Gabriel no pudo hacer otra cosa que mirarla fijamente.

¿Quién sería?

La chica se había hecho un pequeño nido en el heno y se había envuelto con una ruda capa de lana a modo de manta. Se le había subido la falda por encima de la rodilla y dejaba al descubierto su bien moldeada pantorrilla.

Gabriel se agachó con lentitud y la observó transfigurado.

Sus ropas eran humildes y denotaban que probablemente se trataba de una simple campesina. Sin embargo, sus oscuros y alborotados rizos le daban un aspecto exótico. Al fijarse en el tono suavemente tostado de su piel, se preguntó si sería de sangre gitana. Desde luego, no era la típica inglesa de tez rosácea.

Sus cejas eran de un negro muy oscuro, al igual que sus imponentes pestañas. Tenía una nariz pronunciada y mejillas angulosas, una mandíbula delicada pero marcadamente definida y sus labios, grandes y carnosos, estaban un tanto entreabiertos.

Gabriel tragó saliva con dificultad y procuró acallar el aullido de un deseo largamente olvidado. Pero mientras su vista fascinada recorría el cuerpo de la joven, poco a poco fue cayendo en la cuenta de la razón por la que se encontraba allí.

Ah, maldito hermano suyo, el muy canalla.

Aquella vieja granja estaba demasiado aislada para que la chica hubiera llegado hasta allí accidentalmente. No, sin duda su endiablado hermano Derek, maldito fuera, la había enviado hasta allí.

Gabriel recordaba muy bien la malintencionada amenaza que su hermano le había lanzado no hacía mucho tiempo. «Contrataré a una joven despampanante para que vaya a cuidarte.» Lo que significaba, obviamente, una joven para satisfacer sus impulsos carnales. «¿A que soy un hermano amable y atento?»

«Más bien endiabladamente cruel», pensó Gabriel, y frunció el ceño irritado ante tentación tan exquisita.

Por el amor de Dios, él no era ningún santo.

Por supuesto, sabía que Derek tenía buena intención. No era ningún secreto que toda su familia estaba preocupada por Gabriel y el primero, su hermano. Además de los lazos sanguíneos que les unían, Derek y él eran íntimos amigos y habían sido compañeros de regimiento en la India. Su hermano era un hombre de mundo con un gran sentido común y no acababa de entender el experimento espiritual de Gabriel en aquel lugar remoto.

Mientras observaba a la joven que Derek había escogido para prestarle un servicio, no le cupo duda alguna de que el perverso de su hermano, desde luego, conocía sus gustos femeninos. Si no tenía cuidado, aquella encantadora muchacha le tendría comiendo de su mano en un abrir y cerrar de ojos.

En fin, la chica no iba a tener más remedio que marcharse, pensó Gabriel con estoica resolución. Para un hombre empeñado en redimirse, aquella joven suponía una tentación demasiado grande para que sus voraces instintos masculinos pudieran resistirse.

Un escalofrío recorrió su cuerpo pero al instante y con rigurosa autodisciplina, dejó a un lado su lujuria. Había llegado el momento de despertarla y mandarla a casa, así que se aclaró la garganta educadamente.

—¿Señorita? Ejem, señorita, esto… buenos días —musitó con cautela para despertarla al tiempo que le daba unos suaves golpes en su delicado hombro—. Perdone…

En ese momento, los ojos de la joven se abrieron y su mirada, todavía adormilada, intentó focalizar la visión que tenía ante sí. Pero en cuanto lo logró, ahogó un grito y en cuestión de segundos, le estaba amenazando con un puñal que a saber de dónde habría sacado.

Gabriel abrió los ojos de par en par y todos sus sentidos, curtidos en la batalla, reaccionaron automáticamente ante el arma. Al instante le sujetó la muñeca.

—¡Suélteme! —gritó ella luchando por liberarse de su sujeción después de lanzar una maldición en una lengua extranjera.

—¡Tira el arma! —rugió Gabriel.

La muchacha reaccionó tratando de atacarle. De inmediato, Gabriel la tumbó cuan larga era boca arriba sobre el heno, se colocó sobre ella y le sujetó las muñecas contra el suelo, inmovilizándola por completo.

—¡Estate quieta!

—¡Apártese de mí, sinvergüenza! ¡Le ordeno que me suelte ahora mismo! —le gritó intentando sin éxito liberarse de las garras de Gabriel.

—Así que me das órdenes, ¿verdad? —replicó él en tono irónico.

Gabriel respiraba agitadamente y no era solo por el esfuerzo. Pero estaba sorprendido por la furiosa orden de la joven. Era un soldado acostumbrado a que los hombres huyeran de él por decenas en medio de la batalla, así que casi le divertía la resuelta insistencia de la joven por resistirse.

—Se lo advierto… ¡Suélteme!

—¿Para qué? ¿Para que intentes apuñalarme otra vez? —preguntó Gabriel en un tono más suave.

Recurrió a su fuerza de voluntad para soslayar la dulzura de sus seductoras curvas contorneándose bajo su cuerpo.

La joven se quedó quieta y lo miró con sus enormes ojos marrones cargados de ira. Mientras sentía cómo su suave y exuberante pecho se agitaba contra el suyo, Gabriel tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para recordar su nuevo credo ascético.

Sofía tragó saliva con dificultad y mientras miraba a los ojos del desconocido, sintió que su jadeo respondía a una reacción más fuerte y salvaje que el mero miedo. Sus ojos eran de un profundo e intenso azul cobalto.

Solo había visto esa brillante tonalidad de azul en las aguas que bañaban su hogar. Al recuperar ese recuerdo casi olvidado, sintió una punzada de dolor y al mismo tiempo, todos los acontecimientos de la noche anterior se agolparon en su mente. Por un instante no había sido capaz de recordar dónde estaba ni por qué.

Pero en ese momento, por supuesto, se daba cuenta de que su captor era el extraño que había visto la noche anterior encendiendo las velas en la iglesia en ruinas. Por lo menos no había sido descubierta por el hombre enmascarado que había asaltado su carruaje. Dadas las circunstancias, concluyó que aquella situación era un mal menor.

—¿Puedes decirme que estás haciendo en mi establo? —le preguntó él en un tono suave propio de una persona refinada.

—Dormir, está claro —respondió ella.

—En una propiedad privada y sin permiso.

—¡No! ¡No he hecho nada malo!

—¿Intento de asesinato?

En fin, quizá tuviera razón.

—Me ha asustado —concedió Sofía con su acostumbrada prepotencia, incómoda por su posición de indefensión.

—Es evidente —le respondió él.

—Hum —masculló Sofía, muy poco habituada a que la trataran de ese modo.

Por otra parte, hablar de que la había asustado era quedarse muy corto. Al verse arrancada de su profundo sueño de aquella manera, lo que había hecho era aterrorizarla. Ella había reaccionado en respuesta a ese terror, aunque en esos momentos estaba más despejada y tenía una visión más clara de la situación.

—¿Le importaría, por favor, no seguir encima de mí? —preguntó rechinando los dientes.

—¿Estás dispuesta ya a bajar tu puñal? —preguntó educadamente Gabriel con las cejas arqueadas.

—No hay necesidad alguna de que sea grosero conmigo —dijo Sofía que intuía, aun sin estar del todo segura, que el desconocido estaba burlándose de ella.

—Lo siento, todavía no me he tomado mi primer café del día y hacía mucho tiempo que nadie intentaba matarme.

—¡Si hubiera querido matarle, estaría usted muerto! —le informó ella furiosa.

Gabriel dejó escapar una suave y encantadora risa, como si Sofía acabara de hacer un comentario brillante.

Ella entornó los ojos y acto seguido apartó la mirada y contuvo un arranque de ira. Además, no quería reconocer que visto de cerca aquel extraño era terriblemente atractivo. En especial cuando se reía.

—Ahora, jovencita, escúchame. Será mejor que bajes tu arma —le advirtió Gabriel en un tono de lo más sensato—. No hace falta recurrir a la violencia, ¿de acuerdo? No voy a hacerte daño. Pero si vuelves a intentar apuñalarme, te colgaré boca abajo del pajar hasta que aprendas a comportarte.

—¡No se atrevería! —exclamó Sofía ahogando un grito y mirándole de nuevo.

—Miau —maulló el gatito anaranjado que había escogido ese momento para intervenir. Se frotó afectuosamente contra el recio hombro de su amo y este lo miró con expresión irónica, como si le disgustase comprobar que la adoración que el felino sentía por él restaba fuerza a su intento de infundir miedo en la joven.

Sin embargo, quizá prefiriese que Sofía no le tuviera miedo porque el caso fue que comenzó a conversar con el animalito.

—No, te he traído la leche —lo reprendió como si hubiera entendido sus lastimeros maullidos—. ¿Qué más quieres? Si te has perdido el desayuno es por tu culpa. Estabas aquí escondido con ella. No te culpo, lo entiendo.

Sofía apretó los labios, decidida a no esbozar la más leve sonrisa. Sin embargo, cuando Gabriel volvió la mirada hacia ella nuevamente, supo que lo había conquistado porque el brillo cobalto de sus ojos lo traicionaba. Sofía giró el rostro para ocultar la mueca de sus labios.

—Estos gatos… —murmuró él con suavidad.

Sofía podía sentir la mirada de él recorriendo la curva de su cuello.

—Se aprovechan de mí.

Sofía tragó saliva con dificultad e hizo un esfuerzo sobrehumano para soslayar la sedosa calidez de su aliento contra su cuello y las extrañas sensaciones que su enorme y musculoso cuerpo despertaban en ella. No eran precisamente desagradables.

—¿Por qué no les busca un nuevo hogar si son tan molestos? —comentó con aspereza y sin mirarlo.

—Es que ellos nacieron aquí. Yo solo soy el caballero que arrienda la finca.

«¿Caballero?» Sofía comprendió que aquella palabra implicaba honrosas intenciones por su parte. Despacio y con cautela, lo escrutó por el rabillo del ojo.

—Te liberaré si prometes no matarme —dijo él mirándola con curiosidad, y en un tono cargado de ironía, añadió—: te doy mi palabra de caballero de que no te haré daño.

¿Acaso tenía elección? Sofía no respondió, lo miró a su vez con dureza y acto seguido abrió los dedos y dejó caer el cuchillo sobre las tablas del suelo en un gesto de buena fe.

—Ay —dijo el atractivo captor con voz ronca pero en tono de aprobación—. Qué extraño. Una mujer cabal.

Con extrema cautela, Gabriel fue aflojando los dedos que aprisionaban la delicada muñeca de la joven. No le costó mucho trabajo liberar la mano que había estado sujetando el puñal, pero sí le hizo falta un enorme autocontrol para alejarse de aquel joven cuerpo cálido, núbil y delicado. Porque cada uno de los átomos de su masculinidad pugnaba por forzarle a agachar la cabeza y reclamar su seductora boca.

Por supuesto, eso le habría costado una puñalada. Hasta las prostitutas quieren ser ellas las que inviten al hombre a actuar.

Jadeante, Gabriel hizo el esfuerzo de apartarse de aquella tentación morena. Ella hizo lo mismo y ambos se arrodillaron sobre el suelo del pajar, cubierto de una fina capa de heno.

Los atentos ojos marrones de la muchacha siguieron con mirada fija los movimientos de Gabriel. Él se levantó despacio y poniendo especial cuidado en no volver a asustarla. Después, se dirigió hacia los gatitos con la intención de concederle a la joven unos instantes para recuperarse del encontronazo.

—Eres bastante rápida con ese puñal —comentó mientras se dirigía lentamente hasta el cuenco y comprobaba si quedaba algo de leche.

—Es la práctica —respondió ella con un tono débil pero desafiante.

Era una fiera.

—Supongo que te ha enviado Derek.

—¿Derek?

—Mi hermano —dijo Gabriel y se agachó sobre el cuenco apartando a los cachorros negro y gris para permitir que el pequeño anaranjado bebiera su ración de leche.

—Su hermano —repitió ella despacio sopesando las palabras.

—El otro mayor Knight, querida. El hombre que te contrató para que vinieras a… servirme, supongo —aclaró él sin poder evitar repasar de nuevo la silueta de la muchacha.

—Oh, eso es, Derek —respondió ella en tono vago—. Claro.

—Él se cree muy gracioso —espetó Gabriel, y bajó la cabeza para fijar su atención en los gatitos y no en ella—. Desafortunadamente, no va a funcionar. Eres muy hermosa, sin duda, pero puedes regresar a Londres o al lugar donde él te encontró, porque yo…

Gabriel vaciló pero enseguida recuperó el ánimo y concluyó:

—Porque yo no necesito una compañera de cama ahora mismo.

«¿Una compañera de cama?»

Sofía se lo quedó mirando con los ojos abiertos como platos y el cuerpo entero paralizado por la sorpresa.

¿Era eso para lo que pensaba que había venido?

¡Por el amor de Dios! ¿Creía que era una prostituta?

Su padre debía de estar revolviéndose en la tumba y si León oía alguna vez a aquel sinvergüenza decir algo así, ¡le haría morder el polvo!

Bueno, por lo menos lo intentaría. Puede que el mismísimo León tuviera problemas enfrentándose a ese hombre, concedió Sofía observando su extraordinario físico. Aquel caballero que ocupaba la granja como arrendatario, según sus palabras, debía de medir por lo menos un metro ochenta y era una enorme pared de músculos, puro hierro. Era un milagro que siguiese viva después de haberlo atacado.

Pero Sofía se dio cuenta rápidamente de que la explicación que él daba a su presencia allí era más segura que la verdad. Más aún si afirmaba no requerir sus servicios en esos momentos. Lo cierto era que cualquier muchacha se sentiría humillada al ser rechazada de ese modo, pensó irónicamente Sofía.

—Entiendo —replicó, dispuesta a jugar sus cartas con sumo cuidado.

Notaba que el corazón le latía a toda velocidad, pero sin estar segura aún de cómo debía actuar, optó por disimular su sorpresa. Qué hombre tan misterioso. ¿Quién podía ser? ¿Y por qué iba su hermano a mandarle una muchacha?, se preguntó. Pero sin duda, lo más sorprendente era que la rechazara.

Alexia solía afirmar que los hombres siempre querían sexo y hablaba con conocimiento de causa. Sofía se inclinó por no darle demasiada importancia a ese pequeño detalle y por el contrario, considerarse afortunada.

En ese instante, el hombre repasó sus ropas de campesina con una mirada ligeramente compasiva y el orgullo regio de Sofía se resintió.

—Puedes quedarte el dinero —le dijo él con gentileza—; lo que te haya pagado mi hermano. Siento que hayas perdido el tiempo.

La viva indignación que sentía por la forma en que él la veía, dejó paso a preocupaciones más prácticas mientras lo escuchaba.

—Me imagino que el viaje hasta aquí ha debido ser muy incómodo. —Y haciendo un gesto para indicar la escalera, añadió—: Vamos, te pagaré el billete para que cojas la diligencia de regreso a Londres. Si queremos llegar a tiempo, tenemos que darnos prisa…

—¡Espere! —exclamó Sofía.

—¿Qué ocurre?

Sofía se quedó mirándolo sin saber qué decir. De acuerdo con el protocolo, ¡ella debía permanecer en aquellas coordenadas hasta que su guardia la localizara!

Por el amor de Dios, no podía dejar que la echara de allí. Las feroces alimañas que habían atacado su carruaje la noche anterior podían seguir buscándola por los alrededores. La oscuridad de la noche había jugado a su favor y había conseguido esconderse de ellos. Sin embargo, ya estaban en pleno día y si se encontraba con sus enemigos en medio del camino, no creía que su disfraz de campesina pudiera protegerla y si la descubrían, ni siquiera tenía un caballo para huir. Seguía en posesión de su puñal, pero aquel enorme sujeto le acababa de recordar con claridad que por muy buena que fuera con la hoja de un cuchillo, la fuerza bruta de un hombre podía con ella.

—¿Sucede algo? —le preguntó Gabriel, que había estado observando con curiosidad las emociones que revelaba el rostro de Sofía.

—¿Tantas ganas tiene de librarse de mí? —contraatacó Sofía forzando una sonrisa.

«Por favor, no me eches.»

No quería verse obligada a deambular sola por el camino. Sería una estupidez por su parte dejar que ocurriera algo así. Tenía que esperar a que llegaran sus guardias y la escoltasen hasta el castillo y casi con toda seguridad, no tardarían mucho en estar allí. La noche anterior debían haber quedado desperdigados, pero ya habrían tenido tiempo de reagruparse.

No quería dejarse llevar por sus temores e intentaba convencerse de que todos habrían salido indemnes del ataque. De no ser así, tendría que enfrentarse a la realidad cuando ellos le expusieran los hechos una vez reunidos de nuevo. Sofía tenía una larga experiencia en pérdidas personales, así que de haber habido bajas, les haría frente como experta en el duelo que era.

El problema era que el guardián de los gatitos parecía tener muchas ganas de deshacerse de ella y, algo molesto, le explicó:

—Lo lamento, querida. Me siento halagado por tu entusiasmo, de verdad, pero se trata de una de esas bromas que gasta el bobo de mi hermano.

—¿De verdad me encuentra tan poco apetecible? —preguntó.

—¡No! —le aseguró él y la miró con intensidad—. No es eso.

Sofía frunció el ceño. Debía haber algún modo de convencer a aquel tozudo de que la dejara quedarse por lo menos unas horas y desgraciadamente, no podía decirle la verdad. Sin duda, el desconocido parecía más de fiar de lo que Sofía hubiera podido pensar en un primer momento, pero una de las estrictas reglas que León le había inculcado era que no debía desvelar su identidad bajo ningún concepto, y sus guardias se jugaban demasiado para protegerla para que Sofía se saltara el procedimiento que había jurado seguir.

Oh, Dios santo. ¿Qué debía decir?

Él seguía mirándola con curiosidad.

—¿Estás tan deseosa de…? Maldita sea. Derek te habló del Kama sutra, ¿verdad?

—¿El qué? No, es decir, quiero decir… —repuso Sofía con mejillas arreboladas. Oh, ¡por el amor de Dios!

—Porque ya no hago esas cosas. Me refiero a que la vida no se limita solo al puro placer, ¿verdad?

Sofía deseó que la tierra se abriera bajo sus pies y la devorase como en uno de esos innumerables terremotos de su patria. Se aclaró la garganta y, procurando mostrar algo de dignidad, dijo:

—Señor, le aseguro que respetaré sus deseos y haré todo lo que esté en mi mano para no molestarle. Pero ¿sabe? Acabo de llegar y el viaje de vuelta hasta Londres es tan largo e incómodo, como usted mismo ha asegurado… Me he despertado hace unos momentos y apenas sé dónde estoy. —Dios mío, aquella conversación era como una partida de ajedrez—. ¿Le importaría mucho si pudiera quedarme aquí solo un poco más, por favor? Así podría recuperar fuerzas.

—¿Aquí? —dijo él mirando a su alrededor con recelo—. ¿Aquí en el pajar?

—Sí —asintió ella con decisión—. No le causaré ningún problema. Tiene mi palabra.

—¿Por qué? —insistió Gabriel—. Además, ¿por qué ibas a aceptar un trabajo en un lugar tan remoto? No será por falta de clientes.

De pronto, frunció el ceño y le dijo:

—Estás huyendo, ¿verdad?

—¿Qué?

—¿Has hecho algo malo, muchacha? —le preguntó y se le acercó un poco más—. ¿Te persigue alguien?

Sofía palideció.

—Claro que no, ¿por qué piensa algo así? —disimuló ella.

Por supuesto que no había hecho nada malo, pero desde luego, la perseguían.

¡Si pudiera saber quién!

Aquel hombre de ojos azules la estaba observando con mirada perspicaz. Después, la señaló con el dedo y dijo:

—Eres gitana, ¿no es cierto?

—Sí —asintió ella.

«Lo que tú digas. Pero no me eches de aquí.»

En cierto modo, se sentía más segura cerca de aquel hombre fuerte y corpulento. Al parecer, los gatitos sentían algo parecido porque estaban jugueteando alrededor de sus pies.

—Tengo la sensación de que te estás escondiendo —dijo él cruzándose de brazos y añadió—: ¿has cometido algún crimen?

—¡No! —exclamó ella abriendo los ojos de par en par.

—No voy a dar abrigo a una fugitiva de la justicia —sentenció él que con su penetrante mirada azul cobalto parecía estar viendo directamente su alma.

—¡No he hecho nada malo! —exclamó Sofía, cada vez más nerviosa.

Sus vehementes negativas no parecían alterar lo más mínimo a aquel hombre.

—Me temo que tú y tus gentes tenéis fama de ladrones —insistió en tono cortante.

—Yo no soy de ese tipo de… gitanas —afirmó ella desesperada.

«A tus ojos, al parecer, solo una prostituta en venta.»

—Muy bien —dijo con cierta cautela Gabriel después de escudriñarla con la mirada un buen rato—. Confiaré en tu palabra. Pero será mejor que no me hayas mentido. Si hay algo que desprecio por encima de todo es una mujer que miente.

«Oh, maldición.»

Sofía pasó los dedos por su pelo enmarañado y, dejando escapar un profundo suspiro, volvió a depositar las manos en el regazo.

—De acuerdo. Entonces, ¿no pasa nada si me quedo aquí un rato?

Si lograba que se marchara, a lo mejor se olvidaba de que ella estaba en el pajar.

Él frunció el ceño y se quedó observándola. Ella contuvo la respiración a la espera de su respuesta. Sentía el latido potente de su corazón solo con pensar en la idea de verse obligada a regresar al camino, donde la esperaban enemigos sedientos de su sangre.

—No le causaré ningún problema, señor, se lo juro —le aseguró acordándose de utilizar el tono de deferencia propio de una humilde campesina y lanzándole una mirada realmente desesperada—. Será solo de momento. De verdad que no tengo a donde ir.

«Ah, maldición.»

Aquellos enormes ojos marrones podrían haber derretido hasta un corazón de piedra. Gabriel apartó la mirada, pero fue superior a sus fuerzas poner de patitas en la calle semejantes curvas.

—Muy bien —murmuró—. Entonces entra en casa y toma algo para desayunar.

—No, no hace falta. No quiero ser una carga…

—¿Has comido alguna cosa?

—He… traído mi comida.

—¿Ah, sí? —preguntó él sorprendido y francamente impresionado al ver cómo ella asentía y sacaba del interior de su mochila un mendrugo de pan envuelto en una estopilla y un poco de cecina seca.

«Hum. Esto me gusta.»

Una vez más, su hermano había dado en el clavo. Derek sabía que Gabriel no podía soportar a las mujeres inútiles. Aquella no solo parecía valiente e independiente, sino que además daba la impresión de tener recursos. Maldita muchacha, aquella desgraciada belleza le estaba desgarrando el corazón.

Sin duda, merecía la oportunidad de una vida más decente. ¿Acaso no podía él hacer nada por ella? Ninguna muchacha debía verse en la necesidad de vender su cuerpo.

—¿Cómo te llamas, preciosa? —le preguntó gentilmente.

Con la cabeza gacha, la joven le miró a través de sus pestañas aterciopeladas y dijo:

—Sofía.

—Sofía, yo soy Gabriel Knight. Pero supongo que eso ya lo sabías.

—Sí, su hermano me lo dijo —dijo ella haciéndose la enterada.

—No necesito a ninguna muchacha para calentar mi cama, tal como, en fin, te he dicho. Pero si quieres, a mi ama de llaves no le vendría mal un poco de ayuda.

—¿A su ama de llaves? —preguntó Sofía mirándolo fijamente—. ¿Quiere decir que podría trabajar aquí como… criada?

—Sí. ¿Te parece una propuesta aceptable? Aquí nadie te hará daño ni se aprovechará de ti —insistió Gabriel concienzudamente—. Puedes regresar a la vida que llevabas o quedarte aquí y probar otro tipo de vida. De ti depende la elección.

Sofía se quedó mirándolo un buen rato mientras estudiaba su propuesta. Tenía la cabeza ligeramente inclinada y sus mechones rizados le caían sobre los hombros.

Al parecer, nunca había osado soñar con semejante empleo y Gabriel arqueó las cejas expectante. Solo por el hecho de haberle ofrecido una nueva oportunidad en la vida ya se sentía mejor.

La joven asintió despacio y dijo:

—Gracias. Acepto su propuesta.

—Está bien —replicó Gabriel.

Cuando Sofía levantó la vista, se quedaron mirándose el uno al otro durante un momento. Fue algo extraño.

Qué raro, pensó Gabriel. Era un recién llegado en Inglaterra y todavía no se había acostumbrado a los distintos tipos de acentos que iba descubriendo, desde el East End londinense hasta el característico de las aldeas rurales. Sin embargo, le parecía que aquella joven hablaba con un acento en exceso refinado dada su condición social.

Bueno, pensó enérgicamente al tiempo que apartaba la mirada, si se convertía en su criada, el tema quedaba zanjado puesto que ningún caballero decente incordiaba al servicio doméstico con sus bajos instintos.

Se aclaró la garganta, satisfecho por haber tenido la oportunidad de realizar una buena obra. Aunque no iba a serle fácil tener que convivir con semejante tentación.

—La señora Moss estará en la cocina —le dijo—. Te dará algo más fresco para comer que ese mendrugo de pan. Después ya pensaremos en qué habitación puedes dormir. En cuanto a tu salario, ¿cuánto cobran actualmente las criadas? ¿Un chelín por semana?

Sofía se encogió de hombros como si no tuviera la más remota idea.

Sin duda, aquella pobre muchacha estaba acostumbrada a vivir de la manera más precaria. Aunque poseía un rostro de lozana belleza, en sus ojos tenía la expresión de recelo de una superviviente.

—Está bien, lo hablaremos más tarde —murmuró y empezó a darse la vuelta.

—Hum, ¿señor Knight?

—Mayor.

—¿Qué?

—Es… ejem… en fin, da igual —dijo recordando de repente que había dejado su vida militar atrás. Aquella había sido su identidad durante mucho tiempo, pero ya no tenía significado alguno—. Llámame Gabriel. ¿Qué ocurre, Sofía?

—Lamento que no quiera acostarse conmigo —repuso ella con la barbilla erguida.

Había hecho la afirmación con un tono ligeramente desafiante y que dejaba entrever, quizá, algo de orgullo herido. O quizá solo lo estaba poniendo a prueba.

De cualquier modo, Gabriel arqueó las cejas y con una media sonrisa irónica, dijo:

—Sí. Yo también, querida mía, créeme. Yo también.

3

—Tú primero —le dijo su nuevo señor y le indicó la escalera.

Sofía asintió pero, antes de abandonar el pajar, se detuvo un momento y apartándose de Gabriel, se levantó discretamente la falda para colocar el puñal de nuevo en su funda. Él le lanzó una intensa mirada, pero no dijo nada. Sofía se preguntó qué pasaría por su cabeza.

Aquel hombre podría haberse aprovechado de ella de las formas más inimaginables posibles, y sin embargo, tomándola por una prostituta de baja estofa, le había ofrecido un trabajo honesto.

Al parecer, iba a tener que convertirse en su criada.

Por Dios, Alexia no iba a dar crédito a aquella historia, pero si la finalidad era ponerse a salvo, que así fuera.

Por otro lado, la idea de tener que meterse en la piel de una pobre criada despertaba en Sofía cierto espíritu lúdico y consideraba que podía ser una experiencia fantástica en su educación monárquica. Los diplomáticos británicos querían convertirla en una mera figura decorativa una vez se hiciese con la corona de Kavros, pero Sofía deseaba de verdad convertirse en una buena dirigente. Aquella era una excelente oportunidad de descubrir cómo pensaba realmente el pueblo, la gente corriente a la que muy pronto tendría que gobernar.

Una vez hubo guardado a buen recaudo su arma, cogió su mochila, se la colgó al hombro y atravesó el pajar con la cabeza muy alta.

Gabriel cogió el cuenco que los gatitos habían vaciado de leche y los felinos, uno por uno, empezaron a descender del pajar.

Sofía fue la primera en bajar por la escalera y de un salto, se plantó en el suelo del establo. Acto seguido, se dio la vuelta para observar los movimientos elegantes y seguros de Gabriel al bajar detrás de ella y sin poder evitar una maliciosa mirada a su atractivo trasero, se entretuvo pensando que cualquier mujer se habría quedado impresionada ante su cuerpo hercúleo.

Cuando Gabriel llegó junto a ella, la miró con severidad, como si hubiera adivinado que Sofía lo había estado devorando con los ojos. Sin pronunciar palabra, hizo un gesto con la barbilla para indicarle la amplia puerta del establo.

Sofía disimuló la sonrisa irónica que se había formado en sus labios y lo siguió al exterior. Juntos, se dirigieron hacia la vieja casona que se divisaba entre los árboles y que, sin embargo, la noche anterior, Sofía no había podido ver por la limitada visión que había desde las ventanas del pajar.

Mientras caminaba por el camino de tierra junto a Gabriel, Sofía descubrió que apenas le llegaba al hombro. Era más alto que prácticamente todos los soldados de su guardia y eso que eran seleccionados de elevada estatura.

Se había hecho llamar mayor y, en efecto, tenía los andares de un militar. Sofía no encontraba una explicación a qué debía estar haciendo ahí en medio de la nada.

Aunque ella le observaba con curiosidad, él andaba con la mirada al frente.

—¿Estás pensando en algo? —preguntó él finalmente sin rodeos.

—Oh, nada.

—Sí, algo sí —replicó él, escrutándola por el rabillo del ojo, divertido—. ¿Qué?

—Nada, solo me preguntaba… ¿Vive usted aquí con su esposa?

—No tengo esposa —repuso él mirándola con expresión de sorpresa.

—¿Es usted granjero? —preguntó ella y observó los campos que se extendían a su alrededor.

—No que yo sepa.

—Entonces, ¿qué es lo que es? —inquirió Sofía.

Él se echó a reír y el destello de su dentadura blanca se abrió paso entre los pelos de su enmarañada barba.

—Un hombre corriente —respondió con encantadora modestia.

Por alguna razón, Sofía lo miró desconfiada sin acabar de creérselo.

—Trae —dijo él al darse cuenta de que Sofía se recolocaba el peso de la mochila sobre el hombro, y estiró de la correa de la bolsa para cargar con ella rozando ligeramente a la joven—. Puedo llevarla yo…

—No es necesario —terció Sofía, que había sentido un escalofrío recorriendo su cuerpo como reacción a su roce. No le hacía gracia que aquel desconocido cargase con la mochila, puesto que en su interior estaba prácticamente todo lo que necesitaba para sobrevivir.

Pero él se la quitó del hombro y siguió caminando a grandes zancadas en dirección a la casa. Sofía aceleró el paso para poder ir a su altura.

—Debo advertirte que la señora Moss puede resultar bastante cascarrabias —comentó—. Viene por la mañana y generalmente se queda hasta las cuatro.

—¿No duerme aquí?

—No, se va a dormir a su casa con su familia. Vive en el linde con la finca y para mí es una bendición —murmuró—. Venía en el paquete, como los muebles. Puede que te trate mal, pero no te lo tomes a pecho. Forma parte de su encanto.

—No me lo tomaré mal —respondió Sofía con una sonrisa.

Había nacido para gobernar, así que sabía que no tendría problema alguno en manejar a un ama de llaves engreída. Pero entonces se acordó de que tenía que simular ser una sirvienta humilde y que no le quedaría más remedio que hacer todo aquello que la señora Moss le pidiera. No importaba. Merecía la pena hacer el esfuerzo.

«Esto va a ser interesante», pensó Sofía, expectante y curiosa a un tiempo ante la inminente experiencia.

Caminaron en silencio hasta que Sofía soltó una carcajada al ver a un enorme caballo blanco frotándose el lomo contra la hierba del prado con las cuatro patas en el aire y desprovisto de dignidad alguna.

—¿Es su caballo? Se lo ve feliz.

Gabriel asintió y se echó a reír él también.

—Está contento de estar vivo.

—Yo también —musitó Sofía.

«Más de lo que imaginas.» Por su mente cruzó la sombra del terror experimentado la noche anterior y se dio cuenta de lo cerca que había estado de que la secuestraran o la mataran. Cuando miró a Gabriel, este la estaba observando con una expresión extraña.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sofía.

Él se encogió de hombros y, bajando la mirada, dijo:

—Parecía que lo decías en serio.

—Así es.

Gabriel se quedó callado y al cabo comentó:

—Supongo que dada la vida que has llevado, no eres ajena al peligro.

—Cierto —contestó ella en tono alicaído.

—Yo tampoco —repuso Gabriel que, aun ajeno a la verdad, habló con expresión sombría y evitó mirarla.

—Bueno —dijo ella aventurando una sonrisa para alejar esa invisible sombra de pesar que parecía haberse apoderado de él y que le hizo pensar en el aspecto melancólico que presentaba la noche anterior en la iglesia—, hoy hace un hermoso día.

Y señaló con la barbilla la hilera de árboles que se recortaba contra el cielo azul celeste. El comentario de Sofía debió de funcionar porque la tensión que se adivinaba en los ojos de Gabriel se suavizó y en sus labios apareció una débil sonrisa. Su mirada se posó en su corcel, que acababa de erguirse sobre sus cuatro patas y sacudía las crines color crema de las que salieron disparadas algunas florecillas.

—Cada día es hermoso —dijo Gabriel suavemente—. Solo hace falta abrir bien los ojos.

Cuando Gabriel la miró, Sofía se echó a reír presa de un inocente júbilo.

—¿Es usted algo así como un poeta pastoril?

—No, me gustaría pero no se me da muy bien la ortografía —le respondió él con una irónica y delicada sonrisa y después, casi sin poder reprimirse, le devolvió la pregunta y musitó—: Y tú, ¿qué eres?

—Todavía estoy intentando averiguarlo —respondió ella sacudiendo la cabeza.

—Eres joven —afirmó él con rotundidad—. Puede que tardes todavía un poco.

Cuando llegaron a la granja, él le abrió la puerta y la dejó pasar. Sofía arqueó las cejas sorprendida. Si aquel hombre trataba así a las pobres criadas, sin duda tenía un extraordinario sentido de la caballerosidad.

Sofía asintió a modo de agradecimiento y entró delante de él. Se preguntó extrañada por qué habría rechazado los «servicios» de la supuesta prostituta gitana que él creía le habían enviado. Francamente, ¿por qué no la deseaba? Era un hombre muy interesante, pero parecía inmune al atractivo de Sofía. Sentía su orgullo de mujer profundamente herido.

Por otro lado, sin embargo, resultaba muy refrescante que aquel hombre no la adulara lo más mínimo. Hacía tiempo que Sofía había aprendido a tomarse los piropos con algo de escepticismo puesto que la gente hacía lo que fuera con tal de ganarse el favor de la monarquía, aunque fuese exiliada. Los cortesanos y todo tipo de aduladores solían ensalzar su «extraordinaria belleza», pero ella era muy consciente de que tenía una nariz típicamente griega y por ende, demasiado grande y que su cabello se convertía en una ensortijada maraña en cuanto caían cuatro gotas, algo que, en Inglaterra, sucedía a diario. Era lady Alexia con su rostro angular y sus suaves tirabuzones rubios la verdadera belleza, algo que a Sofía no le importaba.

La cuestión era que Gabriel Knight no sabía que ella pertenecía a la monarquía y, por consiguiente, no tenía razón alguna para adularla. Se limitaba a ser sincero y respondiendo a esa honestidad, consideraba que era una mujer a cuyos encantos podía resistirse.

«Qué tonta estás siendo —se dijo a sí misma—. ¿Preferirías que intentara manosearte?»

A lo largo de los años, Sofía había despedido de su servicio a todos los lacayos que habían intentado aprovecharse de sus criadas. Toda persona a su servicio sabía que ella no toleraba ese tipo de comportamiento.

Pero a pesar de todo, la ambivalencia que Gabriel mostraba hacia ella la confundía un poco. No estaba acostumbrada a que la rechazaran con tanta facilidad.

Una vez entraron en la cocina, Gabriel le presentó a la señora Moss y esta dio muestras inmediatas de que Sofía le desagradaba, así que la joven agradeció que Gabriel la hubiera advertido sobre el mal carácter del ama de llaves. Ante los primeros intentos de la señora Moss de intimidarla, Sofía mantuvo la serenidad.

Gabriel se apoyó en el marco de la puerta y se quedó controlando el duro y poco amistoso interrogatorio al que el ama de llaves sometía a Sofía. Pero de repente, se incorporó y a través de la puerta, miró fijamente en dirección al prado por el que correteaba su caballo.

—¿Ocurre algo? —preguntó Sofía después de levantar ella también la vista al ver su reacción de sorpresa.

—Creo que tenemos visita —dijo él sin apartar la mirada del prado.

—¿Qué? —replicó ella con el estómago encogido, temerosa de que sus atacantes la hubieran seguido hasta allí.

—Mira —le dijo él señalando en dirección al prado.

Sofía se dirigió rápidamente hasta donde estaba Gabriel para comprobar qué era lo que quería enseñarle. Pero en cuanto se asomó por la puerta, sintió un gran alivio. El visitante no era otro que el corcel en el que ella había huido la noche anterior.

«Oh, Dios mío», pensó Sofía simulando no conocer al caballo.

El animal debía de haber estado merodeando por el bosque y habría hallado de algún modo el camino hasta la granja de Gabriel.

—Por lo que veo, no lleva silla —murmuró él—. Es un bonito animal. Debe habérsele escapado a alguno de los granjeros de la zona. Será mejor que lo coja y lo ate. Seguro que su dueño aparece en cualquier momento para reclamarlo.

—¿Necesita ayuda para, en fin, cogerlo? —preguntó inquieta Sofía.

El rostro de Gabriel se iluminó con una resplandeciente sonrisa que pilló desprevenida a la joven.

—No hace falta. Tengo algo de experiencia con los caballos —replicó con seguridad dándose ya la vuelta.

Sin más preámbulos, se marchó a grandes zancadas en dirección al corcel. Mientras lo observaba alejarse, Sofía se mordió el labio inferior en un gesto cargado de culpabilidad. Acto seguido, la señora Moss reclamó su atención y la puso a trabajar.

Sofía cumplió con su cometido decidida a meterse en su temporal papel de criada hasta que su guardia llegara. Aun así, la sorprendió comprobar que, pese a lo que Gabriel había dicho, la señora Moss no le dejaba un tiempo de descanso para comer. No quiso darle demasiadas vueltas y siguió trabajando. Una humilde criada debía tener que cumplir con las órdenes que le daban y era evidente que, en ocasiones, no habría tiempo para comer. Además, no quería quejarse pues era consciente de que gran parte de su pueblo pasaba hambre a diario.

Las tareas habían comenzado de inmediato y Sofía no tardó mucho en darse cuenta de que la señora Moss le encargaba las labores más duras. Tardó dos horas en frotar todas las ollas y sartenes de la cena que llenaban el inmenso fregadero. Fue una tarea dura pero menos complicada que la siguiente: la señora Moss le ordenó desplumar un pollo para la cena del señor y Sofía no sabía por dónde empezar. Era un trabajo espantoso y su incapacidad para realizarlo adecuadamente acabó convirtiéndose, para su desgracia, en el tema del día. El ama de llaves advirtió enseguida que la nueva criada no sabía nada de cocina y le ordenó centrarse en la tarea básica de pelar una montaña de patatas y en cortar otra montaña de verduras. Por el amor de Dios, pensó Sofía con las manos doloridas después de una hora manejando el grueso cuchillo, ¿cuánto comía aquel hombre?

Podía notar el quejido constante de su estómago que le recordaba que ella, por su parte, todavía no había podido desayunar. Solían servirle el desayuno en bandeja de plata antes de que se levantara de la cama y consistía en frutas exóticas, chocolate caliente, té y las delicias más increíbles que se le ocurrieran cada mañana al cocinero. Sin embargo, aquel día eran ya las dos de la tarde cuando la señora Moss se dignó a concederle quince minutos de libertad.

Sofía devoró un mendrugo de pan acompañado de una taza de café frío que había sobrado del desayuno de Gabriel. Pero su aprendizaje de la vida de una criada aún no había terminado. Su siguiente tarea consistió en recorrer todas las habitaciones y limpiar las velas y rellenar de aceite las lámparas. Acababa de terminar el recorrido cuando la señora Moss la hizo salir en busca de más leña a toda prisa.

Mientras tanto, la mente de Sofía seguía dándole vueltas al ataque de la noche anterior y a la posibilidad de que su autor fuera Ali Pasha. Buscó a Gabriel, pero no lo vio por ningún lado. Cuál fue su sorpresa cuando descubrió que el sol otoñal había empezado a ponerse. Por el amor de Dios. Llevaba trabajando desde el amanecer y no parecía que fuera a terminar. Le dolía la espalda después de haberse pasado tanto rato encorvada sobre el fregadero.

Oyó a la señora Moss que le gritaba para que se apresurase. Se arrodilló rápidamente y recogió algunos troncos de leña en sus brazos. Después, suspiró exhausta e hizo acopio de fuerzas para regresar dentro de la casa. En el fuego y en una gran caldera hervían el pollo y las verduras. El maravilloso aroma que desprendían provocó aún más ruidos hambrientos en el estómago de Sofía. Gracias a su ayuda, la señora Moss tenía su caótica cocina en perfecto orden, pero la vieja mujer no estaba todavía dispuesta a dejarla en paz.

Le puso un plumero en la mano y le advirtió que al día siguiente tocaba hacer la colada. Le ordenó que una vez hubiera terminado de pasar el polvo, se ocupara de hacer la cama del señor.

—¡Y no olvides los pasillos!

Por lo menos, la nueva labor que le habían encomendado le permitiría esquivar el inmutable mal humor de la vieja ama de llaves. Musitó un «sí, señora» y se dirigió al piso de arriba por la quejosa escalera. Pero la casa estaba quedándose a oscuras conforme avanzaba la tarde, así que ¿cómo iba a ver lo que estaba limpiando?

Mientras empezaba a quitar el polvo del aparador que había en el pasillo y cansinamente levantaba cada uno de los adornos para eliminar la suciedad que quedaba debajo, Sofía pensó que, sin duda alguna, después de aquella tarde iba a tener un gran respeto por las criadas. Acto seguido, la enorme nube del polvo que ella misma había levantado, le provocó unos cuantos estornudos.

En el primer piso había varias habitaciones pero en la mayor parte de ellas parecía que no había habitado nadie desde hacía años, así que no las limpió demasiado a fondo. De vez en cuando miraba a través de las ventanas para comprobar si aparecía algún amigo o enemigo, bien sus soldados para rescatarla o bien alguna señal de los villanos que habían atacado su cortejo la noche anterior. No había rastro de nadie.

El día iba muriendo rápidamente y Sofía decidió que debía ponerse a ordenar la habitación de Gabriel y cambiar su ropa de cama cuanto antes. «Dios mío, mañana toca día de colada.» Qué divertido.

Tal como le había explicado la señora Moss, encontró la ropa de cama en el arcón de cedro, así que tomó un juego de sábanas limpio. Pero primero tenía que dar con su alcoba. Se asomó a las habitaciones que todavía no había limpiado y finalmente encontró la que ocupaba Gabriel. Su dormitorio era el más grande de la casa y el único que parecía habitado. Estaba decorado con muebles de nogal oscuro y el tono de las paredes era de un azul gastado, similar al color de los huevos de petirrojo. Las cortinas que cubrían las ventanas eran de un azul índigo y del dosel de madera tallada que enmarcaba con sus cuatro columnas la enorme cama, colgaban cortinajes en esa misma tonalidad.

Parte del suelo de madera oscuro estaba cubierto por una alfombra oriental que en tonos azules alternados con algún destello en rojo, marrón y dorado, casaba con el resto de la decoración.

A través del imponente dosel de la cama, Sofía pudo ver una chimenea vacía coronada por una sencilla repisa blanca sobre la que había un espejo. En una de las paredes había un gran armario y junto a la cama y cerca de donde se encontraba Sofía, descansaba un arcón de baja altura.

En conjunto era una habitación austera y desde luego, sin los brillos dorados de los opulentos aposentos a los que ella estaba acostumbrada.

Sofía entró y examinó la habitación cuidadosamente. No sabía muy bien por dónde empezar y cuando se metió del todo en el cuarto, sintió que se le aceleraba el pulso. Habría estado más tranquila si hubiera sabido dónde estaba Gabriel. No veía al «señor» desde primera hora de la mañana y aunque la señora Moss le había dado órdenes para ocuparse de aquella alcoba, no podía evitar sentirse como una intrusa.

Dio unos pasos dentro de la habitación, se detuvo y echó un vistazo a su alrededor. En un principio, se sintió demasiado intimidada ante la perspectiva de tocar la cama de un hombre desconocido, así que decidió empezar quitando el polvo.

Dejó a un lado el juego limpio de sábanas y plumero en mano, se dirigió hacia el arcón. Sentía de una forma tremendamente consciente y física la presencia de la cama de Gabriel. Pasó el plumero varias veces por encima de la vieja y gastada madera del arcón con movimientos bruscos y de pronto se detuvo. La mirada de Sofía se posó en la espada que descansaba en el pequeño espacio que se abría entre el arcón y la pared. «¿La espada de Gabriel?» Claro que sí. León siempre decía que era importante tener un arma cerca por si aparecía un intruso en medio de la noche.

La curiosidad se apoderó de Sofía. Echó un rápido vistazo por encima del hombro y después de dejar el plumero a un lado, cogió la espada y la levantó junto con su vaina de cuero de detrás del arcón. Para su sorpresa, era una espada de hoja curva. Sin embargo, no era una de las enormes y arqueadas cimitarras de los turcos, los tradicionales enemigos de su pueblo.

No, si no iba desencaminada, se trataba de la espada de un oficial de caballería.

«Hum.» A eso debía haberse referido Gabriel al mencionar que tenía bastante experiencia con los caballos.

Envalentonada por su familiaridad con las armas —León la había estado entrenando para que pudiera defenderse por sí misma desde el asesinato de su hermano mayor—, sacó el sable unos centímetros de la vaina. Inmediatamente, reconoció las antiguas manchas de sangre que conservaba la hoja… y acto seguido, las muescas en la empuñadura. Como si el propietario de la espada hubiera llevado la cuenta de los enemigos que había liquidado con su hoja.

Sintió que un escalofrío recorría su espalda al comprobar el incontable número de muescas que cubría la empuñadura. Inscritas más profundamente que aquellas débiles y diminutas líneas de recuento y con caligrafía ligera, destacaban dos palabras grabadas en el brillante acero.

«Sin piedad.»

Sofía metió la espada nuevamente en su funda con un segundo escalofrío y la dejó a toda prisa en el sitio donde la había encontrado. Tenía el corazón desbocado.

Se dio la vuelta frunciendo el ceño con preocupación y mientras repasaba la habitación con mirada escrutadora, se dio cuenta de algo que antes le había pasado inadvertido. Encima del alto armario de nogal había un casco con plumas. Era de un acero que brillaba magníficamente como el de la espada y desde lo alto, las plumas teñidas fabricadas con pelo de caballo caían con majestuosidad.

En ese mismo momento, Sofía oyó un chapoteo de agua cercano. ¡Parecía venir de dentro de la habitación! Algo confundida, dio unos pasos cautelosos al frente y cuando empezó a dar la vuelta a la cama, se dio cuenta de que el espejo de pie que había al otro lado de aquel enorme dormitorio en sombras reflejaba un destello de luz.

Se dio la vuelta y al mirar al espejo, se quedó boquiabierta. La presencia del ancho armario le había impedido ver una puerta entreabierta que conducía a una alcoba contigua que hacía las veces de vestidor. De ahí provenía la luz en forma de vela que, reflejada en el espejo, le permitió a Sofía observar cómo Gabriel se daba un relajante baño. Sus fuertes brazos estaban apoyados en el borde de la bañera y sus cabellos negros y su anguloso rostro brillaban por la humedad. Tenía los ojos cerrados y el agua les confería a sus pestañas un brillo especial.

Paralizada en medio de la absoluta oscuridad de la habitación, Sofía apenas se atrevía a respirar ni a apartar la vista del placer natural que emanaba del rostro de Gabriel mientras dormitaba en el baño o de los hilillos de agua que recorrían su cuello y su musculoso pecho.

Incapaz de retirar la mirada, el temor y el deseo se apoderaron de Sofía. Aquel hombre era, simplemente, lo más seductor que nunca había visto y se sorprendía a sí misma ante la reacción que en su cuerpo producía, aquel hormigueo titilante que la recorría de la cabeza a los pies. En su mente pudo verse a ella misma tocándole. «¿Bañándole?» Qué modo tan agradable de servir a su «señor».

El pulso de Sofía se aceleró. Debía de haberse vuelto malísima porque aquella poderosa sensación de la que era presa su cuerpo convirtió todo en un juego y la forzó a probar. Al fin y al cabo, hacía unas horas que había sido su cumpleaños y no había tenido un solo regalo, y en ese instante tenía una idea bastante clara de lo que habría deseado: a saber, él.

Se preguntó cómo reaccionaría Gabriel si ella entraba, le sonreía y cogía la esponja y el jabón. ¿Se sorprendería? ¿Protestaría? ¿O aceptaría su intromisión, la invitaría a explorar su increíble cuerpo y le permitiría descubrir el tacto de su bronceada piel? Sofía quería recorrer aquellos impresionantes hombros con sus manos. Saborear su boca…

«Eres una idiota», se dijo a sí misma, poniendo fin con severidad a sus peligrosas fantasías. Había sido testigo de su ardiente mirada cuando la tenía sujeta bajo su cuerpo en el establo. Entrar allí sería como acosar a un lobo con un palo desnudo. Por otro lado, se le ocurrían destinos mucho peores que sucumbir ante Gabriel Knight.

Dios santo, seguro que aquello respondía a los típicos vicios de la monarquía. No era fácil controlar los deseos cuando una se había acostumbrado a tener garantizado todo lo que quería.

Con el corazón disparado, Sofía se obligó a volver la cabeza. Al fin y al cabo, la monarquía no se caracterizaba únicamente por los excesos. En primer lugar y por encima de todo, estaba el deber. Y ser la heredera del trono de Kavros tenía un elevado coste. Sabía perfectamente que en su día habría de dejar sus necesidades como mujer a un lado por el bien de su pueblo. En ese sentido, hasta la criada más humilde era más afortunada que ella.

Quizá cuando fuera más mayor podría permitirse una aventura con un apuesto oficial de caballería. Pero hasta que no se hallara en el poder, debía tener mucho cuidado con los hombres. Había muchísimos pretendientes de alta alcurnia que lo único que querían era hacerse con todo lo que pertenecía a Sofía y en especial con su poder. Con el tiempo, probablemente tendría que prometerse en matrimonio con vistas a alguna alianza beneficiosa para su país. Pero hasta entonces, Sofía tenía la intención de seguir los pasos de su ídolo, la reina más grande de Inglaterra, Isabel I, la gobernanta de los tiempos de Shakespeare, más conocida como la Reina Virgen.

La inteligente reina Isabel había manejado a los gobernantes de los países vecinos igual que una perversa belleza maneja una corte de pretendientes enamorados y había jugado sus cartas en pos de una oferta que sirviera para cumplir con sus máximos intereses. Finalmente, las había rechazado todas.

No era muy habitual que una mujer gobernara un país y Sofía, a pesar de todas las desventajas con las que tenía que enfrentarse por su condición, sabía que debía sacar provecho de los dones que la naturaleza le había dado, fuesen cuales fueran.

No podía permitirse aventuras que comprometieran su control, hicieran tambalear su corazón o alterasen su juicio. En resumen, que complicaran su vida aún más.

Ah, pero podía mirar.

Gabriel seguía sin sospechar que ella estaba allí. En el caso de que hubiera descubierto su presencia, pensó Sofía, quizá no le daba la menor importancia. La mayoría de las personas ricas se limitaban a ignorar a sus criados. Sofía se permitió una última y larga mirada para grabar aquella imagen imborrable en su memoria. Pero cuando finalmente apartó su ardorosa mirada y volvió a su realidad de criada, recordó la interminable lista de tareas pendientes y algo mareada, no supo qué hacer a continuación.

Todavía no había cambiado las sábanas y, a decir verdad, no se atrevía a enfrentarse a la señora Moss sin haber cumplido sus órdenes. Así que no tenía otra alternativa que ponerse manos a la obra. Sin embargo, después de haber visto a Gabriel de aquel modo y de haberse regodeado en su esplendorosa desnudez, la sola idea de realizar una tarea tan íntima la hacía sonrojarse. Hizo lo que pudo para ignorar su lujuriosa reacción ante aquel hombre y también el aroma a almizcle de su ropa de cama, y procedió a quitar las sábanas sucias.

Colocó la ropa limpia moviéndose alrededor de las cuatro columnas de la cama lo más rápida y silenciosamente posible, roja como la grana por sus atrevidos pensamientos. Quizá Alexia tuviera razón y la castidad estuviera sobrevalorada…

Alisó con suavidad las sábanas para asegurarse de que quedaban pulcramente colocadas y tensas y, con la palma de la mano, acarició el lugar donde Gabriel dormía. Su cuerpo de hierro había dejado una clara hendidura en el colchón de plumas. Era la primera vez que Sofía cambiaba las sábanas de una cama, pero salió airosa. Para finalizar, metió la almohada en su correspondiente funda y la sacudió, depositándola seguidamente en su sitio junto al cabezal.

Deseosa de abandonar la habitación antes de que él la descubriera, tomó el montón de sábanas sucias y se dirigió hacia la puerta del dormitorio. Pero cuando ya estaba a punto de marcharse, se dio cuenta de que había olvidado recoger la ropa sucia del señor de la casa.

«¡Maldición!»

Con el ceño fruncido, localizó un montón de ropa tirada sobre un mueble que había en un rincón de la habitación. Suspiró, dejó en el suelo el montón de ropa de cama que llevaba encima, recogió el plumero y se dirigió hacia allí. En ese instante decidió que todas sus criadas recibirían un aumento de sueldo por todo lo que tenían que sufrir. Cogió la ropa sucia de trabajo de Gabriel, que estaba llena de barro y olía a sudor masculino, y la juntó con el montón de ropa de cama sucia para llevarlo todo abajo.

Sin embargo, al sacudirse el polvo de las manos, vio que al recoger la ropa de Gabriel, había dejado al descubierto un mueble que llamó su atención.

Era una especie de baúl de viaje.

Sofía se dio cuenta enseguida, que no hacía juego con el resto del mobiliario de la granja. Estaba fabricado con madera de teca en tono rojizo y piel, y parecía haber sufrido una guerra. Tenía aspecto de ser la única pieza en la habitación que realmente pertenecía a Gabriel y que no formaba parte de la propiedad en alquiler. Sofía se acercó de puntillas hasta el baúl con el corazón desbocado. Se mordió el labio sintiendo la arrebatadora tentación de saber qué había dentro. ¿Qué había de malo en echar un rápido vistazo?

Dirigió la mirada hacia el vestidor y vio que Gabriel seguía dormitando en el baño. No tendría otra oportunidad mejor. Si Gabriel realmente era un guerrero tan valeroso, si cada una de las muescas de aquella espada representaba uno de sus enemigos muerto, ¿no podría alguien como él convertirse en una valiosa aportación a su misión? Quizá podría reclutarlo. Dada su actual situación en aquella granja perdida, no parecía tener mucho más que hacer. A pesar de su reticencia a hablar de sí mismo, Sofía estaba decidida a encontrar la respuesta a sus misterios y sospechaba que las claves se hallaban en aquel baúl. Sin duda, aquello era una intromisión, pero correría el riesgo. Como mínimo, lograría averiguar algo más sobre el hombre al que había confiado su destino cuando decidió esconderse en aquella granja.

Sofía se secó las manos en la falda y se agachó, deseosa de investigar el interior de aquel baúl. Abrió la tapa en silencio y lo primero que descubrió fue que, efectivamente, Gabriel era un oficial de caballería. El abrigo de su uniforme estaba cuidadosamente doblado dentro del baúl cubriendo el resto de sus pertenencias. Era una casaca azul oscuro de uno de los regimientos de húsares con botones de latón brillantes y charreteras doradas. Bajo la negra solapa, se escondían un par de guantes blancos de vestir y otro par de guantes de montar de cabritilla.

Con cada descubrimiento, Sofía sentía su corazón más ligero y se afianzaba en su decisión de ocultarse en aquella granja hasta que sus hombres la encontrasen. ¡Ya se sentía más segura!

Rápidamente, levantó un poco el uniforme y lo apartó para indagar más al fondo. Descubrió que allí tenía escondidas más armas: una espada de caballería de hoja gruesa y recta, arma de la que sus hombres solían decir que hacía falta la fuerza de un león para manejarla adecuadamente; puñales y pistolas, una carabina, un fusil desmontado y una bayoneta. También había armas extrañas, algunas de las cuales Sofía no había visto nunca. Entre ellas un objeto redondo que se asemejaba a una estrella, bordeado por cuchillas y en cuya parte superior tenía grabadas unas extrañas inscripciones.

Después, descubrió una colorida bandera del regimiento… y en lo más profundo, muy bien escondidas, como si fuera algo de lo que avergonzarse, halló medallas al valor y al arrojo.

Gabriel abrió los ojos al sentir una presencia cercana. Escuchó con la atención propia de alguien curtido en la batalla. Después se relajó. No, no era ninguna amenaza. Se había sumido en una profunda relajación sin dormirse, procurando evocar la paz de la meditación.

Conforme se acercaba la noche le costaba más llegar a ese estado, especialmente en aquellos momentos. Llevaba todo el día con la cabeza llena de imágenes de la chica que había encontrado en el establo. Su belleza había despertado en él el deseo. Había intentado desoír el ansia de su cuerpo y se había pasado el día trabajando con excesiva dureza. El resultado era que, después de meses de cuidados para lograr que volviesen a su estado original, había forzado demasiado los músculos del abdomen. Dios santo, no sabía cuánto tiempo le quedaba de vida, quizá fuera poco, una posibilidad real, pero tenía claro que jamás podría olvidar el momento en que bajó la vista y se encontró empalado en la flecha del maharajá.

Debería de estar muerto.

Pero no lo estaba. No, no lo estaba…

Y después de su efímera visita al mundo del más allá, no había hecho el amor con mujer alguna. Esa era exactamente la razón por la que Derek le había enviado a Sofía. Al pensar en ella, sintió el dolor del deseo. La hermosa Sofía.

La tentadora Sofía.

La voluble y malísima Sofía, pensó Gabriel, porque justo en ese instante pudo verla reflejada en el espejo que había sobre la chimenea.

Gabriel era de los que nunca bajaban la guardia y había colocado la bañera de tal modo que, incluso cuando estuviera haciendo todo lo posible para relajarse, pudiera observar su dormitorio a través de la inteligente colocación de los espejos. Por si acaso hubiera algún peligro.

Era difícil prescindir de los viejos hábitos.

Se incorporó silenciosamente en la bañera con sumo cuidado para no mover el agua y miró a través del umbral de la puerta la imagen reflejada en el espejo que había sobre la repisa de la chimenea. Era el reflejo de la imagen que ofrecía el espejo de pie… y allí estaba la encantadora gitanilla.

Al parecer, robándole.

El rostro de Gabriel se ensombreció y alcanzó una toalla con la mano.

4

Sofía seguía maravillada con los descubrimientos que estaba haciendo sobre su nuevo señor y continuaba agachada sobre el baúl de viaje abierto. Deslumbrada, posó sobre la palma de su mano el peso de una gruesa medalla de guerra en plata y pasó la yema del dedo por la elaborada corona que la rodeaba. Oh, qué bien le habría venido alguien como él en su cometido de recuperar el gobierno de su país.

Sin piedad, así era.

Con un guerrero curtido en la batalla como él a su lado, estaba segura de que los hombres que habían asaltado su cortejo la noche anterior se lo pensarían dos veces antes de volver a atacarla.

Sobrecogida por los logros de aquel hombre, sacudió la cabeza e hizo el gesto para dejar la medalla en el lugar donde la había encontrado. De pronto, sintió que una mano de acero la tomaba del brazo. Soltó un chillido y se puso en pie de un salto.

—¿Qué estás haciendo? —le gritó él apartándola del baúl y haciéndola girar ciento ochenta grados para que lo mirara de frente.

La sujetó por el otro brazo y Sofía parpadeó ante la visión que se presentaba ante sus ojos. Solo llevaba una toalla y, con el ceño fruncido por la ira y el cuerpo cerniéndose amenazante sobre ella, parecía un dios furioso.

—¡Contéstame!

Sofía tragó saliva e hizo amago de dar un paso atrás, pero él no la soltó. La tenía cogida por la muñeca como si su mano fuera una esposa de hierro.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo aquí? —le repitió realmente enfadado.

—N… nada, yo… —tartamudeó Sofía, nerviosa ante su desnudez y su impresionante tamaño.

—¡La señora Moss me ordenó limpiar su habitación!

Oh, Dios santo. Qué bochorno tan grande.

Gabriel entornó los ojos que, en la penumbra de la habitación, parecieron dos líneas color cobalto y Sofía se sintió atrapada por aquella mirada penetrante de color azul.

—Vacíate los bolsillos —le ordenó él.

—¿Qué?

—¡Ya me has oído! ¡Vacíate los bolsillos ahora!

Sofía se encogió ante su furia guerrera. ¿Realmente tenía que resultar tan aterrador? Sin dejar de sujetarla por la muñeca, Gabriel movió con rapidez los dedos delante de su rostro y luego extendió la mano.

—Date prisa. Suelta lo que hayas cogido y luego vete.

—¿Lo que haya cogido? —repitió Sofía. «¿Irme?»

—Eres lo que no hay, lo sabes, ¿no? Intento ayudarte y ¿es así como me lo pagas? —le reprochó Gabriel sacudiendo la cabeza.

¡Por el amor de Dios!, pensó Sofía al darse cuenta de la acusación que sus palabras implicaban. Podía ser tildada de entrometida, pero ¡su alteza la princesa de Kavros no era una ladrona!

Oh, qué humillación.

Sin embargo, entendía que Gabriel pudiera llegar a esa conclusión. El corazón le dio un vuelco. Aquella situación tenía muy mala pinta. Habría deseado poder decirle cuál era su verdadero nombre para que él comprendiera que no tenía necesidad alguna de robar, pero el protocolo se lo impedía y, además, si ella intentaba en esos momentos convencerle de que tenía sangre azul, él pensaría que estaba completamente loca.

—¿Bien? —reclamó Gabriel—. ¿Es que no tienes nada que decir?

Sofía estaba tan avergonzada que no sabía qué decir, así que dejó escapar un majestuoso bufido. Al fin y al cabo, no estaba acostumbrada a tener que dar explicaciones a nadie y mucho menos a un soldado plebeyo vestido con una toalla.

—Está equivocado —soltó al fin.

—¿Ah, sí? Entonces, ¿qué estabas haciendo?

—Limpiando.

—Vale.

—Está bien, estaba fisgando, lo reconozco, tenía curiosidad. Me parece que no es ningún crimen.

—Muy bien —replicó él acercándose un poco más—. ¿Y estás satisfecha con tus averiguaciones?

—No —respondió Sofía levantando la barbilla altivamente—. Tengo muchas más preguntas.

—Un buen intento de escabullirte —susurró Gabriel—. Pero no te creo.

—¿Me está llamando embustera? —exclamó ella.

—Sí, y ladrona —dijo él.

—Canalla —rugió Sofía con la barbilla aún más erguida.

—No te va a hacer ninguna gracia verme enfadado, Sofía —replicó Gabriel, entornando los ojos.

—¡Ja! Ya lo está, señor santo.

—No, no lo estoy. Pero se me está agotando la paciencia —le advirtió Gabriel, lo que no hizo sino avivar la burla de Sofía.

—¿Qué es lo que va a hacerme, mayor? ¿Va a coger su sable y segarme la cabeza?

—Ah, eres una jovencita muy impertinente —dijo Gabriel mirándola sorprendido.

Maldita muchacha. Había guardado todos los vestigios de su pasado intencionadamente y no quería que nadie los pusiera al descubierto de nuevo. No necesitaba ayuda alguna para desatar los recuerdos de lo oscuro y violento que había sido en su antigua profesión. Se había convertido en otro hombre.

O por lo menos eso era lo que quería creer.

¡Y mírala!, pensó anonadado. Jamás había visto semejante audacia. ¿Cómo se atrevía aquella criadilla a plantarle cara con tan descarada rebeldía cuando la había pillado con las manos en la masa mientras hurgaba en sus pertenencias?

No se creía ni una palabra de lo que decía. Simplemente estaba intentando disimular su evidente culpabilidad con la agilidad de su mente. Con toda seguridad debía haber estado sopesando qué objetos tendrían más valor en cualquier casa de empeños londinense.

«Dios mío, qué tonto he sido al dejar que esta salvaje de baja estofa entrara en mi casa.» Lo peor era que sabía exactamente por qué lo había hecho. Su oscura belleza lo había hechizado y, que Dios se apiadara de él, incluso en esos momentos no era inmune a su poder. El deseo y la rabia pugnaban en su interior, algo que le hacía desconfiar de ella por partida doble.

Sofía bajó la vista, sorprendentemente apenas intimidada por su ira. Parecía servirle de muy poco con ella el hecho de haber sido famoso en su regimiento por hacer temblar de terror a hombres fornidos con su descontento.

—¿Qué le pasó? —preguntó Sofía señalando con la barbilla la cicatriz de Gabriel.

—No es asunto tuyo, querida, y cambiando de tema no vas a salirte con la tuya. Y ahora, ¿vas a vaciar los bolsillos o me obligarás a hacerlo a mí?

Sin esperar respuesta, Gabriel la atrajo hacia sí y Sofía perdió el equilibrio. Ahogó un grito cuando sintió que el tirón la conducía contra su pecho. Gabriel la rodeó por la cintura y la sujetó mirándola a los ojos. Sintió como si el cuerpo de la joven se compenetrara ardientemente con el suyo. El corazón empezó a latirle con fuerza. Ella levantó la vista y lo observó sorprendida y sin palabras, mientras él metía la mano derecha en el bolsillo de su tosca falda. Husmeó para encontrar lo que pudiera haber escondido en él.

El bolsillo estaba vacío pero Gabriel ya había perdido el control de su mente. Cuando su mano rozó a través de la tela el contorneado muslo de la joven, sus instintos masculinos se despertaron de golpe y sintió que los muros de su autocontrol empezaban a derrumbarse. Audaz, abrió la mano y la posó sobre su pierna dejándose llevar por el ansia cegadora de sentirla.

—¡Suélteme! —le ordenó luchando contra él Sofía, enfurecida ante su descarada osadía.

Pero a Gabriel pareció complacerle su furia y sujetándola decididamente, soltó una malévola risa y acarició su cuello con los labios.

—No te gusta seguir las reglas, ¿verdad, gitanilla? Pero si vas a portarte mal, tendrás que cargar con las consecuencias.

—¡No he hecho nada malo! —gritó Sofía empujando el pecho y los hombros de Gabriel en un vano intento por liberarse de su sujeción—. ¡Suélteme ahora mismo!

Pero la forma en que Sofía se contorneaba contra el cuerpo de Gabriel provocó en lo más hondo del mayor un desesperado gemido. Los movimientos de Sofía para liberarse hacían que Gabriel se replantease febrilmente su decisión monacal de no poseerla.

«Ah, Dios, cuánto lo necesitaba.»

—¡Suélteme! ¡Ya he dicho que no le he robado nada!

—Quizá yo te robe algo a ti —gruñó él con un susurro rasgado—. ¿Has dicho que soy un santo? Qué equivocada estás.

Gabriel agachó la cabeza aún más y aspiró su cuello. Incapaz de resistirse, abrió los labios y probó la seda salada y cálida de su piel. Sofía dejó escapar un suave gemido y él pudo sentir cómo, muy a su pesar, ella se deshacía entre sus labios.

—¿Es esto realmente necesario? —preguntó ella apretando los dientes.

—Mucho más de lo que imaginas —jadeó él tomando su rostro y echándole la cabeza hacia atrás. La atracción de sus labios era más de lo que podía soportar.

Gabriel apretó las curvas de Sofía contra su cuerpo y pudo sentir cómo el pulso de ella latía al unísono que el suyo. Cuando sujetó su nuca e hizo amago de capturar sus labios con la boca, todo su cuerpo vibró. Sofía dio un respingo e intentó apartar el rostro, pero él persiguió ardientemente sus labios y cuando capturó con firmeza su boca, viendo quizá que no podía escapar, o quizá dejándose llevar por la curiosidad que Gabriel sabía que ambos sentían, esa vez poco a poco cedió.

Reticente, como si de una virgen se tratara, Sofía obligó a Gabriel a forzarle a abrir sus labios mediante suaves embistes de su lengua. «Algo tímida para ser una prostituta», pensó. Seguramente debería estar todavía nerviosa por haber sido descubierta en el mismo instante en que intentaba robarle, pero no importaba. No iba a lograr llevarse nada suyo y de momento, el jueguecito resultaba divertido.

Cuando finalmente se abrió a él y le dejó saborear su calor femenino, el corazón de Gabriel palpitó con ferocidad contra sus costillas.

Mientras la besaba profundamente, Gabriel soltó un gruñido y se olvidó de sus propias reservas. Sintió cómo Sofía extendía las palmas de las manos sobre sus hombros y se colgaba de él, absolutamente incapaz de mantener el equilibrio ante aquella pasión mutua que crecía disparada y fuera de control. El cuerpo de él clamaba por liberar aquella ansia.

Un escalofrío recorrió a Gabriel cuando las manos de Sofía comenzaron a descender con lentitud por su pecho desnudo, mientras él seguía saboreando su boca. Acto seguido, la joven empezó a explorar sus brazos de un modo tan vacilante que parecía no haber tocado nunca antes a ningún hombre. Dios, lo estaba volviendo loco. Seguramente su hermano habría aleccionado a la muchacha sobre la manera exacta de seducirlo, advirtiéndole de que no fuera demasiado agresiva dado que Gabriel llevaba un largo período de abstinencia. Una vez más, Derek había acertado.

Si se hubiera lanzado sobre él como hacían las mujeres a las que estaba acostumbrado, le habría resultado mucho más fácil resistirse. Por el contrario, aquel acercamiento indeciso le tenía agonizante. Aquella lenta exploración le hacía temblar y esperar impaciente la sensación de sus suaves y dulces manos recorriendo todo su cuerpo.

Se había jurado a sí mismo que la rechazaría, pero ¿para qué? ¿Qué estaba intentando demostrar? Ya no se acordaba. Solo quedaba su belleza, su ardor, su sabor.

¿O es que acaso un hombre no podía cambiar de opinión de vez en cuando?

Deseando desesperadamente dejarse llevar por la sensualidad, la magnitud de su erección hacía peligrar la toalla que lo cubría, pero no le importaba en absoluto. Su sangre bullía mientras besaba su entregada boca. Era maravilloso.

Se sentía vivo de nuevo y la deseaba.

La cercanía de la cama parecía una invitación. Perdido en sus besos, Gabriel empezó a moverse lentamente hacia el lecho.

Sofía no habría sabido explicar cómo habían pasado de la pelea a aquello.

Mientras la deliciosa lengua de Gabriel daba vueltas dentro de su boca, el trance febril en que se hallaba era demasiado profundo para reparar en esos detalles sin importancia. La había rodeado con sus brazos de acero y movía sus manos arriba y abajo por su espalda, su cintura, su cabello. Había olvidado todo, su deber, el peligro, su misión, sumida como estaba en la alegría escandalosa de aquel beso.

Bajo la palma de sus manos, percibía la maravillosa sensación de su piel de una textura semejante a la piel de cabritilla, todavía ligeramente húmeda por el baño y cada vez más cálida. Mientras le acariciaba, podía sentir cómo la temperatura de Gabriel Knight iba subiendo y cada átomo de aquel hombre le producía un placer creciente.

Tenía unos brazos imponentes, musculosos, con unas protuberantes curvas pétreas y suaves a un tiempo, unos hombros magníficos y ah, Dios santo, un torso escultural.

Deseaba besarle por todas partes pero, de momento, se contentaba con acariciarle. No, jamás podría llegar a aburrirse de hacerlo y a él parecía gustarle.

Una vez más, pasó las yemas temblorosas de sus dedos por sus robustas y prominentes clavículas y después, descendió por el ligero y encrespado vello que cubría su pecho. Él gruñó de placer con la boca pegada a la suya y las manos de Sofía se deslizaron tiernamente por cada uno de sus potentes músculos pectorales para pasar luego a juguetear con las dulces terminaciones de sus pezones.

Sofía sentía que sus rodillas flaqueaban por el deseo y era muy consciente de la potente erección de Gabriel contra su estómago. Las capas de su vestido y la toalla que él todavía llevaba enrollada a la cintura no podían disimular la impresionante evidencia de su deseo. Debía reconocer que le ponía un poco nerviosa. En algún lugar de su conciencia, debía saber que estaba jugando con fuego.

Desgraciadamente, el poder de la razón la había abandonado. Hasta el momento en que se dio cuenta de que Gabriel la estaba guiando con habilidad hacia la cama.

Cuando comprendió lo que él pretendía, recuperó súbitamente la compostura, apoyó con fuerza los pies en el suelo y apartó sus labios de los de él.

«Por el amor de Dios, ¿qué hago?» Eso no podía ocurrir. ¿Dónde tenía la cabeza?

—¿Qué ocurre, ángel mío? —murmuró Gabriel con una velada sonrisa.

—¡No puedo hacerlo! —exclamó Sofía todavía jadeante.

—Claro que puedes —dijo él acariciándole la mejilla y con la mirada nublada por el deseo.

—No, no puedo.

—¿Por qué no?

Los ojos de Gabriel se habían tornado del color del cielo a medianoche y sus labios brillaban aún por la humedad de sus besos.

Con un quejido frustrado, Sofía apartó la mirada de aquel cuerpo tan delicioso.

—Mi deber —murmuró con muy poco entusiasmo.

—No te preocupes por las malditas tareas domésticas —dijo Gabriel y dejó escapar una ronca carcajada—. Tenemos mejores cosas que hacer. Venga, cariño. Si se trata del dinero…

—¡No se trata del dinero! —exclamó ella acordándose nuevamente del terrible malentendido.

Pero al fin y al cabo, había sido idea suya dejar que él llegara a ciertas conclusiones acerca de su profesión.

Sofía se pasó la mano por los cabellos, todavía sumida en la confusión de su pasión, y procuró pensar en alguna explicación que tuviera sentido para Gabriel.

—No voy a hacer… eso contigo ¡cuando acabas de acusarme de ser una ladrona!

—Ajá, eso me recuerda —dijo él con una sonrisa maliciosa— que todavía no he acabado de registrarte…

—¿Lo encuentras divertido? —preguntó Sofía.

—Creo que eres deliciosa. Ven aquí y ayúdame a quitarte ese vestido que llevas, ¿eh?

—¡Gabriel! —exclamó ella dando un paso hacia atrás.

—Sofía, ángel mío, sé que me deseas. Lo dijiste prácticamente nada más verme en el establo —dijo él repasándole con mirada ardiente el cuerpo y con un suspiro ahogado de deseo—. Vamos, no te burles de un hombre hambriento. Sé que eres una chica mala, pero no puedes ser tan cruel. Quítate la ropa y métete en la cama.

Cuando Gabriel volvió a alargar la mano para cogerla, Sofía se asustó y, presa del pánico, desenfundó su puñal.

—¡Atrás!

No fue una buena idea.

Gabriel lanzó una sarcástica mirada al puñal pero su reacción fue inmediata. Sacudió la cabeza con gesto negativo y en un abrir y cerrar de ojos, le tomó de la muñeca y la obligó a abrir los nudillos y a soltar la empuñadura del cuchillo.

Al ver con qué facilidad la desarmaba, Sofía lanzó una maldición. Gabriel dio un paso atrás, se dio la vuelta lentamente y lanzó con fuerza el cuchillo a través de la habitación. La hoja se clavó en la pared y allí se quedó, temblando, hundida profundamente en el viejo y blando yeso.

Cuando se volvió hacia ella con una fría mirada cargada de furia, Sofía contemplaba todavía boquiabierta su distante puñal.

—¿Algún otro truco que quieras enseñarme? —le preguntó él con parsimonia.

Ella dirigió la vista hacia él todavía con los ojos como platos por la sorpresa.

—Y ahora, ¿por dónde íbamos? —inquirió Gabriel con la voz teñida todavía de deseo.

Cuando estiró el brazo de nuevo, Sofía dio un salto hacia atrás, ahogó un grito, se dio la vuelta sin mediar palabra y salió de la habitación a toda velocidad.

—¡Sofía!

Gabriel se dirigió rápidamente hacia la puerta abierta de su alcoba con la toalla sujeta todavía a la cintura. Se quedó mirando fijamente el oscuro pasillo y, confundido, logró identificar los pasos apresurados de Sofía descendiendo las viejas y quejumbrosas escaleras.

Su sorpresa se transformó en ira. ¿Qué clase de prostituta le había enviado el bobalicón de su hermano? ¿Una ladrona y además, esquiva?

—¡Sofía, vuelve aquí! —le ordenó con un grito gutural más propio del campo de batalla.

Pero la única respuesta que obtuvo fue el lejano y sordo ruido del portazo de la entrada.

Sofía se alejó de la granja a grandes zancadas. Su capa de lana coronada con una capucha seguía su figura como una estela. La mochila, que llevaba colgada al hombro después de haberla recuperado a toda prisa, se bamboleaba contra su espalda con cada uno de sus furiosos pasos y tenía el pulso tan acelerado que el ruido era casi ensordecedor.

¡No podía creer que hubiera acabado por sacar el puñal!

Gabriel la había desarmado con tanta facilidad como si se hubiera tratado de una mosca. Se había quedado totalmente indefensa y Sofía sabía que ella era la única culpable. No debería haberlo hecho, no debería haber blandido un arma ante un guerrero experimentado en incontables batallas. Desgraciadamente, sus besos le habían derretido el cerebro y le habían mermado los sentidos. Así que había acabado reaccionando de manera automática como había aprendido en sus entrenamientos en defensa personal.

Aquella reacción había sido de utilidad la noche anterior, mientras luchaba contra sus posibles secuestradores. Pero ante Gabriel, era lo peor que podría haber hecho.

Se había dado cuenta de su error en cuanto había visto cómo brillaba la furia en la profundidad de sus ojos azules. Qué reacción tan escalofriante la de Gabriel ante el arma. Sin embargo, si ella no hubiera hecho algo drástico para apartarlo, habría acabado por dejarse llevar sin rechistar por su pasión. Incluso en esos momentos podía sentir los besos de él. Notaba la piel de la barbilla tierna y escocida por el roce de su barba y el cosquilleo producido por la textura cálida y aterciopelada de su piel en sus manos. Mientras corría por el sendero pedregoso como si huyendo de la casa pudiera huir de la reacción que él provocaba en ella, le parecía desconcertante sentirse a un mismo tiempo excitada, insultada, asustada y enfadada.

De acuerdo, había huido del hombre que había estado a punto de seducirla, pero ya no iba armada. Y sabía que de encontrarse con sus enemigos en medio del camino, solo le quedaba rezar.

Pero si se quedaba, debía afrontar un peligro de muy distinta índole.

Avanzando por el sendero, sintió que el frío otoñal invadía sus pulmones y aquella sensación la ayudó a aclarar sus ideas. ¿Adónde creía estar yendo?

Oh, qué desastre.

Estaba prisionera en medio de ninguna parte junto a un hombre al que apenas podía oponer resistencia. Gabriel Knight lo había alterado todo. Jamás había sentido nada parecido y aquel deseo era peligroso.

Cuando se acercaba ya al establo en el que había pasado la noche, Sofía dejó de correr y empezó a caminar con paso firme y la respiración agitada. Sus rodillas seguían temblando. El ocaso había dejado paso a una noche clara y fría, y la luna blanca y dorada iluminaba el solitario sendero por el que andaba.

Sofía lanzó una mirada inquieta a la creciente oscuridad y se preguntó dónde diablos estaban sus guardias. Había pensado que ya habrían dado con ella a esas horas. Por ejemplo, Timo tenía un increíble sentido de la orientación y, al fin y al cabo, Sofía solo se había alejado unos kilómetros.

A lo mejor había tenido lugar un terrible percance.

«Oh, Dios mío.»

Sofía se detuvo, levantó la mirada hacia la luna y sus ojos se llenaron de lágrimas de temor. Llevaba todo el día intentando acallar el miedo que la corroía por dentro, atendiendo la interminable lista de tareas que la señora Moss le había encomendado. Pero en esos momentos, sola, indefensa y sin saber adónde ir, se sentía demasiado vulnerable y el miedo le estaba ganando la partida. Las lágrimas brotaron a borbotones.

«¡León! ¿Dónde estás?»

Jamás había estado tanto tiempo separada de él. Desde que era una niña, él había sido su más sólido apoyo.

¿Y si los enemigos enmascarados habían liquidado a todo su cortejo del mismo modo que a lo largo de los años diferentes enemigos habían ido acabando con su familia?

¿Y si la guardia no venía a buscarla?

«¿Y si todos están muertos?»

No había cogido nada.

En un primer instante, Gabriel había creído que se trataba de un error.

Unos minutos antes, el portazo de la entrada principal le había hecho reaccionar y había disipado la niebla que se había apoderado de su cerebro. Para ahogar su frustración, había dado un iracundo puñetazo al marco de la puerta y se había dirigido con decisión hacia su baúl de viaje. Pero un rápido inventario de su contenido le había revelado enseguida la sorprendente verdad.

Allí estaban todas sus pertenencias y se confirmaba así la inocencia de Sofía.

Con una maldición, Gabriel se quitó la toalla y se vistió con rapidez. Al darse cuenta de que la había acusado injustamente, la furia que antes lo había invadido había cambiado de objeto a toda velocidad y en esos momentos estaba encolerizado consigo mismo.

Peor aún, pensándolo mejor, fuera o no prostituta, Gabriel había logrado aterrorizarla con su calenturienta insistencia. Hasta tal punto que por valiente que fuera la muchacha, había acabado aprovechando la oportunidad de salir huyendo.

¡Diablos! ¡Él no era así! Jamás le había exigido sexo a mujer alguna, nunca se había visto en esa necesidad. Y no era ese el momento para empezar a hacerlo. Muy enfadado consigo mismo, se puso en pie y se abrochó apresuradamente los pantalones. Pestañeó al observar su miembro viril, privado de satisfacciones durante tanto tiempo, y procedió a colocarlo en posición correcta, hacia la derecha. ¿Qué diablos le estaba ocurriendo? Un caballero no abusa de sus criadas por muy sensuales y tentadoras que sean. Le había prometido a Sofía que allí estaría a salvo, que nadie se aprovecharía de ella y aunque pudiera tener muchos defectos, Gabriel era un hombre de palabra.

Mientras se agachaba para calzarse las botas a toda prisa no fuera a desaparecer tan misteriosamente como había aparecido, se dio cuenta sorprendido de que no quería que la joven se marchase.

Fue un momento de sinceridad consigo mismo y le obligó a quedarse quieto un instante. Lo cierto era que durante todo el día, mientras realizaba sus tareas y sus extenuantes ejercicios físicos, había estado esperando la oportunidad de hablar con ella. Solo que no había querido reconocerlo.

Y finalmente la había alejado de él con su torpeza. Su ausencia lo obligaba a enfrentarse con la cruda realidad de su soledad. Una cosa era retirarse del mundo durante una temporada y otra muy distinta hacer que una hermosa joven huyese de él por comportarse como un bárbaro.

«Quizá llevo aquí demasiado tiempo.»

Se puso en pie de nuevo y atravesó la habitación con rapidez para tomar el cuchillo de Sofía que había quedado clavado en el yeso. Era más peligrosa con un arma, pero la expresión de pánico que había desvelado su rostro cuando él había logrado desarmarla, le había encogido el corazón a Gabriel.

Analizando la escena de manera retrospectiva, se daba cuenta de que debería haberle permitido quedarse con su arma. No creía realmente que la joven fuera a apuñalarlo. Debía de haber tenido miedo de que él fuera a violarla.

«Dios.»

Cuando arrancó el puñal de la pared, advirtió súbitamente la sensación que le producía tener un arma en la mano y se sorprendió al comprobar que el placer recorría sus venas a la vez que reverberaban en su memoria los siniestros recuerdos de su vida de guerrero.

Ya no lo era.

Se había negado a seguir siéndolo.

Sin embargo… Hacía meses que no sujetaba arma alguna, pero sentía natural y placenteramente la presencia de una en su mano.

Por el amor de Dios, ¿qué había despertado aquella muchacha en él? Era como si su cuerpo hubiera vuelto a la vida al asir el puñal con la mano. Su mente volvió al último momento en que había sujetado un puñal de ese modo. Había sido cuando estaba en la India…

Los recuerdos sangrientos invadieron su mente. Gabriel se detuvo un instante y pasó los dedos por la hoja del puñal para limpiarlo del polvo del yeso que había quedado enganchado en ella. Por el rabillo del ojo, percibió su imagen en el espejo de pie. Así era, pensó con sarcasmo, ese era el auténtico Gabriel Knight, el hombre al que habían puesto el sobrenombre de «mayor de hierro». El frío bastardo que había hecho recuento de su más de un centenar de muertos. «Sin piedad.»

Se sacudió la imagen de su regimiento, de los otros oficiales y del lema con el que lo habían bautizado en un alarde de esprit de corps y volvió al presente. Él ya no era aquel salvaje de sangre fría.

Alejó esos recuerdos de su memoria, así como la sombría intranquilidad que se apoderaba de él al caer la noche, y salió de la habitación. Al fin y al cabo, el puñal era de Sofía y él lo único que quería era devolvérselo. Él, por su parte, no necesitaba más armas en su vida.

Con la intención de compensar su deshonroso comportamiento, bajó la escalera y salió por la puerta principal de la casa tras ella.

—¡Sofía!

Solo obtuvo como respuesta el eco de su voz en medio de la soledad. De pronto, la distinguió un poco más adelante avanzando por el sendero iluminado por la luna.

—¡Sofía, espera!

En cuanto ella se dio la vuelta y lo vio, se giró rápidamente y empezó a correr de nuevo.

«Maldición.»

—¡Sofía, vuelve! —dijo él atravesando el patio de entrada a la casa y acelerando el paso.

—¡Aléjate de mí! —le gritó ella volviendo ligeramente la cabeza.

—¡No voy a hacerte daño! —exclamó asimismo a gritos Gabriel, que había empezado a correr también a pesar de que sabía que ella podía interpretarlo como una amenaza.

Quería tranquilizarla, pero primero, tenía que darle alcance.

—Por favor, detente un momento y escúchame. ¡Lo siento!

—¡No quiero seguir oyendo tus acusaciones!

Parecía estar llorando.

«Oh, Dios.» Se sentía como un canalla. Al paso que llevaba, Gabriel casi la había alcanzado, así que en tono apaciguador insistió:

—Sofía, te traigo tu cuchillo. ¿Es que no lo quieres?

—¡Quédatelo! —soltó ella.

—¡Sofía, no te vayas! ¡Ya está bien! —exclamó—. ¡No voy a hacerte daño!

Corrió un poco más deprisa y percibió una presión en la cicatriz de su herida casi curada. Poco a poco, salvó la distancia que les separaba.

—¿Puedes parar un momento y darme la oportunidad de disculparme?

—¡Oh!

Gabriel se dio cuenta de que Sofía acababa de torcerse el tobillo al tropezar con una enorme piedra que había en medio del accidentado camino y, preocupado, se estremeció. Pero al oírla lanzar una maldición muy poco femenina, no pudo evitar que una sonrisa apesadumbrada asomase a sus labios. Había algo tan vibrante, tan picante en aquella extraña e impredecible gitanilla…

Si no tenía cuidado, podía robarle el corazón.

A pesar del tropiezo, Sofía no cayó al suelo pero sí transformó su carrera en un paso más lento, o más bien, en una digna cojera.

—¿Estás bien? —le preguntó él inquieto.

—¡Estoy bien! —gritó ella, pero acto seguido se detuvo, se puso una mano en la cintura y se dio la vuelta lentamente. Ladeando la cabeza, miró a Gabriel, que seguía corriendo hacia ella.

—A esa distancia está bien —le ordenó con gesto altanero y alargó el brazo para indicarle que se detuviese.

Gabriel, que estaba a una distancia de unos tres metros, le hizo caso. No quería asustarla pero el carácter de la joven no dejaba de sorprenderlo. Sin embargo, cuando la vio atusar sus rizos iluminados por la luna y erguir la barbilla, Gabriel percibió lo que escondía su simulada valentía y se le encogió el corazón.

—Ten —musitó en un tono forzado—. He pensado que querrías recuperarlo.

Con la hoja hacia abajo, dejó el puñal en el trozo de césped neutral que mediaba entre ellos. Sin apartar su precavida mirada, Sofía se acercó cojeando ligeramente y se agachó para coger el arma con una satisfacción casi evidente.

Por lo menos, tenían eso en común.

En cuanto pudo agarrar el puñal, se levantó la falda y volvió a colocar el cuchillo en la funda que llevaba cogida a la cadera.

A Gabriel se le hizo la boca agua, pero apartó su mirada hambrienta de aquella pierna esbelta y femenina haciendo acopio de fuerzas para resistirse a la tentación. Después, se aclaró la garganta ligeramente y dijo:

—No quería asustarte. Lo siento. Me he portado como una bestia. También te he acusado injustamente. Ya he visto que no has cogido nada.

—¡No, claro que no! —exclamó ella cruzándose de brazos, pero con un tono que denotaba que su furia se había aplacado un poco—. Y sí, así es, te has portado como una bestia.

Gabriel no estaba acostumbrado a tener que pedir disculpas porque su comportamiento solía ser siempre impecable. Mucho menos acostumbrado estaba aún a que una muchacha de rango inferior lo reprendiese, y merecidamente.

—No sé por qué estabas hurgando en mis cosas —dijo en un tono algo más severo y frunciendo el ceño—. Si hemos de ser justos, no tenías derecho alguno a cotillear de ese modo, pero de cualquier manera, tampoco merecías que te insultase. Te pido disculpas y confío en que las aceptes.

Sofía asintió y, mostrando algo de arrepentimiento por su descarada intromisión, añadió apartando la mirada:

—Tal como dije, sentía un poco… un poco de curiosidad por ti.

—Si querías saber algo, te habría bastado con preguntarlo.

—¡No me habrías contestado!

—¿Por qué no?

—Porque no soy más que una pobre gitanilla, y tú eres mi señor —dijo mirándolo cautelosamente—. No tengo derecho a hacer preguntas.

—¿Por qué no vuelves a entrar en casa y cenas conmigo, y así me preguntas lo que quieras? —propuso Gabriel después de observarla durante un buen rato.

Cuando vio el rayo de esperanza que iluminaba la mirada de la joven, el mayor pensó que probablemente era fruto de la oferta de comida más que de la perspectiva de su compañía. Podía imaginarse lo mal que la debía haber tratado la señora Moss en aquel primer día de trabajo. Casi podía asegurar que la muchacha llevaría desde el mediodía sin comer algo decente.

Pero seguía dubitativa.

—¿Qué pasa? —le preguntó él.

¿No le bastaba con sus disculpas? Por el amor de Dios, nunca antes había estado tan cerca de arrastrarse por el suelo.

—No estoy segura de poder confiar en ti —dijo ella despacio manteniendo la distancia.

—Está bien —concedió él en un tenue tono de voz—. Yo tampoco estoy seguro de poder confiar en ti. Pero estoy dispuesto a tener fe en ti si tú haces lo mismo. —Gabriel dio un paso al frente y continuó en tono aún más suave—: No tienes que preocuparte por mí, ¿de acuerdo, Sofía? No voy a tocarte. Tienes mi palabra. Sé que me he pasado de la raya. Ha sido una metedura de pata totalmente puntual y no volverá a pasar. Te he devuelto tu puñal y a nada que te mire como no es debido, me lo clavas, tal como planeabas hacer. Te prometo que esta vez no opondré resistencia. Estoy seguro de que si lo haces, será porque me lo merezco.

Ella le devolvió su irónica sonrisa con prudencia.

—No iba a apuñalarte.

—Lo sé —dijo él manteniéndole la mirada que reflejaba la más absoluta sinceridad—. Y por nada del mundo te forzaría ni a ti ni a ninguna otra mujer.

—Está bien.

Se quedaron mirándose el uno al otro un largo rato bajo la luz de la luna. Gabriel sintió un escalofrío. La noche otoñal no era precisamente cálida y había salido de casa sin abrigo. Ella también temblaba mientras sujetaba con fuerza la correa de su mochila que seguía colgada de su hombro.

Él apartó la mirada y sintió una profunda frustración ante la patética imagen de aquella muchacha errante y abandonada. Maldita sea, qué terca era. ¿Qué más podía decir para convencerla?

—Sofía, sé que estás deseando largarte de aquí —dijo él reuniendo los últimos átomos de paciencia que le quedaban—, pero la posada más cercana está a cinco kilómetros de distancia, algo que, sin duda, ya debes saber. Supongo que has venido hasta aquí desde allí. La diligencia solo pasa una vez al día y hoy ya se ha ido. Mañana, si quieres, te acompañaré tal como te he dicho, te pagaré el billete de vuelta a Londres. Pero no quiero cargar con la responsabilidad de haber dejado que una muchacha vaya sola en medio del campo por la noche. Vuelve dentro de casa. Sé que allí estarás segura. Vamos, estofado de pollo y una cama caliente. O lo tomas o lo dejas.

—¿Una cama?

—No, no te preocupes, no me malinterpretes —se corrigió Gabriel rápidamente—. Quiero decir que me aseguraré de darte una habitación agradable, con una cerradura resistente. ¿Te sentirías mejor si te prestara una de mis armas para que durmieras con ella bajo la almohada?

—Pues sí, la verdad es que sí.

—Bien, de acuerdo entonces.

No lo había dicho en serio, pero si el arma era necesaria para que ella sintiera que estaba a salvo en su compañía, que así fuera, pensó Gabriel sorprendido y divertido a un tiempo.

—Si es este el acuerdo, entonces, vamos —añadió.

Todavía sin decidirse, Sofía lo miró con extrañeza.

—¿Y? —la apremió él.

—¿Por qué te preocupa siquiera lo que me pase?

—Tienes agallas. Eso es algo que admiro. Y por otro lado imagino que… no me vendrá mal tener compañía —admitió Gabriel bajando la cabeza. Esperó un rato y luego, le ordenó—: Vamos. Pillarás un buen resfriado aquí fuera y yo estoy muerto de hambre.

—Yo también —dijo ella acercándosele.

—Déjame ayudarte —dijo Gabriel después de salvar la distancia que les separaba con un par de zancadas al ver que la joven cojeaba.

Ella lo miró con desconfianza y se echó hacia atrás.

—No muerdo —murmuró él—. Apóyate en mí.

Sus ojos oscuros parpadearon con aire de misterio aunque no dejó de sostenerle la mirada. Acto seguido, desvió la vista hacia la mano que Gabriel le tendía.

—Gracias —dijo apoyando su mano en la de él. Después, en un susurro y dejando que el hombre la guiara a través del pedregoso camino, añadió—: No olvidaré esto, Gabriel.

—Yo tampoco, créeme —declaró él mirándola directamente.

Sofía ahogó una carcajada ante su comentario y él, bastante perplejo ante la reacción de la muchacha, sacudió la cabeza y dijo:

—Debo decirte, Sofía, que no me pareces para nada una prostituta.

—Bueno, a mí tampoco me pareces un hombre corriente.

—Lo intento.

Ella se echó a reír y se ayudó de su brazo para mantener el equilibrio, y así caminaron juntos de regreso hacia la casa.

5

La señora Moss había regresado a su casa a pasar la noche y la granja se había quedado oscura y vacía. Gabriel cerró con llave la puerta principal y Sofía le siguió a la cocina, cálida pero débilmente iluminada. Allí seguía humeante el caldero con el guiso calentándose al amor de la brillante lumbre.

—Siéntate, por favor, ponte cómoda —dijo él señalándole la mesa—. Yo serviré la comida.

—¿Servirás tú? —repitió Sofía sorprendida.

—Te he invitado como huésped no como sirvienta, Sofía. Además, deberías evitar cargar peso en ese tobillo un rato —dijo él con una leve sonrisa y mirándola por encima del hombro.

—No me duele —le aseguró ella al tiempo que dejaba la mochila contra la pared y empezaba a quitarse lentamente la capa—. Solo ha sido una torcedura.

Todavía perpleja por su amabilidad, vio cómo Gabriel se dirigía al fuego. Sofía, desde luego, estaba acostumbrada a que la gente la atendiese. Pero siempre lo hacían porque era su obligación, no por voluntad propia. Y no necesariamente porque Sofía les importase.

Gabriel era muy diferente. Parecía estar preocupado por ella como persona.

El mayor alargó la mano por encima de la enorme chimenea y cogió un trapo de la repisa para utilizarlo a modo de manopla y poder así levantar la tapa ardiente y comprobar el guiso humeante.

—Tiene buena pinta —dijo mirando a Sofía nuevamente por encima del hombro con una cautivadora sonrisa—. Huele aún mejor. ¿Tienes hambre?

—Me muero de hambre —reconoció ella con una sonrisa.

—Yo también —dijo él dejando la tapa a un lado y cogiendo una larga cuchara de servir que colgaba de una de las clavijas que había en la gruesa repisa de madera.

—Pareces saber muy bien cómo manejarte —comentó Sofía, que le observaba atónita remover el guiso con la cuchara.

Él se encogió de hombros con modestia y Sofía, arqueando las cejas, dijo:

—¿Un hombre que cocina?

—Lo suficiente para no morir de hambre —repuso él parcamente—. La vida en el ejército te enseña a ser autosuficiente. Muy rápido.

Al recordar los muchos problemas que ella había tenido con las simples tareas que le habían sido asignadas durante aquel día, Sofía bajó la vista y se estremeció avergonzada.

—Bueno, si tú cocinas, por lo menos yo pondré la mesa.

—No tienes por qué.

—No, no, por favor.

—Está bien —dijo él asintiendo—. Gracias.

—¿En el salón?

—Normalmente ceno aquí mismo —dijo él posando la mirada en la vieja y rústica mesa de la cocina.

—Está bien —convino Sofía asintiendo.

Mientras él preparaba la comida, ella buscó platos y cubiertos para poner la mesa. Al imaginarse a Gabriel cenando en la cocina a solas noche tras noche, le entraron ganas de acercarse a él y rozarle, aunque fuese ligeramente. Ella también solía comer sola, rodeada siempre de un ejército de sirvientes silenciosos y con rostro impasible que la circundaban en un esplendoroso y solitario comedor.

Quizá en aquella oscura y melancólica noche, tanto uno como otro ansiaban desesperadamente el sencillo contacto con otro ser humano, aunque se negasen a reconocerlo.

Gabriel volvió a colgar la enorme cuchara en la pared y acto seguido, llevó un candelabro hasta la mesa de la cocina para iluminarla un poco mejor. Lo colocó en el centro de la mesa pero, al darse la vuelta, casi chocó con Sofía que se acercaba por detrás de él con la sal. Intercambiaron una tímida sonrisa y se esquivaron para evitar el choque. Sofía no quería mirarlo, pero sintió un breve estremecimiento cuando Gabriel pasó a su lado y la rozó.

Mientras la joven entraba en la oscura y húmeda fresquera que conservaba el frío gracias a un manantial subterráneo, Gabriel se acercó al hogar y retornó a la mesa con una larga cerilla encendida cuya pequeña llama le sirvió para, a su vez, prender el candelabro. Sofía cogió del estante el pequeño y achaparrado tubo donde se guardaba la mantequilla fresca y después, sacó de la despensa la cesta con los panecillos de trigo.

—Me parece que ya está todo listo —comentó Gabriel una vez ella hubo depositado todo sobre la mesa.

Dicho lo cual y como buen caballero, retiró una de las toscas sillas de madera para ofrecerle asiento. Ella asintió, le sonrió y se sentó sobre la silla que él empujó educadamente. Después, Gabriel se dio la vuelta y se dirigió de nuevo al fuego para llenar los cuencos con el guiso.

Sofía, mientras tanto, se daba cuenta de que la mera presencia del mayor hacía que el corazón le latiera más rápidamente. Cuando colocó el cuenco ante ella, se lo quedó mirando con avidez. Sus sencillos movimientos eran el espectáculo más impresionante del mundo. Ella asintió a modo de agradecimiento y él procedió a llenar el segundo cuenco.

Cuando había dejado ya su plato en la mesa, Gabriel se quedó parado y arqueó las cejas.

—Hum, falta algo.

Se dirigió hasta uno de los armarios de la cocina y cogió una botella de vino del estante más alto. Con rapidez, sirvió vino para los dos y finalmente, se sentó junto a Sofía. Se quedaron mirándose el uno al otro durante un buen rato… cautelosa e inquisitivamente. Él tomó su vaso y lo levantó en un brindis mudo.

Sofía sonrió y enrojeció un poco. En cierto modo, había más sinceridad en el gesto silencioso de aquel duro soldado que en toda la florida elocuencia de cien aduladores cortesanos.

—Gracias —susurró Sofía y levantó su vaso para hacerlo chocar ligeramente contra el de Gabriel.

—Gracias a ti —replicó él.

—¿Por qué? ¿Por poner la mesa?

—Por darle a un idiota una segunda oportunidad.

Sofía resopló ante su irónica autoflagelación y después dijo:

—Salud.

Él sonrió sarcásticamente, dio un sorbo al vaso de vino blanco y se dispuso a comenzar con el guiso. Sofía, sin embargo, se entretuvo con el vino a la espera de que Gabriel probara la comida. Desde que su padre fuera envenenado, su madre, la reina Teodora, les había obligado tanto a ella como a sus hermanos a no probar bocado sin que antes no hubiera pasado por los catadores reales. Sofía estaba habituada a actuar así y lo hacía automáticamente. Así que se quedó aguardando y observando a Gabriel.

—Bueno, empieza —la apremió Gabriel con una sonrisa al darse cuenta de su vacilación—. Me ha parecido oír que tenías hambre.

Sofía parpadeó sorprendida y se dio cuenta de que había actuado simplemente según la costumbre. Se sintió un poco ridícula, pero le devolvió la cálida sonrisa a su acompañante, cogió la cuchara y empezó a comer. Al fin y al cabo, nadie se molestaría en envenenar a una pobre gitanilla.

—Delicioso —comentó Gabriel después de tomar una segunda cucharada.

Sofía levantó la vista y se alegró de que disfrutase de una comida que ella había ayudado a preparar. Nunca antes había cocinado para nadie. Mientras observaba a Gabriel, Sofía se preguntó si su condición de princesa no la estaría aislando de los sencillos placeres de la vida más de lo que imaginaba.

Al pensar en todas las medidas de precaución que debía tomar a diario —los catadores de comida, los guardaespaldas, los señuelos—, podía entender muy bien el deseo de Gabriel de convertirse en un hombre corriente.

Fue precisamente por esa empatía hacia él por lo que evitó hacerle las preguntas sobre su carrera militar que llevaban bullendo en su mente desde que había descubierto el baúl. Afuera, él le había dicho que si volvía a entrar en casa con él, le dejaría preguntar todo lo que quisiera saber. Pero en ese momento, a Sofía le bastaba con compartir aquella cena en grato silencio.

No se había dado cuenta de la insistencia con que le observaba, hasta que Gabriel comentó en tono distendido:

—Sofía, estás mirándome fijamente otra vez.

Dicho lo cual, alargó la mano para coger la mantequilla y aprovechó para lanzarle una mirada maliciosa.

Ella se sonrojó al percibir el brillo de sus ojos color cobalto y musitó:

—Lo siento.

—¿Estás pensando en algo?

—No, no.

—¡Entonces, come, muchacha! ¿No te ha dicho nunca nadie que estás demasiado delgada?

—¡No lo estoy!

Gabriel le tendió un panecillo y ella se rio al cogerlo.

—Está bien —dijo extendiendo algo de mantequilla en su trozo de pan—. ¿Qué has hecho hoy, mayor? No te he visto por aquí cerca.

—No, he estado recorriendo los campos de los alrededores a ver si encontraba al propietario del caballo.

Sofía abrió los ojos de par en par pero disimuló rápidamente la expresión de culpabilidad que cubría su rostro, o eso creyó.

—¿Ha habido suerte?

—No —respondió él con indiferencia—. Es una cosa rarísima. Todos los granjeros de los contornos aseguran no haber visto nunca al animal. Es un buen caballo y en perfecto estado. También está bien entrenado. A todos nos ha dejado de lo más intrigados cómo ha podido acabar por aquí.

—Debe de haberse escapado —sugirió ella.

—Supongo. Un propietario de lo más descuidado. De todos modos, he dejado dicho en las granjas cercanas que está aquí caso de que aparezca su dueño buscándolo. No me gustaría que me acusaran de intentar robar un caballo. No hay que olvidar que por el robo de un caballo pueden colgarte. Sabías eso ¿verdad, Sofía? —añadió con suavidad dejando de comer por un instante.

—¿Crees que tengo algo que ver con esto? —exclamó ella como respuesta a su mirada inquisidora—. Si me estás acusando de nuevo…

—No te estoy acusando de nada. Pero debes reconocer que es ciertamente una… coincidencia que hayáis aparecido ambos a la vez.

—Creía que ya habíamos discutido esto. Jamás en mi vida he robado nada —sentenció Sofía dejando la cuchara sobre la mesa.

—Solo me preguntaba si pudiera ser que algún novio o algún hermano tuyo te haya seguido hasta aquí y sea él quien haya liberado al animal, pongámoslo así.

—No tengo ni novio ni hermano en kilómetros a la redonda —respondió Sofía fríamente y sacudió la cabeza para reafirmar su negación.

Él se quedó mirándola un instante con aquellos ojos de un profundo azul marino. Parecía un hombre tan sólido… De pronto, Sofía se sintió fatal por haberle mentido absolutamente en todo.

—Está bien. No hablaré más de ello —aceptó con una cautelosa sonrisa—. Pero me resulta difícil creer que no tengas novio alguno.

—Bueno, mi querido mayor —dijo ella con un suspiro y tomó de nuevo la cuchara—. Hay mujeres que no han nacido para vivir domesticadas.

—Esas son mi tipo —murmuró él inclinándose hacia Sofía.

A pesar de que Gabriel no se fiaba del todo de Sofía y de que no se creía ni la mitad de lo que le estaba contando, había algo en ella que lo encandilaba. Estaba mucho más segura de sí misma que la mayoría de las mujeres que él conocía. Era un rasgo de su personalidad que lo intrigaba.

Al mismo tiempo, su vitalidad y su fogosidad lo atraían y le devolvían al mundo de los mortales. No podía haber contraste más grande entre aquella noche en que oía la risa de Sofía y sus acaloradas expresiones mientras él observaba el vívido juego de sus emociones reflejado en su expresivo rostro iluminado por la luz de las velas, y la fría y oscura noche anterior en que Gabriel había estado solo en la iglesia en ruinas luchando contra sus demonios.

El simple lazo que establecían compartiendo aquella cena, por sencillo que fuera, le parecía el placer más mundano y el lujo de su compañía le hacía sentirse como un rey. Mientras la conversación entre ellos transcurría de manera sorprendentemente fluida, Gabriel podía sentir cómo la joven lo sacaba de su aislamiento.

Sin embargo, el hambre que sentía aquella noche era de muy distinta índole. Hizo un esfuerzo por apartar de su mente imágenes en las que sus cuerpos se rozaban mientras fregaban los platos y él la tomaba allí mismo, sobre la mesa de la cocina. Todo él suspiraba por ella, pero no iba a dejarse llevar por aquel impulso.

Ella lo había perdonado ya una vez y había depositado en él su confianza. No iba a volver a tener un segundo resbalón, sobre todo después de haberle prometido que no la tocaría de nuevo. Aun así, sus caprichosos pensamientos no dejaban de rumiar sobre lo increíblemente inocente que parecía la joven dada su profesión. Inocente pero fuerte. Gabriel dio otro trago a su vaso de vino y pensó que probablemente no habría conocido a muchos hombres antes de aquel viaje. De pronto, lo asaltó una chocante idea. ¿Podía Derek llegar a ser tan malvado para haber contratado a una virgen para él?

Por el amor de Dios.

—Así que… —dijo Sofía finalmente cuando la cena tocaba ya a su fin, apoyada en el respaldo de la silla y agitando el vino de su vaso— eres un oficial de caballería.

—Lo era —dijo él súbitamente tenso—. He vendido mi cargo.

—¿Serviste en la península Ibérica? —preguntó ella en un susurro y con una mirada intensa.

Gabriel negó con la cabeza y respondió:

—En la India.

A pesar de que Sofía formulaba preguntas prudentes, Gabriel sintió que su estado de ánimo se ensombrecía. Pero había prometido responder a sus interrogantes si ella accedía a regresar. Ella había accedido, así que tenía que cumplir con su parte del trato.

—India —repitió ella para animarle educadamente a continuar.

—Nací en Calcuta. Mi padre tenía un importante puesto en la Compañía de las Indias Orientales. Se retiró hace ya algunos años y ahora es un ocioso caballero. Lord Arthur Knight.

Al hablar de su padre, Gabriel sonrió. Siempre habían estado muy unidos.

—¿Lord?

—Sí, eso es. El hermano mayor de mi padre era duque. Falleció. El actual duque es mi primo.

—¿Qué duque? —preguntó Sofía arqueando las cejas entre impresionada y divertida.

—El de Hawkscliffe.

—Ah, el conservador que se volvió un liberal y se casó con su amante…

—El mismo —respondió Gabriel con un gesto irónico.

—Así que perteneces a una familia escandalosa —apuntó Sofía—. Tienen suerte de que su rango social los proteja de la censura de la sociedad.

—Así es —dijo Gabriel frunciendo el ceño—. ¿Acaso lees las páginas de sociedad?

No había pensado siquiera que supiera leer.

—Oh, no —rectificó ella rápidamente—. Me enteré escuchando los cuchicheos de las damas.

—¿Ah, sí? Bueno, al parecer yo soy el único miembro de mi amplia familia que no desata escándalos.

—Hasta ahora —replicó ella con un brillo malévolo en sus ojos oscuros.

Gabriel resopló y, acto seguido, observó distraído cómo Sofía se pasaba la lengua por los labios lentamente. Parecía estar reuniendo valor para realizar la siguiente pregunta de aquella especie de improvisada entrevista. Gabriel esperó, listo para responder.

—¿Fue en la India donde te hiciste esa cicatriz?

Él asintió.

—¿Cómo ocurrió?

Gabriel se quedó mirándola fijamente un instante y después, dejó escapar un suspiro.

—Lord Griffith, un viejo amigo de la familia y compañero de correrías infantiles de mi primo el duque de Hawkscliffe, viajó a la India en misión diplomática. Ocupa un cargo importante de negociador en el Ministerio de Asuntos Exteriores. ¿Has oído hablar también del marqués de Griffith detrás de las puertas? —preguntó sarcásticamente cuando vio que los ojos de Sofía se abrían de par en par.

Ella asintió con la misma expresión de sorpresa en sus ojos.

Gabriel sacudió la cabeza, se rio con dulzura y continuó:

—Precisamente por esa estrecha relación entre los duques de Hawkscliffe y los marqueses de Griffith, cuando Griff llegó a Calcuta, insistió en visitar a esa rama de la familia amiga residente en la India. Así fue como conoció a mi hermana y acabó casándose con ella. Pero estoy perdiendo el hilo. El pobre diablo había recibido el encargo de intentar mantener a Inglaterra en paz con el imperio maharajá. Ejerciendo su derecho a elegir el dispositivo militar, pidió que fuéramos Derek y yo los que nos encargásemos de su seguridad en su viaje diplomático al interior del país.

Sofía lo miraba como si acabara de ver un fantasma.

—¿Estabas encargado de la seguridad diplomática?

—En aquella ocasión, sí. Te aseguro que prefería el campo de batalla al lado de mis hombres, pero los contactos aristocráticos de mi familia me convirtieron en diversas ocasiones en un candidato idóneo para guiar a algunos de los personajes importantes llegados de Londres en sus visitas al país. Resumiendo, mi misión consistía en asegurarme de que no morían asesinados. La mayoría resultaban ser unos estúpidos blandengues —musitó Gabriel—. Igual que niños de teta, como si estuvieran de excursión por Mayfair, ajenos al peligro y sin ser conscientes de nada, insultantes con los lugareños. —Gabriel sacudió la cabeza y añadió—: Griff fue uno de los pocos que sabía de verdad lo que se traía entre manos.

Se quedó callado mirando el movimiento de la llama, como si su mente estuviera repasando todo lo que había sucedido durante la misión de Griff y su fatídica visita al maharajá de Janpur. Incómodo, apartó de sus pensamientos las imágenes del pasado.

Aquel príncipe hindú había ido a por su hermana Georgiana y él estaría dispuesto a matar de nuevo a aquel pobre bastardo si tuviera que volver a hacerlo. Nadie le ponía la mano encima a su hermana.

—Es una larga historia, pero para sintetizar, nos encontramos con enemigos —dijo bruscamente.

—¿Alguien intentó asesinar al diplomático? —murmuró Sofía mirándole con fijeza.

—De hecho, alguien intentó asesinar a mi hermano.

Por supuesto, Derek se había unido sin demora a la causa para proteger a Georgiana. Si no hubiera sido por la rapidez mental de Griff, todos habrían muerto.

Taciturno, Gabriel sacudió de nuevo la cabeza.

—Derek no lo vio venir y yo reaccioné de manera automática. Lo siguiente que recuerdo es que había caído. Después, no recuerdo mucho más.

Sofía tenía los ojos muy abiertos y en un susurro apenas audible, preguntó:

—¿Te hirió la bala dirigida a tu hermano?

—En realidad era una flecha —dijo él.

—Oh —suspiró Sofía sobrecogida.

Gabriel se encogió de hombros y apartó la mirada sintiéndose algo incómodo al ver en los ojos de la joven la veneración que se les reserva a los héroes.

—Derek habría hecho lo mismo por mí.

Afortunadamente, Sofía acabó con el doloroso cauce que había tomado la conversación y con una sonrisa, le comentó enseguida:

—Ahora me doy cuenta de que sacarte un cuchillo ha sido un acto suicida.

—Nunca haría daño a una mujer —se burló él.

—Lo sé, pero de todos modos, te pido disculpas.

—No te preocupes, Sofía —dijo él sonriéndole con ironía—. Me he enfrentado a enemigos peores que tú.

—Estoy segura de ello.

Gabriel la miró y admiró el suave brillo de su piel cremosa a la luz de la vela. Una vez más, advirtió que sus pensamientos navegaban en una peligrosa dirección. Bajó la vista y apartó el cuenco vacío.

—¿Y qué hay de ti?

—¿Qué hay de mí? —repitió ella vigilante.

—Creo que te ha llegado el turno de responder a algunas preguntas —afirmó Gabriel con voz queda. Después, el mayor apoyó el codo en la mesa y su rostro en la mano, y sonrió débilmente mientras la observaba. Ella le lanzó una mirada precavida.

—¿Como qué?

Gabriel se dio cuenta de que había nerviosismo en los ojos de Sofía. Era muy consciente de que la muchacha no se había mostrado precisamente comunicativa con él y temió que si la presionaba en busca de respuestas, solo conseguiría alejarla aún más, algo que no quería.

Después de tanto tiempo en soledad, era un placer disfrutar de la cálida e inesperada conexión entre ellos y no quería arriesgarse a quebrarla. Era todavía demasiado frágil y reciente, algo realmente extraño. Porque por norma general, Gabriel despreciaba a los mentirosos. Pero aun sabiendo que ella no había sido honesta con él, le daba la impresión de que en su caso era diferente. Así que se decidió por preguntas discretas.

—¿Cómo es la vida de una gitana? —inquirió con una sonrisa despreocupada.

Sofía dejó escapar una leve carcajada y bajó la vista. En su rostro se reflejó un alivio que muy probablemente ella no sabía cómo la traicionaba.

—A veces no es muy agradable, sobre todo cuando la gente da por sentado que te acercas con la intención de robarles —contestó con una sonrisa mordaz—. Es de lo más desagradable que se cuenten patrañas sobre tu raza, ¿sabes?

—Bueno, quizá tú y yo podamos aclarar esta noche algunos de esos falsos tópicos —propuso Gabriel.

—Adelante —dijo ella moviendo la cabeza con firmeza a la par que divertida.

—Los bebés —dijo él.

—¿Qué pasa con los bebés?

—¿Es cierto que los gitanos robáis aquellos niños pequeños que no se portan bien?

—Así es —afirmó ella—. Los convertimos en nuestros esclavos.

—¿Los caballos? —preguntó él señalando la ventana desde la que había visto aparecer por primera vez el corcel suelto—. ¿Es cierto que los gitanos los robáis?

—En tropel.

—¿Los pañuelos de seda? —preguntó él frunciendo el ceño burlón.

—Juegos de niños —espetó ella.

Sofía dio otro sorbo al vaso de vino y lo miró por el rabillo del ojo con cierta coquetería.

—Vamos, mayor, estoy segura de que no te gusta que los londinenses den por sentado que eres una especie de salvaje de las colonias solo por haber nacido en la India.

—Ah, pero es que lo soy.

—¿Un salvaje?

—Así es. ¡Y estás acabando con todas mis ilusiones! Estoy convencido de que alguno de estos relatos maravillosos sobre los gitanos tiene que ser verdad. Por lo menos dime que todavía viajáis por los caminos vendiendo baratijas y leyendo la fortuna.

—Bueno, sí, eso es verdad —concedió Sofía.

—¡Al fin! Así que puedes leer la fortuna, ¿eh? ¿Tienes una bola de cristal?

—No necesito una bola de cristal, amigo, soy mejor que eso.

—¿Puedes leerme la palma de la mano? —preguntó Gabriel bajando la voz e inclinándose hacia delante.

Sin apartar los ojos de su ávida mirada, Sofía torció ágilmente los dedos de su mano, atrapó con descaro la mano derecha de Gabriel y le hizo apoyar el dorso sobre la mesa.

—Vamos a ver —susurró dándose aires de misterio—. Hum… sí, ya veo.

Gabriel la observó preso de un delicioso desconcierto. Sofía bajó la cabeza y pasó la yema del dedo por una de las líneas curvas dibujadas en la palma de la mano de él y le provocó un escalofrío. Ella lo miró de soslayo y se enfrentó a sus ojos febriles.

Con el corazón acelerado, Gabriel pensó que quizá sí tuviera poderes mágicos. Nunca antes una mujer había despertado en él semejante deseo atormentado. Le habría gustado enseñarle algunas de las artes más exóticas de la India.

Sofía se mordió el labio y bajó la vista de nuevo para posarla en la mano callosa de Gabriel.

—¿Puedes leer mi destino, Sofía? —le preguntó en un ronco susurro inclinándose más hacia ella y sintiendo su tacto cálido, ligero, hipnótico.

—Lo intentaré.

Fue un placer para Gabriel escuchar el tono ahogado de su voz. Gracias a Dios no era él el único en sentir aquel poderoso efecto.

—¿Qué es lo que ves?

—Una vida larga…

—Veo que eres una charlatana —bromeó él en tono ligero—. Es poco probable.

—Una vida larga —repitió ella con insistencia—. Veo… valor… lealtad… fuerza. Pero espera. También veo el peligro acechando en tu futuro.

—Sí, claro, el cuchillo sigue en tu poder —le recordó él secamente.

Ella le lanzó una mirada de reprobación y continuó con el juego de flirteo que habían iniciado:

—Me temo que puede aguardarte el peligro, pero también la felicidad. En tu palma puedo leer que el destino te depara grandes gestas.

—¿Podrías ser un poco más específica?

Sofía lo miró intensamente con aquellos grandes ojos suyos marrones y Gabriel pudo ver en ellos que la joven estaba muy conmovida, nada que ver con su tono irónico de hacía un momento.

—¿Qué pasa? —murmuró Gabriel.

¿La habría ofendido con sus bromas?

—¿Para quién encendías las velas? —preguntó ella de pronto—. Anoche te vi desde el establo.

Gabriel retiró la mano en un gesto de repentina precaución.

—¿Por qué no te dejaste ver entonces?

—No parecía que tuvieras ganas de que te interrumpiesen —respondió ella encogiéndose ligeramente de hombros—. Además, me diste un poco de miedo. Pensé que era mejor esperar a que amaneciera para acercarme a llamar a tu puerta. Pero las velas —insistió Sofía—. ¿Las enciendes por alguna persona amada?

—No —dijo él. Después bajó la vista y guardó silencio un minuto—. Las enciendo por los hombres a los que he dado muerte en la batalla —continuó—. ¿Contenta?

Cuando Gabriel volvió a mirarla, Sofía pudo ver que la suave piel de su frente estaba fruncida, pero no se inmutó. Cogió la botella de vino y llenó de nuevo el vaso de Gabriel, y él pensó que quizá tenía aspecto de necesitarlo.

—¿Tiene eso algo que ver con el hecho de que estés viviendo aquí en medio de la nada?

—Solo busco paz —dijo él encogiéndose de hombros y la miró receloso—. Dicen que los gitanos tenéis poderes ocultos. Quizá los conocimientos que te confiere tu raza puedan explicarlo, la cosa más extraña…

Pero Gabriel vaciló y las palabras murieron en sus labios. Creyó que si le revelaba su secreto, Sofía pensaría que estaba loco. Sin embargo, sabía que debía explicárselo a alguien.

—¿Gabriel? —susurró ella e inclinó la cabeza como si quisiera observarlo con más detenimiento—. ¿Qué ibas a decir?

—Cuando estuve herido, vi algo —dijo él después de escrutar el hermoso rostro de Sofía con ojos precavidos—. Más tarde el médico me explicó que… mi corazón se había parado.

Se quedó observando la reacción de la joven con velada intensidad.

Sofía entornó los ojos, extendió los brazos a lo largo de la mesa y preguntó:

—¿Quieres decir que estuviste…?

—Muerto, sí, por un espacio muy corto de tiempo.

Daba la impresión de que Sofía se había quedado sin palabras. Pero acto seguido, arqueó las cejas como si hubiera digerido la información y musitó:

—Entiendo.

—El médico me explicó que volví a tener pulso al cabo de unos dos minutos. Puedo recordar la sensación de ahogo y cómo intentaba reanimarme. Podía verles a todos desde arriba, como si fuera un fantasma que flotaba por encima de mi cuerpo.

—¿De verdad?

Gabriel asintió y continuó:

—Se lo expliqué a mi hermano, pero ni siquiera Derek me creyó. ¿Qué me dices? ¿Pueden tus poderes gitanos decirme qué significado tiene?

Quizá su tono de desesperación contenida despertó la compasión de Sofía. El caso es que la joven alargó la mano y la posó sobre el brazo de Gabriel. Se lo apretó con fuerza con intención de reconfortarlo.

—El único significado es que no había llegado tu hora.

—No quería regresar —musitó él e hizo un movimiento negativo con la cabeza—. Quería quedarme allí porque había paz. Pero no me dejaron.

—¿Quién?

—No lo sé. No pude ver sus rostros. Era una luz demasiado brillante. Quizá eran ángeles. O fantasmas. Me dijeron que tenía que regresar, que todavía tenía algo que hacer.

Los ojos de Sofía se abrieron de par en par mientras observaba atónita el rostro de Gabriel.

—Ahora pensarás que estoy loco —comentó Gabriel con una compungida sonrisa.

—No.

—Créeme, Sofía. Sé que suena de lo más absurdo, yo soy un hombre con sentido común, un militar. Jamás me he dejado llevar por la fantasía. Pero sé lo que vi —concluyó encogiéndose otra vez de hombros.

Sofía apuró el vaso de vino. Lo necesitaba. Reflexionó sobre las palabras que Gabriel acababa de pronunciar y después lo miró sopesando lo que iba a decir:

—¿Tienes idea sobre qué es lo que se supone que tienes que hacer?

Él sacudió la cabeza y dijo:

—Por eso vine aquí, para tratar de averiguarlo. Este es un lugar tranquilo, pacífico, si existe un lugar adecuado para la contemplación…

Gabriel se quedó en silencio.

—Hum —dijo ella.

Gabriel no le había explicado todo lo que había visto durante aquellos extraños momentos de suspenso, pero ya había hablado suficiente. Si le contaba la parte violenta de su visión, aquel breve e infernal repaso a las humeantes batallas de su pasado y a toda la agonía y muerte que había desencadenado entre sus semejantes, la joven pensaría, sin duda alguna, que estaba chalado.

—Hay algo que sí sé —dijo Gabriel al fin en tono confidencial—. Sé que en mi destino no está regresar a la caballería. No podría volver a matar a otro hombre. Después de lo que vi, estoy bastante convencido de que de hacerlo, mi alma quedaría condenada para siempre.

—Gabriel.

Sofía parecía un poco conmocionada por sus palabras. Le tomó de nuevo del brazo y se lo acarició ligeramente. Después, sin previo aviso, se inclinó hacia él y le dio un dulce y tierno beso en los labios.

Gabriel cerró los ojos y a su mente vino, de manera dolorosa, la visión fugaz que había tenido del paraíso.

—Todo irá bien —susurró ella tomándole de la nuca y atusándole los largos cabellos—. Ahora, escúchame. Estoy segura de que puedes dejar todas esas armas guardadas en el baúl. Limítate a estar aquí, donde hay tranquilidad y se respira un aire limpio. Con el tiempo, encontrarás la paz.

—¿Eso te dicen tus poderes de gitana? —murmuró él con escepticismo, pero sin dejar por ello de disfrutar de su tacto.

—Es lo que me dice el corazón.

Fue como si la dulce mirada de Sofía le acariciara el rostro. Observó divertido cómo la joven depositaba un beso maternal en su frente y después, se recostaba de nuevo contra el respaldo de la silla y lo observaba vacilante. Gabriel atendía a sus movimientos con intensa fascinación.

—Se está haciendo tarde —musitó ella—. Será mejor que recoja los platos.

—Déjalos.

—La señora Moss sufrirá un ataque de apoplejía.

—Yo hablaré con ella. Ya has trabajado suficientemente hoy. Ve a buscar una buena habitación y te ayudaré a poner sábanas limpias.

—¿Sábanas limpias para alguien que huele a establo? —comentó ella riéndose algo avergonzada.

—Puedes aprovechar el baño si quieres —comentó Gabriel encogiendo los hombros—. Solo necesita unos cuantos cazos de agua caliente para caldearlo de nuevo. Basta con sentarte ahí dentro. ¿O te parece propio de soldados?

—¡No, me daré el baño! —exclamó ella con el rostro iluminado—. Oh, qué bendición. No soy tan orgullosa para rechazar la oferta. ¡Será fantástico!

—Pues hecho. Siempre guardamos una caldera con agua caliente en el fuego. Ve a escoger una habitación para dormir —le ordenó Gabriel al tiempo que ambos se levantaban de la mesa.

—¿Una donde la puerta pueda cerrarse con llave? —comentó ella con picardía recordándole lo que él le había comentado antes de convencerla para entrar en la casa.

—Si eso es lo que quieres… —le contestó él dulcemente.

Sofía se sonrojó y Gabriel se echó a reír.

—Date prisa, gitanilla. Te llevaré el agua.

Sofía sonrió vacilante e hizo ademán de marcharse, pero cuando alcanzó la puerta, echó una mirada atrás por encima del hombro y dijo:

—¿Gabriel?

—¿Hum? —musitó él dándose ligeramente la vuelta desde el fuego.

—No creo que estés loco —le dijo con dulzura—. Yo también creo que es el destino.

—Gracias —repuso él con una sonrisa de gratitud.

Ella se dispuso a marcharse y entonces fue el turno de Gabriel:

—¿Sofía?

—¿Sí? —replicó ella girándose rápidamente con las mejillas sonrojadas.

—Me alegro de que estés aquí —reconoció él con un movimiento de cabeza.

Ella sonrió trémulamente por respuesta y acto seguido se perdió entre las sombras de la casa dejándole a solas. Gabriel soltó un suspiro. Sin duda, la joven era una compañía más interesante que los gatitos o que la propia señora Moss. Alargó la mano para alcanzar la caldera que pendía sobre el fuego y servirle así el agua caliente para su baño. Le pareció divertido y sorprendente cómo había pasado de amo a sirviente.

En fin, ese era el poder de una mujer hermosa, reflexionó. Y fuera lo que fuese Sofía, no cabía duda de que era una mujer hermosa.

6

Curiosamente, le parecía de lo más excitante bañarse en la misma agua que había utilizado Gabriel. En cierto modo, Sofía se sentía… cubierta por él, una sensación nada desagradable. Al cabo de un rato, la joven se hallaba sumergida en el agua que le cubría hasta los hombros y se deleitaba en el baño contenta de haber podido quitarse por fin el olor a establo de sus cabellos.

Después de haber descubierto a Gabriel en el baño, ella se había asegurado de que la puerta que conducía al vestidor estuviese debidamente cerrada. A la luz de las velas que había repartidas por la estancia, Sofía deslizaba lentamente la pastilla ovalada de jabón por sus brazos. Gabriel había ido a encender la chimenea del dormitorio que ella ocuparía después para evitar así que al salir la joven del baño, pudiera coger un resfriado. El mayor le había comentado también que le prepararía la cama.

«Qué hombre tan extraño.»

Todo era completamente inusual y Sofía, con la cabeza apoyada contra el borde de la bañera, pensaba en lo asombroso que resultaba todo lo que Gabriel le había explicado. Tenía la desconcertante sensación de que el destino había salido a su encuentro.

Si el código que León le había gritado en medio del caos posterior a la emboscada hubiera sido otro, Sofía habría ido a parar a cualquier otro lugar. Sin embargo y por un impredecible avatar del destino, había acabado allí a salvo y bajo el cuidado de un condecorado héroe de guerra, un hombre que no solo era un experimentado guardaespaldas en misiones diplomáticas, sino que al mismo tiempo estaba emparentado con uno de los lores del Ministerio de Asuntos Exteriores que debía asistir a la reunión secreta en el castillo la noche anterior. Todavía no había conocido a lord Griffith, pero por supuesto, había oído hablar de él.

Pero eso no era todo. Habiendo servido en la India, Gabriel estaba muy versado en las tácticas bélicas orientales. Los diplomáticos ingleses con los que Sofía había tratado hasta entonces, cegados por su código de caballeros occidentales, no daban la impresión de ser capaces de luchar con la clase de furia que ambiciona la victoria por todos los medios y a cualquier precio. Si, tal como Sofía sospechaba, quien la tenía en el punto de mira era Ali Pasha, entonces «el mayor de hierro» era el aliado experimentado que ella necesitaba a su lado.

Más aún, Sofía veía en Gabriel a un hombre que había desafiado a la mismísima muerte, esa sombra negra que tanto le había arrebatado a Sofía. Su explicación del breve y místico viaje al otro mundo la había dejado sobrecogida, por no hablar de su comentario sobre la posibilidad de que tuviera todavía una misión pendiente que llevar a cabo en esta vida.

Sofía tenía una ligera idea sobre cuál podía ser aquella misión.

«No», pensó, y sacudió la cabeza con gesto adusto. Eran ya muchos los seres queridos de la princesa que habían muerto asesinados. No podía pedirle a él ese sacrificio.

Después de todo lo que había sufrido, no quería que se viera implicado. Al pensar en aquella cruel estrella que había visto dibujada en su plexo solar —un sol pequeño y rabioso del que irradiaban diminutos rayos—, se convencía a sí misma de que no debía pedirle que se uniese a su causa bajo ningún concepto.

Gabriel había pasado un infierno y había derramado sangre más que suficiente actuando valerosamente. Tal como él mismo había afirmado, lo único que deseaba era vivir en paz y estaba en su justo derecho. Esa misma paz era la que quería ofrecer ella a su pueblo.

Así que a pesar de lo mucho que ansiaba confesarle a Gabriel quién era ella realmente, decidió no hacerlo considerando que en aquella ocasión, más que nunca, era primordial seguir el protocolo. El mayor se había ganado su confianza pero preservar el anonimato era indispensable ya no para protegerse a sí misma, sino para protegerlo a él.

Por lo poco que conocía a Gabriel Knight, estaba convencida de que si le explicaba su situación, su honor le haría intervenir. Sofía se juró a sí misma que haría lo imposible por mantenerlo alejado de la pesadilla que rodeaba a su familia.

Gabriel había estado a punto de perder la vida por su hermano y al pensar en todo el sufrimiento por el que había pasado, Sofía sentía que su corazón sufría con él. Era un guerrero que había abandonado las armas y ella debía respetar su derecho a tomar aquella decisión. Ni siquiera la salvaguarda de su pueblo podía hacer que sus apremiantes metas se impusieran sobre las necesidades de paz y curación de Gabriel. Bastante terrible era ya de por sí que Sofía estuviera obligada a pagar con la mentira a su descarnada honestidad. No había necesidad alguna de arrastrarle a su guerra y obligarle a hacer frente a los peligros y la violencia que protagonizaban su vida. Por no hablar de la posibilidad de dejar que se convirtiera voluntariamente en el objetivo de los enemigos que ansiaban la sangre de Sofía.

No, por más que desease revelarle la verdad, debía seguir manteniendo oculta su identidad. Solo por esconderse en su granja, ya lo había puesto en peligro.

No era el momento de perder la fe en su séquito de leales guardias. Estando afuera, sus fuerzas habían flaqueado y casi se había dejado dominar por el miedo. Pero protegida bajo un techo y con el estómago lleno, notaba cómo su antes debilitado coraje renacía. No estaba dispuesta a perder la esperanza.

Sus hombres no tardarían en aparecer y la conducirían de nuevo a su destino. Solo tenía que darles algo más de tiempo para localizarla. En el caso de que veinticuatro horas más tarde siguiera sin tener noticias de ellos, se plantearía la posibilidad de pedirle ayuda a Gabriel para llegar al castillo. Pero solo como última opción. Se juró a sí misma implicarlo únicamente si no tenía otra alternativa posible.

Al fin y al cabo, se dijo Sofía, ella no era una débil damisela en apuros. Después de una noche de sueño reparador, algún que otro añadido a su disfraz, una nueva remesa de víveres en la mochila y alguna de las armas que había visto abandonadas en el baúl de viaje de Gabriel, podría recuperar su montura y llegar hasta el castillo ella sola.

En ese momento, llamaron educadamente a la puerta.

Toc, toc, toc.

—¿Sofía?

Era Gabriel. Al oír su profunda y aterciopelada voz, Sofía irguió la cabeza y miró hacia la puerta, y al percibir su dócil proximidad, los labios de la princesa dibujaron una sonrisa. Notó en su interior la sacudida del deseo de sentirle más cerca, un deseo que nunca antes había conocido.

—Sí, mayor, ¿qué ocurre?

—Yo, ejem, he preparado tu habitación y he encontrado algo que podrás ponerte.

—Qué amabilidad —replicó Sofía y se mordió el labio con una sonrisa pícara.

Sin duda, Gabriel era consciente de que ella lo deseaba. ¿Qué era lo que tenía aquel hombre para cautivarla?

Durante la cena se le había hecho muy difícil disimular la atracción que sentía por él y Gabriel debía haberlo notado, tenía que haberlo visto en sus ojos.

Sofía se daba cuenta de que, en cierto modo, deseaba que lo supiera.

Al otro lado de la puerta, Gabriel se aclaró la garganta como si hubiera podido leer sus pensamientos.

—Te traigo una de mis camisas y también una bata, si la quieres. Lo colgaré en la puerta para cuando acabes, ¿de acuerdo?

—¿Te importaría entrarlas? —preguntó Sofía irguiéndose dentro de la bañera.

Por un instante, no hubo respuesta y Sofía esperó paralizada, sorprendida consigo misma por haber formulado invitación tan escandalosa. Al parecer, él también estaba estupefacto. Pero ¿por qué tenían que seguir negando la atracción que sentían el uno por el otro? ¿A quién querían engañar? Él la deseaba y ella le deseaba a él. Probablemente aquella era la única oportunidad que tendrían antes de que llegase la guardia de Sofía, una noche única en la que podría desembarazarse del peso de su condición regia y descubrir los placeres de los que otras mujeres disfrutaban.

Sí, impulsivamente, Sofía decidió que lo tocaría, que exploraría sus primeras sensaciones sensuales con aquel hombre. Si los peligros que acechaban a su familia formaban parte del presente, los días de la princesa estaban contados.

Realmente era muy injusto morir sin haber conocido la dulzura de la sedosa caricia de un amante. Gabriel Knight poseía una belleza física y espiritual y antes, al besarla, había demostrado que la deseaba vorazmente. Pero aún más importante era la confianza que Sofía tenía en él. Sí, confiaba en aquel hermoso y caballeroso oficial. Si él estaba dispuesto, ella quería saborear por primera vez el amor con él.

Tenía que ser él. Cuando la cortejaban, Sofía nunca sabía si su pretendiente la deseaba a ella o el trono, una forma muy poco atractiva de iniciar un romance, desde luego.

Pero Gabriel no tenía ni idea de cuál era su auténtico estatus. Cuando la miraba, veía a una mujer y nada más.

Al fin y al cabo, debían pasar la noche en aquella casa los dos, así que ¿por qué no sacarle el máximo provecho? No tenía por qué descubrirlo nadie nunca.

Jamás podría llevar a cabo un plan así bajo la aguda vigilancia de León, y su fiel guardaespaldas siempre estaba cerca de ella. En realidad, no era la Reina Virgen su único modelo de fémina en el poder. Contaba también con el de la seductora Cleopatra.

La puerta se abrió lentamente.

El corazón de Sofía latía disparado y para apaciguar el sonido de su pálpito, la princesa apoyó sus brazos cruzados sobre el borde de la bañera. Se quedó mirando la puerta a la espera de que Gabriel entrara en aquella reducida estancia. Primero asomó su bota de montar color ébano, después su musculosa pierna cubierta por un pantalón de tono pardo. Finalmente apareció él, que la escrutó con suspicaz expresión. Posó sus ojos en la piel desnuda de Sofía e inmediatamente apartó su mirada no exenta de sorpresa. La fijó en la ropa que llevaba colgada del brazo para ella.

—¿Dónde quieres que te deje esto?

Sofía lo observó con una ávida mirada de interés.

—Ahí mismo, si no te importa —respondió con un lánguido movimiento que señalaba una silla cercana.

—Como quieras —dijo él asintiendo.

«Me pregunto qué diría la señora Moss si viera esto…»

Mientras Gabriel rodeaba la bañera, Sofía le siguió con ojos depredadores y maliciosamente divertidos a un tiempo. Era consciente de que el decente mayor hacía ímprobos esfuerzos por no mirarla.

—Bueno, ahí lo tienes —dijo Gabriel, y dejó la camisa y la bata sobre la silla—. ¿Necesitas algo… más?

—Pues sí, la verdad —repuso ella riendo.

—¿El qué? —preguntó Gabriel con el ceño fruncido y mirándola por fin. Se encontró con unos ojos que lo observaban divertidos por encima del hombro.

Sofía trató de hallar la manera de formular lo que quería, pero se puso nerviosa.

—Nada —dijo colorada de pronto.

—Ejem, bueno, está bien. Te dejo a solas.

Gabriel rodeó la bañera y se dirigió hacia la puerta con paso decidido y la mirada al frente.

Sofía se dio cuenta de que estaba a punto de perder su última oportunidad. Oh, Dios santo, ¿qué habría hecho Cleopatra si su soldado, el varonil Marco Antonio, se hubiera dispuesto a salir por la puerta?

—Ejem, ¿Gabriel? —musitó vacilante después de haber procurado templar sus nervios lo mejor posible.

Gabriel tenía ya la mano en el pomo de la puerta y sin desviar la mirada ni girar la cabeza, se quedó estático. Como si, de algún modo, supiera exactamente lo que deseaba Sofía.

—¿Sí? —preguntó con voz ronca.

«¿Por qué me estás torturando?», parecía indicar su rígida postura.

—¿Puedes darme una toalla? —susurró ella.

—Claro, perdona. —Su tensión parecía haberse disipado—. Creía que ya te había dado una.

—No la veo —dijo ella sin apartar la mirada de él.

Gabriel soltó el pomo de la puerta, rodeó nuevamente la bañera y se dirigió hasta una toalla limpia y doblada que quedaba claramente a la vista.

—Está aquí mismo —dijo, y la cogió.

Justo en el momento en que él se daba la vuelta para tenderle la toalla, Sofía se puso de pie y dejó que el agua resbalara lánguidamente por su cuerpo. Un boquiabierto Gabriel no pudo evitar que su mirada recorriese el cuerpo de la joven de arriba abajo y mientras los ojos del mayor se posaban en sus protuberantes pezones erectos por el frío, Sofía no dejó de observarle ni un instante.

Gabriel levantó el brazo en un gesto mecánico para tenderle la toalla, pero la tenía sujeta con tal fuerza que los nudillos de su mano se habían tornado blancos.

Ella sacudió la cabeza y en un susurro, le ordenó:

—Sécame.

Los ojos de profundo color azul de Gabriel parpadearon y Sofía pudo ver cómo se desmoronaba su resistencia.

Él dio un paso al frente con lentitud, extendió la toalla y cuando el suave algodón entró en contacto con la piel de Sofía, esta tuvo que cerrar los ojos para ahogar un gemido de placer. Podía sentir vivamente cada uno de los movimientos de su mano envuelta en la tela de la toalla, cómo seguía la curva de su hombro, bajaba por su espalda, contorneaba sus posaderas. Sofía empezó a respirar con agitación y entonces, sintió los labios de Gabriel que rozaban ardientes y hambrientos la piel de su hombro. Ella alzó la mano y acarició con dedos húmedos el cabello negro del mayor. Él tomó su mejilla con la yema de los dedos, atrajo su rostro hacia él, bajó la cabeza y la besó profunda y ardientemente. Sofía le rodeó el cuello y se agarró a él sintiendo que una oleada de hirviente deseo recorría su cuerpo. Mientras él devoraba su boca, Sofía sentía su pulso desbocado. Era un beso más decidido que el anterior e igualmente delicioso. Qué maravillada estaba por todo, su calidez, sus labios suaves, el cosquilleo de su abandonada barba sobre su mandíbula y el placer sedoso de su lengua enredándose con la suya.

Cuando Gabriel deslizó la mano bajo su cabello y la tomó por la nuca para atraerla aún más hacia él, Sofía fue consciente del creciente deseo de él y ella a su vez tembló de ansioso anhelo.

—Ven, no podemos dejar que te resfríes —dijo Gabriel en tono protector al confundir el temblor de Sofía con un escalofrío.

Sin soltarse de su mano, se hizo a un lado y la sujetó para ayudarla a salir de la bañera. Después, siguió secándola con la toalla y cubriéndola de besos. Sofía perdió ligeramente el equilibrio, mareada de tanto placer. Gabriel se arrodilló ante ella, deslizó la toalla por sus piernas y posó los labios sobre su vientre.

Los besos y los suaves mordiscos de Gabriel la hacían perder la cabeza de un modo delicioso y tuvo que apoyar las manos sobre sus anchos hombros para no caerse. Después, gozó de la maravillosa textura de seda de sus largos cabellos deslizando por ellos las sensibles yemas de sus dedos.

Los besos de Gabriel y las dulces y ligeras caricias de sus manos sobre su cuerpo habían despertado la receptividad al placer de todas y cada una de las terminaciones nerviosas de Sofía. Cuando los errantes labios de Gabriel se posaron sobre uno de sus pezones, Sofía dejó escapar un dulce gemido y cuando capturó con la lengua su pecho erecto, todo el cuerpo de la joven experimentó el calor de la boca del hombre.

La barba del mayor rozaba y cosquilleaba su seno, pero por nada del mundo osaría Sofía quejarse. Gabriel le chupó primero un pecho, después el otro, como si ella estuviera hecha de una sustancia adictiva de la que él no pudiera llegar a saciarse. Después de unos minutos sometida a aquel delicioso tormento, Sofía creyó enloquecer. Mientras tanto, sus manos parecían seguir su propio dictado y retorcían la camisa de Gabriel en un intento de desnudarle, y casi rasgó el lino blanco que cubría su espalda en su desesperado deseo de tocarle la piel.

—Siéntate —le ordenó él con brusquedad, haciendo un alto únicamente para quitarse la camisa por encima de la cabeza.

Ardiente, jadeante y desorientada, Sofía lo miró con fijeza sin comprender del todo. Gabriel, también jadeante y exaltado, le lanzó una sonrisa devastadora y después, y tal como ella necesitaba, la guio hasta la silla donde anteriormente había dejado la ropa que le había llevado para vestirse.

Una vez se hubo sentado, Sofía lo miró expectante y se mordió el labio incapaz de imaginar qué era lo que iba a hacer él a continuación. Alexia —que estaba bastante versada en la materia— le había explicado más o menos lo que ocurría entre un hombre y una mujer, pero al ver el brillo malévolo en los ojos profundamente oscuros de Gabriel, Sofía se preguntó si lo que estaba sucediendo podía explicarse con palabras.

—¿Has entrado en calor? —murmuró él.

—Totalmente. ¿No vamos… —Sofía se detuvo asustada ante su propia audacia—… a tu cama?

—Enseguida —dijo él y acto seguido, posó la yema de sus dedos sobre las rodillas de Sofía y suavemente y con gran delicadeza, le separó las piernas.

—Oh, por el amor de Dios.

Sofía arqueó el cuerpo atravesado por una violenta sacudida cuando Gabriel acercó la boca a sus zonas más íntimas y empezó a jugar con ellas como lo había estado haciendo con su pecho.

En un primer momento, no supo qué pensar. Después, sintió que los pensamientos abandonaban su mente como un carrete de seda desenrollándose con lentitud. Solo pudo sentir gloriosa e intensamente una absoluta confianza en él.

Anonadada ante aquel contacto, percibió que Gabriel estaba implacablemente dispuesto a que ella aceptara aquello que él quería entregarle. Así, la resistencia y el pudor de un primer instante fue deshaciéndose y le pareció que las húmedas, ardientes y placenteras sacudidas de su lengua azuzaban el fuego de su sangre y ampliaban sus sentidos. Después, los dedos de Gabriel empezaron a penetrarla, preparándola para recibir su hombría. Sofía acabó tendida sobre la silla, presa de un absoluto abandono, con la cabeza echada hacia atrás, el cabello cayéndole cual cascada a sus espaldas y las piernas apoyadas en los hombros de Gabriel, mientras él, absorto en ella, parecía estar dándose un banquete.

Se hallaba completamente rendida y sujeta a los antojos de Gabriel. Su cuerpo ejercía sinuosos movimientos suplicando más de manera desvergonzada y ardiente. Y entonces, cuando Sofía sintió que estaba a punto de planear sobre un inmenso precipicio, él se detuvo.

—Ahora podemos ir a mi cama —susurró apartándose entre jadeos.

Ella le miró perpleja y, sin saber por qué, se echó a reír. Él le sonrió brevemente con una expresión de intensa malicia y después, se llevó el brazo a la barbilla y se limpió la humedad de Sofía de sus labios. Qué crueldad tan perversa, pensó ella, hambrienta. Todavía de rodillas, Gabriel se apoyó en sus talones y señaló la habitación contigua:

—Después de ti.

—Hum —musitó Sofía y le dio una ligera patada en el pecho.

Él se echó a reír. Sofía se levantó y le acarició los cabellos al pasar junto a él bajo su arrebolada mirada. Después, Gabriel se levantó y siguiéndola muy de cerca, le pellizcó con suavidad el trasero. Al oír su chillido de protesta, la alzó en brazos y la llevó hasta su cama con una sonrisa de pirata y los ojos brillantes.

Mientras la joven se metía entre las sábanas, Gabriel se quitó las botas y cuando se reunió con ella, Sofía le acarició los brillantes y contundentes músculos de su pecho presa de la más absoluta admiración. Como respuesta, Gabriel dejó escapar un suspiro de placer. Ella deslizó la mano más abajo y acarició también los cincelados músculos de su estómago. Cuando palpó la cicatriz en medio de su torso, pestañeó conmovida. Él le besó la yema de los dedos, los apretó ligeramente sobre su herida ya sanada y su duro rostro se suavizó con una nostálgica sonrisa.

Mirándola con intensa profundidad, Gabriel se colocó sobre ella. Estuvieron así, tumbados juntos, mirándose y besándose suavemente varios minutos. Sofía le acariciaba la espalda, tersa y potente a un tiempo y él, apoyado sobre sus codos situados a ambos lados del rostro de la joven, repasaba sus mejillas con la yema de los dedos y le echaba el pelo todavía húmedo hacia atrás para despejar su frente.

—Eres francamente adorable, Sofía —susurró.

—Tú también —respondió ella con una débil y soñadora sonrisa.

Sofía bajó despacio sus manos por la espalda de Gabriel, disfrutando de cada uno de los centímetros de su piel sedosa, hasta llegar a los holgados pantalones. Entonces, deslizó las manos dentro de ellos, extendió las palmas sobre la curva musculosa de sus masculinas posaderas y con una carcajada suave y maliciosa, las apretó con fuerza. Gabriel arqueó las cejas y comentó:

—Te lo pasas bien, ¿no?

—De maravilla —contestó ella con una risita caprichosa.

Gabriel la besó y Sofía siguió acariciándolo. Cuando Gabriel se colocó silenciosamente tumbado junto a ella, le ofreció a la joven áreas aún más interesantes que explorar. Mientras él jugueteaba con sus pechos, ella deslizó su mano por el torso de Gabriel y cuando sus dedos errantes rodearon la rígida asta de su erección, asistió fascinada a la embelesada respuesta del rostro de él, que se transformó en una leve mueca de placer. El quedo gruñido que salió de los labios de Gabriel hizo que Sofía sintiese el ansioso revoloteo de cientos de mariposas en la boca de su estómago. Ella le apretó y le acarició el miembro y sintió la gozosa calidez de su piel en respuesta a su tacto.

Sofía empezó a complacer a Gabriel tal como Alexia le había explicado que les gustaba ser acariciados a los hombres de su especie y él cerró los ojos. Su descarada dama de compañía le había hecho una demostración con uno de los palos de pelea con los que León hacía practicar a la princesa sus técnicas de autodefensa. En aquel momento, Sofía casi se desmaya de tanto reír, pero la lección le estaba resultando de utilidad. De hecho, el sólido tamaño del falo en tensión de Gabriel le recordaba a la increíble caña de bambú con la que ella hubiera podido romper las rodillas de cualquier contrincante en una pelea.

Sofía volvió a mirar a Gabriel y buscó una vez más sus intoxicantes labios para besarlo con la intención de devolverle todo el placer que él le había dado. Los gemidos de Gabriel la embelesaban.

Por el amor de Dios. Era una suerte que aquel hombre tan delicioso no pudiera pertenecerle, pensó Sofía, porque dado su temperamento monárquico, podría volverse terriblemente posesiva. Si en alguna ocasión osara mirar a otra mujer, era probable que tuviera la tentación de hacerla encerrar en algún calabozo.

Gabriel dejó escapar de nuevo un gemido de ansia y de placer, se tumbó boca arriba y colocó a Sofía sobre su cuerpo. El largo cabello de la joven cayó sobre ellos como un velo de privacidad. Ella sonrió, pero Gabriel no le devolvió la sonrisa. La miró con expresión seria y pensativa.

—¿Qué ocurre? —le preguntó ella sin aliento.

—Quiero hacerte una pregunta, Sofía. Y quiero que me contestes con sinceridad —dijo Gabriel rodeándole la cintura desnuda con los brazos.

—Está bien —respondió ella.

—Mi hermano Derek… —Hizo una brusca pausa—. Me ha enviado una virgen, ¿verdad?

Sofía abrió los ojos de par en par.

—Oh, Dios mío —gruñó Gabriel al ver la expresión de culpabilidad y sorpresa de Sofía.

—¿Tan mala soy que se nota? —exclamó ella apartándose un poco.

—Claro que no —dijo él con voz ahogada—. Simplemente he pasado por esto las suficientes veces para poder reconocer a quien no lo ha hecho. Esto ya ha llegado demasiado lejos, Sofía. No voy a hacerte el amor por mucho que me apetezca.

—¿Por qué?

—¿Qué voy a hacer contigo? ¡Qué pregunta tan tonta! —protestó Gabriel y después de dejar escapar un gruñido de frustración, enredó el cabello de Sofía en sus puños y la abrazó.

—No lo entiendo. ¿Estás enfadado conmigo?

—No, estoy enfadado con Derek. Por torturarme de este modo —dijo Gabriel y abrió las manos para dejar que el cabello de Sofía se deslizase entre sus dedos.

—¿No me deseas? —preguntó Sofía y se apartó mirándolo con expresión alicaída.

—No seas boba —dijo él mirándola con el ceño fruncido—. No deberías estar haciendo esto. No deberías estar en venta.

—¿Ahora me estás sermoneando? —se quejó ella.

—Tu virginidad —le especificó él entre dientes— no debería estar en venta. No creo que estés tan desesperada. Sería mejor que siguieras con las tradiciones gitanas y te dedicaras a robar en lugar de ponerte en venta.

—Perdona, pero ¡hago lo que me da la gana con mi cuerpo!

Sin embargo, al enfriarse un poco la pasión, Sofía se dio cuenta claramente de que el maldito Gabriel tenía razón. No podía hacer el amor con un plebeyo y menos aún, por primera vez. Tarde o temprano tendría que casarse con algún vanidoso príncipe del continente. Al fin y al cabo, su condición de doncella era una de las bazas más importantes con las que contaba para hacerse con el trono y salvar a su país.

«Oh, ¡maldita sea!»

Se sentía fatal por haber empezado aquello, egoísta, viciosa y terriblemente frustrada.

—¿Vas a ponerte a hacer pucheros?

—¡Yo no hago pucheros! —exclamó Sofía frunciendo el ceño pero controlando su genio—. Pero no estoy segura de entenderlo.

—No es tan difícil —explicó Gabriel sacudiendo la cabeza—. Yo no soy tu marido.

—¿Qué iba a hacer yo con un marido? —bromeó Sofía.

—No hace falta que lo pongas aún más difícil —replicó él—. Sabes perfectamente que he perdido la cabeza por ti y que te deseé desde el primer momento en que te vi en el establo.

Sofía entornó las pestañas, inclinó la cabeza y besó el cuello de Gabriel.

—Oh, Gabriel, yo también te deseo. Muchísimo —musitó ella y lo acarició para sentir en la palma de la mano su piel ardiente y húmeda, cubierta por una ligera capa de sudor.

—Pero da igual. Yo no desfloro vírgenes —dijo él estoicamente, y su pomposa resolución provocó en Sofía ira y divertimento a un tiempo. Aunque sabía que tenía razón, todavía no estaba acostumbrada a obtener un no por respuesta.

—Muy bien —dijo ella obedientemente y se tumbó al lado de Gabriel.

Sin embargo, acto seguido alargó la mano y rodeó con ella la palpitante erección de Gabriel. Él se estremeció.

—Así que no desfloras vírgenes —apuntó Sofía en un malicioso susurro deslizando sus labios por su cuello y deteniéndose junto al lóbulo de su oreja—. ¿Qué haces con ellas entonces?

Gabriel gimió y respondió:

—Esto.

Con la pasión desbocada, cambió de posición con renovado ardor y en un abrir y cerrar de ojos, Sofía estaba boca arriba sobre el lecho y él encima de ella. Su potente erección se acercó a su húmeda entrada, pero no penetró ni un ápice en su interior.

Sofía jadeó excitada al ver cómo él jugaba con la posibilidad de tomarla. «Hazlo», pensó mirándolo fijamente a los ojos. Pero él no iba a hacerlo. El sedoso capullo de su miembro golpeó el umbral empapado de su sexo, alimentando su fuego y atormentándola. Sin piedad, así era. El mayor de hierro no iba a dejarse llevar por la tentación y no iba a penetrarla para saciar aquel loco deseo tal como el retumbar de su instinto le ordenaba hacerlo.

—Por favor —exclamó Sofía sin poder contenerse, incapaz de seguir luchando contra su deseo.

—No —respondió él y sus ojos ardían como llamas azules en medio de la noche.

El pobre Gabriel tenía que batallar contra la pasión de ambos. Sofía separó más las piernas, deseándole con toda su alma. Pero él mantenía el control y seguía racionando aquel vertiginoso placer sin llegar a satisfacerla del todo.

—Me voy a volver loca —jadeó Sofía.

—Hum, ten un poco de paciencia.

—No puedo. Te deseo. ¿Por qué me haces esto?

—Tú lo empezaste. No te preocupes. Merece la pena —dijo él y le lanzó una mirada seductora para, acto seguido, besarle la barbilla—. Un día me lo agradecerás.

Sofía lanzó un gemido y Gabriel siguió acariciando con ritmo suave y constante el cuerpo de la joven, moviendo su potente miembro contra la humedad de su sexo y deslizándolo por su pubis. Sofía arqueó el cuerpo contra él, elevó la cintura y lo oyó decir:

—Tócame.

Así lo hizo. Deslizó la mano en el espacio ardiente que los separaba y rodeó su miembro palpitante con los dedos. Pudo notar que estaba cubierto por la humedad de su sexo. Con un escalofrío, Sofía guio el falo de Gabriel haciendo que cada uno de sus movimientos estimulase el centro de su excitación. Por su parte y con cada empujón de las caderas de Gabriel, Sofía movía la mano alrededor de su miembro dándole el placer que él quería.

Era perfecto.

Bueno, casi perfecto.

Los gemidos de Gabriel parecían indicar que para él también.

—Gabriel, bésame.

Aceptó su petición con furia y hundió profundamente y con rotundidad su lengua en la boca de ella.

Si pudiera saciar su hambre…

El precipicio interior que Sofía había vislumbrado antes apareció de nuevo ante ella. El rescoldo de las sensaciones que había experimentado en la habitación contigua se reavivó, haciéndole prácticamente perder la conciencia. Se movió con Gabriel en un trance febril mientras él seguía besándola, haciendo bailar rítmicamente su impresionante y enardecido cuerpo contra el suyo.

De pronto, Sofía dejó escapar un grito pero sus exclamaciones de sorpresa y placer quedaron ahogadas entre los incansables labios de Gabriel. El placer cegador casi la hizo sollozar y a través de la abrasadora neblina del clímax, sintió cómo la mano de él cubría la suya que seguía sujetando con firmeza su asta enhiesta. Gabriel apartó su boca de los labios de Sofía para dejarla respirar y pudo sentir sus gruñidos y sus desgarrados jadeos en el oído mientras forzaba a la mano de Sofía a seguir moviéndose para sacudir su tenso miembro.

Todavía jadeante, Sofía sujetó su falo con más resolución y apretó los dientes, decidida a demostrarle que por muy virgen que fuera, podía hacerlo bien.

—Oh, Dios mío, Sofía…

En un instante, los renovados esfuerzos de la joven llevaron a Gabriel al borde del abismo. Echó la cabeza hacia atrás, su rostro dibujó una mueca de absoluto placer y con un grito ahogado, explotó en la mano de Sofía mientras todo su poderoso cuerpo se agitaba en potentes convulsiones. En sus tormentosas oleadas de placer, Gabriel cubrió el palpitante vientre de Sofía con el fluido ardiente de su esperma.

—Sofía —gruñó con suavidad cuando finalmente aquel clímax brutal cesó.

Ella lo miró a los ojos aturdida y pudo ver, a la luz de las velas, que se habían tornado de un azul índigo sombrío. Pero en ellos había una dulzura demoledora que la hizo estremecerse aun después de haber consumado su pasión.

—Sofía, Sofía —susurró él y sacudió la cabeza con una media sonrisa cariñosa y castigadora a un tiempo. Acto seguido, besó con dulzura su prominente nariz griega.

No era precisamente una mujer fácil de entender.

Al cabo de un rato, después de haber limpiado las huellas de su pasión, descansaban los dos abrazados sobre el lecho. Estaban vueltos hacia la ventana y Gabriel observaba las estrellas sujetando a Sofía entre sus brazos. No se sentían saciados del todo, pero por lo menos podrían dormir.

Gabriel notaba que estaba en un estado muy extraño y tremendamente posesivo. Dios mío, no se imaginaba que pudiera ocurrir algo así. No había estado con mujer alguna después de caer herido y tras una abstinencia tan prolongada, no le había importado frenarse y no llegar a completar el coito. Podía esperar. En cierto modo, se sentía como si él también hubiera retrocedido hasta un estadio de inocencia previo. Además, hacía mucho tiempo que no percibía una cercanía como la que estaba experimentando con Sofía. Podía entender por qué su hermano la había escogido. Derek no la había elegido ni por su libertinaje ni por su virginidad, sino que la había seleccionado a pesar de su condición de doncella. Gabriel debía reconocer que era la compañera ideal. Era difícil dar con una mujer que pudiera medirse con él.

Le atraía enormemente la posibilidad de mantenerla a su lado. Quizá como amante…

Tal vez… si llegaran a conocerse mejor el uno al otro, si ella se decidiera a contarle la verdad sobre su procedencia y si, con el tiempo, acabaran teniéndose cariño, pensó indeciso, entonces puede que se saltase sus propias reglas y acabase acostándose con ella a pesar de su virginidad. Qué maldita cantidad de reglas tenía, de todos modos…

Pero se estaba adelantando a los acontecimientos.

De momento, Sofía era solo un interrogante, un rompecabezas irresistible con aquellos chispeantes ojos castaños y su cuerpo ágil, fuerte y delicado a un tiempo. ¿Con sangre caliente? Era una bola de fuego. Se regodeó en el recuerdo reciente de su impaciencia. Pero no sabía qué hacer con ella. Era una rebelde fierecilla, pero que a la vez necesitaba alguien que la protegiera, que la mantuviera alejada de los líos. En cuanto a él, bueno, quizá él también necesitara a alguien.

Parecían encajar el uno con el otro.

Sin embargo, lo más importante era que, desde la llegada de Sofía, había empezado a anidar en Gabriel una nueva esperanza y comenzaba a creer que quizá las respuestas que anhelaba con tanto ahínco llegarían cuando dejara de buscarlas. Mientras tanto, podía entretenerse con aquella exquisita muñeca.

—¿Sofía? —murmuró con dulzura sin poder evitar sentir agudamente la curva de sus posaderas rozando su sexo.

No hubo respuesta.

Se quedó escuchando el sonido uniforme y tenue de su respiración y se dio cuenta de que se había quedado dormida. Hundió el rostro en sus rizos desordenados y una leve sonrisa iluminó sus labios. Dios santo, ya la deseaba de nuevo. Pero, en fin, la dejaría dormir. Había trabajado duro aquel día.

En cuanto a su historia gitana, no sabía muy bien qué pensar. Pero de momento, no importaba. La sensación de tenerla entre los brazos sí era real y en esos instantes, le bastaba. Cerró los ojos saboreando su olor, la calidez de su sedosa piel y el ritmo tranquilizador de su respiración.

«Quédate conmigo», y sonrió ante sus erráticos pensamientos. «Mañana voy a desearte otra vez», y se quedó dormido rodeándola con sus brazos.

Los hombres no habían vuelto a dormir desde que su objetivo se les escapase de las manos por los pelos.

¿Dónde estaba? ¿Dónde se había metido aquella zorrilla?

Ya tarde por la noche, agotado después de pasar el día buscándola, el tunecino dio un trago a lo que en aquella fría y miserable tierra llamaban café y de inmediato lo escupió, asqueado. Estaba de un humor de perros. No solo había perdido su puñal favorito en medio de la pelea, sino que lo último que había podido esperar después de tan minucioso plan, era que acabase fracasando. El momento había sido perfecto, pero la chica había luchado con una furia que ninguno había previsto. Pero nadie estaba dispuesto a reconocerlo y todos seguían desconcertados ante aquella pequeña victoria de la muchacha.

Pero poco había de durarle.

Cerca, los hombres charlaban entre ellos quedamente mientras limpiaban las armas y clamaban por la sangre de la joven. En especial Ahmed, ya que aquella ramera de sangre azul había disparado directamente a la cabeza a su hermano Abdul.

Kemal se quedó ensimismado, con la mirada perdida en la oscuridad. No había visto nunca algo así. De hecho, jamás había oído hablar de que una mujer pudiera luchar de ese modo. Pero aquellas eran la contaminación y la perversión que Occidente transmitía a sus gentes.

¡Y pensar que hombres como el sultán Mahmud no veían el peligro y aprendían a conversar en francés como si fueran estúpidos monos de repetición! Sacudió la cabeza. El cambio llegaría a su debido tiempo.

Su primer intento había fracasado y había tenido que pagar el precio de tres de sus hombres, pero no había que preocuparse. Aquellos hermanos se habían convertido en mártires y en esos momentos, estarían ya en el paraíso. En la tierra, Kemal y sus hombres tendrían que volver a intentarlo. No tenían mejor opción. Eran rebeldes jenízaros que, después de haber apoyado al aspirante al trono otomano que había acabado perdiendo el poder, se habían convertido en forajidos. No tenían más remedio que seguir adelante. Sin embargo, la fe en la virtud de su causa no albergaba sombra alguna y con la ayuda de Dios, acabarían por eliminar todas aquellas influencias malignas de la Sublime Puerta. Pero primero, debían hacer un buen papel delante de Ali Pasha.

El León de Ioánina era su última esperanza. Pero no iba a considerar su propuesta si antes ellos no le convencían de sus habilidades y le hacían una demostración de hasta dónde eran capaces de llegar. Y estaban dispuestos a llegar muy lejos, desde luego.

Casi todos ellos provenían de importantes y acaudaladas familias repartidas por todo el imperio otomano. Kemal, por ejemplo, era un príncipe menor proveniente de la soleada costa del norte de África. Su hermano mayor era el bey de Túnez. De niños, sus familias los habían entregado al emperador para que fueran entrenados como guerreros y poder consagrarse después a la protección de los sultanes otomanos.

Tenían prohibido casarse y daban su vida por la espada y el Libro. Una vez convertidos en hombres adultos, habían comprobado con repugnancia cómo la corrupción había infestado el palacio del emperador y cómo la voluptuosa sensualidad se extendía como una epidemia por las tierras del imperio. Debían detenerla. Su obligación era acabar con ella. Esa era su yihad. Para salvar su imperio moribundo, debían restaurar la ley de la sharía.

Mustafá, el príncipe caído, habría depurado la tierra otomana de la perniciosa influencia occidental. Pero su intento por conservarle en el trono había fracasado. Cuando llevaba gobernando únicamente un año, había sido asesinado con solo veintinueve años y el trono había acabado de nuevo en manos de los que se hacían llamar reformistas y de sus obscenas ideas modernas.

Sin embargo, los jenízaros rebeldes conservaban la esperanza. El consejero espiritual y gran visir durante el reinado del príncipe Mustafá, el jeque Solimán, vivía en la clandestinidad y era él quien les había aconsejado que recurriesen a Ali Pasha de Ioánina, quien podría ocupar el lugar del fallecido sultán Mustafá y conseguir que el imperio volviese a la senda de la virtud.

Claro que Ali Pasha no era miembro de la casa real otomana de Osman, sino hijo de los bandidos de las montañas. Tampoco era tan devoto como el príncipe Mustafá. En realidad, no era más que un vulgar y aguerrido aventurero para quien su ambición era siempre lo primero. Sin embargo, era consciente del peligro que entrañaba Occidente para su civilización y aceptaba la posibilidad de llevar la fe de Alá a Europa si semejante misión era viable. Pero por encima de todo y tal como había afirmado el jeque Solimán, Ali Pasha era lo suficientemente despiadado para unir a los innumerables líderes regionales cuyas tierras, como piezas de un gigantesco rompecabezas, configuraban el imperio otomano.

El hermano de Kemal y bey de Túnez había garantizado secretamente su apoyo a Ali Pasha cuando llegase el momento. Muchos otros seguirían su ejemplo porque eran muchos los que estaban hartos de la Sublime Puerta.

Pero Ali Pasha era un hombre precavido y sabía que aquella aventura podía costarle la cabeza. Antes de aceptar su papel como líder de la revolución contra el sultán Mahmud, quería que Kemal y sus hombres le demostrasen su efectividad. Así que les había encomendado la misión de hacerse con el pequeño archipiélago griego de Kavros, unas tierras que Ali Pasha anhelaba poseer.

Kemal y sus hombres habían aceptado el encargo. El reto les parecía atractivo y además encajaba a la perfección con su gloriosa misión de ir convirtiendo poco a poco toda Europa al islam.

El mismísimo Napoleón había afirmado que aquel que gobernase Kavros, dominaría Occidente. Era un plan perfecto y sería el principio de su misión, ya que una victoria en Kavros haría que los líderes regionales se uniesen a ellos con más entusiasmo.

Con esa finalidad, una facción de soldados rebeldes de la Orden del Escorpión del príncipe Mustafá había estado trabajando sin descanso y había suplido la escasez de hombres con su ingenio. Muchos de los guerreros jenízaros que habían dado su apoyo al príncipe Mustafá y que habían visto cómo perdían todos sus privilegios, se habían infiltrado ya secretamente en la isla de Kavros. Se trataba de agentes camuflados que se dedicaban a provocar a los lugareños azuzándolos contra las tropas inglesas instaladas en la isla. Trataban de generar el caos y desestabilizar al país de manera continua.

De acuerdo con sus planes, muy pronto instigarían al pueblo a atacar alguna de las fragatas de la Armada Real británica ancladas en el puerto de Kavros. Kemal estaba convencido de que, después del ataque, los ingleses no tardarían en levar anclas, abandonar la isla y refugiarse en su sólido bastión de Malta.

La única nube en el horizonte era aquella joven princesa Sofía.

Los ingleses querían colocarla en el trono para calmar a su pueblo y eso era precisamente lo que menos deseaban Kemal y sus seguidores.

La princesa debía salir del mapa.

Después de haber descubierto lo bella que era, a Kemal le pareció que sería divertido enviársela a su hermano, el bey de Túnez, para que la convirtiese en su concubina. Pero el jeque Solimán le había aconsejado que se la entregara a Ali Pasha para que la princesa fuera una especie de guinda en el pastel y acabara de persuadir al León de Ioánina para unirse a su plan. Además, él sabría enseñarle a aquella anárquica muchacha el respeto con el que debía tratar a sus superiores, los hombres.

—¿Capitán?

Kemal levantó la vista en dirección a sus soldados y vio que Ibrahim se dirigía hacia él. Se le hacía raro verlo vestido con ropas occidentales, pero eran indispensables si no querían llamar la atención. A Ibrahim no le costaba tanto como a los demás. Nacido en Belgrado, era un joven pelirrojo y de rasgos notablemente más claros que Kemal. Sus ojos, también de color claro, conservaban todavía una ardiente furia por el navajazo en el brazo que le había asestado su alteza cuando había intentado asaltar el carruaje. Llevaba la herida cubierta con un vendaje y aunque había costado mucho detener la hemorragia, a Ibrahim lo que todavía le dolía era su orgullo.

—¿Cuándo? —preguntó con gesto adusto y decidido.

Kemal sonrió al comprobar las ganas que tenían sus hombres de volver a atacar.

—Tened paciencia y descansad. Se ha metido bajo tierra y hasta que no salga de su escondrijo no podemos volver a actuar —dijo, mirándolos a todos ellos y en un tono calmado pero taxativo.

—¿Y cómo lo sabremos? —insistió Ibrahim.

—No te preocupes —lo tranquilizó Kemal con una sonrisa gélida—. Nos avisarán desde dentro.

7

Sofía se despertó antes del amanecer con una deliciosa sensación de paz. No se había movido en toda la noche y seguía tumbada de lado con la cabeza apoyada en la almohada de Gabriel.

Abrió los ojos lentamente y lo primero que vio fue la ventana que se abría frente al lecho. A través del cristal, se distinguía la luz mortecina y neblinosa del amanecer y su mente identificó entonces el ruido que debía haberla despertado: el clamoroso canto de los pájaros antes del alba. Echó un vistazo por encima del hombro y vio que a sus espaldas, yacía Gabriel profundamente dormido. Se quedó mirándolo un instante, sin acabar de creerse que pudiera existir belleza masculina tan portentosa.

Era la viva imagen del descanso del guerrero, en aquel momento, totalmente indefenso. Sintió nacer en su interior un poderoso instinto protector. Qué extraño. Incluso dormido, Gabriel Knight tenía la capacidad de despertar en ella los sentimientos y las reacciones más inauditos.

Repasó su duro perfil, suavizado por el sueño, su cuello y su ancho y musculoso pecho que subía y bajaba con respiración lenta y acompasada. Qué tentación aquella piel curtida por el sol. Pero Sofía reprimió las ganas de tocarlo para evitar despertarlo. Se limitó a observar con intensidad los fuertes brazos que la habían rodeado durante prácticamente toda la noche aportándole una sensación de seguridad que nunca antes había sentido.

En su interior, renació la llamada del deseo. Sofía se mordió el labio inferior y se sonrojó al acordarse de las escandalosas escenas que habían protagonizado juntos la noche anterior, tanto en aquella cama como en la habitación contigua. Debería sentirse avergonzada, pero no conseguía arrepentirse. Por alguna razón, todo lo que sucedía entre ellos parecía natural y correcto. Los labios de Sofía dibujaron una amplia y misteriosa sonrisa al recordar lo sucedido y entonces, de pronto, un ruido en el exterior llamó su atención.

Elevándose por encima del canto matinal de los pájaros, distinguió el alarmante grito de un chotacabras gris. ¡Era la señal de los suyos! Volvió la vista hacia la ventana y entornó los ojos. Pudo distinguir algo oscuro que se movía afuera. Contuvo la respiración y se incorporó apoyándose en el codo.

Sus hombres habían llegado.

Tensa y con el corazón desbocado, Sofía identificó no a dos sino a tres de sus guardias vestidos de negro que daban vueltas alrededor de la granja de Gabriel en su busca. El leal Timo por fin había encontrado las coordenadas rojo-siete. Junto a Timo estaban el valiente Markos y Yannis, un hombre de buen carácter que siempre conseguía que la paz reinara entre los hombres de la guardia real. Sin duda, al descubrir el caballo de Sofía en el prado, habrían deducido que ella andaba cerca.

Era una alegría volver a ver a sus leales amigos, pero eso implicaba que había llegado el momento de separarse de Gabriel. Lo miró de nuevo y sintió que un rayo de dolor cubría sus ojos y que una angustia lacerante invadía su corazón al comprender que debía marcharse… ya. El idilio campestre había tocado a su fin y había llegado el momento de regresar a la realidad de su cargo y de las obligaciones que implicaba.

Qué desgarro el de su corazón ante la perspectiva de no volver a verlo. Dios santo, no había imaginado que pudiera doler así. Había perdido a tantos seres queridos ya en su vida que le parecía tremendamente injusto tener que separarse también de él, aquel… amigo increíble que se había cruzado en su camino. Sin embargo, porque Gabriel le importaba y porque se había portado excelentemente con ella, Sofía debía protegerlo.

Gabriel no tenía nada que ver con sus problemas.

Cerró los ojos un momento con fuerza y tuvo que hacer un gran esfuerzo para actuar con la determinación que la caracterizaba y no hacer caso del nudo que tenía en la garganta. Se incorporó y abandonó el lecho sin hacer ruido. De puntillas, se dirigió hasta el vestidor y cogió su disfraz de aldeana color gris, con el que se vistió a toda prisa y en completo silencio. No podía perder el tiempo arreglándose el cabello, así que lo dejó caer libre y salvajemente sobre sus hombros, tal como lo había lucido la noche anterior durante sus aventuras sensuales con Gabriel.

Rezó para que el mayor no se despertase. No quería arrastrarlo a la odisea de su vida y tampoco sabía si él soportaría tener que enfrentarse a todas las mentiras que ella le había contado.

«Déjalo dormir.» Se ató la cinta de cuero nuevamente en el muslo y envainó el puñal. Lo último que deseaba en aquellos instantes era una pelea entre su amante… su amante… y sus guardias.

Cuando León la viese con el pelo enmarañado y las mejillas arreboladas, seguramente se daría cuenta de que no había estado haciendo nada bueno. Pero ya vería cómo se las arreglaba cuando llegase el momento. Cubierta ya con su tosco disfraz, asomó la cabeza por la puerta del vestidor. Gabriel seguía durmiendo como si fuera Marte, el dios de la guerra, en pleno reposo. Su respiración era acompasada y profunda.

En fin, pensó Sofía, un hombre que necesitaba paz y que al parecer la había encontrado.

«Déjalo descansar.»

Toda ella ardía en deseos de acercarse hasta él y darle un suave beso de despedida en los labios, pero iba a ser demasiado duro decir adiós, así que salió del vestidor, atravesó la habitación y alcanzó la puerta. Antes de salir, se detuvo y volvió la vista atrás con los ojos arrasados en lágrimas.

«Lo siento.»

Sofía confiaba desesperadamente en que su huida y su cobardía no hirieran demasiado a Gabriel. Cuando se despertase y descubriese que Sofía se había marchado sin decir palabra, sin duda se enfadaría, pero la joven se esforzó en recordar que en un principio el mayor no había deseado que ella se quedara.

Se secó una lágrima traicionera de la mejilla y le lanzó un silencioso beso de despedida. En ese momento, oyó a sus hombres acercándose a la granja y eso le proporcionó el arrojo necesario para salir de la habitación. Atravesó el pasillo del primer piso y bajó con sigilo la escalera con un oído puesto en la cocina. Sin embargo, no había rastro alguno todavía de la señora Moss y todo estaba en silencio. Furtivamente, atravesó la planta baja y antes de llegar a la puerta principal, se detuvo a recoger su mochila.

Una vez en el exterior, les hizo de inmediato una señal a sus hombres para que permaneciesen en silencio. Los rostros de sus guardias expresaron un inmenso alivio al verla. Llevaban consigo una nueva montura para la princesa, una yegua blanca con silla negra y para llevarse al caballo con el que había huido Sofía dos noches antes, Timo le echó una cuerda al cuello, listo ya para partir.

Sin embargo, Sofía tenía que ir al establo en busca de las cosas que había dejado allí y Markos y Yannis la acompañaron.

—¿Estáis bien? —le preguntó Yannis mientras ella subía con premura la escalera que conducía al pajar.

—Sí.

Enseguida, lanzó desde arriba el traje de terciopelo rojo y los otros complementos reales que había escondido bajo el montón enmohecido de heno. Los gatitos se acercaron dando tumbos hasta Sofía y empezaron a maullar reclamando hambrientos su leche.

—No os preocupéis, pequeños —les dijo y acarició sus diminutas cabezas con la yema del dedo sin poder evitar sentir una punzada de tristeza—. Vendrá pronto.

Gabriel no iba a olvidarse de ellos.

—Alteza, ¡daos prisa! —susurró Markos desde el pie de la escalera.

Era sorprendente lo mucho que le estaba costando marcharse. Miró a través del ventanuco del pajar y contempló la pequeña iglesia medio derruida donde había visto por primera vez al meditabundo amo de aquel paraje. Cerró los ojos y deseó intensamente apartarle de su corazón. Si no lo hacía, jamás lograría reunir la fuerza suficiente para marcharse.

Su país la necesitaba. Había llegado la hora de regresar a la realidad y aquel paréntesis, aquel pequeño sueño, había tocado a su fin. Tenía que volver a un mundo de facciones enfrentadas y asesinos desalmados que querían verla muerta. Inspiró aire profundamente, hizo de tripas corazón y se puso en marcha. Bajó la escalera a toda prisa, alcanzó el suelo del pajar de un salto e hizo una señal a sus hombres. Juntos corrieron hacia el camino y se subieron a sus monturas a la mayor celeridad. Al cabo de un instante, galopaban velozmente por el camino levantando una polvareda que llenó los ojos de Sofía de irritantes lágrimas. No podía quitarse a Gabriel de la cabeza. El recuerdo de su sabor y de sus caricias abrasaba sus sentidos.

El resto de la guardia, repartida por toda la zona para dar con ella, la recibió con gritos de alegría y alivio. Pero cuando Sofía echó un vistazo a su alrededor y repasó sus familiares semblantes a modo de saludo, se dio cuenta de que faltaba el rostro más importante. Se volvió hacia Timo y vio la tensión en sus ojos. El corazón le dio un vuelco y súbitamente comprendió la terrible realidad de lo acaecido. Una oleada de terror recorrió su cuerpo y casi no pudo formular la pregunta:

—¿Dónde está León?

Gabriel se sentía como un auténtico estúpido. Al despertarse y descubrir que Sofía se había ido, en un primer momento se había quedado estupefacto, pero acto seguido, se había sentido traicionado y después, poco a poco, le había embargado una ira contenida.

Estaba enfadado consigo mismo por haberse quedado dormido y no haberse dado cuenta de que se marchaba, permitiendo así que lo hiciera sin decir palabra. Seguramente, después de tanto tiempo sin tener relaciones sexuales, debía de haber dormido como un bendito.

Pero por furioso que estuviese consigo mismo, aún lo estaba más con Sofía.

Aun constando que no le había robado nada y eso era algo de lo que, sin duda, debería alegrarse. Sin contar, claro está, el caballo de dueño desconocido. Ah, pero a pesar de que Sofía hubiera insistido en que no tenía nada que ver con el animal, en su fuero interno Gabriel había sabido desde el principio que la aparición del caballo no era mera coincidencia. La joven mentirosilla y el caballo robado habían llegado a la vez y juntos se marchaban. ¡Adiós y buen viaje! Al fin y al cabo, en los planes de Gabriel no entraba una amante.

Aparte del animal, no se había llevado nada más. Sin embargo, para Gabriel era una ladrona porque se había ido con algo suyo que él ni siquiera era consciente de poseer. Esa era la única explicación posible a su dolor. No acababa de entenderlo. «Realmente creía que había algo entre nosotros.» Por un lado, deseaba ir en su busca y obligarla a decirle a la cara por qué se había marchado sin pronunciar palabra. Quería averiguar por qué le había abandonado. Se merecía una explicación y además, necesitaba poner un punto final claro a la historia.

Derek la había contratado así que probablemente sabría dónde encontrarla. Sin embargo, Gabriel no soportaba la idea de irle detrás. Él no era de los que se arrastran ni de los que están dispuestos a ceder.

Durante los días que siguieron, Gabriel se dedicó a descargar su ira cortando varios haces de leña con el hacha. Pero aquellos esfuerzos físicos no lo ayudaban a olvidarla y aquella situación lo sacaba de quicio. Resultaba evidente que a Sofía no le importaba lo que fuera de Gabriel, así que ¿por qué debía él preocuparse por ella? Apenas la conocía y además, se había dedicado básicamente a contarle una mentira detrás de otra. Sin embargo, si pensaba en su indiferencia, lo embargaba una profunda sensación de frustración y encima no era capaz de borrar el deseo insatisfecho que había despertado en él aquella despiadada pícara.

Se había refugiado en aquel lugar en busca de la soledad, pero después de la breve visita de Sofía, el aislamiento le resultaba insoportable. Hacía mucho tiempo que no anhelaba algo con tanto ahínco como a ella.

Cuando al final Gabriel fue incapaz de seguir batallando psicológicamente consigo mismo, decidió dejar de hacer ver que Sofía no le importaba, ensilló su corcel blanco y se dirigió hacia la casa de su hermano para tratar de localizarla. Por lo visto, aquel intenso desasosiego iba a ser el responsable de que regresara al mundo. Quizá ya iba siendo hora.

Gabriel escogió un hermosísimo día de otoño para aventurarse a abandonar la granja: las brillantes hojas de los árboles estaban a punto de cambiar de color y algunas de ellas, arrancadas de sus ramas por la suave brisa, se arremolinaban juguetonas en el suelo del camino. El cielo, de un azul violáceo, estaba cubierto de mullidas nubes blancas de bordes plateados. Con un galope ligero, Gabriel atravesó el campo disfrutando del cambio de escenario tanto como su caballo lo hacía del ejercicio. Después de cabalgar plácidamente durante dos horas, llegó al serpenteante sendero que conducía a la hermosa casita blanca que Derek había adquirido para Lily, su reciente esposa.

Cuando llegó por fin frente al pintoresco nido de amor de los recién casados, descendió de su montura y con grandes zancadas se dirigió a la puerta principal. Su garganta, seca por el polvo del camino, saboreaba ya la bebida que, sin duda, le ofrecería Derek. Abrió la puerta y entró en la vivienda con la confianza propia de un hermano.

—¿Hay alguien en casa? —preguntó echando un vistazo a las coquetas habitaciones que iba dejando atrás.

No hubo respuesta, pero a través del elevado ventanal en arco, enseguida vio a los recién casados —el cabello oscuro de Derek y su piel bronceada en contraste con la blanca tez y el cabello rubio de Lily— que estaban tomando el té en el cenador del jardín claramente encantados el uno con el otro.

Aliviado al comprobar que no había interrumpido actos más privados, Gabriel atravesó la casa y se dirigió hacia la puerta que conducía al jardín trasero.

—¿Hay alguien en casa? —repitió al salir al exterior y levantó la mano en señal de saludo en dirección al cenador.

—¡Gabriel!

—Pero ¿quién es este extraño con barba que viene a visitarnos? —preguntó Derek y se puso en pie con una amplia sonrisa—. Dios mío, hermano, ¿es que no tienes un espejo en tu casa?

—¿Así me recibes después de venir hasta aquí? —contestó afablemente Gabriel dirigiéndose hacia la pareja al tiempo que se quitaba los guantes de montar.

—No le hagas caso —dijo Lily y le lanzó una mirada reprobadora a su marido—. Tú siempre estás guapo, Gabriel. Es cosa de familia.

—A mí me parece que tienes el mismo aspecto que uno de esos bandidos pindari. ¿A qué debemos este honor, hermano? ¿Te has cansado ya de conversar con tu caballo?

—Mi caballo es una compañía excelente —replicó Gabriel y sonrió con ironía.

Derek estrechó su mano sin dejar de sonreír y después, dándole una palmada en la espalda, lo atrajo hacia él para darle un abrazo. Cada vez que Derek lo miraba, parecía estar recordando el momento en que Gabriel había interceptado aquella flecha dirigida a él.

—Bienvenido, hermano —dijo soltándole pero sin dejar de observarle con intensidad—. Es una alegría enorme volver a verte entre los vivos.

—Yo también me alegro de verte. Lily, estás radiante, como siempre —dijo Gabriel y se inclinó para depositar en la mejilla de su cuñada un afectuoso beso fraternal—. Te sienta bien la vida de casada.

—Así es —convino ella con una luminosa sonrisa y señaló con un gesto la mesa que tenían ante ellos—. ¡Siéntate! Tómate un té con nosotros. Me alegro mucho de que hayas venido.

—Es realmente extraño lo que me pasa contigo —apuntó Derek mientras todos tomaban asiento.

—¿El qué?

—Lo de que aparezcas justo cuando estoy pensando en ti. Acaba de suceder otra vez.

—¿Ah, sí? —musitó Gabriel.

—De verdad que después de este aperitivo, pensaba ensillar mi caballo e ir a verte hoy mismo.

—¿Y eso? ¿Ha pasado algo? —preguntó Gabriel con el ceño fruncido.

—No, no…

—¿Algún problema? ¿Padre? ¿Georgie?

—No, todo en orden. ¡Todos están bien! Es que tengo un mensaje para ti.

—¿Qué tipo de mensaje?

—Un mensaje de Griff. Pero puede esperar. ¿Cómo estás?

—Ah, mucho mejor —respondió Gabriel y se llevó la mano suavemente a la zona de su torso que había recibido la flecha.

Pero sabía muy bien que no era eso lo que su hermano le estaba preguntando. Derek arqueó las cejas y luego le lanzó una tierna mirada de complicidad a Lily.

—Me parece que voy a ir a la cocina a preparar un poco más de té —dijo ella con delicadeza—. Este se ha enfriado ya. —Y sonriendo a Gabriel, añadió—: Si me disculpan, caballeros.

A Gabriel le sorprendió lo mal que, al parecer, había disimulado su estado. Sin embargo, no se le había pasado ni remotamente por la cabeza mencionar a Sofía delante de Lily. Estaba convencido de que Derek no le habría explicado a su esposa aquel divertido plan de contratar a una prostituta gitana para su enclaustrado hermano y Gabriel no quería que el muy canalla tuviera problemas con su joven y fina esposa.

Así que ambos caballeros se levantaron e hicieron una reverencia a la señora de la casa cuando esta se retiró y se sentaron de nuevo en cuanto Lily se hubo marchado.

—¿Qué ocurre? —murmuró Derek observando a su hermano y recostándose en la silla.

—Tengo que encontrar a Sofía.

—¿A quién?

—A Sofía, a la gitanilla que me mandaste —dijo Gabriel en tono burlón.

—¿Perdón?

—No estoy de humor para tus bromitas, Derek. Tú dime dónde está. Necesito dar con ella —espetó con sequedad—. Supongo que habrá estado aquí recientemente para cobrar su paga y ahora quiero tener una pequeña charla con ella.

—La verdad, querido hermano, es que… ¿de qué diablos estás hablando?

—¡De la prostituta que contrataste para calentar mi cama! ¿Te acuerdas? Cabello negro, ojos marrones del color del chocolate deshecho. Unas piernas impresionantes.

—Lo siento pero no te he enviado nada y mucho menos a alguien.

—Derek, ¿podrías por favor controlarte y no burlarte de tu hermano mayor por una vez en tu vida? No tengo tiempo para tonterías. Me dijo que la habías contratado, tal como habías amenazado que harías. Necesito que me digas dónde la localizaste. ¡Dime dónde está!

Derek se quedó mirando fijamente a su hermano con el ceño fruncido, sumido en la más absoluta perplejidad.

—Gabriel, me temo que ha habido una confusión…

—¡Desde luego! —exclamó Gabriel—. ¡Me mandaste una maldita virgen! ¿Sabías eso?

—¿Es que no me escuchas? ¡No tengo ni idea de lo que me estás hablando! —exclamó Derek con los ojos abiertos de par en par.

—¿Qué?

—No he contratado a ninguna chica. Sé que te amenacé con hacerlo, pero después de cómo reaccionaste, no me atreví. Gabriel, ¡solo estaba bromeando!

Gabriel escrutó a su hermano sin entender absolutamente nada.

—Me dijiste que querías estar solo y te he respetado —repuso Derek encogiéndose de hombros.

—¿No contrataste a una chica para que me sedujera? —preguntó Gabriel inclinándose hacia delante y bajando la voz para que Lily no lo oyese.

—¡No!

—¿Estás seguro?

—Me parece que me acordaría de algo así —replicó Derek secamente.

Gabriel se cruzó de brazos y frunció el ceño. En esos momentos, era él el perplejo.

Derek lo miró con detenimiento y de pronto, su rostro se iluminó con una maliciosa sonrisa.

—¿Qué diablos has estado haciendo en esa granja tuya?

—Mejor que no lo sepas —murmuró Gabriel.

—Oh, pero sí quiero saberlo. ¿Has conocido a una dama?

—No, una dama no, una ladronzuela —murmuró.

Pero si Derek no la había contratado y no sabía dónde localizarla, Sofía realmente había desaparecido de su vida. La decepción lo dejó casi sin respiración.

—¿Qué se ha llevado? —le preguntó Derek.

—Nada demasiado trascendente —respondió Gabriel sin mirar a los ojos de su hermano.

Su mente volvió de nuevo a la mañana en que había descubierto a Sofía durmiendo en el establo. Había jugado con él aún más de lo que había sospechado. Lo más probable era que se hubiera limitado a contestar afirmativamente a todas las preguntas que él había formulado, dejando así que él sacase sus propias conclusiones y siguiéndole el juego.

Pero ¿por qué?

¿Y quién demonios era?

—¿Estás bien? —le preguntó Derek, cuyo rostro se había teñido de pronto de inquietud.

—No importa —respondió Gabriel procurando actuar precavidamente y encogiéndose de hombros para indicar despreocupación.

Acto seguido, sacudió la cabeza en un intento de apartar de su mente a la pequeña pícara y le preguntó a Derek:

—¿Qué mensaje querías darme?

Su hermano estaba preocupado por él pero afortunadamente, no insistió en el tema ni formuló ninguna pregunta indiscreta. Le conocía demasiado bien como para intentarlo siquiera.

—Ha llegado esto para ti esta mañana —dijo Derek y sacó del bolsillo de su chaleco una carta de lord Griffith, marqués y cuñado de los hermanos Knight—. Griff no sabía cómo localizarte, así que me la mandó a mí y me pidió que te la hiciera llegar lo antes posible.

Gabriel tomó la carta muy sorprendido.

—Nuestra hermana tiene la dirección de la granja.

—Al parecer, te escribe desde otro sitio. ¿Ves la dirección del remite? Dice Lily que es de uno de los castillos de la Corona.

—Mientras no sea nada concerniente al niño… —musitó Gabriel con voz queda.

Todavía faltaban algunos meses para el nacimiento del primer hijo de Georgiana, pero toda la familia actuaba de una manera tremendamente sobreprotectora con ella.

—No, no —lo tranquilizó Derek—. Georgiana está estupendamente. Me parece que Griff te escribe en calidad de diplomático.

—Me pregunto qué querrá —murmuró Gabriel mientras rasgaba el sobre sellado con cera.

—Seguramente querrá engatusarte con alguno de esos puestos regalados en el Ministerio de Asuntos Exteriores. A mí también intentó conquistarme con uno y solo me dejó en paz cuando me casé.

—Seguro que nuestra hermana está detrás de todo esto.

Derek asintió. Georgie no quería que ninguno de sus hermanos regresase a la India. Estaba decidida a mantener a toda la familia unida en Inglaterra y si eso implicaba que tenía que persuadir a su marido, un poderoso diplomático, para que diese con algún excelente puesto para sus hermanos, no tendría inconveniente en maquinar en esa dirección.

—Tenías razón —murmuró ojeando la carta que iba acompañada de tres hojas de documentos—. Dice que tiene una misión para mí.

—¿Más datos?

—No. Me citan en el castillo, me ha mandado un mapa —añadió con sarcasmo y se lo mostró a Derek—. Tengo que quemar la carta y el mapa una vez haya memorizado cómo llegar.

—Qué misterioso —replicó Derek divertido—. ¿Qué es la tercera hoja?

—Un documento identificativo para que pueda entrar en el castillo.

—¡Dios mío! —exclamó Derek con un silbido—. No sé qué se traerán entre manos, pero debe haber seguridad de la buena en ese castillo.

—Dice Griff que me dará más datos cuando llegue.

—¿Vas a ir?

—Estoy intrigado —reconoció Gabriel.

Lo cierto era que su corazón había empezado a latir con fuerza. Quizá aquello era un anticipo de la misión por la que había regresado desde el más allá. Fuera lo que fuese, le serviría de distracción para acallar aquel extraño dolor que sentía al pensar que Sofía había desaparecido de su vida.

—¿Reconoces este escudo de armas? —le preguntó a Derek inclinándose hacia él y mostrándole el sello que estaba impreso en medio del documento de aspecto oficial que le garantizaba el acceso al castillo.

—¿La casa de Kavros? —Derek leyó en voz alta la heráldica inscrita sobre el sello y luego sacudió la cabeza—. Nunca había oído hablar de ella.

—Yo tampoco.

—¿Qué son esas letras cirílicas? ¿Ruso? ¿Griego?

—Ni idea —dijo Gabriel y se encogió de hombros.

Después, dobló el documento identificativo y lo guardó. Acto seguido, centró su atención en estudiar el mapa que le había enviado Griff.

—Así que vas a ir, ¿verdad? —comentó Derek sin poder disimular ni en el tono ni en la expresión de su rostro que estaba convencido de que una nueva misión sería algo positivo para Gabriel.

—Me parece que no tengo mucha elección. Griff posee una exquisita diplomacia, pero me da la impresión de que esto es más una orden que una invitación social. Sí —dijo finalmente Gabriel con un gesto decidido—. Por lo menos puedo acercarme a ver qué quieren.

—¡No con ese aspecto! —exclamó Derek riéndose y señalando la ropa de civil de su hermano y su barba de varios días—. De momento, te dejo mi navaja de afeitar. Tengas o no documento de identificación, no van a permitirte entrar en el castillo con esa pinta de bandolero. Menos mal que dejaste tu ropa en casa antes de largarte a esa granja tuya. Así nos ahorramos un viaje.

—Agradezco tu candorosa amabilidad —replicó Gabriel secamente.

Derek le sonrió con malicia y exclamó:

—¿Para qué están los hermanos si no?

Aislado en medio de unas cuatrocientas hectáreas de prados y bosques, el antiguo castillo se alzaba sobre una suave colina cerca de la costa sur de Inglaterra. No era una lucida construcción neogótica, sino una auténtica fortaleza medieval. Sus desnudas paredes grises, desgastadas por el viento de varios siglos, habían sido ordenadas de forma defensiva y sin concesiones.

Después de mostrar los papeles que Griff le había enviado, Gabriel pudo atravesar las puertas de hierro fortificadas. Alerta y con un suave galope, el mayor guio a su alazán blanco por el camino que cruzaba la propiedad y atravesó un puente bajo junto al castillo. Llegó a una segunda línea fortificada y tuvo que detenerse para enseñar de nuevo los papeles.

No sabía qué se estaba cociendo ahí dentro pero, sin duda, el gobierno se lo tomaba en serio, pensó Gabriel mientras esperaba que los solados de las puertas interiores revisasen los documentos.

—¿Puede desmontar por favor, mayor? Le mostraré el camino. Cuidaremos de su caballo. Lo están esperando.

Gabriel se alegró de que los soldados se dieran por satisfechos con el documento y descendió del caballo para seguir al joven y enérgico oficial hacia la verja. Pasaron bajo el puente levadizo y atravesaron un patio interior en cuyo centro había un inmenso reloj de sol. Después, entraron en un impresionante recibidor. El oficial ordenó a un paje que fuera en busca de lord Griffith y unos minutos más tarde, su cuñado, un hombre alto y de aspecto elegante, con ojos de un color verde grisáceo y una abundante y ondulada mata de cabello castaño, entró a toda prisa en la estancia.

—Gabriel —lo saludó Ian Prescott, marqués de Griffith, con afable sonrisa y los brazos en alto.

—Griff —respondió Gabriel estrechándole la mano con gran sentimiento—. ¿Cómo estás?

—Mejor que nunca —respondió el futuro padre con una radiante sonrisa—. ¿Y tú? Tienes buen aspecto. ¿Qué tal…?

Griff se llevó la mano a la zona del torso donde Gabriel había recibido la flecha.

—Oh, mejor. Puedo decir que curada del todo. Gracias.

—Qué excelente noticia —dijo Griff y sacudió la cabeza—. Creímos que te habíamos perdido.

—No os vais a librar de mí tan fácilmente.

—Estupendo. Quiero que mi futuro hijo o hija conozca a todos sus tíos.

Dicho lo cual, Griff hizo un elegante gesto y señaló el pasillo.

—¿Vamos?

Gabriel asintió y comenzó a caminar a su lado.

—Bueno, ¿y de qué va todo esto?

—¿Qué te parecería hibernar en las islas griegas?

—Bueno —resopló Gabriel—. ¿Qué hay que pescar?

—Tenemos a una personalidad real de considerable valor estratégico para nosotros amenazada de muerte.

—Ah, fantástico.

Tal como Derek había sospechado, se trataba de seguridad diplomática.

—Necesitamos a alguien de primera al mando de los guardias. Lo cierto es que si los asesinos lograran su objetivo en suelo inglés, sería una terrible vergüenza para Buckingham y serio revés para nuestros intereses en el Mediterráneo.

—Además habrían matado a alguien, una pena, ¿no? —farfulló Gabriel.

—Por supuesto —corroboró Griff con una mirada dura—. Por aquí. No quería parecer desaprensivo, pero estoy casado con tu hermana y no quiero que haya malos entendidos.

—¿Malos entendidos?

—No me apetece que pienses que me he vuelto loco por el ídolo real como le ha sucedido a todos los varones presentes en el castillo. Puedes estar seguro de que no ha sido así. Al fin y al cabo, alguien tiene que mantener la cabeza fría. Y tú eres perfecto en ese aspecto.

—¿Ídolo real? —repitió Gabriel.

—Sí.

Cruzaron una elevada puerta en arco y llegaron a un ala del castillo medieval que había sido redecorada al estilo rococó. El repentino contraste entre la austera arquitectura normanda y la decoración en tonos pastel y recargados dorados tuvo el mismo efecto desorientador que las palabras de Griff.

—Había oído decir que su belleza estaba a la altura de la de madame Récamier —continuó el marqués mientras caminaban sobre el brillante parquet de una sala de baile llena de espejos—. Y a decir verdad, puedo afirmar que así es.

—¿Madame qué?

—Oh, olvidaba que has vivido en la India. Da igual, una dama francesa refinada y de oscuros cabellos que hace unos años tuvo a media Europa a sus pies.

Griff se detuvo y le dio un golpecito a Gabriel en el hombro para que él hiciera lo mismo. Después, miró a derecha e izquierda y bajando la voz, musitó:

—Imagínate, incluso corre el rumor de que el príncipe regente está intentando acelerar su divorcio para poder hacerse él con los favores de esta princesita. Si quieres un consejo, mayor, más vale que te armes de valor. Nuestra princesa es una auténtica monarca, y de armas tomar.

—Dios mío, chico, ¿en qué me has metido? —exclamó Gabriel.

—No soy yo el que te ha metido en esto. Eso es lo más curioso de todo. Fue ella la que nos dio tu nombre y pidió que vinieras.

—¿Yo? Pero… ¿cómo…? No lo entiendo.

—Yo tampoco. Pero al parecer te conoce o ha oído hablar de ti. Y si su alteza pide algo, su alteza lo obtiene. Me atrevería a decir que más vale que nos demos prisa. Esperar no es lo suyo.

—¿Ah, no? —murmuró Gabriel enarcando las cejas.

—Tenemos una agenda muy apretada, mayor. Por aquí, por favor. La sala del trono —dijo Griff señalando un amplísimo espacio que se extendía ante ellos—. Yo iré enseguida. Tengo unos papeles que firmar y el chamberlán se encargará de las presentaciones.

Gabriel, todavía estupefacto, asintió y Griff se marchó rápidamente para ocuparse de un montón de documentos que un asistente le había hecho llegar.

«Vaya, qué extraño es todo esto.» Con el ceño fruncido, Gabriel tomó la dirección que su noble cuñado le había señalado. Estaba bastante seguro de no haber conocido a ninguna princesa. Un hombre recordaría algo así. ¿Y cómo podía haber oído hablar de él una princesa si él llevaba toda su estancia en Inglaterra viviendo como un recluso? Quizá conocía a alguien de la nobleza que había estado en la India… «En fin.»

No veía mucho sentido a todo aquello, pero Gabriel estaba preparado para cualquier cosa. Armándose de valor, tal como le había aconsejado el marqués, cuadró los hombros y cruzó aquella inmensidad. Pasó por diversas puertas y cruzó sucesivas salas decoradas en tonos dorados.

Conforme se acercaba a la amplia recepción al final de la hilera de majestuosas habitaciones, la tensión iba creciendo en su interior. Cuando llegó a la puerta del salón del trono, le dio su nombre al mayordomo que la custodiaba y este le condujo hasta el chamberlán, un lord de cabellos grises y aspecto digno con un impresionante bigote.

El chamberlán le hizo una reverencia y a continuación, Gabriel lo siguió al interior del salón del trono, la estancia más señorial de las que había visto: las blancas paredes estaban adornadas con paneles dorados y en ella destacaban las columnas de mármol rosa y las pilastras en azul pálido. El techo estaba pintado con guirnaldas, querubines y rosetones en tonos pastel que le conferían el aspecto de una auténtica tarta.

Gabriel echó un rápido vistazo a la resplandeciente estancia y contó repartidos por ella diez guardias de tez oscura y vestidos con ropajes extranjeros. El chamberlán siguió caminando para hacer las presentaciones, y la vista de Gabriel se posó en el baldaquín del fondo donde se alzaba el trono.

Sus ojos se centraron en la joven delgada sentada en una recargada silla tallada. Petrificado, notó que su corazón comenzaba a latir con una fuerza galopante. Siguió mirándola anonadado. Llevaba una diadema de brillantes como corona a sus rizos negros y su esbelta figura estaba cubierta por un magnífico traje brocado que le caía como una cascada y cubría unas suaves curvas que Gabriel conocía demasiado bien.

Contemplándola en su esplendor regio, Gabriel sintió que el tiempo se detenía y que cada átomo de su cuerpo se paralizaba de incredulidad.

Era su gitanilla.

Su seductora… criadita.

«¿Sofía?»

8

Gabriel, magnífico con su uniforme color escarlata, avanzaba hacia Sofía con grandes zancadas y al atravesar el reluciente salón del trono, provocó murmullos de admiración e hizo que varias damas volviesen la cabeza.

Sofía lo vio avanzar sin apartar la vista y creyó que el corazón iba a salírsele del pecho si seguía latiendo a semejante velocidad. Era un placer para la vista. Su afeitado perfecto dejaba al descubierto su tez suave y los rasgos angulosos de su mandíbula de hierro y de su protuberante barbilla. Sofía podía apreciar desde una nueva perspectiva su ruda y masculina belleza. También se había cortado el pelo y los desordenados y sedosos mechones color carbón por los que Sofía había deslizado los dedos tenían un aspecto más domesticado. Repasó la figura de Gabriel con mirada embelesada.

Para adornar el traje no se había puesto ni siquiera una corbata ligera y llevaba el cuello simplemente vuelto, al estilo militar, y de un sobrio color negro. Sus enormes hombros aparecían coronados por las charreteras doradas, y dorados eran también los botones que decoraban la chaqueta y que recorrían su pecho de arriba abajo.

Bajo el brazo llevaba el casco emplumado de caballería y había cubierto sus manos con guantes de blanco prístino. Alrededor de la cintura, portaba una faja de seda y una reluciente espada de desfile. Era un arma ligera y elegante, no el sable manchado y maltrecho en el que había marcado todos los muertos de su feroz pasado. Vestía unos pantalones de montar color crema metidos dentro de unas botas de caña alta negras y pulidas. Conforme se acercaba, el ritmo furioso de sus pasos contra el suelo de mármol resonó con más potencia.

Sofía hizo acopio de todo su valor cuando vio la expresión de fulminante ira de su rostro. Oh, sí, la había reconocido, de acuerdo, y ella sabía que le debía una explicación. El eco de sus imponentes pisadas cesó cuando se paró ante ella.

—Su alteza —empezó el chamberlán—. El mayor Gabriel Knight, destinado en la India.

Sofía sostuvo la mirada confusa de Gabriel mientras la corte entera aguardaba a que este hiciera la reverencia de rigor. Pero el experimentado oficial de caballería se limitó a observarla.

Ella le sonrió con arrepentimiento y él entornó sus ojos color zafiro y sacudió la cabeza a modo de sutil desafío. Al oír el insistente carraspeo del chamberlán, Gabriel lanzó una mirada iracunda al viejo lord pero, finalmente y sin ocultar su rabia, hizo una mecánica reverencia ante su alteza.

Satisfecha, Sofía se incorporó y bajó el primer escalón que descendía de la tarima donde estaba situado el sillón del trono.

—Mayor, cuánto me alegro de que haya venido —dijo tendiéndole la mano a Gabriel para que este la besara.

Toda la corte se quedó observando a Gabriel que, a su vez, contemplaba la mano extendida de Sofía con el ceño fruncido. Ella, con las cejas arqueadas, aguardaba. Al cabo, el mayor aceptó el gesto con evidentes muestras de no estar en absoluto impresionado por el gran honor que implicaba.

Sin embargo, en el momento en que sus dedos tomaron los de Sofía, un escalofrío recorrió el cuerpo de la princesa y Gabriel pareció sentir lo mismo. Sorprendidos, se quedaron mirándose el uno al otro un breve instante y el recuerdo abrasador de la noche secreta que habían compartido flotó en el aire, cargándolo como la atmósfera se carga antes de una tormenta.

Por un segundo, Sofía pensó que iba a sonrojarse delante de toda la corte. Sentía el pulso disparado y, ay, la atracción que sentía por él era tan fuerte como recordaba. Lentamente, Gabriel posó los labios en los nudillos de la joven. Atrapada por la mirada del mayor, cuando sintió la caricia cálida y satinada de aquellos labios, tuvo que contener la respiración. Los ardientes ojos de Gabriel la hechizaban y nunca antes había sentido que un beso en la mano pudiera ser tan deliciosamente pecaminoso.

Por el rabillo del ojo, Sofía se dio cuenta de que lady Alexia observaba con evidente interés a Gabriel. Más le valía a su coqueta amiga no soñar siquiera con rozarle. No tenía intención alguna de compartirlo. Aunque quizá, por una vez en la vida, Alexia se comportase correctamente. El ataque que habían sufrido la había dejado muy afectada y no parecía la misma. Desde que Sofía volviera sana y salva de su estancia en la granja, Alexia se había pegado a ella y no la dejaba ni a sol ni a sombra.

Cuando Gabriel soltó su mano con suavidad, Sofía bajó la vista, carraspeó ligeramente e hizo un esfuerzo por recuperar la compostura. No tardó mucho en lograrlo y con una sonrisa majestuosa, abarcó con un gesto el salón donde se hallaban y musitó:

—Bienvenido a mi provisional hogar, mayor.

La actitud controlada de Sofía pareció irritar a Gabriel, que se quedó mirándola fijamente y susurró furioso:

—¿Quién eres?

Sofía señaló con un significativo además al chamberlán quien, para información de Gabriel, ya había empezado a recitar el nombre completo de la princesa y todos sus títulos. Pero el mayor seguía sin apartar su incrédula mirada de la joven.

Cuando oyó carraspear a Alexia recatadamente, sin duda con la intención de ser presentada, Sofía se recogió la falda del vestido y bajó el resto de ligeros escalones que separaban la tarima del suelo.

—Mayor, ¿le importaría acompañarme, por favor?

No tenía intención alguna de discutir con Gabriel delante de toda la corte.

Los músicos dejaron de tocar al instante y cortesanos y cortesanas al unísono inclinaron la cabeza reverencialmente a la espera de que, seguida por Gabriel, Sofía abandonara el salón. Sus guardias griegos se apresuraron a custodiarla en perfecta formación y Timo y Yannis flanquearon la puerta. Después de la breve separación, sus leales soldados no la perdían de vista ni un segundo.

Sofía cruzó el umbral de la puerta y les hizo un gesto de agradecimiento. Llegaron a la sala de los mapas, una habitación de forma cuadrangular, pequeña y antigua, toda ella panelada en madera. No tenía nada que ver con el brillo del salón del trono, pero aquel cuarto oscuro y diminuto estaba equipado con todo lo necesario para trazar una estrategia. Las paredes estaban cubiertas de mapas y de cartas de navegación y las estanterías se doblaban bajo el peso de atlas polvorientos. Sobre las robustas mesas de roble se amontonaban pilas de libros entre los que asomaban diversos globos terráqueos y relojes.

Pero lo más destacable de la sala de los mapas era el enorme modelo topográfico del mundo explorado que se reproducía dentro de un gran círculo en el suelo de la habitación. En él se podían ver las cordilleras montañosas, los mares pintados de azul, todo ello cruzado por las líneas de latitud y longitud en dorado. Perfectamente situados en su lugar correspondiente, destacaban mediante reproducciones a escala lugares como las pirámides de Egipto, la mezquita azul de Constantinopla, Notre Dame de París, la Torre de Londres o el gran Coliseo romano, por ejemplo.

Era un modelo del mundo conocido bastante antiguo y aunque, por supuesto, la geografía no había cambiado, los dueños y nombres de los países sí que habían sufrido frecuentes modificaciones. Se podía ver todavía como algunas partes acababan de ser pintadas de nuevo para reflejar la última redistribución de los territorios después de la caída de Napoleón.

Sofía cruzó la estancia, pobremente iluminada, y dejó atrás el mapa del mundo. Gabriel cerró la puerta con un sonoro golpe y la siguió sin dejar de fruncir el ceño.

—¿Le apetecería un refresco, mayor? —preguntó Sofía acercándose al mueble de los licores y echando un vistazo por encima del hombro—. Tiene aspecto de necesitar una copa.

—¡No quiero beber nada, quiero respuestas! ¿Quién eres y qué diablos está pasando aquí? —exclamó Gabriel lanzando el casco con furia sobre un silloncito de cuero.

—¿Es que no has escuchado al chamberlán? —replicó Sofía esforzándose por mantener un tono cordial mientras le servía a Gabriel un vaso de coñac—. Soy la princesa heredera de Kavros y necesito tu ayuda.

—¿Por qué? —exigió Gabriel.

—Pues porque alguien está intentando matarme. Por eso aparecí en tu granja. Ten. —Y levantándose ligeramente el dobladillo de la falda para no arrastrarla por el suelo, se acercó con la copa hasta Gabriel y se la ofreció sin apartar la mirada de él.

En el fondo de su corazón, seguía deleitándose con el recuerdo de aquella cena íntima que habían compartido en la cocina de la granja de Gabriel, como dos personas corrientes, un hombre y una mujer disfrutando de una sencilla comida rústica.

Sin dejar de fruncir el ceño, el mayor de hierro no hizo amago de aceptar la copa. Sofía se encogió de hombros y le dio un trago. Iba a necesitarlo. Era evidente que Gabriel estaba furioso con ella y que no iba a ponerle las cosas fáciles.

—No puedo creerlo —dijo él y sacudió la cabeza con la mandíbula tensa—. ¿Eres tú la persona que quieren que custodie?

—Eso me temo. Gabriel, déjame que te lo explique.

—¡Por favor!

Sofía hizo un gesto con la mano con la intención de apaciguarlo. Gabriel ahogó su furia con un gruñido. Para no tentar más a la suerte, la princesa fue directamente al grano sintiendo un tremendo alivio por poder contarle al fin toda la verdad.

—Aquella mañana que me encontraste durmiendo en tu establo, acababa de escapar milagrosamente a un ataque mortal contra mi persona. Veníamos hacia aquí cuando unos hombres enmascarados nos tendieron una emboscada.

Mientras Gabriel escuchaba un relato que auguraba malos presagios, frunció el ceño.

—Fue un ataque por sorpresa y los miembros de mi equipo de seguridad no estaban preparados —dijo Sofía y bajó la cabeza apesadumbrada—. Mis hombres lo estaban pasando mal para defenderme y lo único que recuerdo es que mi jefe de seguridad me ordenó que huyera en aquel caballo que tú encontraste. Tenía que dirigirme a unas coordenadas concretas para que mis soldados pudieran localizarme una vez la amenaza hubiera pasado. Gabriel, esas coordenadas me llevaron directamente hasta ti. Si eso no es el destino, entonces nada lo es.

Sofía levantó la mirada y la posó en los ojos de Gabriel algo esperanzada, pero él seguía con el ceño fruncido.

—Cuando me guarecí en el establo creí que la granja estaba vacía. Mis atacantes podían haberme seguido, así que tenía que esconderme. Cuando me despertaste y me ordenaste que me fuera, no sabía qué hacer. Tenía que quedarme en aquellas coordenadas para que mis hombres pudieran encontrarme. Tú has servido como guardaespaldas y no ignoras que es un procedimiento habitual. Sabes que te estoy diciendo la verdad. —Sofía sacudió la cabeza. Quería que Gabriel la creyera—. Cuando tú mismo me proporcionaste la justificación de mi presencia en la granja, cuando dijiste todo aquello de tu hermano, yo simplemente… te seguí la corriente.

Gabriel parecía algo aturdido y al final dejó escapar una breve risa ahogada. Sacudió la cabeza y comentó:

—Así que después de todo, no eres una gitanilla.

—No, Gabriel —dijo ella sonriendo con dulzura ante la evidente perplejidad del mayor—. Soy griega. Ven, déjame que te enseñe algo.

Sofía cogió una fina vara de madera y fijó la atención de Gabriel en el mapa tridimensional.

—¿Qué es todo esto? —murmuró él bajando la vista y observando aquella reproducción permanente que se extendía por el suelo.

—El mundo —dijo Sofía y señaló la boca del estrecho y largo mar Adriático mientras Gabriel se cruzaba de brazos expectante—. ¿Ves esto? ¿Debajo del tacón de la bota de Italia y al oeste del Peloponeso?

Gabriel asintió y le bastó un vistazo para memorizar la geografía de la región.

—Estos puntitos de islas griegas montañosas, ese es mi hogar, Kavros.

No eran más que un montón de migajitas esparcidas por el mapa, pero Sofía levantó la vista y en su rostro se dibujó una tímida sonrisa repleta de orgullo.

—Dicen que Kavros es el hogar de la legendaria Circe, la diosa que hechizó a Ulises y le retuvo durante siete años cuando regresaba a casa después de la guerra de Troya.

Los ojos azules de Gabriel se entornaron con recelo.

—Mi familia había gobernado estas islas durante siglos… hasta que Napoleón nos expulsó en 1800. Yo solo tenía tres años la noche en que mi familia tuvo que huir para salvar su vida. Desde entonces he vivido exiliada en Inglaterra, una vida sosegada bajo la protección de la Corona. Pero mientras tanto, la lucha contra Napoleón continuaba y mi país se convertía en un campo de batalla en el que las grandes potencias libraban sus guerras. Primero fueron los franceses, luego el imperio austrohúngaro, y finalmente los ingleses se hicieron con el poder. Allí establecieron una base naval.

»Cuando Napoleón fue derrotado, los ingleses reclamaron Kavros como botín de guerra y después de hacerlo oficial en el congreso de Viena, Kavros se convirtió en un protectorado británico.

»Es un país diminuto pero, tal como puedes comprobar, su situación le otorga a aquel que lo controle una evidente ventaja estratégica. Tu afable pariente, lord Griffith, me ha explicado la importancia que tiene Kavros para los intereses británicos. ¿Te gustaría conocerlos?

Gabriel asintió, todavía desconfiado.

—En primer lugar, buscan tener una base allí para reforzar las posesiones británicas en Malta. En segundo lugar, la Marina Real podría proteger así las importantes mercancías que vienen de la India por la ruta terrestre que atraviesa Egipto. En tercer lugar, la base naval otorga a los británicos un poder mayor en esta zona a caballo entre las dos Europas. Esa era la razón por la que también Napoleón quería Kavros. Y todos los demás —concluyó Sofía mirándolo con cautela.

Cuando Sofía dejó a un lado el puntero, en el cincelado rostro de Gabriel se reflejaba una expresión meditabunda. Tenía los brazos cruzados y Sofía se daba cuenta de que estaba digiriendo toda la información que ella le había transmitido.

—Desgraciadamente, tus militares de la marina no logran grandes avances con mi gente. Somos una nación muy testaruda —reconoció Sofía con una sonrisa irónica—. El pueblo de Kavros está compuesto por gente sencilla, cabreros, vinicultores, pescadores… Quieren vivir en paz, pero después de veinte años de guerras, el país es un completo caos. Las personas leales a mi familia me han ido informando sobre la situación en la que está mi pueblo —continuó Sofía y sacudió la cabeza al pensar en la descorazonadora realidad de Kavros—. Las bombas han destruido puertos, caminos, puentes y acueductos de vital importancia. Nadie los ha reconstruido. El pueblo lucha por subsistir y está furioso. Se han desatado luchas entre ellos y ahora han empezado a atacar también a las tropas británicas destacadas en la isla. Mi mayor temor es que un día vayan demasiado lejos y provoquen la reacción violenta de los militares.

—¿Todavía no estás convencida de la autodisciplina de los británicos? —resopló Gabriel ante el último comentario de Sofía.

Sofía se dio perfecta cuenta de la doble intención de su comentario y del reproche que llevaba implícito, pero optó por soslayarlo.

—Los disturbios han decidido al gobierno inglés a restaurarme en el trono —dijo ella—. A mí me darán poder absoluto para los asuntos internos, pero Inglaterra seguirá controlando nuestro Ministerio de Asuntos Exteriores. Desgraciadamente, ha quedado demostrado que hay gente que prefiere que no regrese. Pero no me detendrán. Es mi deber y mi destino, Gabriel. Mi pueblo me necesita y si tú lo deseas, me gustaría que te unieras a mi causa.

Gabriel se quedó mirándola fijamente. Después, sacudió la cabeza y alargó la mano diciendo:

—Será mejor que me des esto. —Y tomó la copa de coñac que Sofía había dejado a un lado. Se la bebió de un trago bajo la mirada recelosa y divertida a un tiempo de Sofía.

—¿Por qué no me explicaste de entrada todo esto? —le preguntó Gabriel mirándola de soslayo después de relamerse los labios y dejar la copa.

—¡No podía! Gabriel, las normas me impedían hablar.

—¿No podías confiar en mí?

—¡No seas obtuso! ¿Qué te hubiera parecido que alguien a quien tú estuvieras protegiendo en la India hubiera dejado a un lado tus normas y hubiera hecho lo que le viniera en gana mientras tú te estabas jugando la vida? Teniendo en cuenta lo mucho que se juegan mis hombres por mí, lo mínimo que podía hacer era seguir el maldito protocolo establecido. Eso implicaba mentirte, sí, así que siento mucho haberte ofendido. Quería contarte la verdad, pero entonces me explicaste cómo habías estado a punto de morir, así que decidí mantenerte al margen. Puede que quisiera protegerte, no lo sé…

—¿Protegerme?

—Después de todo lo que habías pasado, no quería que te implicaras en esto. Pero desgraciadamente, ya no va a ser posible. Ni por mí ni por mi pueblo. Hay demasiado en juego y siento que tú eres el único en quien puedo confiar.

—¿Qué quieres decir?

—Como consecuencia del ataque, el Ministerio de Asuntos Exteriores quiere que acepte a un oficial británico como nuevo jefe de seguridad. Querían asignar el puesto a un estúpido, pero le dije a lord Griffith que si las cosas debían ser de ese modo, permitiera por lo menos que fuera yo quien eligiera al oficial.

—¿Y ese soy yo? —murmuró Gabriel mirándola escéptico.

—Tú has sido antes oficial de seguridad —dijo Sofía intentando no sonrojarse—. Y además, sabes cómo funciona la guerra en Oriente. Tengo la intuición, casi la certeza, de que Ali Pasha de Ioánina está detrás de todo esto…

Las palabras de Sofía murieron en sus labios al comprobar cómo Gabriel se alejaba lentamente de ella. Al pasar junto al globo terráqueo, lo hizo girar con un leve empujón.

—Así que me has convocado aquí porque te resulto útil —dijo Gabriel y su mirada era hostil—. ¿Fue por eso también por lo que te quedaste en la granja conmigo? ¿Porque te resultaba útil?

Gabriel pronunció las últimas palabras con intención muy clara.

—¡Claro que no! Lo que pasó entre nosotros… bueno, ¿no negarás que ambos queríamos que ocurriese? Debo reconocer que la idea de poder pasar más tiempo contigo me resulta ciertamente atractiva. Y si volvemos a estar juntos de ese modo…

—No se trata de eso.

—Podría tratarse —dijo ella mirándole fijamente y con el corazón desbocado.

—No, alteza —dijo él en voz baja pero resuelta—. Que quede claro que me halaga tu interés por este humilde plebeyo, pero estás absolutamente equivocada si crees que te voy a servir como entretenimiento además de como guardaespaldas. ¿No te parece que ya has jugado bastante conmigo?

Sofía dio un respingo.

—Me lo pasé bien, por supuesto, pero ¿qué te hace pensar que estaría dispuesto a repetirlo después de que abandonaras mi cama sin una palabra?

—¿Qué querías que te dijera?

—Un simple adiós no habría estado mal —replicó Gabriel.

Sofía se quedó petrificada y sin palabras al comprobar que su intento de iniciar de alguna forma un discreto romance con Gabriel había sido rechazado de plano. Pero lo más sorprendente era lo dolido que se le veía. Simulaba no estarlo, por supuesto —era un hombre y no tenía más remedio que hacerse el duro—, pero esa era la única explicación posible a su fachada de ruda indiferencia. Sofía sentía que la cabeza iba a explotarle. No se le había pasado por la mente que a Gabriel pudiera importarle que ella se quedara o se marchara.

—Además —continuó Gabriel como si se hubiera dado cuenta de que Sofía había descubierto sus sentimientos—. Imagino que tu actual jefe de seguridad no se mostraría muy entusiasmado con este arreglito que me propones. ¿O acaso lo has despedido tal como procede?

—Está muerto —le informó Sofía con dureza y las lágrimas asomaron a sus ojos—. Puedes burlarte todo lo que quieras, mayor, pero no le apliques a él tu sarcasmo. León entregó su vida para que yo pudiera escapar. —Y Sofía exhaló un tembloroso suspiro.

—Lo siento —dijo Gabriel, que se había quedado helado con la noticia y la miraba fijamente.

Sofía sintió que las lágrimas bañaban sus ojos pero sacudió la cabeza sin mirar a Gabriel.

—Cuando me hizo subir a aquel caballo para que huyera ya estaba herido, pero yo no pensé…

Se le quebró la voz y enmudeció con un escalofrío. Habían pasado dos días desde el funeral pero Sofía seguía sin creerse que León estuviera muerto. Solo la esperanza de contar con Gabriel como sustituto de su jefe de seguridad le había ayudado a dejar de llorar.

—Lo siento —repitió Gabriel acercándose a Sofía—. No quería faltarle al respeto.

—León era como un padre para mí —explicó Sofía y miró por la ventana rodeándose con los brazos—. La noche de la que te he hablado, cuando siendo una niña tuve que huir junto con mi familia de los cañones de Napoleón, fue él quien me llevó en sus brazos mientras corríamos hacia el barco. Ahora ya no está. Y debo enfrentarme al reto más importante de mi vida sin su apoyo.

—Por lo que parece, te preparó bien para ello —dijo Gabriel y, despacio, se acercó hasta Sofía y se detuvo a su lado.

—Hizo todo lo que estaba en su mano. Las limitaciones a mis habilidades son responsabilidad enteramente mía.

Gabriel inclinó la cabeza y acarició suave y lentamente la mano de Sofía. Ella lo dejó hacer y él entrelazó sus dedos enguantados con los de ella.

—¿Por eso eres tan buena con ese cuchillo?

Sofía esbozó una sonrisa y se atrevió por fin a mirar los ojos de Gabriel, cargados de ternura.

—Él me enseñó todo lo que sé. Era indispensable —continuó la princesa en tono cínico—. Mi familia tenía la costumbre de aparecer muerta continuamente. Mi padre, mis dos hermanos mayores. Así fue como acabé siendo la heredera al trono. Ya no queda nadie más. Puede que sea solo una mujer, pero soy lo único que le queda a mi pueblo.

—Sofía —susurró Gabriel—. Ven aquí.

La joven se refugió en los brazos protectores de Gabriel, como si el mayor hubiera sido capaz de sentir cuánto necesitaba que la abrazaran. Con un nudo en la garganta, ella rodeó la cintura de Gabriel fuertemente con sus brazos y hundió el rostro en su pecho.

—Gabriel, estoy asustada.

—Es normal que lo estés —dijo él y apoyó la barbilla sobre la cabeza de la joven desafiante. Después, acarició su cabello y le susurró—: No te preocupes, cariño. No estás tan sola como crees.

Con las lágrimas empañando ya por completo sus ojos, Sofía se desembarazó de los brazos de Gabriel y lo miró con intensidad.

—¿Quiere eso decir que me ayudarás? —le preguntó con el pulso disparado.

Gabriel le sostuvo la mirada con una expresión arrebatadora y dulce a un tiempo. Después, tomó su rostro entre sus manos enguantadas, le secó las lágrimas con los pulgares y con un susurro ronco, le dijo:

—Sofía, jamás podría darte la espalda.

—Gabriel —musitó ella, le echó los brazos al cuello y lo abrazó con toda su alma. Después, balbució—: Gracias. —Y le dio un beso en la mejilla con incontables lágrimas resbalando por su cara—. Sé que te estoy pidiendo mucho —continuó—. Lo haremos todo a la perfección y no volverán a herirte y, pase lo que pase, estoy segura de que no tendrás que volver a matar a nadie, pero te necesito…

—Chis —la acalló él con el dedo sobre sus labios.

Sabía que le estaba haciendo promesas que no podría cumplir. La situación era muy peligrosa y de nada servían los paños calientes. Le estaba pidiendo que arriesgara su vida por ella. Más aún. Le pedía que arriesgase su alma.

Después de lo que Gabriel había presenciado al borde de la muerte, estaba convencido de que si volvía a derramar la sangre de un semejante, se condenaría para siempre. No tenía por qué suceder algo así puesto que un guardaespaldas tenía la misión de proteger la vida más que la de asesinar a los enemigos. Pero existía un riesgo. Y para sorpresa y sobrecogimiento de Sofía, era un riesgo que Gabriel estaba dispuesto a correr por ella.

Sin dejar de abrazarla del todo, el hombre la miró con ternura y Sofía echó la cabeza hacia atrás y le devolvió la mirada. Mientras se contemplaban el uno al otro, la princesa fue consciente claramente del momento exacto en que una suave y sutil corriente entre los dos transformó en deseo lo que había sido al principio un abrazo de consuelo. Su corazón se disparó y sus dedos se contrajeron contra la espalda de Gabriel como si tuvieran vida propia, empujándolo hacia ella. En los ojos de la princesa se reflejó el anhelo de sus besos y ni siquiera se molestó en disimularlo. Los ojos de Gabriel, como dos llamas azules, se posaron en los labios de ella. Acto seguido, los cerró.

Era una tentación demasiado poderosa.

Gabriel inclinó la cabeza y besó a Sofía y cuando aquella sedosa caricia se posó en la boca de la joven, esta emitió un suave gemido, sin moverse un milímetro. Sus sentidos clamaban por él, su corazón se regocijaba en él y ella le adoraba. Si Gabriel estaba a su lado, a lo mejor todo salía bien.

La suave presión de los nudillos de Gabriel contra la mejilla de Sofía la llevaron a un estado de absoluta excitación. Se agarró con más fuerza a su cuello y sintió que se derretía. Las manos del hombre la tomaron por la cintura atrayéndola hacia él, pero cuando ella abrió un poco los labios para ofrecerle su boca, el mayor puso fin a aquel breve y relativamente casto beso.

—No —suspiró jadeante—. No puede haber nada entre nosotros.

Gabriel relajó la presión de sus manos alrededor de la cintura de Sofía, pero ella no quiso soltarlo. Sentía que la habitación daba vueltas.

—¿Por qué?

—Oh, Sofía, ¿lo preguntas en serio? —murmuró Gabriel, quien seguía resollando después de aquel contacto—. Si hubiera sabido quién eras realmente, jamás te habría puesto una mano encima.

—Pero yo quería que lo hicieras —replicó la joven, y apoyó la frente contra la de Gabriel sin poder aplacar su ansia.

—No me obligues a desear lo que no puedo tener.

—He dicho que sí puedes.

—No, no puedo.

Con delicadeza, Gabriel la apartó de su lado y la sujetó a la distancia que le permitía su brazo extendido. La observó con expresión sombría y Sofía le devolvió la mirada consternada.

—No puede haber nada de esto entre nosotros. Por mucho que lo deseemos los dos. Ahora mismo, mi prioridad debe ser que estés a salvo y una implicación emocional en este tipo de situaciones puede hacer que nos maten.

—Pero tú…

—No, cariño. Es indispensable tener la mente despejada —dijo Gabriel y tragó saliva con dificultad—. Solo podemos ser amigos.

—¿Amigos? —exclamó con voz ronca Sofía.

Intentaba que su rostro no mostrase la enorme decepción que sentía. Gabriel, lamentándolo, asintió y bajó la vista.

—Estás demasiado por encima de mí. Tú lo sabes y yo, por supuesto, también.

Ella se apartó y se alejó unos pasos de Gabriel intentando digerir su rechazo, de tan noble, excesivo. No le resultaba fácil.

—Nuestra diferencia de clase no te detuvo cuando pensabas que era yo la de más baja alcurnia. Tu criada —señaló Sofía y le dio la espalda insolentemente.

—Fue un error. Los dos nos dejamos llevar —le habló Gabriel a sus espaldas, y después de permanecer un rato en silencio, le preguntó—: ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué te me ofreciste? No harás eso muy a menudo…

—¡Claro que no! —exclamó Sofía dándose la vuelta en el acto.

—Solo preguntaba —dijo Gabriel y levantó las manos en señal de disculpa—. Sé cómo funcionan las cosas en estos palacios decadentes.

—¿Así que sigues pensando que soy una prostituta? —protestó Sofía cruzándose de brazos.

—Sofía…

—Soy virgen, Gabriel —insistió ella y le lanzó una significativa mirada que finalmente forzó al hombre a apartar la vista. Por su rostro cruzó el destello de un doloroso deseo.

—Si hubieras conocido a León —explicó con pragmatismo Sofía al tiempo que enarcaba las cejas—, sabrías lo difícil que me habría resultado sacar los pies del tiesto o escabullirme de su presencia. Te lo puedo asegurar.

—Y entonces, ¿qué fui yo? ¿Un experimento en libertad?

—Quizá, solo en parte —respondió ella y volvió a acercarse a Gabriel sin dejar de cruzar los brazos—. También podría justificarme diciendo que estaba asustada porque me perseguían unos asesinos y que no me parecía justo morir siendo virgen. No es que fueras muy complaciente en este punto.

—Deberían canonizarme —murmuró Gabriel y apoyó las caderas en el brazo de un robusto sillón de piel que había detrás de ellos sentándose con actitud despreocupada.

—Pero, a decir verdad, mayor —dijo Sofía colocándose frente a él y mirándolo—, todo eso fue solo parte del asunto. Simplemente me sentía… arrastrada por ti. —Alargó la mano y la pasó por la solapa de la chaqueta de su uniforme—. Y me sigo sintiendo así.

—Estás poniendo las cosas imposibles.

—Bésame como sabes, Gabriel. Por favor. Necesito saborearte otra vez.

—Esto no puede ocurrir —replicó él muy tenso.

Le sujetó la muñeca y detuvo la caricia que Sofía seguía prodigando a su pecho. Ella bajó la vista.

—Sofía, soy un hombre de todo o nada. Me ofreces solo una parte de lo que habría querido tener contigo.

«Cruel.» Sofía se estremeció y dejó escapar un gemido de frustración. Se sentía herida porque él había escogido rechazarla y negar lo que ambos sentían basándose en algo que ella no podía controlar: su clase, sus derechos monárquicos. No era justo.

—¿Y no es esa parte mejor que nada? —susurró ella insistente.

—Dios mío, no aceptas un no por respuesta, ¿verdad? —replicó un tembloroso Gabriel.

Cuando Sofía vio el deseo en los ojos del hombre, sintió que el corazón iba a salírsele del pecho. El puño que sujetaba la muñeca de la joven empezó a aflojarse y el mayor comenzó a bajar lentamente su brazo, como si en cualquier momento fuera a atraerla hacia él de nuevo.

—Sabes que si nos dejamos llevar por esto, luego el sufrimiento será mayor.

—No me importa.

Sofía se humedeció los labios aguardando el beso de Gabriel y este tuvo que cerrar los ojos para mantener su tambaleante control.

—Fui en tu busca, ¿sabes? Mi gitanilla. Quería que volvieras, quería tenerte de nuevo entre mis brazos, en mi cama.

—Oh, Gabriel.

Él volvió a abrir aquellos ojos de un profundo azul océano, empañados por el deseo. Le apretó el brazo con más fuerza y Sofía se inclinó hacia él deseosa de demostrarle cuánto le había echado de menos. Pero una repentina llamada en la puerta los separó cuando menos lo esperaban. Sofía dio un salto hacia atrás y Gabriel se irguió y se quedó de pie, expectante.

—¡Adelante! —exclamó la princesa con las mejillas encendidas y el corazón desbocado.

Un criado abrió la puerta y el educado pariente de Gabriel, lord Griffith, hizo su entrada en la sala de los mapas con paso firme.

—¡Ah! Aquí estáis. Perdonen, me han entretenido. Alteza. Mayor.

El diplomático de alto rango hizo una impecable reverencia ante Sofía y sonrió amigablemente a su cuñado.

Algo tenso y eludiendo cruzar ninguna mirada con Sofía que pudiera delatarlo, Gabriel intervino:

—Su alteza ha estado poniéndome en antecedentes sobre la situación de Kavros y los planes de nuestro gobierno.

—Está bien. ¿Tienes alguna duda que pueda aclararte?

—Un tema que no hemos tocado —dijo Gabriel tras un ligero carraspeo— es quién puede estar detrás del intento de asesinato.

—Sí, esa es la gran duda —afirmó el marqués con aire sombrío.

—No en lo que a mí respecta —murmuró Sofía y tomó asiento en una silla cercana.

Gabriel la miró de refilón y luego se dirigió a su cuñado:

—De acuerdo con la explicación de su alteza sobre cómo ha ido cambiando de manos su país durante la guerra, es evidente que puede haber muchas partes implicadas que sacarían beneficio. ¿De quién sospechas tú? ¿De ese tal Ali Pasha o de alguien más? ¿De los austríacos? ¿Del zar? ¿O quizá de los franceses?

—No puede ser ninguno de ellos —dijo lord Griffith y sacudió la cabeza—, ahora son todos aliados nuestros. Incluso Francia tiene pinta de ser inocente en este asunto. Todavía se están recuperando de lo de Napoleón.

—Pero Rusia siempre ha estado interesada en tener un puerto naval en el sur —apuntó Gabriel con las manos en la cintura.

—El zar Alejandro es amigo de Inglaterra. En cuanto al imperio austrohúngaro, es cierto que durante la guerra los Habsburgo intentaron quedarse con Kavros como compensación a la pérdida de sus posesiones venecianas. Pero en tiempos de paz no tendría mucho sentido que se arriesgaran a reclamarlo. El mero hecho de intentarlo sería interpretado como una provocación a Inglaterra en toda regla. Y créeme, todo el mundo está harto de la guerra. No hay dinero en las arcas y el ejército está agotado. Los regimientos de media Europa se han disuelto y se ha enviado a los soldados a casa con sus familias. Me parece que nadie está dispuesto a arriesgarse a que la guerra vuelva a empezar…

Pensativo, lord Griffith sacudió de nuevo la cabeza.

—Solo para que no quede ninguna duda —intervino Gabriel ceñudo—, ¿no existe ninguna posibilidad, por remota que sea, de que fuera un mero acto criminal? Algún grupo de bandoleros como los que merodean por un sinfín de caminos del país…

—No —afirmó lord Griffith.

—Mayor, yo le diré quién sospecho que está detrás de todo esto —dijo Sofía poniéndose en pie—. Su querido pariente no quiere oírlo, pero tal como le comenté con anterioridad, pongo la mano en el fuego a que es Ali Pasha.

—¿Y quién es exactamente ese hombre?

—Alteza —suspiró con resignación lord Griffith, y el marqués esbozó una sonrisa paciente como para indicar a Gabriel que debía perdonar juicios tan erróneamente femeninos.

—Ali Pasha, más conocido como el León de Ioánina, es un tirano albano que desde la capital de su país, Ioánina, domina todos sus territorios —explicó Sofía y cogió otra vez la vara de madera. Con un gesto cargado de dramatismo y de ira, señaló en el mapa la península balcánica justo enfrente del archipiélago de Kavros, el último bastión occidental del imperio otomano en la costa norte del Mediterráneo.

—¿Por qué sospecháis de él? —le preguntó Gabriel enarcando una ceja.

—Ali Pasha es el azote de nuestro pueblo desde hace mucho tiempo. Ha hecho todo lo posible para conseguir los pocos territorios griegos que todavía no habían sucumbido al poder otomano. Cada vez que extiende sus fronteras, expulsa de sus hogares a nobles griegos, como León, y se apropia de tierras que el pueblo griego ha poseído desde la era de Homero para entregárselas a los capitanes de sus ejércitos. Muchos nobles griegos se han visto obligados a huir a las montañas y vivir como bandoleros, acosando a las tropas musulmanas y luchando lo mejor que saben para defender su libertad. Cuando Ali Pasha logra capturar a alguno de ellos, ordena que sea ejecutado públicamente y de la forma más espantosa para que sirva de ejemplo. Es un monstruo.

—Vamos, alteza. Ya hemos hablado de esto en un centenar de ocasiones —intervino lord Griffith en un tono dulce y cargado de la típica condescendencia de hombre experimentado. Después, dirigiéndose a Gabriel, continuó—: Aunque la teoría de su alteza es plausible, desde luego, Inglaterra acaba de establecer un tratado con Ali Pasha. Nuestra base naval en Kavros nos ha convertido en vecinos muy próximos de este hombre tan desagradable. Para ahorrarnos problemas, hemos llegado a un acuerdo de no agresión por ambas partes.

—Una vez más, piensa usted como un británico, mi querido marqués —le rebatió Sofía, cada vez más impaciente—. Ali Pasha no se toma en serio las promesas que les hace a los infieles. ¡Está jugando con ustedes! Diría lo que fuera para proteger sus intereses. Son sus acciones pasadas las que hablan en su nombre, y no sus mentiras. Desde que llegó al poder varias décadas atrás, Ali Pasha no ha hecho más que engullir los territorios vecinos. Seríamos muy ingenuos si confiáramos en que ahora, solo por haber arribado a la orilla del mar, va a darse por satisfecho.

—Alteza, por muy brutal que pueda ser ese mezquino jefecillo, no será tan estúpido para desafiar el poder de la armada británica. Estoy de acuerdo con vos en que Ali Pasha es un violento cretino. Pero aun así, tiene que responder ante el sultán Mahmud, su señor. Creedme, los sultanes otomanos nunca vacilan para apartar del poder a los dirigentes locales que no cumplen con las políticas del imperio.

—¿Y si su alteza tiene razón? —preguntó Gabriel.

—¿Qué podemos hacer? —contraatacó lord Griffith—. Aunque Ali Pasha, por alguna remota razón, tuviera intereses en Kavros, el responsable de atarlo en corto es el sultán Mahmud y nosotros no podemos intervenir.

Sofía dejó escapar un gutural gemido de furia y exclamó:

—¡Lo único que pasa es que lord Griffith y sus amigos tienen miedo de ofender al sultán!

—Con razón —señaló Gabriel acompañando sus palabras de un asentimiento—. El imperio otomano no se toma demasiado bien las ofensas. —Cruzándose de brazos, se frotó la barbilla con aire pensativo. Después, continuó—: Si tuviéramos pruebas de que Ali Pasha está metido en todo esto, podríamos hacer algo. Pero si nos dedicamos a lanzar acusaciones infundadas contra uno de los más poderosos vasallos del sultán, entonces todos los poderes musulmanes, desde el mismo Egipto, nos lo pondrán muy difícil para que podamos seguir con nuestra ruta terrestre desde la India.

—¿Por qué al final acaba siendo siempre cuestión del indecente afán de lucro? —protestó Sofía y extendió las manos en un gesto de derrota.

—Puedo aseguraros, alteza, que no se trata de codicia sino de la seguridad de Inglaterra —replicó el diplomático—. El flujo de mercancías y de oro desde la India es indispensable para que Inglaterra continúe siendo fuerte frente a los poderosos rivales que tenemos en el continente.

Gabriel frunció el ceño, miró alternativamente a Sofía y a lord Griffith y dijo:

—Pero, sin duda, algo podremos hacer, ¿no?

—He mandado llamar al embajador turco en Londres —lo informó su cuñado—. En cuanto llegue, me reuniré con él y le comunicaré nuestras inquietudes.

Lord Griffith miró a Sofía y añadió:

—Es un asunto que debemos tratar con delicadeza, pero podéis estar segura de que os haré saber cualquier cosa que averigüe. Mientras tanto, solo podemos armarnos de paciencia. Necesitamos algo más de tiempo para seguir con nuestras pesquisas y mis colegas en el cuerpo diplomático están haciendo todo lo que está en su mano y utilizando todos los canales posibles para descubrir quién está detrás del ataque. Hasta que no tengamos algo sólido, no tiene sentido que lleguemos a conclusiones precipitadas. Y por ahora, haremos todo lo que podamos para manteneros a salvo.

—Entiendo que es ahí donde intervengo yo —dijo con sarcasmo Gabriel.

Ambos se quedaron mirándolo y Sofía sonrió con absoluta satisfacción.

—El mayor ha aceptado su nueva misión, milord —dijo.

—¡Excelente! Haré que preparen los papeles inmediatamente.

—Gracias —repuso Gabriel y le hizo un gesto con la cabeza a su cuñado.

El marqués, de pronto, se quedó parado y miró alternativamente a Sofía y a Gabriel. En su rostro patricio se vislumbró una discreta curiosidad y preguntó:

—Así que es cierto… ¿Se conocían de… antes?

Ellos intercambiaron una cauta mirada y después, ambos asintieron.

—Está bien —murmuró lord Griffith intrigado—. Ya me lo contarás algún día.

—Oh, no lo creo, viejo amigo —le contestó Gabriel en tono insolente.

Sofía dejó escapar una risita nerviosa, pero enseguida se llevó un dedo a los labios para silenciarla.

Lord Griffith enarcó las cejas y musitó:

—Ah.

Los ojos azules de Gabriel miraron risueños e irónicos a Sofía, y esta sonrió y sacudió la cabeza. Pero estaba decidido: la historia de cómo se habían conocido sería su pequeño secreto.

Eso, por lo menos, sí podrían compartirlo.

9

Sofía le había explicado a Gabriel que en quince días partirían rumbo a su tierra. Pero el primer acto en la agenda del nuevo jefe de seguridad tendría lugar tres días después en el castillo. La ocasión era el gran baile de gala que el enamoradísimo príncipe regente iba a dar en honor de la princesa griega y a su vez, sería una gala caritativa con el objetivo de recaudar fondos para el pueblo de Kavros.

Se esperaba la presencia de más de cuatrocientas personas de entre las más ricas y poderosas personalidades londinenses, todas ellas provenientes de las más altas esferas sociales y gubernamentales.

Para Gabriel, suponía un tremendo quebradero de cabeza tener que coordinar la seguridad de la gala en tan poco tiempo. El castillo estaría plagado de importantes dignatarios, embajadores y un sinfín de aristócratas, acompañados además de su corte de criados, por no hablar ya de la tropa de guardias de la casa real que acompañaría al príncipe regente.

La principal prioridad de Gabriel, claro está, sería Sofía. Ella iba a ser la invitada de honor, así que al mayor le esperaba un ímprobo trabajo.

Al día siguiente ya había firmado los papeles para su nuevo cargo y como resultado había recibido el increíble e inesperado ascenso a coronel, un detalle que encontró gracioso y que deseó poder contárselo inmediatamente a Derek. Pero a mediodía ya se hallaba metido de lleno en sus nuevas obligaciones. Se puso directamente manos a la obra y estuvo estudiando el plano del castillo. También consultó con el capitán de la guarnición allí destacada cuáles eran sus planes para controlar a los cientos de invitados que atravesarían las puertas, así como para inspeccionar a la horda de pinches de cocina y jardineros que pronto llegarían para ayudar a preparar el acontecimiento.

Mientras discutía con los otros mandos militares su estrategia para reforzar la seguridad en torno a tan importante acto, Gabriel comprobó satisfecho que el capitán tenía todo bajo control y en perfecto orden. Cuando acabaron con el trabajo, los oficiales, hombres pragmáticos y realistas, empezaron a bromear sobre el tema del inminente baile, la antigua Grecia.

—¿Se presentarán todos esos nobles vestidos con togas como las estatuas de los jardines? —preguntó el capitán.

—No lo sé, confío en que no sea así —respondió Gabriel sonriente y le dio una palmada en el hombro al capitán—. Caballeros.

—Señor —le respondieron a modo de saludo cuando él procedió a retirarse.

En el camino desde la garita de la entrada hasta el castillo, Gabriel tuvo tiempo por primera vez para reflexionar sobre su nueva situación. Los acontecimientos se estaban desarrollando a tal velocidad que no había podido preocuparse de sí mismo. La noche anterior, después de que le asignasen sus nuevas dependencias —una espartana habitación de paredes de piedra situada en uno de los torreones que, sin embargo, a Gabriel se le antojó acogedora—, se había dedicado a zanjar los temas que tenía pendientes de la forma más rápida posible. Había escrito varias cartas: a la señora Moss, para saldar las cuentas con ella y pedirle que no olvidara a los gatitos en el pajar; al propietario de la casa para rescindir el arrendamiento de la granja; a Derek, para pedirle que recogiera y guardara todas sus pertenencias y que le hiciera llegar su ropa y sus armas con la máxima celeridad; y por último, a su padre y a su hermana en Londres para informarles de su nueva misión.

Era una situación que había vivido en innumerables ocasiones en la India, cuando su regimiento era llamado al frente de un día para otro. Tanto él como su hermano habían aprendido a ordenar sus asuntos con una probada eficiencia. Ese era el tipo de vida que Gabriel conocía y sabía manejar. Debía reconocer que le sentaba bien estar de nuevo al mando y frente a un peligro.

Seguía en estado de estupefacción después de haber descubierto que su gitanilla era una princesa. ¡Por el amor de Dios, la muchacha había estado quitando el polvo de su casa! En la granja ya se había dado cuenta de que no le estaba contando la verdad, pero desde luego, lo último que hubiera podido imaginar era algo así. En cierto modo se alegraba de que hubiera regresado a su vida, pero en el fondo, sentía una amarga desilusión al comprender que estaba por encima de sus posibilidades. No estaba seguro de que fueran a ser capaces de mantener la distancia entre ellos, pero tenía meridianamente claro que no iba a darle la espalda si ella lo necesitaba. Por Dios, si él se negara a aceptar el puesto y ella sufriera algún daño…

Pero eso ya no iba a ocurrir. Quienquiera que fuera tras ella, primero tendría que vérselas con él. La sola idea de que alguien quisiera herir a Sofía le causaba una sombría reacción y sentía cómo la ira encendía la sangre de sus venas. La princesa jamás podría ser suya, pero por lo menos podía protegerla.

Gabriel no era capaz de entender qué tenía Sofía que lo alteraba de ese modo. Nunca antes se había sentido así. El mayor había vivido en un estado de equilibrio prácticamente inalterable durante treinta y cuatro años y después, había estado a punto de perder la vida. Pero solo en aquellos momentos empezaba a saborear lo que era estar vivo de verdad. El día anterior en la habitación de los mapas, cuando Sofía lo había abrazado con tanta fuerza y había podido palpar su pesar y cuánto lo necesitaba, había sentido que su corazón, tanto tiempo enmudecido, se partía en dos. En aquel momento, mientras la sujetaba entre sus brazos, Gabriel percibió que había nacido para ella, para protegerla, para desempeñar aquella misión, aunque al final, eso implicara que el destino le exigiera dar la vida por la princesa.

Sabía que lo haría sin vacilar si se daba la ocasión. Esa era la promesa que hacía un guardaespaldas. Además, si conducía a Sofía a salvo hasta su tierra y ella podía hacerse con el poder, Gabriel estaría ayudando indirectamente a mejorar la vida de sus miles de súbditos. Y eso serviría para equilibrar la balanza frente a la sangre de tantos hombres cuyas vidas había segado en combate.

Sumido en estos pensamientos, regresó al castillo donde tenía que reunirse con la comitiva de guardias griegos de la princesa. Sabía que no iban a estar precisamente contentos al tener que ponerse a las órdenes de un extraño. Pero no les quedaba más remedio que acostumbrarse y conformarse, pensó Gabriel con determinación.

Quería oír de viva voz lo que había ocurrido exactamente la noche del ataque. Por mucho que Sofía insistiese en que sus guardias griegos eran unos héroes, el hecho de que el enemigo hubiera logrado tenderles una exitosa emboscada, indicaba que tenían algún problema. Gabriel quería identificar cualquier punto débil que pudiera haber en sus procedimientos y establecer los cambios pertinentes.

Teniendo en cuenta que contaba solo con tres días para poner a su equipo en forma antes de la noche del baile, no podía malgastar el tiempo con edulcorados discursos. Sentía enormemente que hubieran perdido a su capitán —el tal León debía haber significado mucho para ellos—, pero Gabriel no tenía ninguna intención de mostrarse condescendiente.

En primer lugar, debían saber quién estaba al mando.

La vida de Sofía estaba en juego, así que Gabriel quería que le tuvieran más miedo a él que al enemigo. En la India, ese sistema le había funcionado con sus tropas. Sus hombres habrían entrado en el mismo infierno por él. No osaban jamás romper filas o retirarse porque sabían que, de hacerlo, les aguardaba el enfrentamiento con Gabriel. No se había ganado el sobrenombre de mayor de hierro porque sí. Sin embargo, eran sus habilidades como líder las que habían mantenido con vida a sus hombres y listos para plantar nuevas batallas. No, sin duda los guardias reales no iban a encontrar a Gabriel nada agradable.

Pero no le importaba lo más mínimo.

Muy pronto los tuvo a todos reunidos en el patio de armas para inspección. Pasó revista a los hombres que, firmes, hacían fila frente a él y los observó uno por uno, con ojos escrutadores.

—Sé que habéis perdido a vuestro jefe y que no soy precisamente hombre de vuestra confianza —dijo mientras paseaba ante ellos con lentitud—. Pero ahora dependemos los unos de los otros para sobrevivir y lo más importante, la seguridad de su alteza se basa en nuestra habilidad para funcionar como un equipo. ¿Entendido?

Lo único que Gabriel obtuvo por respuesta fue un hosco murmullo.

—¿Perdón? —insistió el mayor con la ceja enarcada y pasando su gélida mirada por los rostros sombríos de los guardias—. No os he oído.

Algunos de ellos respondieron con un correcto «Sí, señor», pero otros se resistieron y se limitaron a mirarlo. Gabriel se rio por lo bajo y se dirigió hasta el hombre más corpulento que no le quitaba los ojos de encima.

—¿Tienes algún problema de oído? —lo azuzó con la mirada clavada en sus ojos—. ¡Quizá eso explicaría por qué, al parecer, te pillaron totalmente desprevenido la noche del ataque!

Las pupilas de aquel hombre fornido reflejaron una intensa rabia, pero Gabriel le sostuvo la mirada. Cuando el guardia por fin adivinó en el fondo de los ojos del coronel la furia dormida de su nuevo jefe, reconsideró su actitud desafiante y bajó la vista.

—Guardias palaciegos —dijo Gabriel elevando la voz pero en tono pausado mientras retomaba el paseo ante la fila—. ¿Acaso habéis visto alguno de vosotros una batalla?

Uno de los hombres levantó la mano y dijo:

—Yo.

—Bien, ¿cómo te llamas?

—Demetrius, señor.

—¿Dónde fue?

—Estuve luchando con León en las montañas griegas durante un tiempo. Contra las tropas de Ali Pasha.

—Bien —asintió Gabriel y ahogó un resoplido.

Bueno, menos daba una piedra. Después, estuvo interrogándolos acerca de la emboscada y mientras tanto, observaba a cada uno de los hombres de cerca. Mientras describían la secuencia de acontecimientos según la cual se desarrolló el ataque, Gabriel los escuchó con atención y se quedó estupefacto al oír cómo se había defendido Sofía metida en el carruaje. Había disparado a uno de sus atacantes y había apuñalado a otro.

Ya no le extrañaba que lo primero que hiciese cuando él la descubriera aquella mañana en el establo, fuese atacarle con un arma.

—¿Y el enemigo? ¿Capturasteis a alguno?

—No, señor.

Gabriel miró la lista que tenía en las manos y preguntó:

—¿Tú eres Markos?

—Sí, señor.

—Continúa.

—Cuando finalmente se retiraron, se llevaron sus muertos con ellos.

—Fue como si se los hubiera tragado la noche, no dejaron rastro —apuntó otro soldado llamado Yannis.

—Así que sin dejar rastro, ¿eh? —murmuró un escéptico Gabriel—. No eran fantasmas. Eran hombres. Y su alteza así lo demostró haciéndoles sangrar. Supongo que los perseguiríais. ¿En qué dirección huyeron?

—Se dispersaron, señor, y se marcharon hacia el este y hacia el sur.

—¿Hasta dónde los perseguisteis? ¿Cuántos kilómetros? —insistió el coronel.

Se quedaron todos en silencio.

—Ah, ni siquiera durante unos kilómetros. Comprendo. ¿Unos metros, unos pasos? —gruñó Gabriel cuando ninguno de los guardias de Sofía le ofreció respuesta alguna. Y señalando a un hombre corpulento de grueso bigote y piel aceitunada, añadió—: Tú. ¿Cómo te llamas?

—Timo.

—¿Cuánto tiempo hace que sirves a la princesa?

—Hace ocho años, señor.

—Está bien —asintió Gabriel—. Explícame qué ocurrió cuando el enemigo se batió en retirada.

—Bueno, coronel —argumentó inquieto—, lo cierto es que cuando el enemigo se dispersó, nosotros… estábamos algo confusos.

—Confusos.

—Sí, señor. León estaba herido, su alteza había abandonado la zona y el enemigo corría por todas partes. Nuestra máxima preocupación era que no pudieran seguirla, algo que conseguimos con éxito. Pero cuando se dividieron, no pudimos ir tras ellos en las distintas direcciones que tomaron. No éramos suficientes. Estuvimos discutiendo sobre si debíamos ir todos en busca de la princesa o intentar cazar al enemigo —reconoció finalmente con expresión de disgusto.

—Entiendo. Así que en los momentos de crisis, os venís abajo.

Empezaron a protestar.

—¡Silencio! —gritó Gabriel lanzándoles una gélida mirada—. Señores, no me parece una actuación muy aceptable.

Contando con los dedos, Gabriel enumeró sus fallos:

—Primero, os cogieron desprevenidos; después, abrumados porque ellos sumaban más hombres que vosotros, fuisteis incapaces de repeler al enemigo y este atravesó vuestras filas; en tercer lugar, cuando vuestro capitán quedó fuera de combate, cundió el pánico. ¿Qué pasó con vuestra cadena de mando? —bramó Gabriel—. ¿Qué paso con vuestra maldita disciplina? No hay excusas que valgan. Es un milagro que estéis vivos… ¡por no hablar de su alteza! ¿O caso es ella la que tiene que protegeros a vosotros?

Gabriel examinó sus contritos rostros detenidamente y después, continuó:

—Quiero un informe completo y por escrito de las medidas de seguridad y los protocolos que seguís actualmente. Lo quiero tener a primera hora de la mañana. Cuando haya podido estudiar y revisar si las medidas son o no adecuadas, preparaos para pasar los próximos días de instrucción. Ah, caballeros, para terminar, quiero dejaros algo muy claro.

Todos lo miraron de nuevo y su expresión era ya de obediencia.

—En los próximos meses la princesa Sofía deberá enfrentarse a una situación que es una verdadera prueba para todos nosotros. Pero os puedo asegurar una cosa: si la hieren, si la tocan… —Gabriel pasó la vista por cada uno de los hombres detenidamente conforme hablaba— si se rompe aunque sea una minúscula uña, yo mismo me encargaré de pulverizar a aquel hombre que no haya cumplido con su deber a la perfección. ¿Queda claro?

Gabriel formuló la última pregunta con un grito de furia repentina. Algunos hombres dieron un respingo y otros palidecieron.

—¡Sí, señor!

—Bien —concluyó el coronel—. Adelante, pues.

Los hombres se dispersaron siguiendo sus órdenes y Gabriel se ajustó las mangas de la camisa a las muñecas, satisfecho de haber dejado las cosas claras.

Decidido, se dirigió en busca de la joya que debía salvaguardar y la encontró enseguida en la sala de día situada en un ala privada del palacio. Sofía se hallaba acurrucada en un sillón de satén con un caniche blanco en el regazo. Estaba inmersa en la tarea de responder la correspondencia y fruncía el ceño concentrada. Fue la rubia acompañante de la princesa quien primero se dio cuenta de la llegada de Gabriel.

La joven rubia de pronunciadas curvas lo miró de arriba abajo y, automáticamente, se echó hacia atrás sus brillantes trenzas de oro, un gesto femenino que Gabriel conocía muy bien y que optó por soslayar, ofreciéndole tan solo un respetuoso gesto con la cabeza y optando por ocultar el cinismo con el que solía reaccionar ante ese tipo de miradas. Llevaba recibiéndolas toda su vida. El coronel hacía tiempo que se había aburrido de las mujeres frívolas que solo servían como adorno.

Allí estaba, en el extremo opuesto, Sofía, toda ella fuego y lozana intensidad, sumergida en cientos de proyectos, todos ellos apasionantes. Llevaba un traje de seda color lavanda que le sentaba tan bien que Gabriel no podía apartar los ojos de su figura. Mientras se acercaba con grandes zancadas hacia las dos damas, le cautivó un rizo sedoso que, rebelde, se le había escapado a Sofía del tocado y colgaba encuadrando su rostro. Anheló poder echárselo suavemente hacia atrás. Pero, por supuesto, no podía tocarla. Él no era un príncipe.

Como si Sofía hubiera podido sentir su mirada, levantó la vista y una sonrisa radiante iluminó su rostro al ver a Gabriel. Rápidamente le hizo un gesto para que se le acercase y no despertar así al caniche de su siesta.

—¡Buenos días, mayor! Perdón, coronel, quería decir —corrigió Sofía en tono desenfadado.

—Alteza —la saludó Gabriel con una reverencia.

Estaba tan contento de verla que su mirada, por un instante, se detuvo en el rostro de Sofía más tiempo del debido. Pero recordó de pronto el motivo de su visita y continuó:

—Alteza, deberíamos hacer un recorrido por el palacio como preparación para el baile. ¿Sería ahora mal momento?

—En absoluto.

—¿Vamos, pues? —sugirió Gabriel y le ofreció su mano para ayudarla a levantarse del asiento.

La chica rubia carraspeó ligeramente pero una vez más, Sofía no estimó oportuno presentarles. Pasó por alto sin ningún reparo la indirecta, abrazó con suavidad al pequeño caniche y se lo tendió a su amiga, quien, sorprendida, lanzó un resoplido.

Seguidamente, aceptó la mano que le tendía Gabriel, se levantó y ambos salieron fuera del saloncito de día.

—¿Qué has estado haciendo? —le preguntó Sofía mientras salían mirándolo de reojo.

—Un millar de cosas. Ejem, Sofía —dijo bajando el tono de voz y tomando la mano de la princesa con la que lo había cogido del brazo—. ¿Estás segura de que es prudente que hagas esto?

—¿No te gusta escoltarme?

—Habrá habladurías —murmuró él.

—¡Los mandaré decapitar! —exclamó alegremente Sofía.

Él la miró con sarcasmo y ella se echó a reír, pero acto seguido y para sorpresa de Gabriel, le soltó el brazo y le dio una palmadita de conformidad. Después, mirándolo con complicidad, añadió:

—Como tú quieras.

Aquel grado de cooperación dejó a Gabriel fuera de juego y frunció el ceño, pero Sofía se limitó a llevarse las manos a la espalda y seguir caminando junto a él, con un ejemplar y recatado decoro, algo que Gabriel sabía que no era precisamente característica suya.

Sofía lo estaba intentando.

La noche anterior había estado dando vueltas en la cama sin poder conciliar el sueño, tratando de resignarse a su nueva relación con Gabriel. Debería sentirse feliz.

Lo estaba.

Cada poro de su cuerpo agradecía que él hubiera aceptado unirse a su causa y también estaba conmovida por su noble generosidad. Le había perdonado sus mentiras y había entendido que habían sido del todo necesarias. Sofía no tenía duda alguna de que Gabriel la mantendría a salvo.

Pero al mismo tiempo suponía una dulce tortura tener a aquel hombre atractivo y carismático tan cerca y tan completamente fuera de su alcance. Después de perder a León, había querido tener a Gabriel junto a ella, cubriéndole las espaldas con su poderosa fuerza, pero no había previsto que su cercanía pudiera dolerle tanto y mostrarle con crudeza cómo ni su riqueza ni su poder podían comprar lo que más ansiaba.

Amor verdadero.

La dulce mirada de Gabriel y su radiante sonrisa la hacían ser plena y dolorosamente consciente de lo que estaba sacrificando en aras de su deber. Tenía claro que sus necesidades de mujer no podrían verse satisfechas. ¿Qué podía hacer? Gabriel le había explicado que una vinculación emocional solo lograría que su trabajo resultase más duro. Si él se estaba jugando la vida por ella, lo mínimo que la joven podía hacer por su nuevo jefe de seguridad era ofrecerle su entera colaboración.

Así que solo podrían ser amigos.

Sofía estaba acostumbrada a salirse con la suya. Pero en aquella ocasión, no iba a poder ser. Debería conformarse con la amistad y, por el amor de Dios, también debía estar agradecida por ello.

Pero el caso era que cada vez que miraba a Gabriel, quería arrastrarlo hasta el sofá más cercano y de un empujón, tenerlo a su merced para hacer con él lo que le viniera en gana. Sin embargo, por nada del mundo quería contribuir a que el papel de Gabriel fuera aún más peligroso de lo que ya era de por sí.

Por otro lado, Sofía también sabía que aquellos sentimientos eran peligrosos para ella. Para cualquier mujer con poder, era un enorme riesgo enamorarse. Al fin y al cabo, la mismísima Cleopatra, al perder la cabeza por uno de sus soldados, se había metido en un buen lío. Si no tenía cuidado, Sofía podía perderlo todo.

Sin embargo, Gabriel tenía una presencia de ánimo que invitaba a la obediencia, un aura innata de líder. Era un oficial curtido y estaba acostumbrado a hacer uso de su autoridad. A decir verdad, estaba más habituado que ella a cargar sobre sus hombros con la responsabilidad de las vidas ajenas.

También se daba cuenta, con gran pesar, de que tanto lord Griffith como el resto de los importantes magnatarios del Ministerio de Asuntos Exteriores no la tomaban demasiado en serio. No les costaría ningún esfuerzo dejarla a un lado y empezar a discutir los planes con alguien que no solo era uno de los suyos, sino que también era un hombre de mundo y de origen aristocrático. Con esos puntos a su favor y jugando sus cartas con inteligencia, su nuevo y adorable jefe de seguridad podría acabar creyéndose al mando. Sofía confiaba en él, por supuesto. Ningún otro hombre que hubiera tenido expectativas sentimentales con ella se había mostrado nunca tan sincero. Pero Sofía, a lo largo de su formación monárquica, había estudiado historia a fondo y sabía que los hombres siempre serían eso: hombres.

Por suerte y de momento, entre ellos no habían surgido todavía luchas por el control. Así que amistosamente caminaron juntos dispuestos a estudiar el procedimiento de seguridad para la noche de la fiesta griega.

Aunque de entrada la idea de estar preparándose para otro posible conato de violencia debería haber hecho que aquella rutina le resultase dura y triste, Sofía disfrutaba tanto de la compañía de Gabriel que se sentía alegre. Siguieron su camino riendo y bromeando, evitando cualquier tipo de contacto físico, una decisión inteligente teniendo en cuenta que mientras recorrían los salones y pasillos del castillo se cruzaban sin cesar con cortesanos y cortesanas que, a pesar de las reverencias, no dejaban de ser parásitos palaciegos, devotos de los cuchicheos.

En el fondo, Sofía se alegraba de haber encontrado al fin a alguien que la trataba como un ser humano. Cuando el día anterior Gabriel había rechazado de manera tan contundente la posibilidad de convertirse en su amante, Sofía había creído que se vería prisionera una vez más de su papel de princesa, aislada de nuevo como lo había estado siempre. Pero Gabriel la trataba como a una amiga. Era mejor que nada.

Se pusieron manos a la obra y primero analizaron el salón de baile donde iba a celebrarse la fiesta. Repasaron las tres diferentes salidas por las que Sofía podría escapar en el caso de que las cosas se pusieran feas en medio de la fiesta.

—Una más —le dijo Gabriel mientras volvían de nuevo al salón de baile para que pudiera mostrarle la cuarta vía de escape que le habían preparado—. He reservado el camino más interesante para el final.

—¿Ah, sí?

—Ven.

Salieron del salón y atravesaron las inmensas cocinas para descender después por un tramo de escaleras que conducía a las antiguas bodegas del castillo.

—Oh, Señor —musitó Sofía salvando la distancia que la separaba de Gabriel de manera instintiva.

Bajaron hasta una especie de laberinto subterráneo fantasmagórico, pobremente iluminado por unas antorchas encendidas. A ambos lados de los pasillos se elevaban enormes estantes en los que se amontonaban barriles y cajas que parecían luchar por encontrar un hueco bajo tierra.

—Cuando llegues al pie de la escalera, lo primero que harás es coger esta linterna que cuelga ahí —le indicó Gabriel—. La necesitarás para poder ver algo aquí abajo. Está muy oscuro.

—Y sucio —musitó Sofía.

Gabriel volvió a señalar la linterna y Sofía obedeció y la tomó de la argolla de la que pendía.

—Sígueme —dijo el coronel y siguió avanzando.

Sofía se levantó los bajos del vestido con la mano que tenía libre para no rozar el mugriento suelo. En su rostro se reflejó una mueca de asco cuando divisó una rata que se escabullía entre las sombras.

—Detente —ordenó Gabriel—. Ahora date la vuelta y mira detrás de ti.

Sofía obedeció.

—Eso es. Cuando llegues al pie de la escalera, coges la linterna y sigues hacia delante. No te pongas a dar vueltas porque entonces, y más aún si estás asustada, te perderás.

—No me asustaré —le aseguró ella.

—No, ya imagino que no —dijo él mirándola con admiración—. Tus guardias me han explicado cómo te defendiste tú sola en el carruaje la noche del ataque. Bien hecho. De cualquier modo, sigue todo recto, avanza diez de estos estantes y después, gira a la derecha. Ven.

Gabriel le cogió la linterna y la guio en medio de la oscuridad. Sofía lo siguió por el pasillo angosto y oscuro que se abría entre las amenazantes baldas. Cuando llegaron al final del antiguo muro y se encontraron a la altura de tres barriles colocados uno junto a otro, Gabriel se detuvo.

—Echa un vistazo —le dijo y le señaló detrás de la hilera de barriles.

Sofía se acercó y vio que detrás de los barriles colocados verticalmente se escondía una trampilla que podía levantarse gracias a una tira de piel que hacía las veces de manilla. Gabriel se agachó para levantarla y la joven se quedó mirándolo sorprendida por su nueva forma de actuar. Era como si su nuevo y duro cometido lo llenara de energía.

—Algún barón medieval debió de idear esta salida hará unos seiscientos años —le explicó Gabriel—. Bajarás por la escalera.

Sofía se agachó junto a él y el hombre procedió a abrir la trampilla que conducía a un agujero absolutamente negro que se perdía hacia abajo.

—Dios mío —murmuró la princesa.

Gabriel bajó la linterna para iluminar la escalera que conducía a aquel agujero negro.

—El capitán al mando de la caseta de vigilancia me explicó que este túnel es uno de los originales pasadizos secretos del castillo. Hay muy poca gente que sepa de su existencia. El príncipe regente le pide a su alteza que no se lo revele a nadie —añadió Gabriel.

—Por supuesto —asintió Sofía.

—Esta salida será tu último recurso. La he estado inspeccionando cuidadosamente y su estructura es sólida, así que no tengas miedo de que se te venga encima.

—Reconfortante —musitó Sofía y miró con atención aquel agujero frío, húmedo y era probable que lleno de arañas. No le gustaba absolutamente nada.

—El túnel recorre unos cuatrocientos metros bajo tierra y sale a la zona de los establos. Esta será tu vía de escape en el caso de que alcancemos la máxima alerta. En el establo dispondremos de hombres con un carruaje a punto para partir con la mayor rapidez.

—¿Nos vamos ya? —dijo Sofía con un escalofrío. Acababa de notar una tela de araña en el brazo—. No me gusta nada este sitio.

—Nos podemos ir si lo tienes todo claro.

—Claro que sí —respondió ella con un suspiro y se incorporó a toda prisa.

Gabriel cerró la trampilla, se incorporó él también y se sacudió el polvo de las manos.

—¿Ocurre algo? —le preguntó a Sofía observándola con preocupación.

—¿De verdad crees que van a atacarme en medio del baile? Estarían locos.

—No tengo ninguna intención de confiar en su salud mental.

—A mí me parece que lo más probable es que nos tiendan otra emboscada cuando vayamos camino de la costa para embarcar rumbo a Kavros.

—Puede que tengas razón y que esté siendo excesivamente previsor. Pero mejor prevenir que curar. Lo primero es el baile. Después, ya veremos.

—Sí —suspiró ella—. Supongo que así debe ser.

—Vamos.

Para sorpresa de Sofía, Gabriel la agarró del codo y la condujo gentilmente por el pasillo. Al pie de la escalera de la bodega, se detuvo para volver a colgar la linterna de su argolla y después, se dio la vuelta y la miró con expresión sombría:

—Me parece que ha sido demasiado de golpe. No quería asustarte…

—No te preocupes. Estoy acostumbrada, de verdad —dijo Sofía y se encogió de hombros—. Llevo viviendo así desde que era una niña.

—Aun así, es una situación desagradable.

—Te agradezco tu preocupación —murmuró ella con una sonrisa tierna.

—Todo irá bien —le dijo él acercándosele un poco más—. Esta gala será nuestra gran noche. Tú limítate a pasarlo bien y a encandilar a los invitados para que donen fondos para Kavros.

Después, Gabriel se metió las manos en los bolsillos, la miró fijamente y el resplandor de los faroles iluminó su cincelado rostro.

—Deja que sea yo quien me preocupe.

—Está bien —dijo Sofía enarcando las cejas—. Pero me concederás un baile, ¿verdad?

Gabriel se quedó mirándola un instante, pero aunque sus ojos dejaban entrever cuánto lo lamentaba, contestó con suavidad:

—Estaré de servicio.

Las palabras del coronel, recordándole el abismo que los separaba, acabaron con las esperanzas de Sofía. Él apartó la mirada y siguió un silencio atroz. Gabriel se aclaró la garganta y señaló las escaleras caballerosamente. Sofía se levantó un poco los bajos de su vestido color lavanda y subió los escalones delante de él. Habría jurado que podía sentir la mirada de Gabriel clavada en sus curvas y todo su cuerpo vibró anhelante. Pero quizá solo lo había imaginado, porque aquel hombre parecía tener el autocontrol de ocho santos juntos. Mientras atravesaban de nuevo la cocina, Gabriel mantenía la vista fija al frente.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó Sofía.

—Les he pedido a tus guardias que me lleven hasta el lugar donde sufristeis la emboscada. Quiero rastrear la zona por si pudiéramos encontrar alguna pista de quién está detrás de todo esto.

—¡Voy contigo! —exclamó Sofía con ojos brillantes.

—No, no creo que sea buena idea.

—¿Por qué no? —protestó ella.

—Podría ser peligroso.

—No van a atacar de nuevo en el mismo sitio. Me pondré mi ropa de montar y llevaré un sombrero con velo para ocultar mi rostro. ¿Suficiente?

Los ojos color zafiro de Gabriel se llenaron de ternura y mirándola, dijo:

—¿Un nuevo disfraz?

—Siempre que sea necesario —repuso ella sonriendo.

—¿Estás segura de que estás preparada para esto? —le insistió Gabriel con el ceño fruncido—. Tus hombres me han explicado lo que sufriste aquella noche. Lo cierto es que tu presencia resultaría útil y podrías darme tu punto de vista sobre cómo se desarrollaron los acontecimientos. Pero no voy a pedirte que regreses a ese lugar a no ser que me digas que te sientes capaz.

—Si tú estás allí, seré capaz —dijo ella acercándosele.

Sofía estaba casi convencida de que Gabriel daría un paso atrás, pero no lo hizo. Por el contrario, le sostuvo la mirada y susurró:

—Estaré pegado a ti.

Sofía pellizcó uno de los botones de latón de su elegante chaqueta roja y sonrió.

—Pues entonces, vamos.

10

Una quietud fantasmagórica parecía cernirse sobre el recodo del camino al que les habían conducido los guardias. Los árboles que se alzaban a ambos lados del sendero unían las ramas otoñales de sus copas y formaban un túnel adoselado que semejaba un mosaico de cristales de colores.

Algunas hojas caían como una cascada sobre el camino de tierra en el que todavía podían verse las huellas y las manchas de la escaramuza de hacía unos días.

Gabriel observaba a Sofía para asegurarse de que se encontraba bien. Detrás del velo de redecilla color marrón que colgaba de su gorro de montar, podía adivinar en su joven y dulce rostro la angustia sorda que sentía. Pero contenía las lágrimas que probablemente tenía ganas de derramar. Gabriel le hizo un gesto de ánimo y la princesa inspiró profundamente.

—Quedaos con ella —dijo Gabriel a dos de los hombres que les acompañaban, y desmontó del caballo para inspeccionar de cerca el terreno.

—Prefiero estar sola —murmuró Sofía.

La princesa bajó la vista y la fijó en sus manos. Todavía subida a su montura, agarraba con fuerza las riendas del caballo. Era normal que necesitara un momento de soledad para pensar en lo que había ocurrido allí, pero Gabriel no pensaba dejarla sin vigilancia.

—Alejaos un poco —les dijo a los dos guardias en voz baja.

Mandó al resto de los hombres a inspeccionar el bosque cercano por si pudieran encontrar alguna nueva pista. Ellos obedecieron y descendieron de sus caballos para, lentamente, proceder a revisar cada centímetro del musgoso suelo. A excepción del crujido de las hojas secas bajo las pisadas de los guardias o del relinchar de algún caballo, el grupo apenas emitía sonido alguno. Gabriel sabía bien por qué. Llevaba poco tiempo lejos de su regimiento en la India y recordaba a la perfección el pesar contenido y sordo que seguía a una batalla en la que se perdía a uno de los hombres.

Mientras los soldados griegos recorrían el bosque, Gabriel se acercó hasta la vieja carreta que el enemigo había utilizado para cortar el camino y obligar a la comitiva de Sofía a detenerse. Alguien la había retirado a un lado del sendero pero aunque Gabriel la examinó de arriba abajo, no le aportó información alguna. Seguidamente, procedió a examinar el caos de huellas que habían quedado marcadas en la calzada y que relataban una dolorosa historia: las del carruaje, las de las pezuñas de los caballos y las manchas color cobre oscuro de sangre. Elevó la vista en dirección a la copa de los árboles. Según los soldados de Sofía, ahí se habían escondido algunos de sus atacantes y habían saltado sobre ellos con la ayuda de cuerdas.

Efectivamente, las cuerdas que aquellos osados canallas habían utilizado para su ataque seguían colgadas de las ramas. Gabriel sintió un escalofrío al verlas ahí tendidas, como sogas de ahorcado. Apesadumbrado, comprendió que aquella emboscada había sido preparada con mucho cuidado y que había sido programada también acertadamente. Quizá el único factor que el enemigo no había sabido prever era la ferocidad con que su víctima femenina iba a defenderse.

Sin embargo, en esos momentos eso ya lo sabían y lo tendrían en cuenta y previsto para el siguiente ataque. A Gabriel le bastó un vistazo al lugar de la emboscada para convencerse de que habría una próxima vez.

No sabía quiénes eran, pero iban en serio.

Con expresión sombría, miró a Sofía. Quería asegurarse de que seguía bien. La princesa estaba todavía montada en su caballo y tenía la mirada perdida en el bosque.

Gabriel continuó con su examen del lugar y dejó el camino para observar de cerca los árboles que el enemigo había utilizado para esconderse. En uno de los troncos cercanos, dio con una bala perdida. La sacó con ayuda de su navaja y la estudió con atención. Pero no le sirvió de mucho. Era una bala de plata ordinaria que podía utilizarse con una gran variedad de armas.

Después se aproximó hasta un viejo y grueso árbol y, agarrándose al tronco, empezó a trepar. Sintió un pinchazo en la zona del abdomen donde había sufrido la herida, pero siguió en su empeño. Quería ver el lugar de la emboscada desde la perspectiva de los atacantes. Alcanzó la primera rama de la que colgaban dos cuerdas bajo la curiosa mirada de Sofía. Entre las ramas, Gabriel pudo identificar el sitio donde habían estado esperando el momento de atacar por las ramillas quebradas y las hojas chafadas. Estudió los nudos que habían utilizado para atar las cuerdas, pero incluso estas estaban fabricadas con algodón ordinario, del que se puede encontrar en cualquier parte. Desde la gruesa rama donde se había encaramado, Gabriel pudo observar el claro que se abría ante sus pies y comprobó que el enemigo debía haber visto la comitiva acercándose como mínimo a cuatrocientos metros de distancia.

Abajo, Sofía desmontó finalmente de su caballo. De manera instintiva, Gabriel quiso estar a su lado y bajó con rapidez de la rama para, de un salto, alcanzar el suelo y dirigirse junto a ella.

Quería oír su versión de los hechos sin testigos, así que les dijo a los dos hombres que la custodiaban que se unieran a los demás e inspeccionaran ellos también el bosque. Después, le pidió a Sofía que le relatase lo mejor que pudiera recordar cómo se habían sucedido exactamente los acontecimientos aquella noche.

Sofía así lo hizo. Le explicó el asalto al carruaje, por qué lado habían intentado entrar los asaltantes, qué aspecto y qué voz tenían, cómo les había plantado cara y los gritos histéricos de Alexia. Después, cómo León le había acercado el caballo, le había hecho subirse a él y marcharse. Le señaló un muro de piedra y un prado al norte del sendero que se divisaban con bastante claridad en medio de la espesura del bosque. También le contó cómo había tenido que saltar el muro para continuar su huida. Gabriel asintió y pudo intuir sin dificultad el caos de aquella noche.

—¿Vamos a echar un vistazo al prado? —sugirió Sofía en una admirable muestra de valentía a pesar de que su rostro se había ensombrecido mientras relataba los detalles del asalto.

—No.

Sofía lo miró extrañada.

Los hombres de la princesa le habían explicado a Gabriel que lo más duro de la lucha había tenido lugar en el prado después de que Sofía huyera al galope. El enemigo había intentado perseguirla, pero bajo las órdenes de León, ya herido, los soldados griegos habían logrado por lo menos unir sus fuerzas para retener a los asaltantes el tiempo suficiente para que Sofía pudiera huir.

—¿No te parece que igual encontramos algo interesante…? —preguntó Sofía con el ceño fruncido. Pero ante la mirada apesadumbrada de Gabriel, se quedó callada mirándolo fijamente. Después, continuó—: Entiendo. Ahí cayó León, ¿verdad?

Gabriel asintió y le apretó el brazo en un gesto de apoyo.

—Quiero verlo.

—Sofía, ya has visto suficiente —le dijo él con dulzura.

No había necesidad alguna de que viera la hierba y los arbustos manchados por la sangre de alguien querido que había perdido allí la vida.

Sofía apartó la mirada pero no discutió. Tenía las mejillas sonrojadas por la brisa fría de aquella tarde de octubre y, sin embargo, su rostro era una dura máscara inexpresiva. Se ajustó un poco más la capa negra alrededor de su esbelta figura.

—No debería haberte traído aquí —dijo Gabriel y sacudió la cabeza furioso consigo mismo.

—Coronel, necesito que me protejas de unos asesinos, no de la verdad —replicó Sofía mirando fijamente el prado donde León había caído herido—. No merecía algo así.

Gabriel no respondió. Se limitó a permanecer de pie junto a ella en completo silencio. Podía sentir su dolor como si fuera el suyo propio y anhelaba envolverla en sus brazos. Le parecía inhumano no hacerlo. Sin embargo, no se retenía solo por la necesidad de mantener una distancia profesional con la princesa, sino porque intuía cuál sería la reacción de los guardias griegos si lo hiciera.

—¡Coronel! —oyó que le llamaban los hombres desde el otro lado del muro de piedra—. ¡Alteza, hemos encontrado algo!

Ambos se dirigieron presurosos hacia el grupo. Entre las zarzas y al pie del muro de piedra, apareció Timo y exclamó:

—¡Parece ser que a uno de ellos se le cayó un arma aquí abajo! No la hemos tocado para que pueda verla en la posición exacta en la que quedó.

Timo se apartó para dejarles paso. Gabriel se agachó y observó con ojos atentos. En medio de un montón de hierbas cubiertas de hojas secas, se escondía un reluciente puñal de empuñadura negra. De pie junto a Gabriel, Sofía observaba con atención el arma. Después, sin esperar a que nadie diera su opinión al respecto, extendió la mano con delicadeza y cogió el puñal de entre las hojas.

Gabriel se volvió hacia ella para reclamar el arma, pero vio que el rostro de Sofía se transformaba en una máscara de gélida ira y que agarraba el puñal con fuerza. Lanzó una queda maldición en su lengua y seguidamente pasó la mirada por los rostros de sus soldados y gritó:

—¡A vuestros caballos! ¡Rápido!

—¿Alteza? —murmuró Gabriel.

—¡Lo sabía! —exclamó furibunda—. ¡Maldito sea!

—¿Quién?

—¡Ali Pasha!

Al oír aquel nombre, un murmullo de ira escapó de la boca de los griegos.

—¡Sabía que era él!

—¿Por qué estáis tan segura? —le preguntó Gabriel en tono contenido.

—¡Mire! —exclamó Sofía.

El rostro de la princesa había palidecido por completo mientras levantaba el puñal, ligeramente curvo, y señalaba la inscripción que tenía la empuñadura negra de acero.

—¿Ve estos signos? —continuó—. ¡Esto es árabe!

—Sé lo que es —replicó Gabriel.

De niño, en la India, el coronel había entablado amistad con los hijos de un poderoso nizam y se había familiarizado con las costumbres del islam. Sabía perfectamente que una de las prácticas más habituales entre los guerreros musulmanes era grabar sus armas preferidas con versos del Corán.

—¿Puedo ver la hoja del puñal?

Sofía le tendió el arma con una mirada de recelo. Estudiándola, Gabriel se dio cuenta de que, además de versos coránicos, había unas marcas extrañas.

—¡Vamos! —ordenó Sofía, que volvía a su caballo con paso firme y se alejaba ya del grupo.

—¿Adónde vamos? —preguntó el corpulento Niko corriendo tras ella.

—¡Volvemos al castillo! —les ordenó en un tono que no dejaba más alternativa—. Ha llegado la hora de tener una charla con el embajador turco.

Gabriel no estaba muy convencido. Observó a los soldados griegos con sumo recelo y una explicación mucho más siniestra empezó a cobrar sentido en su mente. No le habría resultado muy difícil a ninguno de aquellos hombres colocar el arma donde la habían encontrado y hacer ver que la descubrían en ese momento. De hecho, ¿de qué otro modo podría haber sabido el enemigo por qué sendero y en qué momento iba a pasar Sofía camino del castillo?

El corazón de Gabriel dio un vuelco ante la posibilidad de que hubiera un traidor entre sus filas. Haciendo memoria, recordó que había sido Timo el primero en encontrar el puñal y quien había dado la señal de alarma. Parecía fiel a Sofía, pero podía tratarse solo de una mera apariencia.

Gabriel decidió no decir nada, de momento. Se limitó a mantenerse cerca de Sofía durante el camino de regreso al castillo mientras iba cayendo la noche sobre la campiña.

Para cuando llegaron, era noche cerrada. Atravesaron la entrada del castillo al trote y enfilaron el sinuoso y largo sendero que conducía hasta el oscuro edificio medieval que, frente a ellos, parecía un mastodonte surgido de las tinieblas. Las ventanas despedían la luz anaranjada del interior. Atravesaron el puente levadizo y llegaron al patio principal.

En un abrir y cerrar de ojos, la princesa ya estaba avanzando la primera por los pasillos de piedra del castillo. Tenía el rostro sonrojado por el frío y la oscura melena despeinada por el galope furioso al que habían regresado. Se había quitado el sombrero de montar, pero llevaba todavía sujeta con fuerza en la mano la fusta de amazona, dispuesta a enfrentarse al embajador turco de inmediato.

Gabriel había empezado a inquietarse al no saber exactamente qué pretendía hacer. Sofía mandó a Yannis a averiguar si había llegado ya el representante otomano y la respuesta no se hizo esperar. Sí, había llegado y estaba reunido en esos mismos instantes con lord Griffith en la sala de los mapas.

Sofía asintió y se dirigió hacia aquella peculiar habitación.

Gabriel se apresuró a alcanzarla y siguiendo su paso acelerado, la llamó:

—Alteza.

—¿Sí, coronel? —repuso ella con la vista al frente.

—¿Qué tenéis pensado hacer ahí dentro?

Sofía miró por encima del hombro. Parecía sorprenderla que alguien le pidiera explicaciones.

—Voy a enseñarle lo que hemos encontrado al embajador turco.

—¿Y? —la retó Gabriel.

—Voy a ver cómo justifica a los suyos.

—Esperad —dijo Gabriel cogiéndola del brazo con delicadeza pero sin ninguna intención de soltarla.

Sofía se vio obligada a detenerse y miró indignada la mano con la que él la sujetaba.

—No podéis entrar ahí y lanzar acusaciones gratuitamente —la advirtió Gabriel en un tono suave pero firme a un tiempo—. ¿Os acordáis del peligro que supondría ofender al imperio otomano?

—Sé lo que hago.

—También lord Griffith. Dejadle hacer su trabajo. No le va a gustar que entréis ahí a organizar un lío. Son temas delicados.

—No le estoy pidiendo permiso, coronel —le interrumpió ella fulminándolo con la mirada.

Los soldados griegos dieron un paso al frente mirando alternativamente a Sofía y a Gabriel. La mano de este último seguía sujetando a la princesa del brazo y los guardias parecían más que encantados de tener que intervenir y apartar al nuevo responsable de su regimiento del camino de Sofía si ese era el deseo de su amantísima alteza.

Sofía lo miró recelosa pero Gabriel no tenía intención alguna de echarse atrás. Estaba algo sorprendido por aquella inquebrantable tenacidad que mostraba la princesa, pero sabía que lo hacía por su bien.

—Por lo que yo sé, mi pariente ha sido uno de vuestros más grandes partidarios dentro del Ministerio de Asuntos Exteriores —le explicó bajando el tono de voz—. Si se enfada, no creo que eso ayude ni a vuestro propósito ni al de los vuestros. Si os pasáis de la raya, dudará de que estéis preparada para acceder al trono.

Las contundentes palabras de Gabriel parecieron apaciguar la furia que ardía en los oscuros ojos de Sofía desde que habían encontrado el puñal. Bajó la cabeza y meditó un momento.

—Tendré en cuenta su punto de vista, coronel. Sin embargo, sigo decidida a enfrentarme al embajador turco…

—Dejad que lo haga lord Griffith —ordenó Gabriel.

—¡No me diga lo que tengo que hacer! —exclamó Sofía apartando con rabia el brazo y liberándose de la mano de Gabriel—. ¡Quiero mirar a los ojos a ese canalla y ver yo misma si sabe quién está intentando matarme! Voy a blandir este puñal delante de sus narices y ponerle en evidencia. No soy estúpida y no espero que el embajador sea honesto conmigo, pero si lo cojo desprevenido, puede que se traicione y deje traslucir si sabe algo o no. De cualquier modo, la información será útil.

—Esto no es un juego de cartas.

—¿Cree que no lo sé? ¡Es a mí a quien intentan matar! Con todo mi respeto, coronel, me parece que conozco mejor que usted lo que está en juego.

Gabriel apretó la mandíbula y lanzó una angustiada mirada al techo.

—Si el plan para liquidarme es obra únicamente de Ali Pasha —continuó Sofía—, entonces el embajador turco le hará saber al sultán que ese tirano mezquino que tiene en Albania vuelve a hacer uso de sus sucios trucos. El sultán Mahmud tiene sus propios intereses en la zona y no le gustará saber que Ali Pasha se toma la libertad de empezar él solito un conflicto. Si lo desea, el sultán Mahmud puede tomar duras medidas contra Ali Pasha.

—¿Y si no es Ali Pasha? ¿Qué haréis entonces? —le insistió Gabriel—. ¿Qué pasa si entráis ahí y descubrís que ha sido el mismísimo sultán Mahmud quien ha mandado mataros?

—No crea que no lo he pensado —le aseguró Sofía desafiante—. Sé muy bien que el sultán podría estar detrás de todo esto y esté utilizando a Ali Pasha para hacerle el trabajo sucio. Si es así, más vale que lo sepa porque eso significa que estoy sentenciada.

—Pues si estáis sentenciada, entonces yo también lo estoy —afirmó Gabriel en tono quedo y fiero a un tiempo.

Sorprendida, Sofía lo miró a los ojos. Gabriel sacudió la cabeza y contra su voluntad, se supo vencido y aunque reacio, esbozó una pequeña sonrisa. Lentamente, Sofía se la devolvió y pareció apaciguarse al recordar que Gabriel estaba de su parte. Irguió la barbilla, echó un vistazo a la puerta que conducía a la sala de los mapas y sugirió:

—¿Por qué no le hacemos frente los dos juntos?

Gabriel se lo pensó un momento y después, viendo que no iba a poder detenerla, decidió que era mejor entrar en la sala junto a ella y tratar por lo menos de controlarla un poco.

—Escuchad —dijo inclinándose hacia Sofía y bajando la voz—. Cuando estábamos en el ejército, Derek y yo acostumbrábamos a seguir una estrategia que solía funcionarnos en este tipo de situaciones.

—¿Qué estrategia?

—Siempre que teníamos que entablar una discusión desagradable con alguien, él era el interlocutor amable y yo me dedicaba a asustar al contrincante. Entre los dos, solíamos conseguir buenos resultados.

—Me encanta —dijo de inmediato Sofía—. ¡Yo seré la mala!

—¿Vos? —se sorprendió Gabriel y frunció el ceño.

Pero ella sonrió y, acariciando uno de los botones de su chaqueta, replicó:

—Yo me lo puedo permitir más que usted. Vamos.

Sofía ordenó a sus guardias que se mantuvieran en sus puestos y ambos se acercaron a la sala de los mapas. Gabriel parecía escoltarla, pero se mantenía prudentemente medio metro detrás de ella.

—No sobreactúes, querida —le advirtió en voz muy tenue mientras los dos caminaban con la vista al frente—. Si te pasas de la raya, a Griff no le darás muy buena impresión y yo acabaré en la calle. No es que me importe demasiado, pero alguien tiene que protegerte.

—Confía en mí. No voy a hacer que despidan a mi guardaespaldas favorito.

—Por cierto, hay algo que me gustaría comentarte —apuntó Gabriel con gesto sombrío cuando estaban ya delante de la puerta—. Más tarde.

Sofía asintió y se adelantó a Gabriel. Sin más dilación, irrumpió en la sala de los mapas donde lord Griffith y el imponente representante del sultán estaban reunidos. Gabriel rezó para no estar cometiendo ningún error garrafal al haber permitido a Sofía seguir adelante con su plan. Pero debía darle una oportunidad. Había llegado el momento de averiguar de qué materia estaba hecha su princesa.

Lord Griffith y el embajador turco se hallaban sentados de manera informal uno enfrente del otro a ambos lados de una de las pesadas mesas de roble de la sala de mapas. Al abrirse la puerta, la repentina corriente de aire hizo que tintineasen las luces de las velas repartidas por la estancia y ambos levantaron la vista sorprendidos.

—Lamento interrumpirles —exclamó Sofía.

—¡Alteza! —exclamó lord Griffith e hizo el gesto de ir a levantarse, pero la princesa le dio una clara indicación de que se ahorrase la cortesía.

—Dijo que necesitábamos una prueba, marqués. Ya la tenemos.

Lord Griffith frunció el ceño y dirigió una inquisidora mirada a Gabriel. El musculoso aliado de Sofía murmuró una convincente disculpa e insinuó que no tenía control alguno sobre el comportamiento de la princesa.

Sofía se acercó a la mesa y clavó el curvo puñal árabe en la madera justo ante el embajador turco.

—¿Qué significa esto? —exclamó este sorprendido.

El mandatario otomano, vestido con ropas de seda y provisto de su tradicional turbante, se apartó de Sofía alarmado y extrañado.

—Confiaba en que me lo pudiera decir usted mismo, señor embajador —replicó Sofía.

La princesa se llevó una mano a la cintura y apoyó la otra sobre la mesa para poder inclinarse ligeramente y mirar directa y descaradamente al dignatario a los ojos. Lo escrutó a fondo sin pestañear, atenta a cualquier cambio que pudiera producirse en su curtido semblante o al destello de emoción o pensamiento alguno.

El turco miró alternativamente a Sofía y a lord Griffith, quien, por su parte, parecía horrorizado ante semejante escena.

—Alteza, ¿qué diablos está ocurriendo? —exclamó el marqués.

—He venido a pedirle un favor al embajador —replicó Sofía con absoluta insolencia y se volvió hacia el mandatario—: Señor, cuando le devuelva el arma a su propietario, dígale por favor que espero ansiosa nuestro próximo encuentro. ¡Me encantará tener la oportunidad de abrirle en canal!

—Me temo, alteza —dijo el embajador otomano lentamente en inglés con un acento oriental matizado por una dicción acostumbrada a la lengua francesa y sin apartar la mirada de Sofía para dejar claro que se sentía ofendido—, que no os comprendo.

—¿Ah, no? Vaya, qué pena. Déjeme explicarme.

—Quizá sería mejor si yo… —intervino Gabriel en tono conciliador.

—¡Silencio! —ordenó duramente Sofía con la intención de ahorrarle problemas ante sus superiores británicos—. Puedo hablar en mi nombre, coronel. ¡Soy una mujer, no una idiota! Y el imperio otomano haría bien en tenerlo en cuenta. Me gustaría que todos mis vecinos entendieran que aunque soy joven y mujer, el trono de mi padre es muy antiguo y no voy a dejar que jueguen con él.

—Por supuesto, disculpad, alteza —dijo Gabriel ahogando un carraspeo en el puño.

Cuando Sofía levantó la vista, comprobó que los ojos de Gabriel, por debajo de la máscara de obediencia, la animaban a continuar. Ella logró disimular una sonrisa y se dio cuenta de que la enternecía hasta lo más profundo de su ser saber que en momentos así tenía en él a un aliado.

Pero cuando se volvió otra vez hacia el embajador turco, se cubrió de nuevo de su furia regia y continuó:

—Para que entiendan, señores, el coronel Knight y yo venimos ahora mismo de inspeccionar el recodo del camino en el que alguien intentó secuestrarme, o quizá, matarme. No es fácil adivinar qué pretendían, pero ¿por qué perder el tiempo en detalles? Encontramos este puñal y como pueden comprobar, proviene de una zona del mundo que ustedes controlan.

—Si su alteza sugiere… ¡eso es absurdo! —exclamó el embajador turco mirando alternativamente a Sofía y a lord Griffith—. ¡La Sublime Puerta no tiene interés alguno en Kavros!

—De acuerdo —dijo fríamente Sofía—; en ese caso, puede que el sultán Mahmud quiera mantener una charla con Ali Pasha. Si tiene los ojos puestos en mi país, alguien debería decirle que no lo intente. Fracasará.

El embajador otomano parecía confundido. Sofía empezaba a pensar que no sabía absolutamente nada, pero los hechos siempre decían más que las palabras. Si les ofrecía auténtica ayuda para descubrir quién estaba detrás de aquello, quizá podría creer en su pretendida inocencia.

—¿Debo recordaros, alteza, que Inglaterra no está enemistada con el imperio otomano? —intervino lord Griffith con evidentes muestras de querer asesinarla.

—Ni queremos estarlo —intervino rápidamente Gabriel regalándole una amplia sonrisa al emisario del sultán—. Estoy seguro de que si el embajador puede ayudarnos, así lo hará.

—Bueno —concedió Sofía girando con altanería la cabeza.

Pero era consciente de que su papel en aquella pequeña representación había tocado a su fin. Había llegado el momento de abandonar la escena y dejar el protagonismo a su compañero de reparto.

—Caballeros —pronunció a modo de tensa despedida, y dándose la vuelta en redondo y sin echar la vista atrás, salió rápidamente de la sala, no sin antes, al pasar junto a Gabriel y sin que nadie más se diera cuenta, guiñarle el ojo presa de una irrefrenable satisfacción.

Cerró la puerta de la sala de los mapas al salir, se apoyó un segundo en ella y exhaló un largo suspiro.

«Bueno, eso es tranquilizador, en cierto modo.»

A juzgar por la reacción del embajador, intuía que no eran los turcos quienes estaban intentando liquidarla. Y sin duda, eso era una muy buena noticia.

—¿Alteza? —Timo se acercó hasta ella y la miró con preocupación—. ¿Todo bien?

—Mi viejo amigo —dijo ella mirándolo con cariño—. Todo bien. Vamos. Quiero retirarme a mis aposentos.

Después de la tensión de aquel enfrentamiento, sentía que tenía que recuperar las fuerzas. Timo les hizo un gesto a sus compañeros de armas y formaron filas. Sofía regresó lentamente hacia sus lujosos aposentos en el castillo seguida de su comitiva de leales soldados griegos.

Gabriel juntó las manos e hizo su entrada en escena. Se dirigió hacia los dos hombres con la sensación de que su papel conciliador no solo le resultaba poco familiar sino que no le gustaba lo más mínimo. Pero por ella su orgullo de guerrero podría soportar semejante humillación.

—Lamento muchísimo esta intromisión de su alteza, señores —dijo Gabriel—; no he podido detenerla. Estaba terriblemente alterada y solo confío en que puedan disculpar su comportamiento. La pobre muchacha está muy nerviosa desde que intentaran acabar con su vida.

Griff miró a su cuñado con recelo, pero el embajador turco pareció aceptar las disculpas y le hizo un gesto de asentimiento.

—Estoy seguro de que a su alteza le habría gustado explicarle cuánto agradece Kavros la amistad del gran sultán Mahmud. Esa es la razón —continuó Gabriel con delicadeza— por la que pensamos que era conveniente poner en conocimiento del sultán cualquier posible nueva intriga que surja desde Ioánina. Sin duda, nos gustaría ahorrarle a Su Serena Majestad cualquier tipo de incomodidad o… inconveniencia. Siempre que la Sublime Puerta, claro está, no esté al tanto de semejantes actividades.

—El sultán Mahmud puede enorgullecerse de estar al tanto de todo lo que acontece en sus dominios —contestó indignado el embajador e irguió la barbilla.

—Por supuesto, señor —respondió Gabriel y agachó la cabeza con humildad.

—Si existe semejante conspiración, llegaremos al fondo del asunto de inmediato.

—Señor embajador, eso es lo único que le pedimos. Le estaríamos sumamente agradecidos si pudiera facilitarnos cualquier dato al respecto.

Gabriel hizo una pausa y luego continuó:

—Por cierto, señor, ¿podría enseñarle las marcas que hay en la hoja de este puñal? Son de lo más curiosas. —Y Gabriel arrancó el puñal de la mesa de cuajo para mostrarle la hoja al embajador—. ¿Había visto antes estos símbolos?

Gabriel puso toda su atención en el rostro del mandatario otomano y pudo comprobar cómo palidecía al observar la pequeña y extraña señal en la base de la hoja del arma, bastante alejada de los versos coránicos que la empuñadora llevaba inscritos.

—¿Le resulta familiar este símbolo?

—No, es la primera vez que lo veo. ¿Puedo llevármelo para mostrárselo a los míos? Quizá alguno de ellos pueda identificar esta marca.

—Por supuesto, señor. Le estaríamos muy agradecidos —asintió Gabriel.

El embajador disimuló rápidamente su desconcierto, se puso en pie y haciéndoles una reverencia, procedió a despedirse:

—Lord Griffith, coronel. Pueden asegurar a su alteza que haré todo lo que esté en mi mano para dar con cualquier información que contribuya a protegerla.

—Muchas gracias, señor. Shukran. Masaa’ aljair —dijo Gabriel llevándose la mano al corazón al estilo oriental.

El embajador correspondió con el mismo gesto y les deseó a ambos las buenas noches. Partió a toda prisa dispuesto a iniciar su propia investigación y averiguar quién había atentado contra la vida de Sofía.

Mientras el hombre abandonaba la habitación, Gabriel se preguntó hasta qué punto estaba al corriente de lo que significaba el símbolo del puñal. No cabía duda que la extraña marca le preocupaba. En cuanto la puerta se cerró, su cuñado, generalmente afable, se volvió hacia él preso de una furia inaudita:

—¿A qué diablos venía esa artimaña?

11

—¿Cómo? —respondió Gabriel.

—¿Esperas que me crea que esa muchacha puede contigo? ¡Tú has tenido algo que ver en esto! ¡No lo niegues! ¿No te das cuenta de que podría haber provocado una auténtica catástrofe?

—Pero no ha sido así —replicó fríamente Gabriel.

Griff se quedó mirándolo fijamente, pero reculó un poco y continuó:

—Gabriel, no puedes dejar que la chica ande montando estos números. Por el amor de Dios, creía que después de crecer junto a una fiera como tu hermana, ¡serías capaz de manejar mejor a la princesa!

—¿Manejarla? —repitió Gabriel ofendido por las palabras de su cuñado y con el rostro ensombrecido—. Griff, pensaba que mi obligación era protegerla.

—Sí, de ella misma si es necesario. Y también de posibles asesinos.

—Lamento contradecirte, viejo amigo, pero si tenemos en cuenta lo que la muchacha se está jugando con tal de llevar a cabo su propósito y dado que se está dejando el corazón, el alma y la sangre en ello, ¿no te parece que podrías mostrarte un poco menos condescendiente con ella?

—¿Condescendiente?

—No subestimes a esa mujer. Su alteza es algo más que una muñequita hermosa que resulta ser la heredera al trono y nos conviene. Es verdad que es joven, pero tiene un enorme coraje y más cerebro que la mayoría de los hombres.

—¿Ah, sí? —replicó Griff cruzándose de brazos y mirándolo con atención—. ¿No me digas que te ha conquistado a ti también?

—¡Claro que no! No seas absurdo —respondió Gabriel ceñudo.

Se sintió confuso ante una pregunta tan directa y su respuesta, no precisamente sincera, le salió de manera automática.

—Solo pienso que deberías ser más justo con ella, eso es todo —añadió.

—Bueno, no es ella la única que se está arriesgando en este asunto. Nosotros también nos jugamos mucho. Solo digo que no puede ir por ahí lanzando así por las buenas acusaciones contra los aliados de Inglaterra.

—No la culpes a ella. Fue idea mía —dijo Gabriel con gesto contrito.

—¿Idea tuya?

—Pero ha funcionado, ¿no?

—¡Gabriel!

—¡Ya has visto la reacción del embajador al ver las inscripciones del arma! ¿Sigues creyendo que las sospechas de Sofía con respecto a los turcos son infundadas?

—No lo sé, ¡todo es posible! —exclamó Griff haciendo patente su confusión—. A mi modo de ver, Ali Pasha tiene todos los números para ser el malo de esta historia, pero ¿por qué iba a intentar algo así? Sabe que será el sospechoso número uno y, además, ese animal va a sacar más partido del nuevo tratado que nosotros mismos. En cuanto al sultán Mahmud, no veo qué puede obtener si hace daño a la princesa.

Gabriel frunció el ceño, pensativo, y preguntó:

—¿Qué clase de hombre es el sultán?

—Mahmud tiene fama de ser un reformista —explicó Griff encogiéndose de hombros—. Se ha mostrado sorprendentemente receptivo a las costumbres occidentales. Prefiere a los franceses que a nosotros, por supuesto, pero hasta ahora ha sido un hombre pacífico. Solo les causa problemas a los rusos, que siguen batallando por el control sobre los Dardanelos en los Balcanes.

Gabriel asintió.

—Ahora bien… si estuviéramos tratando con su predecesor —continuó despacio Griff—, su hermanastro Mustafá IV, entonces sí daría más credibilidad a las acusaciones de Sofía. El anterior sultán era un hombre peligroso y un fanático religioso perverso. Fue él quien traicionó al sultán Selim, también reformista y hermanastro suyo, para hacerse con el poder. Lo hizo matar en su harén. ¡Por Dios!

»El sultán Mustafá se rodeó de visires y de jeques que querían liberar al imperio otomano de toda influencia occidental, sumergirlo de nuevo en una sangrienta Edad Media. Afortunadamente, Mustafá estuvo muy poco tiempo en el poder. Lo vencieron los actuales partidarios del sultán Mahmud y ahora está muerto y sus seguidores desperdigados. Teniendo en el poder a un hombre tan razonable como el sultán Mahmud, no puedo imaginar que la Sublime Puerta se aventurara en empresa tan arriesgada como la conquista de Kavros.

—Sí, la verdad es que no parece factible —acordó Gabriel—. Puede que el embajador aporte algo de luz a todo este asunto. Espero que Sofía no lo haya ofendido demasiado, por la cuenta que nos trae.

—Bueno, lo cierto es que llegó justo al límite de lo permitido y no lo sobrepasó.

—Alguien intenta matarla, Griff. Todavía no sabemos ni quién ni por qué. Está asustada.

—Por suerte, te tiene a ti —replicó muy serio Griff.

Después, con delicadeza, añadió:

—Esta vez no ha tenido mayores consecuencias, pero será mejor que no vuelva a ocurrir. Y como pariente tuyo que soy, también he de advertirte que debes tener cuidado y no sobrepasar tú tampoco ciertos límites, amigo mío.

Gabriel lo miró receloso y se dio cuenta de que su cuñado era muy perspicaz.

—Hablaré con ella —le aseguró Gabriel en tono quedo—. Hazme saber si el embajador averigua algo de relevancia, ¿de acuerdo?

Griff asintió sin dejar de mirarlo con suspicacia. Pero Gabriel ya se estaba marchando.

Mientras atravesaba con paso decidido los pasillos del castillo en dirección a los aposentos reales, Gabriel se sintió culpable por haberse mostrado tan reacio a compartir sus verdaderos sentimientos por Sofía con su cuñado. Pero ¿qué iba a decirle? Ni siquiera estaba seguro de qué sentía él o qué sentía ella. No sabía si podría seguir en su puesto si se descubriera la verdad. Y no podía abandonarla. Apartó de su mente sus confusas emociones y se centró en temas más prácticos, como sopesar la postura de la princesa, convencida de que el culpable era Ali Pasha, así como el punto de vista de su cuñado que insistía en que el León de Ioánina no se arriesgaría a romper el tratado con los británicos. Después, consideró ambas posibilidades a la luz de sus nuevas sospechas de que uno de los guardaespaldas griegos de Sofía fuera un traidor.

No tenía ganas de hablar de ello con Sofía. Después de todo lo que había sufrido, era algo que iba a alterarla aún más. Sin embargo, estaba en juego su seguridad y por otro lado, si conversaba con ella, quizá podría averiguar si había alguien en su entorno de quien la princesa tuviera ya serias dudas.

Tomó nota mentalmente de que debía ordenar que algunos de los soldados de la guarnición británica destacada en el castillo le ofreciesen una protección añadida a Sofía por si sus hombres no eran de fiar. Después, se recordó a sí mismo que al día siguiente debía repasar el diario de León y algunas notas y escritos recientes del jefe de seguridad fallecido. Si León hubiera sabido o sospechado algo en relación a la amenaza que se cernía sobre Sofía, probablemente habría dejado constancia de ciertas pistas antes de caer abatido.

Unos minutos más tarde, Gabriel llegó a la entrada de los aposentos reales y cuando vio a los soldados griegos custodiando la puerta, se puso en guardia. Sin embargo, disimuló del todo sus sospechas.

—¿Está dentro?

Niko asintió y Gabriel se dio cuenta de que, irónicamente, aquellos hombres cetrinos lo miraban con tanto recelo como él a ellos. Hizo caso omiso de la corriente de resentimiento que transmitían y golpeó la puerta con los nudillos, armándose de valor para hacer frente a una conversación que, sin duda, no le iba a resultar fácil.

Se abrió la puerta pero no fue Sofía quien apareció en el umbral. Gabriel se encontró cara a cara con la lánguida rubia que había visto ya con anterioridad junto a la princesa.

—Señora, soy el coronel Knight —anunció Gabriel y agachó la cabeza.

—Lo sé —dijo la joven con una sonrisa y lo repasó de arriba abajo con una rápida mirada.

Gabriel se dio cuenta del brillo curioso de sus ojos y se quedó desconcertado unos segundos, pero luego continuó:

—Me gustaría hablar un momento con su alteza, si es posible.

—Por supuesto, coronel. Le ha estado esperando.

—¿Es usted… lady Alexia?

—Así es —contestó ella y se irguió al parecer complacida de haber sido reconocida.

—Un placer —musitó Gabriel e inclinó mecánicamente la cabeza con la mano apoyada en la brillante empuñadura de su espada.

—El placer es mío, coronel.

Por el rabillo del ojo, Gabriel advirtió que los dos guardias griegos miraban a lady Alexia embelesados. Así que frunció el ceño, adoptó un papel más profesional aún del que ya tenía y dijo:

—Me han dicho que estaba usted presente la noche de la emboscada.

Ella asintió haciendo un mohín y frunció ligeramente el ceño.

—Confío en que esté usted recuperada de la terrible vicisitud.

—Estoy bien —dijo ella con voz temblorosa y entornó los ojos—. Qué galante por su parte interesarse por mí.

—Si no le resulta inconveniente, me gustaría hablar con usted de su experiencia…

Uno de los soldados carraspeó y a Gabriel le pareció oír una risa ahogada. Enarcó una ceja y echó un rápido vistazo que le permitió captar cómo los hombres intercambiaban una mirada de regocijo. Se preguntó qué era lo que hacía exactamente lady Alexia con los guardias.

Se volvió de nuevo hacia ella y aclaró:

—A su experiencia de aquella noche, me refiero.

—Encantada, coronel. Estoy a su disposición —murmuró y se apoyó en el marco de la puerta para destacar claramente sus voluptuosas curvas. Era una actitud que invitaba a Gabriel a observar sus henchidos pechos, como si quisiera asegurarse de que se había fijado en ellos.

Algo que, sin duda, Gabriel había hecho. El coronel sintió un ligero escalofrío. Quizá había estado sofocando y reprimiendo su libido durante demasiado tiempo, atrapado en la jaula de hierro de sus buenas intenciones. Le vino de súbito a la mente la idea de que si realmente su pérfido hermano Derek hubiera algún día pensado en enviarle una prostituta, habría escogido una lady Alexia cualquiera.

Viajó fugazmente a los ardientes años de su juventud en los que había estudiado con fervor el Kama sutra. En aquellos tiempos, sin duda alguna, habría mantenido muy ocupada a una mujer como Alexia. Sin embargo, sus gustos habían evolucionado desde entonces. Eran mucho más interesantes las mujeres complejas.

—Alexia, ¡déjalo pasar! —ordenó su alteza a la dama de compañía desde algún rincón de sus aposentos en un tono que parecía rayar la exasperación. Estaba claro por qué. La amiga de Sofía tenía un cuerpo estupendo, desde luego, pero Gabriel se preguntó si tendría algo en la cabeza. Lady Alexia dejó escapar una risita y le abrió la puerta por completo sin dejar de mirarlo intencionadamente cuando Gabriel pasó junto a ella.

—¡Un momento, coronel! Acomódese como si estuviera en su casa —se oyó decir a Sofía desde una habitación adyacente que se abría en la pared izquierda de su esplendorosa suite y a la que se accedía subiendo unos anchos escalones de mármol de poca altura.

A la derecha de la puerta por la que había entrado Gabriel y alrededor de la chimenea blanca, se habían dispuesto de manera elegantemente informal unos sillones de satén y algunas sillas que formaban un acogedor rincón. De pronto, Gabriel se quedó petrificado: justo frente a él y al fondo de la estancia, se alzaba una enorme cama adoselada. Oh, Dios santo. Estaba en su dormitorio.

Gabriel hizo un esfuerzo por apartar la vista. No quería que sus pensamientos lo llevaran de manera inmediata en la dirección equivocada. El deseo que había despertado su frívola amiga se transformó en absoluta lujuria al imaginar al verdadero objeto de su obsesión.

Más aún cuando vio a Sofía surgir de su vestidor arropada por un largo y vaporoso camisón en seda negra cubierto con un negligé a juego. Gabriel se quedó sin respiración. Sobre sus hombros caían como una cascada sus oscuros rizos, largos y suaves, y la seda negra de su camisón flotaba sobre sus ligeras curvas y cubría los escalones de mármol a su paso.

—Déjanos solos —ordenó Sofía a lady Alexia mientras Gabriel la seguía mirando fijamente, transfigurado.

—Buenas noches, coronel —dijo Alexia.

Gabriel la miró con ojos nublados y distraídos y ni siquiera la vio abandonar la habitación. En cuanto recuperó la respiración, notó el pulso disparado.

—¡Hola, amigo mío! —lo saludó Sofía con alegre confianza, y se llevó a los labios la copa de vino tinto que tenía en la mano con un sofisticado gesto—. Creo que nuestro plan ha salido de maravilla, ¿verdad? ¿Cuál es tu veredicto? Tú cuéntame el tuyo y yo te contaré el mío. Siéntate, por favor, ¿quieres un poco de vino?

—Bueno.

Gabriel no sabía dónde mirar, así que optó por bajar la vista hacia el suelo, pero aun así, podía ver sus hermosos pies que llevaba cubiertos con unas zapatillas de tacón también en seda negra a juego con el conjunto de noche. Además, la gasa color ébano de su camisón era de una transparencia tal que permitía adivinar la delgada y estilizada forma de sus piernas. Todavía podía sentirlas rodeándole su cintura. Ese recuerdo lo llevó a la imagen de Sofía en su lecho con el cuerpo arqueado bajo el suyo, suplicándole que la tomara.

Tragó saliva con dificultad y maldijo su cuerpo cuando percibió lo que estaba aconteciendo por debajo de su cintura. No, no. No iba a haber nada de eso. Redirigió la mirada hacia un punto más seguro: el techo pintado. Unió educadamente las manos detrás de su espalda y trató de borrar los efectos de sus pensamientos masculinos y recordar la razón que le había llevado hasta allí.

—Ten —dijo ella acercándosele—. Pruébalo.

—¿El qué? —soltó Gabriel.

—Esto —le explicó ella y levantó la copa ante él— es un vino auténtico.

—Estoy de servicio —respondió él muy tenso.

—¡Hombre de hierro! —exclamó Sofía echándose a reír—. Te ordeno que pruebes este vino. Es griego. Además, tenemos que celebrar nuestra victoria.

—¿A qué victoria te refieres?

—¡Los turcos no intentan matarme! Por lo menos, eso creo. ¿Cuáles son tus conclusiones?

—Yo… coincido contigo.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Sofía con el ceño fruncido.

—No, claro que no —replicó él de manera automática.

—Gabriel —lo reprendió ella con la sonrisa de una reina y los ojos hipnotizadores de una hechicera.

El coronel se pasó la lengua por los labios, miró de nuevo al techo y dijo al fin:

—Tu salto de cama me… distrae.

—Oh, por el amor de Dios, lo siento muchísimo —exclamó ella con un delicioso ronroneo.

Después, se acercó aún más a él, tomó la bata con un dedo y musitó:

—¿Preferirías que me quitara esto?

Gabriel sintió un escalofrío pero al mirarla a los ojos y descubrir el brillo que había en ellos, comprendió que Sofía sabía exactamente lo que él sentía. ¿Qué sentido tenía entonces ocultarlo? Sin poder evitar sonreír, la cogió por el codo y le susurró atrayéndola hacia sí:

—Ah, perversa seductora, ¿crees que vas a poder burlarte de mí así sin más?

—Solo un poquito.

—Hacen falta dos jugadores, querida. Sí, quítatelo. Yo te ayudaré —dijo él e introdujo sus dedos bajo la finísima capa de seda negra que cubría su cuello. La apartó con delicadeza y dejó el hombro de Sofía al descubierto.

Con un suave gemido, la princesa volvió la cabeza y le ofreció el hombro desnudo para que Gabriel depositara sus labios. Él se quedó mirando fijamente aquella exquisita porción de piel que ella le entregaba y con el corazón desbocado, no pudo resistirse. Ni siquiera intentó contenerse. Se limitó a inclinar la cabeza y apretar los labios contra su sedosa piel de color crema. Cerró los ojos poseído de un atormentado anhelo y saboreó su aroma, la tierna dulzura de su cálida carne.

Volvió a abrir sus ojos nublados y le sujetó la mejilla empujando su rostro hacia atrás para poder saborear su boca otra vez. Pero Sofía le detuvo apoyando gentilmente una mano en su pecho y apartó la boca del alcance de Gabriel.

Este la interrogó con la mirada.

Ella dio un paso hacia atrás y a pesar de que en sus ojos también había una ardiente llama, no lo dejó acercarse.

—No, Gabriel —susurró apesadumbrada—. No podemos. Lo siento.

—¿Por qué? —preguntó él aproximándose a ella—. Te devoraría.

—Ya sabes por qué.

—No me importa —insistió él agarrando la bata de seda y tratando de atraerla hacia él.

Pero ella lo rechazó de nuevo.

—Por una bala, merecería la pena.

—Oh, cariño, no opino lo mismo.

Con un ligero temblor, Sofía se deshizo de su sujeción, se dio la vuelta y se alejó de Gabriel. Se dirigió hacia la otra punta del dormitorio donde dejó a un lado su copa de vino y cogió una amplia bata adamascada de oscuro color rubí y con dibujos de banianos para cubrir su cuerpo. Gabriel agachó la cabeza y trató de arrepentirse por aquella momentánea pérdida de autocontrol.

Pero no sentía arrepentimiento alguno.

—Lo siento —murmuró cuando Sofía regresó junto a él.

—Por favor, no te disculpes —le dijo ella con sinceridad—. Es culpa mía. No debería haber actuado así.

Con la cabeza gacha y las mejillas sonrosadas, eludió su mirada y se ajustó el cinturón de tela alrededor de su estrecha cintura.

—Debería haberme vestido de manera más recatada.

—No soy un crío, Sofía. Confío en poder controlarme. Además —añadió finalmente con ironía—, te he visto con menos ropa aún.

Se dio cuenta de que sus palabras provocaban en ella un escalofrío, pero aun así, la princesa cambió de tema con determinación.

—Ven, vamos a sentarnos y me cuentas lo que ha ocurrido después de marcharme yo.

Le indicó el acogedor rincón junto a la chimenea apoyando la mano en la espalda de Gabriel. Pero su caricia era más afectiva que seductora. Al coronel le daba igual cómo le tocara Sofía. Le gustaba de todas las maneras.

—Me alegro mucho de que hayas venido tan pronto. ¡Creo que hemos estado fantásticos!

—Claro que sí —dijo él divertido.

—¿Se ha enfadado lord Griffith? ¿Sabía algo el embajador del puñal?

Gabriel se dejó caer en el sillón, apoyó el brazo en el respaldo del asiento y Sofía se acomodó en el mullido brazo del sofá que había frente a él. Después, Gabriel procedió a responder a sus preguntas, resumiéndole sucintamente lo que había ocurrido después de su marcha. Sofía absorbió toda la información y luego recapacitó un momento.

—Dios mío, qué día tan largo, ¿verdad? —dijo con un suspiro y una sonrisa—. Debes estar cansado. Llevas trabajando desde el amanecer. ¿Cómo está tu cicatriz después de lo mucho que hemos cabalgado? ¿Te duele?

—Estoy bien.

«Aparte de mi creciente estado de frustración sexual.»

Se pasó los dedos por el cabello y dejó exhalar un suspiro entrecortado.

—¿Has cenado? —le preguntó Sofía.

—Todavía no.

—Deja que pida a la cocina que te preparen algo. Si yo lo ordeno, cocinarán lo que te apetezca. ¿Qué quieres tomar?

La mirada de Gabriel recorrió el exquisito cuerpo de Sofía. Apartó la vista.

—Nada, gracias. No voy a quedarme mucho rato. Ven, siéntate aquí —y dio un golpecito al cojín que había a su lado—. Quiero comentarte una cosa.

—Sí, antes me dijiste que querías hablar conmigo de algo —dijo ella y fue a sentarse en el doble sofá que ocupaba Gabriel.

—Me temo que no va a gustarte.

—Oh —exclamó Sofía frunciendo el ceño pero asintiendo como si estuviera preparándose para lo que iba a venir—. Está bien. ¿De qué se trata?

Gabriel se calló y recorrió la habitación con la mirada. En las misiones de seguridad diplomática que había desempeñado en el pasado había aprendido que en palacios como aquel, las paredes oían.

—Ven, siéntate más cerca. Nadie más debe oír lo que tengo que decirte.

—¿Algo pecaminoso, coronel? —preguntó ella con ironía.

Ceñudo, Gabriel sentó a Sofía en su regazo. En lugar de protestar, la princesa se echó a reír y sus mejillas volvieron a teñirse de rojo. Cuando rodeó la cintura de la joven con el brazo, Gabriel sintió que su cuerpo se electrificaba ante la calidez de su cuerpo. Pero cuando acercó los labios al delicado lóbulo de la princesa, habría deseado decirle únicamente dulces naderías. Y no hablarle de la sombría posibilidad de que la traición anidaba cerca de ella.

Demetrius agarró a Alexia de la mano cuando la muchacha pasó junto a él al atravesar el vestíbulo que había delante de los aposentos reales. Estaba de servicio junto con tres hombres más. Cuando la atrajo hacia él, Alexia sonrió imperturbable. Los labios de Demetrius se acercaron al lóbulo de la oreja de la dama de compañía y en griego, le ordenó:

—Vigílalo por nosotros.

Ella se apartó un poco y le lanzó una mirada interrogante.

—Vamos —la apremió él—. Date prisa.

Alexia asintió fríamente como respuesta y después se dirigió por el pasillo hasta la entrada de servicio. Volvió la vista hacia sus ocasionales amantes y vio cómo Demetrius le hacía un decidido gesto para que se apresurase. Los guardias tenían controlado el pasillo, así que hizo girar silenciosa y gradualmente el pomo de la puerta y después, sin hacer el menor ruido, entró en los aposentos reales por la diminuta entrada que por lo general usaba el servicio. No le costó mucho esfuerzo espiar a través de la ranura de una puerta entreabierta y, para su sorpresa, descubrió que Sofía y el coronel Knight no estaban en la cama como ella había supuesto, sino sentados en el sillón haciéndose carantoñas como dos amantes vírgenes.

Se sonrió.

«Qué mala esta princesa —pensó mientras espiaba a su señora sentada en el regazo del coronel—. Pasas demasiado tiempo conmigo.»

Recibir a semejante guerrero semental a solas con un negligé… «Ay, ay, ay, demasiado escandaloso.»

León siempre decía que lady Alexia era una mala influencia. Al pensar en el jefe de seguridad fallecido, Alexia sintió una punzada de dolor. No debía pensar en eso. Apartó los fantasmas de su mente. Su problema más apremiante era su sustituto, aquel extraño surgido en medio de la niebla. El coronel Knight era una preocupación para todos, especialmente para Alexia. Y ella sabía que debía manejar la situación con sumo cuidado.

Los hombres no confiaban en él y al parecer, el temor de que su alteza hubiera contratado los servicios del inglés solo para su placer personal, tenía su fundamento después de todo. Evidentemente, el militar poseía una brillante hoja de servicio pero la verdadera razón por la que aquel atractivo semental había sido asignado al puesto de jefe de seguridad, era muy evidente desde el escondite en el que se hallaba Alexia.

Lo que nadie tenía claro era qué quería sacar él de todo aquello. Quizá los británicos le habían encargado la tarea de seducir a la princesa para así lograr ellos sus verdaderos fines. Pero fuera cual fuese la motivación del coronel, viéndoles hacerse arrumacos, había una cosa que quedaba muy clara: su alteza estaba enamorada.

Alexia arqueó una ceja y se preguntó qué clase de lujuriosas insinuaciones le habría hecho aquel imponente guerrero a Sofía, puesto que en ese momento, la princesa se apartó de él precipitadamente y exclamó furiosa:

—¡No! ¿Te has vuelto loco?

—¿No puedes tratar de ver las cosas desde una perspectiva más amplia?

—¡Pero lo que sugieres es imposible!

Alexia se animó. Algunas posturas eran un desafío para la energía y flexibilidad de una, pero nada era imposible si se tenía voluntad y, quizá, un poquito de aceite perfumado…

—Chis —musitó el coronel atrayendo de nuevo a Sofía y hablándole otra vez al oído.

Alexia los observó pensativa. Si Sofía no poseía la osadía necesaria para complacer a aquel hombre en sus fantasías más salvajes, desde luego ella estaba más que dispuesta a ofrecerse voluntaria.

Al otro lado de la habitación, Sofía se apartó de él una vez más.

—¡Basta ya! ¡No voy a escucharte! ¡No quiero oír ni una palabra más! —exclamó la princesa y se tapó los oídos—. ¡No quiero saber nada de todo esto! ¿Me entiendes?

Gabriel le apartó las manos de los oídos y musitó:

—Querida, no quiero que te alteres…

—Por favor, basta. Estás muy equivocado. —Muy alterada Sofía sacudía la cabeza como queriendo negar las palabras de Gabriel.

Alexia frunció el ceño y se preguntó si debería acercarse y tratar de ayudar a su señora. Al fin y al cabo, algunos de aquellos ingleses de aspecto tan recatado podían tener gustos que iban más allá de los límites, incluso de aquellos que Alexia sobrepasaba.

—Piénsatelo, eso es todo —trató de convencerla el coronel.

—No tengo nada que pensar. En esto te equivocas, Gabriel. Créeme. ¿De verdad crees que soy tan tonta? No sabes de lo que hablas.

Alexia sacudió la cabeza y a la vez que se compadecía de su señora, se sentía algo confusa. «Pobre Sofía.» Su rostro reflejaba claramente el dolor que su amante le había causado.

Qué cerdos eran todos los hombres, pensó. Eso era lo que pasaba cuando una se enamoraba. Por eso ella no quería saber nada del amor.

—Creo que es hora de que te marches —le dijo la princesa a su inglesito.

El coronel Knight tensó la mandíbula y obedientemente se levantó y exhaló un suspiro. Hizo un gesto de resignación con las manos y añadió:

—Lo siento.

Sofía volvió a sacudir la cabeza y apartó la mirada. Tenía los brazos cruzados con firmeza sobre el pecho y solo respondió:

—Sé que no tienes mala intención, pero vete, por favor.

Gabriel hizo una impecable reverencia y se marchó. Daba la sensación de que el rechazo de Sofía a su proposición lo había alterado.

Una vez a solas, su alteza hundió el rostro en las manos y se dejó caer en un sillón. Permaneció así, inmóvil. Alexia se quedó mirándola sin estar segura de si lloraba o no.

Al cabo de un rato, Sofía irguió la cabeza, se apartó una lágrima con resolución, se puso en pie y, muy despacio, fue hasta el rincón donde había dejado su copa de vino y la cogió de nuevo. Cuando pasó junto al escondite de Alexia, tenía el rostro muy pálido y los ojos ligeramente enrojecidos.

Alexia seguía con el ceño fruncido, muriéndose de ganas de salir de su escondite y hacer algunas preguntas capciosas a su señora que pudieran revelarle lo que el coronel le había susurrado al oído.

Sin embargo, si sacaba a relucir el tema su señora se daría cuenta inmediatamente de que Alexia llevaba espiándola un buen rato con sumo cuidado. Tal como, también, había hecho por la mañana cuando el coronel Knight le había mostrado a la princesa el túnel clandestino.

Alexia no podía permitir que su alteza descubriese la verdad. Al fin y al cabo, la confianza de Sofía era lo único que mantenía a Alexia alejada de la secreta y omnipresente amenaza del puñal tunecino.

Sintió un gélido escalofrío al recordar aquel puñal curvo y sus diabólicos grabados. Y es que había podido observarlo muy de cerca el día que había sido secuestrada cerca de Bond Street, hasta donde se había llegado para dar una vuelta y comprar algunas fruslerías.

El secuestrador era un tunecino con ojos que parecían ágatas que le había asegurado que le cortaría el cuello si no hacía exactamente lo que le ordenaban. Alexia le había creído. Es más, de haber tenido alguna duda de que hablaban en serio, esta había sido borrada de un plumazo la noche de la emboscada.

Para Alexia, el trayecto en el carruaje había sido terrible. Ella sabía lo que les esperaba y deseaba con toda su alma avisar a León, pero estaba demasiado asustada para alertarles de algún modo de la amenaza que se cernía sobre ellos.

¿Qué podía hacer? No iba a pedir ayuda a aquel atajo de soldados, unos completos bobos. Había estado con todos ellos y si la deseaban a ella, demostraban tener muy poca inteligencia. No, Alexia había aceptado su destino. La Orden del Escorpión le había asegurado que no harían ningún daño a Sofía y, por otro lado, le habían prometido que a ella le cortarían la cabeza si no cooperaba.

Así que su intención era entregar a Sofía, conservar su cabeza y sus rubios cabellos sobre los hombros y poder finalmente librarse de todo. Se liberaría de aquella vida de cárcel palaciega, con sus reverencias y sus migajas y, también, de la maldición de una existencia a la sombra de Sofía. Pero lo más importante era que podría librarse al fin de todos los errores que había cometido en el pasado y tener la oportunidad de empezar de cero, de convertirse en una nueva persona…

Lo único que tenía que hacer antes era superar aquella pesadilla. Tendría que mantener la calma y seguir haciéndose la tonta un poco más.

En dos semanas, todo habría terminado.

12

Sofía decidió dejar de lado sus confusos sentimientos hacia Gabriel. Estaba abochornada por su nefasto comportamiento. Analizándolo retrospectivamente, lo de intentar atraer su atención vestida con un diminuto negligé era una idea de lo más estúpida. Pero la advertencia de Gabriel de que pudiera haber un traidor entre sus hombres, había puesto el dedo en la llaga. Sofía había crecido en un palacio, rodeada de gente cuya sinceridad era siempre dudosa. Puesto que había perdido a su auténtica familia, la había ido sustituyendo por las personas de su entorno más cercano y la sugerencia de Gabriel de que uno de ellos pudiera haberla traicionado, le resultaba devastadora.

Aunque su mente, siempre lógica, le indicaba que era una posibilidad real, su corazón se negaba a aceptarlo.

«No sabes de lo que estás hablando», había insistido Sofía y a Gabriel no le había gustado nada aquella acusación. Había arremetido contra el coronel por puro pánico, sobre todo porque él persistía en convencerla de algo que para la princesa era demasiado horrible siquiera para oírlo.

¿Cuál de sus queridos guardaespaldas podía desear verla muerta? Para ella eran como hermanos.

Cuanto más le decía ella a Gabriel que su gente le era leal, más insistía él en que había algo que no cuadraba. Sofía debía reconocer que en eso él tenía razón, pero al mismo tiempo la horrorizaba la seguridad con que Gabriel hacía semejantes afirmaciones. Le había echado de la habitación y desde entonces, la situación entre ambos era muy tensa.

Sofía no había pretendido matar al mensajero, como solía decirse. Sabía que su jefe de seguridad solo cumplía con su trabajo y que la informaba sobre tan terrible posibilidad con la intención de protegerla. Pero tenía que estar equivocado. No podía soportar la idea de que fuera verdad, no después de todo lo que habían tenido que sufrir juntos ella y su estrecho grupo de fieles seguidores; no si la existencia de un traidor entre ellos le había costado la vida a León.

La noche de la gran gala griega se acercaba y Sofía sentía que aquella insinuación era más de lo que podía aguantar. Había cuatrocientos invitados de alto rango que se dirigían a palacio para verla y se suponía que ella debía resultar encantadora. Tenía que estar centrada. Era una oportunidad de oro para recaudar los indispensables fondos que llenarían las arcas vacías de su país y empezar así su reconstrucción. Era una ocasión demasiado importante para afrontarla con el ánimo agitado y distraído.

Por pura necesidad, adoptó una actitud más distante emocionalmente de Gabriel y dejó que él siguiera con su trabajo mientras ella se concentraba en acabar los preparativos para la gala. Tenía que memorizar el breve discurso de bienvenida que ofrecería a todos los invitados, así como el brindis en honor del regio anfitrión de la noche, el príncipe regente. Además, tenía pendiente la última prueba del traje blanco que iba a llevar en el baile, asegurarse de que habían limpiado a fondo sus diamantes, gestionar las crisis de última hora en la elaboración del menú, así como supervisar la fastuosa decoración del palacio y las muchas y variadas diversiones que habían organizado para la noche en cuestión.

Y, por encima de todo, Sofía se ocupó con sumo cuidado de que todo estuviera dispuesto para, discretamente, recibir las donaciones que sus ricos invitados harían para el pueblo de Kavros. Su orgullo se resentía ante la obligación de pedigüeñar dinero, pero al fin y al cabo, ese era el propósito de todo el montaje.

También supervisó la música que la orquesta había escogido y se aseguró de que el suelo del salón de baile no estuviera resbaladizo después de recibir su ración de cera.

Por último, Sofía mantuvo una última reunión con el servicio al completo para que todos y cada uno de ellos estuviera al tanto de lo que tenía que hacer en cada momento. Cuando algunos de los sirvientes se quejaron por tener que ir disfrazados, Sofía les aseguró que lo pasarían bien.

Mientras el castillo en pleno estaba sumergido en los últimos preparativos para el gran acontecimiento, Gabriel invertía todas sus energías en machacar sin piedad al batallón de soldados griegos con sus nuevos procedimientos.

Sin embargo, la dureza de sus demandas no obedecía únicamente a la voluntad de mejorar sus actuaciones. En realidad, les estaba llevando al límite de sus fuerzas de manera intencionada para comprobar si había alguno que se venía abajo, si había alguno que daba muestras de debilidad.

Le había explicado a Sofía que prefería que no estuvieran de servicio la noche de la gala y poder sustituirlos por soldados británicos. Pero la princesa no quiso ni oír hablar de dejar a los suyos al margen. Según ella, sería una humillación para ellos.

Gabriel comprendió que los griegos no debían intuir que estaban bajo sospecha, así que aceptó las condiciones de Sofía con indiferencia. Seguía furioso con la princesa por no haber querido escuchar sus dudas con respecto a sus soldados. Al diablo con ella. Al fin y al cabo, solo intentaba protegerla. Aquella terca insistencia por tener a sus viejos amigos con ella en la noche de la fiesta implicaba que a Gabriel no le quedaba más remedio que establecer un segundo cordón de seguridad alrededor del objetivo monárquico y de su séquito.

Del destacamento de soldados británicos del castillo, tomó prestados a una docena de hombres. No les comunicó las sospechas que albergaba acerca de los militares griegos, pero los británicos podrían controlar tanto a la princesa como a todos sus guardaespaldas.

Por fin llegó la noche tan largamente esperada.

Gabriel, vestido con el uniforme de gala, patrullaba el esplendoroso salón de baile que había atravesado junto a Griff el día de su llegada. Pero a diferencia de aquella soleada tarde en que el salón aparecía vacío y sus vastos suelos de parquet relucientes, esa noche ese mismo espacio estaba abarrotado de invitados importantes y el ambiente cargado de ruidos: las voces de los reunidos charlando entre ellos, el tintineo de las copas y de los platos de postre, y los ritmos imponentes de la música griega, acorde con la ocasión.

Gabriel recorrió las suntuosas habitaciones de la planta principal del castillo y observó todo con atenta mirada. Comprobó que todos los hombres estuvieran en sus puestos y que no hubiera problema alguno.

Todo se estaba desarrollando con normalidad.

Los vestíbulos estilo rococó del austero castillo medieval habían sido decorados para que recordasen a una escena tomada de alguna vasija helenística donde se reflejara un voluptuoso día de la Antigüedad clásica.

Todas las columnas estaban decoradas con vides y, repartidas por las distintas salas, se habían instalado unas elevadas antorchas que evocaban la Grecia antigua y que ayudaban a proteger del frío otoñal. Los pobres sirvientes, tanto hombres como mujeres, habían tenido que vestirse con togas para la ocasión y alrededor de sus cabezas lucían coronas florales. Una docena de alegres Bacos y Ganímedes hacían correr el vino sin descanso.

Los mayordomos encargados de acompañar a los invitados a los diversos entretenimientos cubrían su rostro con unas enormes e inquietantes máscaras doradas, inexpresivas como las propias del teatro griego antiguo. Además, sus cuerpos iban cubiertos con largas y vaporosas togas que evocaban a meditabundos Aristóteles.

En el centro de una de las grandes y majestuosas salas se estaba representando una muestra de deportes olímpicos y Gabriel pudo ver cómo uno de los espectadores que disfrutaba del espectáculo era el corpulento príncipe regente. Lady Alexia también ocupaba uno de los asientos de la primera fila y observaba cómo dos luchadores embadurnados en aceite se peleaban para entretenimiento de los aristócratas presentes.

Qué espectáculo tan osado, pensó Gabriel con sarcasmo. Pero al parecer la maquiavélica princesa Sofía había sabido interpretar con acierto los gustos de la sociedad londinense a la hora de enaltecer el mundo de la Antigüedad clásica. El precedente histórico servía para que hasta señoras de la más estricta moral de la sociedad británica soportasen el alarde de impudicia de aquella noche, algo que, de otro modo, habrían considerado completamente escandaloso. Al fin y al cabo, la Grecia y la Roma antiguas eran el modelo que aspiraba a emular el príncipe regente.

La aristocracia inglesa construía sus hogares con columnas propias del Partenón; llenaba sus patios y vestíbulos de estatuas helénicas desnudas de brillante alabastro; pintaba sus techos con dioses y diosas grecorromanos y escenas de sus aventuras; y adornaba sus imponentes jardines ingleses con templetes griegos. Todos los muchachos de clase alta aprendían griego y latín y, desde temprana edad, sus cabezas se llenaban con dioses homéricos y diálogos de Platón.

No era de extrañar que los representantes de la aristocracia allí reunidos estuvieran encantados con Sofía, pensó Gabriel mientras continuaba paseándose por el castillo y controlándolo todo. Una princesa griega auténtica y viva que luchaba por uno de los territorios todavía libres del lugar en el que habían nacido los ideales democráticos que el mundo civilizado de aquel momento veneraba.

Si no la hubiera alterado de tal modo… No había pretendido hacerle daño. Había procurado plantearle sus sospechas con la mayor suavidad posible, pero no había previsto cuán frágil podía ser al respecto su valiente guerrera.

Gabriel sentía una punzada de dolor en el corazón cada vez que recordaba la expresión en el rostro de Sofía al oír sus sospechas de que había un traidor entre los suyos. Debería haber mantenido la boca cerrada hasta tener una prueba.

Había estado revisando los diarios de León, pero no había encontrado en ellos nada de utilidad. Quizá estaba equivocado y actuaba de manera exageradamente paranoica.

¿Y si los sentimientos que albergaba hacia Sofía le estuvieran nublando el entendimiento, tal como había temido que pudiera sucederle?

Inquieto, Gabriel siguió con su supervisión.

La siguiente habitación estaba tenuemente iluminada. Una actriz madura representaba el Oráculo de Delfos rodeada de una nube de vapor. Alrededor de sus hombros, portaba una gigantesca serpiente y si los invitados así lo requerían, les leía la fortuna. Gabriel miró a la audiencia con gesto escéptico y continuó su camino.

La última estancia que atravesó antes de volver al salón de baile estaba reservada al juego. Aquella noche, las ganancias de la banca tendrían como destino el pueblo de Kavros.

Los hombres que custodiaban la sala de juegos le confirmaron que todo transcurría con normalidad. Gabriel asintió. Al pasar la mirada por la resplandeciente sala, de pronto se percató de que una de las mesas de whist para cuatro situadas al final de la estancia, había sido ocupada por algunos de sus aristocráticos primos y amigos de la familia: los gemelos Lucien y Damien Knight; William, cuñado de estos y que respondía al título nobiliario de lord Rackford; y Devlin, con el título de lord Strathmore y esposo de la mejor amiga de su hermana y, por consiguiente, prácticamente miembro de la familia.

Le sonrieron al verlo y le recibieron calurosamente cuando Gabriel se acercó hasta la mesa.

—¡Aquí está! ¡El gran protector!

—¡Mira por dónde, un invierno en la soleada Grecia! Pobre chaval, eso sí que es una misión dura.

—Y tener que estar todo el rato acompañado de muchacha tan adorable…

—Es mucho más duro de lo que suponéis —replicó Gabriel.

Su tono irónico provocó una carcajada de su primo lord Lucien Knight, antiguo espía del reino, que exclamó:

—Seguro que en más de un sentido.

Gabriel no hizo caso de aquella maliciosa respuesta del truhan de su primo. Se alegraba de que su cuñado se hubiera acordado de invitar a todo el clan Knight. Era una de las primeras familias del país, así que no desentonaban en medio de la aristocrática lista de invitados.

Por otro lado, Griff sabía que Georgiana desearía de todo corazón que su hermano Gabriel pudiera ver a todos sus primos juntos una última vez antes de zarpar rumbo a Grecia a saber por cuánto tiempo.

—¿Estos dos tipos idénticos no son pareja? —preguntó Gabriel y señaló la mesa de juego.

—No, no dejamos que los gemelos jueguen juntos a las cartas —explicó Rackford despreocupadamente—. Es curioso. Pueden leerse la mente.

—No sería muy deportivo —confirmó Damien, el gemelo mayor, un oficial condecorado que había servido en la península Ibérica y por quien Gabriel sentía una especial preferencia.

El coronel le dio una palmada en la espalda al que consideraba compañero de armas y comentó:

—Caballeros, hagan buenas apuestas. El pueblo de Kavros necesita caminos, puentes y muchas más cosas, según me han dicho.

—Jugaremos tanto como nos permitan nuestras esposas —musitó Lucien que tenía la vista puesta en sus cartas.

—Mantengamos a Alec lejos de aquí —murmuró Strathmore—. A él se le acabó el juego.

—Ay, no os preocupéis. Desde que lo dejó, no ha tenido una sola recaída —comentó Lucien defendiendo a su hermano pequeño, lord Alec Knight.

—Claro, sobre todo sabiendo que su mujer le prohibiría acercarse a la cama si volviera a mirar los dados —susurró Rackford con una maliciosa media sonrisa.

—Por cierto, ¿dónde está nuestro truhan favorito?

—¡Aquí está! —exclamó Lucien y señaló el umbral.

—¿Dónde? —preguntó Rackford dándose la vuelta.

—Ha pasado hace un instante —dijo Lucien mirando sus cartas—. Me temo que acaba de robar la cuadriga del dios Sol.

—Vaya.

—Lamento deciros esto, pero nuestras esposas iban en la parte de atrás del artilugio.

—¡Es una pésima influencia! —exclamó Damien girándose él también a mirar.

—Lizzie no estaba con él, ¿verdad? —preguntó Strathmore ceñudo.

—Relájate, muchacho, hace años que lo tiene superado.

Gabriel se estuvo riendo mientras seguía su inagotable conversación y luego, procedió a despedirse:

—Bueno, caballeros, disfrutad. Buena suerte a todos. Yo continuaré con mis obligaciones.

—A lo mejor vamos a visitarte a Grecia si sigues allí después de Navidad —dijo Strathmore—. Hace años que no viajo y Dios sabe lo mucho que antes me apasionaba. Además, la adorable intelectual que tengo por esposa daría lo que fuera por poder pasarse un mes allí estudiando las ruinas.

—Será mejor que esperéis a que las cosas se calmen un poco —aconsejó Gabriel—. Ahora mismo, por lo que me cuentan, la situación es incierta y bastante movida. Seguramente el año que viene todo será más seguro.

—¿Nos escribirás para hacérnoslo saber?

—Haré lo que pueda —respondió Gabriel con un gesto de asentimiento.

Sin embargo, no estaba seguro de que fuera a seguir vivo cuando Kavros se hubiera convertido en un destino suficientemente seguro para los aristócratas turistas que abarrotaban Roma, Atenas y Ercolano.

—Ay, qué desilusión para Lizzie —comentó Strathmore con una sonrisa—. Pero supongo que si todos esos templos han resistido durante siglos, podrán aguantar un año más.

—Seguro —respondió Gabriel, que se dirigía ya fuera de la sala de juegos para continuar con la tarea que le estaba encomendada. Pero justo en el momento en que salía al ancho y abarrotado pasillo, oyó una alegre carcajada y al levantar la vista, vio a su primo, lord Alec Knight, bajar de un salto de la teatral cuadriga que, a ritmo pausado, llevaba a los invitados arriba y abajo por los pasillos.

El caballo blanco que conducía aquel artilugio que casi parecía de juguete llevaba en la cabeza una pluma dorada y le habían puesto unas anteojeras para que el gentío con el que habría de cruzarse en sus recorridos no lo distrajera.

Sin dejar de reírse, Alec devolvió la cuadriga del dios Sol a su verdadero propietario. El actor contratado para hacer de Apolo fruncía el ceño bajo la peluca puntiaguda que le habían confeccionado a modo de rayos solares. Parecía absolutamente indignado por haber tenido que dejar que un mortal pilotase su vehículo.

Alec, cuyos cabellos rubios le hacían más idóneo para el papel de dios del Sol sin necesidad de disfraz, le dio un billete de cinco libras como compensación y manteniendo su jovialidad, le dijo:

—¡Aquí tienes tu calesa, intacta, muchacho! Lo sentimos mucho, pero es que las tres gracias querían ir de excursión y me han comentado que tú ibas demasiado lento.

Alec solía siempre esquivar los líos gracias a su labia y aquella vez no fue una excepción. Rápidamente se alejó para ayudar a las esposas de los gemelos Knight, Alice y Miranda, a descender de la carroza.

Las dos, una de pequeña estatura y rubio rojizo y la otra de negros cabellos y alta y estilizada figura, estaban riéndose como locas después de la travesura y siguieron haciéndolo mientras descendían de la parte de atrás de la cuadriga. La «tercera gracia» era Belinda, duquesa de Hawkscliffe, una de sus parientes de mejor cuna, una joven rubia de ojos azules y sosegada elegancia. Bel sonrió a Alec y aceptó la mano que este le tendía para ayudarla a descender del vehículo al tiempo que sacudía la cabeza y le lanzaba una simpática mirada que pretendía ser de reprimenda.

Cuando Gabriel vio que Apolo volvía a coger las riendas de su carruaje para seguir llevando arriba y abajo a los invitados, especialmente a los más mayores o a los más artríticos, se dio por satisfecho. Todo volvía a estar en orden. Así que saludó con la mano a sus parientes y siguió avanzando entre los ríos de invitados que se movían en todas las direcciones. Gabriel los observaba a todos.

Era una pena que Jack no pudiera estar allí aquella noche, pensó. Lord Jack Knight era su primo más íntimo, el único que había sido capaz de cruzar medio mundo y visitar la India por el bien de su importante compañía mercante.

Gabriel había conocido a sus parientes de la familia Knight durante el último año, después de trasladarse a Inglaterra. Sin embargo, a Jack lo conocía desde hacía una década. Pero en esos momentos, su primo estaba en el Caribe donde tenía su oficina central la compañía naviera. El coronel todavía no había tenido oportunidad de conocer a Eden, una muchacha pelirroja con la que se había casado recientemente. Se les esperaba de vuelta en Londres para la siguiente primavera. Al parecer, para entonces serían tres. A Gabriel le parecía divertida la idea de un Jack en pequeño, futuro terror de los mares.

Sin embargo, al pensar en el futuro, su mente dibujó un interrogante. No sabía cuál sería el desenlace de su misión y no tenía buenos augurios. En las puertas de la muerte, Gabriel había tenido una visión que le había convencido prácticamente del todo de que después de completar la misión para la que había sido devuelto a la vida, sería enviado de nuevo a aquella luz pero esta vez, para siempre. Hasta conocer a Sofía, la paz que había experimentado en aquella fugaz intuición del paraíso le había parecido preferible a nada de lo que dejaba en la tierra…

—¡Hijo mío! —lo saludó alegremente una profunda y meliflua voz.

Gabriel levantó la vista y se encontró con lord Arthur Knight, su padre. Sonrió. Era una de las personas que más amaba en la tierra. El padre de Gabriel, un aristócrata alto de pelo cano, salía en esos momentos de la sala donde se servía el bufet, acompañado de su madura amiga, la señora Clearwell.

Gabriel les saludó a ambos y ellos rápidamente le mostraron la selección de exquisiteces griegas con las que se habían llenado sus pequeños platos. Se quedó charlando un rato con ellos. Gabriel siempre había estado muy unido a su padre, un hombre alegre y varonil, y estaba además encantado por el incipiente romance que mantenía con la adorable, vivaz y rellenita señora Clearwell, la que había sido acompañante de Lily.

De hecho, la animada e inteligente viuda se mostraba mucho más amable con su padre de lo que la madre de Gabriel nunca había sido, que él recordase.

De cualquier modo, ambos sabían que Gabriel estaba de servicio, así que no lo retuvieron mucho rato. Los dejó en alegre compañía el uno junto al otro y continuó con su recorrido, tratando de no imaginar, llegado el caso, el impacto que su muerte podría causarle a su padre.

Pasó de nuevo junto a la sala del Oráculo de Delfos y allí vio que estaban su prima Jacinda, lady Rackford y Becky, la esposa de Alec. Ambas escuchaban atentamente a la mujer que les leía la fortuna y parecían entusiasmadas con las bobadas que debían de estar oyendo. Gabriel esbozó una sonrisa irónica al observar aquella alegría de chiquillas y después, procedió a estudiar al resto de los invitados que se hallaban en la oscura habitación. Debían de ser una cincuentena en total. De pronto, se dio cuenta de que en un rincón de la estancia, una pareja aprovechaba la escasa iluminación para besarse.

«Oh, Dios mío —pensó Gabriel al reconocer a Derek y a Lily. Sacudió la cabeza mientras la pareja se dejaba llevar por un tórrido beso—. Malditos recién casados.»

Becky se dio cuenta de la presencia de Gabriel en el umbral de la puerta y lo saludó con la mano. Jacinda le estaba contando al Oráculo de Delfos que su marido tenía un tatuaje alrededor del brazo muy parecido a la enorme serpiente que acompañaba a la profetisa. Gabriel se rio por dentro y se preguntó qué tal le sentaría a un hombre tan evidentemente reservado como Rackford saber lo que iba revelando de él su esposa. Pero así era Jacinda. Era imposible aburrirse con ella. No le extrañaba que se llevara tan bien con Georgiana.

Un poco más adelante en el pasillo, Gabriel sonrió a la esposa de lord Strathmore, la pelirroja Lizzie, pero no osó interrumpir la acalorada discusión que estaba manteniendo.

—No entiendo cómo alguien puede considerar que lord Elgin tenía derecho alguno a llevarse los mármoles del Partenón a Londres. Lo digo en serio. Pertenecen al pueblo griego.

—Pero lady Strathmore, ¡esas estatuas habrían sido destruidas! —intentaba convencerla un estirado diputado—. Lord Elgin las protegió contra la violencia de la guerra, ¿es que no lo entiende?

—Estoy segura de que la princesa Sofía comparte mi opinión —replicó ella con firmeza.

Gabriel continuó avanzando y se preguntó dónde estaría su alteza en esos momentos.

Al comenzar la velada, la princesa heredera de Kavros había estado dando la bienvenida a los invitados; después, acompañando a su anfitrión, el príncipe regente, en la zona noble del salón de baile; más tarde, se había mezclado entre la gente y los había encandilado a todos, rodeada siempre por cuatro de los soldados de más confianza de Gabriel que se habían convertido en su sombra en cada uno de sus movimientos.

En todo el perímetro que circundaba el salón de baile, había apostados soldados de la guarnición británica. Pero también los griegos acompañaban a Sofía. Después de largas deliberaciones, Gabriel había escogido a Yannis, Markos, Niko y Kosta para tan honorable misión. Los demás se hallaban repartidos por el resto del castillo.

Siempre a una discreta y respetuosa distancia, los cuatro soldados escogidos, situados delante, detrás y a ambos lados de Sofía, formaban una amplia pero segura jaula. Cuando la princesa tomaba asiento en la cabecera de la mesa o en la zona que tenía reservada para ella en las distintas salas, los hombres se colocaban detrás de ella, dos a cada uno de sus lados, flanqueándola.

Los soldados griegos eran fácilmente identificables entre la multitud. Aquella noche, en lugar de llevar su habitual vestimenta de color negro, lucían orgullosos el traje tradicional de su patria: camisa blanca de algodón cubierta con un chaleco rojo adornado profusamente con bordados en oro y plata; una prenda holgada, también en algodón blanco, que se asemejaba a una falda y que respondía al nombre de fustanella. La sujetaban a la cintura con una faja ancha de color rojo. Cubrían sus piernas con unos pantalones de lana hasta la rodilla y medias. Calzaban unos zapatos de forma extraña que respondían al nombre de tsaruxia. Todos los hombres llevaban un simple gorro circular de fieltro color rojo, a juego con el resto del atuendo.

En lugar de vestir el traje tradicional de las mujeres griegas, Sofía había optado por otra estrategia. Así, decidida a inspirar la generosidad de sus invitados, la voluble seductora se había ataviado con una versión actualizada de la moda griega antigua.

Gabriel y sus compañeros de armas habían estado riéndose ante la perspectiva de ver a los invitados vestidos con togas. Afortunadamente, se equivocaban y la gala exigía rigurosa etiqueta. Sin embargo, cuando aquella noche vieron a Sofía por primera vez vestida con su vaporoso traje de seda blanco como una Afrodita de mármol que hubiera cobrado vida, se quedaron todos absolutamente anonadados y sin habla. Había adornado su cabeza con una corona de laurel y en la parte superior del brazo llevaba un brazalete dorado. Calzaba sandalias.

Debía de estar muerta de frío.

Gabriel se había quedado estupefacto ante el atuendo de Sofía, pero la osadía de la princesa había causado sensación y probablemente así era como se esperaba que actuase una esplendorosa y joven heredera. Pero el coronel, sin embargo, solo sabía que no le gustaban lo más mínimo las ardientes miradas que despertaba entre los invitados masculinos. Al mismo tiempo, se daba cuenta de que sus celos eran ridículos y su afán de posesión, inútil. Ella no le pertenecía. Y por mucho que el corazón de Gabriel protestara, nunca sería suya.

Quizá podría, al menos, bailar con ella, pensó recordando que unos días atrás, mientras él le mostraba la ruta de huida a través del túnel, ella había intentado que él le prometiese un vals. Gabriel había rechazado la proposición argumentando que estaría de servicio, pero ¿era necesario realmente ser tan rígido? En esos momentos, después del creciente distanciamiento que se había producido entre ellos desde que él le había mencionado la idea de un traidor entre los suyos, ponía en entredicho su obstinación.

Si un baile la hacía feliz y de ese modo recuperaban la armonía, ¿qué daño podía hacer?

Sí, pensó, le pediría un baile.

Se dirigió con paso decidido hacia el salón de baile y se preparó para volver a verla. Porque cada vez que la miraba, se quedaba sin respiración.

El príncipe heredero de Dinamarca, Cristián Federico, se había sentado al lado de Sofía y enseguida, sin mucha sutileza, había empezado a preguntarle sobre todo tipo de tópicos relativos a su vida: infancia, educación, ideas sobre el hogar y la familia… Más bien parecía un interrogatorio y Sofía sabía que no debía irritarse.

Aquel normando robusto y corpulento era perfecto para sus propósitos. Era un hombre apuesto, de cabellos castaños, treinta y dos años y en busca de una esposa de sangre azul. Su país, además, había sido suficientemente cauto como para intentar mantenerse neutral durante las guerras napoleónicas. Grecia y Dinamarca, fuego y hielo, el sur y el norte de Europa. Desde un punto de vista estratégico tenía todo el sentido del mundo y en otros aspectos, también.

No podía negarse que el príncipe era atractivo.

Si el pueblo de Kavros necesitaba algún día que su princesa hiciera una alianza matrimonial inteligente, Sofía estaba convencida de que su marido ideal estaba en esos momentos sentado a su lado.

Por desgracia, Sofía no podía dejar de recorrer furtivamente con la vista la multitud para tratar de dar con el uniforme escarlata.

«¿Dónde estás?», pensó con desesperación buscando a Gabriel. Sabía que estaba de servicio cerca, supervisando sus medidas de acorazada seguridad, pero hacía más de media hora que no lo había visto y sentía que su sed crecía con su ausencia, como una planta urgida de agua.

Probablemente no necesitaba a su guardaespaldas en esos momentos sino al hombre que ocupaba ya un espacio en su corazón, aunque ninguno de los dos pretendiera que algo así sucediera. Dios santo, se sentía totalmente dividida. No podía permitirse el lujo de no mostrarse encantadora con el príncipe danés, pero muy a su pesar, eso solo servía para recordarle que iba a acabar con alguien distinto a Gabriel y ella solo lo quería a él. ¿Qué diablos iban a hacer?

El príncipe danés percibió la indiferencia que transmitía la sonrisa de Sofía y le hizo un gesto a un mayordomo con su enjoyada mano. Cuando cogió una copa de champán de la bandeja que le había acercado el sirviente y se la ofreció a Sofía, esta la rechazó.

—Lo lamento, alteza —murmuró ella—, mi jefe de seguridad me ha ordenado que solo acepte las copas que me ofrezca ese hombre. Y nadie más. ¿Lo veis?

Sofía señaló a uno de los soldados de la guarnición británica. Era el segundo al mando y el responsable de las botellas que Sofía tenía reservadas y de cada uno de los vasos que la princesa se llevaba a los labios. Si alguien lograra envenenarla aquella noche, aquel entrenado y experimentado soldado acabaría ahorcado por incumplimiento del deber.

—Ah, la vieja amenaza del veneno —dijo el futuro rey con una sonrisa de hombre de mundo—. Creedme, querida, sé perfectamente cómo os sentís. Vivir de este modo puede resultar realmente aburrido. Lo probaré por vos.

—¡No! —le advirtió ella.

Pero, de todos modos, el príncipe lo probó. Dio un sorbo a la copa y contento de haberla impresionado con su galantería, se la ofreció. Viendo que no caía desplomado frente a ella, Sofía la aceptó. El príncipe la miró intrigado y le sonrió divertido. Pero Sofía se limitó a sostener la copa en su mano, sin beber de ella. Le parecía una deslealtad hacia su guardaespaldas hacerlo. Al fin y al cabo, pensó Sofía, si el coronel Knight se estaba jugando la vida por ella, lo mínimo que podía hacer era seguir el maldito protocolo.

El príncipe dio un repaso al atuendo estilo Grecia antigua de Sofía con una mirada no exenta de ironía y le preguntó:

—¿Bailamos, mi querida diosa?

Sofía, que seguía buscando a Gabriel, lo miró sorprendida.

El príncipe heredero Cristián Federico se levantó y le ofreció su mano.

Sofía pensó en Kavros y en su gente y en cómo unos días atrás, estoicamente, Gabriel había rechazado su oferta de bailar juntos un vals. Una petición muy nimia. Pero ni aun así. ¿Por qué se sentía tan desgraciada por un hombre que insistía de esa manera en mantenerla a distancia?

Así que, a pesar de que interiormente se sentía bastante desdichada, Sofía brindó una sonrisa esplendorosa al príncipe heredero, cogió su mano, se levantó y dijo:

—Será un placer, alteza.

El príncipe la miró con arrobo y la escoltó hasta la pista de baile.

13

Al llegar al abarrotado salón de baile, Gabriel se dio cuenta inmediatamente de que la música había cambiado y de que los músicos griegos y sus enardecedoras melodías folclóricas habían sido sustituidos por la dulce elegancia de la orquesta.

Había empezado el baile. «Genial», pensó buscando a Sofía decidido. Pero la primera persona con la que se encontró fue con su hermana Georgiana.

—¡Hermano!

Se hallaba justo en la entrada del salón acompañada por su esposo, lord Griffith, y el mejor amigo de este desde su tierna infancia y a su vez, el primo más mayor de los Knight, Robert, duque de Hawkscliffe, el jefe del clan familiar.

Gabriel saludó a su primo con una sonrisa y recibió, como era habitual, el caluroso abrazo de su hermana, algo más contenido en aquella ocasión por el abultado vientre que ya lucía debido a su embarazo.

El coronel, siempre protector con su hermana pequeña, no se había mostrado nada conforme con la idea de que esta recorriese en su estado los accidentados caminos que conducían al castillo. Pero si su esposo no veía razón para alarmarse, él tenía poco que objetar. Además, toda una vida teniéndola como hermana le había enseñado que nada podía impedir a Georgie hacer lo que se proponía.

Era una apasionada defensora de los derechos de la mujer, así que no iba a permitir que nadie le impidiese disfrutar de la oportunidad de conocer a la futura gobernanta de un país, por muy pequeño y pobre que este fuese.

—¡Es fantástica! —le dijo Georgie—. ¡La adoro! Ian nos ha presentado hace un rato.

—Es muy hermosa —comentó Robert en un tono absolutamente respetuoso—. Y por lo que he oído, posee una aguda inteligencia.

—Resulta ser también muy buena con el puñal —comentó Gabriel con una media sonrisa.

—¡Madre mía! —exclamó Robert.

—No sé cómo puede demostrar semejante fortaleza sin tener el apoyo de su familia —comentó Georgie—. Qué tragedia que tantos de ellos hayan sido asesinados. La mantendrás a salvo, ¿verdad, Gabriel?

—No voy a permitir que le ocurra nada —dijo Gabriel rodeando a su hermana por los hombros.

—Ya lo sé. Tú también debes tener cuidado —musitó su hermana y le cogió del brazo—. ¡Te vamos a echar tanto de menos! Eres el mejor hermano del mundo.

—¡Eh! ¿Y yo? —se oyó protestar a alguien cerca.

Gabriel se echó a reír cuando su hermano mediano se unió a la reunión.

—Derek —lo saludó Griff también riendo.

—¿Solo porque yo me burlaba de ti y él era tan noble que no se rebajaba a hacer lo mismo? —bromeó Derek y le dio un beso en la mejilla a su hermana—. Hola a todos —dijo haciendo un gesto con la cabeza al resto del grupo.

—¿Dónde está Lily?

—Se ha quedado probando la gastronomía griega con la señora Clearwell y nuestro padre.

—Espero poder volver a hablar más tarde con su alteza —dijo Georgie—. A lo mejor se me ocurre alguna idea sobre cómo ayudar a las pobres gentes de Kavros. Parece que es una de sus preocupaciones más graves ahora mismo.

—Mi esposa dedicaba mucha energía a ayudar a los más pobres ciudadanos de Calcuta —le explicó Griff a Robert con los ojos iluminados de orgullo.

Gabriel pasó la mirada por el salón y preguntó:

—Por cierto, ¿dónde está?

—¿Su alteza? Está bailando.

—Oh —musitó Gabriel.

Se dio la vuelta y escudriñó el mareante conjunto de parejas que daba vueltas a ritmo de vals. Por un instante, divisó a Sofía en brazos de un hombre de cabellos castaños y elevada estatura que vestía de uniforme. Por las medallas que cubrían su pecho y la banda que lo cruzaba, pensó que aquel sujeto de aspecto arrogante debía ser algún dignatario.

Al verles, sintió que le recorría el cuerpo una sensación extraña, un desagradable dolor que parecía ahogarlo.

—¿Quién es el que baila… con ella? —logró preguntar.

—Ese —le explicó Robert bajando el tono de voz— es el príncipe heredero de Dinamarca, Cristián Federico.

—¿Un príncipe? —repitió Gabriel débilmente.

Fue como si aquella palabra le hubiera golpeado con contundencia.

—Sí, me parece que está buscando otra esposa.

—¿Otra esposa? ¿Es viudo? —preguntó Georgie despreocupadamente sin darle mayor importancia a la conversación.

Mientras tanto, la mente de Gabriel iba a mil por hora y tenía la vista fija en la zona de baile. Sintió que la sensación de ahogo crecía en su interior. Volvió a divisar a la pareja de cuento de hadas bailando y masculló:

—Desde luego, parece que lo está pasando muy bien.

—El caso es que fue un auténtico escándalo —explicó Robert al grupo—. El príncipe estaba casado con una joven dama prima suya, o eso creo. Pero cuando se enteró de que ella lo estaba engañando con su profesor de música, anuló el matrimonio.

—¡Por el amor de Dios! —musitó Georgie.

—El príncipe desterró a su exmujer a las frías tierras de Jutlandia y le prohibió volver a ver a sus hijos.

Gabriel miró fijamente a su primo y sintió que un escalofrío recorría su espalda.

—Oh, es terrible —estaba diciendo al mismo tiempo Georgie—. Si a Sofía le gusta, me atrevo a decir que más le vale no incumplir jamás con sus votos matrimoniales.

—No creo que se diera el caso —comentó lord Griffith.

—A no ser que le guste la nieve —comentó Derek en voz baja.

—¿Me disculpáis, por favor? —masculló bruscamente Gabriel—. Debo ir a controlar a mis hombres afuera.

—Voy contigo —dijo Derek y le lanzó una mirada recelosa.

—No hace ninguna falta…

—No me importa. Me vendrá bien un poco de aire fresco.

Gabriel estaba demasiado hundido por las explicaciones del duque como para discutir. Estupefacto al conocer los detalles del último pretendiente de Sofía, podía imaginar lo que le deparaba el futuro.

Habría preferido estar solo en esos momentos, pero Derek no era de los que captan las indirectas y desde niños, había tenido la costumbre de seguirlo como una sombra.

Una vez fuera, el coronel se dirigió hasta el extremo de la terraza y se quedó allí plantado, perplejo. El frío de la noche atravesaba su uniforme, pero él no sentía nada. En el cielo ónice de la noche, las estrellas parecían diminutas tachuelas de plata, demasiado lejos del alcance de Gabriel, incapaces de iluminar su oscuridad.

Detrás de él, Derek se detuvo dando evidentes muestras de vacilación.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Gabriel clavó la vista en las losas del suelo, silencioso y meditabundo.

—¿Te acuerdas de aquella gitanilla de la que te hablé? —dijo al cabo de un rato.

—Sí.

—Era ella —susurró angustiado—. Era la princesa Sofía.

—¿Qué? —exclamó Derek—. ¿Cómo…? ¡Me tomas el pelo!

Gabriel se dio la vuelta con lentitud y negó la acusación con un movimiento de cabeza que rezumaba sarcasmo.

Derek se quedó mirándolo totalmente estupefacto.

Gabriel le explicó entonces de forma resumida cómo la princesa había acabado en su granja. Después, apartó la mirada de su hermano.

—Gabriel, ¡tienes que abandonar la misión!

—¿Abandonar?

—¡Sí, tienes que dimitir! ¡No puedes ser su guardaespaldas si estás enamorado de ella! —insistió Derek y bajó un poco el tono de voz—. Has de tener la mente despejada.

—¿Quién ha dicho que estoy enamorado de ella?

Derek resopló.

—Tengo la mente despejada. ¡Lo intento! Derek, no puedo abandonarla. Me necesita.

—¿Sabe lo que sientes? —preguntó Derek y después, abriendo los ojos de par en par, preguntó—: ¿Siente ella lo mismo que tú?

—No lo sé —respondió resignado Gabriel.

—¡Maldita sea, eres un sinvergüenza! —exclamó Derek soltando una risotada y lo señaló con un movimiento de manos—. Si había un hombre en la tierra que pudiera atrapar a una princesa, ¡tenías que ser tú, claro! De verdad, ¿cómo lo haces?

—Me alegro de que mi situación te parezca graciosa.

—Ay, mi pobre hermano. Mírate. Con el corazón encogido por esa mujer. Así es como empieza, en realidad.

Derek tomó a Gabriel por el cuello y le zarandeó la cabeza riéndose alegremente.

—Pero no te preocupes, muchacho. Te juro que luego mejora. El amor, al principio, es horrible, te sientes fatal. Créeme, hablo por experiencia. Cada cosa que hace, por pequeña que sea, puede destrozarte el corazón.

—¿Como bailar con un príncipe? —le preguntó Gabriel mirándolo por el rabillo de ojo—. Derek, esto no va a ir a mejor. En mi caso, no. Desde el primer momento, Lily fue ideal para ti. Pero para mí no hay esperanza. Es más que evidente.

Gabriel se desembarazó del abrazo afectuoso de su hermano, se adelantó unos pasos y continuó:

—Ella está a años luz de mi posición y ahora mismo está en brazos de un hombre que la aplastaría si estuviera cerca de mí. Aunque fuera como amiga.

—¡Pero qué dices! ¡Solo están bailando, hombre! Todavía no se ha casado con él. Por el amor de Dios, eres el mayor de hierro. No eres de los que abandonan sin dar guerra. Además, ¡mira a Robert y Belinda! No es un tema que se comente en la familia, pero todos sabemos que Bel era solo la amante del duque y acabó casándose con él.

—¡Bel es una mujer! —contraatacó Gabriel con el ceño fruncido—. Es totalmente diferente cuando el de baja extracción social es un hombre.

—No creo que pueda decirse que eres de baja extracción social. Tienes una hermana marquesa y un primo que es duque…

—¡No soy un príncipe! Derek, incluso si ella me quisiera, parecería un estúpido corriendo tras ella como un perrito faldero.

—Todos tenemos que sacrificarnos por aquellos a los que amamos, Gabriel. Y yo sé mejor que nadie que no eres de los que se achican ante semejante posibilidad —añadió dulcemente Derek aludiendo con complicidad al momento en que Gabriel se había interpuesto entre la flecha y el cuerpo de su hermano pequeño para protegerlo.

Gabriel se dio la vuelta y comenzó a andar de nuevo, inquieto y pensativo, pasándose la mano por la barbilla.

—Mi sacrificio entonces es mantenerme al margen. A lo mejor necesita casarse con ese imbécil príncipe heredero, cualquiera que sea su nombre por el bien de su pueblo. Es evidente que ama a su país y si para ella eso es importante, para mí entonces también lo es.

—A veces eres tan noble que me entran ganas de pegarte un tiro —lo reprendió con suavidad Derek y, cruzándose de brazos, enarcó una ceja y lo observó con mirada escrutadora—. Esta vez, sin embargo, me parece que el problema va a ser básicamente tu ego.

—¿Mi ego? —repitió Gabriel.

—Preferirías derramar tu sangre a sacrificar tu orgullo guerrero —afirmó Derek y acercándose con lentitud hasta él, lo miró a los ojos con imperturbable honestidad y lealtad fraternal—. ¿O puedes asegurar que no hay algo de verdad en lo que digo? Vale, tendrás que andar unos pasos detrás de la muchacha durante el resto de tu vida. ¿Y qué? Si yo tuviera que hacerlo para estar con Lily, no lo dudaría un instante. Diablos, si tuviera que portarla en una carretilla vestido solo con un taparrabos como un esclavo…

—Oh, cállate —exclamó Gabriel sin poder reprimir una carcajada al imaginar la escena. Se dio la vuelta y sacudió la cabeza—. No hay duda de que el amor te ha vuelto aún más loco de lo que siempre has estado.

—Ah, Shakespeare podría decir mucho al respecto. Amantes, poetas, locos, mentes en ebullición, ¿qué si no? Y ahora, ya puedes ir dentro y arrancar a tu princesa de los brazos de ese Hamlet pretencioso. Algo huele a podrido en Dinamarca, eso digo yo. Si la deseas, ¡ve y reclámala para ti! Encuentra un camino hasta ella o invéntatelo…

—¡Espera! —le advirtió Gabriel repentinamente; le hizo callar y dirigió la mirada hacia el muro que circundaba el castillo—. ¿Qué ha sido eso?

—¿Qué ha sido el qué?

—¿Has visto eso?

—No…

—¡Chis! He oído algo. —Señaló con el dedo el muro exterior y después, entornó los ojos y escudriñó la oscuridad—. Hay alguien… entre las sombras.

Un movimiento.

Gabriel se encaramó a la balaustrada de piedra, saltó desde la terraza hasta la suave hierba del jardín y cruzó el césped rápidamente en dirección al muro exterior del complejo palaciego. Indicó hacia la izquierda sin dejar de correr, pero Derek ya estaba allí, a punto para detener al intruso.

El coronel corrió más deprisa haciendo caso omiso de la tirantez que sus recién recuperados músculos alrededor de la cicatriz provocaban en su torso. Enseguida pudo divisar a un hombre que acababa de verles venir y se preparaba para huir.

—¡Alto! —gritó.

El intruso, un hombre delgado y enjuto, desoyó su orden y empezó a dar saltos para agarrarse a lo alto del viejo muro medieval. Gabriel, que prácticamente ya le había dado alcance, pudo ver que la enorme bolsa que llevaba colgada del hombro era demasiado pesada para permitirle la escalada y cómo el hombre se quedaba colgado del muro intentando aupar la pierna sin lograrlo. Gabriel embistió contra él y lo tiró al suelo.

—¡Armado! —gritó para advertir a su hermano que llegaba ya hasta ellos.

Pero el hombre no tuvo la oportunidad de usar el arma. Gabriel le arrancó la pistola de gran tamaño que llevaba sujeta en la parte delantera del cinturón. En el instante en que se dio la vuelta para lanzar el arma del sujeto lo suficientemente lejos como para que no les supusiera ningún peligro, el enjuto personaje logró ponerse en pie dispuesto a salir corriendo.

Con los brazos bien abiertos, Derek le cortó el paso. El intruso cambió de dirección y se coló entre dos elevados arbustos, pero cuando salió a trompicones de entre las plantas, Gabriel ya estaba esperándolo.

—¡Cógelo! —gritó Derek.

—¡Dejadme! —aulló el hombre con un marcado acento cockney.

El poco agraciado rostro del intruso, que al hablar había dejado claro su origen británico, expresó el más puro terror al comprender que había caído en manos de dos despiadados guerreros más que dispuestos a partirle en dos. Como una comadreja, intentó escabullirse, pero al pasar junto a Gabriel, este le bloqueó y lo tumbó en el suelo. El tipejo empezó a revolverse y retorcerse y a gritar:

—¡Ayuda! ¡Ayuda! ¡Opresión! ¡Tiranía!

—¿Qué? —exclamó Derek que se acercó para ayudar a su hermano a reducirlo.

—¡Abajo el gobierno! ¡Muerte a lord Liverpool! ¡Tiranos! ¡Conservadores! —gritaba el hombre retorciéndose como un gusano después de la lluvia—. ¡El primer ministro es un criminal! ¡Quememos el Ministerio del Interior! ¡Abajo las corporaciones!

Gabriel le dio un golpe en la cabeza y le gritó:

—¿Vas a callarte?

Por el rabillo del ojo, vio cómo algunos de los soldados del regimiento británico corrían hacia ellos.

—¡Comprobad todo el perímetro! ¡Aseguraos de que está solo! —les ordenó a gritos—. ¡Vamos! Aquí está todo controlado. ¡Después, volved a vuestros puestos!

—¡Sí, señor!

—Aquí tiene unas esposas por si las necesita, coronel.

—Sí, traédmelas.

Uno de los soldados le tendió las esposas a Gabriel y el resto se dispersaron para comprobar que no se había colado ningún otro intruso en el recinto. Gabriel no tenía otra idea que averiguar el modo exacto en que aquel detestable jacobino había logrado abrir una brecha en su seguridad. Sin embargo, cuando tuvo un momento para tomar aire, aprovechó para rezar mentalmente una plegaria de agradecimiento puesto que aquel lunático había llegado hasta allí con un propósito que nada tenía que ver con su misión. A no ser que fuera todo una treta —algo que estaba decidido a averiguar rápidamente—, el odio de aquel hombre parecía estar claramente dirigido al gobierno conservador británico y no a Sofía.

—¡Quememos el Ministerio del Interior! —continuaba él con su diatriba—. ¡A la horca con el primer ministro!

—Ya es suficiente —le ordenó con brusquedad Gabriel.

—¿No sabías que hacía falta invitación para la fiesta? —le preguntó Derek y se agachó junto a él clavándole la mirada.

—¡Miraos! Sois unos esclavos y ni siquiera lo sabéis.

Pero cuando Gabriel le miró ceñudo, el intruso se tragó sus palabras y abrió los ojos de par en par, asustado.

—Dios mío, odio a los radicales —murmuró Derek—. ¿No os bañáis nunca?

—¿Qué es lo que tienes en la bolsa, estúpido?

—Veamos, ah, granadas de mano —dijo Derek inspeccionando la abultada bolsa de lona del hombre—. Un tipo listo, se ha acordado incluso de traer un pedernal para poder encender la mecha.

—Maldito desdichado, ¿qué pensabas hacer? ¿Volar por los aires el castillo?

—¡Libertad! —gritó el tipo.

—Me parece que lo que quieres decir es anarquía, asqueroso desagradecido.

Y dicho esto, le tumbó boca abajo sobre la hierba y le puso las esposas.

—¡Levántate! —le ordenó haciéndolo él también.

En cuanto tuvieron al prisionero controlado, la mente de Gabriel volvió a la conversación que estaba manteniendo con su hermano antes de que les interrumpiesen.

—Entonces, ¿qué crees que debería hacer? —le preguntó mientras se dirigían hacia el castillo y sin prestar atención a los movimientos del prisionero.

—¿Me estás pidiendo mi opinión?

—A ti siempre se te han dado mejor las mujeres que a mí. ¿Qué harías tú? ¿Dimitirías?

—Por Dios, no —dijo Derek mirando a su hermano.

Pero cuando iba a continuar con su explicación, el prisionero, que iba dando bandazos, les interrumpió de nuevo:

—¡Quememos el Parlamento! Quememos…

—¡Cállate! —le ordenó Derek y le propinó un ligero manotazo.

El hombre se encogió inmediatamente.

—Oh, vale ya. No seas pesado. ¿Vas a caminar o prefieres que te arrastremos?

—¿Decías? —lo animó a seguir Gabriel mientras, entre los dos hermanos, comenzaban a arrastrar al aspirante a anarquista por el césped y dejaban las huellas de sus talones en la hierba.

—Yo mantendría las distancias —continuó Derek—, pero debo reconocer que me quedaría hasta haber cortado la cabeza de aquellos que le quisieran hacer algún daño.

—Entonces, estamos de acuerdo.

—Pero, eso sí, una vez concluido el trabajo, ya sabes… —y Derek le guiñó el ojo con malicia.

—Si todavía estoy vivo —resopló Gabriel.

—Bueno, por lo que yo sé —replicó Derek al tiempo que alcanzaban las escaleras de piedra que conducían a la terraza y volvían a poner al prisionero en pie—, no te mueres muy fácilmente.

—Eso es verdad —reconoció Gabriel con un gesto de asentimiento.

Después, se volvió hacia el prisionero y le ordenó:

—Ponte en pie. Te vamos a llevar adentro.

—¿Qué vas a hacer con él? ¿Entregárselo al capitán? —preguntó Derek tomando al intruso por el otro brazo.

—A su debido tiempo. Primero voy a darle otro uso.

—¡Vais a torturarme! ¡Ayuda! —gritó el tipejo que, al tener los brazos sujetos por las esposas, empezó a agitar sus largas y flacas piernas.

—¿Torturarte? —exclamó Derek ayudando a su hermano a mantener al hombre quieto—. Es una pena que no estemos en la India. En ese caso, te entregaríamos a los hombres que saben torturar como es debido.

—¿Quiénes? —preguntó el anarquista y empezó a pasear la mirada a su alrededor, horrorizado.

Los hermanos Knight intercambiaron una mirada dura pero después, empezaron a reír.

Al abandonar la pista de baile, Sofía le había hecho un gesto a Alexia para que se reuniese con ella y pudiese echarle una mano con el más que interesado príncipe. El hombre no la dejaba ni a sol ni a sombra. Pero apenas acababan de tomar asiento cuando el capitán del regimiento se acercó hasta Sofía y, haciendo una reverencia marcial, reclamó su atención:

—¿Alteza?

—¿Sí? —respondieron al unísono Sofía y el príncipe heredero Cristián Federico.

Alexia se echó a reír.

—Creo que se refiere a mí —dijo educadamente la princesa.

—Oh, por supuesto —replicó su alteza danesa.

El capitán se aclaró la garganta y después anunció:

—Princesa, el chef solicita vuestra opinión sobre, ejem, los pasteles.

—¿Los pasteles? —inquirió Alexia arrugando la nariz.

Sofía se quedó mirando fijamente al capitán.

«Ay, ay, ay.»

Código. Problemas.

Al momento disimuló su expresión temerosa, se levantó con delicadeza y sonrió a su dama de compañía:

—Ya sabes lo mucho que he insistido para que mis invitados fueran obsequiados con una adecuada selección de pasteles griegos, Alexia. Deben tener el suficiente hojaldre, pero no excesiva mantequilla. Es una cuestión de orgullo nacional.

—De acuerdo —respondió bruscamente Alexia.

—Debo ir de inmediato a la cocina y ver con mi, ejem, excelente chef que todo esté en orden. Ya sabes lo difícil que es conservar a los mejores chefs europeos.

—Por supuesto.

—Alteza, si me disculpáis —dijo Sofía haciendo un gesto al príncipe.

—Princesa —respondió él con similar reverencia.

Sofía se detuvo, se dio la vuelta y le hizo una señal con el dedo a su coqueta amiga:

—Alexia, ven conmigo.

No tenía intención alguna de dejar sola a Alexia y su liviana moral para que se lanzara a los brazos del príncipe heredero y este, por asociación, dudara de la moral de Sofía.

—Por aquí, alteza, si me permitís —le indicó el capitán.

Al ver que la princesa se ponía en movimiento, los soldados griegos se pusieron en marcha y rodearon a Alexia y a Sofía manteniendo una discreta distancia.

—¿A qué viene esta estupidez de los pasteles? —le preguntó Alexia a Sofía—. ¿Querías simplemente desembarazarte de él?

—No, se trata de un código que Gabriel ideó para avisarme en caso de que hubiera algún problema y evitar así alarmar a los invitados.

—¿Algún problema? —dijo Alexia palideciendo y tomando a Sofía del brazo—. ¿Qué clase de problema? ¿No creerás…?

—Tranquila, ahora lo averiguaremos. No te preocupes y mantén la calma. El coronel Knight nos protegerá.

—¿Tanto confías en él? —replicó Alexia.

Sofía se detuvo, la miró y afirmó:

—Absolutamente.

Ambas mujeres aceleraron el paso y entraron en el área privada de la planta principal del palacio. Siguieron al capitán a través de la cocina y bajaron a la bodega, pero en lugar de dirigirse en dirección al viejo túnel de huida que Gabriel le había mostrado días atrás, atravesaron otro pasadizo, húmedo, iluminado por antorchas y sin salida. Alrededor de una puerta cerrada de considerable espesor, había apostados una docena de soldados británicos. En medio de ellos, les esperaba Gabriel.

—Coronel, ¿qué ha pasado? —preguntó Sofía acercándose rápidamente hasta él.

—Que todo el mundo mantenga la calma —ordenó Gabriel en tono pausado—. Os aseguro que lo tengo todo controlado.

Sofía le lanzó a Alexia una mirada mordaz, como queriendo decir «¿Ves?».

—¿Ha habido algún incidente?

—Hemos capturado a uno de los hombres que os atacaron la noche de la emboscada.

Como respuesta, tanto la princesa como todos sus soldados ahogaron un grito. Seguidamente, Timo dio un paso al frente y con los puños en alto, exclamó:

—¡Déjemelo!

—¡Y a mí! —exclamó Yannis.

—Caballeros —advirtió Gabriel alzando una mano—. Calma. El prisionero está esposado y sin posibilidad de escapatoria en la habitación contigua. Voy a encargarme de interrogar a ese canalla y, creedme, una vez haya acabado con él, me aseguraré de informaros de todo lo que averigüe.

—¿Y si no habla? —lo desafió Demetrius haciendo chasquear los nudillos y mirando a Gabriel con expresión amenazadora.

—Ay, creedme, aprendí algunos trucos en la India que harán cantar a ese canalla.

Alexia tragó saliva con dificultad y dio un paso atrás con los ojos abiertos como platos. Sin prestar atención a su amiga, Sofía se adelantó y sintiendo que un frío glaciar recorría sus venas, dijo:

—Quiero verlo.

—Alteza, no creo que sea buena idea.

—¡Asesinó a León! —gritó furiosa y avanzó hacia la puerta—. ¡Apartaos de mi camino! ¡Quiero hablar con él! ¡Ahora! —espetó a los soldados que custodiaban la entrada a la celda.

—Muy bien —consintió Gabriel y se acercó hasta Sofía—. Pero solo un momento.

Después, hizo un gesto con la barbilla a los soldados ingleses y les ordenó:

—Soldados.

Los hombres se apartaron para permitirles la entrada a la habitación y en cuanto Gabriel y Sofía hubieron traspasado el umbral, volvieron a bloquear la puerta.

Dentro de la celda, el coronel avanzó delante de Sofía pero esta, en cuanto distinguió entre las sombras la silueta del hombre sentado en una silla, amordazado y con las manos atadas a la espalda, se levantó ligeramente la falda del vestido y desenvainó su puñal con letales intenciones. Gabriel se volvió en ese momento hacia ella pero la princesa ya se estaba abalanzando sobre el prisionero con el puñal dirigido a su rostro. Gabriel lanzó una maldición y la tomó por la muñeca.

—¿Qué haces? —le gritó.

—¡Voy a matarlo! —gritó ella.

—¡No vas a matarlo! ¡Suelta el cuchillo, Sofía! —le ordenó mientras ella se revolvía contra él—. ¡He dicho que lo sueltes ya!

—¡No puedes decirme lo que debo hacer! —exclamó la princesa y lo miró con ojos acusadores y llenos de lágrimas—. ¡No eres mi marido! ¡Solo eres mi guardaespaldas!

—Suéltalo —ordenó de nuevo el coronel apretando los dientes. Después, acercando su rostro al de la princesa, le habló en voz baja pero teñida de furia—: Sofía, escúchame. Este hombre no está implicado. Es una trampa.

—¿Qué? —replicó ella y pestañeó para apartar las lágrimas de sus ojos.

—Le hemos cogido afuera, pero su presencia aquí no tiene nada que ver contigo. Es solo un chalado jacobino con una bolsa llena de granadas de mano. Quiere asesinar al primer ministro, pero no a ti. Está trastornado.

—Pero tú has dicho…

—Mentí. Cariño, dame el cuchillo.

Al oír aquella tierna palabra pronunciada con su aterciopelada voz, Sofía sintió un escalofrío. La delicadeza de Gabriel tuvo más efecto en ella que todo su ardor guerrero y, despacio, abrió la mano con la que asía la empuñadura del arma para que él pudiera tomarla, sin oponer mayor resistencia.

Echó un vistazo al prisionero y vio que la observaba fijamente y gimoteaba a través de la mordaza. Sofía se rodeó el cuerpo con los brazos con un temblor y apartó la mirada. Se preguntó si realmente habría sido capaz de apuñalar a un hombre indefenso.

Gabriel dejó el cuchillo en el otro extremo de la habitación, lejos del alcance del prisionero, y se acercó de nuevo a Sofía.

—¿Estás bien? —le preguntó tomándola ligeramente del codo.

Ella asintió pero evitó que sus miradas se cruzaran.

—¿Qué querías decir con lo de una trampa? —preguntó con voz quebrada.

—Cuando le cogimos, me di cuenta de que podría ser una herramienta perfecta para desenmascarar a aquel de tu séquito que quiera hacerte algún daño.

—¡Oh, no vuelvas a hablar de eso! —exclamó Sofía y se apartó de Gabriel.

—Ahora mismo —continuó Gabriel mirándola con resignación y apoyando las manos en la cintura— todos tus guardias creen que hemos cogido a uno de los atacantes. Si alguno de ellos está implicado, esta mentira servirá para que se delate. He hablado con el capitán y mantendrá a sus hombres en sus puestos. Vamos a ver cómo actúan los tuyos a partir de ahora, cómo reaccionan a la información. Todos te están vigilando a ti, así que sería el momento ideal para que el culpable intentase algo.

—Mis hombres no tienen nada que ocultar —susurró Sofía con menos convicción de la que había sentido unos días atrás.

—Entonces no tienen nada que temer —contestó Gabriel—. Solo te pido que me dejes ponerles a prueba.

—Está bien. Ese será el único modo de que te convenzas de su inocencia.

—Solo me importa protegerte.

Sofía sintió que se le encogía el corazón ante las serenas palabras de Gabriel.

—Haz lo que tengas que hacer. Corroboraré tu mentira —dijo la princesa con la mirada gacha.

—Sofía —dijo Gabriel con dulzura—. Estás hecha una maravillosa Afrodita.

Ella, que se dirigía ya hacia la puerta, giró levemente la cabeza y con una media sonrisa algo recelosa, dijo:

—Gracias. Pero se supone que soy Artemisa.

—¿La cazadora virgen? —murmuró Gabriel con una maliciosa sonrisa y una ceja enarcada.

Sofía se sonrojó ligeramente y pensó que él tenía motivos para verla muy poco virginal. Solo aquel hombre tenía ese efecto sobre ella. Se volvió a dar la vuelta con una indecisa sonrisa, dispuesta a marcharse.

—¿Has disfrutado de tu baile con el príncipe? —preguntó Gabriel.

Aquella pregunta formulada en un tono apagado hizo que Sofía se detuviese. Pero no se dio la vuelta esta vez.

—Por lo menos él me lo ha pedido.

—He oído que busca una nueva esposa.

—Yo también he oído algo así.

El corazón de Sofía latía con tanta fuerza que por un momento creyó que el sonido debía llegar a todos los invitados del piso de arriba a través de las piedras del castillo.

—¿Y tú? ¿Estás buscando marido?

Sofía miró desesperanzada el imponente muro que se alzaba ante ella y notando intensamente la presencia de Gabriel a su espalda, susurró:

—No lo sé. Baila bien, pero me parece que es un poco paranoico.

—Entonces no le deseas, claro está.

—¿Desde cuándo mis deseos tienen algo que ver? —musitó Sofía en un tono casi inaudible.

Pero Gabriel debió oírla, porque al cabo de un instante, Sofía sintió el calor de su cuerpo detrás de ella y su mano rodeándole la cintura para hacerle darse la vuelta.

—Sofía.

—No —dijo ella intentando empujarlo lejos de sí pero sin lograrlo.

Gabriel la atrapó entre sus brazos en un rincón donde el prisionero no podía verles y reclamó su boca con desesperada ansia. La sujetó por la nuca y la besó con un ardor encendido que obedecía, pensó Sofía, a unos celos apasionados. La boca de Gabriel se cernió sobre la suya con posesiva exigencia, tomando lo que ella tanto deseaba entregarle. Sofía abrió los labios ansiosa por devorar sus besos, acariciando los anchos hombros de Gabriel con las manos. Él la sujetó con fuerza por la cintura. Mientras acariciaba la boca de Sofía con su lengua, Gabriel la atrajo más hacia él. La princesa sintió la fuerza y el calor que irradiaba el cuerpo de él, pero cuando notó la tensa longitud de su erección que apretaba su vientre y crecía en dureza, se apartó muy a su pesar.

Aquello era completamente escandaloso. Allí, en aquella especie de celda, dándose semejantes besos.

—Ya está bien —dijo ella y se echó hacia atrás.

Gabriel, jadeante, la soltó.

Sofía dio unos pasos hacia atrás y se alejó de él. Sentía que la cabeza le daba vueltas después de las sensaciones de placer que habían recorrido su cuerpo. Era tal la magnética atracción de su pasión, que la joven creyó conveniente mantenerse a unos metros de distancia. Pero aun así, podía sentir el ardor de Gabriel atravesar la húmeda y fría celda. Cerró los ojos.

«Yo también te deseo.»

Una ahogada protesta del prisionero les devolvió a la realidad de golpe. El jacobino estaba sentado a unos metros de distancia de donde ellos se encontraban con las manos atadas al respaldo de la silla, pero intentaba darse la vuelta para ver lo que estaban haciendo sus captores.

—Yo, ejem, será mejor que les explique a los demás lo que ocurre —murmuró Sofía—. Bueno, tu versión de los hechos.

Con la cabeza gacha y las manos en la cintura, Gabriel seguía jadeante. Hizo un gesto de asentimiento con la barbilla y en sus ojos Sofía pudo ver la expresión de un lobo hambriento. La princesa tragó saliva con dificultad y, con el corazón todavía desbocado, se dio la vuelta y abandonó la estancia. Gabriel, después de recuperar un poco la compostura, salió tras ella.

Afuera, los miembros de su séquito la aguardaban ansiosos. Sofía odiaba tener que mentirles pero era consciente de que debía dejar que el coronel hiciera las cosas a su manera. La princesa repasó sus rostros, tan queridos y familiares, sin poder acabar de creerse que alguno de ellos no fuera sincero.

Por lo menos aquel experimento serviría para borrar para siempre cualquier sospecha de culpabilidad. Y todo volvería a la normalidad.

—Es verdad —dijo Sofía a sus expectantes amigos con un gesto firme—. Tenemos prisionero a uno de esos monstruos. Pronto sabremos quién va contra mí.

Dicho lo cual y sin atreverse a mirar a su jefe de seguridad, se dispuso a regresar al baile. Había cuatrocientos invitados que la aguardaban y había llegado el momento del brindis.

Alexia vio alejarse a Sofía con el corazón encogido.

Los hombres cuchicheaban entre ellos en su lengua natal, pero Alexia apenas les prestaba atención, sumida como estaba en su terror.

¿Cómo podía haber ocurrido algo así?

¿Cómo podía haber permitido uno de esos tunecinos que lo capturaran?

Por el amor de Dios, ¿qué iba a hacer ella si la delataban? Al fin y al cabo, era solo cuestión de tiempo. El coronel Knight se lo sacaría bajo tortura. La detendrían, la juzgarían, tendría que enfrentarse a Sofía y acabaría en la horca por traición.

Un miedo descontrolado se apoderó de ella.

Los guardias griegos tampoco le prestaban atención a Alexia. Estaban demasiado ocupados en observar recelosos cómo media docena de soldados británicos escoltaban a la princesa en estrecha formación camino del salón de baile. El coronel Knight les había dado algunas instrucciones, pero Alexia no las había oído siquiera. Debía idear algún plan o era mujer muerta.

Casi dio un brinco cuando Sofía, que se alejaba ya por el pasillo se dio la vuelta y la llamó:

—Lex, ¿vienes conmigo?

—Oh, sí… si así lo deseas.

—Como quieras —dijo Sofía encogiéndose de hombros.

—Voy —dijo Alexia y se apresuró hasta alcanzar a su señora. Si se mantenía pegada a la princesa, nadie sospecharía de ella.

Oh, cuánto se odiaba a sí misma. Habría deseado tirarse al suelo y ponerse a chillar, pero logró mantener la compostura y acompañó a la princesa a paso ligero.

—Procura no inquietarte demasiado —le aconsejó Sofía sin apartar su fija mirada del frente—. El coronel Knight lo tiene todo controlado y no debemos incomodar a nuestros invitados.

—Claro, solo que estoy sorprendida de que haya conseguido atrapar a uno de ellos. ¿Qué aspecto tenía?

—Era muy feo.

Eso parecía bastante acertado. Oh, Dios santo, Alexia deseaba con toda su alma echar a correr y olvidar que todo aquello había ocurrido realmente. Pero en cuanto llegaron al salón de baile y Sofía adoptó de nuevo su encantadora actitud, sin dar muestra alguna de su desazón —¡qué valiente era, maldita sea!—, Alexia supo que su suerte estaba echada.

Si osaba huir sin cumplir con su parte del trato, los tunecinos la perseguirían y cuando la cogiesen, la harían pedazos. Debía salvarse.

Estaba tan aterrorizada que la cabeza le daba vueltas. A su lado pasó un camarero vestido de Baco y Alexia cogió una copa aflautada de champán de la bandeja. Debía mantener la calma o se pondría en evidencia. Le dio un rápido sorbo a la bebida para atemperar sus nervios y automáticamente, sintió un fuerte dolor de cabeza. «Piensa.»

Por lo que podía recordar de sus captores, el tunecino y sus acompañantes le parecieron a Alexia genuinamente despiadados, con unos ojos desalmados y letales. Así que lo más probable era que aquellos animales fueran capaces de aguantar varios días de tortura antes de desmoronarse y delatarla. Le quedaba todavía algo de tiempo y ella seguía siéndoles de utilidad. Sería mejor que no se atreviera a enfurecerles ni hiciera ninguna tontería. Aquel inesperado acontecimiento no era culpa de Alexia y así lo entenderían ellos cuando ella se lo explicase al tunecino por carta inmediatamente después. Tal como él le había ordenado hacer en el caso de que surgieran problemas.

Alexia sabía cómo entrar en contacto con ellos y se dio cuenta de que su única posibilidad de sobrevivir era avisar cuanto antes de que debían cambiar por completo los planes. Debía explicarle que no podían permitirse esperar una semana más. El momento idóneo para secuestrar a Sofía debía adelantarse a toda velocidad.

«Oh, Dios mío», pensó Alexia. Todo iba a ocurrir demasiado pronto. ¿Y si perdía los nervios? Pero no podía permitírselo si quería mantener la cabeza sobre los hombros. Por mucho resentimiento que guardase contra Sofía, jamás se habría convertido en una traidora de tal calibre si no hubiera sido porque su vida estaba en juego.

Sabía que engañar a sus amantes griegos no le resultaba nada complicado. Confiaban en ella. Pero ¿qué iba a hacer con el coronel Knight?

Debía librarse de él como fuera…

«¡Un momento!», se dijo a sí misma dando un nuevo trago a su copa de champán y sintiendo que se crecía por dentro. No iba a ser tan difícil como pudiera parecer. Al fin y al cabo, aquel oficial de caballería de ojos azules era el punto débil de Sofía. Alexia cayó en la cuenta de que no iba a tener que intentar nada especialmente peligroso para deshacerse de él. No iba a tener que intentar dispararle o envenenarle o nada igual de desagradable. Solo necesitaba desacreditarle. Eso era.

Solo tenía que conseguir que lo despidiesen.

Algo muy fácil. A lo largo de los últimos años, por culpa de Alexia, más de un apetitoso hombre del séquito de la princesa había acabado en la calle. Sofía siempre los despedía a ellos. Jamás prescindía de Alexia. En ese sentido, era una mujer protectora.

Además, ¡la princesa no podía deshacerse de ella tan fácilmente! Estaban unidas la una a la otra, condenadas la una a la otra, una maldición que les había sido legada por sus familias respectivas, ambas fallecidas. Los cortesanos servían a sus príncipes y estos protegían a sus cortesanos. Así había sido siempre, generación tras generación.

Pero Alexia estaba cansada de servir. Muy pronto, se dijo a sí misma recuperando poco a poco la valentía, sería libre.

Haría buen uso de su inteligencia y esperaría su oportunidad. Escribiría al tunecino aquella noche y él le diría qué pasos debía dar.

14

Quizá los guardias griegos fueran realmente inocentes.

Un día y medio más tarde, los invitados se habían marchado y los criados seguían limpiando el palacio. Gabriel se había quedado despierto por segunda noche consecutiva sin apenas un momento de descanso, a la espera de que alguno de los hombres de Sofía actuase. Pero no había pasado nada.

Al contrario. Los hombres de la princesa se mostraban aún más protectores con ella. Estaban, o aparentaban estar, poseídos de tal ira ante la posibilidad de que alguien quisiera hacerle daño, que ni siquiera se daban cuenta de que estaban siendo vigilados de manera constante por los soldados del batallón británico y, sobre todo, por Gabriel.

Estaban obsesionados con el prisionero, deseosos de ponerle las manos encima. A Gabriel nunca se le había dado muy bien mentir y no sabía cuánto tiempo más iba a poder mantener aquella farsa.

El coronel necesitaba imperiosamente un descanso, así que se refugió en una de las salas del palacio destinadas a las actividades matinales y que apenas se utilizaba.

Desde los amplios ventanales de la estancia, salpicados por una llovizna gris, se podían observar los jardines otoñales que la lluvia había cubierto de humedad. Apoyado contra el marco de la ventana relajadamente, Gabriel observó cómo Sofía practicaba sus habilidades armamentísticas a lomos de un caballo.

En el baile, Gabriel la había confundido con Afrodita. Pero en aquella lúgubre tarde, vestida completamente de negro, con el pelo recogido en una trenza tirante y entregada a perfeccionar su destreza para enfrentarse al enemigo, se parecía mucho más al personaje de la gala, Artemisa, la feroz diosa virgen y cazadora.

El coronel siguió con la mirada la figura de la amazona al galope, montada en el caballo que en su día él había creído robado por una gitanilla.

El castillo ofrecía amplias posibilidades tanto para una carrera de saltos, como para la práctica del tiro. Había una zona donde se podrían haber celebrado unas justas al más puro estilo medieval y un circuito para mejorar el estilo de salto de obstáculos. Con una débil sonrisa en el rostro, Gabriel tomó nota mentalmente de algunas ideas que le podría dar a Sofía para que puliese su técnica. Aun así, estuvo contemplándola admirado hasta que amazona y montura —la cola negra del caballo al viento como una bandera— bordearon un grupo de árboles y siguieron al galope más allá de los jardines.

Gabriel habría deseado tanto saber qué pasaba por la mente de Sofía aquel día… Era evidente que había algo que la tenía preocupada. A lo mejor la inquietud de la princesa obedecía simplemente a la amenaza a la que estaba sujeta y la tensión había empezado a hacer efecto sobre ella.

La gala griega había permitido reunir la espléndida cantidad de trescientas mil libras para el pueblo de Kavros. El coronel había pensado que Sofía iba a estar mucho más contenta. Sin embargo, desde que él la besara en aquella húmeda celda la otra noche, la princesa había estado comportándose de un modo muy extraño.

No sabía cómo había podido actuar así. A pesar de lo mucho que había disfrutado, no estaba satisfecho de su actitud. Había perdido su férreo control y aquello no era buena señal.

A Sofía tampoco se la veía muy feliz por lo sucedido. A la mañana siguiente del baile ya se había mostrado distante y aquel día estaba todavía más encerrada en sí misma. Gabriel había creído que su frustración no podía ir a más, pero la realidad era que aquel breve instante en que había podido volver a saborear sus labios y la consecuente distancia que la princesa había puesto entre ellos, lo tenía con los nervios a flor de piel.

No debería haberla besado. Después se había arrepentido. Sobre todo cuando era él quien había insistido tanto en que algo así no volviera a suceder. Probablemente Sofía se sentía en esos momentos muy confundida ante aquella situación. O quizá su actitud obedecía a que se acordaba del señor danés. Gabriel se quedó mirando ensimismado el punto en el que la princesa había desaparecido de su vista y deseó que no fuera así.

Pero el coronel no se engañaba a sí mismo. En parte, sentía como si ya la hubiera perdido en aras del príncipe heredero o, mejor dicho, de su deber como princesa. Sin embargo, pensó exhalando un suspiro que empañó el cristal del ventanal, su alteza real de Kavros nunca había sido suya, así que no podía haberla perdido.

«Esto es una tortura. ¿Qué voy a hacer? Los necesito a los dos con distinta finalidad. Pero no puedo tenerlos a ambos.»

Sofía se hallaba al borde de una crisis de confianza y todo había comenzado con el beso de Gabriel aquella noche en la celda. Azuzó a su caballo como si así pudiera dejar atrás la decisión que tenía que tomar.

El barro que levantaban las pezuñas de su montura salpicaba el largo abrigo de piel negra que cubría su cuerpo y la fría llovizna de aquel día encapotado le helaba el rostro. Pero no le importaba. Había confiado en que el aire cortante la ayudase a despejar la mente, pero no estaba dando resultado. Aminorando la marcha, apuntó con su pistola a una de las dianas que ofrecía el circuito.

¡Crac!

La pólvora estaba húmeda así que el disparo no había sido muy logrado. Sofía enfundó rápidamente la pistola en su cadera y guio al caballo hacia la valla que se alzaba ante ellos. De un salto cubrieron el obstáculo y cayeron al otro lado salpicando el aire de barro. Continuaron a través del esponjoso césped y los alientos de ambos, amazona y caballo, dibujaron volutas de humo en el frío.

La joven miraba al frente con decisión y tenía la mandíbula tensa. Debía enfrentarse a la realidad de su situación. Desde el momento en que Gabriel había aceptado convertirse en su guardaespaldas, ella había sabido que era necesario mantener la distancia emocionalmente para que la misión no resultara aún más peligrosa para ambos. Sin embargo, lo que él le había advertido que ocurriría, estaba sucediendo ya y crecía por momentos. Sofía se estaba enamorando desesperadamente del coronel y la noche del baile, también él había perdido el control. Ahí estaba aquel beso. Por un lado, su corazón se regocijaba al comprobar que los sentimientos que Gabriel albergaba hacia ella eran tan fuertes que podían con su voluntad. Pero por otro lado, su mente lógica y objetiva la advertía de las peligrosas implicaciones. Él le había asegurado que para protegerla adecuadamente, necesitaba mantener cierta distancia.

Esa distancia se estaba desvaneciendo. Sentía un miedo pavoroso al imaginar que si sufrían nuevamente un ataque, los sentimientos de Gabriel por ella pudieran nublar su raciocino, le hicieran cometer algún error y acabara muriendo a manos de su enemigo. No podría soportarlo. Si Sofía no terminaba con aquello de manera inmediata, podrían acabar los dos muertos.

Debía sacar a Gabriel de allí; debía dejarle marchar. Hacía poco que se había recuperado de una herida casi mortal y ella le había pedido demasiado. Merecía vivir en paz o, por lo menos, tener la oportunidad de hacerlo. Eso era lo único que él deseaba antes de que ella lo arrastrase a aquella misión.

Se acordó de la escena de Gabriel atendiendo a los gatitos en su granja y de pronto se preguntó cómo había podido ser tan sumamente egoísta para hacerle llamar. ¿Cómo había podido hacerlo? ¿Por qué no lo había dejado en paz?

Y además, en esos momentos aparecía el príncipe heredero Cristián Federico.

Sofía recordó fugazmente la historia de la pobre Cleopatra, dependiente de la adoración que le profesaba César, pero al mismo tiempo obsesivamente rendida a su atractivo general Marco Antonio.

Si comparaba su situación con la de la hipócrita reina egipcia, no le parecía que ella se estuviera comportando mucho mejor. Había deseado con tanta desesperación tener a Gabriel a su lado, de nuevo en su vida, que no había tenido en cuenta las advertencias que él le había hecho.

«Niña egoísta.»

Si Gabriel sufría algún daño, jamás podría perdonárselo. ¿Por qué no había continuado con su habitual y segura filosofía de evitar líos sentimentales? Mucho tiempo atrás, la princesa había decidido que solo entregaría su corazón a su pueblo, igual que la reina Isabel de Inglaterra. Después de haber perdido a su familia, el juramento le había parecido de una lógica aplastante. Un país no podía morir. Además, tal como las innumerables aventuras de Alexia le habían demostrado, los hombres eran a menudo unos falsos.

«¿Como el príncipe…?»

No, después de lo que le había sucedido con su primera esposa, el príncipe sería todo lo contrario. Sospecharía de su fidelidad cada día, cada hora, pensó Sofía. Su vida sería una cárcel. Y sin embargo, ¿qué ocurriría si llegaba el día en que tuviera que casarse con aquel hombre por el bien de su pueblo? ¿Pretendía conservar egoístamente a Gabriel a su lado hasta que llegara el momento y entonces, cuando le conviniera ofrecer su lealtad a otro, echarlo de una patada? Nunca. No podía hacerle algo así.

Aquello sería tan cruel como lo que había hecho el príncipe heredero con su primera esposa, desterrada en los gélidos fiordos de Jutlandia. No, no podía aprovecharse de la noble naturaleza de Gabriel, ni poner en riesgo su vida, igual que había hecho con León.

Empezaba a resultarle todo demasiado duro.

El coronel había capturado a aquel torpe radical y había engañado a los hombres de Sofía con el cuento de que era uno de los asaltantes de la noche de la emboscada. Era solo una artimaña pero, muy pronto, el peligro sería real. Cada día que pasaba, la gente de su entorno corría mayor peligro. Estar en compañía de la princesa era un riesgo mortal, como si Sofía llevara con ella un virus que en lugar de provocar una enfermedad espantosa, implicara una muerte violenta y sangrienta. Nada de todo aquello debía haber entrado nunca en la vida de Gabriel.

La joven había llegado hasta su puerta la noche de la emboscada por una simple casualidad. Él vivía plácidamente en aquella granja, consciente de que todavía necesitaba sanar, si no física, sí espiritualmente. Había sido bueno con ella y ¿así era como le correspondía?

Debía sacarlo de allí, acabar con aquella situación cuando todavía estaba a tiempo. No podía soportar la idea de que aquel hombre acabara muerto igual que su padre, que sus hermanos, que León. Una vez zarparan rumbo a Kavros, sería demasiado tarde. Si Gabriel le importaba un poco, debía dejarlo partir. Tenía muchas razones por las que vivir. A diferencia de Sofía, Gabriel tenía una familia que le amaba. Eran personas maravillosas que la culparían y la odiarían si a él le ocurría algo.

¡Plom!

Con semblante taciturno, golpeó con la hoja de su espada uno de los maniquíes dispuestos a tal efecto y lo dejó dando vueltas mientras se alejaba cabalgando.

Ay, ¿qué sentido tenía al fin y al cabo llegar a tales extremos para proteger su vida de unos estúpidos asesinos? Si tenía que vivir el resto de su vida sin el amor de Gabriel, quizá era mejor que sus enemigos la capturaran. A lo mejor lo que debía hacer era abandonar su misión, huir con el coronel y vivir junto a él como dos plebeyos en alguna granja rústica perdida. Au revoir, obligaciones. Podrían vivir como dos granjeros comunes y criar a un montón de chiquillos de mejillas coloradas. La noche que había compartido con Gabriel aquella simple y maravillosa cena había sido la más feliz de su vida.

Pero él nunca aceptaría ese plan, por supuesto, la encarnación de la nobleza masculina, no, él no. Ella tampoco. Nunca podría abandonar a los suyos y deshonrar el nombre de su casa real.

¡Croc!

La diana se tambaleó ligeramente al recibir el impacto del cuchillo que Sofía acababa de lanzar. La joven disfrutaba practicando sus habilidades con las armas y la ayudaba a recuperar un poco su tambaleante confianza. Sus enemigos no habían logrado apresarla el día de la emboscada, así que ¿por qué reaccionaba así entonces?

Porque estaba enamorada.

«Oh, tranquilízate —se reprendió duramente—. Déjate ya de dramatismos. Te estás comportando como una auténtica boba. ¿De verdad crees que tienes que hacer el papel de gallina clueca con un guerrero cuyo lema en su día era “Sin piedad”?»

Sofía no quiso recordar cómo Gabriel le había asegurado insistentemente que él ya no era ese hombre. No había motivo alguno para prescindir del coronel. Todo iría bien.

«Seguiremos como hasta ahora —se dijo Sofía—. Como amigos, centrados noblemente en nuestras obligaciones. Hipócritas. Haciendo ver que no estamos enamorados.»

«Pobre coronel Knight.»

Un hombre como él no debería tener que privarse. No sabía lo que su alteza le estaba dando, pero, desde luego, no era suficiente.

No, Alexia podía reconocer muy bien la mirada hambrienta de un hombre desesperadamente necesitado de sexo. Así es como lo veía desde el umbral de la puerta que conducía a una de las salas de la planta inferior del palacio, a punto de poner en marcha su plan.

El coronel, con aspecto meditabundo, observaba a través de los ventanales cómo la princesa ponía en práctica sus poco femeninas destrezas. Puesto que el espléndido hombre no se había dado cuenta todavía de la presencia de Alexia, esta se recreó en la contemplación de su portentosa y magnífica figura. Dios santo, cuánto deseaba a aquel hombre. Aunque iba vestido de civil, su atuendo de caballero no podía ocultar su aura letal. La sola idea de acostarse con él provocaba en Alexia un escalofrío.

Al observar el último tramo de la esplendorosa espalda de Gabriel, la curva que marcaba su ceñido chaleco, así como sus sólidas y musculosas nalgas —que Alexia ya había podido intuir bajo sus pantalones en más de una ocasión—, sus pensamientos la conducían por un camino fascinante en el que imaginaba la fuerza de su empuje, el placer inmenso que podría proporcionarle. Del mismo modo, el prominente bulto de sus bíceps, evidente bajo las holgadas mangas de su camisa blanca, la hacían imaginar el largo y estrecho abrazo con el que podría envolverla si tuviera la fortuna de meterlo en su cama.

Pero aquel no era el verdadero propósito de su visita, por supuesto. No le habría importado lo más mínimo, pero lo único que tenía que conseguir era que él considerara semejante posibilidad…

Realmente iba a disfrutar con la escena.

«Mi adorable bestia, te vas a echar a perder suspirando por ella», pensó Alexia mientras avanzaba hacia él.

En realidad y desafortunadamente, ya era demasiado tarde para acostarse con él y el coronel había perdido su oportunidad. La noche anterior, Alexia había recibido las órdenes de Kemal y junto a ellas, un frasco de láudano. Una parte de la sustancia la había vertido ya en una de las botellas del vino griego preferido de Sofía que la princesa guardaba en sus aposentos. Se reservaba el resto del contenido para los soldados. Sin embargo, no podía arriesgarse a poner en práctica trampa tan simple con el coronel Knight puesto que él, a diferencia del resto de los guardias, no tenía razón alguna para confiar en ella.

En el caso de Gabriel, lo más inteligente era lograr que se marchara sin más. Había estado esperando que llegara su oportunidad y por fin, la tenía ante sí.

Qué suerte tenía Sofía de haber conquistado a aquel hombre, pensó Alexia con envidia, un sentimiento bastante habitual en ella. Se acercó hacia él que seguía inmóvil, con las manos apoyadas en los cristales y la mirada fija en los jardines. Contempló con admiración su duro y cincelado perfil; el tono bronceado de su piel que, incluso en un día tan gris y apagado como aquel, parecía cálida y vigorosa; y el oscuro color de sus cabellos. Cuando Gabriel percibió su presencia y levantó la vista, Alexia descubrió su aguda mirada azul cobalto.

—Buenas tardes, coronel —dijo embelesada la joven y esbozó su más sumisa y encantadora sonrisa, dejando que unos graciosos hoyuelos adornasen su rostro.

—Lady Alexia, ¿qué tal está? —musitó Gabriel apartándose de los ventanales y haciendo una formal inclinación.

—¿Sinceramente? —respondió ella y, apoyando las yemas de los dedos contra el marco de la ventana, se detuvo frente a él y susurró—: Estoy muy asustada.

—¿Por qué? ¿Ha recibido amenazas por parte de alguien? —preguntó Gabriel ceñudo.

—No, pero ese hombre espantoso que usted capturó la otra noche en el jardín… Solo de pensar que quería hacer daño a Sofía… Para mí, ella es como una hermana.

—Qué tierno que se preocupe usted por su alteza de ese modo, pero no tiene por qué. Voy a asegurarme de que no les ocurra nada a ninguna de las dos.

Alexia entornó los ojos coquetamente y deseó que las palabras de Gabriel fueran ciertas. Después, recordó que siempre era una buena estrategia apelar al ego masculino y musitó:

—Debe ser usted muy valiente.

El coronel esbozó una sonrisa irónica. Alexia lo miró de reojo, sin acabar de alzar del todo las pestañas, y le preguntó:

—¿Sigue interesado en mi versión sobre la emboscada?

—Sí, desde luego que sí. ¿Tiene tiempo ahora?

—Sí —respondió Alexia y asintió con energía y señalando un sofá que había frente a ellos, añadió—: Vamos, sentémonos y le contaré todo lo que recuerdo.

—De acuerdo —convino Gabriel no sin antes echar una última mirada a través del ventanal.

No había rastro de Sofía. Seguramente estaría recorriendo el último tramo del circuito de saltos, practicando con sus pistolas y sus otras armas.

Con el corazón acelerado, Alexia guio al coronel hasta el sofá y cuando se hubieron sentado el uno junto al otro, le comentó en tono zalamero:

—Me da la sensación de que está preocupado por algo.

—Oh, no, no pasa nada.

—El príncipe —murmuró ella con sonrisa cómplice.

Gabriel arqueó las cejas muy sorprendido.

—No estoy ciega, coronel —dijo Alexia y le dio una palmadita en la mano—. Tarde o temprano todos acaban enamorándose de su alteza. No es usted el primero en hacerlo y tampoco será el último.

Gabriel se quedó mirándola fijamente un instante y después apartó la vista. Apoyó el codo en uno de los brazos del sofá y se pasó la mano por los labios. Después de un momento de tenso silencio, la miró con recelo y le preguntó:

—¿Le ha dicho algo?

—¿Como qué? —le preguntó inocentemente Alexia.

—Si se va a casar con él. ¡O por qué está de ese humor!

—Ya sabe bien que yo no puedo traicionar la confianza de la princesa —dijo Alexia inclinando un poco la cabeza y mirándolo con ternura.

—Por supuesto —replicó Gabriel dando un respingo y apartó la mirada una vez más—. Perdóneme. No debería haberle preguntado.

—No pasa nada —susurró ella y se atrevió a tocarle ligeramente el brazo en un gesto de consuelo—. No me importa. De verdad desearía poder ayudar de algún modo. Es terrible ver cómo se tortura usted sin razón.

—¿Sin razón? —repitió él y la miró con una expresión enternecedora, una muestra de su vulnerabilidad que hizo que a Alexia se le partiese el corazón.

—Gabriel… ¿Puedo llamarle Gabriel? —susurró Alexia—. Sofía siempre ha sido la primera en tener todo lo bueno de Kavros.

En los ojos azul oscuro del coronel se reflejó la desilusión. Luego, adoptando una expresión dura, replicó:

—Entiendo, créame.

—Si le sirve de consuelo, me dijo que le gustó más su beso que el del príncipe.

—¿Dejó que la besara? —exclamó Gabriel y se volvió hacia Alexia con una súbita e intensa furia.

—¡Oh, no debería haberle dicho esto! —gimió Alexia fingiendo un susto y llevándose los dedos a los labios.

—No, me alegro de que me lo haya dicho —replicó él y se echó hacia atrás—. Es una información muy útil.

Acto seguido, volvió a inclinar el cuerpo hacia delante, apoyó los codos en sus rodillas, entrelazó sus manos y, sentado junto a Alexia, se quedó mirando ensimismado la moqueta.

—Bueno —continuó Alexia maliciosamente—. He oído que el príncipe tiene planeado ir a visitar a la princesa cuando estemos instalados en Kavros.

—¿Ah, sí? —musitó Gabriel sin mirarla.

—No creo que sea ningún secreto, coronel —dijo Alexia acariciando con suavidad el brazo del hombre—. Es lo máximo a lo que ella puede aspirar. No debe tomárselo como algo personal.

—Claro que no, ¿por qué iba a hacerlo? —replicó Gabriel evitando mirarla y al parecer, indiferente a la caricia de Alexia que se dirigía ya hacia su hombro—. Yo solo soy su guardaespaldas.

—Todo el mundo acaba enamorándose de ella. Desde la Récamier, no había habido mujer tan hermosa. ¿No se lo han dicho? No es culpa suya que todos la amen. —Alexia dejó escapar un suspiro a modo de consuelo—. Puede que muchos vean en ella el atractivo de lo inalcanzable.

Y con comedido ofrecimiento, la joven añadió:

—En mi opinión, sería más inteligente por su parte ponerse metas… un poco más a su alcance.

Al fin, Gabriel alzó la vista y la miró de nuevo, como si hubiera estado mirándola sin verla todo el rato. Alexia posó intencionadamente su mano en el musculoso muslo del coronel, que la observaba con atención. Como no hubo objeción por su parte, la joven dejó que su mano se deslizara más arriba, casi rozando la ingle.

—Puedo hacer que te olvides de ella, ¿sabes? ¿No te gustaría despejar la mente?

—Eres bastante descarada —dijo Gabriel, pero su voz sonaba ya ronca y en sus ojos entornados brillaba la curiosidad.

—Vamos, coronel —dijo ella con una sonrisa de complicidad—. Se te ve en la cara que te hace falta, necesitas dejarte llevar. Sé que te has fijado en mí. ¿Por qué no permites que te ayude a sentirte mejor?

El coronel se quedó muy quieto, como si estuviese considerando la proposición. Alexia se le acercó un poco más, le rodeó los hombros con el brazo libre y le susurró al oído:

—Gabriel, no puedes tenerla. Es una futura reina. Pero ¿sabes qué? Me puedes tener a mí sin que eso implique atadura alguna. Vente ahora mismo a mi cama y vamos a curarte esta fiebre que tienes.

Gabriel cerró los ojos, muy tentado por la oferta. Llevaba tanto tiempo solo y todas las palabras de aquella muchacha sonaban ciertas. Podía dudar de su sinceridad, pero no podía imaginar que aquel dulce bomboncito que se le ofrecía en bandeja de plata, pudiera ser ni tan fría ni tan lista como para intentar engañarlo.

Sus palabras zalameras eran ideales para su hambrienta masculinidad que llevaba más meses de los que Gabriel podía contar sin ningún tipo de cuidado ni de cariño.

Sin embargo, aunque su cuerpo respondía con una cruda inmediatez física a las atenciones de Alexia, su corazón y su mente solo podían centrarse en la noticia de que Sofía había consentido en besar al príncipe. Sobre todo porque Gabriel recordaba muy bien cómo la princesa lo había apartado de su lado la noche del baile. Entendía ya por qué se había mostrado tan distante después de la gala griega.

Por todos los diablos. Él mismo le había dicho a Derek que no había esperanza alguna entre ellos y las palabras de la mejor amiga de su alteza confirmaban su sombría predicción.

¿Por qué le sorprendía? ¿Por qué le dolía? Qué estúpido. Era él quien había insistido en que debían mantener una fría y prudente distancia, que debían ser solo amigos. Al parecer, la suerte estaba echada y la princesa y el príncipe eran el uno para el otro. El guardaespaldas mejor que se dedicase a acostarse con la dama de compañía.

¿Tenían realmente alguna elección?

Su gitanilla había besado al príncipe. ¿Y qué? Gabriel no era su dueño. Normalmente, las personas de sangre azul no eran amigas de sus guardaespaldas y él estaba allí para cumplir con su deber, que no era otro que lograr que aquella princesa títere ocupase un estratégico trono griego para beneficio de Inglaterra.

«¿Para qué diablos besó al príncipe?» ¿Y cómo osaba compararlos? ¿Se dedicaba a repasar la actuación de todos los hombres con su amiga? Solo faltaba que no hubiera considerado que Gabriel era mejor amante. Estaba completamente convencido de que el príncipe jamás había estudiado el Kama sutra. En su mano estaba compartir con Alexia esos conocimientos. Ni siquiera se había molestado en apartarla de su lado. Tampoco estaba muy convencido de querer hacerlo.

Si Sofía no iba a ser suya nunca, ¿por qué debía seguir engañándose agónicamente a sí mismo? Los hombres tenían sus necesidades y tenía claramente en bandeja a aquella lasciva muchacha. Por todo lo que le había contado, incluso podía ser Sofía la que estuviera detrás de todo aquello. Quizá su alteza había animado a Alexia a acercársele con la intención de que Gabriel mudara sus afectos, puesto que a ella ya no le interesaban.

«Por todos los diablos.»

Sentía el corazón desgarrado y las caricias de Alexia parecían ser exactamente lo que necesitaba en aquellos momentos. Si dejándose seducir, lograba borrar a Sofía de su mente, casi estaba decidido. El deseo que sentía por la princesa lo estaba volviendo loco, tenía la atormentada experiencia de haber conocido lo que no podría tener nunca… A lo mejor si pasaba uno o dos días en la cama con aquella muchacha, podría volver a pensar con claridad.

¡Maldito príncipe danés! ¿Quién diablos se creía que era ese canalla? El coronel podría haberle dado una paliza incluso con un brazo atado a la espalda.

—Déjalo —susurró Alexia y se subió a horcajadas en su regazo con un rápido movimiento.

Él no hizo nada por evitarlo. Al instante siguiente, la boca de ella estaba sobre la suya y él la tenía cogida por las caderas. Movía su cuerpo contra el de Gabriel ofreciéndole sus senos firmes y voluptuosos para que el hombre se perdiese en ellos. El coronel apartó los labios con un gruñido y se descubrió a sí mismo con la mirada clavada en el cremoso canalillo que se abría entre sus exuberantes senos. Respiró agitadamente intentando tomar una decisión.

Sofía estaba clavada en el umbral de la puerta, estupefacta. Acababa de entrar en el palacio cubierta de barro y empapada por la lluvia y les observaba absolutamente perpleja, sujetando con fuerza la fusta de montar.

No daba crédito a lo que veían sus ojos.

Bueno, no exactamente. De Alexia se podía esperar cualquier cosa. Pero descubrir a Gabriel dejándose manosear así le alteró de tal modo que sintió ganas de vomitar. Sobre todo teniendo en cuenta que con ella se había mostrado sumamente virtuoso y había evitado tocarla.

Aunque quizá debería haber esperado algo semejante, lo cierto era que estaba sorprendida. No pensaba que Gabriel fuera tan falso como el resto de los cortesanos. Sabía que estaba celoso del príncipe heredero Cristián Federico desde el baile, pero a Sofía no se le había pasado por la cabeza que acabara descargando sus frustraciones sexuales con Alexia.

Se quedó todavía un rato mirándoles y después, armándose finalmente de valor, pensó que así le resultaría más fácil llevar a cabo lo que había decidido. Había estado dudando sobre si dejar o no marcharse a Gabriel. Hasta entrar en palacio después de sus prácticas y encontrárselos así. Viéndole con la nariz hundida en el escote de su amiga, la decisión que debía tomar estaba mucho más clara.

Sí, Sofía entendía que ellos dos no podían estar juntos por múltiples razones. También comprendía que el coronel tenía sus necesidades físicas. Pero por el amor de Dios, no tenía intención alguna de hacerse a un lado y quedarse mirando cómo el hombre del que se había enamorado caía en la turbia trampa de su amiga.

Para ser sincera, Alexia era probablemente solo plato de segunda mesa, pero eso no le suponía un gran consuelo. Sofía no era capaz de compartirlo. No era tan generosa. Cuando vio los dedos fuertes y bronceados de Gabriel hundiéndose en la pálida falda de Alexia para atraerla más hacia él, Sofía apartó la vista y sintió cómo se le alteraba el pulso. «Oh, esto es intolerable.» ¿Por qué no podía ser ella?

Pero ese solo deseo podía costarles a ambos la vida. Además, si finalmente tenía que casarse con Cristián Federico, era mejor que dejara que Gabriel se marchase ya. El plan de Sofía estaba decidido.

Un oficial tan orgulloso e impecable, con una hoja de servicios excelsa y sin mácula alguna, se mostraría sin duda indignado. Pero había llegado el momento de hacerle marchar. Así, por lo menos, conseguiría evitar que lo matasen. Le dolía terriblemente verlo con Alexia, pero era la oportunidad perfecta para mandarlo lejos del peligro.

Sofía apoyó el hombro en el marco de la puerta y las gotas de lluvia que empapaban su abrigo de cuero negro formaron un charco junto a sus botas de montar. Se preparó para el enfrentamiento y reunió todo su arrojo de princesa de hierro. Irguió la barbilla, apoyó la mano en la cadera y se hizo notar con un «ejem».

La pareja se quedó petrificada.

Alexia miró por encima del hombro con expresión contrita y Gabriel cerró los ojos, lanzó una maldición por lo bajo, apartó sus manos del cuerpo de Alexia y con el rostro pálido, clavó en la princesa una mirada iracunda desde el otro lado de la sala.

—Ay, no quiero interrumpiros, chicos —dijo Sofía insolentemente—. Solo quería darle un mensaje al coronel.

—¿De qué se trata? —logró preguntar Gabriel.

—Estás despedido —sentenció Sofía con una sonrisa de indiferencia.

15

Gabriel apartó rápidamente a Alexia de su regazo, se puso en pie de un salto y corrió a través de la sala detrás de Sofía, que había abandonado ya el umbral de la puerta. Se maldijo a sí mismo con una retahíla de auténticas animaladas y buscó a derecha e izquierda hasta localizar a la princesa, que avanzaba por el pasillo de piedra del castillo.

Mientras corría hacia ella, se dio cuenta de que su corazón latía a toda velocidad. ¿Tenía Gabriel la peor suerte del mundo o era Sofía la que poseía el don de la oportunidad? No podía responder. Tenía la mente nublada por una mezcla de profunda frustración sexual y la compleja confusión que le producía lo que estaba ocurriendo entre ellos.

Si prefería al príncipe antes que a él, entonces, ¿por qué reaccionaba con semejante arrogancia? Una actitud que le recordaba enormemente a la que había tenido la primera noche en la granja cuando se había visto obligado a seguirla afuera y convencerla en medio de la oscuridad a que volviera dentro de la casa por su propia seguridad.

Aquella noche, mientras trataba de mostrarse dura, Gabriel había notado lo vulnerable que era en realidad y su expresión ceñuda de pretendida soberbia le había enternecido el corazón. Era la misma expresión que tenía hacía un momento en el umbral de la puerta.

Esta vez tampoco se lo tragaba. Sabía que la había herido y se despreciaba por ello, aun cuando Sofía prefiriese estar con el príncipe.

—¡Sof… Alteza, esperad! —exclamó corrigiéndose a sí mismo al comprobar que algunos cortesanos de palacio que merodeaban por los pasillos levantaban la vista.

—Gracias, coronel, esto es todo —contestó la princesa con la mirada al frente y sin aminorar la marcha—. Le relevamos de su puesto y le agradecemos los servicios prestados.

Por todos los diablos. Había adoptado el plural mayestático. No era muy buena señal.

—No te vayas —le pidió en voz baja alcanzándola a la carrera y situándose a su lado—. Lo siento, Sofía, no pretendía que ocurriera algo así. No ha sido tan terrible como parece.

—Lo suficiente —replicó ella sacudiendo la cabeza y negándose a suavizar el tono—. Alexia es lo que es, pero ¿tú? Me esperaba algo más de ti.

—¡No ha pasado nada! —exclamó Gabriel colorado de rabia—. ¡Llevábamos así apenas un par de minutos! Te juro que ha sido algo sin importancia alguna. ¡No significa nada para mí!

—Pues eso no dice mucho en tu favor.

El coronel sintió una punzada de vergüenza. El comentario de Sofía era bastante acertado.

—Alteza, sed razonable. ¡Por vuestra propia seguridad! Hay gente que quiere mataros ¿y vos me despedís solo por un estúpido beso?

—No es el beso en sí, coronel. No me importa en absoluto lo que haga o con quién lo haga. El problema es que refleja una preocupante falta de criterio por su parte. No estoy segura de que sea muy inteligente fiarme de usted.

—¡Oh, qué tonterías! —exclamó Gabriel—. No os creo. Estáis intentando maquillarlo, pero estoy seguro de que se trata básica y sencillamente de puros celos femeninos. No sois mi dueña, ¿sabíais?

—Tú tampoco el mío —dijo Sofía deteniéndose y lanzándole una fulminante mirada—. Lo siento, coronel, pero me parece que después de todo, no es usted el hombre adecuado para el puesto.

—¿Quién lo es entonces? ¿El príncipe de Dinamarca? —soltó Gabriel.

—Quizá —dijo ella irguiendo la cabeza desafiante—. La verdad es que no lo había pensado.

—Sofía —dijo Gabriel con rotundidad—. No voy a dejar que me echéis.

—Lo siento, querido, pero resulta que las órdenes aquí las da la que lleva la brillante corona. Adiós.

—¡No seáis tonta! ¡Me necesitáis!

—Le sustituiré.

Las palabras de Sofía fueron como una puñalada para Gabriel.

—Me gustará ver cómo os las arregláis sin mí —replicó.

—Me las arreglaré. Le doy las gracias de nuevo por sus servicios, coronel. Me encargaré de que lord Griffith satisfaga sus honorarios.

—No os molestéis —gruñó él—. Nunca me metí en esto por dinero.

En esos momentos y al comprobar cómo Sofía lo borraba de su vida con suma indiferencia, Gabriel estuvo a punto de marcharse.

¡Qué soberbia era la condenada muchacha! Su vida estaba en peligro. ¿Cómo diablos iba a protegerla si lo despedía? Viéndola marchar, el coronel apretó la mandíbula preso de la más absoluta exasperación. Sacudió la cabeza y sintió que le embargaba el deseo de retorcerle el pescuezo, a la vez que se sentía profundamente decepcionado consigo mismo. De acuerdo, había cometido un error y había sucumbido al ofrecimiento de Alexia, pero ¿acaso Sofía podía darle lecciones después de haber besado al príncipe?

Pero él no iba a sacar a relucir un chismorreo semejante, pensó Gabriel con obstinación. Como tampoco hubiera sido digno de él echar la culpa de lo sucedido a Alexia por haberlo seducido. Por otro lado, antes se dejaría ahorcar que permitir que Sofía supiese los celos locos que le poseían al imaginar las manos del normando sobre su cuerpo.

No, era una imagen que no le gustaba en absoluto. Tampoco le gustaba que le regañasen. No le sentaba nada bien. Podía haber cometido un error, pero después de todo lo que había hecho por ella desde el momento en que se conocieron, ¿acaso no merecía un gesto de perdón?

Gabriel aceleró el paso para alcanzar de nuevo a Sofía y el taconeo de sus botas resonó secamente sobre las frías losas de piedra del pasillo. Hizo un esfuerzo por contener el loco impulso que lo incitaba a empujar a la princesa contra la pétrea pared y poseerla con un beso salvaje delante de los corrillos de cortesanos mezquinos y fisgones que se repartían por los pasillos de palacio.

—¿Acaso esperabais, alteza, que por vuestra seguridad renunciase a las mujeres? —preguntó el coronel, decidido a no ponerle las cosas fáciles a Sofía—. Porque si es esa una de las normas no escritas de mi puesto, considero que debería haber sido informado cuando se me hizo entrega de los papeles que debía firmar para acceder al cargo.

—No se haga el listo —contestó la princesa lanzándole de soslayo una mirada recelosa.

Juntos, subieron un tramo corto de escaleras.

—Por favor, márchese sin organizar ningún lío —dijo Sofía—. No voy a cambiar de opinión.

—¡Sofía! Os he tenido siempre por una mujer cabal, pero esta mezquina venganza os hace parecer estúpida.

La princesa se detuvo en lo alto de la escalera y abriendo sus ojos castaños de par en par y con respiración agitada, exclamó:

—Esto no tiene nada que ver ni con la venganza ni con mi condición de mujer. ¡Se trata de su criterio, coronel! Lo lamento, pero me ha dado suficientes muestras para que dude de usted. Primero se toma libertades conmigo; después realiza acusaciones ridículas contra mis leales guardias y, por último, le encuentro retozando con mi dama de compañía. ¿Qué quiere que piense? No son muy buenas señales que digamos. Si no se toma en serio esta misión, es mejor que se marche a casa.

—Tonterías.

—¡Es mi deseo real! —gritó Sofía dando un paso al frente y sin mostrar señal alguna de sentirse intimidada ni por el tamaño del coronel ni por sus habilidades para neutralizar al enemigo.

Dios mío, la amaba.

—¿Quién es usted para llevarme la contraria? ¿Un simple soldado? —gritó ella fuera de sí dándole golpes con el dedo en el pecho.

Gabriel se quedó en silencio. Después, con una mirada fulminante, dijo:

—Si no recuerdo mal, aquella noche en la granja no te parecí tan simple.

—Aquella noche —repuso Sofía apretando los dientes— no existe.

Dicho lo cual, se dio la vuelta y siguió caminando. Pero Gabriel tuvo tiempo de discernir, más allá de su fachada de orgullo principesco, una expresión de tremendo pesar.

¿Qué diablos estaba pensando?

El coronel tenía la sensación de que estaba cerca de averiguarlo pero que, de algún modo, ella no quería escuchar sus disculpas ni permitirle anular sus defensas y descubrir la verdad. Sin embargo, tenía la sospecha de que sabía de qué se trataba.

Gabriel alcanzó de nuevo a la princesa y siguió caminando junto a ella a toda prisa mientras recorrían los pasillos del castillo sin saber muy bien hacia dónde se dirigían.

—¿Por qué no reconoces lo que está pasando? —le dijo—. Quieres deshacerte de mí porque has decidido que prefieres al príncipe.

—Ahora eres tú el que actúa como el típico macho celoso —repuso Sofía arqueando las cejas—. Y como todos los de tu especie, no entiendes nada.

—¿Ah, no?

—Esta misión se ha vuelto demasiado peligrosa para ambos y tú lo sabes. ¡No puedo trabajar contigo! Me resulta demasiado duro. Gabriel, no quiero tener que hacer esto, pero tomar decisiones difíciles es una de las obligaciones de un líder. ¿Puedes mirarme honestamente a los ojos y decirme que mantienes la suficiente distancia como para mantenerme a salvo?

La joven se detuvo y se quedó esperando la respuesta. Pero él no logró articular palabra.

—¡Mi gente cuenta conmigo! —exclamó Sofía con pasión—. Eras tú quien estaba en lo cierto. No ha sido una buena idea.

Gabriel se quedó mirándola y sintió que el vacío se abría bajo sus pies. Podía discutir con Sofía sobre el príncipe o sobre sus derechos para retozar con Alexia si así lo decidía. Pero no tenía argumentos para rebatir lo que la princesa acababa de decir. Se quedó callado un buen rato intentando encontrar algún razonamiento al que asirse. Pero no pudo. Ella tenía razón. No funcionaba. La deseaba con tanto ahínco que la estaba poniendo en peligro.

Por Dios, no podía creer haber hallado su destino solo para perderlo.

Perderla a ella. Era él quien se sentía perdido. No quería aceptarlo. Haría un mayor esfuerzo, eliminaría sus deseos solo para estar cerca de ella. Evitaría a Alexia y a cualquier otra mujer solo para seguir junto a Sofía.

El coronel sentía su corazón disparado y no se atrevió a mirarla. Le parecía que su rostro reflejaba con claridad la devoción que sentía y no sabía cómo iba a reaccionar ella.

—¿Qué vas a hacer con tus hombres? —le preguntó con la mirada fija en las juntas que se abrían entre las losas grises de piedra.

—Confío plenamente en su lealtad —dijo ella—. Siempre he confiado y solo consentí seguir con la mentira por complacerte.

Gabriel la miró molesto.

—Haré que uno de ellos sea promocionado a jefe de seguridad y si lord Griffith sigue empeñado en que un británico forme parte de mi compañía, entonces contaré con el capitán de la guarnición. Te fías de él, ¿verdad? Gabriel, ya no soy problema tuyo.

—Nunca fuiste mi problema. Eras mi esperanza —dijo él mirándola y deseando tomarla de la mano pero sin atreverse a hacerlo. Después, de todo corazón, susurró—: Sofía, lo siento. Sé que he sido un estúpido. ¿No puedes darme otra oportunidad?

—No, yo también lo siento, Gabriel —respondió ella con lágrimas en los ojos—. Siento haberte implicado en esto. Vuelve con tu familia, vuelve a tu granja. Yo tengo una misión que cumplir. Si me disculpas.

Y así, sin más, hizo ademán de marcharse.

—Sofía…

—Vete a casa, Gabriel —dijo ella con un gesto desdeñoso y sin volver la mirada.

—¡Maldita sea! ¡No te vayas! —gritó él y su voz contra su alteza real reverberó en los pasillos de piedra.

Sofía chasqueó los dedos y al instante apareció su guardia griega, más que dispuesta a defenderla.

—Echadle.

—Encantados, alteza.

Y así, le tomaron por los brazos y forcejearon con él hasta lograr reducirle. Sin embargo, Gabriel solo dejó de pelear cuando observó cómo Sofía le lanzaba una mirada fulminante por encima del hombro y comprendió que su lucha no le estaba sirviendo para nada. Así que, con la respiración agitada, contuvo su ira y dejó de tratar de atravesar la barrera de ocho hombres que le impedía el paso. Finalmente y entre todos, lo pusieron de nuevo en pie y acto seguido, lo echaron.

Sofía llegó a sus aposentos reales, cerró la puerta tras de sí y rompió a llorar. Dejó la fusta de montar a un lado y se cubrió el rostro con las manos.

¿Cómo iba a poder enfrentarse a todo lo que le esperaba sin tenerle a él a su lado? Pero por lo menos, el coronel estaría a salvo.

Aquella había sido la conversación más difícil que había tenido en su vida y se alegraba de que hubiera terminado. Pero que Dios se apiadase de ella. Ya lo echaba de menos. Al cabo de un momento y todavía temblorosa, levantó la cabeza y la apoyó contra la puerta cerrada.

«Que seas feliz, Gabriel. Te deseo una vida larga y en paz.»

En cuanto a su imprudente amiga, pensó Sofía con mirada sombría y perdida —Alexia, evidentemente, seguía escondida—, quizá había llegado el momento de tomar medidas. Había hecho todo lo que estaba en su mano para evitar que su dama de compañía se metiera en líos desde que eran unas niñas. Pero aquello había sido la gota que colmaba el vaso. Estaba convencida de que muy pronto su amiga haría su aparición. Comenzaría a disculparse entre sollozos y gimoteos, la rutina habitual a la que la tenía acostumbrada, hasta lograr que Sofía sintiera lástima y le dijese que la perdonaba. Pero Alexia sabía cuánto significaba Gabriel para la princesa.

Sacudió la cabeza. A veces tenía la impresión de que Alexia no era precisamente amiga suya.

Al caer la noche, Alexia era un manojo de nervios y en ella se mezclaba la esperanza de que todo acabase cuanto antes y el aturdimiento por el triunfo logrado.

Cuando sirvió las pintas de cerveza a los soldados griegos de su alteza que celebraban alegremente haberse librado del coronel Knight, Alexia pensó que nunca había imaginado que pudiese sentirse tan bien haciendo el mal.

Jamás había experimentado una sensación de poder tan increíble. ¡Los había engañado a todos! ¡Era una sensación embriagadora!

Además, ella no se sentía mala persona. La habían obligado a hacerlo. No era culpa suya, pero empezaba a entender la seducción que aquellas sensaciones podían ejercer sobre algunas personas. Sobre todo cuando las malas acciones implicaban actividades tan placenteras como besar a tipos como Gabriel Knight, una dulce venganza contra todos los hombres que la habían utilizado y luego la habían dejado de lado, y una buena estacada contra la desagradecida princesa y su perpetuo comportamiento altanero.

—¡Aquí está! ¡Nuestra heroína! —le saludaron alegremente los soldados felicitándola.

—¡Bien hecho, Lexie!

Una sonrisa felina iluminó la cara de la joven. Pero al instante se acordó de que debía fruncir el ceño y no revelar sus verdaderos sentimientos.

—Sé que ahora su alteza me odiará —dijo con un mohín—. No quería hacer nada malo.

—Claro que no, pequeñaja —dijo Timo pellizcándole la mejilla—. Lo superará, no temas.

—¡Lo dices como si lo hubiera hecho adrede! —protestó Alexia apartándose.

—¡Claro que no, bomboncito!

—Solo hacías lo que te pide el cuerpo —comentó Niko con el tono del que cree que su interlocutor es demasiado estúpido para entender que lo están insultando.

Como una panda de brutos, los hombres estallaron en carcajadas e hicieron chocar sus jarras de cerveza derramando la bebida sobre la mesa. Alexia se quedó mirándolos disimuladamente y suspiró aliviada cuando vio que tragaban la cerveza sin dar muestra alguna de percibir el sabor del láudano que ella había vertido previamente en las jarras. La joven sabía que no era muy prudente quedarse más rato en compañía de los soldados. No sabía cuánto tardaría en empezar a hacer efecto la droga y no tenía ninguna intención de estar cerca de ellos cuando comenzaran a caer redondos.

Permaneció junto a la puerta con las manos en la cadera, permitiendo que admiraran por última vez su impresionante busto, y dijo:

—Me complace ver que estáis tan contentos por la marcha del coronel Knight. En lo que a mí respecta, me siento fatal. No tenía ni idea de que su alteza pudiera llevarse un disgusto así.

—Lex, tú nunca tienes ni idea —se burló alguien en voz baja.

La joven hizo ver que no lo oía. Así se burlaban de ella los hombres a los que tantas veces había complacido.

«Veremos quién se ríe el último.»

—Voy a ver cómo está su alteza —dijo.

Pero ni siquiera se dieron cuenta de que se marchaba.

Al diablo con ellos. Muy pronto empezaría una nueva vida.

Enseguida llegó a los aposentos reales y llamó con los nudillos a la puerta. Sentía el corazón a mil por hora. No hubo respuesta. Abrió la puerta con lentitud y vio la esplendorosa sala totalmente a oscuras, excepto por una única vela encendida. Cerró la puerta tras ella y avanzó de puntillas, atravesando la habitación hasta llegar a la cama de la princesa. La que habría de ser reina de Kavros pero nunca lo sería, dormía profundamente. El láudano ya había hecho su efecto. La botella del vino griego preferido de su alteza se hallaba prácticamente vacía sobre la mesilla de noche.

Ah, el amor. Debía haberle gustado mucho aquel semental británico si había llegado al extremo de ahogar sus penas en vino. ¿Qué hombre merecía algo así?

—¿Alteza? —murmuró con cautela Alexia.

No hubo respuesta.

Con el pulso acelerado, la joven alargó el brazo y apartó delicadamente los negros rizos sueltos de la cara de la princesa, dejando al descubierto los restos de lágrimas que la cubrían. Su alteza se hallaba en el reino de los sueños, tal como iban a estar muy pronto sus guardias.

El hermoso rostro de Alexia se endureció. «Perfecto.» Lo único que tenía que hacer ya era sacar a la princesa de palacio. Gracias al coronel Knight, quien le había descubierto el túnel secreto que arrancaba de la bodega, Alexia sabía qué camino seguir. Lo había estado examinando con anterioridad para estar segura de que el plan saldría según lo previsto. No iba a ser fácil arrastrar a su amiga a través de aquel túnel rocoso y oscuro, pero en cuanto llegasen al establo, no le costaría demasiado esconder a Sofía en el coche de caballos y, dado su estado, difícilmente podría enfrentarse a Alexia.

—Lo primero es lo primero —se dijo a sí misma en voz baja.

Sofía no podía salir de palacio en camisón.

La dama de compañía sacudió el hombro de la princesa para arrancarla de las profundidades del sueño. Sabía que iba a tener que ayudar a su ama a vestirse para la excursión, del mismo modo que lo había hecho en incontables ocasiones en el pasado. La única diferencia era que esta vez iba a colaborar aún menos de lo habitual a causa del láudano.

El plan de Alexia era que si alguien las veía dirigiéndose hacia la bodega, ella explicaría que su alteza había bebido más de la cuenta. Era algo que todos creerían después del espectáculo que habían dado la princesa y el coronel Gabriel Knight esa tarde. La mayoría de los cortesanos habían sido testigos de la discusión de apasionados amantes que habían exhibido y a aquellas horas de la noche, todavía podían oírse los cuchicheos por los pasillos de palacio. Alexia consideraba que nadie iba a extrañarse de que la extravagante heredera se hubiera pasado la velada tratando de olvidar al amante despedido con una o dos botellas de carísimo champán.

Así que esa sería la explicación de Alexia para todos aquellos que se cruzaran con ellas camino de la bodega. Ella se tenía reservado el papel de la devota dama de compañía dispuesta a cuidar de su consternada princesa durante su estado de embriaguez.

Era probable que algunos de los miembros del servicio de cocina estuvieran todavía en sus puestos cuando las damas atravesasen las dependencias para bajar a la bodega. Pero Alexia confiaba en que, como buenos sirvientes, simularan no ver nada.

A la mañana siguiente, cuando explicasen que habían visto a las dos damas camino de la bodega, ya sería demasiado tarde. Tanto Alexia como Sofía estarían entonces muy lejos. Seguramente, tan pronto como los guardias se despertasen, descubrirían la culpabilidad de Alexia. Pero no tenía tiempo para pensar en ello en esos momentos.

Su nueva vida en Francia bien merecía todo aquello.

Volvió a sacudir del hombro a Sofía, decidida a acabar con aquella angustiosa noche.

—¡Despierta!

Alexia había vertido en el vino de Sofía una dosis de láudano tan fuerte que en esos momentos era difícil que la princesa pudiera despertarse lo bastante despejada, pero los esfuerzos de la dama de compañía finalmente dieron sus frutos y Sofía abrió los ojos en un adormilado estado de semiinconsciencia.

—¿Qué ocurre? —balbució fijando la vista lo suficiente como para identificar a Alexia—. ¿Qué quieres? No deseo hablar contigo.

—Sé que estás enfadada —dijo Alexia con su rostro más angelical—. Pero he venido para recompensarte. ¡Tienes que levantarte y vestirte! Dios mío, ¿cuánto vino has bebido?

—Déjame en paz —dijo Sofía con un gruñido y empezó a darse la vuelta para seguir durmiendo.

—¿Es que no lo entiendes? ¡El coronel Knight te está esperando para verte!

—¿Gabriel? —suspiró Sofía y logró abrir un ojo, sorprendida.

—Sí, ¡me ha enviado a buscarte! Quiere verte. Te aguarda para pedirte disculpas.

—Oh… Gabriel —murmuró Sofía con un gemido lastimero.

—No lo defraudarás, ¿verdad? Debemos ir a su encuentro.

—¿Dónde está? —balbució Sofía confundida.

—Te está esperando justo detrás de los muros del castillo. Como lo has despedido, los soldados no lo han dejado pasar. ¡Está tan angustiado el pobre hombre!

—Oh, Gabriel.

—¿Permitirás que te dé una explicación? Ha dicho que si no sales inmediatamente a su encuentro, sabrá que no le amas…

—¡Pero yo le amo! —exclamó Sofía mirando a Alexia con ojos somnolientos pero cargados de tristeza.

—Ya lo sé. Ahora me doy cuenta. Por eso quiero ayudarte, para arreglar las cosas. Sofía, ha dicho que si no te reúnes con él esta noche y le demuestras de ese modo que puede albergar alguna esperanza, entonces comprenderá que no te importa en absoluto y no volverá nunca más a buscarte.

—¿Nunca más?

—No es eso lo que quieres, ¿verdad?

—Oh… no.

Sofía logró incorporarse con gran esfuerzo y, tambaleante, se frotó la cabeza con la mano. La droga la había dejado en un estado tan poco propio de ella, se la veía tan indefensa e insegura que, por un momento, Alexia pensó que iba a sucumbir presa del sentimiento de culpa.

—Le amo —logró musitar la princesa en un tono apenas audible.

—Y él te ama a ti —repuso Alexia dejando atrás su instante de debilidad y recordándose una vez más lo injusta que era la vida que ella llevaba.

Sofía no solo tenía una corona y medio mundo adorándola y comiendo de su mano, sino que también gozaba de la devoción de un hombre como Gabriel Knight. Así que Alexia no tenía intención de sentir lástima alguna por su principesca señora, sino que se la reservó para ella misma.

—Vamos, tienes que vestirte para poder ir a verle.

—Sí, vamos. Oh, Dios mío, me temo que estoy borracha. ¡Qué dolor de cabeza me ha dado el vino esta noche! Me siento tan extraña…

—No has cenado nada —le recordó Alexia—. Estabas muy disgustada.

—Supongo que es eso. Ayúdame, Alexia. La cabeza me da vueltas.

—Claro —respondió la joven ayudándola a levantarse de la cama—. Tengo tus ropas preparadas.

Sofía soñó que estaba en brazos de Gabriel y que él la acunaba suavemente como aquella noche en su cama…

Casi podía sentir el sabor a sal de su piel, o quizá lo que sentía en sus labios eran sus propias lágrimas que resbalaban por sus mejillas mientras él le hacía el amor y le susurraba al oído que no volvería a dejarla nunca más.

El sueño dio un giro.

Sofía se hallaba encerrada en un castillo de hielo, aislada por completo en medio del océano, y desde la torre más alta, gritaba el nombre de Gabriel. Cual reina guerrera, con una espada en la mano, recorría las almenas ajena al lacerante frío, temiendo desesperadamente no volver a ver a su amado.

El cuerpo de Sofía se contrajo por la tensión del sueño y eso, combinado con el extraño olor de la almohada en la que reposaba su cabeza y el lejano pero agudo chillido de un pájaro, la despertó de golpe.

Pestañeó y se llevó la mano, terriblemente pesada, a la cabeza. Estaba muy aturdida y sentía un intenso dolor de cabeza, como si hubiera recibido un buen golpe. También tenía la boca sequísima.

Pero el aroma salado del sueño seguía ahí.

Abrió los ojos con lentitud y tardó un poco en poder fijar la visión, todavía nublada por el sopor. Por Dios, ¿cuánto vino habría bebido?

No recordaba haberse dejado llevar de ese modo por los excesos del alcohol. Cuando se aclaró un poco su visión, observó sorprendida el espacio de madera reducido en el que se hallaba. En ese mismo instante, el chillido de un pájaro rasgó la quietud y reverberó en la dolorida cabeza de Sofía.

¿Era eso una… gaviota? La princesa frunció el ceño y se dio cuenta, de pronto, de que todo se balanceaba a su alrededor.

«Oh, Dios mío, ¿dónde estoy?»

Se incorporó de golpe sin hacer caso de las náuseas que el dolor de cabeza le estaba provocando.

«¿Qué ha ocurrido? ¿Qué está pasando?»

Se presionó las sienes con los dedos y se palpó el cuerpo en busca de manchas de sangre. Pero no había señal alguna de rasguños ni heridas de ningún tipo. Se levantó con dificultad y descubrió que se hallaba en una especie de catre dentro de un espacio diminuto.

El balanceo… Notó el ritmo de las olas que golpeaban el casco de madera. Confundida, asustada y horrorizada, sintió que le faltaba el aire. Pero haciendo un esfuerzo, se levantó de la cama y logró mantener el equilibrio a pesar del balanceo del barco.

«Me han debido de drogar.»

Lo último que recordaba con claridad era haber estado llorando sobre la almohada por Gabriel. En nebulosa podía recordar a Alexia diciéndole algo, pero no el momento en que se había vestido con su pelliza color azul oscuro.

Con los dedos petrificados, buscó el puñal en su muslo. No estaba. Descubrió que tenía heridas y rasguños en las rodillas pero no sabía cómo se los había hecho. El pánico se apoderó de ella. Comprendió lo que había sucedido, cerró los ojos y luchó con todas sus fuerzas para mantener la calma.

La habían secuestrado. Fueran quienes fuesen sus enemigos, lo habían conseguido. «Dios mío, por favor, ayúdame.»

Debía averiguar qué estaba pasando.

Inspiró aire profundamente, se cuadró de hombros y atravesó el estrecho y sucio camarote hasta alcanzar la pequeña puerta de salida. Comprobó aliviada que no estaba cerrada con llave. La abrió y salió a un estrecho pasillo. El balanceo del barco la hizo avanzar dando bandazos de una pared a otra, pero finalmente llegó a una escalera. Levantó la vista y la mortecina luz del día se clavó en sus ojos. Oyó voces pero no sabía de quién ni tampoco qué iba a encontrarse en cubierta. Con el corazón a mil por hora, se armó de valor y subió peldaño a peldaño con los puños cerrados.

Cuando llegó a cubierta, vio a las gaviotas revolotear en torno a los mástiles y las sucias velas. Dirigió la mirada hacia la proa y en ese mismo instante, un hombre de piel oscura con ojos negros como el carbón pulido, la divisó desde el otro lado de la cubierta. Le sonrió con aire arrogante y burlón. Sofía tuvo ganas de ponerse a gritar, pero no quiso dejarse dominar por el miedo. Así que irguió la cabeza y miró a su alrededor. Descubrió a un tropel de hombres de tez oscura, con un aspecto feroz y armados hasta los dientes. Parecían corsarios bereberes. El que más cerca se encontraba de Sofía llevaba un puñal curvo sujeto en una ancha faja que envolvía su cintura.

De pronto, la princesa descubrió a Alexia en medio de la cubierta. Ahogó un grito y se dirigió instintivamente hacia ella. Por el amor de Dios, ¡habían secuestrado también a Alexia! Su pobre amiga se había mareado por el movimiento del barco y estaba vomitando asomada por la borda.

—¡Alexia! —gritó llena de ansiedad.

—Bueno, bueno, mira quién se ha despertado —dijo alguien en francés y la agarró del brazo.

Sofía lanzó un alarido y trató de soltarse. El hombre que la sujetaba tenía el cabello pelirrojo y sus ojos claros despedían un odio profundo. Tiró de ella con su brazo izquierdo y le hizo perder el equilibrio.

—¿Te acuerdas de mí, princesa? Así lo espero porque fuiste tú quien me hizo este regalito de despedida —dijo y señaló su brazo derecho vendado—. Casi pierdo la mano por tu culpa, maldita zorra.

Sofía no pudo contener un gemido y trató una vez más de liberarse de su sujeción.

—Ay, ¿qué pasa? ¿No somos tan valientes ahora? —le preguntó el hombre sonriendo.

Al otro lado de la cubierta, Alexia por fin había conseguido recuperar la compostura y levantaba su rubia cabeza por encima de la barandilla.

—¡Alexia! ¡Aquí! —gritó Sofía, siempre protectora.

Pero cuando el rostro pálido de su amiga se volvió hacia ella, sus ojos se llenaron automáticamente de lágrimas y comenzó a gimotear. Giró la cabeza como si no soportase mirarla.

Incluso entonces, Sofía tardó unos instantes en entenderlo.

Alexia la había traicionado.

—Eso es, pequeña —dijo el hombre pelirrojo en tono burlón y demostrando su satisfacción.

En la mente de la princesa se mezclaba el terror, la incredulidad y el dolor. Pero la fuerza que el hombre ejercía sobre su brazo la devolvió a la realidad.

—Ahora eres nuestra.

La mirada de Sofía se posó en el collar que el hombre llevaba colgado del cuello. El metal tenía la misma forma que se dibujaba en la hoja del puñal que habían encontrado, el que habían entregado al embajador turco para que hiciera sus averiguaciones.

La joven hizo un enorme esfuerzo para mantener la calma y estar alerta.

—¿Quién eres y por qué me lleváis con vosotros? —preguntó.

—A su debido tiempo, alteza, ya lo verás. Pero en tu lugar, yo no tendría demasiada prisa por descubrirlo.

La fría carcajada de aquel individuo la hizo retroceder. Miró hacia la popa de la rápida fragata en que navegaban y pudo ver cómo a lo lejos se desvanecía la costa de Inglaterra.

16

Gabriel no se había ido muy lejos.

Habían tenido una buena pelea, sí, pero después de que le echaran del castillo, el coronel se había subido a su corcel blanco y se había alejado tan solo unos kilómetros. Así, para recuperarse un poco y meditar sobre cuál debía ser el siguiente paso que dar, se había alojado en la posada más cercana que había encontrado en el camino. Sin embargo, antes del alba ya se había despertado y estaba preparándose para regresar a palacio. Mientras se vestía de civil con rapidez y eficiencia, su ánimo era el de alguien que ha tomado una tajante resolución. Iba a volver y a arreglar las cosas.

Tenía bastantes razones para estar enfadado consigo mismo, pero lo único que le importaba era lo que Sofía pensara de él. Quizá aquella mañana, después de haber tenido unas horas para dejar reposar el asunto, estuviera dispuesta a escucharlo.

El mensaje de Gabriel era muy simple: no iba a deshacerse de él tan fácilmente. Se había pasado toda la noche dando vueltas en la cama sin pegar ojo. Había tomado una decisión. No le importaba que ella no le amase. No le importaba que no quisiera ser su amiga. Tampoco necesitaba un puesto oficial como jefe de seguridad. Iba a seguir protegiéndola.

Las palabras tiernas y los gestos románticos no habían sido nunca el fuerte de Gabriel, pero si tenía que quedarse apostado a las puertas del castillo como un perro guardián, así lo haría. La cuestión era que él no podría seguir viviendo si le ocurriese algo a la princesa.

Mientras acababa de ajustarse espada y pistola en la cintura, dando la espalda a la incómoda cama en la que apenas había dormido y al desayuno que había pedido pero del que no había probado bocado, oyó un estrépito de cascos de caballos y gritos provenientes del exterior.

Se acercó a la ventana con el ceño fruncido.

—¡Coronel!

—¡Coronel Knight!

—¿Está usted ahí?

Desde la ventana de su habitación, echó un vistazo al exterior con recelo. Oh, maldición. Los guardias de Sofía. Aquellos hombres no le tenían una especial simpatía, así que no creía que hubieran corrido a buscarlo nada más tener un minuto libre. Los observó mientras invadían el discreto patio que daba acceso a la posada, desmontaban de sus caballos y corrían, unos a aporrear la puerta principal y otros a comprobar si su caballo se hallaba en el establo. Gabriel decidió ahorrarles las molestias, abrió los postigos y se asomó a la ventana.

—Buenos días, chicos —dijo.

—¡Oh, gracias a Dios! ¿Está con usted? —preguntó ansiosamente Timo.

—¿Qué? —exclamó el coronel escrutándoles con la mirada.

—¡Su alteza! ¿Ha escapado de palacio para pasar la noche con usted? —gritó.

—¿Perdón? —replicó Gabriel con el rostro ensombrecido.

—¡Sofía! ¿Está ahí?

—Deje a un lado su orgullo, ¡todos sabemos lo que hay entre ustedes! ¿Está ahí la princesa o no? —gritó Yannis mirándolo intensamente desde debajo de la ventana.

—No, no está conmigo. ¿No está con vosotros?

—¡No! —gritaron todos al unísono.

—¡Se la han llevado! —bramó Niko.

El terror se apoderó de Gabriel y tuvo que agarrarse al alféizar de la ventana.

—¡Alexia nos drogó y Sofía no está! —gritó Timo—. Pensábamos que Sofía había convencido a Alexia para hacerlo y así librarse de nosotros y reunirse con usted, ¡pero hoy no hay ni rastro de ninguna de las dos!

—Bajo ahora mismo.

Gabriel cogió su abrigo y el resto de las armas y salió apresuradamente de la habitación. Bajó las escaleras a toda prisa y le lanzó unas cuantas guineas al posadero como pago por la habitación.

¡Alexia! Era ella la traidora. Por el amor de Dios, ¿cómo podía no haberse dado cuenta? ¿Cómo era posible que esa rubia insípida lo hubiera engañado? ¿Le había cegado su caballerosidad o se había dejado distraer por sus curvas y sus seductoras caricias? Si no hubiera estado tan obsesionado con Sofía, tan enredado en el deseo que sentía por ella, habría podido ver con diáfana claridad lo que ocurría.

Había sentido desde el principio que había un traidor entre ellos, pero solo había sospechado de los hombres. Ni siquiera se había planteado la posibilidad de que la que había sido amiga y confidente de la princesa desde la infancia pudiera traicionarla.

Maldición. Debería haberlo sospechado en el mismo momento en que Alexia se le había acercado y había empezado a acariciarlo y a adularlo. Todo había sido un engaño. La coquetuela muchacha necesitaba deshacerse de él.

Pero Gabriel, por encima de todo, se culpaba a sí mismo. En realidad, había cometido el mismo error que Griff y había subestimado la calculadora inteligencia de Alexia del mismo modo que su cuñado había subestimado la capacidad de liderazgo de la princesa. ¡Qué estúpido! Dios, no merecía a Sofía. No podía creer que la hubiera abandonado de ese modo. Confiaba honestamente en que el príncipe de Dinamarca fuera más digno de ella. Pero en esos momentos, lo único que importaba era recuperarla.

Se reunió con los hombres en el patio al tiempo que un mozo le acercaba su caballo, recién ensillado.

—Contadme qué ha pasado —les ordenó a los soldados griegos.

—Cuando nos despertamos, no había rastro de ellas.

—¿Habéis hecho el recuento de todos los hombres?

—¡Claro que sí! —replicó Markos—. ¿Por qué lo pregunta?

—¿Cree que alguno de nosotros tenemos algo que ver con esto? —preguntó Demetrius acercándose al coronel y mirándolo con el ceño fruncido.

—¿Es así? —preguntó fríamente Gabriel.

—¡No! —exclamaron todos a la vez.

—Tiene que dejarnos hablar con el prisionero —insistió Timo—. ¡Él sabrá a dónde la llevan!

—No, no lo sabrá —musitó Gabriel—. Creedme.

—¿Por qué?

—Porque os mentí —respondió el coronel taciturno—. No era uno de ellos.

—¿Qué?

—¿Nos pide que confiemos en usted y nos miente? —preguntó Niko acercándose furioso a Gabriel—. ¿A qué está jugando, Knight?

Le tocaba a él convertirse en sospechoso en esos momentos, pensó Gabriel. Observó a los hombres que lo rodeaban y explicó:

—Sabía que había un traidor, pero sospechaba de alguno de vosotros, no de Alexia. El idiota al que cogí la noche de la fiesta no tiene nada que ver con la princesa. Pensé que podría utilizarlo para que el traidor moviese ficha y se desenmascarase. Parece ser que ha funcionado. Vamos, es hora de irnos.

Los hombres se miraron entre ellos con una expresión que denotaba su desconfianza y animadversión, pero Gabriel subió a su caballo y comprendieron que no iban a poder dejarlo fuera del asunto. Regresaron al castillo galopando furiosamente, atravesaron las enormes puertas fortificadas como flechas y recorrieron los pasillos de piedra del palacio con paso firme.

Los soldados de Sofía le habían explicado a Gabriel que lord Griffith ya había sido informado de lo ocurrido, pero el principal objetivo del coronel era averiguar de una vez por todas lo que sabía el embajador turco. No había olvidado la expresión que había cruzado el impenetrable rostro del mandatario al ver los extraños símbolos grabados en la hoja del puñal curvo. Era una expresión de reconocimiento. El hombre sabía más de lo que decía y Gabriel estaba decidido a descubrir qué le estaba ocultando.

Mientras tanto, los hombres iban maldiciendo a Alexia de mil modos distintos.

—¿Cómo ha podido hacernos esto?

—¡La muy zorra!

—¡Después de todo lo que hemos hecho por ella!

Todos y cada uno de ellos se sentía herido en su orgullo. Habían caído en la trampa de una muchacha. Debía tener ayuda externa, pensó Gabriel, alguien que llevara las riendas y le dijera lo que tenía que hacer. Pero ¿quién? Si había alguien que pudiera decírselo, esa persona era el embajador turco.

Al cabo de un rato y con un estilo muy poco diplomático, el coronel tenía al dignatario acorralado contra la pared.

—Ahora vas a decirme lo que quiero saber.

Al fondo del pasillo, Griff vio lo que estaba ocurriendo pero hizo ver que no se daba cuenta y con las manos elegantemente a la espalda, se alejó de la escena dejando que Gabriel obtuviera las respuestas al modo tradicional. Quizá el marqués no aprobaba las maneras del coronel, pero el caso era que su cuñado ya no estaba al servicio del gobierno británico, tampoco iba vestido de uniforme y realmente no tenía mucho que perder. Hasta que lograra recuperar a Sofía, más le valía a todo el mundo apartarse de su camino.

—¿Quién la tiene? ¡Contéstame! —preguntó y golpeó de nuevo al embajador contra la pared con mucha persuasión.

—¡No… lo… sé! —respondió el hombre cuyos zapatos de punta curva, que colgaban en el aire, se movían vigorosamente.

—No me mientas —le advirtió Gabriel con los dientes apretados—. La vida de Sofía está en juego, ¿lo entiendes? Sé que reconociste el símbolo de la daga. ¡Dime lo que significa, canalla, o te voy a apretar el cuello hasta dejarte sin aire!

—¡Espera! ¡Está bien! Bájame, déjame en el suelo, ¡te lo diré!

Con ojos iracundos, Gabriel bajó lentamente al acobardado y ofendido mandatario hasta que sus pies volvieron a posarse en el suelo. Muy pálido y resollando, el embajador se llevó las manos al cuello.

—Deprisa.

—El símbolo de la daga es de la Orden del Escorpión.

—¿Quiénes son?

—Es una secta religiosa secreta, la que aupó al trono al príncipe Mustafá, el hermanastro del sultán Mahmud. El príncipe dio un golpe de Estado y consiguió permanecer un tiempo en el poder, pero pusimos fin a su mandato. Tenía muchos seguidores entre nuestras tropas de élite, los jenízaros. Una vez logramos alcanzar la victoria y sofocar su rebelión, el sultán Mahmud ofreció una amnistía a todos aquellos que renunciaran a las anticuadas ideas de Mustafá y juraran lealtad a Su Majestad. Pero no todos los guerreros de Mustafá se acogieron al perdón. Hay un reducto de hombres que se consideran portadores de la verdadera fe y que siguen al consejero espiritual del príncipe Mustafá, el jeque Solimán. Jamás hemos logrado capturar al jeque y respecto a los jenízaros rebeldes, nos han llegado vagos rumores de que se han acercado a Ali Pasha.

Gabriel recordaba perfectamente cómo Sofía insistía en que Ali Pasha deseaba el poder sobre Kavros. Quizá había llegado el momento de dar credibilidad a su punto de vista. Al fin y al cabo, en lo referente a la lealtad de sus hombres, Sofía había estado en lo cierto.

—Esos jenízaros rebeldes, ¿cuántos son?

—Cientos —respondió el embajador y sacudió la cabeza.

—¿Adónde la llevan? —preguntó Gabriel con un nudo en el estómago.

—No lo sé.

—¿Y qué supones? —le siseó impaciente el coronel.

El embajador se quedó mirándolo y Knight dio con la respuesta sin necesidad de que la formulase.

—Ioánina.

El mandatario asintió con gesto compungido.

Gabriel lo soltó y se marchó dispuesto a reunirse con su cuñado y discutir la situación. Lo encontró acompañado del capitán del regimiento destacado en el castillo. Los tres pusieron en común la información que tenían.

Griff les explicó lo que había averiguado a través del chamberlán. Al parecer, algunos de los sirvientes responsables de la cocina habían visto a Alexia y a Sofía camino de la bodega la noche anterior. Ante las miradas curiosas de los criados, Alexia les había explicado que su alteza quería coger una botella de champán. Se habían mostrado reacios a contar nada por la mañana ya que la princesa mostraba un embarazoso estado de embriaguez, o esa era la impresión que ellos se habían llevado. La información le sirvió a Gabriel para entender que la dama de compañía no solo había drogado a los soldados sino también a su señora.

El capitán del regimiento acabó de cuadrar el relato de los hechos al explicar que sus hombres habían abierto las puertas del castillo y habían dejado pasar a Alexia conduciendo un carruaje. Cuando los soldados que estaban de guardia en la entrada le habían preguntado a dónde iba, la insolente muchacha les había contestado muy astutamente que se marchaba de manera sigilosa a pasar la noche con el coronel.

Dada la reputación de Alexia y la más que pública riña entre el coronel y Sofía aquel mismo día, los hombres se habían creído la historia y la habían dejado pasar entre carcajadas lascivas. Nada les había hecho sospechar que pudiera estar llevándose a la princesa escondida en la parte trasera del vehículo, así que no lo registraron.

—Bueno, ¿qué hacemos ahora? —preguntó el capitán con aire taciturno.

—Seguramente se la llevan a Ioánina —dijo Gabriel y les explicó lo que el embajador turco le había hecho saber sobre la Orden del Escorpión.

El semblante de Griff palideció.

—¿A qué distancia está el puerto más cercano? —preguntó apremiante Gabriel—. Embarcarán lo antes posible.

—Estamos a tan solo una hora a caballo de la costa —contestó el capitán.

—Daré aviso a los navíos de la marina para que comiencen la búsqueda y cuando les localicemos…

—Un momento —le interrumpió Gabriel con cautela—. No sabemos de lo que son capaces esos hombres. Si vamos tras ellos con una flota completa de navíos de guerra, no podemos prever cómo reaccionarán. Estando Sofía a bordo, tampoco podremos atacarles a cañonazos.

—Tiene razón —repuso el capitán.

—Me llevaré a sus soldados y nos dirigiremos hacia el Mediterráneo a bordo de un navío civil. Podremos acercarnos más de ese modo que navegando bajo la Union Jack. Lo único que podemos hacer es localizarlos y seguirlos a una distancia prudencial hasta tener una oportunidad de abordarlos y rescatarla.

—De acuerdo. Si necesitas algo… —apuntó Griff.

—Víveres, armas…

—¿Hombres? —sugirió el capitán con premura.

—No —replicó Gabriel—. Si somos un grupo pequeño tendremos más movilidad. No sabemos a dónde nos ha de llevar esta persecución antes de alcanzar tierras albanesas. Con la gracia de Dios, confiemos en rescatarla antes de poner pie en los dominios de Ali Pasha.

—Informaré al sultán Mahmud de lo ocurrido —dijo Griff—. Seguro que puede ayudarnos.

—Yo os facilitaré armas y víveres —dijo el capitán.

—Os mantendré informados siempre que pueda —dijo Gabriel.

—Haz lo que debas —murmuró Griff—. Pero tráela sana y salva.

—Estate seguro de que así lo haré —replicó el coronel y le clavó su mirada de acero.

Con ocho horas de retraso con respecto a los secuestradores, Gabriel y los hombres de Sofía alcanzaron rápidamente el puerto más cercano con la intención de hacerse con el navío más veloz que hubiera disponible. El coronel Knight mandó a algunos de los hombres a recorrer los muelles e interrogar a marinos y capitanes de barco o a los testigos que fuese si habían presenciado algún movimiento sospechoso que pudiera estar relacionado con Sofía.

Timo y Yannis encontraron muy pronto una veloz embarcación cuyo capitán estaba dispuesto a zarpar tan pronto como quisieran. Cuando Markos y Demetrius dieron con un viejo marino que afirmó haber visto a unos extranjeros de aspecto sospechoso la noche anterior, Gabriel no cabía en sí de gozo. El viejo les explicó que habían llegado a caballo y que se habían embarcado en plena noche, cuando los navíos permanecen resguardados en el puerto, en una fragata llamada The May, y que habían zarpado a toda velocidad.

Una hora más tarde, ellos también estaban en alta mar. Gabriel se hallaba con un pie apoyado en la proa y la vista fija en el catalejo con el que peinaba las olas. A su alrededor, la espuma del mar salpicaba el aire y su abrigo negro de lana flotaba agitado por el frío viento. Se sujetaba en la baranda para no perder el equilibrio.

Allí afuera, en algún lugar, ella le estaba esperando. Podía sentirla. Pero centraba furiosamente sus pensamientos en sus captores.

«Si le tocáis un solo cabello…»

Sin piedad.

Terriblemente mareada por el movimiento del barco, Alexia se había refugiado en su camarote y había caído en un incómodo sopor del que la despertó una violenta llamada a su puerta.

—¡Arriba, mujer! ¡Date prisa! ¡Pronto desembarcaremos!

¿Desembarcamos? «Al fin.» Alexia estaba deseando despedirse de los captores. Hizo un esfuerzo por incorporarse y se dio cuenta de que se encontraba mucho mejor. Seguía sintiendo náuseas tanto físicas como psíquicas, pero eran mucho más llevaderas.

En aquellos momentos, el balanceo de la fragata era más suave, así que debían haber entrado ya en el río Garona y dejado atrás el mar. Puesto que era Gran Bretaña quien gobernaba los mares, los tunecinos preferían tomar la ruta terrestre a través de Francia, una decisión inteligente dado que los aliados ingleses que se aventurasen a seguirles, iban a encontrar muy poca colaboración de los lugareños franceses. La guerra había terminado, pero la hostilidad entre Francia e Inglaterra seguía muy viva.

Alexia se moría de ganas de alcanzar tierra firme y verse libre de aquellos salvajes. Habían acordado que sus caminos se bifurcarían en Burdeos, pero Alexia tampoco quería adelantarse a los acontecimientos y, para mantener la calma, decidió que lo primero que tenía que hacer era recuperar la compostura. No sabía cuánto tiempo se había quedado dormida pero era noche cerrada.

Se lavó un poco y tal como le habían pedido, se cubrió con un velo para enmascarar su identidad. Cogió su pequeña maleta en la que había guardado sus pertenencias y algunas joyas que pensaba vender para comenzar su nueva vida en Francia.

Cuando salió finalmente a cubierta, envuelta en su abrigo y sujetando con fuerza la maleta, vio luces en la lejanía y sintió que se apoderaba de ella una creciente excitación. Los hombres estaban cambiando la dirección de las velas para contrarrestar la corriente y nadie prestó atención a Alexia cuando esta preguntó:

—¿Cuánto queda para llegar a Burdeos?

La joven se quedó con el ceño fruncido y se dio cuenta de que en el aire se respiraba una tensión nueva. Inquieta y con un presentimiento nada halagüeño, intentó que alguno de los hombres que estaban en cubierta le explicase lo que ocurría pero todos le contestaron que se callara y se limitara a esperar. Ceñuda, repasó la cubierta con la mirada hasta que localizó a su alteza, cubierta igual que ella con un velo.

Sofía estaba de pie en lo alto de la proa con la vista clavada en el mar abierto que iban dejando atrás. Alexia no quería enfrentarse a ella pero probablemente era la única persona que podría explicarle lo que pasaba. Se acercó hasta ella pero la princesa ni siquiera se dignó a mirarla y la recibió con un silencio gélido.

—¿Cuánto falta para llegar a puerto? —preguntó.

—Vete al infierno —contestó Sofía tajantemente después de un largo silencio.

—Alteza, por favor…

—¿Cómo te atreves a dirigirme la palabra? —murmuró con desprecio Sofía y le dio la espalda.

—Me dijeron que si no les ayudaba, me matarían —imploró Alexia.

—Ahora nos matarán a las dos.

—¡No! Esa era una de las partes del trato, ¿entiendes? —susurró Alexia intentando convencer a su vieja amiga con sus habituales artes persuasivas—. Lo hice para protegerte. Me prometieron que si cooperabas, no te matarían.

—Ay, Alexia, qué estúpida eres —dijo Sofía dándose finalmente la vuelta y lanzándole una dura mirada—. ¿No sabes que para ellos las promesas a los infieles no tienen validez?

—¡Vosotras dos, alejaos de ahí! —ordenó Kemal apuntándolas con su pistola—. Sentaos y esperad a que os digamos cuándo es el momento de desembarcar.

Sofía sabía por qué estaban nerviosos: los estaban siguiendo y no por casualidad precisamente. Pero la princesa no tenía intención alguna de contárselo a Alexia, no fuera a clavarle de nuevo el puñal por la espalda.

Al caer la tarde, mientras la dama de compañía dormía en su camarote, Kemal había divisado una pequeña y veloz embarcación detrás de ellos. Estaba todavía a muchas millas, pero les seguía los pasos y acortaba distancias. Sofía sabía que era Gabriel. Estaba tan segura como del sonido de los latidos de su corazón. No importaba que la princesa le hubiera despedido el día anterior. Sabía que iría a rescatarla. Pero ella debía mostrarle el camino.

En su camarote, Sofía había encontrado un pequeño espejo y lo había escondido bajo el largo velo con el que la hacían cubrirse sus captores. De regreso a cubierta, la princesa se había encaminado a lo alto de la proa y furtivamente, había dirigido el espejo a los rayos del ocaso con la esperanza de que incluso a una distancia tan grande, sus hombres pudieran reconocer la señal. También había pensado en algunos otros trucos que le había enseñado León. Tenía pocas posibilidades de luchar contra aquellos bárbaros pero, por lo menos, podía hacer todo lo que estuviera en su mano para indicar a los suyos cómo localizarla.

En aquellos momentos, todos debían estar siguiéndoles. Supuso que habrían ido a buscar a Gabriel y que, por supuesto, se habrían dado cuenta de que era Alexia la traidora y de que su escarceo con el coronel había sido una farsa. Sofía se sentía como una completa idiota por haber caído de manera tan burda en la trampa y, al mismo tiempo, seguía sin poder dar crédito a la traición de su amiga. ¿Cuántos años llevaban juntas? Quería que Alexia le explicara el porqué de sus actos. Sin embargo, importaban bien poco puesto que fueran cuales fuesen, el resultado era el mismo. Dios santo, solo de pensar en ello le entraban ganas de romper a llorar. Pero debía mantenerse fuerte para hacer frente a lo que pudiera suceder.

Llegaron a puerto y, envueltas en sus capas, las mujeres desembarcaron. Bajo las amplias mangas que la cubrían, Sofía llevaba las manos atadas y, a través del velo, pudo ver que estaban en Burdeos. Kemal las llevó rápidamente hasta un coche de caballos que ya les estaba esperando.

—No —se resistió Alexia—. Ha llegado el momento de separarnos. Me dijisteis que cuando llegáramos a Burdeos, me dejaríais en libertad.

Sofía podía oír la discusión pero no las palabras musitadas en voz baja por el tunecino.

—¡Pero lo prometisteis! —gritó Alexia y acto seguido, al intentar alejarse de Kemal, chocó con dos de los hombres que estaban detrás de ella y que le sujetaron los brazos. Sofía observó preocupada cómo Alexia intentaba zafarse de ellos con todas sus fuerzas.

—¡Soltadme!

—¡Cálmate, zorra! ¡Cambio de planes! Vienes con nosotros.

—¡Me dijisteis que no tendría que ir!

—¡Alexia! —le ordenó Sofía—. No sigas peleando.

—¡Ya no puedes decirme lo que debo hacer! —replicó ella.

—Métete en el carruaje antes de que te parta el cuello —le ordenó Ibrahim con un gruñido.

—¿No hablarás en serio? —preguntó acobardada Alexia.

Sofía observó con semblante sombrío cómo su amiga intentaba utilizar sus armas con aquellos desalmados asesinos. Quizá le funcionara el plan. Al fin y al cabo, eran hombres.

—Por favor —dijo dulcemente tratando de liberarse de ellos con un suave movimiento—. No entiendo para qué me necesitáis a partir de ahora, no voy a contarle nada de esto a nadie, dejadme marchar…

—¡No vas a ninguna parte!

—Te lo suplico…

—¡No quiero más preguntas! —gritó Kemal y le cruzó el rostro con una bofetada que hizo que la joven se tambalease y cayese al suelo con un grito.

—¡Alexia! —exclamó Sofía dando un paso al frente.

En esos momentos cerca del grupo pasaron dos hombres que al ver lo que estaba sucediendo y a Alexia en el suelo, trataron de intervenir.

—¡Caballero! ¿Qué hace usted?

—¡Deje en paz a la dama!

Pero Kemal se dio la vuelta y les lanzó una gélida mirada. Sofía no vio la expresión de Kemal pero sí pudo ver palidecer a los dos caballeros franceses. Fuera lo que fuese lo que habían leído en los ojos de su secuestrador, les había asustado lo suficiente para no intervenir. Acto seguido, bajaron la vista y se alejaron rápidamente.

Kemal rio en voz baja.

—Oh, Dios mío —gimió Alexia que seguía arrodillada en el suelo.

Levantó la vista y miró a Sofía con el terror reflejado en los ojos, quizá comprendiendo al fin que había cometido un terrible error de cálculo.

La princesa tenía la esperanza de que, por lo menos, los dos caballeros franceses hubieran sido capaces de recordar el nombre de su amiga. Lo había gritado de manera deliberada y Kemal no se había dado cuenta. Sin embargo, era consciente de que debía andarse con cuidado. Cuando sus ojos se cruzaban con la negra y vacía mirada de aquel hombre, le parecía que no tenía alma.

Ibrahim agarró a la lloriqueante Alexia del suelo y la hizo ponerse en pie, metiéndola seguidamente en el carruaje a empujones. Aunque su traicionera amiga pudiera estar confusa, Sofía comprendía a la perfección por qué no la dejaban marchar. Se habrían dado cuenta de que podían utilizar a Alexia para coaccionar a Sofía a pesar de que su dama de compañía la hubiera traicionado. El deber real de Sofía para con su súbdita convertía a Alexia en responsabilidad de la princesa de por vida.

Cuando Kemal le hizo un gesto a Sofía para que subiese al carruaje negro, la princesa se quedó quieta un momento. La embargaba una rabia inmensa. Pensó en cómo asesinarlos de mil maneras posibles, pero sabía que era inútil intentarlo siquiera. Así que ahogó su furia y se subió al coche.

Enseguida se pusieron en marcha.

17

«Aguanta, amor mío, estoy llegando», pensó Gabriel.

Desde el instante en que divisara el navío de los secuestradores, el coronel no lo había perdido de vista. Sus esperanzas se vieron recompensadas cuando observó el destello del espejo de Sofía. Se confirmaba así que eran ellos y los hombres lanzaron vítores de alegría porque eso significaba que Sofía estaba en pie y alerta. Su valiente princesa les esperaba para ser rescatada. A petición de Gabriel, el capitán del navío había ordenado a sus marinos que navegasen a toda vela, a pesar de que en aquellas frías y agitadas aguas otoñales, pudiera ser peligroso. Pero no podían quedarse atrás y llevaban todo el día acortando distancias con respecto a su objetivo.

Knight prácticamente no se apartaba el catalejo del ojo. Pero sus esperanzas se transformaron en ira cuando advirtió que la fragata cambiaba de dirección y se dirigía hacia Francia.

Aproximadamente veinticuatro horas después de que los guardias griegos hubieran localizado al coronel en la posada, su navío remontaba las aguas del río Garona, cuyo curso se hallaba abarrotado de barcos que entraban y salían del puerto de Burdeos. Cuando finalmente entraron en el puerto de la pintoresca y bulliciosa ciudad, Gabriel les entregó a Markos y Demetrius una buena cantidad de oro para que comprasen caballos y víveres. Mandó al resto de los hombres a recorrer las calles para dar con alguien que pudiera ofrecerles información.

Para infortunio de Gabriel, el responsable del puerto de Burdeos dio rienda suelta a sus prejuicios galos al descubrir el pasaporte británico del coronel. Lo retuvo para hacerle innumerables preguntas, simulando no entender las respuestas del inglés y obligándole a repetirlas una y otra vez. Aunque deseaba tirarle muelle abajo, Gabriel optó por el soborno para lograr su cooperación y la actitud del responsable del puerto se tornó más cordial. Aun así, tuvo que desembolsar una suma extra de dinero para lograr sacarle algo de información sobre lo sucedido en los muelles la noche anterior.

Finalmente, el responsable le explicó que dos hermanos que regentaban una tienda de ultramarinos cercana, habían visto a un extraño grupo formado por varios hombres de aspecto oriental y dos mujeres cubiertas por un velo. Al ver que uno de los individuos golpeaba a una de ellas, habían hecho amago de intervenir pero al cabo se habían retirado ante la mirada asesina de uno de los forasteros. Por lo menos, habían relatado los hechos y Gabriel logró que el responsable del puerto le señalase la tienda en la que podía localizar a los dos hermanos. Se hallaba en el mismo muelle y era donde sus hombres estaban comprando en esos momentos los víveres que necesitaban.

«Genial.»

El coronel pidió a los marinos de la tripulación que lo condujesen a tierra y se reunió con Markos y Demetrius en la tienda. Pudo hablar así directamente con uno de los dos hermanos, quien le relató cómo una de las mujeres había llamado a la otra por el nombre de Alexia y cómo después se habían subido a un coche de caballos y se habían marchado.

—Ahora la cuestión es qué dirección han tomado —dijo Markos una vez hubieron salido del establecimiento y se hubieron reunido ya con el resto del grupo.

Habían comprado unos mapas locales en una librería situada en un bulevar cercano y, entre todos, estuvieron estudiándolos discutiendo qué ruta seguir.

—De cualquier modo, solo tienen la opción de dirigirse hacia el sur y tratar de que les perdamos la pista en el Mediterráneo o de dirigirse hacia el este, cruzar Italia y de ahí, llegar al Adriático.

—La ruta terrestre es dura y muy montañosa.

—Pero no corren el peligro de encontrarse con barcos británicos. El Mediterráneo está ahora mismo repleto de navíos nuestros.

—Atravesando el Adriático llegan directamente a las tierras de Ali Pasha.

—Debemos dar con ellos antes de que escojan una de las dos rutas —apuntó Gabriel—. Es preciso que evitemos sobre todo tener que dividirnos en dos grupos para proseguir con la persecución. Son guerreros jenízaros, no son un enemigo cualquiera, y tendremos que estar todos juntos para rescatarla.

—Lo del carruaje nos ayuda —terció Yannis—. Por lo que dicen, las batallas en suelo francés han dejado los caminos muy maltrechos y en mucho peor estado que los de Inglaterra. Eso les ralentizará.

—Pues veamos qué pueden hacer por nosotros estos caballos franceses.

Los hombres asintieron y subieron a sus caballos poniéndose rápidamente en marcha. Salieron de Burdeos por el camino principal en dirección este y de ahí, se dirigieron hacia el suroeste del país y entraron en el valle de la Dordoña, una tranquila región de gran belleza desde la que se divisaba, a pesar de los muchos kilómetros de distancia, la cordillera de los Pirineos centrales recortada contra el cielo. Después de un extenuante viaje de tres horas, los caballos estaban prácticamente reventados. Aunque era primordial que mantuvieran aquel ritmo feroz, Gabriel decidió que debían cambiar de montura en la siguiente posada provista de establos que encontrasen en el camino. Pero en ese momento, al mirar a través del telescopio, descubrió algo de color brillante en medio del camino.

—Hay algo en la calzada.

—¿Qué es?

—¿Una señal de su alteza?

—No lo puedo ver bien, vamos allá —respondió Gabriel; azuzó a su caballo con la fusta y partió al galope en dirección al brillante objeto en medio del camino.

Como Sofía había demostrado claramente que no iba a darles problema alguno, los secuestradores habían decidido desatarle las manos. Solo le quedaba rezar para que Gabriel y sus hombres encontraran la señal que les había dejado no sin jugarse el cuello.

Aquel día por la mañana, cuando sus captores hicieron la indispensable parada de posta y aprovecharon para cumplir con sus oraciones diarias, Sofía había visto su oportunidad. Estaba sentada en el carruaje al lado de Alexia, en una escena muy similar a la de la noche de la emboscada. Aprovechando que los hombres estaban distraídos, la princesa había abierto la maleta de Alexia y había sacado un largo pañuelo de llamativo colorido junto con uno de sus frascos de colorete. Se había untado el dedo con el maquillaje y había escrito en el pañuelo un mensaje cifrado que sus hombres reconocerían al instante.

Después, asomándose por la ventana del carruaje, había esperado pacientemente hasta asegurarse de que nadie la veía y, alargando el brazo, había dejado el pañuelo en el techo del coche.

Al terminar con sus plegarias, los hombres habían regresado al carruaje y habían proseguido el viaje. El traqueteo acelerado del coche y la brisa que lo acompañaba habían hecho volar silenciosamente el pañuelo del techo, hasta quedar en medio del camino, sin que nadie se diera cuenta.

Sin embargo, aquello había sido por la mañana y a varios kilómetros de distancia. Al oscurecer, los secuestradores abandonaron el camino principal y se dirigieron hacia unas agrestes lomas grisáceas donde refugiarse para pasar la noche. Los caballos estaban agotados y tuvieron que hacer un esfuerzo para subir el empinado y serpenteante sendero. Sofía también estaba exhausta. Después de pasarse el día entero metida en aquel traqueteante coche de caballos, sufriendo los baches y golpes del maltrecho camino, sentía los huesos doloridos y el cuerpo entumecido.

Se alegraba de que fueran a hacer una parada para pasar la noche, aunque eso implicara tener que refugiarse en una de esas grutas que abundaban en el valle de la Dordoña, plagadas de extrañas formaciones rocosas y de antiquísimas piedras calizas. Sin duda, su cuerpo agradecería el descanso. Pero lo más importante era que un alto en su camino facilitaría que Gabriel y sus hombres pudieran alcanzarles.

Le preocupaba el hecho de haberse alejado del camino principal para buscar refugio en las montañas. ¿Cómo iban a saber sus amigos que habían cambiado la ruta? Si no encontraba un modo de dejar otra pista, a lo mejor Gabriel no se daría cuenta de que Kemal y sus hombres se habían desviado del sendero central. Corrían el peligro de pasar de largo.

Durante todo el prolongado e incómodo ascenso a través del espeso bosque de pinos que conducía a la cima de la montaña y a la gruta que los secuestradores habían escogido para pasar la noche, Sofía se estuvo devanando los sesos tratando de idear algún plan.

¿Cómo diantres iba a encontrarla Gabriel allá arriba?

Se daba cuenta de que sus captores parecían estar muy familiarizados con el entorno y que habían usado aquel escondite con anterioridad. Estuvo a punto de desesperarse, pero recordó que el coronel había desempeñado toda su carrera militar en las escarpadas fronteras de la India, llenas de montañas y bosques. No conocía aquel emplazamiento concreto, pero sí sabía cómo desenvolverse en ese tipo de parajes.

Dispuesta a no manifestar en modo alguno ni su temor ni su esperanza, la princesa se bajó del carruaje, echó un vistazo a su alrededor y estiró los músculos de su espalda con una mueca de dolor. Alexia parecía aturdida y miraba sin ver. Los hombres empezaron a trasladar lo necesario para pasar la noche hasta la amplia entrada que conducía a la profunda gruta escogida.

En ese momento, Sofía les hizo saber en tono altanero que requería un lugar donde aliviar sus necesidades.

—Llévala al bosque —ordenó Kemal a uno de sus hombres.

«¿Al bosque?», pensó Sofía mordiéndose el labio. En el lugar en que se encontraban, ni siquiera una princesa tenía elección. Un hombre de tez oscura y armado la hizo avanzar delante de él a través del camino de tierra que conducía desde las grutas hasta el bosque.

—Será mejor que no mires.

—Si tratas de escapar, dispararé.

—No soy idiota —replicó Sofía.

—Apresúrate.

Sofía sentía una lacerante furia por haber acabado en manos de esos demonios, pero avanzó en la profundidad del bosque y comprobó cómo el ruido de sus pasos quedaba amortiguado por el lecho de agujas de pino que cubría el suelo. Dios santo, qué frío hacía. Miró a su alrededor en busca de alguna señal que indicara que Gabriel estaba cerca, pero solo pudo ver inhóspitas ramas y arbustos de hoja perenne y frutos rojos que, sin duda, serían venenosos.

—¡Date prisa! —le gritó su captor.

—¡Lo intento! —espetó Sofía y al avanzar unos pasos más, pudo ver que un poco más adelante se abría un pronunciado desnivel.

—¡Ya te has alejado suficiente!

—¡Sigo aquí, pero no mires!

De puntillas, Sofía se acercó hasta el borde del precipicio con la intención de aprovechar aquel privilegiado otero para hacerse una idea de cuál era su posición. Desde donde estaba, podía ver el serpenteante sendero que habían dejado atrás. Habría sido genial poder escaparse, pero la altura a salvar era demasiado elevada. Por otro lado, si Gabriel estaba atento, desde el camino principal podría divisar alguna señal que ella pudiera colocar en ese alto. Pero ¿qué podía dejarle en aquella ocasión para que él supiera dónde estaba? En esos momentos, lo único que tenía era la ropa que llevaba encima. Bueno…

Echó un rápido vistazo por encima del hombro y vio que su captor andaba arriba y abajo esperando su regreso. Veloz como un rayo, se quitó la combinación blanca nívea que llevaba debajo de su vestido y lanzó la vaporosa tela por encima del escarpado precipicio con la respiración contenida. La pieza de ropa quedó tendida sobre el camino montañoso que serpenteaba a sus pies.

«Ahí está.»

Confiaba en que Gabriel lo viera.

Iba a pasar mucho frío aquella noche sin esa pieza extra de ropa, pero en aquellos momentos, lo más importante era poder dejar signos para que sus rescatadores la localizaran. Ojalá pudieran verlo antes de que se hiciera noche cerrada.

—¡Ya debes haber terminado! ¡Vuelve aquí antes de que vaya a buscarte!

—¡Ya voy! —gritó Sofía.

Cuando llegó junto al hombre, este la miró amenazante y le hizo un gesto para que caminase delante de él, cruzando su fusil en diagonal sobre el pecho. Sofía obedeció y cuando lo tuvo a sus espaldas, dejó escapar un suspiro de alivio. Volvió a cruzar el camino de tierra pero, al acercarse a la gruta, oyeron un tremendo jaleo proveniente del interior. Después, se oyó un alarido de Alexia.

La princesa corrió inmediatamente hacia la cueva. Al entrar, no pudo ver a su amiga porque los hombres, entre risas, la tenían rodeada en el suelo. Pero sí podía oírla y sus gritos transmitían todo su terror.

—¡Basta! ¡Dejadme! ¡Ayuda!

En esos instantes, Sofía sintió que la rabia más genuina y ciega se apoderaba de ella. El hombre que la había escoltado hasta el bosque estaba justo a su espalda y le había puesto la mano en el hombro presintiendo que iba a hacer algún movimiento. Sin previo aviso, la princesa se dio la vuelta a gran velocidad y clavó el puño en la nariz de su captor, empujándolo hacia atrás y haciéndole perder el equilibrio. De un tirón, arrancó el fusil de sus manos y corrió hasta el grupo de hombres para rescatar a su amiga.

—¡Dejadla en paz!

Sofía obligó a aquellos sinvergüenzas maldicientes a apartarse y sin saber muy bien cómo, logró interponerse entre su sollozante amiga de la infancia y los hombres. Al cabo de un instante, se descubrió ella sola con un fusil frente a seis guerreros jenízaros armados hasta los dientes. No supo muy bien por qué no acabaron con ella en ese momento. Pero por razones solo comprensibles para ellos, se limitaron a mirarla fijamente con un brillo malicioso en los ojos e intercambiaron inquietas miradas.

—No le vais a poner una mano encima —dijo Sofía apretando los dientes—. Alexia, detrás de mí.

En ese momento, el líder del grupo, Kemal el tunecino, entró en la gruta con un mapa en la mano. Sofía supuso que había estado inspeccionando el terreno para decidir qué ruta seguir. Cuando descubrió el enfrentamiento, lanzó una maldición y se dirigió hacia el grupo.

—¿Qué está pasando aquí?

Sus hombres lo miraron acobardados y volvieron a intercambiar miradas.

—Tus hombres, señor, estaban planteándose incumplir sus votos jenízaros. ¿O acaso son todos unos hipócritas? ¿No es una ofensa para el islam lo que querían hacerle a mi amiga?

El tunecino hizo a un lado a uno de sus hombres de un empujón y lo reprendió en su lengua. Después, se giró hacia Sofía y tendiéndole la mano, le dijo:

—Alteza, dame el arma. No tienes ninguna posibilidad.

—¡Atrás si no quieres que te atraviese la camisa!

—No demuestras mucha inteligencia amenazándome. Además, habiéndote traicionado, ¿por qué la proteges?

—No lo entenderíais. No sois humanos.

—Amenazas e insultos, ¿eh? ¿Es valentía, locura o idiotez, princesa? —dijo Kemal dando un paso al frente y atravesando a Sofía con sus ojos color ónice—. Yo también tengo una amenaza para ti… No, una promesa más bien. Si aprietas el gatillo, juro por Alá que ambas lo lamentaréis. No os necesitamos con vida. Si la habéis conservado es simplemente porque nosotros preferimos que así sea. Pero si nos provocáis, las consecuencias serán del todo responsabilidad de vosotras.

—No te tengo miedo —dijo Sofía mirándole directamente a los ojos sin apartar el dedo del gatillo.

—Dame el arma.

—Dame tu palabra de que ninguno de tus hombres nos pondrá la mano encima. Júralo por tu libro sagrado.

Detrás de Sofía, Alexia sollozaba. Morirían las dos en el acto o saldrían juntas de aquello, pero nadie iba a violarlas.

El tunecino se quedó mirando a Sofía un buen rato y después, repasando con una mirada furiosa a sus hombres, dijo:

—Está bien, fierecilla. No permitiré que mis hombres te pongan la mano encima. Ni tampoco a tu estúpida amiga. Tendré que recordarles su juramento jenízaro. Además, estoy seguro de que Ali Pasha te preferirá intacta.

—¿Ali Pasha? —musitó la princesa.

—Ahora dame el fusil, vamos, hemos hecho un trato.

Sofía lo escrutó, indecisa. Sabía que las promesas a los infieles no tenían valor alguno, pero también que si no entregaba el arma, las matarían a las dos al instante.

«¿Ali Pasha?»

Dios mío, ¿era allí adonde la conducían? ¿La iban a entregar directamente al León de Ioánina? Cuánto habría deseado en esos momentos que sus sospechas hubieran resultado falsas.

—El fusil, alteza —la apremió Kemal—. ¿Qué elección te queda? Aprieta el gatillo y solo podrás disparar una bala antes de caer acribillada. Si no, puedes vivir.

Aunque la princesa tuvo que hacer acopio de autocontrol y de valor, bajó el arma y se la entregó a Kemal, quien la aceptó con una sonrisita. Después, señalando con la barbilla la pared de la cueva, les ordenó:

—Quedaos las dos aquí. Les recordaré a mis hombres los buenos modales.

Dicho lo cual, se alejó al tiempo que lanzaba a sus avergonzados hombres una incomprensible diatriba.

—Gracias, oh, gracias, Sofía —le susurró Alexia temblorosa y avergonzada.

—A ver si cumple su palabra —musitó Sofía y ambas se acurrucaron contra la pared de la gruta.

Después de conocer cuál era el destino de su viaje, Sofía estaba tan aterrorizada como Alexia, aunque procuraba disimularlo.

—Sofía, ¡lo siento tantísimo! —sollozó Alexia.

Los sollozos de su traicionera dama de compañía le destrozaron el alma. Se la veía tan traumatizada que Sofía sintió que a pesar de todo, nacía en ella un espíritu misericorde. Aunque ya era un poco tarde para las disculpas, no se vio con fuerzas para recordárselo. Por el contrario, le dio una clemente palmadita en el hombro.

—Todo irá bien —murmuró—. No te preocupes. El coronel Knight y los nuestros nos encontrarán.

—A ti quizá te podrán salvar. Pero a mí me abandonarán a mi suerte… ¡Después de lo que he hecho!

—No lo harán —contestó Sofía cansinamente—. Lo sabes de sobra.

Alexia siguió llorando y la princesa, temblorosa, tomó aire e irguió la espalda contra la dura pared de la cueva.

«Date prisa, Gabriel.»

Con toda la fuerza de su corazón, le pidió que las salvase. En aquellos momentos de extrema necesidad, Sofía no depositaba sus esperanzas ni en sus hombres ni en el príncipe de Dinamarca. Sabía que su auténtica alma gemela venía a buscarla.

Su ángel de la guarda.

Su caballero.

El mensaje que había dejado pintado con colorete en el pañuelo de seda les había procurado una información muy valiosa. Dicho mensaje decía: ++11 E.

Timo le había explicado que significaba que Alexia y ella iban juntas y que ninguna de las dos había sufrido daño alguno. Los enemigos eran once hombres y se dirigían hacia el este.

Fue una bendición para todos saber que Sofía se encontraba bien y les ayudó a enfrentarse a la larga noche que les aguardaba con mayor fortaleza. Con obstinación, continuaron su marcha por el camino principal que atravesaba la hermosa campiña francesa con los ojos abiertos y atentos a cualquier nuevo signo de su princesa.

La mortecina luz del atardecer estuvo a punto de impedirles distinguir el diminuto y lejano signo blanco que yacía en medio de un empinado sendero que serpenteaba montaña arriba. Fue Gabriel quien, inspeccionando sin cesar el terreno a través de la lente del catalejo, lo identificó mientras avanzaba cabalgando por el camino. Levantó su mano enguantada para indicar a los hombres que se detuviesen.

—¿Qué ocurre, coronel?

—¿Has visto algo?

—Allá, hay algo blanco en medio del camino —dijo Gabriel sujetando las riendas de su brioso corcel. Volvió a mirar a través del catalejo y pudo distinguir de nuevo el objeto yacente.

Le habría sido prácticamente imposible averiguar de qué se trataba en movimiento y aun así, parados como estaban, se hallaban demasiado lejos para que pudiera estar seguro.

—Markos, ¿qué crees que es?

El soldado, un hombre con vista de águila y certera puntería, detuvo su caballo junto al del coronel y se quedó mirando un rato a través de su propio catalejo.

—¿Puedes distinguir de qué se trata?

—Yo diría que es un cuerpo —repuso Markos después de bajar lentamente el catalejo con expresión taciturna.

—¿Un cuerpo? —repitió Demetrius.

—Parece que lleva un vestido —repuso Markos con una mirada de angustia.

—No serían capaces —susurró Timo—. Debes de estar equivocado. ¿Por qué iban a matarla?

—Ya lo han intentado.

—¡Podría ser cualquier cosa!

—Debemos asegurarnos —dijo Gabriel.

—A mí me parece que no será nada —opinó Niko y sacudió la cabeza—. Y creo que perderemos un tiempo precioso subiendo hasta allá arriba. ¡Debemos seguirles los pasos!

Gabriel pasó la vista por el paisaje… «Sofía, ¿dónde estás?» Podía sentirla cerca, sabía que estaba viva y que le estaba esperando. «Aguanta, amor mío, voy a buscarte.»

Los hombres habían empezado a discutir. Estaban nerviosos, agotados y necesitaban urgentemente una comida decente y descansar un poco.

—¿Y si estás equivocado? Podría ser una pieza de la colada de cualquier campesino que ha volado, o un pájaro o ¡absolutamente nada!

—Los caballos están casi exhaustos.

—Yo también —musitó Yannis.

—Seríamos estúpidos si malgastásemos la poca energía que les queda en una búsqueda inútil.

—Pero si está allá arriba y pasamos de largo, seremos aún más estúpidos —contraatacó Gabriel—. ¿Y si han subido esa colina para buscar refugio en medio del bosque y pasar allí la noche? Es lo que yo haría si estuviera en su lugar. No me arriesgaría a que me vieran en una posada del camino. No tengo ni idea de lo que puede ser esa prenda blanca, pero podría tratarse de una pista que nos ha dejado. Sabemos que harán lo que sea para que perdamos su rastro.

—Yo estoy de acuerdo —dijo con decisión Timo—. Vamos a ver.

Gabriel asintió y puso rápidamente a su caballo en marcha. Los otros le siguieron, algunos de ellos a regañadientes. Cuando habían avanzado unos cuatrocientos metros, tomaron un desvío que a través de un pedregoso y angosto camino que cruzaba la campiña, conducía hacia las rocosas y agrestes colinas. Avanzaron con premura y sumidos en un tenso silencio. Cada uno de los hombres controlaba como podía el temor que sentía de encontrarse a Sofía o a Alexia muertas en medio del sendero, asesinadas y abandonadas por sus captores como si fueran meros desperdicios.

No solo tenían que avanzar albergando ese temor, sino que la alternativa de que ese objeto blanco en medio del camino no fuera nada significativo, implicaba que habrían perdido un tiempo precioso.

Sin embargo, cuando estaban todavía a una cierta distancia volvieron a examinar el objeto con los catalejos y comprendieron que se trataba de una pista. La extenuación pareció aliviarse un poco al comprobar que no era un cuerpo lo que yacía allí en medio, sino una prenda de ropa. Parecía un vestido.

A través de su catalejo, Gabriel escudriñó el precipicio que se elevaba justo por encima de donde yacía la prenda. Si tal como creía, se trataba de una pista que había dejado Sofía, eso significaba que la princesa había pasado por allí y que probablemente todavía se encontraba en la zona. Decidió que iniciarían la búsqueda por las inmediaciones, pero no en ese momento. Ordenó a sus hombres que se mantuvieran rezagados y a una distancia prudencial. Si el enemigo se encontraba cerca, las mejores armas de las que ellos podrían disponer eran el silencio y el sigilo. Sobre todo teniendo en cuenta que los secuestradores contaban con la doble ventaja de estar a mayor altura y a buen cobijo.

Deberían aproximarse con muchísimo cuidado para evitar que les vieran o les oyeran. En la medida de lo posible, Gabriel quería jugar la baza de la sorpresa.

—Sí —musitó mirando a su alrededor—. Está aquí en las montañas. Puedo sentirlo.

—Deben haberse detenido a pasar la noche, tal como dijiste —comentó Timo—. Tenemos que seguir sus huellas y localizarlos antes de que se pongan en marcha de nuevo.

—Pero ¿cómo? Por Dios, ante nosotros se extienden miles de hectáreas de terreno agreste, grutas, barrancos, desniveles… —argumentó Demetrius—. ¿Cómo vamos a encontrarla?

—Utilizaremos el cerebro y no volveremos hasta que no la tengamos con nosotros —dijo Gabriel pasando la mirada por sus rostros—. Descansemos un poco, muchachos. Yo voy a coger esa prenda de ropa que nos ha dejado e inspeccionaré un poco la zona.

—¿Vamos contigo? —se ofreció Yannis.

—No, quiero que todos recuperéis fuerzas para lo que nos espera —replicó el coronel—. Y quiero silencio, ¿de acuerdo? El ruido volará rápidamente hacia lo alto de las colinas y estoy seguro de que tendrán apostados centinelas. Intentaremos preservar el elemento sorpresa todo el tiempo que podamos.

—Sí, coronel.

—Sí, señor.

Callados y con aspecto sombrío, los hombres desviaron los caballos hacia la espesura del bosque y se refugiaron entre los árboles. Dieron con un arroyo en el que los animales pudieron saciar su sed mientras ellos estiraban un poco las piernas, daban un trago a sus cantimploras y comprobaban que sus armas estaban a punto para entrar en combate.

Mientras tanto, Gabriel avanzó a pie dispuesto a retirar de la calzada la combinación antes de que llamara la atención de los Escorpiones al igual que había llamado la suya. El ocaso iba dejando paso a la oscura y fría noche y cuando llegó al lugar donde Sofía había lanzado su prenda de ropa y la tomó entre sus dedos, se regocijó pensando que ella estaba cerca. Rápidamente, ocultó la prenda blanca bajo su abrigo negro y estuvo una hora inspeccionando el terreno. Descubrió una gruta cerca del camino en la que decidió esconder a la princesa una vez la tuviera a salvo bajo su protección. Reunió en ella algo de leña y algunos víveres para asegurarse de que su alteza tendría allí todo lo que necesitara.

«Dios mío, protégela.»

Antes de regresar junto a sus hombres, Gabriel, apostado en la entrada de la cueva, echó un último vistazo a la zona. Se dio cuenta de que a esa altura costaba más respirar y aunque era algo a lo que él se había acostumbrado a lo largo de sus incontables campañas militares en la India, supo que los guardias griegos se cansarían con mayor facilidad.

Los numerosos recuerdos de su antigua vida le hacían estar bien preparado para lo que se avecinaba aquella noche. Gabriel podía sentir cómo en su interior renacían oscuros impulsos largo tiempo dormidos, una furia que había creído, o más bien deseado, no tener que volver a usar jamás.

Sabía que en aquellos momentos la necesitaba y también podía reconocer que, de hecho, nunca lo había abandonado del todo. Cerró los ojos y sintió cómo esa ira iba apoderándose de él. No le impidió el paso y la dejó correr por sus venas en una especie de oscuro éxtasis. Le daba la bienvenida porque había llegado el momento de volver a matar. Si para salvar a Sofía debía arriesgarse a la condena de su alma, entonces no deseaba redención alguna. Cuando Gabriel volvió al bosque a reunirse con sus hombres, estos parecieron notar la extraña expresión de sus ojos.

El grupo estaba todavía lejos de la montaña, pero el coronel expuso allí su estrategia para la batalla y describió cómo y por dónde iban a empezar a explorar el terreno que se extendía más allá del barranco bajo el que habían encontrado la prenda de Sofía.

—Una vez hayamos dado con el campamento enemigo, procederemos del siguiente modo: Timo, se supone que tú eres el mejor rastreador.

—Así es —asintió él.

—Bien. Tengo una misión para ti. Sabemos que Sofía hirió a uno de esos malnacidos durante la emboscada.

—Sí, uno de ellos intentó entrar dentro del carruaje para cogerla y ella le abrió el brazo derecho en canal.

—No puede haberse curado completamente todavía, así que sabemos que uno de los hombres está herido. Es él quien más posibilidades tiene de quedar rezagado durante la lucha, sobre todo si no puede utilizar la espada como es debido.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

—Vamos a permitirle huir. Podéis matar a los demás con entera libertad, pero si vemos a un hombre con el brazo derecho vendado, haremos lo posible por dejarle marchar. Timo, tú le seguirás para ver si finalmente te conduce hasta el cuartel general de la Orden del Escorpión. Necesitamos tener esa información. ¿Te ves capaz?

—Sí, por supuesto.

—Perfecto. Puedes llevar a un hombre contigo, pero no quiero que seáis más de dos los que os marchéis. Es preciso que no llaméis la atención y que mantengáis la distancia. Y conforme os acerquéis a su base de operaciones, tened cuidado de que no os capturen. Necesitamos que regreséis con vida y que nos expliquéis lo que hayáis averiguado. En cuanto al resto, si alguno de vosotros por lo que sea, se ve aislado del grupo, marchad hacia Kavros lo más rápidamente posible. Nos encontraremos en la base naval. De acuerdo, entonces. ¿Quién es el mejor tirador?

Todos señalaron a Markos, que levantó su fusil con una sonrisa irónica.

—Cuando nos acerquemos al campamento enemigo, toma una posición desde la que puedas cubrirnos. No me importa si para ello tienes que subirte a uno de esos árboles. Dejando de lado a nuestro amigo herido, puedes cargarte a esos desgraciados a tu antojo.

—Así lo haré.

—Querrán trasladar a Sofía en cuanto se den cuenta de que los hemos descubierto —continuó Gabriel—. Su máxima prioridad será sacarla de donde esté en estos momentos. Para evitar que escapen con ella, tendremos que encontrar primero sus caballos y antes de atacar, soltarlos. Lo más probable es que haya alguien vigilándolos, así que quiero que despachéis a los centinelas lo más silenciosamente posible, ¿de acuerdo? Cortadles el cuello. Así, cuando los otros lleguen con la intención de llevarse a su alteza e intenten dar con sus caballos, se toparán conmigo. Los demás, os encargaréis del ataque propiamente. Mi misión será interceptar a Sofía y llevarla a buen recaudo. A diferencia de León, yo no voy a obligarla a huir sola. Ahora no.

—De acuerdo —dijeron todos en tono adusto.

—¿Alguna pregunta?

—¿Qué pasa con Alexia?

—Pues no vamos a abandonarla a su suerte con los captores —dijo Gabriel—. No es la máxima prioridad del enemigo ni tampoco la nuestra francamente, después de lo que ha hecho. Pero protegedla lo mejor que podáis.

»Por si alguno de nosotros no regresa esta noche —dijo finalmente Gabriel después de haber estado un rato discutiendo los últimos detalles—, quiero deciros que ha sido, ejem, interesante trabajar con vosotros. —Después, en un tono más sincero, añadió—: Ha sido un honor.

—También contigo, señor.

Se saludaron entre ellos y después con mirada fiera se pusieron en pie, montaron en sus caballos y se dispusieron a encontrar a su princesa y llevarla sana y salva de vuelta a casa.

18

Sofía estaba descubriendo lo difícil que era conciliar el sueño con las manos fuertemente atadas con ásperas cuerdas y teniendo como lecho una finísima sábana tendida sobre la piedra fría.

Había logrado adormilarse un poco apoyando los brazos sobre las rodillas dobladas y la espalda contra la húmeda pared de la cueva. No se atrevía a tumbarse porque solo el hecho de apoyar la cabeza sobre los brazos le creaba una enorme sensación de vulnerabilidad rodeada de aquellos soldados hostiles. Gracias a Dios, no habían vuelto a molestarlas a ninguna de las dos.

Sin embargo, hablaban en voz baja cerca de donde ellas se encontraban y su conversación había arrancado a Sofía de su ligero sueño. En medio de la quietud inquietante y húmeda de la gruta, la princesa podía oír el eco de sus tensas palabras y aunque no entendía la lengua extranjera en que hablaban, el agitado tono con el que lo hacían era conocido universalmente.

Estaba sucediendo algo.

Sofía se limitó a abrir los ojos lentamente y ni siquiera levantó la cabeza. No quería llamar su atención. Siguió escuchando y con gran sigilo, pasó la vista por la cueva y por aquellos extraños dientes de piedra que brillaban colgados desde el techo y elevándose desde el suelo. Finalmente dio con un reducido grupo de hombres que hablaban entre ellos en la entrada de la gruta. Con ellos estaba uno de los centinelas que, al parecer, había abandonado su puesto y señalaba enfadado en dirección al bosque. Si Sofía no se equivocaba a la hora de interpretar sus gestos, estaba intentando convencer al resto de que había visto alguna cosa o persona ahí en medio de la oscuridad.

«Gabriel…»

En esos momentos el agudo chillido de un chotacabras rasgó el silencio de la noche otoñal más allá de la entrada de la gruta. Sofía contuvo la respiración al reconocer la señal de sus soldados griegos. Eso quería decir que venían a por ella, que estaban muy cerca, pero todavía no habían logrado localizar exactamente dónde se encontraba.

Le pedían que, de ser posible, les hiciera alguna señal que pudiera guiarlos.

El corazón de la joven empezó a latir con fuerza y echó un vistazo a su alrededor buscando algo que sus hombres pudieran identificar sin ningún género de dudas. Sabía que en cuanto les hiciera saber su posición, el ataque sería inmediato. Solo podían llegar hasta ella a través de la boca de la gruta. Quizá podía idear alguna señal que no solo les confirmara su localización sino que ayudara también a despistar a sus secuestradores sobre la dirección de donde provendría el ataque.

Se fijó entonces en un farolillo encendido que alguien había situado sobre una de las estalagmitas de punta aplanada. Eso ardería con facilidad, pensó Sofía. Sacudió ligeramente a Alexia para despertarla y le hizo un gesto de advertencia para silenciar sus inminentes preguntas. Acto seguido, se dirigió hacia la luz.

El centinela, mientras tanto, continuaba transmitiendo al resto de los hombres su inquietud. Aunque la cueva seguía en silencio, dos hombres que todavía no se habían dormido se dirigieron hasta la entrada para unirse a los demás y allí, en la amplia y arqueada boca de la gruta, se apuntaron a la discusión sobre lo que ocurría y qué medidas tomar al respecto.

Sofía sabía que debía actuar antes de que los hombres cogiesen sus armas, así que se dirigió hacia el pedestal natural sobre el que descansaba la lámpara, echó otra cautelosa mirada a su alrededor para asegurarse de que nadie la estaba mirando y con un rápido movimiento de sus manos atadas, golpeó la luz. Esta saltó por los aires y cayó estampándose sobre el jergón vacío. Con el impacto, el cristal de la lámpara se rompió de inmediato, el aceite de ballena se derramó por el suelo y la llama quedó en contacto con el aire. Con la ayuda de los aceites que impregnaban el jergón árabe y de los cabellos humanos que habían quedado adheridos en él, la tela prendió fuego en un abrir y cerrar de ojos y se transformó en una antorcha.

Sofía dejó escapar un gritito infantil simulando entera inocencia y, al ver cómo crecía la llama, anunció:

—¡Fuego! ¡Ayuda!

Se puso en pie y se preparó para huir. Sabía que el resplandor de la luz anaranjada bastaría para alertar a sus hombres del lugar exacto en el que los secuestradores la retenían.

Sobrevino el caos y entre gritos y maldiciones, algunos de los guerreros jenízaros corrieron a apagar las llamas. Otros comprendieron que se trataba de una artimaña de la princesa y corrieron a coger sus armas. Pero era demasiado tarde. Mientras dos jenízaros intentaban apagar el fuego, Sofía los observaba sabiendo que sus hombres se acercaban.

—¿Qué ha pasado? —preguntó furioso uno de ellos. Empezó a toser. La cueva se estaba llenando de humo.

—¡No lo sé! —gritó Sofía, y se echó hacia atrás y apretó la espalda contra la pared—. ¡Debe de haber sido el viento! ¡Estábamos durmiendo!

—¡Siéntate! ¡Nadie te ha dado permiso para levantarte!

—¡Sacadnos de aquí! —exigió la princesa—. ¡No podemos respirar!

—Mala suerte —replicó el secuestrador.

—Alteza, ¿qué ocurre? —gimió Alexia acobardada detrás de ella.

—Tú limítate a… aguantar —murmuró su señora en un tono de voz apenas audible—. Calma… cuando yo te diga, prepárate para salir corriendo.

—¿Adónde? —preguntó aterrorizada Alexia al tiempo que el humo se espesaba y cubría la cueva entera.

—Espera…

En ese momento, se produjo el ataque. En medio del humo, unas figuras vestidas de negro se transformaron en hombres que en fiero y frontal ataque, se apresuraron a tomar la entrada de la gruta. Silbaban las balas y rebotaban contra la superficie de las rocas. Una de ellas hizo saltar la piedra por encima de donde estaban las dos mujeres. Sofía se agachó, se protegió la cabeza con los brazos y, acto seguido, tiró del brazo de su dama de compañía y la apremió:

—Venga. Vámonos.

Alexia palideció ante la idea de tener que enfrentarse a los hombres a los que había traicionado, pero Sofía no era tan dura de corazón como para dejarla atrás y mucho menos después de haber visto cómo aquellos hipócritas y obscenos hombres habrían hecho uso de ella. Las dos mujeres avanzaron lentamente arrastrándose por el suelo en dirección a la salida de la gruta. La princesa rezaba para poder alcanzar a sus soldados antes de que los jenízaros se dieran cuenta de sus movimientos.

Las espadas brillaban iluminadas por el fuego y Sofía pudo ver cómo dos de sus captores caían heridos de muerte y a continuación, tuvo que ahogar un chillido al ver cómo caía acribillado Demetrius. Alexia no pudo reprimir un alarido y Kemal las descubrió. Se dirigió hacia ellas con una expresión asesina reflejada en sus facciones. Al ver cómo se acercaba, Alexia volvió a gritar y se dio la vuelta antes de que Sofía pudiera retenerla.

—¡No, Alexia!

Superada por el terror, la muchacha corrió desesperada hacia la salida aunque precisamente allí se estaba desarrollando la batalla más fiera y corría el peligro, sin duda alguna, de que el fuego cruzado la alcanzara. Sofía sabía que su amiga tenía motivos para estar aterrorizada. Los jenízaros necesitaban a su alteza con vida, pero no estaban tan interesados en su dama de compañía. No la habían matado porque les servía para chantajear a la princesa y como posible fuente de diversión.

Sofía contuvo la respiración y observó perpleja cómo Alexia, milagrosamente, escapaba a las balas cruzadas y a las hojas de las espadas y se perdía en medio del espeso bosque sola, como un caballo al que ha espantado una tormenta. Ahogando un alarido, observó también cómo Niko luchaba con dos espadas y las cruzaba clavándolas en el vientre de uno de los jenízaros. El enemigo cayó abatido.

—¡Princesa! —gritó su soldado—. ¡Aquí!

—¡Detrás de ti! —le advirtió Sofía.

Niko giró ciento ochenta grados y se enfrentó a su adversario. En ese momento, Kemal agarró a Sofía y exclamó:

—Pequeña estúpida. Antes que permitir que te liberen, te mataré yo mismo.

Acto seguido, espetó unas ininteligibles órdenes a dos de sus hombres que abandonaron de inmediato la lucha para regresar junto a ellos al interior de la cueva. Kemal señaló con su espada el fondo de la gruta y les dio nuevas instrucciones. Mientras les escuchaba, Sofía intentaba controlar su pánico y se preguntaba si habría llegado su hora. Después, Kemal volvió al fragor de la batalla y los dos jenízaros la cogieron por los brazos y la condujeron gruta adentro.

—¡Dejadme! ¿Adónde me lleváis?

—¡Cállate! ¡No compensa todos los problemas que das, zorra infiel!

—Si de mí dependiera, te cortaríamos el cuello y listo —dijo el más alto que respondía al nombre de Zacarías.

—¡Ayuda! ¡Estoy aquí! ¡Timo! ¡Gabriel!

—Ni una palabra más o te cortamos la lengua, ¿entendido? —la amenazó en francés el otro hombre. Era más bajo que el anterior, llevaba barba y estaba algo entrado en carnes. Sofía había oído que le llamaban Osman.

Cuando la miró con expresión amenazante y le mostró un puñal curvo exactamente igual al que habían encontrado en el área de la emboscada, Sofía decidió mantener la boca cerrada.

—De todos modos, Ali Pasha preferirá que se la entreguemos muda —opinó Zacarías mientras la arrastraban cueva dentro—. A mí me gustaría más, desde luego.

Los hombres de Sofía lo tenían más difícil después de que Kemal se hubiera unido a la batalla. A Gabriel no se le veía por ninguna parte. ¿Podía ser que hubiera estado equivocada todo el tiempo? ¿No habría venido? ¿Se habría lavado las manos después de haber sido despedido?

Quizá lo había juzgado tan mal como había juzgado a Alexia. Dios santo, si era tan estúpida para no poder distinguir a sus amigos de sus enemigos, ¿cómo iba a poder gobernar un país? Lord Griffith había dudado de ella con razón.

Sumergidos en la batalla, ninguno de sus hombres se daba cuenta de que estaban llevándose a su futura reina. Sofía advirtió que el suelo de la gruta hacía una ligera pendiente y que en medio de aquel claustrofóbico y oscuro sepulcro, iba creciendo la oscuridad. Los tres avanzaban con sumo cuidado.

—Por aquí —murmuró Zacarías al tiempo que tomaban un giro a la izquierda.

En medio de aquel vacío oscuro en el que avanzaban centímetro a centímetro, de pronto Sofía percibió un halo de aire que acariciaba su rostro. Después de veinte pasos más a ciegas, alcanzaron una fisura en la roca abierta por un pequeño arroyo que no tendría ni un metro de ancho y que descendía por la ladera de la montaña. La apertura de la roca era suficientemente ancha para que pasara una sola persona y así fue como Sofía y sus captores, pisando primero dos grandes rocas aplanadas que se alzaban por encima de la corriente de agua y subiendo después por la ladera que conducía hacia el espeso bosque de pinos, salieron finalmente al exterior.

Cuando Sofía se vio de nuevo al aire libre, lejos ya de la oscura caverna, sintió que la esperanza renacía en su interior. Si conseguía deshacerse de aquellos dos canallas, podría escapar igual que Alexia. Echó un rápido vistazo alrededor para situarse. A su derecha descendía un empinado y pedregoso caminito que bordeaba la rocosa colina. A su izquierda y hacia lo alto de la montaña, descubrió la entrada de la gruta donde seguía la cruenta batalla no muy lejos de su nueva posición. Debía hacer saber a sus hombres que sus captores la estaban trasladando a otro sitio. De lo contrario, el rescate fracasaría y no creía que hubiera otra oportunidad.

«Nadie me va a llevar con Ali Pasha.» Pasando por alto sus amenazas de cortarle la lengua, Sofía recuperó sus ganas de pelea y en cuanto se vio en suelo firme y no sobre la resbaladiza roca, empezó a moverse para tratar de liberarse de sus captores.

—¡Ayuda! ¡Estoy aquí! ¡Soltadme! —gritó.

Casi inmediatamente Zacarías le tapó la boca con la mano y con un violento movimiento, la forzó a estarse quieta.

—¡Ni una palabra más! —le susurró Osman y pegó los labios a su rostro con sumo desprecio—. O andas como es debido o te cortaremos los pies y te arrastraremos.

Sofía apretó los puños atados y cuando Zacarías apartó la mano de su boca, escupió al suelo.

—¿Es esto lo único que sabéis hacer? ¿Amenazar a la gente? —preguntó furiosa.

—No —replicó Osman—. También sé matarles. ¿Quieres que te lo demuestre, princesa?

Sofía decidió permanecer callada sin abandonar su actitud rebelde y dejar la lucha para más tarde. No quería provocarlos y que cumplieran alguna de sus sangrientas amenazas.

—Venga —murmuró Zacarías—. Vamos a por los caballos.

Comenzaron a bajar por el pedregoso y empinado sendero en fila india. Sofía iba entre sus dos captores y todavía tuvo valor suficiente para lanzar una última mirada en dirección a la entrada de la gruta. Y en ese momento, tuvo la fugaz visión de una silueta oscura recortaba contra las llamas. Una figura que la observaba.

«Gabriel.»

Presa de perplejidad, tropezó con una de las rocas que invadían el sendero y golpeó la espalda de Zacarías, pero recuperó a toda prisa el equilibrio.

—¡Vigila por dónde vas! —exclamó el jenízaro.

—Lo siento —murmuró la princesa.

—Sujétala tú o acabaremos cayéndonos los tres por el barranco por culpa de esta torpe bruja.

Osman obedeció y la sujetó por el brazo con dolorosa fuerza.

—Oh —se quejó Sofía y aprovechó para girar la cabeza haciendo ver que pretendía reprender a su captor con la mirada.

La silueta que había visto se había desvanecido, como si hubiera sido tan solo un espejismo generado por el humo del fuego. «¿Estaba realmente allí?» ¿Había ido Gabriel a rescatarla o era su mente que estaba imaginándolo todo?

Con el fusil a punto, Zacarías continuó guiándoles sendero abajo en dirección al bosquecillo de pinos donde habían dejado bien escondidos los caballos y el carruaje. El ruido de la batalla se fue apagando conforme ganaban distancia. Las agujas de pino que cubrían el suelo ahogaban a ratos los gritos y el sonido de las balas, pero en otros momentos, las rocas parecían hacer de caja de resonancia y el eco de los espantosos ruidos reverberaba en inexplicables direcciones. Por encima de sus cabezas, un cielo color índigo brillaba cubierto de estrellas e iluminado por la luna creciente.

—¿Dónde están los caballos? —exclamó de pronto Zacarías aguzando la vista en medio de las sombras.

—¡En el nombre del Profeta, no lo sé! ¡Un poco más adelante! No te detengas. Está muy oscuro y es difícil dar con el sitio.

—Espera —dijo Zacarías y se detuvo.

Sofía estuvo a punto de tropezar de nuevo con él, pero Osman tiró de ella con fuerza y la obligó a detenerse.

—¿Qué pasa? —inquirió.

—Me ha parecido ver algo delante de nosotros.

—¿Los caballos? —exclamó Osman impaciente.

—No —respondió Zacarías—. ¿Tienes el arma a punto?

—Por supuesto. ¿No te mueves? ¡Tenemos que seguir adelante! Si fracasamos, Kemal nos matará.

Zacarías murmuró algo y siguió avanzando, pero Sofía podía sentir también una presencia en la oscuridad.

No estaban solos. Alguien les estaba observando. Contuvo la respiración con el pulso disparado.

«Gabriel.»

Sabía que era él. Como si su corazón fuera capaz de distinguir en la oscuridad lo que sus ojos no podían ver. Podía sentir su presencia. Lo conocía demasiado bien para equivocarse. No, estaba ahí, muy cerca. Casi podía oler la fatalidad que se cernía sobre aquellos dos hombres y que ellos no sospechaban. En cualquier momento, Gabriel iba a atacar. Se dijo a sí misma que debía ir preparándose…

—¡Muévete, muchacha! —ordenó tajantemente Osman cortando sus pensamientos.

—Te digo que hay algo rondando —murmuró Zacarías sin dejar de avanzar.

—O alguien —lo corrigió inquieto Osman—. Pues date prisa.

—¿Hombre o bestia? ¿O las dos cosas? —se burló Sofía en un susurro con la intención de ponerlos nerviosos—. A lo mejor es un oso. O un león de las montañas… enorme y hambriento.

—Puede que tenga razón —comentó un cada vez más inquieto Osman mirando a su alrededor—. Puede que un lince haya olido los caballos y se haya acercado a cazar.

De pronto, Zacarías se detuvo y alzó la mano para que los demás hicieran lo mismo. Escudriñó la oscuridad ante él y dijo:

—¿Has oído eso?

—Oír el… —empezó a decir Osman con impaciencia, pero Sofía pudo oír detrás de ella cómo sus palabras quedaban ahogadas por un extraño gorjeo.

La joven ni siquiera se giró. Se agachó y cayó al suelo de rodillas para dejar libre el paso al puñal de Gabriel. Como un rayo, cruzó el aire por encima de su cabeza y se clavó en la base del cuello de Zacarías en el mismo momento en que este se daba la vuelta para ver lo que ocurría.

El jenízaro se encogió sobre sí mismo, cayó al suelo y rodó por el pedregoso camino.

Sofía solo supo que al cabo de un momento estaba en brazos de Gabriel, quien la había levantado del suelo y la había colgado sobre uno de sus hombros. La princesa se sujetó con fuerza y pudo ver al corpulento Osman con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa. Una bayoneta atravesaba el grueso cuello del jenízaro y la punta había salido por debajo de una de sus orejas. Zacarías había adelantado unos minutos su muerte al arrancar el cuchillo de su garganta con las pocas fuerzas que le restaban. Un reguero de sangre, negra por la oscuridad, emanaba de la base de su cuello junto a su cuerpo yaciente. Caía por entre las piedras como si se tratara de un arroyo de montaña.

Sofía observó aquella carnicería sin poder dar crédito a la velocidad con que se había sucedido. Gabriel la sujetaba contra su hombro izquierdo como si no portara peso alguno y sin decir palabra. Esquivó el cadáver y empezó a descender el sendero a toda prisa con el cuerpo ladeado. Avanzaba colocando primero el pie derecho y sujetando con la mano izquierda la espalda de Sofía. El brazo derecho libre le permitía mantener el equilibrio y en la mano llevaba su carabina, montada y cargada.

Sofía no era precisamente una flor de pitiminí pero se hallaba en estado de choque, así que se agarró con fuerza a la cintura de Gabriel temiendo por su vida, sin pronunciar palabra y procurando no moverse apenas para evitar desequilibrar a su porteador. No se molestó en preguntarle por qué no la dejaba caminar. No tenía intención de cuestionar ni una sola de las cosas que él considerara que había que hacer. Eso sí, mantuvo los ojos bien abiertos observando el sendero que iban dejando atrás por si venía alguien.

La agilidad de cabra montesa de Gabriel les permitió alcanzar el bosquecillo de pinos con gran rapidez y allí les esperaba un único caballo: el del coronel. El resto de las monturas no estaban y el centinela encargado de vigilarlas se hallaba tendido boca abajo con el rostro sepultado en el manto que formaban las agujas de los pinos.

Gabriel ni siquiera llegó a dejarla en el suelo. Directamente la colocó sobre el caballo y le ordenó:

—Siéntate a horcajadas.

Sofía obedeció y pasó una pierna por la silla.

—¿Estás herida?

—No.

—Dame tus muñecas.

Sofía se giró hacia él pero no pudo evitar acobardarse un poco ante su aspecto letal. Gabriel desenfundó una navaja compacta y la abrió apoyándola contra sus costillas. Acto seguido, cortó las cuerdas que ataban las manos de la princesa. En la sombría mirada del coronel, Sofía pudo ver que había percibido su momentáneo temor y aunque ella intentó disimularlo mientras se liberaba de las cuerdas y se frotaba las doloridas muñecas, no podía dejar de mirarle con expresión de perplejidad.

Le vino a la mente un recuerdo fugaz de su primer encuentro. Se daba cuenta de que aquella mañana en el viejo establo, al sacar el cuchillo y hacer amago de atacarlo, no había tenido ni remota idea de hasta qué punto estaba arriesgando su vida.

—¿Estás bien? —le preguntó Gabriel escrutándola abiertamente aunque con expresión hosca.

Sofía asintió pero justo en ese momento, desde la ventajosa posición que le daba estar subida al caballo, se dio cuenta de que había movimiento en lo alto del sendero.

—¡Gabriel, vienen hacia aquí! —susurró al tiempo que señalaba el camino.

El coronel miró por encima del hombro y después se volvió hacia ella. En sus ojos Sofía percibió un frío brillo plateado que la llenó de terror.

—Me encargaré de ellos.

—¿No podemos marcharnos y ya está? —dijo ella rozándole la mano.

—No, no quiero que nos sigan. Adéntrate más en el bosque —le ordenó en voz baja pero rotunda—. Espérame. No quiero que te marches sola. Pero si me ves caer, entonces vete.

Acto seguido y señalando las armas adicionales que colgaban de la silla del caballo, le dijo:

—Aquí tienes un cuchillo y un par de pistolas cargadas por si te hacen falta. Confiemos en que no tengas que utilizarlas, pero si así fuera, tendrás que bajar la montaña a gran velocidad. Hazlo por el camino porque las pendientes son muy traicioneras. Cabalga lo más rápidamente que puedas y en cuanto hayas cruzado un pequeño puente que salva un riachuelo, abandona el camino en dirección oeste. A unos cien metros de la siguiente colina encontrarás una gruta con víveres. ¿Me has entendido?

—Sí.

Sofía sabía que no iba a poder detenerlo. Le apretó la mano y le dijo:

—Gabriel, por favor, ten cuidado. Te necesito.

Él correspondió a su apretón con suavidad y la miró un instante. Después, cerró los ojos y se llevó los nudillos de la mano de Sofía a sus labios en un gesto apasionado.

—Princesa —musitó contra su piel.

Cuando Gabriel le soltó la mano, Sofía hizo amago de acariciarle el rostro. Fue un gesto apenas perceptible pero él se apartó y sujetó las riendas del animal para guiarlo en la dirección adecuada.

—Ahora apártate, escóndete —le ordenó echando un rápido vistazo por encima del hombro.

En lo alto del sendero, se podía percibir un sordo movimiento. Al parecer, los jenízaros habían descubierto a sus compañeros muertos. Gabriel volvió a mirar a Sofía con el rostro desencajado por la tensión y a la luz de la luna, ella pudo distinguir que estaba también cubierto de sudor.

—Pase lo que pase, no salgas.

—Pero…

—Yo solo soy un hombre, Sofía. Debes pensar en tu pueblo.

—Pero para mí eres más que eso. Lo eres todo…

—Vete —le susurró furioso.

Sofía le lanzó una última mirada apasionada y después obedeció apremiando al caballo a meterse en la espesura del bosque. Gabriel, por su parte, se escabulló y ocupó sigilosamente la posición adecuada para dar a sus enemigos el aterrador merecido que les tenía planeado.

Era su emboscada.

Sofía escudriñaba la oscuridad entre rezos, tratando de localizar al coronel.

«Por favor, Dios mío, protégelo. Permítele ganar. No te lo lleves…»

¿Adónde había ido?

Una vez más, se había disuelto en medio de la oscuridad, convertido en un espectro, en una sombra. Sofía percibió movimiento entre los árboles y observando con atención pudo ver su silueta junto al tronco de un árbol que saltaba seguidamente hasta una rama baja y trepaba por ella con una sorprendente agilidad.

Se encaramó en lo alto de uno de los gigantescos pinos y se esfumó.

Sofía acarició el cuello del caballo para tranquilizarlo y se llevó la otra mano a la boca para acallar su voz puesto que acababa de ver a Kemal acompañado de dos de sus hombres que llegaban por el sendero. Se movían con un sigilo absoluto y llevaban las armas a punto.

Caminaban en formación triangular; Kemal iba el primero y en el centro. Sofía vio cómo avanzaban unos veinte metros más allá de donde ella se encontraba escondida. Contuvo la respiración pero el corazón le iba tan deprisa que, aterrorizada, temió que pudieran oírlo. El caballo se mantenía en absoluto silencio pero sus orejas, que se movían siguiendo el ritmo de los hombres, delataban su intranquilidad.

Con los nervios a flor de piel, Sofía cerró los ojos un instante, incapaz de observar cómo Gabriel aguardaba que los hombres se le acercaran aún un poco más, hasta tenerlos a tiro.

Casi deslizándose sobre el suelo y sin quebrar una sola rama, los jenízaros se movieron entre los árboles mirando en todas direcciones. Pero no miraron hacia… arriba.

De hecho, Sofía no creía que hubieran podido ver a Gabriel ni aunque hubieran levantado la vista. Era increíble cómo, a pesar de su corpulencia, tenía la extraña habilidad de volverse invisible.

«¡Dispárales!», gritó en su mente Sofía cuando Kemal se situó exactamente debajo del árbol en el que se escondía Gabriel. Pero no sucedió nada.

«Dos pasos, tres pasos…»

Gabriel esperó a que los dos hombres que flanqueaban a Kemal estuvieran justo debajo del árbol. Disparó la carabina y una luz anarajanda estalló entre las ramas de los árboles acabando al instante con la vida de uno de los dos hombres. Prácticamente de manera simultánea, Gabriel saltó al suelo y acuchilló al hombre que seguía en pie sin que este hubiera tenido tiempo de entender lo que estaba pasando.

Al mismo tiempo, Kemal se dio la vuelta y levantó su fusil, pero Gabriel utilizó al segundo de los hombres, todavía en pie, como escudo para protegerse. Cuando lo soltó, el moribundo aún dejó escapar un grito. Gabriel desenvainó su sable de caballería. Era el arma que Sofía había visto en la granja, la que tenía la hoja adornada con las perversas muescas mortales.

«Sin piedad.»

Kemal no se quedó atrás. Sin tiempo para volver a cargar el fusil, desenvainó su cimitarra turca curva y la blandió en el aire al tiempo que se colocaba en posición dando unos pasos hacia atrás.

Aquellas terribles espadas arqueadas que ambos hombres blandían estaban forjadas para rajar el cuerpo del enemigo. No solo por sus puntas afiladas sino porque la curva cruel de sus hojas estaba diseñada para cortar los miembros y la cabeza del tronco.

Sofía casi se alegraba de que la oscuridad y el ramaje de los árboles le impidieran ver con claridad lo que ocurría. No sabía cómo podía contener los chillidos.

Los dos hombres se quedaron quietos un momento evaluándose el uno al otro. Sofía tenía el corazón encogido. Sabía que aquello era un duelo a muerte. Sintió un escalofrío al comprobar que los ruidos provenientes de la entrada a la gruta en lo alto del camino habían remitido. ¿Eran ellos los únicos que quedaban con vida?

Volvió a mirar la escena con intensidad y con el corazón en un puño.

Sin previo aviso, comenzó la lucha.

La princesa podía oír el ruido del metal chocando entre sí, podía ver los giros violentos y veloces a través de los árboles, cómo las hojas de las armas volaban, cortaban, giraban, igual que una rueda de metal disparada.

Los hombres se separaban, se daban la vuelta, resollaban, intentaban atravesarse el uno al otro con una velocidad y una fuerza brutales condensadas en cada golpe. A través de los pinos, reverberaba el sonido del metal y podía sentirse la intensa concentración de los dos guerreros.

Era como si el tiempo se hubiera detenido.

Luchando llegaron a un claro del bosque. Sofía observó acongojada cómo Gabriel perdía terreno. Al verlo retroceder de ese modo, sintió que el terror se apoderaba de ella. ¿Estaba debilitándose y acusando el dolor de su antigua herida o por el contrario, estaba llevando la lucha a un terreno más abierto?

Con espectacular agilidad, el coronel se agachó al tiempo que la espada de Kemal realizaba un temible círculo por encima de su cabeza. Desde abajo e impulsando su espada desde atrás, Gabriel hundió entonces la punta de su arma en las costillas derechas de Kemal y la apretó hasta hacerla chocar contra su espina dorsal.

Sofía dio un salto sobre la montura y ahogó un grito. El tunecino dio un traspiés y se encogió. Debía ser, sin duda, una herida tremenda. Sin embargo, la reacción de la princesa había hecho que el caballo diese algunos pasos y con ese leve movimiento, las ramas del suelo crujieron.

Sujetándose el costado con una mano, Kemal dirigió su mirada hacia el lugar donde Sofía trataba de apaciguar al caballo. El tunecino pudo ver claramente la silueta de la princesa en medio de los matorrales y sacó una pistola del chaleco y apuntó hacia ella.

Antes de que Kemal pudiera apretar el gatillo, Gabriel lanzó un temible alarido y golpeó su espada con tal fuerza contra el brazo del enemigo que la mano en la que este sujetaba la pistola salió despedida. Kemal dio un grito y cayó al suelo retorciéndose de dolor. Gabriel cayó sobre él y hundió la punta de su espada esta vez en el cuello del tunecino hasta asegurarse de que estaba completamente muerto.

Sofía supo el desenlace mortal porque la postura corporal de Gabriel cambió por completo. Sus corpulentos hombros se relajaron, agachó la cabeza y dejó caer la barbilla contra su pecho. Se llevó la mano al lugar donde tenía la cicatriz.

La princesa le observó con amorosa ternura. Una parte de ella quería saltar del caballo y correr hasta él. Pero otra parte no se atrevía a hacerlo.

Él se acercaría hasta ella cuando estuviera listo.

Sentada en el caballo, al que había conseguido volver a tranquilizar, se quedó quieta sin poder asimilar todo lo que había ocurrido. Con un escalofrío, cerró los ojos y dio gracias a Dios por haber mantenido a Gabriel con vida.

—¿Coronel? —En ese instante, se oyó una voz familiar entre la maleza que, vacilante, llamaba a Gabriel.

«Yannis.»

Sofía abrió los ojos y se dio la vuelta. ¡Era él!

—¡Yannis! —exclamó saltando del caballo y tomándolo de las riendas para conducirlo hacia los dos hombres.

—¿Sofía? —se oyó decir a Gabriel con voz ligeramente temblorosa.

—¡Estoy bien! —gritó ella estirando del caballo en dirección hacia el claro del bosque—. ¡Estoy aquí! ¡Gabriel, Yannis!

Gabriel se dio la vuelta hacia ella con aire cansado al tiempo que el siempre cordial Yannis corría hacia ellos.

—¡Alteza!

Sofía abrió los brazos. Aunque era uno de los hombres a su servicio, la princesa le consideraba un miembro de su familia en el fondo de su corazón, como al resto de sus soldados. Abrazó a su amigo como si fuera un hermano y Gabriel tuvo tiempo de recuperar la compostura.

—Gracias a Dios estáis a salvo —dijo Yannis con lágrimas en los ojos.

—¿Dónde están los otros? —preguntó en un susurro su alteza.

—Siento deciros que Demetrius ha muerto.

Sofía cerró los ojos. Ya lo sabía. Ella misma lo había visto caer.

—¿Los demás?

—Todos vivos.

—¿De verdad? —exclamó Sofía abriendo los ojos de par en par.

—Solo Markos está herido de cierta consideración. El muy tontorrón se ha roto una pierna al bajar del árbol que le había asignado el coronel Knight para hacer de francotirador.

—Iré a ver cómo está.

—No —la contradijo Gabriel acercándoseles—. No quiero que subas allí.

Sofía le miró consternada pero al ver que sacudía la cabeza negativamente con una sombría resolución, supo que lo único que deseaba era ahorrarle la visión de aquella carnicería.

A decir verdad, quizá ya había tenido suficiente de momento.

—No os preocupéis, alteza. Ya me he ocupado de Markos. Pero va a ralentizar el viaje, así que vos y el coronel tendréis que seguir primero. Yo me quedaré atrás y le ayudaré. Y enterraré a Demetrius. Y también a Alexia —añadió por último mirando a Gabriel.

—¿Alexia ha muerto? —preguntó Sofía—. ¡Creía que había escapado! La última vez que la vi había logrado salir de la cueva. ¿La alcanzó una bala? ¿Qué ha pasado?

—Lamento tener que daros esta noticia —dijo Yannis y bajó la cabeza—. Desde lo alto del árbol, Markos la vio pasar corriendo como loca hacia el bosque. En medio de la oscuridad, no debió de ver el precipicio que se abría ante sus pies hasta que ya fue demasiado tarde. Cuando Markos me lo contó, fui hasta allí para ver si había sobrevivido a la caída, pero estaba muerta. Se había partido el cuello.

—Oh, Dios mío —musitó Sofía y bajó ella también la cabeza.

—¿Huyó el enemigo herido tal como habíamos previsto? —preguntó Gabriel.

—Sí, señor. Timo y Niko salieron tras él, tal como ordenaste.

—Excelente. Todos habéis luchado bien.

Sofía pensó que viniendo de Gabriel era un auténtico cumplido. Entonces, mirando a los dos hombres con cierta suspicacia, preguntó:

—¿Ahora todos os lleváis estupendamente?

Los dos hombres le respondieron con una sonrisa que no escondía su agotamiento.

—Creo que todos nosotros hemos aprendido la lección —reconoció Yannis.

—Y nunca es tarde para eso —concluyó Gabriel—. Venga, gitanilla, vamos a sacarte de aquí.

—¿Gitanilla? —preguntó Yannis.

—No le hagas caso —le respondió Sofía sonrojándose.

Después, le dio otro abrazo a Yannis y le mandó palabras de agradecimiento y afecto para Markos. Acto seguido, Gabriel y ella se subieron al caballo y prosiguieron montaña abajo.

19

En silencio, recorrieron unos kilómetros camino abajo y después de salvar el frío riachuelo a través del puentecillo, abandonaron el sendero y se metieron de nuevo en el oscuro bosque. Sin embargo, Sofía ya no tenía ningún miedo. Gabriel iba detrás de ella y podía sentir su cuerpo grande, sólido y cálido.

A lomos de su montura, atravesaron rápidamente la densa arboleda y cuando llegaron a un meandro en el que la corriente detenía su trayectoria, Gabriel tiró de las riendas, echó un rápido y cauteloso vistazo por encima de su hombro y en todas direcciones y después, desmontó.

Bajo la silenciosa mirada de la princesa, se dirigió hasta el rebosante arroyo, se agachó junto a él y hundió sus manos manchadas por la sangre de la cruenta batalla en el agua. La mirada de Sofía se ensombreció.

Las palabras que el coronel había pronunciado en la granja la noche que pasaron en ella, la perseguían: «No podría volver a matar a un ser humano… Estoy bastante convencido de que condenaría mi alma para siempre».

Y había tenido que hacerlo por ella. ¿Sería aquel silencio sombrío de Gabriel resultado de su… rabia? ¿Rabia hacia ella?

¿Consideraba que había tenido que condenar su alma por ella? Solo pensarlo, sentía un escalofrío. Con cuidado, Sofía descendió de la montura y dejó al animal a solas para acercarse a Gabriel. Se situó junto a él pero un poco más arriba de la corriente, se arrodilló y hundió las yemas de los dedos en el agua. Mientras Knight se acababa de lavar las manos con la mirada fija en algún punto frente a él, inspiró aire con fuerza y lo dejó escapar después.

Sofía lo miró de reojo, preocupada por su silencio.

—¿Estás bien? —le preguntó él finalmente, consciente de que ella lo estaba observando a pesar de que el coronel intentaba esquivar su mirada.

—Sí —murmuró Sofía—. ¿Y tú?

—Hum.

Aquel sonido vago y escueto no era ni una confirmación ni una negación, pero de momento, parecía que era lo único que iba a sonsacarle.

—Está fría —dijo él tomando un poco de agua en el cuenco de sus manos y llevándosela al rostro.

—Sí —respondió ella con un ligero escalofrío.

Gabriel se puso de pie nuevamente, se llevó las manos a la cintura con gesto cansado y se dirigió hacia el caballo.

—Nuestro refugio está justo ahí —dijo él y señaló una pequeña cueva que se abría entre los pinos unos metros más adelante—. Allí estaremos calientes. Entra y ponte cómoda.

—Te esperaré —respondió Sofía sacudiendo la cabeza.

Después de lo sucedido aquella noche, no estaba dispuesta a alejarse de su protector. Así que encantada de tenerlo cerca, se apoyó en un árbol esperando que él desensillara el caballo. Cuando hubo terminado, fueron juntos hacia la entrada de la gruta. Se oyó ulular a un búho en la distancia y Gabriel ayudó a la joven a salvar los pedruscos.

Después de dejar al animal escondido entre los árboles, se encaminaron hacia la cueva que el coronel había preparado con anterioridad. El terreno era muy irregular, así que Sofía seguía los pasos de él con mucho cuidado.

Ante ellos, la luz plateada de la luna iluminaba la cara de la roca en la que se abría el agujero oscuro de la cueva. Detrás de ellos, se oía el susurro del viento entre los pinos. Gabriel avanzó y se agachó para poder entrar. Detrás de él, Sofía entró sin necesidad de agacharse y apoyó la mano en su espalda para que le sirviese de guía en medio de la oscuridad. Gabriel apartó una enorme sábana negra que había colgado formando una cortina que protegía su campamento.

Detrás de la cortina, la pequeña cueva presentaba un aspecto gratamente acogedor. Gabriel la había iluminado un poco con un par de antorchas y había preparado una pequeña y cálida hoguera apiñando unas rocas en círculo en cuyo centro crepitaban las brasas. Junto a ellas estaban extendidas unas pieles a modo de jergón y además, había agua, comida, algunos utensilios para primeros auxilios y varias armas apoyadas en las distintas paredes de la cueva por si acaso necesitaban utilizarlas. Gabriel sostuvo la cortina y dejó pasar a Sofía. Cuando la princesa dio un paso al frente, sintió que el peso de su corazón se aligeraba. Aquel refugio pequeño y primario le pareció más acogedor y seguro que cualquiera de los palacios que le habían servido de vivienda a lo largo de su vida.

—¡Mi mochila! —exclamó de pronto al reconocer su bolsa al otro lado de la cueva. Se volvió hacia Gabriel con una expresión de infinita gratitud.

—No podía olvidarme de ella —dijo el coronel y su rostro granítico y contenido pareció iluminarse ligeramente con una sonrisa.

—¿Has traído mi puñal? —preguntó Sofía ansiosamente.

—Compruébalo tú misma.

Como si acabaran de ofrecerle un puñado de diamantes, la joven atravesó la cueva a toda velocidad y se agachó junto a la vieja mochila de lona que León siempre tenía lista para ella, aquella que le había acompañado la noche de la emboscada. Echó un vistazo en su interior y comprobó que todos los elementos de primera necesidad estaban allí, incluido el puñal.

Miró a Gabriel con una sonrisa de oreja a oreja y aunque el peligro había pasado, se ató rápidamente el arma al muslo. Al instante se sintió mucho mejor.

Divertido, el coronel sacudió la cabeza y le dio un largo trago a su cantimplora. Sofía se sentó lentamente sobre una de las pieles que había extendidas junto al fuego y se quedó ahí, con la mirada perdida. Su cabeza reproducía las terribles imágenes de lo ocurrido a toda velocidad. No se dio cuenta de que estaba temblando.

Gabriel sí lo percibió y con el ceño fruncido, procedió a avivar el fuego. Después, se dirigió hasta donde se encontraban escondidos los víveres y cogió una botellita de coñac. La descorchó, vertió una considerable cantidad en un vaso de latón y se lo ofreció a Sofía.

—Bebe un poco de esto —le ordenó.

—¿Estás seguro de que no contiene ninguna droga? Así empezó todo —respondió ella mirando fijamente la botella.

—Eh. Mírame —dijo Gabriel y clavó sus ojos azul cobalto en los de Sofía quien, todavía temblorosa, le miraba—. Ahora estás a salvo. Bébetelo, Sof… alteza. Estás tan blanca que pareces un fantasma. Vamos. Te ayudará.

Si Gabriel se dirigía a ella como «alteza», era que quería mantener la distancia y aquello no era una señal muy alentadora. Pero después de lo que le había hecho pasar, ni siquiera su ego principesco se atrevía a poner objeción alguna. Tomó el vaso de sus manos sin discutir, bajó la vista hacia él y obedeció.

—Quédate sentada y relájate —dijo él en un tono suave pero también sensato y expeditivo—. Enseguida te encontrarás mejor.

Sofía no tenía intención alguna de discutir. Dio varios sorbos al potente licor con una mueca mientras el coronel cogía la botella y se dirigía hacia la sábana que les hacía de parapeto.

—Te dejaré un rato a solas. Estoy seguro de que te vendrá bien. Estaré aquí fuera —murmuró antes de desaparecer.

Sofía frunció el ceño. Al parecer, era él quien necesitaba algo de tiempo a solas. No podía culparle por ello, por supuesto. Dio otro sorbo al coñac y procuró relajarse. Apretó las rodillas contra su pecho, cerró los ojos y rezó por Alexia y Demetrius. Las lágrimas pugnaron por aparecer y Sofía optó por erguir la espalda y borrarles de su mente. Si empezaba a llorar, no iba a ser capaz de parar. Centró sus pensamientos en Gabriel y preocupada, se preguntó si estaría bien. El recuerdo vívido de cómo les había dado su merecido salvajemente a aquellos bárbaros hizo que la princesa sacudiese la cabeza. Se dio cuenta de que Gabriel la intimidaba de un modo que nunca antes había sentido y debía reconocer que la violencia era un aspecto de su personalidad que le provocaba algo de miedo.

Pero no quería que Gabriel se diera cuenta de ese temor recién descubierto. Después de todo lo que había arriesgado por ella, no iba a hacerle demasiada ilusión comprobar que se acobardaba ante él como si se tratara de una bestia salvaje. Una vez se hubo acabado el coñac, la princesa decidió acercarse a comprobar cómo estaba el coronel. Se levantó y salió. Lo encontró sentado en una roca justo en la entrada de la gruta. Estaba ahí, en medio de la noche, con la mirada perdida en el oscuro bosque y en el horizonte estrellado que se elevaba por encima de la montaña. Se hallaba a millones de kilómetros de distancia.

«¿Dónde estás? —se preguntó Sofía—. Vuelve.»

Gabriel dio un largo sorbo a la botella y la joven lo observó con el ceño fruncido. Hizo el gesto de alargar la mano para posarla en su hombro, pero vio que seguía temblando, convaleciente todavía de la violencia infligida, y optó por retraerse. No quería arriesgarse a alterarlo así que con cautela y sin esperar invitación, se acercó hasta él y se agachó lentamente a su lado. Con una rodilla apoyada en el pedregoso suelo, lo observó con atención. Sin embargo, Gabriel mantenía la cabeza gacha y se hallaba ajeno por completo a su presencia, sumido profundamente en sus pensamientos, igual que lo había visto aquella primera noche desde el establo, cuando había espiado sus movimientos y lo había descubierto encendiendo velas en la iglesia derruida.

Eran velas por los hombres a los que había matado.

Sofía observó preocupada la extraña expresión de Gabriel. Parecía estar muy lejos y no creía que fuera a permitirle acercarse hasta él. Cuando, en silencio, ella apoyó la mano en su rodilla a modo de consuelo y de acercamiento, él no la miró. Pero al cabo de un largo rato, volvió muy despacio el dorso de la mano que tenía apoyada en la cadera y le tendió la palma. Aquella silenciosa y estoica invitación hizo que un escalofrío de gratitud recorriera el cuerpo de la princesa y mirándolo con arrobo, apoyó su mano en la de él dejando que el coronel cerrara sus dedos alrededor de ella con una suavidad que nada tenía que ver con la ferocidad mostrada en lo alto de la montaña.

—¿Estás… bien? —preguntó conmovida Sofía y algo desolada al comprobar lo difícil que era expresar en palabras toda su preocupación y lo mucho que le importaba.

Él asintió.

—¿Te molesta la cicatriz? —susurró ella.

—Me tira un poco —dijo él y se encogió de hombros evitando mirarla.

—Gabriel —musitó Sofía y agachó la cabeza para besarle la mano suavemente.

Él la miró al cabo, pero pareció tener que fijar la vista desde muy lejos.

—Gracias —añadió Sofía y apoyó la cabeza en su cadera.

—No me des las gracias —dijo él en tono monocorde y muy lentamente llevó su mano hasta el cabello de la princesa—. Si has tenido que pasar por todo esto ha sido por mi culpa.

—No, ha sido responsabilidad mía que hayas tenido que volver a matar. Te eché de tu puesto y caí de lleno en la trampa de Alexia. Me conocía suficientemente bien para provocar mis celos.

—También los míos.

—¿Los tuyos? —preguntó Sofía y levantó la cabeza fijando en él su mirada.

—Cuando me dijo que habías besado al príncipe… yo… —dijo él y se encogió de hombros tímidamente.

—¿Que había besado al príncipe? —repitió Sofía—. ¡Pero si no lo hice!

—¿No lo hiciste? —preguntó Gabriel con el ceño fruncido.

—No.

—Oh, por el amor de Dios… —musitó Gabriel y en su rostro apareció una expresión que denotaba que se sentía profundamente avergonzado—. Pues eso fue lo que ella me dijo y me lo creí. Y pensé que eso significaba… —Al coronel le costó encontrar las palabras adecuadas para continuar—: Confiaba en poder olvidarte… con ella. Evidentemente, no era una buena solución.

—Ahora ya ha pasado todo. Por favor, no te martirices. Para poder llevar adelante su plan, tenía que dividirnos.

—Jamás hubiera dicho que era capaz de algo así.

—Claro que no —respondió con cariño Sofía y le apretó la mano—. Tu caballerosidad te hace ver a las mujeres siempre con ternura. Es uno de los rasgos de tu personalidad que encuentro más encantadores. Nos engañó a todos, Gabriel, incluso a los que mejor la conocíamos, o mejor creíamos conocerla. Pero si te sirve de consuelo, no lo hizo por voluntad propia. A la pobre la amenazaron con matarla si no colaboraba.

—Puedo imaginarlo —respondió él—. Pero ¿por qué no vino a nosotros y nos confió la amenaza que se cernía sobre ella?

—Si hubiera sabido lo bueno que eras, seguramente lo habría hecho. No podía conocer tus increíbles habilidades. Incluso Yannis parecía intimidado allí arriba. Has estado magnífico esta noche, francamente.

—Bueno, me alegro de que opines así —dijo él con aire sombrío—, pero no te culparía si no volvieras a dirigirme la palabra.

—Qué tontería. Me has salvado la vida. Gabriel, me iban a llevar hasta Ali Pasha.

—Es lo que has defendido todo el tiempo, ¿verdad? Que Ali Pasha estaba detrás de todo esto. Tenías razón. Tenías razón en muchas cosas —dijo Gabriel y le apretó con suavidad el hombro mientras la miraba fijamente—. Ahora estás a salvo y eso es lo único que importa. No voy a volver a perderte de vista y voy a protegerte siempre. Aunque hayas decidido casarte con el príncipe, nunca te dejaré. Sofía, ese es mi destino.

Sofía lo observó un instante y después le rodeó el cuello. Qué maravilloso era abrazarle.

—Nunca podría casarme con él —susurró al tiempo que las manos del coronel la tomaban tímidamente por la cintura. Sin soltarse, Sofía depositó un beso en su mejilla—. Aunque la alianza pudiera ayudar a Kavros, él nos obligaría a separarnos y eso no puede ser. No puedo seguir sin ti, Gabriel, te necesito demasiado. Sabía que vendrías a buscarme —continuó la joven mientras él, conmovido, cerraba los ojos y apoyaba la cabeza en su hombro—. Sabía que, a pesar de haberte despedido, harías todo lo que fuera necesario.

—No he venido como guardaespaldas —dijo él.

—Lo sé —respondió ella abrazándole con más fuerza y cerrando los ojos—. Oh, cariño mío, cuánto siento que hayas tenido que romper tu voto. Deseaba tanto que no tuvieras que pasar por esto…

—Lo he hecho encantado por ti.

—Quería protegerte —le confesó con voz ahogada—. Cada día que pasaba, sentía que nos unía un lazo más fuerte pero al mismo tiempo todo se volvía más peligroso. Y tú eras mi primera línea defensiva. No podía soportar la idea de perderte como había perdido ya a mi padre, a mis hermanos y a León. Me importas demasiado. Sé que soy una estúpida. Fui yo la que te arrastró en primer lugar a esta misión para después darme cuenta de que te quería lejos de ella, aterrorizada ante la idea de que pudiera sucederte algo. Pero sabía que si te lo decía, entonces no habría forma de que te retiraras, de que abandonaras.

Gabriel la apartó un poco para poder observarla. Sofía tenía lágrimas en los ojos y hacía esfuerzos por no gimotear.

—Cuando te vi con Alexia, comprendí que era mi oportunidad para echarte —confesó ella—. De otro modo, no habría tenido las agallas suficientes para dejarte marchar. Por eso no quería oír tus disculpas ni darte una segunda oportunidad. Oh, cariño, te conozco y también conozco a Alexia, la conocía —se corrigió la princesa estremeciéndose—. Sabía que era ella la que había utilizado sus armas de seducción y que no había sido cosa tuya. Pero no tenía elección. O eso pensé. Me pareció la única manera de protegerte. Toda esta historia, estos asesinos, son cosa mía, no tuya. Cuanto más me importas, más me doy cuenta de que mereces vivir en paz. Mereces ser feliz. Eso era lo único que quería.

—Sofía —dijo él en un tono de voz apenas audible al tiempo que dejaba escapar un suspiro—. ¿Es que no lo entiendes? —Tomó su rostro entre sus manos y la miró con una profunda ternura, casi fiera—. Lo que me hace feliz es estar cerca de ti. Eso es lo único que quiero. No puedo creer que pensaras que me estabas protegiendo.

—A la luz de lo ocurrido, opinarás que resulta de lo más irónico —dijo ella con una grave sonrisa—. Es evidente que puedes cuidar de ti mismo. No sabía de lo que eras capaz, nunca había visto algo así.

—Y confío en que no vuelvas a verlo, Sofía, mi dulce niña. —La abrazó con ternura—. No te preocupes por mi protección, ¿de acuerdo? Ese es mi trabajo.

—Por favor, no digas que por mi culpa te has condenado —dijo ella devolviéndole el abrazo con lágrimas en los ojos.

—No, ahora me parece diferente.

—¿De verdad?

—Empecé a pensarlo cuando comenzamos a seguiros —asintió Gabriel y colocó a Sofía en su regazo—. Por cierto, qué brillante eres. Gracias por todas las pistas que nos dejaste. —Y la besó en la sien—. De cualquier modo, cuando iniciamos el ascenso de la montaña, lo tuve claro.

—¿Qué tuviste claro?

—No era el acto de matar en sí mismo el que me había destinado a un lugar infernal —murmuró Gabriel en tono meditabundo y con la mirada perdida en la lejanía—. Era la forma en la que yo lo veía y el modo en que yo lo valoraba. Para mí era casi como un deporte —reconoció gravemente—. No era que me gustara matar, pero me enorgullecía de mi habilidad para hacerlo y deseaba ser el mejor en ello.

—¿Y qué hay de malo en eso? Es lógico que quieras ganar, sobre todo si tu vida y la de tus hombres están en juego.

—Quizá, pero lo único que sé es que ahora para mí tiene una finalidad más elevada. ¿Qué diablos me importa cuánto territorio de la India controla Inglaterra? —exclamó Gabriel con expresión sarcástica y sin amago de dudar de lo que estaba afirmando. Sacudió la cabeza—. Pero ¿salvarte a ti? —Hizo una pausa—. En la granja estaba intentando escapar de mi pasado y cambiar quien era, pero esta noche mis habilidades me satisfacen, aunque supongan mi condena. Porque estás aquí, sana y salva, y eso es lo único que me importa.

—Si la justicia existe, en este o en el otro mundo, no puedes estar condenado, Gabriel —dijo ella tomándole a su vez el rostro entre las manos—. Y si lo estuvieras, entonces te acompañaría y lo pasaríamos en grande juntos. Asaríamos castañas en las brasas del infierno. Mientras estuviéramos juntos, ¿qué habría de malo?

Él le sonrió y escrutó su rostro con la mirada nostálgicamente.

—¿Qué? —murmuró ella.

—Eres adorable —musitó él acariciándole la cara al tiempo que se borraba la sonrisa de su rostro—. Lo único que sé es que no voy a negar lo que soy nunca más. Ni tampoco lo que siento por ti —concluyó pasando la yema del dedo por la mandíbula de la princesa.

Sofía sintió un revoloteo de mariposas en el vientre.

—Sí —continuó Gabriel—, mi hermosa amiga, tú eres ahora la causa por la que puedo luchar sin la más mínima culpa.

—¿Soy una causa?

—Lo eres —susurró él—. Y tú sabes que lo eres, la causa que cualquier hombre estaría deseoso de seguir. Bella e inteligente, valiente, con la firme voluntad de hacer frente a esos bastardos y de luchar por algo que va más allá de ti misma. Eres una inspiración para mí —musitó Gabriel con voz entrecortada—. Quiero ayudarte como sea, no solo porque la misión en sí es justa, sino por todo lo que significa para ti… y por todo lo que tú significas para mí.

—Creía haberte oído decir —respondió Sofía derretida por sus palabras— que un guardaespaldas no puede llevar a cabo su misión si hay lazos emocionales.

—Sí, así es, pero bueno, esa es una de las teorías al respecto.

—¿Hay otras?

—Yo considero que sí —dijo él besándola en la mano—. Cuando un hombre está intensamente implicado, puede utilizarlo como un arma poderosa.

—¿Es eso lo que he presenciado esta noche?

Gabriel asintió y en sus ojos pareció reflejarse el duro brillo del acero al recordar la violencia que había impartido al enemigo. Sacudió la cabeza, bajó la vista y dijo:

—Dios mío, he intentado con tanto ahínco mantenerte a una distancia prudencial.

—¿Por qué?

—¡Porque eres una princesa heredera! Un día serás reina…

—¿Y qué? También soy una mujer.

—Te puedo asegurar que eso lo sé.

—Anhelaba tanto estar cerca de ti…

—Y yo de ti, Sofía. Nunca había sentido algo así por nadie, pero si lo mejor para Kavros es una alianza con Dinamarca…

—Yo soy lo mejor para Kavros —susurró decidida Sofía—, y tú eres lo mejor para mí y yo para ti. Sé que lo soy. —Y la princesa levantó la barbilla del coronel con la punta del dedo para obligarle a mirarla. Le clavó los ojos y sin poder guardarse por más tiempo lo que sentía su corazón, dijo—: Te amo. Oh, Gabriel, te he amado desde nuestra primera conversación con aquel gatito bobalicón.

Él acarició su rostro con suma delicadeza sin apartar la vista de ella. Parecía sobrecogido por sus palabras. Sacudió la cabeza y con un escalofrío, afirmó:

—Siempre seré tuyo. Creía que te había perdido.

—No, me has salvado, tal como siempre supe que harías. Nos pertenecemos el uno al otro, Gabriel. Dime que tú también lo sabes.

—Te amo, Sofía, estoy tan enamorado de ti que moriría de lo mucho que te deseo.

—No te mueras. Eso ya lo has hecho —bromeó ella en tono ligero—. Volviste a la vida por mí. Vive conmigo. Como mi esposo, como mi compañero.

—¿Cómo voy a ser tu esposo? —musitó él en voz queda y sus ojos expresaban precaución pero también ternura y anhelo.

—Cariño —lo reprendió Sofía—. Piensas demasiado. Bésame.

Gabriel así lo hizo, pero cuando posó sus labios sobre los de ella, esta pudo sentir su temblorosa contención. Se enfureció. ¿Por qué seguía reprimiéndose incluso en ese momento? No debía ser así. Sofía agarró con fuerza sus hombros y separó los labios de Gabriel con el ímpetu ansioso de su lengua. Cuando invadió su deliciosa boca, él dejó escapar un gemido. La princesa le tomó el rostro con las manos para evitar que su maldita caballerosidad lo obligara a volver la cara.

—¿Sigues conteniéndote? —susurró Sofía, cuyo corazón parecía salírsele del pecho después de aquel beso apasionado.

—Es que no puedo creerme que sigas deseándome después de lo que has presenciado en la montaña —dijo él expresando por fin lo que le angustiaba.

—¿Es eso lo que ocurre? —preguntó ella enarcando las cejas. Pero al instante se dio cuenta de que Gabriel se había sincerado, así que, con el ceño fruncido, comentó—: ¿No estarás avergonzado?

—Avergonzado, no —dijo él con un gesto de indiferencia, y apartó la vista—. Pero es algo espantoso y preferiría que no lo hubieras tenido que ver. Eso es todo.

—Gabriel, León me preparó para todo esto. Y también las pérdidas que sabes he sufrido en la vida. Hay hombres malvados y reciben su merecido —explicó Sofía con dureza—. Por lo que a mí respecta, no voy a ser tan cobarde para esconder la cabeza y no mirar de frente lo que tú y las gentes como tú sacrificáis por mí y los de mi clase por el bien de todos.

Gabriel la escuchaba sin apartar la vista esta vez.

—Es cierto que lo que tenéis que hacer puede ser oscuro y terrible, pero al mismo tiempo hay algo hermoso en todo ello, ¿sabes?: vuestra generosidad, vuestra valentía. Amor mío, tú eres lo que los poetas definen como sublime. ¿Entiendes? Yo te comprendo y no hay una sola parte de ti que no pueda amar. Quiero todo lo que hay en ti, incluida la ferocidad. Sí, eso también lo quiero. Déjame probarla. Sé que a mí nunca me harías daño.

—Nunca —respondió él con voz ronca.

—Quiero pertenecerte —murmuró la joven sin dejar de abrazarlo—. No me importa lo que nos depare el futuro. Te necesito, Gabriel. —Después, se quedó callada un largo rato mirándolo profundamente a los ojos y finalmente, dijo—: Hazme el amor.

Vio cómo Gabriel vacilaba y se agarró con fuerza de su chaqueta negra, atrayéndolo hacia ella.

—¡No me apartes de ti! Ni siquiera en nombre del honor. Sé que vas a decir que soy una princesa, pero sigo siendo un ser humano, soy una mujer y tú eres el hombre al que amo. La sangre azul no me convierte en una diosa y no estoy por encima del deseo de los mortales. Por el amor de Dios, si no puedes ver más allá de la corona, me la arrancaré y volveré contigo a esa granja, a la India o donde haga falta…

—No hables así.

—No me importa —susurró ella desafiante y temblorosa a un tiempo—. Nada tiene sentido si no estamos juntos.

—Entonces lo estaremos —afirmó Gabriel y tomó las manos de Sofía apretando una contra su pecho y llevándose la otra hasta los labios con apasionado deseo—. Sofía, te deseo tantísimo.

—¿De verdad?

—Te amo —susurró él contra las yemas de sus dedos.

—Sí, hazme tuya, mi lobo, mi guerrero. Tómame.

Sin más preámbulo, Gabriel la levantó de su regazo y la condujo hacia el interior de la gruta. En cuanto se encontraron en la cálida y tenue intimidad del refugio, el coronel la atrajo hacia él y la rodeó con sus brazos. Cuando su boca se cernió sobre la de Sofía, ambos eran ya dos ascuas de deseo. Entre gemidos y apasionados besos, Knight le quitó lentamente la ropa y la tendió sobre las pieles extendidas en el suelo.

Gabriel tuvo que quitarse primero la funda de la pistola, la vaina de la espada y su cinturón con la munición mientras ella intentaba sacarle la chaqueta. Fue él quien, una vez se hubo liberado de todos sus accesorios de guerra, prácticamente se arrancó la chaqueta y la lanzó contra la pared. Sofía lo ayudó a desprenderse de la camisa negra que él acabó quitándose por encima de la cabeza y cuando la joven volvió a atraer su cuerpo, gimoteó de placer al sentir su cálida y desnuda piel sobre la suya. Los músculos duros y flexibles del pecho de Gabriel se posaron sobre la suavidad acogedora de los senos de Sofía y ambos se dejaron llevar por la extática sensación.

Ella estaba tan excitada que creía que iba a desmayarse. Se hundió relajada en aquella cama primitiva sobre la que ambos se encontraban dejando que Gabriel le besara el cuello y se regodeara en su cuerpo todavía en cuclillas junto a ella.

El pecho de la princesa jadeaba y su piel temblaba al tiempo que Gabriel viajaba con sus labios por su pecho, su cintura, sus muslos y sus caderas, lamiendo cada una de sus curvas. Arqueó su cuerpo y gimió de placer cuando la boca húmeda y cálida de él tomó su duro pezón, lo besó y lo chupó con firmeza antes de pasar al otro. Apenas habían transcurrido unos minutos y ya estaba a su merced. Se daba cuenta de que no había sido consciente de con cuánta intensidad su cuerpo había anhelado el de Gabriel, de cuánto había disfrutado del recuerdo de sus manos o con cuánto detalle había rememorado las habilidades y sensaciones que él había empezado a enseñarle aquella noche en la granja. Estaba completamente preparada para ir más allá.

Pasó los dedos por el cabello del coronel, dejando que él se deslizase con más profundidad entre sus piernas y que su mano acariciase con maestría su cuerpo. De algún modo, había acabado totalmente desnuda. Solo su puñal seguía atado a su muslo pero entonces y sin dejar de besarla, los habilidosos dedos de Gabriel desataron la funda del arma y pusieron fin a su última línea de defensa. Después de dejar el arma a un lado, la mano de él regresó al muslo de Sofía y suavemente, se deslizó hasta la cara interior de su pierna. Con el corazón desbocado y oyendo los gemidos de deseo de Gabriel, sintió que su mano daba con su flor, húmeda y expectante.

El hombre la besó profunda, apasionada, furiosamente y se desabrochó los pantalones de montar de cuero negro a toda velocidad. Sofía lo ayudó y acarició su cintura, dejando que sus dedos circularan por su duro y tembloroso abdomen, maravillándose con cada músculo cincelado, cada contorno de acero. Gabriel alargó la mano y arrastró una sábana para cubrir sus cuerpos. Cuando la mano errante de Sofía dio con la base de su pene, que surgía inmenso y duro entre el pelaje áspero de sus ingles, la princesa dejó escapar un gemido. Los dedos de su mano se cerraron alrededor de su asta y cuando tiró de ella, un violento escalofrío recorrió el cuerpo de Gabriel. La longitud de su miembro parecía no tener fin, pero la princesa quería tenerlo entero dentro de ella, centímetro a centímetro.

Gabriel la dejó juguetear un poco más pero después, con excitante resolución, tomó las manos de la joven y las sujetó suavemente por encima de su cabeza apoyándolas contra las lujosas pieles. La besó en el cuello y comenzó a penetrarla. El cuerpo de Sofía lo aceptó igual que se recibe a un héroe. Gabriel era una tensa brasa, duro y suave como el acero forjado y clamaba su cuerpo. Ella le observó jadeante y rendida y él le devolvió una mirada rebosante de emoción y anhelo contenidos.

—Te amo —repitió, agachó la cabeza y posó sus labios sobre los de ella con un beso dulce y sensual.

Sofía se moría por él. Sabía que estaba hecha para ese momento, para ese hombre.

Cuando su exquisita incursión topó con la virginidad de la princesa, Gabriel se detuvo sin apartar sus labios. El coronel estaba muy equivocado si creía que ella iba a detenerlo. Él aguardó el tiempo suficiente para que la joven tuviera la oportunidad de echarse atrás, en el caso de haber cambiado de opinión.

Pero como respuesta, Sofía extendió los dedos sobre su ancha espalda y agarró con fuerza sus hombros ardientes, asegurándole así que no tenía intención alguna de cambiar de idea. El pecho de Gabriel se agitó contra el suyo. Él siguió adelante y Sofía dejó escapar un rotundo y corto grito contra su boca, aceptando ese dolor que la unía por fin a él. Él la besó lenta y tiernamente mientras ella temblaba bajo su cuerpo, sobrecogida por la mezcla de placer y dolor y la certeza embriagadora de que su macho la proclamaba suya. Ella, por su parte, le marcaba a él con su sangre virginal.

Ya no había vuelta atrás.

Con pausada delicadeza, Gabriel la apretó entre sus acogedores brazos y le susurró:

—Te adoro.

Sofía no habría sabido decir por qué sus palabras hicieron que las lágrimas brotaran de sus ojos como si su corazón se hubiera partido en dos. Quizá era que finalmente sentía que recibía la cura contra tantas pérdidas y tantos años de asilamiento. Lo único que podía hacer era abrazarlo, acariciarlo, incapaz de pronunciar nada más que su nombre, ahogada su voz por la emoción: «Gabriel».

—Siempre te perteneceré, amor mío. ¿Te duele?

—No importa. Te amo.

Él cerró los ojos y la besó en la frente, conteniendo su pasión a la espera de que ella estuviera lista. No tardó mucho en estarlo. Gabriel llevaba mucho tiempo esperándola y ella a él. Sofía no quería alargar ni un minuto más aquel tormento. Lo único que deseaba era entregarse a él completamente.

Una vez más, dejó que fuera su cuerpo el que le indicara a Gabriel cuándo estaba preparada. Él estaba jugueteando con sus cabellos que debían tener un aspecto absolutamente salvaje después de dos días sin un buen cepillado. Sofía le besó la mejilla y mordisqueó su mandíbula de hierro sobre la que había empezado a crecer una incipiente barba, similar a la que llevara en la granja.

—Por favor, más —gruñó jadeante.

Él le lanzó una media sonrisa maliciosa al comprobar su rápida recuperación.

—Mi chica —murmuró orgulloso.

Colocó los codos a cada uno de los lados de la cabeza de Sofía sin dejar de acariciarle el pelo y musitó transformando su perezosa sonrisa en una sobria expresión:

—Tú también eres una luchadora, Sofía. Por eso nos pertenecemos el uno al otro. Qué suerte tengo de haberte encontrado. De todas las granjas que podría haber alquilado…

—Cariño mío, es el destino —dijo la joven para, acto seguido, atraerle hacia ella y sellarle la boca con un beso.

Gabriel empezó a amarla con un balanceo lento y tierno. Ella le rodeó el cuello con los brazos y dejó que sus labios continuaran presionando su mandíbula. Pudo oír entonces su tenso jadeo y se dio cuenta de que todavía estaba conteniéndose y eso era lo último que ella deseaba. Rodeó el cuerpo de Gabriel con sus piernas ofreciéndose por completo para que él saciara sus lacerantes necesidades. De los labios del hombre surgió un gruñido. Volvió el rostro y capturó la boca de Sofía con un beso salvaje, irguiéndose sobre la palma de sus manos y eliminando su disciplinada contención.

«Sí.» Sofía recibió sus profundos estoques y su ritmo creciente, arqueando su cuerpo contra el de Gabriel y uniéndose a él sin miedo. El dolor y el placer se hicieron más intensos y tuvo que apretar los dientes pero con su entusiasta aquiescencia, le concedió permiso para que se dejara llevar por completo y Gabriel así lo hizo.

La tomó como un tornado, siempre al límite de hacerle daño pero sin llegar nunca a cruzar la línea. Sofía clavó sus dedos temblorosos en el poderoso pecho de Gabriel, casi sollozando al contemplar cuán bello era mientras la penetraba. Las fuerzas y el instinto que los poseían eran tan profundos y antiguos como la mismísima tierra. Sus cuerpos se unieron en una cópula anhelante y desesperada que ambos habían ansiado durante demasiado tiempo. Sofía se enfrentó al sufrimiento inherente a su poder guerrero y absorbió aquella agresión transformándola en placer y en alivio por saber que él iba a protegerla pasara lo que pasase.

Mientras se deleitaban el uno en el otro, olvidaron todo el terror y el dolor de los dos últimos días, reafirmándose en su supervivencia, asiendo la vida, el deseo y el amor que se profesaban con las dos manos.

En esos momentos, por la mente de la princesa pasó una hermosa idea: confiaba en que Gabriel la dejara embarazada para que así pudieran juntos volver a empezar una saga familiar que había quedado casi truncada. Aquel mero pensamiento la excitó tan profundamente que llevó su placer a cotas aún más elevadas. Sus sentidos la conducían hacia el clímax que Gabriel le había enseñado a comprender aquella noche en la granja. Podía sentir cómo su ansiedad crecía.

—Gabriel.

—Ven aquí, ángel mío. Ríndete —susurró con voz rasgada Gabriel a su oído llevándola ya a la cima.

Sofía jadeó plena de dicha y sintiendo el placer disparándose en su interior, miró a Gabriel presa de una inocente perplejidad. Bajó las pestañas y vio su cuerpo ondulándose bajo el de él. Una espectacular ola recorrió cada centímetro de su cuerpo y la zarandeó como hacían los terremotos que recordaba de su infancia en Grecia; una apabullante y breve impotencia se apoderó de ella al mismo tiempo que la pasión de Gabriel la sobrecogía casi simultáneamente. Con un rugido de león, él también alcanzó el clímax y se arqueó triunfante sobre ella al tiempo que la inundaba con su semilla.

Sofía lo contempló maravillada y jadeante.

El placer profundo y sincero que cubrió su rostro en el momento siguiente se grabaría en la mente de la joven para siempre. Oh, qué orgullo se apoderaba de ella al saber que había ganado aquella maravillosa bestia. Era como si el placer emanara del cuerpo de Gabriel: a través de los sonidos de sus labios, de cada estremecimiento de su cuerpo, del brillo de absoluta relajación de sus ojos. Hasta que se quedó vacío.

—Ven aquí —murmuró ella abrazándole y atrayéndole hacia ella, mientras él hacía esfuerzos por recuperar la cordura después de aquella explosión de placer.

—Oh, Dios —dijo él finalmente casi sin aliento.

—Te amo —dijo Sofía después de dejar escapar una leve carcajada cargada de arrobo y también de agotamiento.

—Y yo también. Siento haber sido demasiado brusco —consiguió decir él entre jadeos—. Hacía… mucho tiempo.

—Me ha encantado. Me encantas.

—¿Estás bien?

—Estoy en el cielo. Descansa un poco, coronel.

Gabriel dejó escapar un gruñido o un suspiro de absoluta satisfacción, y acarició el cabello y el hombro de Sofía una vez más. Después, cerró los ojos y obedeció. Con su decreciente erección anidada todavía en su interior plácidamente, Sofía le acarició la espalda desnuda y atusó sus negros cabellos. Knight había apoyado suavemente los labios contra el cuello de la princesa y su potente jadeo iba dejando paso poco a poco a una respiración lenta y calmada.

Por fin su guerrero se hallaba en un estado de profunda relajación, ese estado tan largo tiempo anhelado. En cuanto a Sofía, estaba demasiado feliz para poder dormirse.

—Te amo —susurró de nuevo como si, ahora que ya le estaba permitido decirlo, no pudiera dejar de hacerlo.

—Hum —respondió él con un ronroneo.

Con su respuesta le hacía saber que todavía estaba ligeramente despierto, lo suficiente para correr a defenderla si hiciera falta, pensó con ternura Sofía.

El enorme cuerpo de Gabriel caía ahora sobre la joven como si fuera de plomo, pero a ella no le importaba en absoluto. Estaban juntos y así deberían haber estado desde el principio, pensó. Finalmente, el mundo volvía a tener sentido.

Levantó la vista y observó cómo el pequeño fuego que calentaba la gruta dibujaba sombras sobre las formas rocosas. Pudo distinguir algunas de las antiguas pinturas que se decía que poblaban las cuevas a lo largo de toda la región del Dordoña. Nadie sabía a ciencia cierta quién las había hecho ni de cuándo databan, pero mientras Sofía observaba aquel dibujo infantil que representaba un toro y otros animales corriendo por el techo de la cueva y perdiéndose entre las sombras y el fin de los tiempos, le llegó el eco de su mensaje por encima de los innumerables siglos transcurridos. Era una señal de un tiempo en el que nadie soñaba con el derecho divino de los reyes ni con la idea de los imperios, una edad inmediatamente posterior al Edén en la que los reyes no eran elegidos por la línea de sucesión, sino que el más fuerte, el más valiente, el más inteligente, el mejor líder se convertía en rey.

La gente, sin duda, habría seguido felizmente a aquel que hubiera tenido las más elevadas probabilidades de mantener al grupo a salvo.

El rostro de Sofía se iluminó ante semejante revelación. Abrazó tiernamente a Gabriel y depositó otro beso en su hombro. Sintió cómo su mente lo asimilaba todo con rapidez y cómo su corazón se aligeraba. En ese momento entendió mejor que él la razón por la que se había salvado, por la que había sido devuelto a la vida desde el umbral de la muerte, cuál había sido su destino desde siempre.

«Mi rey.»

20

«Princesa Sofía de Kavros.»

Su alteza real.

SAR.

Demasiado hermosa para ser reducida a palabras. Gabriel todavía no podía creer que la había desflorado. Con la llegada del alba y en silencioso arrobo, la observó todavía perplejo mientras ella dormía.

Hacerle el amor había sido lo más sagrado y glorioso que nunca había hecho. Y probablemente también lo más depravado. Porque después de las pérdidas que había sufrido la princesa, debía de estar loco y ser también algo cruel para acercarse tan peligrosamente a ella cuando todavía tenía que derrotar al repugnante ejército jenízaro y podía no sobrevivir. Lo cierto era que desde que había estado a punto de perder la vida, en el fondo de su corazón sentía que probablemente y no muy lejos, le aguardaba un destino fatal.

Si la muerte lo reclamaba en la próxima batalla, Gabriel debía aceptar que él, que deseaba lo mejor para Sofía, habría acabado hiriéndola de un modo que sus enemigos no habrían soñado siquiera. Quedaría desconsolada justo cuando su pueblo más la necesitaba.

Ah, pero si hubiera osado rechazarla la noche anterior, ella jamás lo habría perdonado. Tampoco habría podido. Ni siquiera él era tan fuerte. Ya no podía luchar contra lo que sentía por ella, contra aquel amor puro y sobrecogedor. Mientras la contemplaba en aquellos momentos sumida en su dulce reposo, sentía su corazón henchido de felicidad. Ahí dormía su princesa confiando plenamente en él. Sus sedosos cabellos rizados del color de la medianoche se extendían alrededor de su cuerpo mientras su mano se cerraba como lánguido puño apoyada contra su barbilla.

Al pensar en lo mucho que la quería y lo cerca que había estado de perderla a manos de aquellos miserables bastardos, a Gabriel se le formaba un nudo en la garganta. El maravilloso acto de amor de la noche anterior no podía ser una equivocación. No sabía si era pecado o la más absoluta redención, pero ambos lo deseaban. Aquella mañana, el coronel seguía bajo los efectos de una extraña mezcla de felicidad por un lado y por otro, furia por la amenaza que todavía se cernía sobre ella. Mientras la observaba ahí, sana y salva junto a él y todavía bajo el hechizo de la poesía de su cuerpo bajo el suyo, Gabriel tomó la firme decisión de protegerla de cualquier posible hecho cruento que pudiera aguardarles en el camino antes de alcanzar la costa.

Así que no había necesidad alguna de explicarle todavía el verdadero alcance de la amenaza de la Orden del Escorpión. Sofía ya había tenido suficiente de momento y sería mejor que dispusiese de unos días para recuperarse antes de enfrentarse a lo terrible de la situación.

Gabriel confiaba en que la Marina Real apostada en Kavros pudiera entrar en combate tan pronto los soldados estuvieran de vuelta con la información sobre el escondite de los jenízaros.

Cuando Sofía empezó a desperezarse, Knight dejó a un lado sus sombríos pensamientos y decidió centrarse en los planes para la dama. No tardarían en alcanzar la costa mediterránea, pero su intención era pasar los siguientes dos días atendiendo todos los placeres de su princesa. Por Dios, contemplarla era lo más delicioso del mundo.

Las pestañas de Sofía aletearon y Gabriel la miró preso de una plácida dicha a la espera de poder darle los buenos días.

—Oh, Dios mío —abrió sus ojos castaños de par en par sin lograr todavía enfocar la mirada—, ¿estaba roncando? —preguntó nada más despertarse.

—Como un marino completamente borracho —mintió Gabriel con una sonrisa ante saludo tan inesperado.

—Oh, ¡qué vergüenza!

—Te estoy tomando el pelo —bromeó Knight, la abrazó riendo y la hizo rodar para colocarla encima de él—. Alteza, las princesas no roncan. Todo el mundo lo sabe.

—Bueno, hoy no soy una princesa. Buenos días, amor mío —replicó Sofía y le revolvió el pelo con un mohín de reproche para a continuación, darle un gran abrazo que él correspondió.

Después, hundió su cabeza en la curva del cuello de Gabriel de un modo que hacía que él simplemente se derritiese y musitó:

—Oh, tenía tanto miedo de despertarme y descubrir que todo había sido solo un hermoso sueño… ¿Es real?

—Será lo que tú quieras que sea —susurró él acariciándole la cintura desnuda y cerrando los ojos, deleitándose con el tacto de su delgado y hermoso cuerpo sobre el suyo.

El coronel estaba dispuesto a protegerla con cada fibra de su cuerpo pero al mismo tiempo sentía, algo muy poco habitual en él, que ansiaba eludir su responsabilidad y dedicarse a explorar aquel amor como nunca había hecho. Deseaba que ambos escapasen de sus respectivos papeles y al igual que había ocurrido en la granja, pudieran estar juntos simplemente como un hombre y una mujer. Aquella sería, con toda probabilidad, su última oportunidad.

Además, con aquella suave y grácil hermosura sobre su cuerpo, volvía a estar erecto. Por todos los diablos, era como si el aliento de la muerte en el cogote lo volviera incontrolablemente fogoso. Como si tuviera que asirse a la vida en su más absoluta esencia cuando todavía estaba a tiempo.

«Oh, dale un respiro a Sofía», ordenó a su libido haciendo todo lo posible mentalmente para mantenerla a raya, tal como había hecho durante tanto tiempo al lado de su alteza. Pero la amaba tanto…

Lo que ella quisiera…

Gabriel se irguió apoyando el codo en las improvisadas pieles y levantó muy despacio la mano. Sofía hizo lo mismo y juntaron sus palmas y entrelazaron los dedos. Después, Gabriel depositó un dulce beso en su frente.

—¿Tienes hambre? —le preguntó procurando obviar los muslos cálidos y sedosos que le envolvían.

—Me muero de hambre. ¿Qué nos ha traído, coronel? ¿Un mendrugo de pan?

—¿Mendrugos de pan? Mademoiselle, está usted en Francia. No habrá mendrugos de pan para vos. Venga, vamos a comer como Dios manda.

—¿Tantas ganas tienes de abandonar nuestra cuevecilla? —preguntó Sofía irguiendo la cabeza y mirándolo con el ceño fruncido.

—No deja de ser una cueva —dijo él—. En este país hay hoteles.

—Adoro nuestra cueva. Para mí es muy especial.

—Sí, pero la belle France nos espera, chérie —repuso él besándole la mano—. Este es el país del amor, ¿no lo sabías?

—Mi duro soldado —replicó Sofía arqueando las cejas—. ¿Resultará que eres un romántico después de todo?

—Espera y verás —susurró él con dulzura.

—No sé muy bien qué opinar al respecto —dijo ella socarronamente—. Nunca me han gustado esos poetas de mirada desesperada.

Gabriel se echó a reír y ella lo rodeó con los brazos para impedir que se levantara y pudiera marcharse. Si no se la quitaba de encima, no podrían ponerse en marcha, pero tampoco el coronel lo intentó con demasiado ahínco.

—¿Gabriel? —murmuró Sofía con la boca pegada a su cuello y la voz ahogada.

—¿Qué ocurre, querida? —repuso él con el ceño fruncido al notar la ansiedad en su voz.

—¿Y si resulta que llegamos hasta Kavros y mi pueblo decide que no le gusto? ¿Y si nadie quiere escucharme? Soy solo una muchacha. Sinceramente, si creyeras que la empresa me viene grande, ¿me lo dirías?

—Si no estuvieras asustada significaría que eres una inconsciente —le susurró él tiernamente—. Pero no te preocupes, te aseguro que caerán rendidos a tus pies.

—Eres tan bueno conmigo… —dijo ella regalándole una enorme sonrisa.

—Te amo —le dijo él.

—¡Basta ya de preocupaciones! —exclamó Sofía y su sonrisa se hizo aún más amplia y radiante—. ¡Hoy no quiero hablar de temas serios!

—De acuerdo, prohibido entonces —corroboró él.

—¿Gabriel? —musitó ella con hechizadora voz cantarina al cabo de un rato.

—¿Qué quieres, amor? —preguntó él arqueando las cejas al observar el coqueto brillo de sus ojos.

Al ver la señal que le hacía Sofía con el dedo, Gabriel sintió un escalofrío. Con su hermosa sonrisa se lo estaba diciendo todo. Así que con una lujuriosa carcajada, el coronel dejó que la joven volviera a tumbarlo suavemente sobre su lecho de pieles y estuvo haciéndole el amor hasta el mediodía.

Su primera vez había sido una experiencia de fiera y acuciante pasión. La segunda fue gozosa, divertida y experimental. Gabriel, convertido en paciente maestro, la dejó aturdida con su lección. La tercera y cuarta vez llegaron por la tarde, después de haberse instalado en la posada que había en la primera población que encontraron en el camino, una pequeña y pintoresca aldea medieval.

Habían llegado hasta allí con la intención de cambiar de montura, pero acabaron alquilando una habitación para pasar la noche. Cuando Gabriel le dio al posadero sus nombres, señor y señora Rey, lo hizo lanzándole a Sofía una sarcástica mirada.

Era una posada campestre, un acogedor refugio lleno de encanto en el que rápidamente se sintieron a gusto. Los sirvientes se ocuparon de llenar la bañera y Sofía pidió la cena en la cocina. Se moría de ganas de ver qué exquisiteses del Perigord les servían. Mientras tanto, Gabriel se encargó de comunicar a lord Griffith que estaban a salvo y después estuvo hablando con la posadera para explicarle que necesitarían nuevas monturas para la mañana siguiente. También averiguó dónde podrían dar con ropas nuevas.

La princesa encontraba muy comprensible que Knight quisiera deshacerse de las ropas oscuras manchadas de sangre que había llevado en las montañas. Ella también estaba deseando dejar atrás cualquier cosa que pudiera recordarle el secuestro.

La posadera envió a su hija mayor en busca de algo de ropa confeccionada en las tiendas locales.

—Mi hija mayor —comentó la mujer— tiene muy buen ojo para la moda.

Al cabo de un buen rato, la jovencita regresó con un montón de ropa francesa. Había traído también ropa interior nueva y tres vestidos de muselina para que Sofía pudiera elegir. Para Gabriel había dado con un traje de caballero, una camisa de lino de color blanco roto, pantalones color canela y un abrigo de lana fina en color violeta. El coronel era tan corpulento que el conjunto le venía algo estrecho, pero decidió quedárselo. La jovencita, absolutamente rendida ante aquel inglés tan encantador, ofreció arreglárselo para la mañana siguiente y Gabriel aceptó su propuesta.

—¿Vas a mandar la factura al Ministerio de Asuntos Exteriores? —le preguntó Sofía a Gabriel cuando lo vio firmando un cheque por la ropa.

—No, se lo voy a mandar a mi hermano —la informó él.

—¿A Derek? ¿Por qué?

—¿No te lo había dicho? Hace algún tiempo le legué toda mi herencia. De no ser por eso, ahora mismo sería riquísimo.

—¿Eso hiciste? —preguntó Sofía muy sorprendida—. ¿Por qué?

—Me sentía generoso —dijo él con sequedad.

—Eres tan maravillosamente extraño —exclamó Sofía riéndose y abrazándole con arrobo mientras subían las escaleras que conducían a las habitaciones. Por eso le había encontrado ella en medio de la nada, viviendo como un meditabundo y salvaje ermitaño.

De cualquier modo, la granja era ya cosa del pasado.

Entraron en su habitación, situada en el primer piso. Era una estancia alegre, pintada en colores suaves y con vistas al jardín. En esos momentos, iluminaba el dormitorio un sencillo candelabro de latón con sus cuatro velas encendidas y su reflejo dorado se extendía por las anchas paredes de yeso en tonos cremosos. Las ventanas y la cama adoselada estaban cubiertas por cortinas de lino en apagados tonos rojos y blancos. De la pared colgaba un óleo y justo debajo del cuadro se alzaba una cajonera sobre la que ya habían colocado vasos y botellas con variados y suculentos licores. Había un coqueto armario pegado a la pared y más allá de la cama, una mampara de madera separaba la zona destinada para el baño donde les aguardaba ya la humeante bañera con sus correspondientes jabones y toallas. Era como si todas sus necesidades hubieran estado previstas.

Ni Gabriel ni Sofía, que había encontrado encantadora la habitación, tenían intención alguna de ponerse las ropas que acababan de pagar. Cerraron la habitación tras de sí e inmediatamente se desnudaron y se metieron en la bañera juntos. Utilizando el fino jabón de lavanda casera, se frotaron el uno al otro y después, todo el baño se convirtió en una fiesta de placer. Sus manos se deslizaban por la húmeda y espumosa piel del otro, entre caricias y salpicones, cosquilleos y besos. Cada nueva caricia en medio del agua les llevaba a un delicioso descubrimiento, a un inexplorado territorio, y con ellas recorrían brazos, piernas, espalda y vientre.

Estaban absolutamente embelesados el uno con el otro. Gabriel olisqueó la rodilla doblada de Sofía mientras ella repasaba con la yema del dedo el rostro de él, su masculina nariz, sus labios, su angulosa barbilla. El coronel agarró bajo el agua el pie de la princesa, lo lavó primorosamente, lo enjuagó y después lo levantó goteante. Lo besó varias veces mientras Sofía le observaba sintiendo que la temperatura de su cuerpo se elevaba.

Cuando el hombre la hizo darse la vuelta, Sofía supo que planeaba algo más. Primero le enjabonó la espalda pero cuando sus manos empezaron a deslizarse hacia abajo, sus maliciosas y verdaderas intenciones se hicieron evidentes. No tardó mucho Gabriel en ponerla de rodillas, doblegarla ligeramente sobre el borde de la bañera y arrodillarse tras ella para tomarla por detrás, dejando que el agua lo empapase todo.

La joven gruñó de placer pero el coronel se cansó pronto de la incomodidad y estrechez de la bañera y se trasladaron a la cama. Sofía obedeció temblorosa. Gabriel, resbaladizo y húmedo todavía al igual que ella, la hizo apoyarse en el borde de la cama, se colocó de pie entre sus piernas y después de agarrarle con fuerza las nalgas, la penetró profundamente. La princesa se dejó caer sobre el lecho en un delirio apasionado. Abrió los ojos y al observar con la vista nublada su portentoso físico, su duro rostro tenso por la pasión, estuvo segura de que no había ningún otro hombre como él en el mundo.

Gabriel agarró las piernas de Sofía, las apoyó en su cintura y se inclinó para besarla como si fuera a devorarla. Ella aseguró su sujeción apretando los talones contra las musculosas nalgas del hombre y dejó que él les condujera hasta una nueva tormenta de dicha.

Al cabo de un rato, yacían agotados y jadeantes sobre el lecho y al comprobar que Gabriel había movido la cama casi medio metro con sus empujones, se echaron a reír. Sofía, por su parte, apenas podía moverse. El placer la había dejado exhausta.

Por fortuna, habían sido previsores encargando el festín a la cocina previamente y la cena llegó enseguida. Vestidos ya con la ropa que la posadera les había conseguido, decidieron dar buena cuenta de la comida para recuperar fuerzas antes de otro combate amoroso.

Tenían ya una botella del famoso coñac Armagnac abierta con la intención de degustarla como aperitivo durante el baño y cuando el camarero llegó empujando el pequeño carrito con la cena, Sofía se encargó de servir el excelso vino de Bergerac que había tenido tiempo suficiente para airearse. Knight recogió la factura del hotel, le dio una propina al camarero y después cerró la puerta de la habitación con llave.

—Ahora, a comer —dijo volviéndose a Sofía y lanzándole una perversa sonrisa.

La princesa lanzó un sinfín de exclamaciones al ver el entrante, un foie gras acompañado de tostadas de pan blanco. Tanto ella como Gabriel suspiraron de placer ante el suave y mantecoso manjar que, además, estaba delicadamente mezclado con trufas negras de la región. El plato principal consistía en un tibio estofado de conejo acompañado de setas silvestres, judías verdes, zanahorias y cebolleta blanca, todo procedente del mercado más cercano.

De postre degustaron una tarta de manzanas y nueces a la canela, tamizada con un poco de miel. La corteza de hojaldre era tan ligera que se deshacía en el paladar. Para acompañar el postre abrieron una botella de Mobazillac que llevaron hasta la cama. Para el último plato, queso brie ahumado sobre un pedazo del exquisito pan y un racimo de uva blanca, Gabriel escogió coñac.

Sofía lo miró hambrienta. No estaba saciada del todo. Si la última vez había sido Gabriel quien había hecho con ella lo que había querido, en aquella ocasión, fue ella quien tomó la iniciativa y utilizó a Gabriel para saciar sus deseos. Lo tumbó sobre el lecho, se sentó a horcajadas sobre él y lo sujetó fuertemente, algo innecesario porque el hombre no hizo amago de rebelarse.

Él también la miraba con ojos lascivos. Era un sentimiento mutuo. Ella le acarició posesivamente, regodeándose en la sensación de tener sus músculos, su fuerza física, todo aquel poder masculino entre sus piernas y bajo su control. Lo besó con absoluta voluntad de seducción, dejando que sus senos acariciasen el pecho de Gabriel, ofreciéndole su cuerpo pero sin entregárselo hasta que le tuvo jadeante y suplicante. Sin asomo de timidez virginal, tomó su potente erección y la condujo hacia la abertura de su cuerpo que ya la aguardaba. La delicada carne de su intimidad estaba irritada después de las últimas embestidas, pero no le importaba. Le deseaba de nuevo.

Le necesitaba.

Gabriel yacía boca arriba recostado sobre las almohadas y la contempló rendido de placer mientras ella le montaba, erguida sobre su cuerpo. Cuando Sofía le soltó las manos, Knight le agarró las caderas y con sus brazos doblados la guio en sus movimientos hasta que ambos se acercaron jadeantes y tensos al clímax de la pasión. Sofía cayó rendida sobre el cuerpo de él lanzando un grito de liberación. Mientras el éxtasis recorría el cuerpo de su amada, él le empujó el rostro contra la almohada para ahogar sus gritos. Antes de que el orgasmo de Sofía hubiera tocado a su fin, llegó el de Gabriel y ella estuvo mirándolo fijamente a los ojos mientras él alcanzaba su clímax.

Mientras observaba en la profundidad de los ojos de su amado el resplandor de su dulce angustia, Sofía sintió que su corazón se abría por completo y estuvo besándole y acariciándole el rostro con manos temblorosas y sin dejar de decir que le amaba hasta que Gabriel finalmente cayó rendido.

Sin embargo, más tarde de madrugada y sin saber muy bien por qué, Sofía se echó a llorar. No conseguía dormirse y de pronto y sin poder evitarlo, las lágrimas inundaron sus ojos. En su mente se mezclaban los recuerdos de Alexia y de Demetrius, del terror de aquellos dos días, de sus miedos por el destino que le aguardaba como reina… y la premonición de que el peligro no había desaparecido.

Gabriel se despertó al oír sus sollozos, la atrajo hacia él y la estuvo abrazando mientras ella se desahogaba. La arropó entre las sábanas y le secó los ojos con una de las servilletas de la cena a modo de pañuelo. Ella lo rodeó con los brazos y dejó que sus lágrimas empaparan el pecho de Gabriel. Aunque apenas articuló palabra, su sola presencia servía para calmarla. Él entendía mejor que nadie la tensión por la que la princesa había pasado.

Finalmente las lágrimas cesaron pero el coronel no dejó de abrazarla. Hacia las dos de la madrugada, la besó tiernamente en la frente y le susurró:

—Duérmete.

Sofía por fin se durmió.

A la mañana siguiente, se sentía mejor. Se vistieron con sus elegantes ropas francesas y alquilaron una diligencia con cochero y postillón. Así podrían ir juntos dentro del carruaje hasta que llegaran a la costa mediterránea. Haciéndose pasar por recién casados, partieron muy pronto y pudieron admirar el pintoresco paisaje francés desde primera hora de la mañana y a lo largo de todo el día. Observaron a un muchachito que conducía una manada de enormes ocas grises que avanzaban tambaleantes por un camino que serpenteaba muy suavemente. También vieron a unas monjas que acondicionaban el jardín del convento para el invierno. De vez en cuando, el camino se elevaba con gran suavidad sobre un antiguo puente romano que salvaba un río en el que, ocasionalmente, se podía ver alguno de los barcos que transportaba mercancía hacia Burdeos o hacia algún otro puerto.

Era muy fácil dejar transcurrir las horas en medio de aquel idilio rural, pero su insaciable amante tenía otras ideas sobre cómo pasar el tiempo. Gabriel subió a Sofía a su regazo con una maliciosa media sonrisa que ella empezaba a conocer demasiado bien. Se le formaba un hoyuelo muy masculino en la mejilla izquierda cuando se despertaba en él la lujuria y tenía intención de comportarse de acuerdo con ella.

—Oh, cariño, no deberíamos… —protestó sin mucha convicción Sofía mientras el hombre la acariciaba con intenciones más que evidentes.

Maldición. No podía resistírsele.

—Dame una sola razón por la que no debamos —le susurró él al tiempo que le mordisqueaba el hombro y le levantaba la falda discretamente—. Te deseo.

Sofía cerró los ojos y sintió que se deshacía. Estaba sentada de frente sobre su regazo y dejó que su cabeza se apoyase contra el hombro de él. Sin llamar la atención, el coronel metió las manos debajo del abultado conjunto de falda y combinación y logró sacarse el miembro de los pantalones. También con gran disimulo, la princesa separó las rodillas y bajo las faldas que le hacían las veces de escondite de las auténticas actividades que estaban llevando a cabo, enseguida pudo sentir la desnudez de su trasero apoyado contra las partes íntimas de Gabriel que en plena erección, se deslizaron por su vagina ya húmeda. El corazón de Sofía se disparó.

Mientras el carruaje seguía adelante, él la acunó lenta y placenteramente. Con sus brazos rodeando su cintura, su miembro envainado en el interior de su cuerpo y sus labios besándole el cuello, todo en ella eran sensaciones exquisitas.

Desafortunadamente, ninguno de los dos se dio cuenta de que se estaban aproximando a una pequeña aldea rural en su día de mercado. Toda la calle principal del pueblo estaba abarrotada de vendedores que se acercaban semanalmente al pueblo. El carruaje no tenía persianas y aunque las ventanillas estaban cerradas, Sofía sintió que el pánico se apoderaba de ella. ¡La gente podía verla a través de la ventanilla! Cierto era que la falda de su vestido no dejaba ver que Gabriel la estaba penetrando en ese mismo momento, pero… ¡Por Dios!

—¿Qué hago? —musitó presa del nerviosismo.

—Disfruta del paseo —respondió Gabriel jadeante—. Yo pienso hacerlo.

—¡Gabriel Knight!

—Esto es Francia. A nadie le importa.

—Soy la princesa heredera de Kavros.

—No, ahora mismo eres mi hermoso juguetito.

Le encantó la expresión de Gabriel, así que dejó escapar un gruñido de placer.

—Dios mío, no pares.

—¡Ay… un cura! Espero que no nos vea.

—Actúa con naturalidad.

—Esto es indecente.

—Relájate —le susurró él entre risas pero sin dejarla bajar de su regazo. La tenía empalada.

Mientras el carruaje atravesaba lentamente la aldea, el pulso de Sofía se iba acelerando. Los vendedores se acercaban a las ventanillas del coche para ofrecerles sus productos.

—No… gracias, non, merci! —respondía Sofía rechazando sus ofrecimientos con expresión desesperada. Tenía las mejillas febrilmente sonrojadas, de un rojo brillante.

—Lo estás haciendo fenomenal —bromeó Gabriel.

—Te voy a estrangular.

—Es divertido. Mira, cariño, cómprale a ese de ahí un buen pan francés, seguro que te gusta la forma.

—Eres un demonio —contestó entre dientes Sofía al tiempo que uno de los panaderos insistía en venderles una larga barra de pan.

Cuando la joven le tendió unas monedas con manos temblorosas, el panadero frunció el ceño y preguntó:

—¿Está su señora enferma, monsieur?

Sofía no podía articular palabra de lo profunda que era la penetración.

—Fiebre —logró decir Knight.

—Pues hay un médico en el pueblo.

—Non, non —repuso Gabriel—. Yo mismo me ocuparé de ella.

La princesa ahogó un gemido.

—Ah —exclamó el hombre con una repentina carcajada acompañada de un guiño al darse cuenta de lo que pasaba—. Excusezmoi, monsieur, merci beaucoup… Disculpen la interrupción.

—No se preocupe —murmuró Gabriel—. ¡Oh, vamos, avance! —le gritó al cochero casi sin aliento.

—¡Dejadles pasar! ¡Dejad pasar a los amantes! —gritó el panadero diciéndoles adiós entre la multitud con una sonrisa de oreja a oreja.

El picante humor francés. Mientras la gente se apartaba sonriente para dejarles paso, sonaron las carcajadas. En cuanto se alejaron de la aldea, Sofía se agarró de la argolla de cuero que había sobre la ventanilla del carruaje para sujetarse mientras Gabriel acababa su tarea.

—Oh, Dios, ¿es que quieres dejarme embarazada? —le preguntó sin aliento y apoyada sobre su cuerpo después del entusiasta acto.

—Sería bonito.

—Hum, sí, lo sería —dijo ella dándose la vuelta y besándole con fuerza, extasiada y soñadora.

Cuando dejaron de besarse, Gabriel la miró tiernamente a los ojos y Sofía en esos momentos sintió que su vida por fin estaba completa.

Cuando llegaron a la costa, ninguno se mostró demasiado entusiasmado al contemplar el mar Mediterráneo. La euforia romántica dejó paso a un estado de ánimo de sombría intimidad mientras los dos observaban el camino que todavía tenían que recorrer. Al anochecer, pasearon por la playa cogidos de la mano sin apenas pronunciar palabra. Junto a ellos se abría el verde jade del mar salpicado de veleros que se balanceaban sobre las olas.

Gabriel iba dándole vueltas a cómo sacar el tema de la amenaza de la Orden del Escorpión.

—Quiero darte las gracias por salvarme la vida —dijo de pronto Sofía volviéndose hacia él con las mejillas arreboladas por la brisa del mar y en un tono de total sinceridad.

—Gracias por amarme —dijo él con una sonrisa llevándose su mano a los labios.

—Es fácil —repuso ella mirándole con expresión melancólica y se apartó el cabello del rostro.

—Me haces tan feliz… —susurró él y la ayudó a retirarse el cabello colocando un rizo detrás de su oreja.

Al cabo de un instante, la brisa volvió a alborotarlo. El coronel pensó divertido que la melena de Sofía, al igual que aquella mujer fuerte y decidida, tenía voluntad propia.

—¿Gabriel? —dijo ella tomándole la mano con fuerza y acercándose a él—. Tengo algo que pedirte.

—Qué mirada tan seria —murmuró él con el ceño fruncido pero observándola con ojos tiernos—. ¿De qué se trata, amor mío?

—¿Tienes intención de casarte conmigo? —preguntó mirándole fijamente con aquellos ojos de un marrón aterciopelado cargados de honestidad.

—¡Por supuesto! —exclamó Gabriel con un parpadeo—. ¿Por quién me tomas, cariño? Nada de esto habría ocurrido si no hubiera tenido esa intención.

«Pero no estoy muy seguro de que el destino vaya a cooperar demasiado.»

Antes de que Knight pudiera decir en voz alta lo que estaba pensando, pudo ver que el rostro de Sofía expresaba un profundo alivio. Se sonrojó y se rio de sí misma nerviosamente.

—Lo siento, no es que dudara de ti, pero como nunca lo has mencionado… Oh, Gabriel, ¡casémonos ahora mismo!

—¿Ahora?

—¡Así nadie podrá impedírnoslo! Oh, deseo tanto ser tu esposa… ¿Qué es lo que has hecho conmigo? —le preguntó colgándose de él transida de amor—. Antes de conocerte, me aterrorizaba el mero hecho de pensar en compartir mi trono con un hombre. Pero confío muchísimo en ti. Sé que nunca me traicionarás, quiero gobernar contigo a mi lado en igualdad de condiciones en todos los sentidos.

—¿Estás segura de que es así como me ves? ¿Como un igual? —le preguntó él sin apartar la mirada de sus ojos.

—¡Sí, por supuesto!

—¿Y qué pasa con los derechos divinos y todo eso?

—¡Oh, eso son tonterías! Nuestra calidad humana se demuestra con nuestros actos. Y tú has hecho cosas maravillosas —dijo ella con un suspiro.

—¿Y qué sucederá con Kavros?

—Si estamos juntos, será beneficioso para mi pueblo. ¡Piensa en la combinación de mi fuerza y la tuya! Uniremos al país de nuevo en un santiamén.

Gabriel se sentía conmovido por la fe que Sofía tenía en él. La tomó por la barbilla con la yema de los dedos e inclinando su cabeza hacia atrás, depositó un suave beso en sus labios, pero se apartó inmediatamente después.

—Bueno, ¿qué opinas? —murmuró la princesa apretándole las manos al tiempo que dejaba escapar una leve carcajada—. ¿Vamos a casarnos? Solo en esta ciudad debe haber al menos veinte iglesias. Por cierto, ¿dónde estamos?

—En Perpiñán, Sofía —dijo él en tono serio—. Creo que deberíamos esperar.

—Pero ¿por qué?

—Cariño, es mucho lo que está en juego y ambos debemos pensar con pragmatismo. Tanto el Ministerio de Asuntos Exteriores como los poderes locales de tu país podrían oponerse al matrimonio si este no se celebra abiertamente, delante de todo el mundo. Sabes que soy tuyo. No frunzas así el ceño. Le pasó a Prinny, ¿recuerdas?

Sofía agachó la cabeza.

—El mundo descubrió que se había casado con su amante católica cuando tenía, ¿cuánto? ¿Veintiún años? Fue un tremendo escándalo y al final lo obligaron a deshacerse de ella. Y él era un hombre. Siendo tú la heredera al trono y además, mujer, no quiero ni imaginar lo que harían si no aprobasen nuestra unión. Dirían que me había aprovechado de ti para conseguir tu riqueza y tu poder… o incluso aún peor… ¡dirían que eres ligera de cascos! Como consecuencia, perderías credibilidad y autoridad y eso sería negativo para Kavros.

Sofía giró la cabeza.

—Si vamos demasiado deprisa, podrías perder el trono y no voy a dejar que te ocurra algo así. Tu pueblo te necesita y me parece que tú a él también.

La joven lo miró por encima del hombro, conmovida.

—Me encanta que me quieras tanto —continuó Gabriel con voz dulce. Se le acercó, le acarició el cabello que le caía por el hombro en un íntimo gesto y añadió—: pero a mí ya me tienes. Protegerte también implica obligarte a pensar bien las cosas.

—Bueno, tal como lo planteas… supongo que tendré que tener paciencia —concedió Sofía apesadumbrada.

—Me alegro, porque… —añadió Gabriel dubitativo y después, armándose de valor e inspirando aire con fuerza, continuó—: hay algo relacionado con todo esto de lo que no te he hablado todavía.

Brevemente, el coronel le dio la información que había sonsacado al embajador turco cuando ella ya había desaparecido. Le contó lo que sabían de la Orden del Escorpión y cómo había ordenado a sus soldados griegos que dejaran escapar vivo al jenízaro herido para poder seguirlo hasta el cuartel general del enemigo.

—Le encargué la misión a Timo y se llevó a Niko con él. En cuanto puedan, tienen que volver con esa información y cuando demos con esos canallas —acabó con un tono de gran dureza— iremos a por ellos.

—Entiendo —asintió Sofía absorbiendo todo lo que Gabriel le explicaba—. ¿Tienes intención de formar parte del ataque?

—Por todos los diablos, sí.

—Pero no quiero que te arriesgues…

—Cariño —la interrumpió él con firmeza—. Me conoces de sobra. Considéralo una forma de demostrarle a tu pueblo que estoy a tu altura.

—¡Pero tú estás a mi altura! ¡No necesitas demostrárselo a nadie! ¡Podrías morir! No, te prohíbo que formes parte…

—¿Hace falta que te recuerde lo que ocurrió la última vez que intentaste protegerme? —la interrumpió una vez más Gabriel poniendo un dedo sobre sus labios—. Que yo recuerde, todo se fue al infierno.

—¡No voy a permitir que mueras! —exclamó Sofía apartándose de él—. ¿Me oyes?

—Sofía, puede que te conviertas en reina, pero no eres Dios. Es una llamada a la que debo acudir. Cuando todo esto termine y tan pronto la amenaza haya desaparecido, haré todo lo que tú quieras. Nos pertenecemos el uno al otro en nuestros corazones, pero si muriera en el ataque, entonces debes contraer matrimonio. Y rápido. Por el bien de… la criatura que hemos podido ya concebir. Incluso con el príncipe de Dinamarca si hace falta —concluyó Gabriel con el corazón encogido.

—¿Has perdido la cabeza? —gritó Sofía—. ¿Dinamarca? ¿Después de lo que le hizo a su esposa?

—Sí, claro, pero estoy seguro de que tú eres más lista que él.

—¡No puedo creer que tan siquiera estemos hablando de esto!

—Lo siento, Sofía —repuso Knight sacudiendo la cabeza con terquedad y negándose a ceder—. Ya no puedo resistirme a la pasión que siento por ti. Te necesito demasiado. Y por nada del mundo renunciaría a amarte. Pero ahora tengo una misión que cumplir. Estás en peligro y pongo a Dios por testigo de que les haré pedazos antes que permitir que te hagan daño. Pero si me caso ahora contigo y después muero, no creo que el hecho de que tu marido fallecido fuera tu guardaespaldas vaya a servir para ganarte muchos seguidores.

—¡Gabriel!

—Es mejor que mientas sobre lo nuestro a ser objeto de censura y vergüenza públicas.

—¿De verdad crees que si esos canallas te matan querré seguir viviendo? —susurró ella.

—Tendrás que hacerlo —repuso el coronel, que se había dado cuenta de que la princesa temblaba—. Sobre todo si hay un bebé en camino.

—Creo que lo que quieres es morir —lo acusó Sofía—. Quieres regresar a tu maravillosa luz, con tus ángeles. ¡No quieres prometerme nada porque no quieres verte arrastrado de nuevo a este miserable mundo! ¡No soy tonta! Por eso le diste tu dinero a tu hermano, ¿no es así? Por eso juraste no volver a matar jamás, por eso luchaste con tanto ahínco para no estar conmigo. ¿Acaso no me amas lo suficiente para querer seguir vivo?

—Claro que te amo, ¡y claro que no quiero morir! ¡No seas ridícula! Pero si me quedase acobardado protegiéndome detrás de tu figura, me despreciaría por completo.

—Así que tu orgullo guerrero es lo primero.

—Mi amor por ti lo es todo para mí —declaró furioso Gabriel mirándola con frialdad.

—¿Amor? ¿Cómo puedes ser tan cruel conmigo? Has logrado que te quiera tanto que me moriría sin ti. ¿Cómo puedes hacerme esto?

—No me has dado elección que digamos —protestó Gabriel, que se afirmaba en su decisión cuanto más intentaba la princesa minar su convicción de que era lo correcto—. Sofía, voy a acabar con esta amenaza, te lo aseguro. Pero tienes que ser fuerte. Pase lo que pase, tienes que responder por tu pueblo. Todos estáis amenazados por esos monstruos.

—Pero yo quiero que tú estés conmigo. ¡No entiendo por qué consideras que tienes que marcharte! Hay muchos otros soldados…

—No, ni se te ocurra seguir por ese camino, amor mío. No te llevará a ninguna parte. No es solo tu vida la que está en peligro, cariño —susurró Gabriel haciendo un esfuerzo para hablar en un tono más amable—. Ni siquiera es tan solo Kavros.

Sofía lo interrogó con mirada lacrimosa.

—¿Por qué crees que la Orden del Escorpión quiere tu archipiélago? —le preguntó Knight sacudiendo la cabeza—. Por la misma razón que lo quería Napoleón, y los rusos, y los austrohúngaros y nosotros.

—¿Quieres decir que esa gente tiene interés en conquistar toda Europa? —preguntó Sofía palideciendo al comprender lo que él quería decirle.

—No es por sus ansias de poder, claro está, sino por Alá —contestó el coronel secamente—. Ahora entenderás la verdadera amenaza con la que nos enfrentamos.

—Oh, Dios mío —musitó ella apartando la mirada.

—Tienes que ser fuerte —repitió Gabriel—. Cada uno de nosotros tiene un papel que desempeñar en todo esto. Tú no querías un perro faldero y yo espero más de ti que si fueras una gitanilla díscola.

—El mayor de hierro —murmuró Sofía en tono amargo, y mirándolo con ojos acusadores, preguntó—: ¿Sin piedad?

Él le devolvió la mirada y en ese momento la princesa comprendió que era tan inútil intentar disuadirlo de cumplir con su deber como habría sido que alguien intentara disuadirla a ella de cumplir con su destino.

—Sin piedad —respondió él.

Dios mío, cuánto le amaba incluso en esos momentos en que estaba ahogando todas sus esperanzas. Sofía cerró los ojos y agachó la cabeza procurando aguantarse las ganas de llorar. Por su mente pasó una imagen de León, su viejo y pragmático mentor, aleccionándola severamente durante una de sus clases de esgrima y diciéndole: «¡Vamos! No voy a tener compasión. ¡Vuestros enemigos no la tendrán! Ahora, volved a intentarlo».

—¿Sofía? —murmuró Gabriel observándola—. Nunca fue mi intención hacerte daño.

—Tampoco querías tener que volver a matar —le reprochó ella enfadada.

—Así es —respondió él sin pestañear—. Hasta que vinieron a por ti.

No había nada que hacer. Era como darse golpes contra una piedra. La joven sacudió la cabeza y se alejó. No tenía nada más que decir. Gabriel la dejó marchar. Al parecer, entendía su necesidad de estar sola en esos momentos y probablemente y detrás de esa fachada de estoicismo, él tampoco debía sentirse mucho mejor que ella.

Sofía solo podía pensar en que había llegado el momento de convertirse en reina. Si iba a ser así, quizá debería haber optado por seguir con la ociosa vida de los monarcas en el exilio. Todavía no habían llegado a Kavros y la corona ya resultaba ser mucho más pesada de lo que había augurado. Pero era demasiado tarde. El mayor de hierro habría podido portarla sin doblegarse, pero la princesa ya no estaba segura de que al cabo de un mes fuera a estar ni tan siquiera a su lado.

Si el deber se llevaba a su amado, si debía sacrificar a su compañero por el bien de Kavros, por lo menos podría tener a su hijo, si Dios así lo quería.

Se metió sola en la habitación del hotel, cruzó los brazos sobre su vientre y lloró como la niña huérfana que había sido tan solo unos años atrás.

21

Gabriel se odiaba a sí mismo por tener que ser tan duro.

Al regresar al hotel de Perpiñán, se había encontrado a Sofía con los ojos rojos e hinchados y había sentido que su corazón, ya triste, se encogía aún más. Pero era evidente que, a diferencia de la noche anterior en la posada, la princesa no tenía intención de compartir sus lágrimas con él.

¿Qué podía hacer sino dejar que ella le tratara como sus necesidades le exigiesen? Toda aquella tremenda experiencia ya era suficientemente difícil para Sofía, así que no quería hacer que las cosas fueran más complicadas todavía. Confiaba en que la actitud tranquila y respetuosa que le había mostrado durante los siguientes dos días le indicara a la joven que él estaba allí dispuesto a cumplir con sus deseos. Pero mantenía una prudente distancia en el caso de que ella no deseara su compañía.

Dios santo, cuánto deseaba no haber tenido que pronunciar aquellas palabras, no haber tenido que aconsejarle que se casara con otro si él caía en combate. Odiaba la sola idea de imaginarla con alguien más. Y si dejaba que sus pensamientos le llevaran a la posibilidad de que Sofía fuera a dar a luz a un niño nueve meses más tarde, la idea de no poder estar ahí para criar a su hijo, fuera varón o hembra, le resultaba insoportable.

Pero se decía a sí mismo que debía tranquilizarse, que debía ir paso a paso. No había razón alguna para que sintiera esos sombríos presentimientos de muerte. Al fin y al cabo, sabía manejar bastante bien una espada. Por otro lado, no tenía ningún sentido que su mente lo condujera a planteamientos tan trascendentes cuando era demasiado pronto todavía para saber si Sofía estaba embarazada. «Pero ¿y si lo está?»

«¿Qué diablos voy a hacer?» El concepto mismo de un padre ausente lo ofendía en lo más profundo. Su sentido del deber como hombre protector se desmontaba y su preciado honor de caballero se desintegraba.

Casi deseaba no haberla tocado nunca. Sin embargo, no habría cambiado aquellos dos últimos días con ella por nada del mundo terrenal o celestial. Sofía lo poseía en cuerpo y alma. Nunca antes había conocido la felicidad que había saboreado en aquellas cortas horas, así como no había amado tantísimo a nadie.

Todavía no podía saber si iba a vivir para seguir disfrutando de aquel amor durante años o si las Parcas, aquellas caprichosas brujas de la mitología griega, estaban a punto de tejer el último hilo del tapiz de su vida.

De momento, Gabriel logró hacerse con un barco pesquero en buenas condiciones y pagó para que les llevasen hasta Kavros, todavía viajando de incógnito como recién casados.

Finalmente, el archipiélago que su querida novia iba a gobernar se desplegó ante sus ojos. De entre las aguas de brillante e intenso color azul, surgían violentamente peñascos escarpados de rocas color tierra. En lo alto de una colina que se elevaba en medio de la isla principal, podía divisarse una ciudad de un blanco reluciente, semejante a la espuma de las olas que rompían contra los pronunciados acantilados de los islotes. Aquellos enormes peñascos de piedra hacían muy peligrosa la navegación para los barcos que no conocieran bien la zona. La marina británica había establecido su base en un puerto de aguas profundas al que se podía acceder por un camino despejado. Pero por el resto de la costa, tanto alrededor del archipiélago como entre las islas de diversos tamaños que componían Kavros, surgían aquellas gigantescas rocas sin utilidad alguna, como si los Cíclopes las hubieran lanzado al azar en un ataque de ira.

Bajo las hinchadas velas desplegadas del barco, Gabriel hizo caso omiso del intento de los pescadores por capturar a un tiburón que acababan de divisar cerca de la embarcación y sobre el que trataban de lanzar sus redes. El coronel siguió estudiando intensamente el país al que iba a trasladarse o por el que acabaría muriendo.

La ciudad de Kavros era una sucesión irregular de construcciones de casas y tiendas en blanco calado, todas ellas encaramadas apretujadamente en la colina. La población estaba dominada por la cúpula circular de color azul de la catedral coronada por una reluciente cruz. La villa estaba bordeada por olivares de un color verde oscuro que salpicaban las colinas y concedían algo de sombra a las ovejas que pastaban por la ladera. El coronel Knight pudo divisar las ruinas de algo… no sabía bien qué. Solo podía adivinarse el perfil de los cimientos derruidos y unas cuantas columnas de mármol que habían quedado en pie.

Conforme se acercaban, pudo vislumbrar también un impresionante palacio en lo alto de una de las colinas, que se alzaba sobre una playa de maravillosa arena blanca. Sofía le había hablado de la inmensa mansión mediterránea en la que había crecido de niña y, por lo que él sabía, había permanecido cerrada a cal y canto desde que la familia real se exiliara del país. En la playa podían observarse algunas barcas de pesca que se balanceaban perezosamente en la orilla y a los pescadores curtidos por el sol acompañados de la pesca que ya habían conseguido recoger a esa hora del mediodía.

Había tantas cosas que quería preguntarle… Gabriel se volvió para observar a Sofía y su reacción ante la primera visión de su tierra después de tantos años de ausencia. Pero cuando vio su semblante, las preguntas murieron en sus labios.

Tenía una expresión apagada y la mirada perdida. Su rostro, serio y duro, indicaba más temor que felicidad o sentimentalismo. No debía sorprenderse, pensó Gabriel, pero sí preocuparse.

—¿Estás bien? —le preguntó con delicadeza.

Ella se limitó a mirarlo.

Después de la discusión que habían tenido en la playa de Perpiñán, Sofía apenas había hablado con él. No era que le hubiera tratado con hostilidad, pero sí se había encerrado en sí misma y se había comportado con distante frialdad. El coronel casi habría preferido verla enfadada. Creía que podía manejar bien su genio. Pero aquella distancia… Le estaba apartando de ella y él no sabía muy bien cómo actuar.

Sofía volvió a mirar al frente.

El hombre sintió que la frustración se apoderaba de él. La observó un momento más y después decidió abandonar sus intentos de entablar conversación y centrarse en su misión: llevarla sana y salva a la orilla.

Su primer destino era la base naval. Conforme se acercaban, Gabriel se dio cuenta de que era muy similar a las que él había conocido en la India, a las de África o del Caribe y todas aquellas esparcidas por el mundo y donde los británicos gobernaban los mares. La Union Jack ondeaba en lo alto y de las anchas murallas de piedra surgían las bocas relucientes de los cañones. Había esperado ver muchos más navíos en el puerto, pero concluyó que probablemente los grandes barcos de guerra debían de estar en alta mar patrullando.

Aquella batería de rugientes cañones en primera línea era una clara demostración de fuerza, esencial para mantener en orden el Mediterráneo. De ese modo lograban alejar de los barcos mercantes que atravesaban aquellas aguas a los despiadados piratas, evitaban que los mezquinos rivales de la región se colasen en aguas ajenas y, en resumen, se aseguraban de que todos se comportaran como se esperaba de ellos. En eso pensaba Gabriel con las manos apoyadas en la barandilla del barco pesquero, parado a la espera de que llegase hasta ellos el guardacostas ya en camino. Nadie arribaba más allá de donde se encontraban en esos momentos sin antes vérselas con el interrogatorio de los responsables del puerto. Si no quedaban satisfechos con las respuestas, entonces invitaban amablemente al visitante a marcharse.

Cuando los oficiales de guardacostas subieron a la cubierta del barco, Knight les dio su nombre pero no el de Sofía, a la que hizo pasar todavía por su esposa, y después solicitó permiso para desembarcar.

Cuando la joven oyó de nuevo esa palabra en boca del coronel, se estremeció. Gabriel no se atrevió a mirarla.

—El comandante Blake lleva bastante tiempo esperándonos —les explicó a los oficiales—. Somos sus primos de Nottinghamshire.

—¿De Nottinghamshire? —exclamó el joven teniente con una sonrisa ante la mención de un lugar familiar—. Bienvenidos, señor.

Viendo que eran ingleses, rápidamente les dieron permiso para acompañarles. Gabriel dio las gracias a la tripulación del barco pesquero, quienes observaron con curiosidad y algo de suspicacia a Sofía mientras esta bajaba la escalerilla y, con la ayuda de los marinos, se instalaba en la barcaza de los guardacostas. Una vez Knight se aseguró de que la princesa estaba a salvo, procedió a seguirla.

Ya en la barca, Gabriel mostró a la tripulación los papeles del Ministerio de Asuntos Exteriores y les informó de la verdadera identidad de Sofía. Los marinos se quedaron con los ojos como platos y empezaron a hacer reverencias a cuál más exagerada. Ella, que parecía recuperar su estatus real con más sufrimiento que otra cosa, las aceptó con su elegancia natural.

Gabriel se daba cuenta de que Sofía tenía razones más que suficientes para estar preocupada. No era ese el modo en que la princesa heredera debía haber llegado a Kavros para ser coronada reina. Debería haber sido acompañado de una gran pompa y ceremonia, como una gran celebración, con música, pétalos de flores, discursos, un ejército de sirvientes y ella desembarcando de un barco engalanado y cargado de todos los productos que tanto habían faltado al pueblo.

Por el contrario y gracias a la actuación del enemigo, la princesa llegaba a su patria de incógnito, con lo que llevaba puesto y una muda en la mochila, y acompañada de un guardaespaldas canalla, pensó Gabriel, un guardaespaldas con la suficiente desvergüenza como para mostrarse en público cuando hacía entrega de aquella exquisita belleza después de haberle robado la virtud.

Cuando desembarcaron, optaron por seguir pretendiendo que eran unos simples visitantes ingleses en lugar de anunciar la llegada de la princesa. Atravesaron el patio central de la base donde los sargentos instruían a las tropas y al oír los gritos acompasados de sus órdenes, Knight sintió una punzada de nostalgia recordando su regimiento.

Por su parte, Sofía había flaqueado al poner pie por primera vez en Kavros. Gabriel la había sujetado pero al instante, la princesa parecía haber recordado que la base era oficialmente suelo británico en tierras mediterráneas, así que le agradeció el gesto y siguió hacia delante.

—¡Señor! —exclamó el teniente cuando se encontraron con el comandante Blake guiñándole un ojo—. ¡Sus primos de Nottighamshire están aquí!

El aplicado muchacho parecía pensar que aquella información era un código misterioso en lugar de una vulgar mentira que Gabriel había inventado sobre la marcha. Knight sonrió irónicamente y procedió a explicarle la verdad al curtido escocés que estaba a cargo de la base adriática. El comandante Blake les dio la bienvenida y observó sobrecogido a la princesa al tiempo que le ofrecía asiento.

—¿Podría por favor enviar a buscar al arzobispo Nectarios, comandante? —preguntó Sofía una vez estuvieron los tres dentro del despacho particular de Blake—. Era el consejero de mi padre y fue quien me bautizó a mí y a mis hermanos. Me gustaría contar con él para que mediara en mi presentación ante mi pueblo.

—Inmediatamente, alteza —replicó el comandante Bake con una sentida reverencia.

Dicho lo cual, abrió la puerta de su despacho y ordenó a su secretario que mandara un coche a buscar al arzobispo y lo acompañara hasta allí lo antes posible.

—Confío en que esta llegada tan inusual no cause demasiadas inconveniencias —dijo Sofía en tono regio.

—En absoluto, alteza. Kavros entero os estaba esperando ansiosamente.

—Consideré que no sería muy prudente por mi parte notificar por anticipado cuándo, dónde y cómo pensábamos llegar a Kavros ya que el mensaje podría haber sido interceptado —explicó Gabriel con gravedad—. Tal como puede ver, hemos viajado de incógnito.

Después, el coronel procedió a explicarle al comandante cómo Sofía había sido secuestrada por los jenízaros, así como la amenaza todavía presente de la Orden del Escorpión.

Sofía le había pedido previamente a Gabriel que no revelara que Alexia había tenido algo que ver con el secuestro y él así lo hizo. Los antepasados de la dama de compañía habían sido leales a la Corona durante siglos y con su habitual talante generoso, la princesa había decidido que por la traición de uno solo de sus miembros, una familia entera no merecía sufrir semejante deshonra.

Cuando el coronel acabó de relatar la historia y se cruzó de brazos, el comandante Blake seguía mirándolo con expresión de perplejidad.

—Creo que este es un buen momento para preguntarle cuántos hombres tiene bajo su mando —concluyó Gabriel en un tono de tremenda seriedad.

—Generalmente, unos doscientos —respondió Blake—, pero ahora mismo he visto reducido el número y solo dispongo de cincuenta hombres.

El comandante desvió la vista y la posó en Sofía. No estaba muy seguro de si debía seguir comentando temas tan poco agradables delante de una dama. Después, añadió:

—Ha habido algunos terremotos en la región últimamente…

—¿Fuertes? —lo interrumpió con ansiedad Sofía.

—Algo más fuertes que los habituales temblores, alteza, pero por fortuna ha habido muy pocas muertes. Sin embargo, todavía tenemos réplicas. Estoy seguro de que os daréis cuenta enseguida. He mandado una gran cantidad de hombres a ayudar en la reconstrucción de las aldeas que han sufrido mayores daños.

—Gracias por prestarnos su ayuda —murmuró Sofía—. Estoy segura de que el más ligero temblor puede echar por tierra muchas más estructuras de las que a simple vista podríamos considerar frágiles. La gran mayoría de nuestros edificios han quedado muy dañados por la guerra.

—Así es. Por suerte puede decirse que en general ustedes los griegos tienen un enorme talento para construir edificios que desafían el paso del tiempo —dijo Blake con una sonrisa respetuosa.

Sofía lo miró con agradecimiento.

—Bueno, si tenemos en cuenta que al parecer es Ali Pasha quien está detrás de todo esto —comentó Gabriel yendo al grano—, sería un buen momento para posicionar nuestra flota de primera clase frente a su costa como muestra de fuerza. Eso ayudará a que el León de Ioánina recuerde qué aguas son las que no debe traspasar.

—Una fórmula esencial —comentó Blake, quien parecía indignado por la amenaza que se cernía sobre Sofía—. Daré orden de que emprendan viaje hacia Kavros inmediatamente. Creo que en unos días estarán aquí. Mientras tanto, disponemos de diez fragatas de segunda y tercera clase a mano en el caso de que surja algún contratiempo.

—Fantástico —murmuró Gabriel asintiendo.

—¿Están ustedes seguros de que los grandes navíos podrán entrar en el archipiélago? —preguntó Sofía con gran cautela.

—No tendrán mucho espacio para maniobrar, alteza —respondió el comandante Blake, al parecer impresionado por la cabal duda de Sofía—. Pero existe un estrecho canal con profundidad suficiente para que los barcos puedan navegar por él sin peligro de encallar. Confío de todo corazón, alteza, que no sufrierais daño alguno durante el secuestro.

—El coronel Knight llevó a cabo un rescate magistral —murmuró la joven con una sonrisa soñadora.

—La princesa peca de modestia. Ella se comportó con una serenidad soberbia —intervino Gabriel devolviéndole el cumplido—. Su alteza ha recibido un excelente entrenamiento desde niña para poder protegerse a sí misma: sabe disparar, luchar con el cuchillo; créame, no podrán fácilmente con ella.

El comandante Blake arqueó una ceja y observó la orgullosa sonrisa con que Knight había pronunciado las últimas palabras.

—Entiendo —dijo mirándoles de reojo y con discreción a los dos.

El tono del comandante hizo que Gabriel bajase la vista y se preguntase si habría hablado más de la cuenta. Sofía se aclaró delicadamente la garganta y de inmediato cambió de tema preguntando al comandante:

—¿Cuál es el estado de ánimo de mi pueblo ahora mismo, señor?

—Me atrevo a decir —respondió Blake algo dubitativo— que están deseosos de veros.

—Hum —replicó Sofía cruzando los brazos sobre el pecho y sonriéndole con sarcasmo—. Por favor, comandante, siéntase usted con entera libertad para hablar delante de mí como lo haría ante un hombre. ¿Han sido difíciles de gobernar?

—Bueno, alteza…

—Comandante, puede usted dirigirse a mí con un simple «señora».

—A decir verdad, señora —continuó el comandante asintiendo—, últimamente no hacen más que atacarse los unos a los otros: prenden fuego a las granjas de los demás, hacen explotar los barcos, maldicen a los antepasados de sus vecinos y hay constantemente desórdenes por todas partes. En cuanto mando a mis hombres a controlar un disturbio en un barrio, salta algún otro enfrentamiento en la otra punta de la isla. Por otro lado, cuando llegan mis hombres, a menudo los atacan lanzándoles piedras y los insultan.

—Dios mío, Dios mío —musitó Sofía con un suspiro—. Me parece que el trabajo me espera.

—Así es.

—No es posible que todo esto surja espontáneamente —dijo Knight con el ceño fruncido—. No, me temo que nuestros enemigos están haciendo todo lo posible para caldear los ánimos. Divide y vencerás. Más claro que el agua. Es lo que yo haría en su lugar.

—Pues no les va a funcionar —dijo Sofía con dureza y levantándose del asiento—. Jamás me dejaré intimidar por sus sucios trucos. Ni tampoco dejaré que intimiden a mi gente. Quiero recorrer mi reino tan pronto sea posible, quiero ver a la gente cara a cara. Estoy segura de que todavía no tienen fe en mí siendo… no siendo uno de mis hermanos. Pero cuando me miren a los ojos, sabrán que lucharé por ellos con tanto ahínco como Giorgios o Kristos hubieran hecho. O incluso como mi propio padre.

—¿Recorrer el reino? —repitió Gabriel—. Hay gente que quiere mataros.

Aunque admiraba el espíritu de la princesa, la idea de un recorrido por el país no le gustaba nada al coronel.

—Cada uno de nosotros tiene sus responsabilidades. Usted haga su trabajo y yo haré el mío, oui?

Gabriel se sintió como si acabase de darle una bofetada. Pestañeó y después apartó la mirada de sus gélidos ojos.

—Yo, ejem, entiendo la postura del coronel, señora —terció con cautela Blake—. Llevaros a conocer a vuestro pueblo en un momento como este me parece que es un grave riesgo para vuestra seguridad.

—Sobre todo porque todavía no sabemos por dónde se mueve la Orden del Escorpión —añadió Gabriel con la tensión agarrotando su mandíbula.

—No importa —respondió Sofía en un tono educado pero con gran frialdad—. Tengo una confianza plena en ustedes y sé que como inteligentes británicos que son, sabrán protegerme. Mi pueblo me necesita y ese es mi deseo.

Sofía abandonó la estancia y dejó a los dos «inteligentes británicos» ahí plantados intercambiando miradas de disgusto.

—Solo para hacerme una idea… ¿Siempre es así? —preguntó Blake en un tono apenas audible.

—Alégrese de que no haya sacado el cuchillo —murmuró Gabriel.

Mientras tanto, la princesa se encontraba en la habitación de al lado con el padre Nectarios, arzobispo de Kavros. Cuando Gabriel y el comandante Blake se reunieron con ellos, descubrieron al viejo beato con ojos llorosos hincado rígidamente sobre una rodilla para poder besar el anillo real de la princesa.

Fue en ese momento cuando la realidad se impuso ante Knight. Sofía era una princesa de verdad y pronto sería reina. Y él seguía siendo un plebeyo. ¿Cómo podía haber llegado a pensar…?

Bajó la cabeza preso del dolor. Pero no era la cicatriz en su plexo solar lo que le hacía daño en esos momentos, sino la zona inmediatamente superior, en el centro de su corazón.

Dejando de lado a Gabriel, Sofía se quedó con el consejero espiritual de su familia, mientras Blake mandaba algunos veloces navíos a avisar a tres de los barcos de primera clase de la marina de que pusiesen rumbo a Kavros y entrasen en el archipiélago a través del estrecho.

Puesto que los guardaespaldas personales de la princesa se hallaban repartidos en diferentes misiones, Blake reunió a un grupo de soldados de la marina para custodiar a su alteza hasta la mansión en lo alto de la colina que había sido el hogar de la familia real en el pasado. El padre Nectarios la acompañó en el carruaje que iba a llevarla hasta allí para darle así algo de apoyo moral. Iba a tener que enfrentarse a un hogar vacío y abandonado. Gabriel le recordó a Blake que estuviese alerta por si alguno de los guardaespaldas personales de la princesa regresaba, especialmente Timo o Niko que, si Dios así lo quería, debían volver pronto con información sobre el cuartel general del jeque Solimán y su horda de seguidores. Si el escondite estaba en Albania, entonces existían muchas probabilidades de que no volvieran a ver con vida a los dos valientes soldados. Porque el León de Ioánina castigaba de manera tremenda a los espías que descubría en su territorio.

«Que Dios les proteja», pensó Gabriel.

Después, abandonaron la base naval en dirección al palacio. La noticia de la llegada de la princesa había corrido como la pólvora por las colinas griegas y, por el camino, los aldeanos se paraban, miraban y señalaban el coche llenos de júbilo.

Por fin llegaron al palacio, cerrado desde hacía tantísimos años. El coronel observó apesadumbrado a Sofía mientras esta contemplaba las habitaciones de redondeadas arcadas vacías, las ventanas rotas y los desnudos suelos de mármol. Deseaba acercarse hasta ella y tomarla en sus brazos, pero probablemente, todos los soldados de la marina que la acompañaban sentían lo mismo que Gabriel. Los observó con el ceño fruncido, pero por todos los diablos, aquel instintivo sentido de la posesión era ridículo. ¿Cómo iba a ser nunca suya?

Cuando la princesa entró en el que antaño fuera el magnífico salón del trono, vacío en esos momentos, Gabriel pudo oír que del exterior llegaba un creciente clamor. Sofía asió las puertas de los ventanales que había al fondo del salón y las abrió lentamente, acompañada del padre Nectarios. Después, se detuvo. Knight se acercó a ella sin apartar la mirada. La joven atravesó con cautela las puertas y salió a un balcón profusamente ornamentado que se asomaba a un espacio abierto, probablemente algún tipo de plaza. Gabriel no era capaz de definirlo con exactitud ya que se había quedado rezagado en el umbral de las puertas tal como le correspondía, unos pasos detrás de ella, por su bien.

—Creo que desde aquí solía dirigirse a su pueblo el rey Constantino —musitó Blake.

Sofía se dirigió hacia la verja coronada con puntas doradas y Gabriel se dio cuenta de que vacilaba un momento y se miraba sus ropas con un gesto de preocupación. Debía de estar pensando que el traje de viaje francés era demasiado vulgar para la ocasión. Todavía no portaba ninguna indumentaria real ni joya alguna. El corazón de Knight dio un vuelco cuando, observándola de perfil, pudo ver cómo su rostro se endurecía como si se estuviese recordando a sí misma que la indumentaria externa no era lo que convertía a una mujer en reina.

No, era un don natural que podía adivinarse en la mirada y en los movimientos. Y Sofía poseía ese don. Desde luego que lo poseía.

Cuando la princesa avanzó hasta el borde del balcón, Gabriel contuvo la respiración. La joven hizo suyo aquel espacio y apoyó en la sucia barandilla las manos, observando a la multitud con una mirada decidida que ocultaba el miedo que pudiera estar sintiendo en esos momentos.

El coronel notó que sus ojos se llenaban de lágrimas de auténtico amor. Pestañeó para que nadie pudiera verlas. Al fin y al cabo, él solo era el guardaespaldas. La observó desde su posición unos pasos por detrás, con el corazón encogido y sin la menor idea de qué era lo que iba a decir. No creía que Sofía lo supiera siquiera.

Pero algo estaba claro: la hora de su destino había llegado y el coronel, al igual que la desordenada multitud que se había reunido para verla, aguardaba impaciente su primer discurso.

—¡Pueblo de Kavros! —gritó con más vehemencia de lo que probablemente pretendía—. ¡Soy Sofía, hija de Constantino!

Se hizo un completo silencio entre la multitud congregada a la espera de oír lo que su princesa tenía que decirles.

—Nos separaron hace muchos años. Habéis padecido y soy consciente del sufrimiento que habéis tenido que pasar. Es un sufrimiento que he compartido con vosotros en la distancia desde que era niña. Yo conozco vuestras desdichas y vosotros también conocéis las mías. Nuestros enemigos asesinaron a mi padre, vuestro rey. Después, acabaron con su primogénito, el príncipe Giorgios. Y cuando mi segundo hermano, el príncipe Kristos, se convirtió en heredero al trono, también lo mataron a él.

Las tristes palabras de Sofía se imponían sobre la multitud al mismo tiempo que su mirada.

—Cuando impuse mi voluntad a nuestros amigos británicos para recuperar el trono y poder así serviros, nuestros enemigos intentaron también destruirme —continuó Sofía—. ¡Pero fracasaron!

La muchedumbre se entusiasmó y gritó y aplaudió las duras palabras de su princesa. Gabriel pudo sentir un escalofrío recorriéndole la espalda. Cuando su alteza levantó la mano, la gente guardó nuevamente silencio mirándola sin pestañear. Era como si su voz les intimidara.

—Están intentando destrozarnos —continuó Sofía con un tono duro al tiempo que se apartaba un mechón de cabello que cubría su rostro—. Están intentando destrozaros. Pueblo de Kavros, no se lo permitáis. Somos una nación. Os suplico… —Y en esos momentos la princesa se interrumpió y casi como si se lo dijera a sí misma, se corrigió—: No, os ordeno como legítima reina vuestra que soy, que preservéis la paz, que obedezcáis las leyes y que dejéis de luchar los unos contra los otros. Se hará justicia.

Se oyeron murmullos descreídos entre la multitud.

—Tened paciencia —reiteró Sofía—. Tened un poco de fe. Ahora que volvemos a estar juntos, nuestro país empezará a curar sus heridas. La ayuda está en camino, son nuevos recursos donados por aquellos que quieren colaborar con nosotros y que no tardarán en llegar. Lo único que os pido es que me deis la oportunidad de demostraros que cumpliré mi palabra. Dadme esa confianza. Después de todo lo que habéis soportado y con vuestras plegarias, ¡saldremos victoriosos! —concluyó la joven con un fiero grito.

Cuando volvió a entrar en el salón del trono dejando a la multitud lanzando vítores, la princesa estaba temblorosa y pálida. Gabriel la miró maravillado y afortunadamente, el padre Nectarios mantuvo la serenidad suficiente como para acercarle una silla a la princesa. Esta murmuró un agradecimiento, claramente sobrecogida.

—Magnífico, querida, simplemente espléndido —murmuró el sacerdote—. Ninguno de tus hermanos lo habría hecho mejor.

Sofía apoyó el codo izquierdo en uno de los brazos de la silla y la cabeza en la punta de los dedos. Hizo un gesto algo violento con la mano para solicitarles que se retirasen y añadió:

—Déjenme.

Obedeciendo reverencialmente, la dejaron a solas. Desde que salieran de la base naval hasta la llegada al palacio y sin saber muy bien cómo, se había congregado un nutrido séquito. Gabriel no tenía ni la menor idea de dónde había salido toda aquella gente: sacerdotes, soldados, consejeros, cortesanos… Todos ellos abandonaron en esos momentos el salón del trono. El coronel, sin embargo, vaciló. Sabía que Sofía estaba sufriendo y se sentía tan orgulloso de ella, que quiso ofrecerle su apoyo y su consuelo.

—¿Yo también? —musitó suavemente.

—Sobre todo tú —replicó ella mirándolo con frialdad.

Un país no puede morir. Es posible cambiarle el nombre, ser dividido, liquidado, invadido… Pero pocos países mueren, pensó Sofía. Por eso en su día ella había decidido entregarle su corazón a Kavros. Aquella había sido su segura y pulcra filosofía amorosa.

Acababa de conocer a su nuevo amante. Se había dirigido a su pueblo y confiaba en haber causado una buena impresión. Al día siguiente harían el recorrido por el país.

Desgraciadamente, Sofía sabía que aquel amor nunca sería capaz de satisfacerla por completo. Solo Gabriel Knight sabía cómo lograrlo. Aquella noche, mientras estaba tumbada despierta en su cámara real y oía el rugido ahogado de las olas golpeando el acantilado, toda ella anhelaba su compañía.

Deseaba ir a su encuentro.

Rechazaba ir a su encuentro.

Acercarse a él solo serviría para hacer que el dolor fuera aún más intenso cuando él la abandonara dispuesto a cumplir con su destino.

Pero al final, Sofía resultó tan boba como Cleopatra y no pudo resistirse.

Sobre todo cuando cualquier día con él podía ser el último.

Gabriel estaba en la cama cuando Sofía apareció en el umbral de su puerta vestida únicamente con un camisón blanco. Con la melena negra suelta sobre sus hombros, se acercó hasta él silenciosamente.

El coronel se movió un poco en el lecho para hacer sitio y apartó las sábanas para invitarla a entrar. Pero en lugar de acostarse junto a él, Sofía se subió a horcajadas sobre el hombre y sin más preámbulo, se lanzó agresiva y profundamente sobre sus labios.

Aquello no era una seducción al uso. Sofía estaba terriblemente enfadada con Gabriel pero aun así, no podían estar separados. Aunque el coronel consideraba que debían hablar, era evidente que la joven no había ido hasta su lecho para conversar. Intentó detenerla y a pesar de que sentía ya su sangre arder al oler su aroma y tocar su piel, la agarró con suavidad por el brazo. Pero la princesa hizo caso omiso de su sutil gesto y le besó con la boca abierta.

Estaba temblando y Gabriel no sabía si era de pasión o de furia. Sí sabía que su propio cuerpo respondía a su cercanía con un deseo irreprimible a pesar de que su corazón podía intuir las contradictorias y convulsas emociones que su alteza estaba sintiendo. Él también sentía lo mismo; él también había estado tumbado despierto en la cama sin otra cosa en la cabeza que ella. Mientras acariciaba la piel fría y sedosa de sus brazos, lo único que tenía claro era que le pertenecía por completo.

Y ella así lo entendía también.

Agarró su miembro rígido como si supiera que era solo de ella y lo tomó guiándolo hacia su interior, montándole igual que lo había hecho aquella noche en el hotel. Gabriel respiraba con agitación mientras ella usaba su cuerpo, pero no podía apartar su mirada cargada de deseo de ella. Cuando ya la había penetrado muy profundamente, Sofía echó la cabeza hacia atrás y fijó la mirada en el techo. Fue como si de manera gradual la rabia fuera abandonándola. Knight la oyó sollozar.

Y sintió que la pena lo invadía. Tiró de ella y la sujetó entre sus brazos.

—No puedo… —jadeó ella.

—Chis —musitó él.

Buscó su boca y le dio el beso más exquisito del que era capaz, un beso que confiaba pudiera comunicar aunque fuera mínimamente todo el amor que sentía por ella, todo su anhelo y su devoción. Sabía que no tenía la capacidad para expresarlo con palabras.

Sofía rodeó el cuello de Gabriel con sus brazos y dejó que él la tumbara boca arriba. Después, él le hizo el amor lenta y dulcemente, con la cuidadosa ternura que debería haber mostrado aquella noche salvaje en que ella le había ofrecido su virginidad.

Con el cuerpo arqueado bajo el de Gabriel, la princesa alcanzó el clímax entre los brazos de su amado, con sollozos y lágrimas inundando sus ojos. El hombre la besó en el cuello una y otra vez y sus ojos no pudieron reprimir tampoco alguna lágrima.

—Te amo —musitó.

—Siempre te amaré —respondió ella en un tembloroso suspiro abrazándolo con más fuerza aún.

Pero la princesa no se quedó a pasar la noche. Una vez hubo obtenido lo que había ido a buscar, abandonó el lecho de Gabriel y se esfumó tan silenciosamente como un fantasma vestido de blanco. El coronel se apoyó en los codos y la observó mientras se alejaba. Sentía el cuerpo saciado pero seguía necesitándola cerca y su mente era un torbellino de emociones dispares.

Sofía se detuvo en el umbral de la puerta y echó la vista atrás por encima del hombro. Se quedó mirándolo un largo rato, como si estuviera intentando aprenderse sus rasgos.

Después, cerró la puerta tras de sí y se marchó.

Gabriel se dejó caer sobre el lecho con un leve suspiro y se cubrió los ojos con el brazo pretendiendo contener el latido tormentoso de su corazón partido.

Sentía que aquella vez, Sofía no iba a volver.

22

Al día siguiente, Sofía se marchó para recorrer el país que había de gobernar. Iba acompañada por un grupo de leales consejeros de su padre, entre los que se encontraba el arzobispo Nectarios, así como por una muralla de militares de la Marina Real armados hasta los dientes que la conducían de un lugar a otro. Gabriel también estaba allí, estudiando la multitud sin descanso. La princesa sabía que estaría tomando nota de cualquier rostro sospechoso que distinguiese entre la multitud o de cualquier persona que merodease en actitud extraña entre los grupos de gente que se reunían a su paso. Pero Sofía decidió olvidarse de sus enemigos y dejar que fuera Knight quien se ocupara del asunto.

Su misión consistía tan solo en ofrecer su amor y su servicio al pueblo: conocerles cara a cara con una cercanía que su padre jamás habría podido soñar; escuchar respetuosamente mientras ellos le explicaban sus desdichas y ofrecerles la tranquilidad tanto tiempo anhelada de que la ayuda estaba al llegar. Sofía caminaba entre ellos, les daba la mano a los mayores, recibía las flores que los niños le entregaban, supervisaba los daños causados por la guerra y por las últimas y recientes sacudidas. De hecho, la tierra sufrió un ligero temblor mientras se dirigían de una ciudad a otra. Al caer la noche, cuando todo el contingente regresó a palacio, su alteza estaba exhausta. Había sido un día maravilloso, terrorífico y extenuante.

Quizá el sol la había agotado, pensó Sofía, o la tensión de todo el conjunto. O quizá estaba embarazada de Gabriel.

Una vez en el palacio, la joven se estaba preguntando si tendría tiempo de echarse una siesta antes de la cena, cuando cuál fue su sorpresa al encontrarse con Timo y Niko esperándola.

Los abrazó con fuerza, emocionada al volver a tener junto a ella a sus amigos y guardaespaldas durante tanto tiempo. Sin embargo, a pesar de que daban gracias a Dios por verla de nuevo y de que la felicitaron efusivamente por haberse hecho con el poder, ambos hombres se mostraban serios y dispuestos a continuar con su misión. Querían hablar con el coronel Knight cuanto antes puesto que venían con la información que este estaba aguardando.

Los tres hombres se reunieron en una habitación del palacio, pero Sofía no estaba dispuesta a que la dejaran de lado. Entró en la sala acompañada del padre Nectarios. Del mismo modo, Gabriel hizo partícipe de la reunión al comandante Blake, a quien habían invitado a cenar en palacio.

Cerró la puerta tras de sí y mirando a Timo con expresión sombría, le preguntó:

—¿Qué habéis averiguado?

—Los muy osados canallas están justo delante de nuestras narices… ejem, lo siento, padre…

El sacerdote hizo un gesto de disculpa.

—Se esconden en el antiguo fuerte medieval de Agnos.

—¡Agnos! ¡Pero si está en ruinas…! —exclamó Sofía.

—¿Qué es Agnos? —preguntó Gabriel.

—Es una de las islas más pequeñas situada en la frontera del archipiélago —explicó Sofía—. Es prácticamente inhabitable, pero existe en ella un antiguo fuerte que se construyó originalmente para protegernos de los turcos.

—Muy apropiado.

—Así es como mis barcos no han sido capaces de detectarlos —explicó el comandante Blake, ceñudo—. Cuánto lo siento.

—No se preocupe, comandante. Era imposible que lo descubriese. Esos hombres saben muy bien lo que se traen entre manos. No son unos soldados cualesquiera, sino que son guardaespaldas de élite del sultán otomano.

—Guardaespaldas que traicionan a su señor —aclaró Gabriel.

—Escuchad esto —dijo Timo con una sombría sonrisa—. El mismísimo jeque Solimán está allí. Su líder.

—¿Lo viste?

—Vi a un imán hablando a sus fieles —afirmó Niko—. Malditos fanáticos religiosos… ejem, no quería ofender, padre.

El arzobispo Nectarios frunció el ceño.

—Si pudiéramos coger al jeque Solimán —dijo Gabriel— lo utilizaríamos como moneda de cambio. Podríamos ofrecerle al sultán Mahmud entregarle a Solimán y que como contrapartida, el sultán se comprometiese a atar en corto a Ali Pasha.

—¿Por atar en corto te refieres a cortarle la cabeza? —apuntó Timo.

—Esa sería mi recomendación —corroboró Niko.

—Sin duda, Mahmud se sentirá tentado cuando sepa que Ali Pasha se ha unido a los sanguinarios que lo traicionaron —murmuró Knight.

—¿Cuántos son? —preguntó el comandante Blake.

—Nosotros calculamos que unos doscientos hombres.

—¿Doscientos? —exclamó Sofía—. ¿Cómo vais a conseguir vosotros tres y cincuenta soldados de la marina vencer a doscientos guerreros jenízaros?

—Con sigilo, querida mía, y con una buena cantidad de explosivos —dijo Gabriel—. ¿Cómo estamos de municiones, comandante?

—El polvorín está abastecido para todo lo que necesite, coronel.

—¿Pólvora?

—Ahora hablamos en serio —intervino Niko con una sonrisa.

—Cincuenta barriles, sin problema. También tenemos cajas de minas.

—Una buena baza a nuestro favor.

—Gabriel, ¿qué es exactamente lo que se propone hacer? —preguntó Sofía sin darse cuenta de que había dejado escapar su nombre de pila delante de los demás.

—Hacer saltar por los aires ese lugar con muchos jenízaros dentro, me parece.

—Buena idea —apuntó Blake.

—No será fácil acercarse al fuerte —dijo Timo—. Se halla en lo alto de una colina junto a un acantilado muy pronunciado y no hay cobertura posible, así que sin duda, nos verán cuando nos acerquemos.

—Bueno, no han llegado todavía los navíos de primera clase pero los barcos de segunda y tercera clase podrán ofrecernos cobertura.

—De acuerdo, pero habrá que decirles que mantengan la distancia —apuntó Gabriel—. El enemigo es superior en número y se encontrará en mejor posición, así que nuestra única ventaja a la hora de atacar probablemente sea el elemento sorpresa.

—¿Cuándo tendrá lugar el ataque? —preguntó Sofía con el corazón encogido.

—Pronto. Tenemos que darles duro antes de que sospechen lo que se les viene encima.

—Estamos preparados —afirmó Timo impaciente.

—Comandante, ¿cree que sería posible organizar el ataque antes del alba? —preguntó el coronel.

—No veo por qué no.

—Tal vez sería preferible que aguardaseis hasta que lleguen los navíos reales —dijo Sofía, aunque tenía la sensación de que nadaba contracorriente—. En esas fragatas habrá muchas más armas y mayor número de hombres para ayudaros en la batalla.

—No —dijo Gabriel con delicadeza aunque sus ojos no escondían una mirada de gran dureza—. Ahora que la futura reina está aquí, esperarán que ocurra algo y para cuando los navíos de primera clase hayan llegado, la oportunidad que tenemos se habrá esfumado.

La princesa bajó la mirada y el padre Nectarios, percibiendo que se sentía dolida, la observó con preocupación.

—Entonces, caballeros, que Dios les proteja —murmuró—. Si me disculpan.

Los hombres hicieron una inclinación de cabeza cuando Sofía se levantó y se marchó. Su alteza se dirigió a sus aposentos, como si de ese modo pudiera escapar de una separación que la acosaba como las llamas del infierno.

Pero no había escapatoria posible.

Temblorosa, Sofía se sentó en el borde de la cama y se quedó esperando la llegada de Gabriel con una terrible sensación de fatalidad.

Muy pronto, el coronel apareció en la habitación y cerró la puerta tras de sí sin apenas hacer ruido. La joven se levantó y tuvo que respirar hondo cuando vio que Knight se había vestido ya para su misión. Iba completamente de negro, igual que la noche de la montaña, armado hasta los dientes una vez más.

Cuando se le acercó, Sofía quiso apartarse, como si pudiera evitar que se fuera solo con negarse a decirle adiós. Cuando el hombre apoyó las manos en sus hombros y le miró tiernamente a los ojos, la princesa sintió que el estómago se le encogía y que su corazón daba un vuelco.

No podía hablar.

La joven le rodeó el cuello con los brazos, sin prestar atención a las pistolas y las espadas que colgaban de su cinto, y lo abrazó con todas sus fuerzas. Apretó los ojos para no dejar paso a las lágrimas, así como tampoco a la horripilante certidumbre de la violencia que le aguardaba ni al hecho cierto de que quizá no iba a volver a verlo nunca más.

Pero si aquello era un adiós, quería que su regalo de despedida fuera su valentía. Si no iba a verlo más, quería que Gabriel se llevara como última imagen de ella la de una mujer valerosa. No pensaba llorar.

Le había entregado el corazón a un guerrero y había llegado el momento de demostrar que ella era merecedora de su sacrificio y de su honor.

Al fin y al cabo, Knight no iba a flaquear ante su deber. Así que en su honor ella haría lo mismo, a pesar de que sentía que el corazón se le estaba partiendo por la mitad. Mientras lo abrazaba, sintió que una oleada de dolor recorría su cuerpo, como una especie de inversión cruel y blasfema del placer que habían compartido.

Sofía acarició el pelo, los hombros, los brazos de Gabriel. Se llevó su mano a los labios y la besó amorosamente. Después, con los ojos teñidos de un asomo de lágrimas, contempló aquellos suyos, de un azul profundo. Retuvo el llanto y tomó el rostro duro y hermoso del coronel un instante.

—Siempre te amaré —susurró en tono calmado—. Siempre. Y si estoy embarazada, le explicaré todo sobre ti a la criatura.

—Princesa —respondió Gabriel y la abrazó y besó con una pasión tan brutal que abrasó el alma de Sofía.

Después, se arrodilló lentamente ante ella y depositó un largo beso sobre su vientre con los ojos cerrados. La joven le acarició el cabello y cuando Knight se levantó, la besó suavemente en la frente y a modo de juramento, pronunciado en voz queda pero decidida, dijo:

—Volveré contigo.

Sofía tembló.

«Dios mío, por favor.»

Aunque necesitó todas y cada una de sus gotas de sangre azul para mantener la compostura, lo hizo y con la barbilla erguida, respondió:

—Aquí estaré.

—Eres tan hermosa… —susurró Gabriel que comprendía perfectamente, y así se reflejaba en sus ojos, el regalo que le hacía Sofía con su actitud.

—Cariño mío, gracias por lo que estás a punto de acometer —dijo ella con calma.

Después, hizo lo más difícil que había tenido que afrontar en sus veintiún años de vida: lo dejó marchar.

Sofía dio un paso atrás y Gabriel inclinó la cabeza al tiempo que tomaba las manos de la princesa entre las suyas y se las llevaba a los labios para besarlas con delicadeza. La miró una última vez a los ojos y después, se las soltó.

La mirada azul cobalto de él se quedaría grabada con fuego para siempre en el corazón de Sofía.

Ninguno de los dos podía hablar porque la única palabra que tenían que decir era la que ninguno de ellos quería pronunciar: adiós.

Gabriel inspiró con fuerza, giró en redondo y se marchó con el aire decidido y adusto de un hombre con una misión que cumplir. Un hombre sin miedo a la muerte. Y era eso lo que asustaba a Sofía. Debía tenerle miedo. Debía tener cuidado. Pero jamás lo tendría.

Cuando la puerta se cerró, la princesa se derrumbó y, dejándose caer al suelo, hundió el rostro entre las manos y lloró.

Unas horas más tarde y en el más absoluto silencio, los barcos surcaban las olas acercándose a la isla fortaleza de Agnos. En ellos navegaban diez hombres profusamente armados con varios barriles de pólvora. Iban acompañados de embarcaciones ligeras y veloces capitaneadas por algunos de los marinos más avezados de Kavros.

El sigilo era esencial.

Se aproximaban a la isla desde cinco puntos distintos, como las cinco puntas de una estrella. Debía ser un ataque coordinado. En cuanto arribaron a la costa, cada uno de ellos saltó ágilmente de la embarcación sumergiendo las piernas en el agua hasta la altura de la rodilla y cargando a sus espaldas los barriles de pólvora. Los colocaron a toda prisa en el lugar adecuado y extendieron las largas mechas para activar el explosivo. Lo más probable era que hubiera centinelas apostados en el fuerte, así que trabajaron en la más absoluta oscuridad para evitar ser descubiertos bajo la silueta de la fortaleza que se alzaba recortada contra el cielo índigo.

Una vez hubieron colocado el explosivo en el lugar indicado, tomaron posiciones para la segunda fase del ataque. Las rocas que se alzaban en el final de la playa servirían para cubrirles al iniciar el asalto con los fusiles. Por último, su objetivo sería el fuerte donde tendrían que abatir a todo aquel que no hubiera muerto ya por los disparos o las explosiones.

En cuanto al jeque, lo querían vivo.

Gabriel esperó a que sus hombres le indicaran que estaban listos. Echó un vistazo por encima del hombro hacia el mar en un estado de absoluta tensión. Estaba demasiado oscuro para poder ver las fragatas de tercera clase que el comandante Blake había enviado para que les cubriesen, pero sabía que estaban allí.

«Buen tipo, Blake.»

Gabriel había decidido también que Timo se quedara en el palacio para proteger a Sofía. Evidentemente, el barbudo guardaespaldas se había sentido muy decepcionado al saber que iba a perderse la fiesta, pero Knight quería que, en el caso de que las cosas salieran mal, su alteza tuviera por lo menos un hombre de su absoluta confianza cerca. Pasara lo que pasase, Gabriel sabía que Timo cuidaría de ella.

Parecía mentira, pero al final, aquellos griegos habían acabado por gustarle.

Por fin llegó la ansiada señal.

Todos estaban en sus puestos.

La chispa que utilizó Gabriel para encender la mecha fue la primera indicación que tuvieron los jenízaros de que estaban allí. Knight esbozó una oscura sonrisa mientras observaba cómo la mecha prendía y empezaba a correr a toda velocidad en dirección a los barriles de explosivos apilados.

—Buenas, chicos —musitó el coronel.

Los diez hombres se llevaron las manos a los oídos, apartaron la vista y la primera potente explosión rasgó la noche.

Sofía había intentado mantenerse despierta y a la espera de alguna noticia del ataque, pero agotada por la pena y exhausta después de pasarse el día recorriendo los pueblos para conocer a sus gentes, se había quedado dormida vestida dos horas antes del alba.

Pero en esos momentos, la reverberación de un ruido distante penetró en su sueño y la despertó. No era un trueno ni tampoco el estruendo de un terremoto. Era el sonido de la batalla.

Había empezado. Era una realidad.

La princesa abrió los ojos y levantó la cabeza de la almohada. ¿Cuántas horas habían transcurrido?, se preguntó, pero no iba a esperar a averiguarlo. Saltó de la cama, atravesó la habitación a toda velocidad en dirección al balcón y cogió su fiel mochila a su paso. La recibieron los primeros rayos del día.

Con manos temblorosas se llevó el catalejo a los ojos y trató de localizar Agnos desde la terraza. Hizo un esfuerzo por fijar el aparato a la vista, algo difícil dado el temblor de pánico que se había apoderado de ella. Pero barrió el cielo, todavía cubierto por el color de la noche, hasta que localizó una señal en forma de humo negro que se elevaba en la lejanía. En esos momentos, una explosión naranja estalló empequeñecida por los kilómetros de distancia y aun así, Sofía ahogó un grito.

«Oh, Gabriel.»

Con el pulso disparado, la joven barrió el horizonte en busca de alguna pista que pudiera indicarle lo que estaba ocurriendo en Agnos. Maldición, estaba demasiado lejos para poder averiguar nada. Sofía volvió a recorrer toda la zona con el catalejo y de pronto, sorprendida, descubrió los navíos de primera clase.

Dios bendito, debían haber recibido el mensaje mucho antes de lo que el comandante Blake había previsto, porque ya estaban navegando en dirección al estrecho formando una inmensa fila, como plomizos leviatanes. No tardarían en entrar por el angosto canal y pasar frente a las costas de Ali Pasha para recordarle, tal como les habían ordenado, que ellos estaban a cargo de la protección de Kavros.

En un primer momento, Sofía se animó al verlos. Puesto que el ataque de Gabriel ya había empezado, aquel era el momento idóneo. No se habían adelantado tanto como para alertar al enemigo de que estaba preparándose un ataque y, por otro lado y sin el menor asomo de duda, cualquier apoyo que recibiesen las inferiores fuerzas de Gabriel sería bienvenido.

Pero entonces, mientras estudiaba la escena atentamente, llamó su atención un movimiento en uno de los salientes rocosos del acantilado. Extrañada, Sofía fijó el catalejo en el elevado y escarpado macizo y descubrió que había apostado un hombre de tez oscura con un ¡cañón! La princesa ahogó un grito.

Sobrecogida, desvió el catalejo hacia otro de los aparentemente inhabitados acantilados y se encontró con otro hombre de turbante que se hallaba tumbado en el suelo en actitud de espera y acompañado de una pesada pieza de artillería de corto alcance. Y otro hombre más escondido entre un grupo de rocas.

Cuando los primeros rayos de sol asomaron en el horizonte, no solo iluminó los imponentes mástiles de los navíos británicos de primera clase acercándose sino también las diversas posiciones que el enemigo ocupaba discretamente.

Sofía sintió que un escalofrío le recorría la columna y al bajar el catalejo, lo comprendió todo.

«Es una trampa. Es esto exactamente lo que quieren que hagamos. Van a destruir los barcos.»

El enemigo aguardaba agazapado con sus cañones a punto y en posición para destruir las imponentes fragatas reales justo en la popa, el punto más vulnerable, el que carecía de protección. Si atacaban lateralmente no tenían nada que hacer porque se encontrarían como respuesta con el potente arsenal de artillería que los barcos portaban a babor y a estribor. La proa también estaba bien resguardada. Pero la popa era el talón de Aquiles de cualquier embarcación. Lo único que tenían que hacer era calcular bien el momento del ataque. Esperarían a que las fragatas entraran en el estrecho y entonces les dispararían por la espalda.

Si los navíos de primera clase eran destruidos y hundidos en el estrecho, las defensas de Kavros quedarían seriamente perjudicadas y la Orden del Escorpión podría tomar la isla.

En los oídos de Sofía resonó la advertencia de Gabriel de que la amenaza de los jenízaros tenía un alcance más amplio y que no solo Kavros estaba en peligro. Aquellas fragatas eran las que mantenían la paz en todo el Mediterráneo.

«Oh, Dios mío.»

Con el corazón encogido, la princesa se dio cuenta de que debía evitar que las fragatas entraran en el estrecho. Debían recibir el aviso de batirse en retirada inmediatamente. Pero ¿cómo?

En la playa que se extendía a los pies del palacio, se veía ya a los pescadores preparando aperos y barcos para salir en busca de la primera pesca del día. Sofía los miró con ojos entornados. Si era aquella la única marina de la que Kavros podía vanagloriarse, Sofía sería quien la comandaría.

Al cabo de un momento, salió disparada de la habitación.

—¡Timo, despierta! ¡Ven conmigo!

Su leal guardaespaldas estaba durmiendo en la silla que había junto a la puerta de la cámara de la princesa. Lo zarandeó con fuerza para despertarlo y sin esperarlo, siguió corriendo a toda velocidad a través del palacio, seguida a duras penas por algunos de los sirvientes adormilados.

—¿Qué ocurre? —preguntó Timo medio dormido y yendo tras ella a trompicones.

—¡Han llegado los navíos de primera clase! ¡Tenemos que evitar que entren en el estrecho! ¡Date prisa!

Salieron de palacio y corrieron hacia la orilla. En la playa apenas iluminada se respiraba una atmósfera tensa. Los pescadores podían oír el ruido de los cañones procedente de Agnos y no sabían muy bien qué pensar. Cuando la princesa corrió hacia ellos en medio de la neblina matinal y los llamó, se volvieron y la miraron recelosos sin darse cuenta de quién era.

—¡Pescadores de Kavros! ¡A vuestros barcos! ¡Vuestro país os necesita!

La miraron con expresión de desconcierto sin acabar de entender quién era aquella muchacha que les gritaba. Timo corría tras ella.

—¿Me lleváis a bordo? —gritó corriendo hasta el desgreñado capitán de la embarcación más grande. Sin aliento, se quedó mirándolo ansiosamente.

—¡Alteza! —exclamó Timo.

Pero Sofía ya se había agarrado a la escalera y subía al barco.

—¿Alteza? —murmuraron los hombres—. ¿Es la princesa?

—¡Sí, lo soy! —gritó Sofía ya en lo alto de la cuerda y subiéndose a la baranda de la embarcación para dirigirse a todos ellos a voz en grito—: ¡Os imploro vuestro servicio ahora mismo! ¡Debemos dirigirnos al estrecho inmediatamente!

—¡Princesa! ¿Qué es lo que ocurre? —exclamó el capitán.

—Las fragatas británicas se acercan al estrecho y si avanzan mucho más, ¡las destruirán! ¡No podemos permitirlo! Son nuestros aliados y si los hunden, ya no podrán proteger nuestro país. ¡Es una trampa! ¿Es que no lo veis? ¡Oh, no hay tiempo para más explicaciones! ¿Estáis conmigo o no?

Los pescadores vacilaron sin saber si estaban delante de una loca.

—¿Es que no oís los disparos? —gritó Sofía haciendo un gesto furioso en dirección al mar abierto.

—¿De verdad es la princesa? —preguntó alguien.

—¿Es que no lo ves? —replicó Timo también a gritos.

—¡Daos prisa, por el bien de nuestra patria! —gritó Sofía—. ¡Haced a la mar el barco! ¡Por favor!

—Alteza, ¿qué deseáis que hagamos? —preguntó el capitán del barco al que Sofía se había subido.

—¡Seguidme! —gritó la joven y señaló apasionadamente en dirección al estrecho.

Y para su mayúscula sorpresa… lo hicieron.

Los hombres se lanzaron a sus barcos con sentidos vítores y al cabo de un momento, levaron anclas, izaron velas y zarparon veloces mar adentro. El capitán del barco de Sofía era quien dirigía la formación y los hombres, todos viejos conocidos entre ellos, intercambiaban gritos mientras avanzaban en dirección al estrecho. Era una pequeña flota en línea que navegaba con valentía hacia los navíos de primera clase, ya en la boca del estrecho.

«Deprisa», pensó Sofía desesperada por avisar a los marinos ingleses. Rezaba para que las fragatas no interpretaran su aproximación como una amenaza y no les hicieran trizas.

Mientras tanto, seguían oyéndose los disparos en la distancia.

Conforme se acercaban a las posiciones ocultas del enemigo, Sofía advirtió que el pulso se le aceleraba. Aunque los pescadores intuían que había un peligro, no habían visto a los hombres escondidos entre las rocas.

Ella sabía que el objetivo primordial del enemigo no eran ellos sino las fragatas de guerra. Sin embargo, debía confiar en que los soldados de la Orden del Escorpión no cambiasen de diana. Sabía que estaba jugando a la ruleta con las vidas de los pescadores, pero León le había enseñado que un líder, a veces, tenía que actuar así. Tomar decisiones que comprometían el destino de muchos otros no era tarea fácil.

Así que la princesa rezó para que los jenízaros que aguardaban con la artillería a punto no interpretaran aquellos barcos pesqueros que se acercaban como una amenaza. Al fin y al cabo, los pescadores griegos se hacían a la mar cada día y esa había sido su forma de vida desde hacía miles de años.

Estaban navegando a toda vela con una gran tensión pero conforme se acercaban a las inmensas fragatas, cada vez más cerca y sin intención alguna de echarse atrás ni ellos ni los ingleses, los nervios se transformaron en sordo temor.

Iba a ser terriblemente peligroso detener aquellos barcos. Pero Sofía debía hacerlo para salvarles. Cuando ya estuvieron muy cerca, se oyeron algunos gritos en inglés que les ordenaban que se apartasen de su camino.

—¡No avancéis más! —gritó Sofía a las fragatas—. ¡Aguantad! —les gritó a sus hombres cuando algunos de ellos empezaron a anunciar a gritos que iban a chocar.

De la altísima cubierta de la primera de las tres fragatas, llegó el eco de más gritos. El corazón de Sofía iba a mil por hora, pero finalmente, cuando tuvieron a los barcos de guerra ingleses casi encima de ellos, pudo darse cuenta de que habían logrado aminorar su marcha y que avanzaban muy lentamente.

—¿Qué significa esto? —gritaron varios rostros presos de furia que se asomaron por la barandilla—. ¡Os damos quince minutos para apartaros de nuestro camino y si no lo hacéis…!

—¡Esperad! ¡No lo entendéis! ¡Intentamos ayudaros! —gritó Sofía desde la proa del barco—. ¡No debéis entrar en el estrecho! ¡Os han tendido una trampa! ¡El comandante Blake no podía saberlo! ¡Si avanzáis más, vuestros barcos serán destruidos!

—¿Quién es usted? —preguntó el oficial al mando.

—¡Soy la princesa Sofía de Kavros!

Se hizo el silencio y la joven hizo una mueca convencida de que la tomarían por una auténtica loca.

—Por todos los diablos, sí, sois vos —fue la sorprendente respuesta del oficial.

Sofía frunció el ceño y fijó la vista en la silueta del oficial, pero lo único que podía distinguir era una cabeza.

—¿Le conozco, señor? —gritó su alteza desde abajo habiendo percibido claramente el cambio en el tono de voz del oficial inglés.

—No, pero os vi una vez, alteza, en un baile en Londres. Quería invitaros a bailar pero no me atreví —repuso el oficial riéndose azorado—. A su servicio, señora, soy el primer oficial de esta fragata.

—Entonces, primer oficial de la fragata, le deberé un baile si dirige usted su artillería hacia esas rocas donde el enemigo les ha preparado una emboscada.

—¿Es así?

—¡Véalo usted mismo!

Sofía pudo vislumbrar gracias a la brillante luz de la mañana cómo el primer oficial sacaba su catalejo y lo dirigía hacia las zonas rocosas donde se escondían los enemigos jenízaros.

—Bien —dijo con una seguridad de lo más británica—. Os estamos muy agradecidos por vuestra advertencia, princesa.

—Tan pronto como nos apartemos de su camino, dispare a discreción, señor.

—No se preocupe, dispararemos por encima de sus cabezas.

—Van a espantar a todos los peces —se quejó el capitán del barco.

Sofía lo miró con el ceño fruncido y después, volviéndose de nuevo al oficial inglés, continuó:

—Por favor, mande el mayor número de hombres posible para apoyar a la marina que ahora mismo, mientras hablamos, está luchando en Agnos. Es allí donde se está desarrollando el combate.

—Encantado, alteza. ¿Querríais subir a bordo?

—No, señor. Me dirijo a Agnos ahora mismo.

—¿Ah, sí? —exclamó el capitán del barco pesquero con tono de indignación.

—¡Claro que sí! —respondió Sofía volviéndose hacia él, y mofándose de sus quejas, añadió—: No tendrás miedo, ¿verdad? Yo no lo tengo y solo soy una muchacha.

—Si lo planteáis así —murmuró el capitán pesquero entre las risas de la tripulación—. ¡Rumbo a Agnos!

Los navíos de primera clase hicieron lo mismo.

Sofía esbozó una desafiante sonrisa y se dirigió hacia la proa ansiosa por saber cómo progresaba la batalla de Gabriel.

Cubierto de sudor, manchado de sangre y con el rostro surcado de restos de pólvora, Gabriel había logrado alcanzar el fuerte y mientras los soldados ingleses peleaban con los jenízaros que todavía quedaban en pie, él buscaba al jeque Solimán acompañado de su fiel carabina.

Jadeante y exhausto, recorrió las estancias de piedra del viejo fuerte reventando cada una de las puertas.

«¿Dónde diablos se ha metido?»

Hacía apenas un instante, había podido ver al alto y desgarbado árabe pero en la refriega, lo había perdido. El imán se había esfumado en medio de las nubes de humo y parecía dirigirse a un destino muy concreto. Gabriel estaba prácticamente seguro de que el muy astuto estaba tratando de escapar aunque ello significase abandonar a sus acorralados seguidores a su suerte.

Si no podía cogerlo, Knight estaba dispuesto a matarlo. No podían permitirse la posibilidad de que escapase y pudiese corromper a otros hombres con su lacerante odio y reunir a nuevos enemigos a los que solo les interesaba el poder disfrazado de guerra santa.

Gabriel dio la vuelta a un recodo con cuidado y se plantó en lo que quedaba de un pasillo medieval. Al fondo y a través de una galería descubierta, pudo ver al jeque.

«¡Solimán!»

El jeque se dio la vuelta, levantó su fusil y disparó hacia el coronel. Este se echó hacia atrás contra la pared y esquivó por los pelos la bala. Una milésima de segundo más tarde, devolvió el disparo con su carabina y alcanzó a Solimán en la pierna cuando este intentaba huir.

El jeque lanzó un grito y se llevó la mano a la herida de la que manaba ya sangre. Desapareció cojeando y Gabriel, en lugar de perder tiempo recargando la carabina, desenvainó su sable de caballería y fue tras él.

Al alcanzar el umbral por el que había desaparecido el enemigo, se dio cuenta de que conducía a una empinada escalinata exterior sin barandilla alguna. Los escalones se habían construido directamente en la deslizante roca y estaban profundamente desgastados. Daban la vuelta alrededor de todo el muro que circundaba el fuerte y descendían abruptamente. Al no tener protección alguna, la escalinata estaba limitada a uno de los lados por el profundo acantilado que caía sobre el mar de brillante color jade. Al pie de las escaleras, aguardaba una embarcación para un solo hombre.

—Maldito seas —musitó Gabriel.

«No escaparás.»

El jeque Solimán empezó a bajar a toda velocidad las escaleras a pesar de la cojera. Con una mano se sujetaba al muro del fuerte y con la otra, se cogía la pierna herida. Knight empezó a seguirlo inmediatamente con la firme determinación de entregarlo a la justicia. Eran unos escalones de lo más traicioneros, pero sabía que en unos segundos lo tendría arrinconado.

Prácticamente le había alcanzado cuando un temblor hizo que la tierra empezara a moverse bajo sus pies.

«¡Maldición!»

Gabriel se dejó caer contra el muro tratando de mantener el equilibrio. Unos escalones más abajo, el jeque hizo lo mismo.

En esos momentos, un tremendo crujido rasgó el aire. Horrorizado, el coronel levantó la vista y vio cómo una parte del antiquísimo muro de la fortaleza se resquebrajaba, se tambaleaba y finalmente se desprendía y caía hacia abajo. Gabriel se pegó lo más que pudo al trozo de muro que todavía estaba en pie y vio cómo la sección desprendida de piedra pasaba delante de sus ojos y caía en el mar levantando tal cantidad de agua que las gotas le salpicaron el rostro.

La mayor parte del muro se había desprendido pero el temblor constante hacía que otros trozos más pequeños también empezaran a tambalearse. Había polvo por todas partes.

«Esto no me gusta nada.»

Con el corazón desbocado, Knight extendió la mano y se agachó para asegurar su centro de gravedad y tratar de mantener el equilibrio en el borde de aquel abismo mientras la tierra seguía temblando. Parecía que la isla quisiera lanzarle al mar deliberadamente.

Oyó un extraño grito proveniente de más abajo y vio cómo Solimán resbalaba y conseguía agarrarse de las escaleras, pendido del vacío. El barbudo le lanzó una mirada furibunda pero antes de que Gabriel pudiera pensar en hacer nada, un pedazo de roca del tamaño de una lápida cayó desde lo alto, golpeó al jeque y lo arrastró al vacío. Knight se asomó y observó estupefacto cómo el jeque desaparecía en el fondo del mar bajo el peso de la piedra. Lanzó un improperio y levantó la vista nuevamente hacia el resto del muro.

Se estaba desintegrando y el temblor continuaba, así que Gabriel sabía que a pesar de que era una decisión desesperada, no tenía otra elección que saltar y alejarse del muro de piedra antes de que todo se viniese abajo. Volvió a incorporarse pegado contra la roca y miró el agua con expresión desolada. En ese momento, le llamó la atención la presencia de unos barcos pesqueros que se acercaban a la costa. Sin duda, serían gente de Kavros que querían ver qué estaba ocurriendo.

Por todos los diablos.

—¡Alejaos! —les gritó.

Pero el estrépito de las piedras que caían era demasiado fuerte para que lo oyeran.

Cuando Gabriel vio otro trozo de roca caer junto a él, supo que no tenía tiempo que perder. Con el sable de caballería todavía en la mano, se armó de valor, cogió impulso empujándose contra el muro de piedra a sus espaldas y con la mayor zancada que fue capaz de dar en aquel reducido espacio, saltó lo más lejos que pudo hacia el mar.

Con los brazos sobre la cabeza, cayó y cayó. Sus pies prácticamente estaban tocando ya el agua cuando una piedra del tamaño de una uva le golpeó la nuca y lo dejó inconsciente.

Al verlo caer, Sofía lanzó un alarido. Timo, de pie sobre la baranda del barco junto a ella, también gritó. El rápido y eficiente guardaespaldas, echó una rauda mirada a su alrededor y después, saltó a una de las chalupas y ordenó con enérgicos gestos a la tripulación que lo bajaran al agua.

Cuando Sofía subió a la embarcación con él, Timo la miró sorprendido y empezó a protestar. Pero la princesa le lanzó entonces una mirada fulminante que Timo comprendió a la perfección.

—Está bien —murmuró en tono sombrío asintiendo mientras empezaban a soltar las chirriantes cadenas que bajaban la chalupa al mar—. Vamos a por él.

En cuanto la embarcación tocó el agua, Sofía y Timo soltaron amarras, tomaron un par de remos y se dirigieron en busca del coronel antes de que fuera demasiado tarde.

Gabriel caía y flotaba en lo profundo del océano, transportado a otra realidad de un místico azul. Con el peso de las armas que cargaba encima, su cuerpo se hundía lentamente mientras los rayos dorados acariciaban las olas ondulantes color azul celeste.

Sus instintos corporales mantenían una tenue conciencia que hacía que siguiese respirando, pero su mente había quedado reducida a un estado crepuscular. Su puño ya no sujetaba el sable de caballería, que se había hundido en lo más hondo del mar. Las burbujas que desprendía su respiración parecían diminutas perlas y las algas se dejaban mecer por un silencio bendito que contrastaba con el ruido ensordecedor de la contienda, los gritos, el sonido de los disparos.

Junto a su cuerpo circulaban los peces de todos los colores y tamaños, haciendo caso omiso de él. Aún más abajo y en lo más profundo del océano, se levantaban columnas de templos perdidos, una Atenas de mármol con coronas de coral.

Flotando todavía y con el cuerpo inerte, Gabriel soñó que abría los ojos y veía una luz, una luz que ya conocía. Era tan suave, tan pura y blanca. La observó lleno de serenidad. Lo único que sabía era que, en su presencia, todo iba bien.

«¿Dónde estoy?», preguntó.

«Ya conoces este lugar», replicó la luz.

«¿Estoy muerto? Pero no puede ser. —Preso del pánico se revolvió—: ¡Tengo que volver!»

«La última vez querías quedarte», le recordó dulcemente la voz.

«Sí, pero ahora todo ha cambiado. Por favor, déjame volver. ¿No he pagado todavía mi deuda?»

«Gabriel… —y aquella voz inaudible lo atrajo más cerca—. Nunca hubo deuda alguna, hijo mío. Solo había amor.»

«Por eso debo volver. Por amor. Por favor, ella me necesita.»

Detrás de la luz, revoloteaba la silueta de un ángel ligero como el aire.

«No solo ella», replicó la voz.

Gabriel podía sentir que aquella voz sonreía. Se quedó mirándola perplejo, tratando de ver con claridad el espíritu burbujeante.

«¿Quieres decir…?»

«Todavía no has cumplido con tu destino. Vuelve, hijo mío. Tu vida te está esperando. No te veremos por aquí en mucho tiempo…»

Sintió que tiraban de sus brazos pero todavía no tenía control sobre su cuerpo. Era como si estuviera sufriendo la caída pero invertida. Aquella vez, volvía a la superficie.

—¡Despierta, por favor, vuelve conmigo! ¡Dios mío, no te lo lleves! —Podía oír a Sofía gritando y sollozando en la distancia—. ¡Timo… haz algo! Gabriel, por favor, no me dejes, cariño, por favor, ¡no puedo seguir adelante sin ti!

Sofía lo sacudía violentamente y le golpeaba el pecho. Con una violenta tos, Knight volvió de golpe al mundo de los vivos. Sus agarrotados pulmones trataban de inspirar aire y su garganta sufría las consecuencias de la gran cantidad de agua salada que había tragado.

—¡Ponedle boca abajo! Tose, coronel, así es, ¡respira!

Timo estaba tan empapado como él. Sintió cómo le ponía de lado en medio de la barca. No estaba seguro de dónde estaba ni de lo que hacía. Le dolía la cabeza y notaba los pulmones ardiendo. Retorciéndose de dolor, notó cómo su cuerpo entero se convulsionaba al tiempo que lograba expulsar el agua de mar de su interior. Tosió y cayó derrumbado por el esfuerzo.

Después, dejó caer la cabeza y trató de tomar aire, agotado.

Sofía sollozaba.

—¿Estoy muerto? —preguntó todavía algo confundido por el golpe que había recibido en la cabeza.

—No, amor mío, estás a salvo ahora y completamente vivo —respondió ella y lo tomó entre sus brazos, llorando y acunándolo.

Gabriel apoyó la cabeza en el regazo de Sofía, exhausto, y vio a Timo que lo miraba con ansiedad. Se sentía tan débil como un recién nacido, pero logró aunar las fuerzas suficientes para preguntarle:

—¿Me acabas de salvar la vida?

—Más o menos —dijo Timo y señalando a Sofía con la barbilla, añadió—: Solo he ayudado.

Gabriel siguió la mirada del griego y volvió los ojos a la princesa fijando en ella la vista como si la viera por primera vez. Quizá así era. Era maravilloso contemplarla. La luz de la mañana relucía en sus cabellos, su piel brillaba y en sus ojos resplandecían lentejuelas auténticamente celestiales.

Knight se dio cuenta entonces de que se había hecho de día y que un millón de partículas brillantes les rodeaban, al igual que el reflejo del sol irradiaba sobre el agua del mar. Era hermoso e ineludible a un tiempo. Siempre había sido así y siempre sería así.

Lo único que tenías que hacer era mirar.

—Tontorrón —susurró Sofía con voz temblorosa devolviéndolo a la realidad—. ¡No vuelvas a darme un susto así! ¿De acuerdo?

Ella era tan maravillosamente real, tan sólida, tan vibrante, tan cálida. Gabriel logró levantar el brazo con gran esfuerzo y le tocó el rostro.

—Gracias… por salvarme.

—Oh, Gabriel, estoy encantada de devolverte el favor —replicó ella.

Luego, lo abrazó con una actitud protectora muy tierna y apretó su cabeza contra su pecho.

Era el mejor lugar de la tierra en el que podía estar. Estaba exactamente en el sitio que le correspondía, completamente vivo y en sus brazos, y su destino aguardaba todavía el momento de nacer.

Epílogo

Toda la familia Knight había llegado a Kavros para las celebraciones que habían de durar una larga semana. Empezarían con la coronación de Sofía y continuarían con las bodas reales. Habían pasado casi tres meses y el invierno se había hecho notar ya en Inglaterra, así que nadie tenía mucha prisa por regresar.

Habían esperado ese tiempo para que el primo favorito de Gabriel, lord Jack Knight y su esposa, tuvieran tiempo de llegar desde las Indias Occidentales, pero teniendo en cuenta el estado de buena esperanza de Sofía, no hubiera sido prudente esperar mucho más.

Ahora ya estaban casados y las campanas de boda habían repicado por todo Kavros para celebrar su unión. Los pescadores de la isla habían hecho correr la voz explicando el heroísmo del coronel al conducir el ataque contra la Orden del Escorpión, así como las lágrimas desesperadas de su tenaz princesa al creer que le había perdido y el pueblo de Kavros había acogido al británico como uno de los suyos.

Era condición que se convirtiera a la Iglesia ortodoxa griega y Gabriel así lo había hecho, aceptando también el título de príncipe consorte de la reina Sofía.

En toda Europa, claro está, la noticia causó sorpresa, especialmente porque Gabriel era famoso por ser el único miembro discreto de toda la familia Knight. Quizá hubo gente que creyó que el coronel era un aventurero aprovechado o que Sofía había caído en las garras de un embaucador, pero a ninguno de los dos les importaba en absoluto porque eran felices. Su futuro y el de Kavros era brillante y maravilloso.

La Orden del Escorpión había sido destruida; su líder, el jeque Solimán, había muerto y sus huesos descansaban en el fondo del mar bajo la inmensa mole de piedra del viejo fuerte derruido por el terremoto.

Ali Pasha había negado tener nada que ver con el plan de los rebeldes jenízaros de conquistar Kavros, pero su señor, el sultán Mahmud, estaba profundamente disgustado con el León de Ioánina y no iba a quitarle un ojo de encima en mucho tiempo.

La situación había cambiado por completo y las mejoras que Kavros necesitaba se estaban produciendo a una velocidad de vértigo. El dinero y los recursos que los ingleses le habían prometido a Sofía durante la gala griega celebrada en el castillo, no se habían hecho esperar y por todo el archipiélago se habían iniciado ya las obras de reconstrucción.

Gracias a una enorme dosis de paciencia y al consejo de lord Griffith, Sofía logró que las facciones que llevaban varios años atacándose las unas a las otras en su país, sellaran una tregua. A su vez, la reina convocó una asamblea con las mujeres de las familias implicadas en la contienda para recordarles la importancia del papel que tenían en sus hogares y para animarlas a que utilizaran ese poder para preservar la paz entre las distintas partes por el bien de sus esposos y de sus hijos.

Una de las primeras cosas que hizo Sofía una vez fue coronada reina, fue nombrar caballeros a sus leales soldados: Timo, Yannis, Niko, Markos y Kosta. Era el modo que tenía de agradecerles todos aquellos años de servicio incondicional. Ellos, por su parte, tenían nuevas ocupaciones ahora que habían regresado definitivamente a su tierra. Con la discreta aquiescencia de su soberana, se entregaron a una nueva causa: la de apoyar los corpúsculos de patriotas griegos que luchaban por independizarse del dominio otomano. Una vez más, Gran Bretaña demostró su amistad para con el pueblo griego cuando su reconocido poeta, lord Byron, hizo célebre la causa de la independencia griega participando personalmente en la contienda.

En cuanto a los diversos miembros de la familia Knight, se entregaron con ahínco al pueblo de Kavros durante su estancia, ayudando a mejorar la vida de sus ciudadanos. El regalo de bodas de Georgiana para Gabriel y Sofía fue la fundación de una academia para señoritas al más puro estilo inglés.

Lizzie y su esposo, lord Strathmore, ayudaron mediante la catalogación de las antigüedades del lugar, algo que implicaría una mayor protección de las piezas con vistas al futuro. El caso era que los terremotos y los efectos de las guerras habían dejado en serio peligro muchos de los antiguos restos griegos que había en Kavros. Strathmore se encargó de que un equipo de eruditos expertos en arte clásico, así como anticuarios, visitasen las islas.

Fue una época muy emocionante para Kavros. La boda entre dos personajes tan glamurosos convirtió las islas en un destino que gran parte de la alta sociedad europea quería visitar.

Lord Alec Knight comentó de manera casual que era una lástima que no hubiera un lugar en el que los turistas pudieran hospedarse. Con arrogante ingenio, dejó caer que debería construirse un gran hotel con un elegante casino para que los visitantes pudieran alojarse en un sitio de postín y se acercasen a Kavros no solo por su estupendo clima sino también para divertirse. Al oír aquel comentario, lord Jack, el segundo hermano de la familia, rápidamente comprendió que podía ser una excelente oportunidad para invertir y empezó a negociar con el gobierno para que le subarrendase unas tierras a pie de playa. Robert y Jack, los dos hermanos que en el pasado habían dejado de hablarse, decidieron sacar adelante el proyecto juntos.

En cuanto a Derek, el hermano de Gabriel, su reacción ante el desenlace de toda aquella aventura era más bien de malicioso y cómplice regocijo.

—Hermano, no me sorprende en absoluto que hayas acabado como un príncipe —le dijo a Gabriel dándole una palmada en la espalda real—. Que me aspen… Te deshaces de todo tu capital y de tu rango y no sé cómo acabas con una corona y un país.

—Sí, pero lo más importante es que he acabado con ella —replicó Gabriel señalando con la barbilla a Sofía.

—Bien, ahora ya sabes lo que es —le respondió Derek muy sonriente.

En cuanto a Sofía, no se sentía tan intimidada como había temido por su nuevo papel como reina de Kavros. Sobre todo teniendo a su lado a Gabriel para aconsejarla siempre que lo necesitaba. La vida era mucho más agradable ahora que no tenía que preocuparse por la amenaza del asesinato cerniéndose sobre ella. Nadie parecía interesado en intentar acabar con la reina de Kavros y teniendo a un marido que la protegía, era una inquietud del pasado.

Sofía percibía que su marido había quedado afectado de un modo muy peculiar por su accidente en Agnos, en el que había estado a punto de morir ahogado. Desde que volviera de su segundo encuentro con la muerte, su rostro esbozaba una sonrisa misteriosa y cómplice que la intrigaba y la sorprendía. Era como si supiera algo que ella desconocía.

El brillo azul cobalto que apenas había podido intuir en sus ojos antes de aquel día, estaba ahora de manera permanente en ellos. Parecía un hombre que había encontrado su sitio y que estaba en paz. Sin embargo, Gabriel necesitaba sentirse útil y esa realización plena podía encontrarla en su nueva vida en Kavros. No era solo Sofía quien le pedía consejo y protección, sino el pueblo de las islas. A la nueva reina no le sorprendía en absoluto la facilidad con que su marido ejercía su nueva función como gobernante.

Tenía un liderazgo innato y no le suponía problema alguno asumir la responsabilidad cuando así se lo pedían, sin hacer que Sofía sintiese jamás que podía usurpar su autoridad como reina.

Cada día cumplían con sus obligaciones como reyes, pero cada noche ineludiblemente las dejaban atrás para dar un lento y privado paseo por la playa, tal como habían hecho en Perpiñán cuando Sofía había intentado pedir en matrimonio a Gabriel. Aquel simple ritual que compartían a solas les permitía disponer de un tiempo para ser únicamente un hombre y una mujer, tal como habían sido cuando se conocieron en la granja de Gabriel.

Eran esos momentos los que más necesitaba Sofía, sencillos instantes en los que el romper tranquilo de las olas la serenaba y la compañía de su amor la mantenían de pies en la tierra y fiel a sí misma. Gabriel era la roca de Sofía y ella, bueno, ella le hacía a él la vida interesante.

Descalzos sobre la arena, recorrían la playa cogidos de la mano iluminados por los rayos incandescentes del anochecer, plenamente gozosos el uno en compañía del otro, riéndose mientras discutían qué nombre le pondrían al bebé que estaba en camino…

Agradecimientos

A mi queridísimo Eric, por su amor y fe inquebrantables y por hacerme reír cada día.

También quisiera dar las gracias de manera especial a algunas de las personas que, generosamente, me ayudaron a escribir este libro: Argy Darakos, por aportarme una perspectiva auténtica de la vida y cultura griegas; Josh Caldwell, militar en reserva, por ayudarme a entender mejor cómo piensa y lucha un verdadero guerrero; Charlotte Herscher, por seguir colaborando en este proyecto aun teniendo entre manos nuevas aventuras vitales. También quisiera expresar mi gratitud a Signe Pike, Shona McCarthy, Kate Collins y Nancy Yost por ayudarme a que las cosas siguieran su cauce agradablemente durante todo este proceso. Por último y especialmente, quiero expresar mi amor a mis chicas, Lara Adrian y Kayla Gray, por su amistad, su risa y su apoyo moral cuando más lo necesitaba.

Por encima de todo, quisiera dar las gracias a mis lectores que han seguido la historia de la familia Knight desde Seductora inocencia. Gracias por abrir vuestros corazones a mis tempestuosos héroes y a mis valientes heroínas. Ahora son vuestros y confío en que para vosotros sean fieles amigos que os acompañen durante mucho tiempo.

Con amor y gratitud,

GAELEN

GAELEN FOLEY (Pittsburgh, Pensilvania, 1973) es una escritora de novelas románticas. Nacida en una familia de origen irlandés, se graduó en Literatura Inglesa en la Universidad Estatal de Fredonia (Nueva York). Al finalizar sus estudios, compaginó durante cinco años su trabajo de camarera por la noche con el de la escritura, por el día. Tras varios intentos fallidos de publicar sus manuscritos, en 1998 publicó El Príncipe Pirata que consiguió un premio del Romantic Times.

Su interés por los poetas románticos, como Wordsworth, Byron y Shelley, la llevaron a estudiar y enamorarse de la época de la Regencia (Inglaterra, a principios del XIX), en la que suele ambientar sus novelas.