Georgiana «Georgie» Knight, es la sobrina de la escandalosa duquesa Georgiana Hawkscliffe y poseedora de una de las pocas copias existentes de los rebeldes diarios de su tía, lo que ha hecho que se haya sentido profundamente influenciada por ésta, hasta el punto de que esta convencida de que las mujeres son iguales a los hombres y no está dispuesta a contraer matrimonio hasta que no aparezca un hombre que la trate como su par.

Ian Prescott, Marqués de Griffith, es un viudo que lleva a sus espaldas la difícil tarea de criar a su hijo, un niño de corta edad, así como una misión diplomática en la India: detener una inminente guerra.

Y es en esta exótica tierra donde las chispas empezarán a saltar entre Georgie e Ian.

Gaelen Foley

Su único deseo

Spice - 1

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Titivillus 03.05.2024

Título original: Her Only Desire

Gaelen Foley, 2007

Traducción: Silvia Alemany Vilalta

Editor digital: Titivillus

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1

India, 1817

Bajo un cielo incisivo, azul como las plumas del pavo real, la ciudad de Calcuta, calcinada por el sol, se extendía a lo largo de un meandro del río Hooghly perfilado de palmeras, como un tapiz que hubiera cobrado vida o un exquisito chal de seda que ondeara al compás de una brisa cargada del aroma de las especias.

Las bandadas de pájaros revoloteaban en torno a los chapiteles redondeados de los antiguos templos hindúes, y los fieles, a la entrada de los portones de imbricada talla, con unas túnicas con los colores vivos de las flores, se bañaban en la escalinata de piedra que desaparecía en las aguas. El ruidoso mercado se extendía a lo largo de la neblinosa orilla en un tumultuoso revoltijo de puestos y tenderetes dedicados al regateo que ofrecían toda clase de artículos, desde alfombras afganas hasta afrodisíacos preparados con cuerno de rinoceronte.

Lejos de las pobladas orillas, el río era un hervidero de transacciones comerciales, típico de la capital de la India británica. El monopolio que la Compañía de las Indias Orientales ejercía desde hacía tiempo había sido cancelado; era época de hacer fortuna, y a río revuelto, ganancia de pescadores. Los mercaderes y los comerciantes instalados en los muelles cargaban productos destinados a mundos lejanos en embarcaciones de aparejo redondo.

Entre tanto caos y exuberancia, una goleta de fondo plano atracaba en silencio.

Un inglés alto e imponente, de mandíbula cincelada y firme, estaba acodado en la borda. Destacaba entre el gentío por su formidable estatura, sus ojos de lince, inmóviles, y la discreción elegante de su atuendo londinense, mientras a su espalda los marineros sucios y descalzos se apresuraban a echar el ancla y recoger las velas, concentrados en sus tareas.

El hombre de ojos verdes y pelo oscuro, con rasgos adustos y patricios, escrutaba el panorama que ofrecía el muelle y vigilaba con aire expectante mientras reflexionaba sobre su misión…

Cada año, a finales de septiembre, cuando menguaban las lluvias torrenciales del monzón, el cielo se despejaba y las revueltas aguas de las crecidas retrocedían, empezaba la más sangrienta de las estaciones: la temporada de la guerra. Los tambores sonaban y los ejércitos se concentraban a muchos kilómetros de distancia.

Era el mes de octubre. El terreno empezaba a secarse y, por su dureza, pronto estaría practicable para las cureñas y las cargas de caballería. La matanza era inminente. A menos que pudiera impedirlo.

Atisbando hacia un lado, Ian Prescott, marqués de Griffith, examinó las barcazas cercanas con la seguridad de quien sabe que lo siguen.

Nada nuevo bajo el sol. Todavía no había visto a su perseguidor, pero en su profesión los hombres desarrollaban un sexto sentido sobre esos asuntos o no vivían para contarlo. De todos modos, la situación no le preocupaba. Era más duro de pelar que cualquier otro cortesano de la época, lo que ya habían comprobado, para su desgracia, asesinos enviados por distintos gobiernos extranjeros.

Escondido bajo una indumentaria de confección impecable, llevaba un discreto arsenal; además, las potencias coloniales que rivalizaban en la región no podían asesinar a un diplomático de su rango sin provocar un incidente internacional. Aun así, le habría encantado saber quién le andaba a la zaga.

—¿Será francés? —musitó.

Los franceses tenían todos los puntos, como siempre, aunque no podía descartar a los holandeses, dolidos por la pérdida reciente de Ceilán a manos británicas. En cuanto a los portugueses, hacían valer su presencia en Goa. Sin duda, los tres países habían enviado agentes para intentar averiguar qué tramaban los británicos.

Si, en cambio, hubiera sido el marajá de Janpur quien había enviado al espía… en fin, eso cambiaba las cosas y hacía que la situación fuera inabordable. Fuera quien fuese, si ese individuo hubiera querido matarlo, ya lo habría intentado. Tendría que andarse con cuidado y decidir sobre la marcha.

Cuando la plancha chocó con las escalinatas de piedra que descendían hasta las aguas, Ian hizo señas al trío de sirvientes hindúes que viajaba con él, echó un último vistazo por encima del hombro y abandonó el barco.

Los pasos rotundos de sus botas negras, que ocultaban bajo la suela de cuero unas cuchillas con resorte incorporado, hicieron resonar la pasarela. Su bastón de empuñadura de plata ocultaba una espada y, bajo el sobretodo de un apagado verde oliva, llevaba sujeta al pecho una pistola cargada.

Subió la escalinata seguido de sus criados y se detuvo unos instantes al llegar a lo alto. Frente a la abarrotada y bulliciosa olla que era el mercado, lamentó no haber tenido tiempo de prepararse, de informarse en profundidad sobre las costumbres del país como solía hacer cuando le encomendaban una misión; sin embargo, habían requerido sus servicios de forma súbita.

A pesar de que era un cualificado especialista en dirigir delicadas negociaciones como las que pronto comenzarían, Ian no había estado nunca en la India. Había recibido la notificación de su gobierno cuando estaba descansando en Ceilán, echado en una playa de fina arena blanca, e intentando a toda costa escapar de algunos demonios personales. Tratando de entender la sensación de vacío que había ido creciendo en lo más profundo de él en los últimos años, dejándole en un estado de aislamiento, esterilidad y parálisis.

Al no haber conseguido aliviar el sufrimiento que ocultaba celosamente, aceptó de buen grado la misión de paliar la inquietud que se respiraba en el imperio maratha. No obstante, hasta que se situara y familiarizase con este lugar y su gente, sabía que debería andar con pies de plomo y tratar a todos los que se cruzaran en su camino con meticulosa cortesía. El peor error que podía cometer un diplomático era ofender y no darse cuenta de haber ofendido.

Por suerte, dominaba las normas de comportamiento y tenía una cierta noción de los dos idiomas principales que necesitaría para su misión, el bengalí y el marathi, gracias a Ravi Bhim, su guía e intérprete, que gozaba de toda su confianza. Por el momento se hallaba frente al mercado, y la única manera de seguir adelante era cruzándolo; Ian inició la marcha.

En el instante en que el marqués de Griffith se adentraba en la calle central, que albergaba el mercado de especias, su olfato quedó impregnado de una densa, potente y embriagante mezcla de aromas. Le escocían los ojos por las fuertes esencias suspendidas en el aire, espeso y húmedo: pimienta negra y clavo, cúrcuma y mostaza en grano que, en anchas cestas de paja, vendían unos hombres vestidos con túnicas y con muchas ganas de regatear. Ian rechazó sus ofertas con un gesto de la mano y aceleró el paso. Vio sacos de cardamomo, de azafrán y de macis, de nuez moscada picada muy fina, de coriandro y de sensual canela.

Lord Griffith volvió a echar la vista atrás y vio que uno de sus sirvientes se había quedado boquiabierto. El culi, que cargaba sobre su espalda desnuda uno de sus baúles, se había detenido y observaba con unos ojos como platos a un encantador de serpientes que incitaba a una cobra de mirada mortal a salir de su cesta hechizándola con la sinuosa melodía de su flauta de junco. Un hombre con un turbante tocaba un par de tambores de timbre grave. Su canción competía con la llamada a la oración para los musulmanes, que reverberaba como un eco desde los minaretes de todas las mezquitas que había en la ciudad.

El culi vio que Ian arqueaba las cejas, se puso pálido y corrió tras él. Pronto se vieron engullidos por la masa: calor intenso, olores corporales, clamor de voces políglotas y el mercado en movimiento, dando vueltas a su alrededor como una danza derviche. Sus denodados esfuerzos por captarlo todo terminaron en una vertiginosa sensación de sobrecarga de la vista, el olfato y el oído.

Notaba, pues, alterados los sentidos mientras avanzaba por una calle estrecha en la que estaban expuestos de forma caótica diversos tesoros orientales: una seda de Kanchipur tan delicada que habría arrancado gritos de placer a su sofisticada amante londinense, brocados hechos con hilo de plata y oro, un algodón estampado más fino que una pluma, fabulosas alfombras de intrincada trama, brillantes cuentas y animales de terracota, sandalias de cuero, tintes y pigmentos, muebles raros de madera de ciprés, figuritas doradas de diosas de múltiples brazos y dioses de piel azulada.

A medida que se adentraban en el mercado, Ian y sus criados eran zarandeados sin consideración alguna por una multitud tan variopinta como los artículos allí reunidos para su compraventa. Unas señoras hindúes vestidas con los colores del arcoíris y pañuelos de seda bromeaban mientras caminaban arriba y abajo con la sonrisa en los labios; las casadas llevaban la marca de un distintivo punto rojo, el bindi, en la frente.

Unos oficiales ingleses de uniforme pasaron cabalgando a horcajadas sobre unos caballos saltarines dignos de figurar en la carrera de la Gold Cup de Tattersalls. Unos monjes budistas vestidos con túnicas de color azafrán paseaban con la cabeza afeitada, los ojos almendrados y una sonrisa radiante, como si carecieran de preocupaciones mundanas.

Era obvio que los pacíficos monjes no tenían ni idea de que se estaba preparando otra guerra.

Un grupito de musulmanas cubiertas de negro de los pies a la cabeza se habían detenido a curiosear en el puesto de un joyero. Una de ellas llevaba a su hijo pequeño de la mano; el niño, que iba comiendo un mango, arrancó una leve sonrisa a Ian porque aparentaba unos cinco años, la misma edad de su hijo.

Olvidó la débil punzada que sintió en el pecho y rebuscó entre las chucherías para regalar algo a su heredero antes de que la misión diera comienzo. Era un ritual que observaba siempre sin importarle el lugar del mundo adonde su trabajo lo hubiera destinado. Quizá más tarde no le daría tiempo. Eligió un elefante de madera de teca y se acercó al artesano.

—Koto?

A pesar de que nunca regateaba a menos que dependiera de ello el destino de las naciones, aceptar sin protestas el primer precio estipulado habría sido un insulto para el comerciante. Por eso Ian, en señal de respeto, regateó.

Ravi contemplaba la escena divertido. Ultimada ya la compra y tras arrancar una serie de carcajadas espontáneas al intentar hablar en bengalí, el lord inglés entregó el juguete a su criado, hizo un namaste al tendero para despedirse y, encabezando el grupo, siguió recorriendo el mercado.

Al fin alcanzaron el otro extremo del mercado y el marqués envió a Ravi a buscar un carruaje para ir al Gran Hotel Akbar, que el gobernador general lord Hastings le había recomendado en una amistosa carta que había adjuntado al comunicado en el que le daba cuenta de su misión.

Ian envió a uno de los culis al palacio de Gobierno para informar de su llegada a lord Hastings y comunicarle que iría a visitarlo tan pronto como se hubiera instalado. Esperaría instrucciones en el hotel y, al fin, lograría conocer a los dos distinguidos oficiales de caballería que había solicitado especialmente para que colaboraran con él en su misión diplomática: Gabriel y Derek Knight.

A pesar de que todavía no le había sido presentada esa rama del clan de los Knight que había dejado Inglaterra, los vínculos existentes entre las dos poderosas familias eran sólidos. En Londres su mejor amigo de la infancia e influyente aliado político era el patriarca de ese clan: Robert Knight, duque de Hawkscliffe, Hawk, como solía llamarlo.

Gabriel y Derek eran primos hermanos de Hawk; de casta le viene al galgo. Por si fuera poco, los hermanos habían nacido y se habían criado en la India, y conocían el terreno y a sus gentes mejor que él. Ian, al manifestar su preferencia por que los seleccionaran para esta misión, había contribuido a dar un espaldarazo a su ya de por sí brillante trayectoria militar. En cuanto a él, si debía introducirse en una corte extranjera hostil, quería rodearse de hombres en los que poder confiar.

Con la sensación de que alguien lo observaba y la certeza creciente de que vigilaban cada uno de sus movimientos, el marqués volvió la vista atrás con naturalidad esperando reconocer al espía; en su lugar, se quedó paralizado ante la visión estremecedora de un gran tigre de Bengala enjaulado que transportaban a través del mercado.

La jaula, suspendida de unos varales, descansaba sobre los broncíneos hombros de al menos ocho porteadores. La criatura debía de pesar más de doscientos kilos. De camino al río para embarcar a la fiera probablemente con destino a la colección de animales salvajes de algún noble europeo, la bestia lanzó un rugido que aterrorizó al grupo de porteadores con turbante y se puso a dar zarpazos a través de los barrotes de madera de su jaula.

Los culis gritaron; con las prisas por alejarse, estuvieron a punto de dejar caer la jaula al suelo. Sin embargo, cuando el supervisor comprobó que la estructura de madera aguantaría sin problemas y les hizo una seña para que volvieran al trabajo, los hombres estallaron en nerviosas carcajadas, ocuparon sus puestos con la debida precaución y, recelosos, pusieron los varales en sus hombros.

Ian observaba la escena, fascinado por el animal salvaje y, en cierto modo, dolido por su destino. Por supuesto, si quedara libre destruiría todo lo que le saliera al paso. Hay bestias que es mejor que vivan enjauladas.

Y lo sabía de buena tinta.

—¡Sahib!

Ian se volvió y vio que Ravi regresaba corriendo acompañado de otro hindú: un lacayo de algún aristócrata, tocado de blanco y con una librea de color lavanda. Ravi señaló un lujoso coche negro con cuatro caballos blancos como la nieve que esperaba al otro lado de la calle. Un mozo de cuadra con una librea idéntica a la del lacayo sostenía la testuz del guía.

—Sahib, este hombre dice que le han ordenado venir a recogerlo.

Ian observó al lacayo con cautela.

—¿Viene usted de parte del gobernador?

—No, milord —respondió el criado con una inclinación de cabeza—. Me envían de la residencia de lord Arthur Knight.

—¿De lord Arthur? —exclamó Ian, a sabiendas de que se trataba del padre de Derek y Gabriel.

—Sí, milord. Hace quince días me ordenaron que viniera a diario a recogerlo. Me dijeron que le diera esto. —El lacayo extrajo un papel de lino de color crudo que llevaba doblado en el vistoso chaleco y se lo entregó a Ian.

La reacción de sospecha del marqués fue precipitada, porque la nota estaba sellada con un lacre de cera roja en el que habían estampado con firmeza el emblema familiar de los Hawkscliffe. En el instante en que vio sus trazos sintió un asomo de alegría. Conocía este escudo de armas casi tan bien como el suyo propio. Quizá era un extraño en tierras lejanas, pero esa visión tan familiar le hizo retroceder al pasado y sentirse como en casa.

Lord Arthur era tío de Hawk y hermano menor del anterior duque. Había sido un tanto vividor y juerguista durante su juventud, como solían serlo los hijos menores de la nobleza, y también el pariente favorito de todos los muchachos, aunque ya hacía treinta años que había partido de Inglaterra para hacer fortuna en la Compañía de las Indias Orientales.

Ian había prometido presentar los saludos de la rama londinense de la familia Knight al descendiente que había echado raíces en estos lares, pero no esperaba encontrarse con un compromiso social antes de haberse instalado en el hotel y de haberse ocupado de los preparativos de su misión.

En cualquier caso, y a falta de que lord Arthur hubiera ido a recibirlo en persona, el emblema de los Hawkscliffe era la prueba de que la historia del lacayo era verdadera y no la astuta trampa de un agente enemigo. Por eso rompió el sello y leyó la carta.

Querido lord Griffith:

¡Bienvenido a la India! El mejor hotel de Calcuta no puede rivalizar con la hospitalidad del hogar de un buen amigo, y como he oído decir que precisamente usted es un miembro de la familia de Inglaterra, le ruego que venga a nuestra casa cuanto antes y acceda a ser nuestro invitado. Procuraremos satisfacer todos sus deseos para que se encuentre cómodo entre nosotros.

Sinceramente suya,

GEORGIANA KNIGHT

—Vaya, vaya, vaya… —musitó Ian—. Georgiana.

La hija de lord Arthur. Se había esforzado en alejar sus pensamientos de ella. Tarea nada fácil, teniendo en cuenta que hasta la bahía de Bengala circulaban intrigantes historias sobre la joven dama, no solo sobre su belleza, sino también sobre sus buenas obras. A pesar de que era una de las jóvenes más codiciadas de la sociedad británica de Calcuta y que contaba con innumerables amigos y más pretendientes de los que acertaba a recordar, la mayor parte de su considerable energía parecía destinada a las obras de caridad para ayudar a los nativos.

Para empezar, debía mencionarse el orfanato que Georgiana había subvencionado con los beneficios de la fortuna que su padre tenía invertida en la Compañía de las Indias Orientales. Asimismo, había contribuido a fundar una casa de beneficencia para ancianas y un hospital veterinario que seguía la tradición jainista, había impedido que una nueva carretera trazada por los británicos destruyera un santuario y formaba parte del patronato de la Sociedad Orientalista, al que donaba fondos para subvencionar el trabajo de los eruditos que se dedicaban al estudio de textos antiguos del sánscrito y de todas las ramas del pensamiento y el arte orientales.

Aldeanos que vivían a centenares de kilómetros de distancia pronunciaban el nombre de Georgiana con voz queda y reverente, como si invocaran a alguna divinidad o santidad. Sin embargo, conociendo las sorprendentes hazañas de la primera Georgiana, la madre de Hawk, de quien la muchacha llevaba el nombre, Ian tenía sus dudas. Las mujeres de la familia Knight eran problemáticas: nacían y vivían para el escándalo.

A pesar de todo, el marqués estaba impaciente por echarle un vistazo. No en vano, desde hacía generaciones se hablaba de la conveniencia de unir los poderosos clanes de los Hawkscliffe y los Griffith. Aunque eso no quería decir nada. Su interés solo era académico; la gran alianza tendría que esperar a la siguiente generación. Quizá algún día su hijo Matthew se casaría con la hija que acababan de tener Hawk y Bel. Por su parte había concluido la época de contraer matrimonio.

Estuvo casado una vez. Y tuvo más que suficiente.

El lacayo lo miraba con aire expectante, pero Ian dudaba. No deseaba, en el caso de que alguna potencia extranjera lo vigilara, poner a sus amigos en peligro. Por otro lado, con dos oficiales del ejército en la casa, Gabriel y Derek, que esperaban unírsele en la misión, aparte de sí mismo, cualquier espía lo pensaría dos veces antes de acercarse demasiado. Además, era posible que el viejo lord Arthur dispusiera de alguna información de importancia sobre el renombrado marajá de Janpur.

Una vez se hubo decidido, Ian se metió la nota en el bolsillo superior de la chaqueta y asintió al lacayo.

—Gracias. Iré con usted.

—Por aquí, milord.

Mientras el criado le invitaba a subir al carruaje, un ligero cambio del viento impregnó el ambiente con un fuerte olor a humo. Estaban quemando algo.

Ian se volvió y vio que la multitud cambiaba de dirección; la gente del mercado se dirigía hacia el oeste.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con viveza, preocupado por si se hubiera declarado un incendio en algún rincón de aquel atestado lugar.

Su primera reacción fue buscar el modo de evitar que se produjera algún desastre si los transeúntes quedasen bloqueados en caso de que no se produjera una evacuación rápida y ordenada del mercado, que era lo más parecido a un viejo polvorín.

Ravi detuvo a un transeúnte y le preguntó qué sucedía.

—Solo es un funeral, sahib —informó el intérprete a Ian con alivio—. Ha fallecido una autoridad local y la están incinerando. Luego esparcirán sus cenizas por el río.

—Ah… —La tensión desapareció del rostro del diplomático, que agradeció el comentario a su sirviente con una cautelosa inclinación de cabeza—. Muy bien. Vayamos a…

Su voz se quebró de repente porque en ese momento, y sin previo aviso, una amazona irrumpió en el mercado.

Montada sobre una magnífica yegua árabe de color blanco, una mujer cruzó como una tromba el bazar; recorrió las transitadas calles en zigzag dejando una estela de profundo caos a su espalda: los pollos salieron volando, los vendedores la maldijeron, una pila de cestos tejidos a mano se derrumbó y cayó sobre un puesto de fruta y la gente salió disparada huyendo de su alcance.

Ian observaba.

En una nube de vaporosa seda anudada exóticamente alrededor de su esbelta figura, la mujer se inclinó para murmurar unas palabras al oído de su caballo. Sobre el diáfano velo que cubría la parte inferior de su rostro, sus ojos cobalto miraban con fiereza.

Eran azules. ¿Ojos azules?

Mientras Ian contemplaba la escena sin dar crédito a lo que veía, la muchacha hizo saltar a la yegua por encima de un carro tirado por bueyes y desapareció de su vista en la dirección del fuego.

Ravi e Ian intercambiaron una mirada de estupefacción. El marqués y el intérprete, y también los dos culis y el lacayo de la familia Knight, se quedaron observando a la chica durante unos instantes, atónitos.

Solo conocía a una mujer capaz de crear un barullo semejante y de una manera tan súbita. De repente, en su fuero interno, Ian supo exactamente de quién se trataba.

El lacayo, que había palidecido, quiso indicarle que la conocía, pero Ian detuvo su gesto con un murmullo sarcástico.

—Yo me encargo de la situación.

Ian inclinó la cabeza en dirección a Ravi, se alejó de los criados y, sin poder resistirse, siguió el camino que había tomado la joven diablesa.

Georgiana Knight apremiaba a su rauda yegua esquivando rickshaws, peatones y vacas sagradas que deambulaban por la carretera hasta que al fin alcanzó la orilla del río, donde unas cincuenta personas se hallaban reunidas en torno a una pira funeraria.

Unas llamas imponentes se erguían hacia el cielo azul. Un nauseabundo olor a carne quemada le revolvió el estómago, pero eso no la detendría. La vida de una joven, más aún, la vida de una querida amiga, dependía de su acción.

Los familiares del viejo y estimado Balaram advirtieron la presencia de Georgie. La mayoría de ellos todavía se hallaban congregados alrededor de la pira funeraria y, como si fuera un espectáculo, cumplían con el duelo del respetado anciano gimiendo y gesticulando, pero algunos juzgaron incómoda la incorporación de la joven al grupo. Los hindúes sabían que los británicos detestaban este rito sagrado; por eso Georgiana contaba con que algunos familiares de su amiga intentasen detenerla.

La autoinmolación de una viuda virtuosa y bella no solo complacía a los dioses, sino que era un gran honor para su familia y la de su marido. ¡Quemarse viva en un suicidio ritual solo para honrar el nombre de su esposo!

Georgie pensó que no existía un ejemplo mejor para ilustrar todo lo que de malo había en la institución del matrimonio, incluso en su cultura. El hombre tenía todo el poder. Y, la verdad sea dicha, solo con ver cómo trataban a las esposas en Oriente ya bastaba para que cualquier mujer en su sano juicio huyera del matrimonio como de la peste.

Un impertinente aforismo extraído de los textos de su famosa tía, Georgiana Knight, duquesa de Hawkscliffe, le cruzó por la mente: «Matrimonio es patrimonio». Bien, pues ese día no permitiría que además se convirtiera en una condena a muerte.

En ese momento distinguió a su querida y amable Lakshmi, de pie, junto a la hoguera, con su vestido de novia de seda roja bordado con hilos de oro y perlas. Esa belleza, con un pelo negro como el azabache, miraba el fuego como si reflexionara sobre la agonía que iba a sufrir antes de caer en el olvido. Absorta en sus pensamientos, y sin duda un poco drogada con betel, la esposa del fallecido todavía no se había dado cuenta de la llegada de su amiga británica.

La yegua blanca, molesta por el humo, se encabritó cuando Georgie le ordenó detenerse al lado del grupo funerario; la muchacha obligó con firmeza a su montura a permanecer quieta y saltó de la silla.

Los murmullos se fueron desatando a su paso cuando la joven se internó entre el gentío, con sus sandalias hollando decidida el polvo a cada largo pero grácil paso. Las campanillas de plata que llevaba en el tobillo tintinearon lúgubres entre el cuchicheo.

Todos sabían que las dos muchachas habían sido compañeras de juegos durante la infancia y que Georgie estaba más interesada que cualquiera de sus compatriotas británicos. Por eso los parientes hindúes pensaron que la joven tan solo había acudido a despedirse por última vez. La familia de Lakshmi gozaba de una buena posición económica y pertenecía a la casta de los brahmanes, equivalente a la condición aristocrática del clan de Georgie.

La dejaron pasar.

La joven notó tras el gentío la presencia de Adley, que acababa de aparecer con gran estrépito, siguiéndola como de costumbre y dando traspiés, pero los parientes de Balaram no permitieron que un nabab joven y afectado se acercara a ellos. Georgiana lo oyó vociferar, presa de la indignación.

—¡Qué se han creído! ¡No voy a permitirlo! ¡Señorita Knight, estoy aquí… si me necesita!

Decidida a cumplir su objetivo, la joven no se volvió y escrutó la funesta escena que se desarrollaba ante sus ojos.

Cuando la enorme hoguera ya había convertido los huesos del viejo Balaram en polvo, Lakshmi apartó la vista de aquel infierno y vio acercarse a Georgie. La mirada furiosa de su amiga le hizo estremecerse.

Georgie la agarró por los hombros con una expresión desaprobatoria e incrédula y la apartó de las llamas.

—Tú no estás bien de la cabeza si piensas que voy a dejarte seguir adelante con esta… ridícula superstición —la riñó con voz queda—. ¡Es salvaje y cruel!

—¿Qué otra alternativa me queda? —se quejó Lakshmi con un temblor asomando a su delicada voz—. No puedo deshonrar a mi familia.

—¡Claro que puedes! Ya fue mala suerte que te casaran con aquel carcamal. ¿Y ahora vas a morir por él? ¡Es una indecencia! —exclamó Georgiana con rabia.

—De hecho, no voy a morir —insistió Lakshmi sin demasiado convencimiento—. Iré directa al cielo, y cu… cuando la gente rece por mí… haré que se cumplan sus deseos.

—Ay, Lakshmi. ¿Qué te han hecho?

¿Acaso los tres años que su amiga había estado viviendo en la marital y estricta clausura del purdah la habían despojado de todo sentido común?

—¡Eso no te lo crees ni tú!

—Ay, Georgie… ¡Mi vida será terrible si sobrevivo! —gimió Lakshmi con la voz quebrada y sus grandes ojos castaños llenos de lágrimas—. Ya sabes lo que les pasa a las viudas. ¡Seré una marginada! ¡La gente huirá de mí y dirá que atraigo la mala suerte! Seré una carga para mi familia y… y tendré que afeitarme la cabeza.

Lakshmi hablaba desconsolada, porque una melena negra como la noche coronaba su belleza adornándole la espalda hasta la cintura.

—Es inútil —continuó la joven hindú con profunda desolación—. Mi vida ha terminado. Me prohíben que vuelva a casarme. La felicidad que conocí durante mi infancia terminó el día de mi boda. Jamás volveré a ser feliz. Más me valdría estar muerta.

—Eso no lo sabes. Nadie conoce el futuro. Querida, no te rindas. —Georgie le dio un abrazo con lágrimas de cólera en los ojos. Y luego le habló con dulzura—: Mira, no te plantees ahora cómo vas a vivir los años que te quedan por delante. Solo piensa en este momento, y en el momento siguiente.

Georgie tosió un poco a causa del humo, pero apartó de su pensamiento el dolor que le nacía en el pecho e intentó olvidar el miedo que sintió cuando el humo empezó a filtrarse en sus pulmones haciendo revivir su vieja dolencia.

—Piensa en todas las razones que tienes para vivir, en todo lo que nos hemos divertido. ¿Recuerdas cuando echamos pintura en polvo a la gente durante las fiestas de Holi o cuando le gastábamos bromas a Adley? Si mueres, ¿quién seguirá enseñándome las danzas Odissi? Si mueres, querida amiga, nunca podrás volver a bailar.

Lakshmi dejó escapar un sollozo ahogado que casi anuló el rugido del fuego.

—Ven y escúchame —ordenó Georgie con voz queda—. No serás una carga para tu familia porque…

Un doloroso espasmo pulmonar acalló sus palabras de repente. Se agarró el pecho alarmada. No sentía esa brutal opresión en los pulmones desde que era niña. Y empeoraba. Carraspeó, pero no le sirvió de nada; Georgiana empezó a resollar.

—¿Qué pasa? —preguntó Lakshmi escrutándole el rostro.

—Nada —mintió la joven con impaciencia, decidida a salvar a su amiga o a morir en el intento—. No serás una carga para tu familia porque vivirás en mi casa.

Georgiana se controló, negándose a sucumbir al pánico.

—A papá no le importará. Además, nunca está en casa; y en cuanto a mis hermanos, bueno… Gabriel y Derek nunca te perdonarán que sigas adelante con esta historia… y a mí me recriminarán siempre que no lo haya impedido.

Cuando Georgiana volvió a toser y maldijo entrecortadamente, Lakshmi se dio cuenta de lo que ocurría.

—Es el asma, ¿verdad?

—¡No pienses en mí! —protestó la joven.

Sin embargo, la preocupación que Lakshmi sintió por su amiga empezó a sacarla del trance desesperado en el que se había sumido.

—Gigi… ¡te cuesta mucho respirar! —insistió la muchacha hindú empleando el nombre de pila con que la llamaba cuando eran niñas—. ¡Tienes que alejarte del fuego!

Georgie le dedicó una mirada de inteligencia.

—Y tú también —contestó la joven británica con un susurro de apremio—. Sé valiente, cariño. Sé valiente para plantarles cara y vive.

—Señorita Knight, debería marcharse —las interrumpió el padre de Lakshmi—. Ya es la hora. Date prisa, Lakshmi, mientras el fuego todavía es vivo.

Una lluvia de chispas crepitó con violencia y voló hacia Lakshmi formando una estela de fuego, como si el viejo Balaram alargara la mano desde las profundidades ígneas intentando agarrar a la pobre muchacha y arrastrarla con él a su triste sino. Lakshmi desvió la vista de su señor y, de repente, miró a Georgie con pánico en los ojos.

—Ayúdame —susurró.

—¡Echa más madera al fuego! —ordenó uno de los parientes al criado que tenía más cerca.

—Claro que te ayudaré —respondió Georgie con el corazón latiéndole con fuerza—. Por eso he venido. Ven. Cógete de mi brazo. Te voy a sacar de aquí.

«Antes de que tus familiares te obliguen a morir, con tu consentimiento o sin él», pensó la muchacha. Una cosa era presionarla para que cometiera este suicidio ritual, y otra muy distinta recurrir al asesinato echándola al fuego contra su voluntad.

Georgiana miró alrededor con prudencia, a sabiendas de que estaban en peligro.

—Todo va a salir bien, te lo prometo. Bueno, es hora de marcharse —afirmó sosteniendo a su amiga con instinto protector y apartándola de aquel infierno en llamas.

De repente, entre los familiares del difunto se elevó un clamor de protesta y todos imprecaron a gritos a las muchachas; en pocos segundos las jóvenes se vieron rodeadas por un mar de rostros morenos encolerizados.

Hubo quien las agarró del brazo para intentar separarlas.

—¡Déjenla en paz! —gritó Georgie repartiendo empujones, consejo que a oídos de los nativos era del todo inaceptable.

El hermano del fallecido se acercó y agarró a Lakshmi por un brazo mientras la reprendía en bengalí, recordándole su sagrado deber e intentando arrastrarla hacia el fuego, como si antes prefiriera arrojar a las dos jóvenes a las llamas que deshonrar al difunto patriarca de la familia.

—¡Suéltela! —chilló Georgie empujando al hombre con el brazo que le quedaba libre mientras seguía agarrada con fuerza a Lakshmi—. ¡Aléjese de ella! ¡No dejaré que la asesine!

—¡Eres una desagradecida! ¡No hagas caso de esta extranjera metomentodo! Hija, ¿cómo te atreves a avergonzar así a tu familia?

—¡Padre, por favor! —gimoteaba Lakshmi forcejeando con su padre mientras era zarandeada de un lado a otro por el estallido de violencia que se había desatado a su alrededor.

Sin embargo, cuando los hombres empezaron a tirar con firmeza de ambas jóvenes hacia el fuego, el terror asomó a los grandes ojos castaños de la viuda, que recobró su instinto de supervivencia y luchó por salvarse.

A Georgie le costaba respirar, pero se asió a su amiga con ambos brazos y echó un vistazo a su espalda.

—¡Adley!

—¡Estoy aquí, señorita Knight! ¡Resista, resista!

Transcurrieron solo un par de minutos, toda una eternidad, hasta que su fiel pretendiente de rubiáceo cabello se abrió paso hasta ellas montando un fino caballo castrado de color castaño y tirando de las riendas de la yegua blanca de Georgie.

La altura de los animales y el impacto de sus cascos contra el suelo obligaron a dispersarse a la multitud. De un empujón, Georgie ayudó a Lakshmi a montar detrás de Adley. Y para indignación de la familia, la joven hindú rodeó con sus brazos el fino talle del inglés.

—¡Llévala a casa! ¡Márchate! —lo apremió Georgie, pero Adley, al ver el hostil gentío, titubeó sin terminar de decidirse—. ¡Yo te seguiré!

Georgiana dio una palmada a la grupa del caballo para que se pusieran en movimiento antes de que las cosas empeorasen. A continuación, saltó a lomos de su yegua. El blanco animal sacudió la testuz; entonces uno de los parientes de Lakshmi se apoderó de las riendas para impedir su huida y empezó a insultarla llamándola entrometida, pagana y otros adjetivos menos amables. Pero, en última instancia, se habían usado peores palabras para referirse a su famosa tía; la desafiante duquesa recibió el sobrenombre de «la Zorra Hawkscliffe» por los numerosos escándalos que había provocado. Sin embargo, Georgie no iba a acobardarse.

—¡Suelte mi caballo!

Empezó a estrecharse el cerco. A medida que aumentaba su temor, la respiración se le hacía más trabajosa.

—¿Quieres ir a parar al fuego en su lugar? —vociferaba el enfurecido cuñado.

—¡No me toque!

Mientras se debatía entre los nativos, Georgiana oyó los latidos atronadores de su corazón, la respiración ronca de su garganta y, como un relámpago, apareció lo que hacía ya tiempo que había olvidado: el toque sordo del pánico.

Se había familiarizado con ese toque de pequeña. Incapaz de inhalar aire suficiente para llenar los pulmones, la sobrecogió una sensación de vértigo al pensar que podría desmayarse, caer del caballo e ir a parar a manos de la multitud encolerizada.

De repente, un inglés de altura imponente irrumpió entre la muchedumbre y apartó de ella a los parientes del fallecido.

—¡Atrás! —rugió blandiendo tan solo un bastón para alejar a esos hombres e impedir acercarse a los demás.

Georgie abrió los ojos sorprendida.

El gentío retrocedió ante las furiosas órdenes como si hubieran soltado un tigre en el mercado.

Cuando recuperó el equilibrio sobre la silla, Georgie lanzó una atónita mirada al magnífico intruso, a su más de metro ochenta y tres, deteniéndose brevemente en la amplitud de sus hombros y el fino diseño de su cintura.

Adentrándose en el grupo con apolínea elegancia y la intensidad de una caldera hirviendo, refinado hasta el lustre, el caballero se mostraba almidonado y magnífico, desde el pelo corto, lacio y brillante hasta las relucientes botas negras. En cuanto a su sólida y severa constitución, ese hombre superaba a Adley, y además carecía de su atolondrada arrogancia.

Georgie lo reconoció en el acto no a causa de su exquisita ropa londinense, ni siquiera porque hacía varios días que la joven aguardaba su llegada cerca del muelle. Supo que se trataba de lord Griffith porque no estaba apuntando con un arma a gente desarmada.

Un hombre de esa categoría no tenía ninguna necesidad de hacerlo. El afamado marqués hacía gala de mayor poder con su presencia y su mirada que otro cualquiera con una pistola.

Georgie lo observó atemorizada. Parecía que su ilustre invitado había llegado al fin, y desde el primer instante se quedó más impresionada de lo que hubiera querido admitir.

Al cabo de un rato lord Griffith empezó a controlar el alboroto sin ayuda de nadie. Quiso atraer la furia del gentío hacia sí para distraer a los familiares y alejarlos de la muchacha; de ese modo Georgiana dispuso al fin de unos segundos para acompasar la respiración. Sin embargo, era preciso que ambos salieran de allí. En cualquier momento podía desencadenarse un estallido de violencia.

El diplomático la escrutó con la mirada para cerciorarse de que se encontraba bien. Georgiana se olvidó de expulsar el aire, sin importarle el asma.

¡Santo cielo, qué agradable a la vista resultaba!

La joven se había pasado la vida adorando con orgullo a sus dos queridos hermanos y los rostros atractivos no solían impresionarla. Ahora bien, en medio de la refriega, la sorprendente belleza del diplomático le hizo parpadear.

Algunos hombres recuperaron el valor y se volvieron a acercar al marqués gritándole en diversos dialectos con espíritu belicoso y agitando los dedos ante su rostro. En cualquier momento llegarían a las manos.

Ian se volvió y les lanzó una mirada de advertencia. Sus ojos iracundos aplacaron los ánimos durante unos segundos, pero, molestos, los que le rodeaban volvieron a hacer todo lo posible para acallar el juicioso tono de voz con que los llamaba a la calma.

Georgie consiguió mantener quieto el caballo y pudo respirar a sus anchas, a pesar de que el aire que inhaló le abrasó el pecho. La joven acercó la yegua al marqués.

—Usted debe de ser lord Griffith, ¿me equivoco? —lo saludó ella queriendo imprimir, cuando menos, una cierta ligereza a sus palabras.

Ian cruzó los ojos con la joven entre sorprendido y exasperado, y luego volvió a vigilar la muchedumbre con desconfianza. A pesar de sí mismo, la dura línea de sus labios se truncó y esbozó una sonrisa taciturna.

—La señorita Georgiana Knight.

—En carne y hueso —respondió ella tosiendo.

—He recibido su nota.

—¿Le importa si hacemos mutis por el foro?

—Por mí, encantado.

Ian dio la espalda a la multitud brevemente y, de un salto, se encaramó en la grupa de la yegua como un consumado jinete. Sus manos, grandes y aristocráticas, ocultas en unos guantes de piel de cabritilla, rozaron su cintura.

—Será mejor que coja yo las riendas.

Georgiana dejó escapar una risa burlona. ¡Hombres!

—El caballo es mío y usted no conoce el camino. Agárrese bien.

Apartando de un empellón a uno de los cuñados de Lakshmi, Georgie consiguió que la yegua diera media vuelta.

Finalmente el poderoso caballo se zafó de la muchedumbre y, cabalgando delante de su nuevo aliado, parapetada por un recio muro de cálidos y masculinos músculos que le cubrían la espalda, Georgiana salió a la carrera en dirección a su casa.

2

¡Diantre! ¿En qué le había metido esa alocada mocosa? Ian había ido a la India para impedir una guerra sangrienta, no para empezarla.

Sin embargo, el marqués de Griffith no era un hombre que perdiera los nervios. Jamás. Mostrar las emociones era cosa de campesinos.

Apelando a su considerable reserva de inquebrantable paciencia, Ian apretó la mandíbula y se negó a pronunciar ni una sola palabra.

De momento.

Al ser un auténtico caballero, además de un avezado diplomático que dominaba los aspectos protocolarios, en general trataba a las damas con la cortesía de quien las tiene en un pedestal inmaculado; y como esa muchacha era miembro de la familia Knight, se sentía impelido a mostrar mayor consideración hacia ella.

No era fácil. Sobre todo porque le había pasado por la cabeza retorcer su bello pescuezo por haberse puesto a sí misma, y a su misión, en peligro.

Le resultaba inconcebible que lo hubiera obligado a interrumpir un maldito funeral, y rogaba para que entre los congregados no hubiera nadie con quien luego tuviera que tratar cuestiones diplomáticas. En cuanto a ella, ¿qué demonios pretendía recorriendo las calles de Calcuta lanzada como una posesa?

Hablaría con su padre de ese asunto. Por supuesto. Pensó con acritud que no se dirigiría a la muchacha, sino que manifestaría su disconformidad a los hombres de su familia. Dudaba de que lord Arthur estuviera al tanto de la travesura que había cometido su hija ese mismo día, pero eso no lo excusaba. La mocosa casi había logrado que la asaran viva.

Era inconcebible que su padre y sus hermanos no la vigilasen más de cerca. ¿Acaso no sabían que, como sobrina de la Zorra Hawkscliffe, necesitaba que la ataran corto más que cualquier otra jovencita impulsiva? Esta rama de la familia Knight jugaba con fuego dejando que Georgiana actuara por su cuenta.

Con todo, su formación e inclinación natural le hacían ver las cosas desde distintas perspectivas. Y, sin duda, tras haber observado la valentía que la joven había mostrado junto a la pira funeraria y comprobado en persona que el rescate había sido una cuestión de vida o muerte, no podía culparla de nada.

Esa muchacha acababa de salvar una vida. Nunca había visto a una mujer arriesgarse tanto por alguien. En realidad, la desconfianza con que había contemplado a esa nueva Georgiana se había esfumado casi del todo.

Por otro lado, él tan solo era un invitado. Habría estado fuera de lugar sermonear a la muchacha o a su padre, por mucho que le hubiera gustado hacerlo; y considerando el hecho de que cabalgar junto a la deliciosa criatura le había provocado pensamientos libidinosos, poco le quedaba por decir. ¡Dios bendito! Las caderas de esa mujer se habían balanceado prietas junto a su ingle mientras contorneaba su esbelta cintura con las manos. Su contacto había despertado un furioso deseo en él a partir de los primeros doscientos metros.

Las largas piernas de Georgiana le rozaron los muslos como una provocación; podía sentir las sutiles flexiones de sus pantorrillas al gobernar el caballo. Y eso bastaba para volver loco a un hombre.

Intentó hacer caso omiso. Desear a la virginal hija de su anfitrión era, sin lugar a dudas, el colmo de la mala educación.

En un momento dado, Georgiana tosió, con un sonido breve, ronco y seco, y su instinto protector volvió a resurgir en el acto.

Frunciendo el ceño, Ian se dio cuenta de repente de que la joven tenía cierta dificultad para respirar. Y al escuchar con mayor atención, oyó el ruido de su dolorosa inspiración y notó la tensa rigidez de los músculos de su espalda. Una mueca de preocupación afloró en su rostro.

Apartando de su mente la desaprobación y la lujuria, Ian la sujetó con firmeza por la cintura.

—El humo le ha afectado los pulmones.

—No… estoy bien… de verdad. —Georgiana intentó sofocar un nuevo ataque de tos mientras Ian se maldecía por su lascivia.

—Querida niña, miente usted muy mal. Explíqueme qué le sucede —ordenó con un tono entrecortado.

—Solo es… un poco de asma. Me pasa desde que era niña. Normalmente no suele darme, pero el humo…

—¿Necesita un médico?

—No, gracias. —Georgiana le dedicó una mirada de agradecimiento por encima del hombro y luego titubeó—. Cuando llegue a casa, echaré mano de un remedio que he aprendido y me resulta muy útil.

—Bien, vayamos enseguida.

Ian le susurró que no intentara hablar, cogió las riendas con suavidad sin tolerar ni una sola discusión y dejó que la joven le mostrara el camino, centrado por completo en llevarla a un lugar seguro donde recibiera los cuidados debidos.

Georgie sintió alivio y gratitud en el momento en que lord Griffith apareció, y luego se dedicó a saborear con disimulado placer el modo en que, cabalgando en su montura, el magnífico cuerpo del marqués la había arropado con celo protector.

Sin embargo, cuando se vio obligada a entregarle las riendas, el triunfo de haber rescatado a Lakshmi se le atragantó. A pesar de que no discutió con él en esa ocasión, su delicada manera de apoderarse del control de la situación le trajo a la memoria la primera imagen que se había hecho de ese individuo, antes de que irrumpiera en escena y actuase con tanta gallardía junto al fuego; en resumen, lo contempló con un sano escepticismo.

Evidentemente sabía que todos consideraban al marqués de Griffith una especie de modelo, un hombre justo y de una integridad intachable. Desde que recibió una carta dirigida a papá en la que el diplomático anunciaba su inminente llegada, Georgiana se había movido en la sociedad para reunir toda la información posible, o los chismorreos que pudiera, sobre su reputado invitado londinense.

En su calidad de diplomático de alto rango, experto negociador del Ministerio de Asuntos Exteriores y amigo particular del ministro, lord Castlereagh, lord Griffith había evitado guerras e intermediado en algún que otro alto el fuego, había negociado tratados y liberaciones de rehenes, y se había enfrentado a potentados ávidos de poder con una impertérrita sangre fría y un férreo autocontrol, según se comentaba. Siempre que estaba a punto de estallar algún conflicto en cualquier parte del mundo, el Ministerio de Asuntos Exteriores enviaba a lord Griffith para que lidiara con la situación.

Como mujer que abrazaba la ancestral filosofía hindú del jainismo, que propugnaba la no violencia y la igualdad social, Georgie no podía evitar respetar a un hombre cuya principal misión en la vida era impedir que los seres humanos se mataran entre sí.

De todos modos, tenía sus dudas al respecto. No existía nadie tan bondadoso. Los místicos orientales enseñaban que la luz que pueda irradiar un individuo es matizada por su sombra. Además, se había vuelto un tanto escéptica después de comprobar que todos los diplomáticos, políticos y administradores que enviaba Londres para ayudar al gobierno de la India aceptaban el encargo por un motivo fundamental: el oro. Tan pronto desembarcaban, ya se estaban peleando para llenarse los bolsillos y llevar el nivel de vida que posibilitaban las riquezas de Oriente, en general explotando a los hindúes. Los ingleses sensibles a la situación de los nativos eran la excepción. Salvo Georgie, que se dedicaba en cuerpo y alma a ellos.

Desde su infancia la joven consideraba a los hindúes su segundo pueblo. Tras la muerte de su madre, prácticamente se había criado con unos sirvientes nativos de gran corazón. La habían acogido en su seno, a ella, una huérfana solitaria, y la habían hecho partícipe de un mundo alegre, danzarín, multicolor, misterioso y paradójico. Y eso la había marcado.

Georgiana aprovechaba su posición en la sociedad británica para intentar protegerlos de los estragos de la avaricia occidental, pero las mujeres poco podían hacer aparte de utilizar el encanto, el ingenio y la belleza con que Dios las había dotado. A pesar de las relaciones de su familia, del rango que su padre ocupaba como miembro jubilado del selecto grupo de la Compañía de las Indias Orientales, del cargo que desempeñaban sus hermanos como renombrados oficiales del ejército regular y de su propia condición de joven casadera inglesa de alta cuna, sus esfuerzos por ayudar a los hindúes a menudo se convertían en batallas perdidas.

Y ahora el gobierno de Londres había enviado a lord Griffith, la artillería pesada del arsenal.

Mala señal. Algo importante se estaba cociendo y Georgiana se había propuesto descubrirlo. Había oído rumores de que se estaba preparando otra guerra contra el imperio maratha, y rezó a Dios implorándole que eso no fuera cierto, porque tenía dos hermanos que no podían soportar vivir alejados del campo de batalla. Y luego había que considerar la inquietante carta de Meena…

Recientemente, otra de sus amigas hindúes de la infancia, nacida en el seno de una familia notable, la querida y encantadora Meena, se había casado con Johar, el poderoso marajá de Janpur. Atractivo y valeroso, guerrero y poeta, Johar gobernaba uno de los reinos más extensos del norte de la India central. Sus antepasados habían fundado el imperio maratha, una alianza de seis poderosos rajás con territorios que abarcaban el traspaís de Bombay y los escarpados bosques de la meseta del Decán.

Vinculados entre sí por un tratado ancestral de mutua defensa que establecía que si cualquiera de los reinos sufría un ataque los demás debían socorrerlo, los reyes marathas, pertenecientes a la casta guerrera, estaban comprometidos los unos con los otros desde hacía siglos para hacer frente a los invasores mogules, que, con la intención de conquistar la India, llegaron de Afganistán arrasándolo todo.

En la actualidad seguían conservando su soberanía y frenando el avance de los británicos. Durante los últimos cincuenta años se habían librado dos guerras entre ingleses y marathas, pero desde hacía más de una década, por suerte, reinaba una paz inestable. En realidad, la mayoría creía que solo era cuestión de tiempo que volviera a estallar la guerra.

Georgie estaba muy preocupada. Detestaba la violencia y odiaba la idea de que un gobernante justo como Johar tuviera que renunciar al trono. Eran muchos los orgullosos reinos hindúes que habían caído ya a causa de las maquinaciones británicas, algunos por culpa de su sed de sangre, otros a causa de humillantes tratados: Hyderabad, Misore e incluso los belicosos rajputas del norte. Solo los marathas gozaban de una libertad y una independencia absolutas.

Aunque quizá no por mucho tiempo.

Si se declaraba la guerra y el monarca guerrero moría en la batalla, las treinta esposas de Johar, incluyendo a su querida Meena, por no hablar de centenares de concubinas, arderían en su pira funeraria para celebrar el sati, el ritual que Lakshmi casi había completado ese día.

Georgie se estremeció ante el horrible pensamiento, y lord Griffith la estrechó un poco más entre sus brazos.

—¿Se encuentra bien?

«Tiene gestos de ternura.» La caballerosidad del diplomático le llamó la atención.

—Sí, gracias —se obligó a decir la joven recordando una vez más que si existía alguna clase de intriga, este hombre estaba implicado en ella.

Georgiana se propuso descubrir qué pasaba a través de su invitado, aunque, por supuesto, no podía hacerlo directamente. A fin de cuentas, «solo era una mujer». Lord Griffith nunca le contaría secretos de Estado y ella no tenía derecho a preguntarle nada. Decidió que, ante todo, sería mejor no levantar sospechas. Si empleaba sus armas de mujer, aguzaba los ojos y el oído, lo seducía y lograba que bajara la guardia, no tardaría en conseguir toda la información que necesitaba.

Se propuso vigilarlo como un halcón.

Sin embargo, aunque deseara creer a pies juntillas en la brillante reputación de lord Griffith, Georgiana no era una ingenua. Carecía de razones para pensar que el supuestamente maravilloso marqués fuera en realidad distinto del resto de codiciosos europeos que desde hacía siglos se dedicaban a viajar a la India con la intención de saquearla.

Si sus motivos eran sinceros… si, de hecho, había ido a la India para impedir que se declarara una guerra y, como ser humano, era digno de confianza, Georgiana haría todo lo posible para ayudarlo.

Ahora bien, si resultaba que era igual que los demás, corrupto y cruel, y que la avaricia, la propia, la de la Compañía y la de la Corona, era lo que inspiraba sus objetivos, tomaría partido por sus amigos marathas y encontraría la manera de cortarle las alas.

Tenerlo de invitado en casa le serviría para vigilarlo de cerca; por eso le había enviado la nota en que le brindaba su hogar en señal de hospitalidad. Su estancia le proporcionaría muchas oportunidades de observarlo, conocerlo y juzgar sus verdaderos propósitos.

Tomaron una ancha y elegante avenida llamada Chowringhee, la réplica de Park Lane en la ciudad de Calcuta. Al pasar junto a la hilera de regias mansiones donde vivían con esplendor las familias inglesas acomodadas, Georgie bajó la cabeza, a pesar de llevar velo e indumentaria oriental para ocultar su identidad de las miradas curiosas de los vecinos.

La mayoría estaría durmiendo probablemente, porque la noche anterior se había celebrado un gran baile, pero Georgiana no quería arriesgarse. No deseaba terminar envuelta en escándalos, como su magnífica y ya difunta tía, porque no podría prestar ayuda a nadie si caía en desgracia. No, comulgaba con los ideales de la duquesa, pero no con sus métodos.

Cuando se acercaron a la casa, la joven indicó a lord Griffith que tensara las riendas.

—Ya hemos llegado.

Ian tiró del caballo para que se detuviera ante la vivienda más caprichosa de la avenida. Echó un vistazo y, ante sus ojos, apareció una fantasía oriental de un blanco inmaculado, una exótica construcción coronada por una cúpula turquesa en forma de bulbo con cuatro pintorescas torrecillas parecidas a minaretes que se elevaban en cada esquina. Casi parecía flotar ante sus ojos como el sueño del poeta loco de Kublai Jan, un reluciente espejismo que refulgía blanquecino recortado contra un cielo azul.

Ian parpadeó como si la visión fuera a desvanecerse. Sin embargo, continuó allí. Contemplándola una vez más, y como le había sucedido en el mercado de especias, tuvo la extraña sensación de que le estaban embrujando poco a poco, de hallarse poseído, quizá seducido por esa extraña tierra, como si hubiera dado una breve calada a una pipa de opio.

Saltó del lomo del caballo y se volvió automáticamente para ayudar a Georgiana. La muchacha se apoyó en sus hombros y él la sostuvo por la cintura hasta que sus sandalias se posaron con suavidad en el suelo. Entonces se miraron fugazmente. Realzados por el translúcido velo que ocultaba la parte inferior de su rostro, los intensos ojos azules de Georgiana lo cautivaron con su magnetismo. Y contrastando con esos oscuros ojos, su piel era de un delicado marfil y su cabello, que recogía en un pulcro moño, negro como la noche.

Ian se quedó mirándola. El deseo le sobrevino como una bola de fuego catapultada contra el muro defensivo de su principesca caballerosidad.

—Gracias —murmuró ella un poco ronca.

De repente, Ian recordó que estaba enfadado y señaló el caminito de entrada sin mediar palabra. Georgiana se puso tensa y apartó la vista, consciente de su enojo.

En aquel momento salió corriendo un mozo de cuadra hindú vestido con librea y la joven le ordenó que paseara a la yegua un rato para refrescarla antes de meterla en la cuadra.

—Sí, mensahib —respondió el mozo haciéndole una reverencia.

Georgiana dirigió una recelosa mirada a Ian plena de encanto.

—Acompáñeme —murmuró, y se encaminó hacia la puerta principal marcando el paso con sus esbeltas piernas, casi deslizándose. Asiendo una punta de su etéreo sari de seda avanzó con un mágico tintineo de campanillas.

Ian la observó entrecerrando los párpados y sintiéndose un poco como Ulises cuando, lejos de su hogar, se vio atraído hacia la morada de Circe.

Los poetas antiguos coinciden en señalar que desear a una hechicera es extremadamente imprudente. Si lo convirtiera a uno en un tritón, seguro que se lo tendría merecido.

No obstante, Ian la siguió.

Antes de entrar, echó un último y calculado vistazo por encima del hombro. Con suerte, su huida precipitada del mercado quizá había logrado despistar a quien lo estaba siguiendo. Entrecerrando los ojos a causa del sol, Ian escrutó la verde y extensa explanada que había al otro lado de la calle y el campo de maniobras que rodeaba el fuerte William.

La neblinosa humedad suavizaba los acusados ángulos de la imponente fortaleza octogonal. Escrutó sus aledaños y no vio a ningún sospechoso. Por el momento, y afortunadamente, parecía que los parientes del difunto tampoco los habían seguido.

A continuación cruzó el umbral tras Georgiana. En el interior de la vivienda reinaba el caos entre el servicio porque había llegado una joven hindú con el caballero al que Ian había visto huir de la cremación a caballo. Supuso que el joven habría acompañado a la muchacha al piso de arriba para que se recuperara del mal trance.

Mientras tanto, un plantel de criados nativos de toda condición corrían arriba y abajo presas del pánico, sin orden ni concierto, alarmados y escandalizados quizá por el desarrollo de los acontecimientos. Rodearon a su señora tan pronto ella cruzó la puerta y se pusieron a hablar a la vez. Los diálogos en bengalí, pronunciados a la velocidad del relámpago, le resultaron demasiado rápidos para comprenderlos.

Ian aguardó unos segundos, pero no aparecieron ni el padre ni los hermanos de Georgiana; por eso, mientras la joven intentaba responder a todas las preguntas y tranquilizar los temores de los criados en su propia lengua para pasar a darles instrucciones con serenidad, Ian tomó cartas en el asunto y aseguró la casa por si la enfurecida marabunta hubiera ido tras ellos.

Atrancó la puerta principal y recorrió todas las habitaciones de la planta baja cerrando puertas y ventanas. Le desconcertó comprobar que la decoración interior se parecía a la de cualquier residencia acomodada de Londres, a pesar de su fantasioso exterior. La única diferencia era que había muchas jardineras de piedra con exuberantes palmas tropicales por todos lados.

Cuando hubo cerrado puertas y ventanas y atisbado el exterior desde diversos puntos de la casa para comprobar que nadie se acercaba, Ian regresó al vestíbulo principal satisfecho de que, al menos, se hubieran tomado unas mínimas precauciones.

Georgiana había terminado de departir con su angustiado personal. Se volvió y lo miró algo sorprendida, como si se hubiera estado preguntando por su paradero.

Ian, sin dejar de estudiar su semblante, se acercó a ella y la asió por el codo para conducirla con suavidad hacia la silla más próxima.

—¿Cómo están sus pulmones?

—Mucho mejor… gracias.

—La noto pálida. Siéntese, por favor. Deje que envíe recado a un médico…

—No… de verdad, milord, me pondré bien. Lo peor ya ha pasado. Además, conozco otro remedio.

Ian frunció el entrecejo y se cruzó de brazos.

—Muy bien, vaya a buscarlo. La esperaré.

¡Qué individuo más tajante! ¡Ya estaba dando órdenes y tan solo hacía unos minutos que había cruzado la puerta! Con la mejor de las intenciones, por supuesto. De todos modos, no le entusiasmaba la idea de hacerle partícipe de sus excentricidades. Sería mejor no concretar demasiado.

—Bueno… no es exactamente una poción o una píldora.

Ian arqueó las cejas con escepticismo.

Atenta a la severidad de su expresión, cortés aunque insistente, Georgie reconoció la taladradora mirada del varón protector y dejó escapar un suspiro. Si ese hombre se parecía a sus dominantes hermanos, esa mirada significaba que no tenía intención alguna de abandonar el tema.

—Muy bien. Si quiere saberlo, cuando era pequeña me enseñaron unos ejercicios respiratorios que… ayudan a corregir el problema. También hay unos estiramientos que van bien para los pulmones.

—Ya. —Su mirada se intensificó. No parecía del todo convencido.

—Me refiero al yoga —farfulló Georgie—. Es lo único que sirve.

—Ah, he oído hablar de eso —asintió él analizándola con reserva—. Es un arte muy antiguo, ¿verdad?

—Cierto. Y lo más importante es que funciona —contestó la joven, sorprendida de que él no la juzgara.

Fuera del círculo familiar, a Georgiana no le gustaba admitir que practicaba yoga, sobre todo ante sus amistades británicas, porque la mayoría habría pensado que eso era extralimitarse.

Ya eran bastantes los que en sociedad consideraban que se había vuelto «una nativa»; sin embargo, lo único que los médicos habían sido capaces de hacer por ella era sangrarla con unas asquerosas sanguijuelas y darle unas dosis de láudano, opio líquido, que habían hecho cobrar vida a las pinturas de su dormitorio y moverse el techo. Si hubiera seguido ese camino, se habría convertido en una adicta y ahora estaría enferma.

Por suerte, hacía años que su amada aya, su enfermera hindú, Purnima, se había hartado de la dolencia de su joven pupila y había acudido a un familiar suyo, un místico yogui, para que le enseñara todas las asanas que existían para relajar el pecho y volver a abrir y cerrar los pulmones.

Había sido también la querida y sensata Purnima quien había notado que los ataques de Georgie parecían estar relacionados con el abandono de sus seres queridos. La dolencia se había agravado con la muerte de su madre y empeoraba cada vez que su padre tenía que salir en viaje de negocios o sus hermanos regresaban al internado.

De pequeña, llorando desconsolada por miedo a que la dejaran sola, solía sollozar hasta que la pena le impedía respirar y los salvajes lloros se convertían en el grito ahogado de quien lucha por tomar aire. Cada vez que sus seres queridos se marchaban, Georgiana se sentía morir.

Por eso daba mucha importancia a sus amistades. Había aprendido a sobrellevar la soledad rodeándose de tantos amigos que, aunque alguno se marchara, siempre tenía a mano otros para sustituirlo. Fuesen británicos o de piel morena, fuesen hombres o mujeres, todos eran bien recibidos por Georgiana.

Por eso conocía a casi todo el mundo, tanto en Calcuta como en Bombay, donde su familia tenía una segunda residencia, aunque nunca había coincidido con alguien como lord Griffith.

¡Qué hombre más misterioso, con ese rostro impenetrable que no dejaba traslucir ni uno solo de sus pensamientos! Sus ojos verdegrís ocultaban muchos secretos, aunque a Georgiana le pareció detectar en ellos una fugaz y acuciante sombra de dolor.

Mientras el marqués, con sus fuertes brazos cruzados, permanecía en pie observándola, la joven se permitió analizar brevemente su orgulloso rostro patricio. La forma rectangular del cráneo y los rasgos cincelados de su rostro comunicaban una sensación de fuerza y digna autoridad. Tenía una frente bastante ancha, pómulos angulosos, una nariz fina y decidida y la mandíbula marcada. Desde la refriega le caía sobre la ceja izquierda un ondulado rizo castaño oscuro; al sentirse observado, debió de darse cuenta, porque lo apartó con un manotazo infantil que contradecía su porte autoritario. Su boca sensual y firme, enmarcada por unos varoniles surcos a ambos lados, seguía sin reflejar ni un ápice de alegría.

Más intrigada de lo que le habría gustado admitir, Georgie desvió la mirada para quitarse el pañuelo de seda del cuello, pero siguió vigilándolo por el rabillo del ojo. Era como si no pudiera contenerse.

Unos pantalones de algodón amarillo de Nankín ceñían sus atléticos muslos. Un frac de paño fino, de un color verde apagado como el sutil tono de las sombras de un bosque, moldeaba la generosa amplitud de sus hombros; la tonalidad acentuaba el complejo color verdegrís de sus ojos.

Sin embargo, había algo más en ese hombre: un inquieto y voraz magnetismo. Bajo su impecable aspecto, se adivinaba que ardía de pasión. Tuvo malos pensamientos, y le vinieron a la memoria los eróticos placeres representados vivamente en los relieves de los templos que había visitado, o las curiosas ilustraciones de un maligno librillo que una vez vio bajo la cama de su hermano. Georgiana estaba buscando a su mangosta domesticada pensando que se habría escapado de casa cuando encontró un Kama Sutra. Se preguntó si lord Griffith lo habría leído.

¡En fin! No era precisamente el momento de plantearse su secreta obsesión con el sexo. Reaccionando frente a un aturdimiento momentáneo, Georgie se volvió de espaldas, furiosa al darse cuenta de que se había ruborizado.

—¿Le apetece tomar algo, milord? Mientras tanto, creo que debería ir a ver cómo se encuentra Lakshmi… y también Adley.

¡Pobre muchacho! Los criados le habían dicho que su adorable y torpe amigo había cruzado el umbral y se había desmayado en el preciso instante en que Lakshmi pudo considerarse a salvo.

—No, gracias —respondió lord Griffith relajando un poco sus lacónicas y formales maneras y llevándose las manos a la espalda—. Me contentaré con presentar mis respetos a su padre en el momento que él considere oportuno.

—Ah, papá no está en casa —dijo Georgie con una estudiada expresión de naturalidad, preparada para observar su reacción.

«Allá vamos.»

—Ah… ¿Cuándo espera que regrese?

—Ni idea.

—¿Cómo dice?

—Oh, está cruzando los mares en busca de nuevas aventuras con nuestro primo Jack —le informó Georgiana con un gesto displicente—. No creo que regrese hasta el año que viene.

—Comprendo —murmuró Ian frunciendo el ceño absorto—. No lo sabía.

—Sí, lo siento mucho —lo atajó la joven suavizando el tono de su voz—. Me resultó imposible decírselo porque usted ya había salido de viaje. Sin embargo, le aseguro que envié su carta a mi padre, aun estando embarcado. Los navíos mercantes de Jack nos sirven de correo y papá me pidió antes de marcharse que abriera su correspondencia y le enviara lo más importante.

—Bien, siento mucho no haber coincidido con él —dijo Ian aceptando esa nueva información—. Teníamos en gran estima a su padre cuando éramos unos chiquillos, y hablo de los tiempos en que él todavía vivía en Inglaterra. Dele recuerdos.

—Por supuesto. Estoy segura de que él le envía también los suyos… pero, ¡vamos, por el amor de Dios! —le riñó Georgiana, acercándose a él para tomarlo del brazo—. ¡No se quede junto a la puerta, querido invitado! Le ruego que se considere en su casa. ¿Desea beber algo? ¿Quiere un brandy, una limonada?

La muchacha le sonrió mientras lo conducía al salón contiguo.

—Me apetecería una limonada —admitió el marqués sonriendo con reservas.

—¡A mí también! —exclamó ella con una abierta sonrisa.

A su pesar, a Ian le gustó llevar a esa vivaracha belleza del brazo. Cuando llegaron al salón, su anfitriona se deshizo de él con un gracioso gesto, se dirigió a un armario de caoba que había en un rincón y sirvió los refrescos.

Ian observaba todos sus movimientos, hechizado todavía, sin querer reconocerlo. Al cabo de un instante la joven se acercó a él con dos copas y le ofreció una. El marqués aceptó la limonada con un gesto de agradecimiento y ella brindó a su salud.

—Bienvenido a la India, señor Griffith. Por cierto, gracias por salvarme la vida.

Ian le hizo una reverencia con irónico desenfado.

Georgiana se rio de su simpático gesto y entrechocó su copa con la de él. Bebieron.

—Bueno, he perdido la oportunidad de saludar a su padre, pero al menos he tenido la ocasión de conocerla a usted —murmuró Ian escudriñando a su anfitriona con una breve sonrisa.

El ligero rubor que asomó a sus mejillas lo desconcertó. No le había parecido que fuera de las que se sonrojan.

—De eso, ni hablar, señor; el placer es mío —le espetó ella con un tono mundano—. Usted es el famoso.

—Tonterías. ¿Quiere que la espere aquí mientras va a ver a sus amigos? —le preguntó Ian señalando el sofá que tenía al lado.

—No hace falta. Iré un poco más tarde. Mis criados están cuidando de ellos.

—Bien —asintió Ian, y apartó la vista al notar un silencio manifiestamente incómodo, silencio que, temía, denotaba que ella era plenamente consciente de haberlo cautivado. Sin duda no era hombre para quedarse boquiabierto y con la lengua colgando ante la presencia de una mujer hermosa, pero… esa tenía algo especial.

Decidió cambiar de tema y carraspeó.

—¿Cuándo espera que lleguen sus hermanos?

Ian dio por sentado que Gabriel y Derek Knight estarían con su guarnición o quizá aguardándolo en el palacio de Gobierno. Deseó que no les importara su breve encuentro con la muchacha, y además sin carabina. No obstante, ¿por qué iba a importarles? Ian era un amigo de confianza de la familia, de una reputación intachable, por decirlo de algún modo, y tampoco iba a pasar nada malo.

«Aunque… ¡qué pena!» Esos hermosos labios del color de las rosas pedían que los besaran, pero no valía la pena correr el riesgo. Georgiana no era una viuda mundana ni una cotizada cortesana, sino una joven casadera. Coquetear con ella le acarrearía lo que menos deseaba de este mundo: otra esposa.

Sin embargo, cuando Georgiana se pasó la punta de la lengua por los labios tras dar un sorbo de limonada, Ian tuvo que reprimir un violento estremecimiento. Esos deseos prohibidos estaban fuera de lugar. La muchacha había heredado el famoso atractivo de su escandalosa tía. Nada más. Ian desvió la mirada.

—¿Y sus hermanos?

Georgiana también parecía haber perdido el hilo.

—Ah… oh… tampoco están en casa. Lo siento. —Y lo obsequió con una sonrisa repentina de las que cortan el aliento—. Tendrá que conformarse conmigo, me temo.

Ian se quedó mirándola.

—Es una pena —murmuró mientras intentaba no pensar en todo lo que podría hacer con ella antes de que sus hermanos regresaran de su jornada laboral. Ian miró su vaso—. Quizá debería usted mandarlos a buscar para hacer las presentaciones aquí mismo en lugar de en el palacio de Gobierno. De ese modo nos tendrá a todos a mano si esa turba decide venir.

—Ah, no se preocupe por los familiares de Balaram. Nunca se atreverían a enfrentarse con mi familia. Además, la guarnición está al otro lado de la calle y la mayoría de los oficiales han prometido a mis hermanos que cuidarán de mí.

Ian le dedicó una mirada inquisitiva.

—Derek y Gabriel no están en el palacio de Gobierno —admitió Georgiana.

—Ah, ¿no?

—No. —La joven, lentamente, hizo un gesto de negación y le sostuvo la mirada. Luego se puso derecha—. Mis hermanos están en el norte, a más de trescientos kilómetros de distancia, con su regimiento.

—¿Qué?

—¿Quiere que le enseñe sus aposentos? Mis criados le han preparado unas habitaciones muy agradables para que se encuentre cómodo durante su estancia. Si desea descansar un poco antes de…

—¡Espere un momento! —Ian dejó el vaso de limonada y se llevó una mano a la cintura—. ¿Me está diciendo, señorita Knight, que su familia no está en casa, que sus hermanos tampoco están y que, en resumidas cuentas, usted vive sola?

—Bueno… Yo no diría eso, la verdad. Está Purnima, claro, y Gita, y todo el servicio…

El estentóreo suspiro de Ian la dejó sin palabras. El diplomático se volvió y se pasó la mano por el pelo intentando calmarse. «¡Maldita sea, una y mil veces!» Hubiera debido imaginarlo.

Por suerte para ella, el marqués no era un hombre que perdiera los nervios. Al contrario, se rascó la ceja, respiró hondo y dijo:

—Muy bien, ¿qué vamos a hacer para reconducir esta situación?

A lo mejor a lady Hastings se le ocurrirían un par de cosas.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Georgiana frunciendo su delicado ceño—. No hay nada que reconducir.

—¡Usted no puede vivir aquí sola! —le espetó él con brusquedad—. No sé en qué diantre estaría pensando su familia, y tampoco me interesa saberlo. Sobre todo ahora.

—Ya le he dicho que el clan de Balaram no es ningún peligro, y además no estoy sola. ¡Cuento con usted! —exclamó Georgiana con una alegre aunque forzada sonrisa.

«Al menos se está poniendo nerviosa», pensó lord Griffith con aspereza, sin poder reprimir un gesto de desaprobación. Eso significaba que la joven debía de tener alguna ligera noción de que lo que le proponía, pasar la noche con ella y además solos, era una inconveniencia. Un escándalo.

¿Qué se podía esperar de la sobrina de la Zorra Hawkscliffe? Confiar en ella era una idiotez. Durante unos instantes, Ian incluso llegó a preguntarse si aquello no sería una artera maquinación para comprometerlo y obligarlo a casarse con ella. ¡Podía dar fe de que eso le pasaba cada vez que ponía el pie en Londres! Por suerte, y con los años, se había vuelto más taimado que un zorro y sabía escapar de las innumerables cazadoras, desde las debutantes, que cazaban a diestro y siniestro, hasta sus casamenteras mamás.

Quizá la joven había pensado que atrapándolo haría un favor a su familia porque consolidaría la alianza esperada desde hacía tanto tiempo, pero Ian no cedería ni un palmo.

Antes de buscarse una esposa prefería pegarse un tiro.

Se cruzó de brazos y la miró fijamente con ojos calculadores y furiosos.

—No he venido a arruinar la reputación de una joven, señorita Knight. Ni a hacer de carabina. He venido para intentar evitar una guerra, si a usted le parece bien. Y de ningún modo me quedaré a solas con usted en esta casa, como estoy seguro que comprenderá perfectamente. —«Por mucho que me apetezca la idea.» ¡Diablos, casi no podía soportar la tentación!—. Sé que acabamos de conocernos y le pido que me perdone si le parece que descuido las formas al hablarle así, pero ¿qué demonios está tramando?

—¿Qué? ¿Qué quiere decir?

Ian arqueó una ceja ante su fingida inocencia y, más que ultrajado, empezó a sentirse intrigado y divertido a su pesar.

—No juegue conmigo —explicó Ian bajando la voz—. Le aconsejo que no siga por este camino. —El marqués aguzó la mirada—. ¿Qué está pasando?

—No sé a qué se refiere —protestó Georgiana abriendo de par en par sus azules ojos y esbozando un mohín angustiado—. Se equivoca usted, señor. ¡Como amigo de mi padre que es, estoy haciendo todo lo posible para simplificarle las cosas y procurar que todo resulte a su conveniencia!

—Ah, ¿sí?

Georgiana asintió. ¡Un panorama entrañable el que le pintaba la pequeña diablesa!

—Hace quince días que le envío un coche. Y ahora que ya ha llegado a casa, le diré que he planeado una jornada magnífica. Cuando se haya instalado, pasaremos la tarde en el jardín y usted podrá dedicarse a los preparativos de su misión. Luego tomaremos una buena cena y charlaremos un rato… para conocernos mejor, ¿le parece bien?

Una parte de sí mismo se sintió tentada a aceptar, pero entonces la joven siguió hablando.

—Y finalmente, tras un sueño reparador, nos levantaremos tempranito y partiremos hacia Janpur.

Ian tensó la mandíbula echando ascuas por los ojos.

—Janpur… —repitió él con la voz quebrada, sin saber apenas qué decir.

El diplomático se volvió de espaldas y empezó a caminar arriba y abajo. Si la señorita Knight lo hubiera conocido mejor, habría sabido interpretar que eso era mala señal.

—Janpur… —repitió Ian controlando plenamente el ultraje.

—Sí, he oído decir que es precioso en esta época del año.

—Señorita Knight, sus hermanos no tenían permiso para revelarle a usted nuestro destino. ¿Acaso no saben lo que significa una misión confidencial? ¡Por el amor de Dios!

—¡No, no, no, querido lord Griffith, no lo ha entendido usted bien! —exclamó Georgiana con tacto acercándose a él con un frufrú de seda—. ¡No se inquiete, se lo ruego! No fueron mis hermanos quienes me contaron que usted se dirige a Janpur. La seguridad de su misión no está comprometida, se lo prometo.

—¡Ah, qué alivio! Entonces debe de haberse publicado en los periódicos —comentó Ian con sarcasmo.

—Uy, uy, uy, no hace falta que se ponga de mal humor, milord. Claro que no sale en los periódicos. Me enteré por una carta que me envió mi amiga Meena, que resulta que está casada con el marajá de Janpur.

—Ya —respondió Ian mirándola con desconfianza.

—Se lo aseguro. De niñas siempre jugábamos juntas, nosotras y Lakshmi, la chica que he salvado del fuego.

Ian presionó la mandíbula y escrutó el rostro de la joven intentando detectar si mentía, pero parecía estar diciendo la verdad.

—Meena, o mejor dicho, la princesa Meena, no solo está casada con el rajá Johar, sino que por ahora es su favorita. Es la más joven y la más bonita de sus treinta esposas. Todos dicen que él la adora y que la llama perla. Qué cariñoso, ¿verdad?

—Siga —dijo imperiosamente Ian con ojos de pocos amigos.

—Cuando Meena me escribió para decirme que mis hermanos irían a Janpur como escolta de un diplomático británico que quería entrevistarse con su marido, supe que debía de referirse a usted, porque usted acababa de enviarnos esa carta en la que nos decía que salía de viaje. El resto fue sumar: dos y dos son cuatro. No se preocupe, soy la única que sabe adónde se dirige y no pienso decírselo a nadie. Ni lo he hecho ni lo voy a hacer. Puede confiar en mí —añadió la joven con gran seriedad.

Ian emitió un sordo gruñido.

—¿No me cree?

El marqués la miró con cautela y no respondió. Georgiana torció el gesto.

—Meena insiste en que vaya a visitarla a su nuevo hogar desde el día de su boda. Me temo que es bastante desgraciada, y con razón, con veintinueve esposas en palacio celosas de ella… Estoy segura de que le hacen la vida imposible.

Ian rio con sorna compadeciendo al marajá. ¿Treinta esposas? Ese hombre debía de estar loco.

—Meena sabía que el hecho de que mis hermanos estuvieran en Janpur sería un aliciente añadido al que no me podría resistir. La pobrecita se siente muy sola, tan lejos de casa…

Georgiana dejó de hablar. Parecía preocupada por su amiga. Por supuesto, Ian ya había visto adónde era capaz de llegar esa mujer para salvar a un ser querido.

—Meena pensó que sería divertido sorprender a mis hermanos en Janpur —dijo la joven encogiéndose de hombros—. Si no me cree, puedo traerle la carta…

—No hace falta. —El marqués se detuvo y se rascó la ceja de nuevo, absorto en sus pensamientos—. Señorita Knight, debo recalcarle que es importantísimo que seamos discretos en esta cuestión. Debe comprender que muchas vidas, miles de vidas, están en juego, incluyendo las de sus hermanos… y la mía. No hable de esto con nadie, porque podría poner en peligro la misión. He venido a garantizar la paz entre nosotros y Janpur, pero existen otras potencias en la India que querrían que fracasara.

—Nunca pondría en peligro la causa de la paz, lord Griffith. Como ya le he comentado antes, ni lo he dicho, ni se lo diré a nadie.

—Bien. Procure que sea así.

«¡Cielos, para ser diplomático este hombre es un grosero!», pensó Georgie. En ese preciso instante el sonido de un carruaje que se acercaba le llamó la atención. Miró por la ventana y vio que su lacayo había llegado con los criados y el equipaje de lord Griffith.

Intentando contener la irritación, Georgiana se volvió hacia su huésped con la mejor de sus sonrisas.

—¡Ah, llegan sus cosas! Le enseñaré su habitación. Ahora que ya hemos solucionado nuestras diferencias quédese y considere esta casa como su propio…

Lord Griffith la interrumpió riendo de indignación.

—Su persistencia es digna de alabanza, querida jovencita, pero no me quedaré, de ninguna manera. Sería una falta de consideración por mi parte, como bien sabe usted.

—Pero Purnima está en casa…

—¿De verdad cree que la presencia de su aya bastará para atajar las habladurías de los vecinos? —la interrumpió—. Querida, yo no me dedico a arruinar la reputación de las jovencitas.

—¡Usted no va a arruinar nada! —protestó Georgiana—. Ay, ¿por qué tenemos que tratarnos con tanta ceremonia? Casi somos de la familia.

—Pero no lo somos —argumentó Ian apenas con un murmullo—. Lo cierto es que no lo somos.

Georgiana sintió un nudo en el estómago al captar la insinuación que ocultaban sus palabras.

—Puede que no lo seamos —admitió la anfitriona acercándose a él—, pero, lord Griffith… confío en usted. —Con la cabeza gacha, lo contempló a través de sus largas pestañas—. Todos saben que usted goza de una reputación intachable.

Ian estalló en una carcajada.

—Es su reputación la que me preocupa.

—Nadie tiene por qué saberlo —quiso convencerlo la muchacha—. Además, solo será una noche… y luego saldremos hacia Janpur.

—¡No! —exclamó él retrocediendo—. ¡No va a viajar conmigo, Georgiana!

La joven enarcó las cejas al oír que la llamaba por su nombre de pila; incluso él pareció sorprendido de que se le hubiera escapado con tanta espontaneidad. «Bueno, es posible que lleve la corbata menos almidonada de lo que parece», pensó ella con una leve sonrisa maliciosa.

—Perdone… señorita Knight —rectificó él con un tono entrecortado volviendo a las formalidades—. La cuestión es que no es un buen momento para las visitas de cumplido. Por otro lado, es demasiado peligroso. Y hablando de peligros, ¿puede mandar recado al alguacil? Me esperan en el palacio de Gobierno, pero me quedaré con usted hasta que el alguacil envíe a sus hombres como medida de protección, por si esa gente enfurecida decide presentarse en su casa. Francamente, me he quedado estupefacto de que sus hermanos la hayan dejado sin protección…

—Oh, no. Eso no lo harían jamás —exclamó Georgie batiendo palmas.

De inmediato, una docena de cipayos armados y vestidos con turbante, casacas rojas, pantalones negros y botas de montar entraron a paso ligero en el vestíbulo y se detuvieron en formación, con un destello de acero. Con un ruido seco, golpearon al unísono en el suelo la culata de sus mosquetes con la bayoneta calada.

Cuando el sargento al mando se cuadró ante ella, Georgiana le respondió con una inclinación de cabeza y miró orgullosa a lord Griffith. No pudo evitar regodearse un poco.

—¿Verdad que impresionan?

Su hermano Gabriel, uno de los hombres más temidos de la India, los había entrenado en persona.

El marqués examinó a los guardaespaldas sin concesiones.

—¿Puedo preguntarle por qué no consideró pertinente llevar a estos hombres con usted a la… digamos… fogata, señorita Knight?

—Por supuesto. Si los parientes de Lakshmi me hubieran visto llegar acompañada de tantos guardaespaldas, enseguida habrían imaginado lo que pretendía y no habría podido acercarme a ellos para salvarla.

—Ah, claro… —concluyó lord Griffith con una cierta ironía—. Bien, como parece que lo tiene todo controlado, me despido de usted.

—Oh, no se vaya… —le rogó la joven.

El marqués no hizo caso de sus ruegos e hizo un gesto de negación.

—Señorita Knight —se despidió el marqués con una reverencia antes de dar media vuelta y abandonar el salón.

Georgie sintió una punzada en los pulmones al ver que el testarudo marqués se marchaba y ahogó un grito de indignación. ¡Maldita sea!

¡Ah, qué poco la conocía si pensaba que se iba a librar de ella con tanta facilidad! Georgiana apretó los puños y salió tras él.

—¡Lord Griffith!

Lo encontró en el camino de entrada, dando instrucciones a sus tres criados para que volvieran a poner el equipaje en el techo del carruaje, tras decir al lacayo que no se alojaría en la casa.

—¡Lord Griffith! —volvió a llamarlo Georgie, enfurecida al comprobar que no respondía.

La joven notó la quemazón en el pecho, pero no quiso tomarlo en serio. Se detuvo y, de pura indignación, se llevó las manos a la cintura.

—¡No le estaba pidiendo permiso!

El marqués paró en seco y, lentamente, la miró por encima del hombro, con unos ojos sombríos que no presagiaban nada bueno.

Georgie tragó saliva ante su perturbadora mirada y alzó el mentón.

—Mi amiga me ha invitado a visitarla en su nuevo hogar. Usted no puede detenerme. Iré a… —Georgiana calló para no anunciar su destino públicamente—. Iré allí, con usted o sin usted. Por eso creo que sería preferible que viajáramos juntos. Es más seguro para ambos.

Ian la miró sin pronunciar una sola palabra.

Georgie notó una opresión en la garganta. Sin embargo, se mantuvo firme ante la extraordinaria visión de ese magnífico ejemplar de hombre girando en redondo y regresando ofendido por el camino.

A la joven le latía con fuerza el corazón.

Lord Griffith era tan alto que cuando se detuvo a unos centímetros de ella, Georgiana tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mantener su gélida mirada, pero aun así se negó a aceptar que su silencio o su altura la intimidasen.

—Meena me necesita, y si va a haber otra estúpida guerra, quiero ver a mis hermanos antes de que salgan a la carrera para ir a luchar al frente. Podrían morir. Además… —Georgiana se enderezó para plantarle cara—. Usted no tiene ningún derecho a decirme lo que debo hacer.

Durante un buen rato, el marqués se quedó mirando impasible a la joven, midiéndola.

Su silencio sacó de quicio a Georgiana.

Finalmente, él accedió con un gesto de asentimiento.

—Muy bien —dijo con suavidad. Sus ojos eran inescrutables—. Si eso es lo que cree… espere en casa. La mantendré informada.

—Pero…

—Tengo que ir a reunirme con mis contactos —la interrumpió él sucintamente—. Pronto tendrá noticias mías.

—Ah… bien, de acuerdo —se obligó a decir Georgiana disimulando rápidamente la sorpresa de haber logrado su propósito sin haber tenido que dar su brazo a torcer.

¡Al fin, un hombre razonable!

—Bien, ah… adelante, vaya —le instruyó ella.

—Gracias —contestó el diplomático con lacerante cortesía—. Querida… princesa, ¿le importa si tomo prestado su coche para ir al hotel?

—Por favor… será un placer. ¿Por qué me ha llamado…? Da igual. —Georgiana se mordió la lengua cuando vio su mirada pétrea y admonitoria—. ¿Regresará?

La joven habló con gran delicadeza, pero el hombre tenía los ojos encendidos como ascuas.

—Pronto tendrá noticias mías —le informó Ian.

Georgie se obligó a guardar silencio, se cruzó de brazos y asintió sin atreverse a tentar de nuevo a la suerte. Cuando le vio subir al carruaje estuvo a punto de hacerle otra pregunta, pero consideró más prudente callar. Una vez que el coche empezó a alejarse, Georgiana lanzó un suspiro.

«¡Vaya, una reunión interesante!» No había tenido la oportunidad de interrogarlo para averiguar su manera de ser y recabar información según el plan previsto. Se sentía decepcionada de que hubiera rechazado su hospitalidad, pero tendría mucho tiempo por delante para descubrir a ese individuo y comprender la naturaleza de su misión durante el viaje a Janpur, que duraba varios días.

Eso le recordaba que… ¡tenía que hacer el equipaje! Aunque primero sería mejor comprobar cómo se encontraba Lakshmi.

Cuando uno de los criados le dijo que su amiga estaba en la planta baja, Georgie cruzó las refinadas puertas cristaleras donde terminaba el pasillo principal y salió a una columnata exterior que circundaba un soleado jardín, estructura central del estilo en que se había construido la mansión.

Este exuberante lugar era su rincón predilecto: un jardín paradisíaco de estilo mogue dividido por cuatro diminutos arroyuelos que convergían en una fuente central. El pavimento de la columnata consistía en unas pulidas losas grises y, a modo de decoración, abundaban las estatuas y los cestos colgantes de flores. En lo alto, unos arcos de celosía conectaban entre sí las esbeltas y blancas columnas, que resaltaban el imaginativo diseño de la casa en forma de pabellón exótico.

Una reconfortante brisa agitaba el tamarindo y se colaba por el sombreado pasadizo cubierto haciendo bailar los zarcillos de las flores y doblegando sus capullos. Como había previsto, Georgiana encontró a su amiga sentada a una blanca mesa de hierro forjado, llorando y disimulando las lágrimas con un gran pañuelo.

La tristeza de Lakshmi le arrancó una mueca de disgusto.

—Cariño, no llores —le dijo Georgiana acercándose a la mesa.

Le puso una mano en el hombro, se inclinó y la miró con aire de gravedad intentando encontrar las palabras adecuadas para controlar su llanto.

—¿Por qué lloras? Deberías alegrarte. ¡Eres libre!

Lakshmi se sonó la nariz y, con los ojos enrojecidos, adoptó una expresión dubitativa.

—¿No ves la fantástica oportunidad que se te presenta? —le dijo Georgie sentándose delante de ella e intentando transmitir su entusiasmo a la muchacha por haber conseguido cambiar el rumbo de su vida—. Ahora podrás hacer lo que quieras. Puedes cambiar de nombre, tener una nueva identidad…

—Ay, Gigi, siempre has sido una hereje.

—¿Y qué? —replicó Georgiana esbozando una sonrisa—. Si obedeciera todas y cada una de las normas, tú y yo nunca habríamos sido amigas. Mira, esto te ayudará a ser más valiente. A mí me sirve.

Georgiana se metió la mano en el bolsillo con un gesto casi furtivo y sacó su posesión más preciada: el librito que llevaba a todas partes consigo, como si fuera un talismán. Le reconfortaba el mero hecho de pasar el dedo por las borrosas letras doradas de su gastada cubierta de piel de gamo. Era el Ensayo sobre los derechos naturales del sexo débil, por Georgiana Knight, octava duquesa de Hawkscliffe: las obras completas de su escandalosa tía.

—Toma —dijo Georgiana ofreciendo el libro a Lakshmi—. Vamos, cógelo. Te dará… una nueva perspectiva de las cosas.

Lakshmi no hizo ademán de tomar el libro y se quedó mirándolo con precaución.

Georgie esperó, consciente de que hacía tres años, desde el día que se había casado con Balaram, que Lakshmi no tocaba un libro, como correspondía a las reglas implícitas del purdah. Los hindúes tradicionales tenían la superstición de que si una mujer casada leía un libro, su marido moriría. Y entonces, claro está, la esposa debería reunirse con él por medio del sati. Georgie imaginaba lo que la tía Georgiana habría dicho al respecto, aunque, según tenía entendido, la duquesa nunca había viajado a un país donde las esposas vivían enclaustradas en harenes como si fueran joyas que algún hombre rico coleccionara. Es más, por lo que se le alcanzaba, probablemente a la duquesa no le habría importado disponer de un harén de hombres.

Por su parte, Georgie consideraba que la norma que prohibía los libros en el purdah era una herramienta muy efectiva para mantener a las mujeres sumidas en una conveniente ignorancia. Una mujer ingenua era mucho más fácil de controlar. Ese molesto pensamiento la reafirmó en su determinación de blindar sus sentimientos y no enamorarse jamás, no fuera a ser que ella también terminara supeditada al poder implacable de un hombre.

Despacio, con cautela, Lakshmi aceptó el libro que Georgiana le ofrecía.

—Bueno… ahora ya no podría matarlo —comentó la hindú con una tímida sonrisa.

Georgie le sonrió a su vez, más orgullosa de su amiga de lo que era capaz de expresar.

Por otro lado, si algún libro era capaz de matar maridos, seguro que debía de ser este, porque al esposo de la tía Georgiana, el anterior duque de Hawkscliffe, casi le dio un ataque de apoplejía el día que apareció. Papá le había contado los pormenores del escándalo, porque al ser el hermano menor del difunto duque, había vivido la situación.

La duquesa se había gastado su estipendio en imprimir y encuadernar un centenar de ejemplares de su ensayo, que luego distribuyó entre sus amigas aristócratas de Londres. Casi hubo un motín en la Cámara de los Lores provocado por los desquiciados maridos que intentaban averiguar qué les pasaba a sus rebeldes esposas. Cuando Hawkscliffe se enteró y comprendió que el conflicto lo había creado su tozuda señora, recuperó uno a uno los ejemplares del libro y los quemó. Lord Arthur Knight, padre de Georgie y hermano menor del duque, se compadeció de la duquesa al ver que la destrucción de su obra le había roto el corazón y logró salvar unos cuantos ejemplares para la posteridad.

En cualquier caso, Lakshmi, acusando un cierto interés, empezó a hojear con cuidado las peligrosas páginas.

—¿Sabes una cosa? A veces pienso que podrías ser la reencarnación de tu tía.

—Bah, no lo creo. Solo llevo su nombre. De lo que sí estoy segura es de que, si en realidad soy su reencarnación, no tengo la intención de cometer sus mismos errores.

—¿Qué errores? —preguntó Lakshmi mirándola con curiosidad.

—Casarse con un hombre al que no amaba… y amar a otro que no era su esposo. A mi pobre tía la obligaron a contraer matrimonio igual que a ti.

Lakshmi suspiró.

—Bueno, basta ya —sentenció Georgie animándose—. Tengo una noticia que sé que te pondrá muy contenta.

—¿Qué es? —preguntó la joven hindú desconsolada—. Un poco de alegría me iría muy bien.

Georgie la cogió de la mano.

—¡Tú y yo vamos a ir a visitar a Meena!

3

¡Esa mujer era imposible! Ian, con la vista al frente y cruzado de brazos, iba en el carruaje ofendido en lo más profundo, alterado e incómodo también porque la coqueta joven lo había invitado a pasar la noche en su casa. Esa mujer era una criatura absurda. ¡Qué felicidad que Georgiana Knight no fuera responsabilidad de él!

Ignoraba el desafortunado rasgo de su personalidad que atraía a las mujeres amantes de juguetear… pero al mismo tiempo no podía evitar preguntarse hasta dónde habría llegado Georgiana para conseguir sus propósitos. «No. Eso, ni te lo plantees.» Se estremeció intentando apartar de su mente la perversa fantasía de dejarse convencer por ella, y también alejó de su recuerdo, como mejor supo, la cautivadora imagen de su cuerpo balanceándose pegada a él mientras cabalgaban. El aroma del exótico perfume de Georgiana persistía en el interior del carruaje y no contribuía a arreglar las cosas.

¡Diablos! Si no fuera un caballero…

Pero, ay, sí lo era, evidentemente, y no le pondría un dedo encima. Lo cual significaba que su encantadora diablesa sabía perfectamente que su honor lo tenía encadenado y a buen recaudo, y que ella era libre de atormentarlo con su belleza como se le antojara.

«Bueno, ¡pues eso no va a pasar!», pensó Ian sin ambages. A los dieciocho años ya era un muchacho demasiado disciplinado, responsable, inteligente y cultivado para permitir que las mujeres le cogieran por el rabo e hicieran de él lo que les viniera en gana. Lord Griffith andaba con pies de plomo.

Siempre lo había hecho. Y vio que debería extremar sus precauciones con Georgiana, porque esa mujer no tenía un pelo de tonta. Ojalá, pensó con envidiable admiración, esforzándose por no sonreír al recordar sus tretas. La mayoría de las jóvenes casaderas babeaban sin remedio cuando intentaba conversar con ellas, pero eso no le sucedía a la señorita Knight.

Todo lo contrario. La joven se había atrevido a disputar una partida de ajedrez verbal con él. Ian casi se rio en voz alta al recordarlo. Ni siquiera a Metternich le gustaba discutir con él. Y ella no había dejado escapar la oportunidad de hacer todo lo posible por lograr que comiera de la palma de su mano gracias a su muy considerable encanto.

«En fin —reflexionó saboreando el recuerdo de su apetecible imagen—, el encanto por sí solo no va demasiado lejos.»

Su familia quizá trataba con demasiada indulgencia a esa muchacha, pero él, que sabía que eso era una locura, no iba a permitir que una entrometida de tomo y lomo perjudicara su misión. «¿Crees que irás a Janpur? Bien, princesa, haberlo pensado mejor.»

La visita a su real amiga tendría que esperar hasta que se solventara aquella imperiosa crisis. Habría preferido lo contrario, pero si era preciso tener que adoptar medidas drásticas para atarla corto, así lo haría. No parecía haber nadie dispuesto a eso.

Ian había llegado al Gran Hotel Akbar; allí se apeó del carruaje y subió la ancha escalinata principal del elegante establecimiento. Cuando estaba a punto de cruzar la entrada, flanqueada por un par de imponentes leones de piedra, echó un vistazo por encima del hombro para comprobar si había rastro del observador que presintió en el mercado. Repasó la soleada avenida y le llamaron la atención unos hombres vestidos con túnicas que se entretenían en una esquina, a varios metros de distancia, un grupo variopinto de nativos que se había reunido para charlar. Ninguno de ellos iba vestido a la manera occidental, pero eso no significaba nada. Los franceses o los holandeses podían haber contratado a un espía hindú para que lo siguiera, o podían ser agentes europeos disfrazados.

Detectó un movimiento sospechoso. Detrás de los nativos, Ian entrevió el destello de un movimiento furtivo. Tan solo una impresión fugaz antes de que un hombre de tez morena y vestido con una túnica negra desapareciera tras la esquina. «Ya te tengo.»

Con una mueca de contrariedad pensó si no debería perseguir al espía, pero finalmente decidió que le convenía que el individuo siguiera creyendo que no lo había descubierto. Al menos, ahora Ian sabía a quién debía vigilar.

Volviéndose de nuevo para que nadie se fijara en su mirada, de hecho se había detenido tan solo unos segundos, siguió caminando tranquilamente hacia la entrada y coronó los últimos escalones de un salto.

Entró con aplomo en el vestíbulo del hotel con Ravi siguiéndole los pasos y los culis acompañando el equipaje. Nada más llegar, vio que estaban esperándolo y que ya habían arreglado todos los trámites.

Bien, como debía ser.

Un ayudante de rostro juvenil que no parecía tener más de dieciocho años lo recibió con un enérgico saludo.

—¡Señor! —El oficial cadete de impecable uniforme se presentó como teniente Daniel DeWitt, asignado por el gobernador para asegurarse de que Ian dispusiera de todo lo necesario.

El conserje acompañó al diplomático a sus aposentos mientras el cachorrillo DeWitt iba pisándole los talones.

—Nos han dicho que su barco atracó hace mucho rato, milord.

—Me han entretenido —respondió lord Griffith vagamente—. ¿Trae algún mensaje de Hastings?

—Sí, señor.

Ian dio una propina al conserje mientras Ravi guiaba a los culis a la habitación contigua para que descargaran los baúles de viaje del marqués.

—Lord Hastings se ha marchado de la ciudad —le dijo el muchacho cuando la puerta se hubo cerrado—. Se ha unido a la acción contra los marathas. Ahora mismo debe de estar reuniendo el ejército en Cawnpore.

El muchacho parecía envidiar a las tropas que habían sido elegidas para combatir.

—Me ordenó que le entregara esto. —DeWitt le dio una cartera de piel con todos los pormenores de la situación que se vivía en Janpur.

—¿Qué me dice de los hombres que pedí? —preguntó Ian revisando los papeles.

—Señor, los hermanos Knight ya se encontraban en el norte cuando recibieron la orden. Tomarán el camino de Janpur y cabalgarán para reunirse con usted en Benarés.

La diablilla tenía razón. Y eso le fastidió.

—De momento el mayor MacDonald se encargará de ultimar los detalles de su transporte y su avituallamiento.

—¿MacDonald dice? ¿Es escocés?

—Ah, sí, señor, muy escocés. —DeWitt sonrió e Ian hizo un gesto de complacencia. Él también tenía sangre escocesa.

—¿Cuándo ha dispuesto el mayor que estén listos los hombres?

—Al alba, señor. Como lord Hastings ya ha movilizado el ejército, pensó que probablemente usted querría partir cuanto antes.

—Excelente —asintió Ian cruzándose de brazos.

—¿Necesita alguna otra cosa, señor?

—En realidad, teniente, sí querría pedirle algo.

—¿Señor?

—Hay una joven en la ciudad… que probablemente conocerá. Es la hermana de Gabriel y Derek Knight, Georgiana.

El muchacho abrió los ojos de par en par y una expresión de temor y ensoñación le asomó al rostro.

—Ah, sí, claro, señor.

—Me preocupa que, como sus hermanos formarán parte de mi misión, ella se convierta en un objetivo.

—Ah… ¿cómo? —exclamó DeWitt.

Ian arqueó una ceja.

—Quiero que apueste a sus mejores hombres en la residencia de la señorita para garantizar su seguridad. La vigilarán día y noche y se asegurarán de que la joven no se vaya de Calcuta. Si sale de casa, acompáñela.

—Sí, señor. ¡Me ocuparé en persona! —El chico se cuadró ante él como si Ian acabara de nombrarlo caballero—. Y ahora, milord, le dejo que se instale. Seguro que el viaje ha sido agotador.

—Gracias, teniente. Su ayuda ha sido muy valiosa —comentó el marqués en tono seco.

Ian sospechó que no le costaría encontrar voluntarios. Bien, eso la mantendría ocupada. Le habría encantado verle la cara cuando los soldados elegidos se personaran en su casa para protegerla, pero no podía arriesgarse a ir a verla con un espía merodeando por ahí que centrara su atención en Georgiana.

DeWitt hizo una reverencia y se marchó.

Una vez solo, Ian dedicó unos minutos a leer las primeras notas de lord Hastings sobre Janpur y a revisar los mapas del territorio, abrupto y rocoso.

Se deshizo la corbata porque con el calor de mediodía le molestaba, abandonó el informe y abrió uno de sus ordenados baúles de viaje.

Como siempre, lo primero que hacía al llegar a un nuevo destino era sacar una fina cajita redondeada de plata, del tamaño de un reloj de bolsillo, que llevaba consigo a todas partes. La abrió y la dispuso sobre la mesilla de noche, pero en lugar de pasar a otra cosa, se detuvo a contemplar al pequeñuelo de oronda cara y ojos grandes y graves que había en el retrato en miniatura.

«Matthew.»

En un arrebato de culpabilidad parental, Ian se dijo por milésima vez que no había motivo alguno para preocuparse por Matthew. El niño tenía a su disposición todos los cuidados que el dinero podía procurar. Además, aparte de la niñera, del tutor, de la gobernanta y de un pequeño ejército de doncellas, los Knight de Londres cuidaban de él.

Su hijo y el hijo de Robert eran muy buenos amigos, como ellos a la misma edad, y sus padres anteriormente. Robert y Bel trataban a Matthew como si fuera un hijo.

Y podía haberlo sido, dadas las circunstancias. Matthew adoraba a tía Bel y a tío Hawk, pero en lo que se refería a su propio padre… «Diablos —pensó Ian—, al niño ni siquiera le gusto.»

Georgie, que solo llevaba puesto el pantalón negro en forma de pijama y la ajustada camiseta choli que iban debajo del sari, estaba en el jardín realizando los sinuosos movimientos del saludo al sol para mitigar los efectos del ataque de asma que había padecido. Alargó los brazos hacia arriba tocándose las yemas de los dedos, luego se inclinó hacia delante hasta que la nariz le tocó la espinilla, dio un paso atrás y se colocó en la posición de plancha, flexionó el cuerpo en la postura frontal del perro y activó su vinyasa con un movimiento suave y cadencioso.

A medida que iba repitiendo el ejercicio notaba que la tensa musculatura de su pecho se relajaba. Por suerte, respirar ya no le dolía.

Lakshmi estaba en el piso superior revisando el vestuario de Georgie para elegir las prendas que se pondría. Hacía rato que Adley se había marchado. Los criados habían preparado el equipaje de la anfitriona para su viaje al interior del país y la muchacha esperaba con ansia una nota de lord Griffith para saber cuál sería el paso siguiente. Le había dicho que no tardaría en ponerse en contacto con ella.

Presionó el talón para estirar la pantorrilla y ya empezaba a preguntarse si el marqués tenía intención de partir hacia Janpur a la mañana siguiente, como ella le había propuesto, cuando su doncella, Gita, salió corriendo al jardín con una misiva en la mano.

—Mensahib, un mensajero acaba de traer esta nota.

—¿Es de lord Griffith?

—Sí, señorita.

—La leeré aquí mismo —respondió ella con rapidez.

La joven se cruzó de piernas en la posición del loto.

—Dhonobad, Gita —murmuró cogiendo la nota y dándole las gracias con un gesto.

Rasgó el sello con el corazón en un puño y empezó a leerla.

Querida señorita Knight:

Por desgracia tengo que ocuparme de una infinidad de preparativos antes de marcharme de Calcuta, por eso le envío esta nota en mi lugar. Advertirá que me he tomado la libertad de establecer unas cuantas medidas adicionales para garantizar su seguridad, solo por si tiene dificultades con las personas que hoy asistieron al funeral. Cuando vea a sus hermanos, les daré recuerdos de su parte. Iré a visitarla a mi regreso.

Su atento servidor,

GRIFFITH

Georgie frunció el ceño extrañada pensando que debía de haberse saltado la parte en la que los dos viajaban juntos a Janpur. Volvió a leerla y la verdad se le representó con meridiana claridad. «¡Pretende irse sin mí!» Un espasmo contrajo de inmediato sus pulmones, como reacción contra las intenciones de lord Griffith. Sin embargo, Georgie palideció de repente sin prestar atención a su dolencia. De un salto se puso en pie, se cubrió con la túnica y, resollando, subió corriendo la escalera para cambiarse de ropa. «No puedo creerlo. ¡Traidor, canalla, mentiroso bellaco!» No iba a aguantar algo así. ¡Ahora mismo iría al Gran Hotel Akbar a aclarar las cosas con ese hombre!

Cuando llegó a su dormitorio, decorado con cortinajes de seda, encontró a Lakshmi frente al espejo, sosteniendo un sari azul y pensando cómo le quedaría.

—¿Qué pasa? —le preguntó de golpe la joven hindú al ver la expresión de cólera de su amiga.

—Necesito vestirme —musitó Georgiana—. Rápido.

—¿Quieres ponerte esto? —preguntó Lakshmi ofreciéndole el sari.

Georgie descartó la prenda con un gesto de impaciencia.

—Me pondré algo inglés. Ropa de día. —Se dirigió al alto armario de caoba y revolvió entre los vestidos que no le habían metido en la maleta.

—Gigi, ¿qué pasa?

—Ese infecto londinense… ¡me ha mentido! —exclamó la joven quitándose el equipo de yoga y embutiéndose por la cabeza el primer vestido decente de calle que le cayó en las manos—. Bueno, quizá no mintió —rectificó esponjando con rabia los volantes de la falda—, pero desde luego no me dijo la verdad. Pronunció las palabras que yo quería oír… para librarse de mí. Muy agudo, marqués, ¡muy agudo!

Georgiana lanzaba exabruptos.

—¿A qué medidas adicionales se refería, por cierto? —se preguntó la joven deseando llegar al hotel para obligarlo a explicarle esa frase tan críptica. No le gustaba como sonaba.

—Ah… Gigi, ¿estás presentable? Creo… creo que deberías venir a ver esto. —Lakshmi la llamó con cierta inquietud. Se había acercado a la ventana y señalaba hacia abajo mirando a Georgie con angustia.

—¿Qué pasa? ¿Ha venido? —preguntó la joven arreglándose el escote del vestido para estar más decente—. Oh, espero que se atreva a dar la cara. ¡Le diré encantada un par de cosas ahora mismo!

—No, no es el marqués. Mira.

Georgie se acercó a la ventana.

—¡Hay soldados apostados en tu casa! —exclamó Lakshmi.

Georgiana se quedó boquiabierta. Era cierto.

—¿Gigi?

Oyó la turbada pregunta de Lakshmi como si esta la hubiera pronunciado desde lejos o en un medio acuoso. La joven notó que le palpitaba el corazón.

—No puedo creerlo —dijo con un hilo de voz—. ¡Me ha puesto bajo arresto domiciliario!

Georgiana se irguió. Todo le daba vueltas.

Lord Griffith había tomado medidas adicionales, desde luego, pero no para protegerla, ¡sino para impedir que lo siguiera a Janpur! Ese gesto le recordó que ya había sospechado cuál era la auténtica naturaleza de ese individuo.

—¡Ese hombre es una víbora! —gritó con las mejillas arreboladas por la rabia.

De repente, salió de su aturdimiento y se precipitó hacia las otras ventanas de la casa. Era cierto: había varios soldados del fuerte William apostados en las cuatro esquinas de la casa. Lakshmi se apresuró a seguir a Georgie cuando la joven decidió ir a comprobar la parte trasera de la vivienda.

—¿Cómo se atreve? ¿Acaso cree que soy una niña o un animalito que puede enjaularse?

«Matrimonio es patrimonio.» ¡Pero si ni siquiera estaban casados!

—Querida, deberías calmarte un poco…

—¿Calmarme? —gritó Georgie—. ¡No voy a tolerarlo! ¿Quién se cree que es? ¡No tiene ningún derecho a retenerme aquí contra mi voluntad! ¡Me ha hecho prisionera en mi propia casa!

—Te ha impuesto el purdah —comentó Lakshmi casi para sus adentros.

Georgie se volvió hacia ella, con los ojos abiertos de par en par, serena.

—Tienes razón.

«Por encima de mi cadáver. ¡Qué hombre tan horrible!»

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Lakshmi desesperada—. Ahora no podremos ir a ver a Meena.

—Sí, claro que iremos —le aseguró Georgie—. Ese hombre no tiene ningún poder sobre mí, y nunca lo tendrá.

—Pero ¿cómo escaparemos?

—Bueno… todavía no lo he pensado —admitió Georgiana mirando por la ventana que daba al noroeste—, pero no te preocupes, Lakshmi. Ya se me ocurrirá algo.

En ese momento el soldado que estaba de servicio bajo esa ventana dio unos pasos y quedó al alcance de su vista. Empezó la ronda mirando a derecha e izquierda, patrullando con una expresión de suma gravedad. Georgie aguzó la vista para estudiar detenidamente la cara bien afeitada que se destacaba bajo la sombra proyectada por el chacó y una sonrisa afloró a sus labios; había reconocido a uno de sus admiradores.

Tommy Gray.

Quizá el joven sargento notó que lo miraban, porque levantó la vista hacia la ventana a la que Georgiana se había asomado. La joven desplegó todos sus encantos femeninos y saludó a Tommy lánguidamente con un coqueto gesto de la mano.

El sargento se quitó el chacó y, trazando un arco en el aire, le devolvió el saludo sonriendo de oreja a oreja.

¡Qué dulce! ¡Y qué tonto! Los hombres eran unos imbéciles que necesitaban demostrar su poder. No valía la pena perder el tiempo con ellos.

—No te preocupes, Lakshmi —le aseguró a su amiga sin dejar de sonreír con dulzura, apoyando el mentón en la palma de la mano y fingiendo admirar a Tommy desde la ventana—. ¿Crees que voy a permitir que un marqués arrogante se interponga en mi camino? Ni lo pienses, mi padre no me educó para esto.

Esa noche, Amir Firoz Jilyi se descalzó y entró con andares furtivos y paso sinuoso en el templo de Kali, iluminado a la luz de las velas. Por la tarde había estado lloviznando y los últimos coletazos del monzón poblaban la oscuridad de un aire húmedo que traía rumorosos secretos.

Una vez hubo comprobado con satisfacción que el inglés pasaría la noche en la habitación de su hotel, Firoz aprovechó esa fugaz oportunidad y fue a presentar sus respetos a la diosa que reverenciaba. Sin apartar la vista de la imponente imagen que destacaba al fondo de un elevado espacio en sombras, el hindú penetró en el templo. Los sacrificios de animales habían terminado al anochecer y, por lo tanto, se había perdido los ritos, pero cuando el sacerdote fue a saludarlo, le entregó de todos modos una voluminosa bolsa llena de oro: todo lo recaudado por las fatigas soportadas en su nombre. El anciano le tocó la frente para bendecirlo y Firoz inclinó la cabeza.

Cuando el sacerdote fue a guardar el importante donativo en un lugar seguro, Firoz se postró de rodillas ante el enorme ídolo y le hizo una reverencia. A continuación levantó la vista despacio y, con la cabeza gacha, escrutó su maligna forma con creciente horror sintiendo que todavía le ponía los pelos de punta, incluso después de tantos años.

Era monstruosa. Kali, la diosa de la destrucción.

Era la noche absoluta, la Madre de la Oscuridad, el fin del tiempo… una pesadilla. Muerte, miedo y dolor. Y para servirla, se había obligado a familiarizarse con las tres cosas. Para ser digno de adorarla.

El camino era duro y solitario, pero pocos como él alcanzaban a comprender su importancia. No había que olvidar que sin el terror que la diosa inspiraba y sin lo que ella representaba, lo bueno y lo liviano que había en el mundo no tendrían ningún sentido.

Kali iba casi desnuda, con el cuerpo pintado de negro y el largo cabello de ébano enredado tras haber bailado la danza de la muerte. Llevaba un collar de calaveras humanas y una falda hecha con brazos de hombres cortados. Sus ojos refulgían con sed de sangre y sacaba una lengua de oro como si fuera a devorar el mundo. En cada uno de sus cuatro brazos sostenía respectivamente una espada ensangrentada, una cabeza decapitada, el poder de vencer al miedo y el secreto de la bendición.

Firoz se preguntó cuántas víctimas más tendría que sacrificar antes de que se le desvelara el secreto. Lo cierto era que gozaba del favor de la diosa. Incluso sus hermanos de culto, los thug, le tenían celos. Celos y miedo. Ahora bien, ninguno de ellos servía a la diosa tan despiadadamente como él, ni con tanta habilidad.

La diosa velaba tanto por él que las autoridades británicas no lograban atraparlo, y aunque había matado a centenares de personas, Firoz seguía gozando de inmunidad ante la ley hindú. Kali lo protegía enviándole mensajes continuamente por medio de signos y augurios; esa noche, el graznido del cuervo le había indicado que había llegado el momento de ir a rezarle a su gran templo.

Se recogió para orar y la llamó por sus numerosos nombres con un murmullo fervoroso: Devi, Bhavani y, por supuesto, Madre Kali, de donde provenía el nombre de Calcuta.

La salvaje consorte de Shiva.

Kali era lo único que poseía Firoz, lo único que había conocido desde la noche en que sus padres fueron asesinados en su nombre, hacía ya mucho tiempo. Su familia viajaba por los caminos cuando los asaltó una banda de thug. Firoz era un chiquillo y, como la hermandad rechazaba matar niños, no lo eliminaron.

Cuando sus padres fueron devueltos a la tierra, los mismos hombres que los habían sacrificado educaron e iniciaron al niño en los caminos secretos de la diosa.

Tras varios años de entrenamiento, Firoz se había convertido en el asesino más respetado de la hermandad. Primero ejerció de explorador hasta que llegó a dominar la planificación de misiones y los métodos de recabar información sin levantar sospechas.

A continuación lo nombraron cavador de tumbas, celebró los rituales exigidos ante las víctimas y aprendió a deshacerse de los cadáveres para que nunca los descubrieran. El descuartizamiento era espeluznante, pero ni siquiera a los dieciséis años se había inmutado ante la tarea.

Así ganó la aprobación de su gurú y fue ascendido a shumseea. Su trabajo consistía en atraer con ardides a los viajeros ricos con quienes se cruzaba por los caminos y en alejar sus temores para que no sospecharan nada y pudieran ser presa fácil de los que tenían el rango más elevado de la organización: los estranguladores.

Firoz había llegado a bhurtote, a asesino ritual, hacía unos diez años. Desde entonces, cada mes, sin falta, sacrificaba cuatro vidas en honor de la diosa para depositarlas en cada una de sus manos. Demostraba tanta eficacia como falta de remordimientos. ¿Por qué molestarse guardando duelo? Las almas seguían viviendo a través de la reencarnación y las muertes de las víctimas ayudaban a mantener el equilibrio del universo, que la Madre Oscura representaba en su terrible danza. Si existía la vida, debía existir la muerte; si existía la luz, era necesaria la oscuridad.

La danza de la divinidad daba vueltas en su cabeza mientras oraba. A veces, en su pensamiento, las dos misteriosas potencias femeninas a las que servía, la terrible diosa y la reina de las sombras, se fundían en una sola.

Por lo que se le alcanzaba, la dama terrena que se ocultaba tras un espeso velo podía ser una encarnación de la diosa que quisiera ponerlo a prueba, como solían hacer las divinidades con sus favoritos; por eso las tareas que esa mujer, o quien fuera en realidad, le encargaba revestían una importancia desmesurada. Firoz hacía lo que a Su Majestad se le antojaba con una premura que nunca habrían podido imponerle ningún rey o sacerdote.

Matar por la diosa era su dharma, pero servir a la rani Sujana de Janpur era su ocupación desde hacía años. Fuese como espía, fuese como asesino, Firoz satisfacía todas sus exigencias. Y en su doble y secreta dedicación, echaba mano de las mismas habilidades.

Siguiendo las órdenes reales, había seguido al diplomático inglés a lo largo de su viaje, desde que la marajaní oyó decir a los espías de palacio que lord Griffith se dirigía a Janpur.

Esa plegaria nocturna era para Kali, pero Firoz sabía que el deber mundano pronto lo reclamaría.

Al cabo de un rato, el sicario terminó sus oraciones y se levantó. Con los andares estudiados de quien desea pasar inadvertido, avanzó con pasos silenciosos en la penumbra del templo. Entonces, a los gigantescos pies de la estatua, encendió incienso y, con un delicado gesto, esparció el humo con la mano.

Como Kali, ese hombre era terrible; como cada una de las víctimas que había aniquilado, ese hombre estaba solo.

Los rayos del sol penetraban por unos arcos festoneados iluminando los coloristas mosaicos y los refulgentes dorados que predominaban en la sala. Una brisa húmeda perfumada de madera de sándalo se coló entre las jardineras de palmas, pero, con dos imperios al borde de la guerra, la desconfianza había cargado tanto el ambiente que parecía que fueran a saltar chispas. Ese día Ian iba a ser recibido en audiencia ante la Corte.

Había transcurrido una semana y el diplomático se encontraba negociando en el suntuoso salón del trono del marajá de Janpur.

Con serena autoridad y fría determinación, lord Griffith dedicó una mirada acerada a los reunidos en la sala. Ni por un instante olvidó el frágil equilibrio del que pendían innumerables vidas. Siempre había vidas en peligro en su profesión.

Consciente de que se le acababa de brindar la última oportunidad de impedir la guerra que se avecinaba o, al menos, de acortarla antes de que sonara el primer disparo, eligió sus palabras con sumo cuidado.

—Lealtad —sentenció con su firme y cultivada voz, que resonó bajo el techo abovedado—. Eso es lo que subyace en el fondo de la controversia, Majestad.

Los visires, ataviados con turbantes y túnicas, dejaron de murmurar para prestarle atención. A pesar de que los intérpretes estaban preparados para intervenir, los británicos llevaban bastante tiempo en la India y la mayoría de los nobles hindúes conocía el inglés.

Delante de él, acomodado en un trono de almohadones, el formidable soberano Johar, marajá de Janpur, se acariciaba la negra barba y escuchaba con avidez.

Vestido con esplendor oriental, el monarca llevaba un chaleco suelto y sin mangas, de un rico brocado, que le llegaba a la altura de la rodilla y, debajo, una túnica blanca de manga larga ceñida con un cinturón y unas medias de seda blancas. Llevaba prendido un zafiro del tamaño de un huevo en el turbante, que además iba adornado con un penacho de plumas de pavo real, una prerrogativa de la realeza.

Detrás de él, formados por altura, se habían colocado varios ayudantes vestidos de negro y algunos fieros guardias de palacio. Uno sostenía la chatri adornada con flecos, o sombrilla ceremonial, y los demás abanicaban lentamente a Su Majestad con unas grandiosas plumas de pavo real.

A su lado, su hijo Shahu, el príncipe heredero de la Corona, se arrellanaba en un trono más pequeño con expresión aburrida e insatisfecha, como si hubiera preferido estar cazando en los espesos bosques circundantes con sus halcones reales y su ejército de aduladores.

—Durante cientos de años las seis casas reales del imperio maratha han hecho frente a los invasores gracias a un sagrado juramento de sangre de mutua defensa —dijo Ian levantándose de la larga mesa de teca que ocupaban los miembros de su delegación, elegidos por el marqués—. A lo ancho y a lo largo de estas tierras todos saben que si alguno de los reinos es atacado, los demás reunirán sus ejércitos y acudirán en defensa del asediado. Es envidiable que existan en este mundo amigos tan incondicionales.

Lord Griffith había aportado amigos propios a la negociación. Gabriel y Derek Knight estaban sentados a la mesa con el resto de los miembros de su equipo: un apuesto hombretón escocés, el mayor MacDonald, y el viejo y viperino coronel Montrose, el militar de mayor rango del grupo. Los cuatro hombres observaban atentos a Ian, que caminaba despacio por el blanco suelo de mármol y daba un nuevo giro a su discurso.

—¿Qué sucedería si uno de estos marajás hermanos abusara del alto sentido de la lealtad de los marathas? ¿Qué ocurriría si cometiera un grave error de juicio, si eligiera iniciar una guerra que solo está justificada por razones propias? ¿Es justo que los demás estén obligados a acudir en su ayuda cuando solo él ha actuado de manera irresponsable?

Deteniéndose en uno de los extremos de la sala, el marqués dio la vuelta y miró a la Corte con sencillez.

—¿Padecerán ustedes las privaciones de la guerra y sus soldados caerán heridos solo por los delirios vanos de su gran aliado Baji Rao?

—¿Delirios? —El príncipe heredero se puso en pie de un salto—. ¿Cómo se atreve a hablar de mi tío con esta falta de respeto, inglés de…?

—¡Siéntate! —le espetó Johar, que no pudo reprimir un gesto de impaciencia por la apasionada salida de tono de su hijo—. Le rogamos que sea paciente con nuestro hijo, lord Griffith. Tiene mucho que aprender sobre cómo se tratan los asuntos de Estado.

Ian hizo una reverencia, en absoluto contrariado, sino, en realidad, disimulando una sonrisa mundana. A ojos de un diplomático, ese temperamento era señal de debilidad.

El príncipe Shahu cerró la boca y obedeció a su padre con ojos de rabia. Precedido de un destello de sus largos pendientes de oro, apartó de golpe la llamativa túnica y, caminando con unos zapatos de puntera levantada, en lo que sería la versión oriental de un dandy londinense, retornó a su asiento.

—Quizá Su Alteza desee que le aclare la naturaleza exacta de nuestro conflicto con Baji Rao —se ofreció a explicar Ian con gélido aplomo.

—¡Por supuesto! —le conminó el joven.

—Será un placer. —El marqués se acercó a la larga mesa y tomó el mapa que Derek Knight le ofrecía—. Oculta en las montañas de los territorios de su familia se está consolidando una colonia de criminales. Es la horda de los pindari, un grupo de maleantes, deshechos humanos, chusma de la peor calaña: asesinos, violadores y ladrones. Cada año los pindari bajan de sus bastiones de la montaña arrasando y atacando por sorpresa los territorios cercanos y luego queman todo aquello que no pueden robar. Solo el año pasado destruyeron cuatrocientos pueblos, de soberanía británica o hindú. Este mapa indica sus movimientos. Los pueblos marcados con una X ya no existen.

Se acercó a los dos tronos mientras iba desenrollando el mapa.

—Una vez satisfecha su necesidad de saqueo, los pindari regresan a los escondrijos de las montañas… y se preparan para el siguiente ataque. Nuestros servicios de inteligencia nos han informado de que los delincuentes disfrutan de una vida tan tranquila y cómoda en la seguridad del refugio que Baji Rao les garantiza que su número ha aumentado a cincuenta mil.

Un murmullo de estupefacción se elevó en la sala de la durbar al conocer la cantidad de bandidos.

—Treinta mil hombres montados, veinte mil de a pie… y no cesan de adquirir artillería pesada. Parece que se esté preparando un ejército, ¿verdad? Un ejército de bárbaros que no obedece a ningún código de conducta y no respeta las normas de la guerra. Majestad, Alteza, caballeros de la corte… en nombre de todo lo que es digno afirmo que no podemos permitir que esta situación continúe.

Cuando los asentimientos y los vagos murmullos le indicaron que todos parecían secundarlo, Ian se llevó las manos a la espalda y siguió hilando su discurso.

—Lord Hastings, el gobernador, ha pedido varias veces a Baji Rao que reúna su ejército y dé caza a estos asesinos en sus escondrijos montañeses hasta eliminar el problema. Pero Baji Rao se niega. Por razones que solo él conoce, este monarca, aliado de ustedes, ha elegido proteger a los bandidos, y uno no puede dejar de pensar en el motivo. ¿Acaso Baji Rao teme tanto a los pindari que no osa hacerles frente, o bien resulta que ha terminado descubriendo que le pueden ser… útiles?

La ominosa posibilidad se adueñó de la sala sumiéndola en el silencio.

Ian se encogió de hombros.

—Es imposible adivinar lo que piensan los demás. Lo único que sabemos con seguridad es lo que pensamos nosotros, y lo cierto es que tenemos las ideas muy claras al respecto. Si su pariente se niega a detener a los pindari, a erradicar ese mal, lo haremos los británicos.

—Baji Rao no permitirá que las tropas británicas crucen la frontera para acosar a los pindari —manifestó el marajá.

—Es cierto, Majestad. Tiene razón. Baji Rao ha anunciado que si un solo soldado británico pone el pie en su territorio lo considerará un acto hostil. Tengo entendido que ya ha tocado a rebato para avisarles, a usted y al resto de los reyes marathas, apelando a la vieja alianza.

—Sí. Baji Rao nos ha pedido apoyo militar contra lo que describe como una amenaza de invasión por parte de los británicos.

—Y yo he venido, sire, para asegurarle que nunca hemos tenido la intención de invadirlos. Solo nos interesa aniquilar a los bandidos pindari. No podemos permitir que sigan matando a gente inocente. Si Baji Rao desea reunir a su ejército y convocar a sus aliados para impedírnoslo, lucharemos contra los marathas si es preciso. Sin embargo, le aseguro que eso no será necesario. Los pindari son una amenaza para nuestros dos pueblos. Ellos son el enemigo. No deberíamos luchar entre nosotros, sino trabajar unidos para destruirlos.

—¿Qué quieren los británicos de nosotros? —preguntó el rajá Johar.

—Nada, salvo su amistad duradera, sire. Los británicos nada reprochan a Janpur. Es más, durante esta última década nuestros dos gobiernos han cooperado de forma fructífera. Su Majestad ha tenido la cortesía de permitir a los comerciantes británicos que cruzaran Janpur pacíficamente para ir de Calcuta a Bombay. A cambio, su reino ha engrosado sus arcas con creces gracias a los peajes y a los impuestos sobre esta actividad.

—Cierto —admitió Johar con una leve sonrisa de satisfacción—, pero en términos de amistad, bien… quizá podría especificar un poco más su posición.

Ian asintió y bajó la vista. Doce años en el servicio diplomático le habían enseñado que el signo universal de la lealtad era el oro.

Por otro lado, se daba perfecta cuenta de que, como orgullosos miembros de la kshatriya, o casta guerrera, los marathas encontrarían su respuesta desconcertante. Por eso se preparó para encajar la reacción que iba a provocar.

—Os proponemos la firma de un tratado de neutralidad. Dado lo erróneo del comportamiento de Baji Rao, le pedimos que denuncie la vieja alianza en este caso y deje que su pariente se defienda con sus propios recursos. Al no contar con su ayuda, quizá recupere el juicio y renuncie a las armas; ¡entre todos podríamos evitar esta guerra!

Ian terminó hablando a gritos porque los cortesanos se pusieron a vociferar ante su propuesta y casi nadie oyó su conclusión.

Los visires empezaron a discutir. Los guardias de palacio, con una expresión enfurecida, agarraron sus enormes lanzas y miraron al monarca esperando órdenes, pero el rajá Johar permaneció en silencio.

No se podía decir lo mismo de su vehemente hijo.

—¿Neutralidad? —gritó el príncipe Shahu levantándose del trono como activado por un resorte—. ¡Por la espada de Shivaji, no traicionaremos a nuestros familiares! ¡Ya sabemos por qué ha venido en son de paz! ¡Porque nos tiene miedo, como debe ser! Pero si los británicos son demasiado cobardes para enfrentarse a todo el ejército maratha en pleno, más le vale regresar y decirle a lord Hastings que…

De repente, el aire les trajo una ensordecedora fanfarria de trompetas que interrumpió el monólogo del príncipe. Todos se volvieron. Las atrevidas notas de los instrumentos de viento anunciaban por segunda vez la llegada de una comitiva y reverberaron como el eco por los sinuosos accesos al castillo.

Ian frunció el ceño, molesto ante la interrupción. «Parece que Su Majestad tiene visitas.»

En ese momento, el consejo en pleno aprovechó que se hubiera pospuesto el tema para ponerse a cuchichear.

El rajá Johar envió a su hijo a investigar, con órdenes de que controlara su genio una vez que se hubiera marchado.

—Otra salida de tono parecida y te prohibiré volver —le gruñó Johar.

—Sí, padre. Lo siento —dijo el príncipe con voz queda, aunque todavía parecía resentido.

Con la ira pintada en el rostro, pero sin duda contento de tener una excusa para escapar de la odiosa presencia del inglés, el heredero de Janpur hizo una reverencia a su padre y salió por la arcada que conducía al camino de ronda de la muralla, expuesto a los vientos.

Ian echó un vistazo al marajá, un tanto inseguro del punto en el que había quedado la entrevista. Sabía que el rajá Johar necesitaría tiempo para pensar y que los consejeros también querrían discutir su respuesta a la proposición británica, pero entre los exabruptos de Shahu y el toque de las trompetas, todos, salvo él, parecían haber perdido el hilo de la conversación.

La Corte estaba alborotada. Incluso Johar había hecho señas a un ministro para que se acercara y conversaba con él en voz baja, utilizando la pausa para comentar la propuesta de neutralidad.

Ian ocultó el malestar que le había causado la intromisión y, dejándolos que murmuraran con tranquilidad, se acercó de nuevo a la mesa para tomar un sorbo de agua mientras intercambiaba unas miradas de estoicismo con los hermanos Knight. Ninguno de ellos necesitaba expresar con palabras el desagrado que les producía el inesperado paréntesis, que había saboteado unos preliminares extremadamente delicados.

De repente, el príncipe Shahu regresó corriendo.

—Padre, llega una caravana… ¡y parece un cortejo real! Vienen veinte soldados a caballo, criados, músicos y muchos camellos cargados de regalos… ¡Y una princesa montada en un elefante!

—¿Una princesa? —preguntó Johar levantándose del trono y frunciendo el ceño mientras el joven volvía a salir a toda prisa.

Ian parpadeó ante la primera idea que le vino a la cabeza.

«No… ¡no es posible! —Se quitó esa ocurrencia del pensamiento—. Es imposible.»

—¿Esperaba visitas Vuestra Majestad? —preguntó lord Griffith con estudiada calma y a la defensiva.

—No.

El rostro del marajá se crispó ante la sombra de una duda. Miró a Ian, e Ian le devolvió la mirada escéptico.

—La situación es atípica —comentó el diplomático con ojos de sospecha. No le habría sorprendido que aquello fuera una treta de los cortesanos de Baji Rao.

—Mmm… —murmuró el marajá como si él también sospechara que el británico estaba al tanto.

Irritado por la interrupción y por la posibilidad de que estuvieran tramando alguna maldad, Ian frunció el ceño. A lo mejor los consejeros reales tenían algún diabólico has escondido bajo la manga.

—Con su permiso, sire, me gustaría que me concediera unos momentos para valorar la situación.

Johar lo despachó con un gesto de la mano, para indicarle que hiciera lo que quisiese.

Ian se inclinó ante el marajá estudiando con cautela a sus anfitriones, salió de la sala y se dirigió a la muralla azotada por los vientos para ver a esa «princesa real» con sus propios ojos.

A pesar de que todavía no había divisado a la mujer, ya le había cruzado por el pensamiento la idea de retorcerle el pescuezo. ¡Siempre que se enredaban las cosas había una mujer de por medio! Principio tan infalible, según su propia experiencia, como las leyes del movimiento de Newton.

La fuerte brisa le revolvió el pelo cuando se encaramó a las majestuosas almenas. El palacio de Janpur, recortado contra un infinito cielo azul, se erguía sobre un precipicio bañado por el sol. Las imponentes fortificaciones y las elevadas murallas circundantes habían sido talladas en la reluciente y ocre piedra caliza de la montaña. Unos fantásticos bastiones circulares coronados por etéreas linternas, decoradas con unos frisos de azulejos vitrificados hechos de un brillante lapislázuli, protegían los accesos.

Desde su escarpado pico, la antigua fortaleza dominaba en toda su extensión el irregular paisaje, el país del tigre: colinas pobladas de bosques de madera de teca y de bambú, veloces ríos crecidos tras el monzón y rápidas cascadas que se precipitaban por las gargantas.

Ian apoyó las manos en la piedra áspera y recalentada por el sol y se inclinó sobre las definidas almenas para mirar a lo lejos. Su punto de observación daba directamente al empinado camino de piedra que recorría la sinuosa ladera de la montaña en estrechos meandros, replegándose sobre sí mismo como una serpiente, hasta morir frente a la inquietante puerta principal.

El príncipe Shahu había descrito la escena con gran fidelidad.

Ian contó veinte cipayos armados que flanqueaban la caravana montados a caballo. Vio camellos también, una docena como mínimo, con la joroba cargada de fulgurantes tesoros. Cuando el vistoso grupo se acercó a la fortificación seis músicos que iban en un carromato tirado por bueyes se pusieron a tocar. Batiendo los tambores, ejecutaron extáticas ragas con el sitar, acompañados por una flauta de juncos.

Sin embargo, el epicentro del extravagante grupo que enfilaba el camino despacio, musicalmente, con alegría, era un elefante pintado. Sobre la grisácea piel de la cabeza y la trompa le habían hecho unos dibujos rosa claro, amarillo y verde; la howdah con dosel que llevaba sobre el inmenso lomo estaba engalanada con tiras de colores que ondeaban al viento.

Se cubrió los ojos con la mano para protegerse del sol y se fijó en que había cuatro figuras instaladas en la howdah, pero a pesar del jovial desfile, la sospecha se apoderó de él.

«¿De quién es ese caballo de Troya?»

La música cesó de repente cuando la larga procesión llegó al espectacular portón de hierro. El efecto al pasar de la música a un silencio súbito fue teatral. Solo se oía el sonido del viento cuando la caravana se detuvo.

El mahout profirió una orden brusca y el gran elefante se postró con suavidad para que las pasajeras pudieran apearse de ese caprichoso medio de transporte. Con delicado aunque firme paso, dos damas de honor vestidas con velo y sari de colores pastel bajaron afectadas la escalerita y se pusieron en fila, una junto a la otra, de cara al castillo.

De repente, Ian lanzó un grito ahogado.

—¿Cómo…?

Había reconocido al lacayo. ¡Era el que había visto en el mercado! El criado, con su llamativa librea lavanda, se adelantó para ayudar a bajar la escalerita a una matrona vestida de negro y de cierta edad: el aya.

Y la última en apearse, la «princesa» de los velos, salió al fin de la howdah con infinita gracia.

Ver para creer. En el momento en que Georgiana apareció ante su vista, la más suave brisa le habría empujado muralla abajo. Sin lugar a dudas se trataba de ella, la inconfundible Georgiana, con su paso etéreo y diáfano, seguro y firme, con el esbelto perfil de sus femeninas curvas tan elegante como la silueta de un lirio de agua.

Un sari de seda teñido de claros tonos rosáceos y de la intensa tonalidad de la rosa envolvía su delgada figura, e Ian contuvo el aliento sin saber si había oído o tan solo imaginado el tintineo, siempre tan sutil, de las campanillas de plata que la mujer llevaba en el tobillo.

Se quedó mirándola, sin dar crédito a su audacia, y se sintió atraído hacia ella de un modo irresistible, casi mágico. La joven hechicera lo había encantado. Ian la observaba sin parpadear, con reservada fascinación.

Un poco más atrás, el príncipe Shahu parecía ser víctima de los mismos síntomas.

—Ah, es una apsara —dijo suspirando. Una doncella celestial. Al joven príncipe guerrero se le caía la baba.

La lujuria que Shahu no se esforzó en ocultar sacó a Ian de su estupor. El diplomático miró al príncipe con inquietud.

El lacayo vestido con la librea de la casa de Georgiana se apresuró a cubrirla con una sombrilla para protegerla del sol, pero la joven le entregó un trozo de papel y, con delicadas señas, como la bailarina de un templo, lo envió a la entrada. Las damas que la acompañaban, incluyendo a la de mayor edad, se pusieron tras ella.

Ian vio que el lacayo se acercaba corriendo a los portones y, a través del rastrillo, entregaba el papel a un guardia.

Mientras el papelito iniciaba su rápido viaje fortaleza arriba (Ian supuso que se trataba de su tarjeta de visita) y diversos y apresurados pajes se lo iban pasando de mano en mano, Georgiana alzó la vista como si hubiera notado que la observaban.

Cuando miró hacia arriba, sus ojos, perfilados con teatralidad, dejaron a Ian estupefacto. Se los había pintado con kohl, a la manera de las damas hindúes. Acentuando el color negro de su magnífica cabellera, el kohl realzaba su seductor y exótico atractivo. Llevaba con desenfado un pañuelo transparente en la cabeza, cuyo extremo más largo colgaba a un lado, flotando lánguidamente con la brisa.

Ian la miró y, en ese momento, sintió un deseo tan intenso como nunca había sentido por otra mujer. Sin embargo, la mirada fría que adivinó en los ojos de ella le hizo retraerse.

Georgiana escrutó las almenas hasta que divisó al marajá, que acababa de salir para conocer por sí mismo qué estaba sucediendo. Johar la contempló con agrado y esbozó en su arrugada tez una sonrisa placentera, cálida y masculina, la que se dedica a una mujer hermosa.

La joven unió las manos e inclinó la cabeza saludando a Su Majestad con un gracioso namaste. Johar tenía reputación de mujeriego, lo que no era sorprendente porque en su haber contaba con treinta esposas y un centenar de concubinas; sin embargo, Ian se quedó asombrado al percibir en sí mismo una reacción interna, violenta e inexplicable en el momento en que el monarca le devolvió el saludo.

—Ve a buscar a mi perla —ordenó a su criado con una voz grave que denotaba que se estaba divirtiendo.

A continuación hizo un gesto al guardia que tenía más cerca.

—¡Que pase! —Y sin más, Su Majestad entró en palacio.

Ian volvió a mirar a Georgiana y apretó las mandíbulas. Aquello no pintaba nada bien. El príncipe la quería. El marajá la quería. Él la quería. Y, sin duda, también la querrían los pindari.

¡Maldición! ¿Cómo diablos se había librado de los guardias?

—¿Qué pasa? —preguntaron Derek y Gabriel Knight, que acababan de salir para ver qué sucedía.

Ian les dedicó una mirada sardónica.

Los hermanos Knight vieron a la muchacha y, de repente, empezaron a despotricar de la impresión.

—¡No lo puedo creer! ¡Es Georgie! —Derek se llevó los dedos a los labios y lanzó un silbido agudo mientras Gabriel saludaba con la mano.

—¡Georgiana! Griffith, vamos a buscarla. ¿Le importa?

—Sí, ¿nos disculpa? —preguntó Derek volviéndose hacia él sonriente—. De todos modos, parece que la reunión ya ha terminado.

—Sí, misteriosamente.

—¿Podemos ir a verla?

—Por supuesto.

Ian les había contado que la había conocido en Calcuta, aunque les había ahorrado los pormenores del lío en el que su hermana se había metido. Pensó que los detalles de su intromisión en la sati podían esperar hasta que concluyera la negociación. Había esperado, en vano, que todos pudieran concentrarse en la tarea que se traían entre manos. Una idea absurda.

—No se preocupe, nos aseguraremos de que no se meta en problemas —prometió Gabriel.

—Muy bien —respondió Ian con una leve sonrisa.

Los dos hermanos fueron corriendo a saludarla mientras las grandes puertas de Janpur se abrían despacio con un crujido.

Solo entonces, cuando hubo presentado sus respetos al marajá y saludado calurosamente de lejos a sus hermanos, Georgiana se dignó a cruzar los ojos con Ian. Le dedicó una mirada acerada, luminosa como el relámpago, desafiante y colérica.

Esa chica le traería problemas.

Ian la miró enfurecido, plantó las manos sobre la muralla y, con la cabeza, esbozó un lento gesto de condena, como asegurando a esa joven y encantadora diablesa que conocería el alcance de su ira.

4

«A salvo finalmente.» Georgie suspiró, y la ligera y sedosa gasa que le cubría los labios revoloteó en el aire.

Hacía dos días que le habían llegado rumores de otros viajeros del camino que decían que habían visto a varios miembros de la horda de los pindari merodeando por los alrededores. Por suerte, su séquito había llegado a Janpur sin sufrir percance alguno.

Mientras los descomunales portones crujían abriéndose ante ellos, Georgiana notó incómodos a sus criados, sensación que ella también compartía, pero aguardó con expresión serena y apariencia tranquila hasta que los guardias marathas les hicieron señas para que entraran.

La joven hizo un gesto a su fiel lacayo y este, a su vez, indicó a la caravana que se pusiera en marcha. La joven prefirió no subirse de nuevo al elefante que había alquilado, sino que siguió caminando y enfiló a pie la vía de honor de la fortaleza.

El largo y estrecho pasaje abierto discurría en suave pendiente entre los enormes bloques de piedra que conformaban sus elevadas y austeras paredes y su pulido suelo. Unas estatuas colosales situadas cada noventa metros se erguían a ambos lados. Vieron gigantescas deidades y leones rampantes del desierto mostrando los colmillos y las garras, pero lo que más respeto les infundió fue unas descomunales parejas de elefantes de guerra talladas en piedra que, con la trompa erguida, formaban unos arcos bajo los cuales debían pasar los visitantes. La vía ceremonial se había diseñado para intimidar a los que entraban en palacio, y aunque Georgie empezaba a sentirse insignificante, se adentró en la fortaleza maratha a la cabeza de su séquito sin que le fallara el paso. La reconcomía una cierta intranquilidad, pero de ningún modo quería que lord Griffith se diera cuenta.

Tras rebasar un arco de triunfo que sostenían otros elefantes de piedra caliza, cada uno con un loto en la trompa, vieron que el pasadizo desembocaba en una enorme plaza central que bullía de actividad. En ese punto el personal doméstico del marajá se ocupó de atenderlos.

Los animales de Georgie, junto con sus cuidadores, tomaron la misma dirección: unos bamboleándose hacia los establos de elefantes; otros hacia los establos destinados a camellos y caballos. Salvo la doncella y su aya, el resto del servicio, lacayos y culis, cipayos y músicos, tomaron otro camino que conducía a sus aposentos, tras el templo piramidal de Shiva y la colosal jaula de hierro forjado con frondosos árboles en su interior que era la morada de los tigres del marajá.

Un miembro del servicio doméstico de Johar condujo a Georgie y a las señoras hacia el otro extremo de la plaza, donde había otro portalón y un gran patio cercado con una fuente en el centro. Se encontraban ya en el palacio propiamente dicho; el corazón de Georgiana empezó a latir con fuerza. Las dos amigas intercambiaron una mirada de ánimo porque ambas sabían que solo se sentirían a salvo cuando se hubieran reunido con Meena.

Unas robustas columnas soportaban el peso de las dos galerías dobles que rodeaban el gran rectángulo del patio, abierto a un despejado cielo azul. Las palmeras prosperaban en los rincones y proyectaban una agradable sombra. Sin embargo, Georgie sintió una cierta inquietud cuando se fijó en que los guardias de palacio estaban apostados por doquier, como si también fueran estatuas de piedra, con la mirada fija y aferrando sus largas y relucientes hachas de guerra.

Los guardias de palacio vestían un uniforme negro que consistía en una túnica ceñida con un cinturón y unos ajustados pantalones, y todos tenían el mismo aspecto: barba y pelo largos, este recogido en dos colas simétricas atadas con bramante rojo, que les caían por los hombros. Esos personajes, con las negras vainas de sus espadas y dagas de plata al cinto, daban verdadero miedo.

Uno de ellos, alarmado, giró la cabeza cuando vio que los dos militares favoritos de Georgiana entraban de repente en el patio haciendo resonar las relucientes botas negras contra el empedrado.

—¡Georgie!

La joven chilló de alegría al reconocer a sus apuestos hermanos.

—¡Hola! —exclamó quitándose el velo y corriendo a saludarlos.

Contentos de estar reunidos, Georgiana se vio sumida en un mar de cálidos abrazos. Gabriel la levantó del suelo y la estrujó como un oso; Derek la abrazó con cariño y le plantó un sonoro beso en la mejilla.

—¡Quién lo iba a decir! ¡No puedo creer lo que ven mis ojos! ¿De verdad eres tú?

—Dinos, marimacho, ¿qué estás haciendo aquí?

—Tenía que venir. Tenía que veros. Ay, queridos hermanos, ¿estáis bien? —preguntó la joven tocando con cariño los rostros bellos y fuertes de los jóvenes.

En cierto sentido, Georgiana había asumido el papel de madre desde que había muerto la suya propia, a pesar de ser más joven que ellos.

—Tenéis buena cara. ¿Coméis bien?

Los dos hermanos rieron por el alboroto que estaba armando, pero ese par de deslumbrantes bribones henchía de orgullo el corazón de Georgiana. Le encantaba verlos de esa guisa, guapos y heroicos con sus uniformes de caballería azul oscuro, las charreteras doradas resplandeciendo en sus anchos hombros, los pantalones de montar color crema y las relucientes botas hasta la rodilla. En fin… comprendía a las damas que se enamoraban de ellos prácticamente a primera vista. Con unos hermanos tan excelsos, no era de extrañar que la joven tuviera el listón altísimo en cuanto a hombres se refería.

Ambos tenían el pelo negro, pero Derek lo llevaba largo hasta los hombros y Gabriel, corto. Los ojos de Gabriel eran como un profundo zafiro oscuro de expresión conmovedora; los de Derek eran más claros, azul cielo, como los de su padre, y por lo general la picardía asomaba a ellos. Los dos tenían una tez muy bronceada después de llevar años cabalgando con sus escuadrones por las llanuras.

—¿Cómo te enteraste de que estábamos en Janpur? —preguntó Derek.

—¡Meena me lo dijo! Me escribió hace unas semanas. ¿La habéis visto?

—Claro que no. No se nos permite verla —murmuró Gabriel. El severo hermano mayor hizo un gesto de impotencia, la tomó por los hombros y la atrajo hacia sí para darle un afectuoso beso en la sien—. Has hecho una locura viniendo aquí.

—No estarás enfadado…

—¿Cómo quieres que me enfade? Hacía un año que no veíamos a nuestra hermanita.

—No nos crees problemas con lord Griffith —le advirtió Derek con voz grave—. Es buena persona, pero prefiere resolver las cosas con el manual de instrucciones a mano, tú ya me entiendes.

—Cuéntamelo todo —musitó Georgie.

—Prométenos antes que te comportarás como es debido —dijo Gabriel observándola con recelo.

—Ni hablar —protestó Georgiana con una risita irónica.

Derek rio y le tiró del pelo.

—No has cambiado nada.

—Bien, veo que la identidad de nuestra «princesa» ya ha sido desvelada.

Una voz curiosa y profunda se elevó a unos metros de distancia. El sonido de unos pasos secos y lentos resonó en el enlosado.

Georgie se quedó helada. A pesar de hallarse de espaldas, reconoció la voz. No hacía falta una gran pericia para detectar la irritación que ocultaba su sarcástico tono.

«Es Griffith.»

—Ah, lo siento, señor —dijo Gabriel carraspeando y lanzando a Georgie una mirada de advertencia para que cuidara sus modales—. Estábamos despidiéndonos.

—No hay por qué preocuparse, caballeros —contestó Ian con una voz cálida como un día de primavera. Mal presagio—. No hay prisa, se lo aseguro. Las negociaciones se han suspendido y no se reanudarán durante todo el día. Es curioso… porque solo es la una en punto.

Sacando fuerzas de flaqueza para enfrentarse a él, Georgie se volvió en el momento en que el marqués acababa de consultar su reloj de bolsillo y lo cerraba con un seco chasquido que parecía un reproche. Le brillaban los ojos, y cuando sus miradas se cruzaron, Georgiana acusó el impacto visual con un escalofrío que le recorrió el cuerpo entero.

«No puedo soportar a este hombre», se dijo a sí misma, molesta al comprobar que no era inmune a su mundano magnetismo.

Era muy atractivo. Elegante y refinado como siempre, vestía un frac marrón chocolate, una impecable corbata blanca y unos pantalones beis. Clavando en ella una fría mirada que la diseccionó, Ian se volvió a meter el reloj de bolsillo en el chaleco a rayas color vino que llevaba puesto. Georgie se fijó en la tensión de su mandíbula y se preguntó si no estaría más a salvo lejos de la fortaleza con los pindari.

Sin embargo, el marqués parecía resignado a aceptar el encuentro de los tres hermanos. «Bien.» Porque ella no tenía intención de marcharse. En realidad, tenía ganas de sorprenderlo a solas para cantarle las cuarenta.

Ese dominante aristócrata de Londres necesitaba que le dieran un par de lecciones sobre cómo tratar a una dama, empezando por lo más básico. Es decir, hacerle entender que no podía encerrarla tranquilamente bajo llave como a una prisionera consentida porque aquello fuera lo más conveniente para él.

Por otro lado, no era justo que juzgara su personalidad basándose en un solo incidente: ese desgraciado asunto en la pira funeraria del viejo Balaram. Además, era preciso que se enterara de que no tenía ninguna autoridad sobre ella. Debía de estar echando humo ahora que tenía la prueba ante sus ojos… ¡Georgiana en Janpur y frente a él! Ella era capaz de tomar sus propias decisiones, ¿qué se había creído?

—Usted… eh… ya conoce a nuestra hermana, milord —le recordó Gabriel con cautela rompiendo un incómodo silencio.

—Ah, sí. La conocí. —El marqués inclinó la cabeza a modo de saludo con una cortés precisión y le habló con cristalina delicadeza—. Señorita Knight, es un placer volver a verla.

—Lo mismo digo, milord —respondió ella asintiendo como un miembro de la realeza.

Le sostuvo la mirada, y decidió que no era el momento de contar a sus hermanos que esa bestia había intentado ponerla bajo arresto domiciliario. No, era mucho más inteligente dejar que la amenaza pendiera sobre su cabeza por si necesitaba arrancarle alguna que otra concesión.

Además, había un par de cosas que prefería que el marqués no contara a sus hermanos. Como el rescate de Lakshmi y las calamitosas consecuencias que hubieran podido derivarse de él.

En ese momento, Derek carraspeó.

—Los… eh… consejeros del rey necesitarán tiempo para digerir su propuesta —intervino el joven intentando paliar con gallardía la desagradable expresión de Griffith, que, aunque controlada, era manifiesta.

—Por supuesto —respondió Ian llevándose las manos a la espalda, como estaba de moda entre los caballeros, y empleando un tono muy civilizado—. Un momento muy curioso para las visitas familiares.

Los dos hermanos de Georgiana iban a disculparse, pero el marqués los interrumpió con una estudiada sonrisa y un gesto desenfadado.

—Me estaba preguntando si podría hablar en privado con los tres.

—Sí, claro —musitó Gabriel de inmediato, servicial como siempre.

Derek asintió y dio un paso al frente, pero Georgie los detuvo.

—Eso no será necesario —anunció ella volviéndose hacia lord Griffith. Si buscaba pelea, la encontraría.

El marqués arqueó una ceja.

—Vosotros, manteneos al margen —ordenó Georgiana casi sin mirar a sus hermanos—. Yo soy la única que se ha ganado la cólera de su excelencia. Y es justo que solucionemos esto entre los dos.

—¿Está segura? —preguntó Ian en voz baja con un destello en la mirada entre intrigado y divertido.

—Puedo defenderme sola —aclaró Georgiana elevando el mentón.

—Como desee.

Lord Griffith, haciendo gala de sus exquisitas formas, le indicó con el brazo una de las salas laterales del patio principal y la invitó a precederle en la marcha.

La joven se cogió la punta del sari y empezó a caminar hacia la estancia más cercana. El aya protestó diciendo que aquello era inapropiado y Lakshmi tembló alarmada. Georgie les dijo en bengalí que solo tardaría un minuto. Además, ese maldito hombre tenía una reputación de santo. Derek y Gabriel fruncieron el ceño, pero cuando ella les hizo un gesto de negación y, con la mirada firme, les indicó que no se preocuparan, que sabía lo que estaba haciendo, parecieron aceptar su decisión.

A fin de cuentas, si ella sola se había metido en ese lío, bien podía salir de él por sus propios medios. Gabriel se metió las manos en los bolsillos y se apoyó en una de las robustas palmeras para esperarla, mientras que Derek se volvió para saludar a su antigua cuidadora con pícaro cariño. Purnima, por su parte, estaba disgustada por todo ese asunto.

Georgie se dirigió a la sala indicada, muy consciente de la fascinante presencia de lord Griffith a su espalda, aunque con la satisfacción de que sus hermanos no hubieran decidido llevarle la contraria.

Aquello era entre ella y lord Griffith, y Georgiana no quería involucrar a sus hermanos. No podía arriesgarse a que el marqués desviara hacia los jóvenes la rabia que ella le inspiraba, porque si se le antojaba, podía servirse de su alto rango para dar informes negativos sobre ellos una vez concluida la misión. Una palabra condenatoria de un hombre de su influencia podía truncar sus brillantes carreras militares, y Georgie sabía perfectamente que para Gabriel y Derek el ejército era su vida.

No le gustaba esa peligrosa profesión, como tampoco le gustaba que su padre trabajara para la horrible Compañía de las Indias Orientales, pero sabiendo lo mucho que significaba para ellos la vida militar, jamás haría nada que pudiera poner en peligro sus trayectorias profesionales.

En cualquier caso, el hecho de que Derek y Gabriel llevaran casi una semana trabajando con lord Griffith, hubieran tenido la oportunidad de conocerlo y de tratarlo a todas horas, sumado a la intachable reputación del marqués, sin duda contribuyó a mitigar los recelos de los jóvenes y estos aceptaron confiados que su hermana se entrevistara con él en privado.

Lord Griffith le sostuvo la puerta para que entrara y Georgiana no hizo caso del estremecimiento que sintió al pasar junto a él. El marqués la siguió y cerró la puerta. Luego giró y se cruzó de brazos.

—Bueno, bueno, señorita Georgiana… volvemos a encontrarnos —dijo el diplomático con tono irónico.

Georgiana se llevó un dedo a los labios para silenciar sus palabras y se puso a examinar la habitación por si había señales de mirillas o rejillas de escucha. En esos exuberantes palacios las paredes tenían oídos.

Un mural pintado a lo largo de la estancia representaba la historia del descenso del Ganges, con unas diosas voladoras y unos estilizados guardianes celestiales montados a caballo. En el frío suelo enlosado había una alfombra de intrincada trama y del color de las joyas. En lo alto, una araña de hierro colgaba del techo de vigas con las velas apagadas, porque era mediodía. Los demás objetos de la sala eran un sofá bajo con almohadones rojos, una mesa pesada y larga con las patas talladas en espiral y, flanqueando la única ventana, un par de arbolillos de mango en sendos tiestos de arcilla.

Georgiana se acercó y miró por la ventana para asegurarse de que nadie oiría su conversación desde el exterior. Toda precaución era poca.

—Bien —murmuró la joven tras comprobar que la ventana quedaba muy alta y en una esquina de la bulliciosa plaza—. Ahora podemos hablar con libertad.

O, para ser más exacta, ahora podría decir a ese animal lo que en realidad pensaba de él.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó el diplomático observándola con unos ojos sombríos y reflexivos mientras con los largos y estrechos dedos tamborileaba su grueso bíceps.

—¡Yo haré las preguntas, traidor! —Georgiana se dio la vuelta y se encaró con él—. Le diré lo que es usted. Usted es un déspota, un tirano…

—¿Un tirano? —se rio Ian.

—¡Ya me ha oído!

Georgiana llevaba días esperando el momento de dar rienda suelta a su furia. Ese hombre se iba a enterar.

—¿Quién se cree que es para decirme lo que puedo y lo que no puedo hacer, para encerrarme y ponerme guardias, como si fuera una prisionera en mi propia casa? ¡Usted no tenía ningún derecho a actuar así! ¿Cómo se ha atrevido? Y por si fuera poco…

Ian intentó hablar, pero Georgiana lo interrumpió.

—¡Usted me mintió!

Ian arqueó una ceja ante la acusación, y en ese momento intuyó que iban a tener una grave discusión, más grave de lo que se había imaginado.

—Me tomó por una tonta haciéndome creer que viajaría con usted y, en cambio, ¡me encerró como si yo tuviera que observar la purdah y se marchó solo! Eso fue una canallada. ¡Una asquerosa canallada! Pero como puede ver, querido marqués, usted no tiene ningún control sobre mí. —Le hizo un florido gesto con las manos, se llevó los puños a la cintura y echó la cabeza hacia atrás con aire desafiante—. Estoy en Janpur, ¡y usted no puede hacer nada para evitarlo! Sus planes para enjaularme no han funcionado.

Lord Griffith estudió su expresión con frialdad, pero la tensión que afloró a sus duros labios traicionaba una cierta inquietud. «Bien», pensó Georgiana. Esperaba ponerlo tan furioso como la había puesto a ella. Si lograba encolerizarlo, quizá lograría que ese hombre no la volviera a convertir en el blanco de sus sibilinas manipulaciones.

—Le pedí varias veces que se quedara en casa, señorita Knight —dijo Ian con un tono de voz de lo más razonable—, que no se buscara problemas y se comportara. Se lo aconsejé por su propio bien, así como por la seguridad de mi misión. —Ian hizo una pausa y se encogió de hombros—. Sabía que no me escucharía, y por eso pedí a DeWitt que enviara a sus hombres. No me dejó usted otra alternativa.

—¡Mentira!

—Al contrario, querida. Quizá lo haya olvidado, pero ya me había dado cuenta de que usted es capaz de armarla, y como aquí ya tenemos un buen lío montado… solo faltaba usted enredando y moviéndose como un elefante en una cacharrería —le espetó el marqués en un tono cortante.

—¿Como un elefante en una cacharrería? —repitió la joven con un grito de indignación—. ¡En toda mi vida jamás…!

—¡Ha venido usted a entrometerse! —exclamó Ian cerniéndose sobre ella con su imponente altura y abandonando su expresión de distante indiferencia por otra de atronadora cólera—. ¿Cómo se atreve a desafiarme?

—No está acostumbrado, ¿verdad? —contraatacó ella riéndose—. Bien, pues yo no me humillo ante nadie.

—Por supuesto, que yo le haya salvado la vida no cuenta para nada…

—Yo sola habría podido controlar a esa gente.

Ian le clavó la mirada, estupefacto.

—¡Ja!

Georgie esbozó un mohín negándose a seguir por ese camino, posiblemente por haber pecado de excesiva confianza.

El marqués, observándola con incredulidad durante unos instantes, hizo un gesto de impotencia como si pensara que estaba para que la encerraran con los lunáticos. A continuación, aguzó los ojos y, levantando un dedo en señal de advertencia, le dijo:

—¿Sabe cuál es su problema? ¡Es usted una niña mimada!

—¡No es verdad! —protestó Georgiana sintiéndose herida por sus palabras—. ¡Usted no me conoce de nada!

—¡Atengámonos a los hechos! Usted quería ver a la amiga de usted, la princesa; usted quería ver a los hermanos de usted… ¡y los demás, que se fastidien! —gritó Ian enfadado—. ¿Tiene idea de lo que está en juego en esta operación? ¿Por qué las condenadas mujeres no podrán aprender a usar la cabeza de vez en cuando?

Georgie se obligó a morderse la lengua y apartó la vista del marqués intentando no perder la paciencia. Respiró hondo, se controló y siguió hablando.

—Muy bien, vale más que nos calmemos…

—¡Yo estoy calmado! —atronó el marqués.

Georgiana pasó por alto sus palabras.

—Ahora veo por qué no me entiende. En parte, es por culpa mía. Dice que soy una niña mimada, pero eso solo es porque no he sido del todo… sincera con usted contándole lo que me preocupa de verdad. Bien, como parece que le cuesta un poco captar los enfoques sutiles…

—¿Los enfoques sutiles? —exclamó lord Griffith estallando en carcajadas—. ¿Dónde está la sutilileza, si puede saberse? Perdone, pero me he perdido.

Georgiana le lanzó una mirada de advertencia.

—Tendré que ser franca con usted.

—Se lo ruego. Sí, será muy enriquecedor.

Lord Griffith puso el pie sobre un taburete y apoyó el codo sobre la rodilla. Esperó con mirada expectante y una expresión burlona afloró a su bello rostro.

—No soy la insulsa jovencita que cree. ¿De verdad piensa que he recorrido un camino tan largo para hacer una visita de cortesía?

La pregunta pareció tomarlo por sorpresa. El marqués analizó a la joven con prudencia durante un segundo y luego se encogió de hombros.

—Muy bien, picaré. Si no ha venido a hacer una visita de cortesía, ¿por qué motivo ha venido, Georgiana?

La joven lo miró fijamente.

—Por usted.

—¿Por mí? —Lord Griffith volvió a quedarse sorprendido ante su respuesta, y una sombra de confusa y adorable modestia cruzó por sus ojos, pero luego volvió a ponerse en guardia y profirió un cínico exabrupto—. Muy bien. Me siento halagado, pero…

—No lo esté. No son sus torneadas pantorrillas lo que me interesa, lord Griffith, sino el objetivo de su misión en Janpur. —Georgiana esperó unos segundos y le dedicó una mirada de inteligencia—. Quiero que me diga, ahora mismo, qué está sucediendo.

Lord Griffith se quedó quieto, bajó el pie del taburete y se volvió hacia ella.

—¿Por qué debería contárselo?

Georgiana se encogió de hombros con recato y se llevó las manos a la espalda.

—Porque aquí tengo influencia, lord Griffith. Cuento con la información que pueda darme la favorita del rajá, información que usted no podría obtener de ningún modo. Eso significa que puedo favorecer u obstaculizar sus progresos, dependiendo de cuáles sean sus objetivos; por eso le propongo que empiece contándome la verdad.

Ian aguzó sus verdes ojos como los de un colérico tigre.

Georgiana siguió hablando.

—Quiero saber qué ha venido a hacer a Janpur. Si se niega a contármelo, pensaré lo peor. Eso significa que iré a Meena a decirle que advierta a su marido de que no ha de confiar en usted.

«Así que esas tenemos.»

Ian la había tomado por una joven ociosa y consentida, pero empezaba a ver que esa mujer hablaba muy en serio. Guardó silencio; aunque despedía chispas por los ojos, se miró aturdido sus aristocráticos dedos. Vaya, ¡como si no supiera cómo las gastan las mujeres con cerebro!

Georgie, encantada de que la viera con otros ojos, alzó el mentón.

—En Calcuta me contó que lo habían enviado para impedir una guerra. Si eso es cierto, coincidimos en nuestro objetivo. Como es natural, preferiría trabajar a su favor y no en su contra. Sin embargo, después de lo que me hizo, me cuesta creer que sus motivos sean tan puros.

Ian desvió la mirada furioso y fingió estudiar el mural.

—Es usted una mujer fascinante, Georgiana.

—Gracias. Dígame, ¿de qué se trata? ¿Es la paz su auténtico objetivo o sus negociaciones son otro infecto truco para ampliar el territorio de la Compañía de las Indias Orientales?

Lord Griffith la miró de reojo con aire reflexivo y se creció con la ofensa.

—¿Le parezco el chico de los recados de algún comerciante?

—En absoluto, pero eso no responde a mi pregunta.

Ian la maldijo en silencio y frunció el ceño.

Georgie lo observaba intrigada.

—Se ha ofendido. Intenté descubrir sus intenciones por las buenas. Si usted hubiera aceptado mi hospitalidad en Calcuta y hablado conmigo, habría podido adivinar la respuesta por mí misma sin causarle ninguna molestia.

—Lo dudo —gruñó el diplomático.

—Usted no ha vivido en la India, milord —dijo Georgiana cabizbaja—. No ha visto cómo la Compañía destroza todo lo que toca como el maldito rey Midas, que al convertir las cosas en oro destruía todo lo que tocaba. El pueblo hindú ha sido condenado con esta maldición. Ha visto a los ejércitos de la Compañía derrotar a un antiguo reino tras otro, y luego dejar al mando a algún inglés corrupto e indiferente.

Georgiana controló la nota de angustia que asomaba a su voz.

—A los administradores de la Compañía les importa un pimiento esta tierra o su gente. Lo único que quieren es llenarse los bolsillos de cualquier manera.

Ian la observó con recelo.

—Sería imperdonable que eso le sucediera al rajá Johar. Es un buen gobernante y un hombre justo, y su pueblo lo necesita. —Georgiana endureció el tono de su voz—. Y si tengo que luchar contra usted para poder salvar su reino, cuente con ello.

—Ya… —Lord Griffith se tocó el caballete de la nariz en un ejercicio de paciencia y luego lanzó un leve suspiro de desconfianza, dejando caer la mano—. ¿Es este el enfoque directo?

Georgiana se limitó a sostenerle la mirada.

—¿Por qué no me contó todo esto antes? Hubiera debido decirme en Calcuta lo que estaba barruntando.

—No sabía si podía confiar en usted.

—Por eso era necesario ser sutil… —Ian, cavilando, dejó escapar un nuevo suspiro—. Bien, puede que ambos hayamos ocultado al otro nuestras verdaderas razones.

—Ahora he sido franca con usted.

La expectante pausa que a continuación hizo la joven era una invitación.

—Muy bien, como veo que esto significa mucho para usted, deje que le asegure en primer lugar que no soy el criado de la Compañía de las Indias Orientales ni de la Corona. —Su tono era frío como el acero. No en vano, la joven había herido su amor propio—. No tengo ningún interés en «llenarme los bolsillos» con las riquezas de Oriente. No he venido a la India a ganar dinero. De hecho, estaba descansando en Ceilán, por asuntos propios, cuando me llamaron para que me ocupara de esta cuestión. Interrumpí mi reposo para ayudar, y si todavía piensa que voy en busca de tesoros hindúes, permítame que cometa la vulgaridad de informarle que resulta que ya soy extremadamente rico. Nací con un pan bajo el brazo, por si lo quiere saber, y si me dedicara a vivir como un despilfarrador, el día de mi muerte habría más oro en mis arcas del que pueda gastar la mayoría de los hombres durante tres vidas.

Georgie escuchó su sutil reprimenda cabizbaja.

—Ah.

—Es más, si creyera que el propósito de nuestra misión fuera injusto, habría rechazado el encargo.

Georgiana notó que el marqués la miraba fijamente.

—En resumen, no me dedico a esto por la paga, Georgiana. He venido por el bien de mi país y con la esperanza de salvar muchas vidas. Si mi vida tiene algún sentido es porque me he empeñado en convertir el mundo en un lugar más civilizado; por eso no comprendo las insinuaciones que ha hecho antes sobre mi carácter.

Georgiana, cabizbaja, no osaba enderezarse. Y sus mejillas se arrebolaron cuando empezó a recordar los comentarios que había oído en sociedad sobre las proezas de ese hombre: evitar guerras, negociar treguas… No había creído ni una sola palabra, dados los prejuicios que en general le inspiraban los hombres, reflejo de las enseñanzas de su tía, aunque también a causa de la injusticia que a menudo veía cometerse con las mujeres de su entorno. En ese momento, los mismos prejuicios la reconcomían como un terrier royéndole el tobillo.

—Todavía no me ha contado qué ha venido a hacer a Janpur —tartamudeó la joven temblando imperceptiblemente. Con la cabeza gacha, lo miró recelosa.

Ian rio con aire condescendiente.

—No va a perdonarme ni una, ¿verdad?

—No puedo. Estas personas son amigas mías.

—Bien, veo que es usted leal. Eso se lo concedo. —El marqués se sonrió por lo bajo y echó a andar hacia la ventana.

Georgiana permaneció en silencio, sin ceder ni un ápice, pero, reuniendo fuerzas de flaqueza, alzó la cabeza y lo miró a los ojos.

Lord Griffith se acodó en el alféizar y se puso a examinarla; luego miró hacia el exterior, parpadeando ante la intensidad de la luz.

—De nuevo no me deja usted alternativa —comentó el marqués encogiéndose de hombros—. Por otro lado, llevo bastante tiempo en el oficio para saber que las mujeres hacen las cosas… a su manera. Por eso le digo, señorita Knight, que sean cuales sean los misteriosos canales ocultos a los que tiene acceso, si quiere que este marajá conserve su trono, procure que lo persuadan de que debe aceptar el acuerdo que le ofrecemos.

Lord Griffith hizo una pausa y luego bajó la voz.

—No es a Johar a quien queremos destruir, sino a su cuñado, Baji Rao. ¿Ha oído hablar de él?

Georgiana asintió, y le dio un vuelco el corazón al pensar que finalmente ese hombre iba a hacerle alguna confidencia.

—Baji Rao es el peshwa, el jefe del imperio maratha —respondió la muchacha queriendo impresionarlo con sus conocimientos de la región.

—Bien, pues ese hombre es como una espina que tenemos clavada en el pie.

Georgiana recostó la cadera en el brazo del sofá y se puso a reflexionar sobre lo que acababa de oír.

—No puedo decir que me sorprenda. Baji Rao no es como Johar. Se ha ganado a pulso su reputación de cobarde y asesino, y en su carácter hay una veta cruel. Incluso su propia gente lo odia.

—Es cierto que parece tener dotes para crearse enemigos —asintió Ian con el sol de la tarde conformando un halo en torno a su negro pelo—. El gobernador, lord Hastings, ha ordenado la destrucción de la horda de los pindari, pero Baji Rao les ofrece un refugio seguro. Y eso nos obliga a invadir su reino para acabar con ellos.

—¿No cooperará?

—En absoluto.

—Supongo que no se fía de usted —observó Georgiana disimulando la alegría de haberse ganado finalmente un poco de respeto por parte del dominante marqués.

—Por lo que he oído decir, el peshwa ya no confía en nadie. —Lord Griffith se alejó de la ventana y se apoyó al otro lado de la mesa en la que se hallaba la joven—. Es difícil decir qué espera ganar con esto, pero utilizará nuestras disputas sobre los pindari como una excusa para declararnos la guerra. Baji Rao está intentando reunir a sus aliados naturales y yo he venido a Janpur para convencer al rajá Johar de que se mantenga al margen. Hemos enviado otro equipo a Gwalior con el mismo propósito. En el mejor de los casos, Janpur y Gwalior firmarán un tratado de neutralidad con los británicos.

—Bueno, de hecho son los dos miembros más importantes de la alianza maratha.

—Precisamente. Y sin ellos, Baji Rao y los demás aliados perderán. Así de simple. —Ian suspiró y, pensativo, tabaleó con los dedos el borde de la mesa—. Por supuesto, tanto Janpur como Gwalior son libres de rechazar nuestra propuesta, unirse a Baji Rao y ser derrotados junto a los demás marathas. Ahora bien, si aceptan nuestra oferta y rechazan esta guerra, creemos que seremos capaces de vencer a Baji Rao en breve y los territorios que le arrebatemos los cederemos a Janpur y Gwalior para que se los repartan.

—Al menos ha logrado que valga la pena abandonar el antiguo tratado.

—Es el primer principio de la diplomacia, querida. Se ha de dar si se quiere recibir —coincidió él con una sonrisita irónica.

Se sostuvieron la mirada más tiempo del debido hasta que Georgiana apartó los ojos.

—De todos modos, dudo que Johar lo secunde. La lealtad y el honor son lo más importante para los marathas.

—Ya me he dado cuenta —comentó Ian atribulado y mirando hacia otra parte, como si él también estuviera desconcertado por la extraña alquimia que nacía entre ambos—. Ese príncipe Shahu es un buen ejemplo. Es como un reguero de pólvora, un mequetrefe orgulloso y altanero. Por cierto, ándese con cuidado. Se ha fijado en usted.

Georgiana hizo un gesto de displicencia.

—¿Cuál es el alcance de su misión? ¿Dónde está el truco? Siempre hay truco.

Lord Griffith la miró en silencio.

—Terminar con el imperio maratha.

Georgie esbozó una mueca.

—Lo sabía. Lo estaba temiendo.

—No somos los responsables, Georgiana. La culpa la tiene Baji Rao. Es el jefe de la alianza y no cederá ni un ápice. Quiere expulsar de la India a todos los blancos… expulsarlos o matarlos. Somos nosotros los que no queremos otra guerra con los marathas. Reinaba la estabilidad hasta que Baji Rao se hizo con el poder. Y esta situación no nos conviene, porque hasta ahora los marathas han sido la barrera que nos separa de los estados indios del norte. Creo que, hoy por hoy, es la mejor solución e intentaré imponerla sin derramamiento de sangre. Cuando todo haya terminado, el pueblo maratha quedará bajo el gobierno de esos dos sabios marajás que valoran la paz con sus vecinos, de unos hombres en quienes se puede confiar. Acabaremos con Baji Rao y la horda de los pindari desaparecerá.

—Eso sí que parece una buena solución para todos.

—¿Lo ve? —bromeó lord Griffith con simpatía acercándose a ella—. No soy una serpiente horripilante que ha venido a tragarse el reino de Janpur.

—Bueno, puede que no —contestó Georgiana sonriéndole con recelo—. Siento haberle llamado reptil. No me lo tendrá en cuenta, ¿verdad? ¿Quedamos como amigos?

—Por supuesto —dijo Ian tendiéndole la mano.

Georgiana se levantó y se acercó al diplomático para estrechársela.

—No hubiera debido decir que es usted una malcriada —murmuró Ian reteniendo su mano—. La lealtad que demuestra hacia sus amigos es un rasgo admirable.

Lord Griffith se llevó la mano de Georgiana a los labios y le dio un afectuoso beso en los nudillos sin dejar de mirarla.

—Espero que me haya reservado un poco de esa lealtad, ahora que he puesto mi misión en sus manos y que no se tomará a la ligera la confianza que he depositado en usted. Una palabra de más en oídos enemigos, Georgiana, y todo se irá al traste.

—No lo decepcionaré —dijo ella con voz queda mirándole a los ojos.

—Muy bien.

Cuando lord Griffith le soltó la mano, Georgiana la posó en el pecho del diplomático y, zalamera y con ojillos traviesos, tiró de uno de los botones de su chaleco.

—¿Lo ve? Ya está. No era tan difícil, ¿verdad? Tener confianza en mí, quiero decir.

—No me obligue a lamentarlo.

—No lo lamentará. Aguzaré los ojos y los oídos en el harén para tenerle informado. Si descubro algo que nos pueda ser útil, se lo diré.

—Vaya con cuidado —dijo Ian con expresión grave.

—Cálmese —susurró la joven sonriendo—. Se preocupa usted demasiado.

—Y con razón. Hablo en serio, Georgiana. Si vuelve a causarme problemas, la envío de vuelta a Calcuta…

—Me portaré bien —dijo ella para silenciarlo.

De repente, con una mirada maliciosa, Georgiana desabrochó el botón superior de su chaleco y, antes de que él pudiera protestar, se encaminó hacia la puerta.

—¿Está intentando desnudarme? —dijo Ian en un murmullo mientras volvía a abrocharse el botón.

Georgiana se volvió y le dedicó una sonrisa provocadora.

—No puedo decir que no se me haya pasado por la cabeza.

«Ni a mí», pensó Ian ardientemente esforzándose por disimular una franca sonrisa mientras la veía alejarse. Cautivado por el juego de luz proyectado en la lustrosa seda que arropaba las esbeltas curvas de la joven, posó su hambrienta mirada en sus caderas. Esperaba no haber cometido un error fatal al confiarle la información de que disponía. Por otro lado, esa mujer no le había dejado otra alternativa.

Ocultando con rapidez el insistente deseo que le inspiraba la joven sirena, Ian la siguió hacia el patio y se reunió con los hermanos y las damas de compañía de la joven.

Una criada al servicio del marajá esperaba para acompañar a Georgiana y a las demás mujeres a la zenana, los aposentos del harén, mientras que un capitán de la guardia real apareció para invitar a Ian y a los oficiales a contemplar una exhibición de armamento tradicional hindú.

Tomaron caminos opuestos.

Georgiana se despidió de sus hermanos con un saludo y lanzó una mirada de complicidad a Ian que habría podido derretir el hielo del Támesis durante la feria navideña. El marqués de Griffith inspiró profundamente, pero ella ya había apartado los ojos con pulcra discreción y giraba para seguir a la sirviente hacia el harén. Ian se quedó observando a la joven mientras esta cruzaba un grandioso portalón dorado que comunicaba con otra ala del palacio.

—Espero que mi hermana no le causara demasiados problemas allí dentro —comentó Gabriel con timidez volviéndose hacia el diplomático con ojos de preocupación—. Me temo que es de armas tomar.

—Uno de estos días vamos a tener que casar a esa chica —musitó Derek—. ¡Ojalá no fuera tan condenadamente quisquillosa!

—Da igual —afirmó Ian—. Creo que hemos conseguido entendernos.

Temiendo que los militares notaran su preocupación por la joven, apartó la vista y carraspeó. Luego se dirigió al capitán maratha que los esperaba para conducirlos a la sala de armas.

—¿Vamos?

—Después de usted, señor —dijo Derek con cortesía.

Ian inclinó la cabeza e inició la marcha. Tras él, Derek y Gabriel intercambiaron una mirada de inteligencia. Lo siguieron sin mediar palabra.

5

Georgie y sus damas de compañía siguieron a la criada por el palacio hasta llegar al gran deodhi, la entrada del harén, flanqueada por gruesos pilares. Unos eunucos imponentes, con la cabeza rapada, montaban guardia bloqueando los portones dorados con sus lanzas atravesadas. Sin embargo, cuando las mujeres se acercaron, retiraron las armas y les abrieron las gigantescas puertas.

Georgiana y su séquito siguieron caminando por un largo pasillo que las condujo a un atrio de mármol. Meena, que las esperaba con ansia, salió a recibirlas. Las tres amigas de infancia se reencontraron entre exclamaciones de alegría y fuertes abrazos.

Meena se quedó de piedra al ver a Lakshmi.

—¡Por los colmillos de Ganesh, voy de sorpresa en sorpresa!

La esposa del marajá estaba exultante, y a las tres jóvenes les faltó tiempo para ponerse a hablar a la vez.

Mientras Purnima y Gita se dirigían a los aposentos para preparar todo lo necesario para su estancia, Meena ofreció a Georgie y a Lakshmi mostrarles la zenana particular que le estaban construyendo en otra ala distinta de palacio.

—Todavía está en obras, pero al menos allí podremos hablar sin que un centenar de personas nos espíen —murmuró la princesa.

Sus amigas estuvieron de acuerdo.

A través de un laberinto de sinuosos corredores, abigarrados pasadizos, habitaciones de extraña forma, galerías ocultas y retorcidas escaleras de caracol, pudieron moverse por el palacio sin que las miradas de los varones las detectaran.

Los invisibles dominios de las mujeres constituían otro palacio dentro del palacio propiamente dicho; los hombres se dedicaban a los asuntos mundanos; las mujeres, en cambio, quedaban encerradas para siempre. En todas partes había rejillas de escucha, mirillas y unas ventanitas de intrincada celosía a través de las cuales al menos podían observar el mundo de los varones. Ahora bien, ciertas estancias quedaban fuera del alcance de ellas.

Al final llegaron al ala de palacio donde estaban construyendo la nueva zenana, pero debido a la normativa que dictaba el purdah, hubieron de despachar a los trabajadores para que la princesa pudiera mostrar el lugar a sus amigas.

—Mi esposo es generosísimo —declaró Meena mientras iban recorriendo las distintas estancias en obras—. Pero ¿sabéis qué es lo que más me gusta?

—¿Qué? —preguntó Georgie con una sonrisa.

—Me encanta pensar que la rani Sujana tendrá que reconocer que fue ella quien dio la idea a Johar —contó Meena con alegría—. Le dijo que no puede soportar tenerme delante… ¡y ya veis la reacción del rajá! Mirad, este será nuestro dormitorio.

Meena, con una sonrisa provocativa, las condujo hacia una habitación con el techo alto y abovedado.

—Ay, queridas amigas —suspiró la joven hindú—. Cuando un hombre tiene treinta esposas y un centenar de concubinas, solo cabe decir una cosa: con la práctica se alcanza la perfección.

Georgie estalló en una carcajada al oír las escandalosas palabras de Meena, pero Lakshmi dejó escapar un suspiro de tristeza. La pena que sentía la joven viuda por todo lo que se había perdido casándose con un hombre mayor hizo que Georgie no aventurara la infinidad de preguntas que quería plantear a Meena sobre un tema que tan a menudo ocupaba sus pensamientos. Pensó que se lo comentaría más tarde, cuando la pobre Lakshmi se hubiera ido a dormir; entonces le preguntaría qué se sentía cuando una se acostaba con un hombre experto en el amor… cuando una era seducida. Estaba impaciente por oír lo que su amiga, que ya no era virgen, tenía que explicarle, pero por el momento se reservaría las preguntas para sí.

Cuando finalizó la visita, volvieron sobre sus pasos a través de una maraña de pasillos, pero en esa ocasión oyeron ruidos en la sala de armas. Unos guardias de palacio estaban haciendo una brillante demostración de una antigua lucha hindú y blandían las armas tradicionales de los marathas.

Georgie reconoció a sus hermanos y a lord Griffith entre los que observaban las proezas de los guerreros. Otros examinaban las lanzas y las jabalinas marathas y admiraban unas espadas incrustadas de joyas y unos escudos circulares de brillantes colores. Uno de los guardias enseñó a Gabriel y a Derek una colección de chakras afiladas como navajas, también llamadas «ruedas»: unas armas mortales, dentadas y con cuchillas en los bordes que se lanzaban contra el atacante. Tras la ventana de celosía, las jóvenes ahogaron la risa y se pusieron a cuchichear entre ellas sin dejar de espiar a los hombres.

Georgie apenas hizo caso a sus hermanos y centró toda su atención en lord Griffith. Con las manos en los bolsillos y con la actitud desenfadada de los escolares, el marqués iba de un lado a otro admirando las enormes placas de reluciente armadura y la intrincada cota de malla con las que protegían al elefante del marajá en la batalla. Observarle en secreto le produjo un extraño placer. Se mordió el labio y esbozó una ligera sonrisa cuando el diplomático golpeó con los nudillos la armadura del elefante e hizo una pregunta al guardia.

Georgiana tuvo que admitir que, al verlo, se le alegraba el corazón. Todavía estaba impresionada por las nobles palabras que le había oído pronunciar sobre el servicio a su país y la salvación de numerosas vidas. Y le turbaba haber interpretado tan mal su actitud. «Puede que haya sido demasiado dura con él…» Quizá hubiera debido otorgarle el beneficio de la duda, sobre todo teniendo en cuenta que la había salvado de los parientes de Balaram. Descubrió que le gustaría conocer mejor a ese hombre.

Mientras las jóvenes seguían observando detrás de la ventana, el capitán de los guardias de palacio invitó a los ingleses a sumarse a la exhibición.

Gabriel declinó con una sonrisa fría.

—Les ruego que me perdonen, caballeros, pero no empuño un arma si no es estrictamente necesario.

—¡Yo sí! —exclamó, contento, Derek ofreciéndose voluntario, dispuesto como siempre a aceptar cualquier reto.

Las muchachas intercambiaron una sonrisa de inteligencia cuando un guerrero maratha arrojó una larga lanza a Derek. El hermano de Georgiana la atrapó hábilmente con las dos manos y, para gran satisfacción de los marathas, la giró hasta sostenerla en posición como había visto que se hacía.

Preguntaron a lord Griffith si quería participar, pero él los despachó quitándose importancia con una carcajada.

—Lo último que deseo es ponerme en ridículo delante de ustedes, señores —dijo en tono galante—. Tan solo soy un diplomático, y las proezas armamentísticas son para los guerreros.

Su modesta respuesta agradó a Georgiana, que tenía tendencias jainistas, aunque la joven dudó de la sinceridad de las palabras del marqués.

Tras el amparo de la ventana, la muchacha paseó la mirada por el marqués disfrutando de la esbelta y elegante complexión de su figura, alta y varonil. Después de la conversación en los nuevos aposentos de Meena, Georgie no pudo evitar preguntarse cómo se comportaría lord Griffith en la cama con una mujer.

Recordaba la sedosa fortaleza de su tacto cuando la había cogido de la mano, la suave caricia de sus labios cuando le había besado los nudillos… la seguridad que había sentido al notarse arropada por ese grande y cálido cuerpo que cabalgaba detrás de ella.

Mientras la joven se iba regalando los ojos con los inmaculados zapatos negros y los pantalones color pavo real del marqués de Griffith y luego ascendía por sus musculosos muslos, el diplomático giró, como quien no quiere la cosa, y clavó los ojos en la ventana de celosía… ¡casi como si hubiera notado que lo examinaban!

Georgie dio un salto atrás, entre culpable y sorprendida. El repentino movimiento llamó la atención de sus amigas.

—¿Qué pasa? —preguntó Lakshmi.

Notaba un sofoco tan intenso que estaba segura de que sus mejillas estaban coloradas como si acabara de tragarse una guindilla.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Meena con mirada atónita.

—Sí… estoy bien. Hace un poco… de calor aquí dentro. ¿Nos vamos?

—Sí, vámonos, iremos a tomar un refresco. Habéis hecho un viaje muy largo. —Meena la tomó del brazo y Georgie se cogió de Lakshmi perjurándose que se quitaría al marqués de la cabeza como fuera.

De vuelta al harén, las muchachas pasaron junto al inmenso y resplandeciente salón de banquetes. Un ejército de criados se afanaba puliendo unos ornamentados candelabros e instalando una gran cantidad de mesas.

—Esta noche habrá una fiesta en honor de la delegación inglesa —les informó Meena; y luego dio un cariñoso codazo a Georgie—. Deberías ir, shona. Tendrás la oportunidad de estar con tus hermanos. A Lakshmi y a mí no nos han invitado, claro, pero no hay motivo para que tú no vayas. Eres extranjera, y además una invitada. Por otro lado, a ti no te afecta el purdah.

—¿No os importa? —preguntó Georgie esperanzada, negándose a reconocer que volver a ver a lord Griffith le atraía más que ponerse al día con sus hermanos.

—Claro que no —dijo Meena, y Lakshmi asintió de corazón—. Aunque te advierto que provocarás un revuelo…

—Ya está acostumbrada —intervino Lakshmi.

—Las únicas mujeres que los hombres ven en la sala de banquetes son bailarinas. De todos modos, creo que deberías disfrutar de la compañía de tus hermanos mientras puedas —explicó Meena—. No está claro cuánto tiempo se quedarán… Supongo que hasta que terminen las negociaciones, y ¿quién sabe lo que durarán?

—Sí, ¿quién sabe…? —repitió Georgie preguntándose cuánto sabría Meena sobre los entresijos de las actuales deliberaciones de su marido con los británicos, por un lado, y con Baji Rao, por otro. Probablemente, muy poco.

La joven siguió a sus amigas hasta el harén principal, un lugar de ensueño.

Ubicado entre los jardines inferiores y unos estanques en forma de loto donde crecían lirios de agua, caprichosos pabellones y columnatas en arcada, el harén era un espacio etéreo dedicado al placer, el lujo y el relajamiento.

Había estancias dedicadas al arte y a la música, a la pintura y a la danza, y unos patios donde montar a caballo, practicar el tiro al arco y disputar un animado juego de pelota parecido al tenis. También había un templo para las señoras dedicado a Parvati donde se respiraba serenidad, pequeño pero muy bonito, y unos jardines de infancia muy bien equipados y llenos de criaturas felices. Incluso tenían un gran salón para celebrar las reuniones del durbar, donde la marajaní atendía los casos que le planteaban las habitantes de su reino.

Por otro lado, en el harén abundaban las mascotas: monitos, cervatillas domesticadas y loros enjaulados de brillantes colores. Aunque las damas habían enseñado a las aves a realizar toda clase de absurdos trucos, a Georgie le resultaba difícil reírse con sus excentricidades.

Por muy hermoso que fuera, por muy tranquilo y seguro que pareciera, ese lugar seguía siendo una jaula. Sin embargo, se guardó mucho de expresar sus pensamientos en voz alta, decidida a no olvidar que aquello tan solo era su opinión como británica.

Lo cierto era que Meena estaba radiante y feliz, y que Lakshmi parecía extasiada ante la gracia de esta versión india de los Campos Elíseos. Sin duda debía de ser el paraíso para ella, comparado con la diminuta cárcel que había significado su matrimonio con el viejo y estricto Balaram.

Las muchachas estaban contemplando los trucos que las concubinas hacían con sus loros cuando, de repente, al otro lado del césped, una mujer alta y estilizada de unos cuarenta años surgió del templo con un nutrido grupo de ayudantes y de damas de compañía a su espalda.

—Oh, no… —susurró Meena palideciendo—. Es la rani Sujana.

—Ah, ¿sí? —murmuró Georgie con gran interés siguiendo su mirada.

La elegante y delgada silueta de la marajaní aparecía realzada por un sari oscuro de seda añil, entrelazada con hilos de plata y oro, como si fuera un estrellado cielo nocturno. Era una mujer hermosa, y en la frente llevaba una reluciente joya a modo de bindi. Tenía el pelo lacio, negro como el carbón, una piel extremadamente clara y unos ojos reflexivos, que llevaba delineados con kohl. Sin embargo, en el momento en que apareció fue como si un velo mortuorio hubiera empañado la alegría del harén.

Todos los presentes abandonaron sus actividades, los juegos, el baile y las tareas artísticas para inclinarse en una profunda reverencia ante Su Majestad, casi como si se encogieran de miedo ante su presencia. La música se detuvo. Incluso los niños dejaron de jugar cuando la marajaní cruzó los jardines con paso rápido y decidido.

—Maldición, nos ha visto —exclamó Meena entre dientes cuando la rani Sujana abandonó sus andares, rápidos como una flecha. Sus negros ojos se posaron en ellas—. Me temo, queridas, que Su Majestad espera que la saludemos al estilo antiguo.

—¡Caramba! —musitó Georgie.

Sin embargo, como algún que otro diplomático la había acusado de crear problemas, la joven estaba decidida a portarse bien, sobre todo en honor a su amiga. Era más fácil seguir la costumbre de la mujira y no ofender a Su Majestad con una simple y breve inclinación a la manera británica.

—Pero no pienso tocarle los pies —añadió Georgie entre dientes.

—Abajo se ha dicho —las apremió Lakshmi con voz queda.

Georgie, entre sus dos amigas, se hincó de rodillas mientras la marajaní se acercaba y, por el bien de Meena, realizó obedientemente la reverencia tradicional que se destina a la realeza y que consistía en inclinarse hasta que la frente casi tocara el suelo.

—Meena, ¿quiénes son estas damas? —preguntó la rani Sujana al detenerse ante ellas. El homenaje de las jóvenes suavizó muy poco la sequedad de su tono.

—Majestad, os presento a mis amigas de Calcuta —dijo Meena con timidez.

—Nadie me ha consultado sobre esta visita.

—Su Majestad… el marajá… me dio permiso.

—¿No te han enseñado educación? No importa lo que diga Johar. Primero debes preguntarme a mí. Este es el protocolo.

—Sí… sí, mi rani.

Georgie frunció el ceño, con la cara todavía sobre la hierba, pero no se atrevió a levantar los ojos. Sabía que la rani echaba humo.

Pobre Meena. Georgie se compadeció de ella. Por nada del mundo querría una enemiga como la rani Sujana. Al cabo de un buen rato, Lakshmi y Georgie recibieron la orden de levantarse. Georgie no pudo evitar advertir la malévola mirada que la marajaní dedicó a la joven rival que le había robado el cariño de su esposo. A pesar de que Georgie no podía soportar ver a Meena incómoda en su propia piel, la joven se controló y pronunció sus nombres a la marajaní.

La rani Sujana las examinó con frío interés, sin prestar demasiada atención a Lakshmi, pero mostrándose francamente molesta por haber encontrado a una inglesa dentro de su harén.

—Bien, si mi marido así lo quiere, a mí tan solo me queda obedecer —dijo con una voz que parecía un dardo envenenado. A continuación, desdeñándolas, se marchó más ligera que una pluma y sin volver la vista atrás.

Meena lanzó un suspiro de alivio cuando la marajaní estuvo fuera de su alcance.

—¿Siempre se comporta así? —preguntó Lakshmi con una mueca de disgusto.

—Pues esto no es nada —susurró Meena sin dejar de temblar—. Por lo general, ¡es diez veces peor! Se considera prácticamente un ser divino, ¡solo porque es hermana de Baji Rao!

Georgie aguzó el oído.

—Son una familia muy arrogante —comentó la princesa.

—¿Adónde va ahora? —preguntó Georgie al ver que la marajaní se dirigía hacia unas pesadas puertas de madera enmarcadas por un arco ojival de piedra.

—Seguramente se dirige a su sala de audiencias particulares. Nadie puede entrar en ella, y solo a los eunucos que forman su guardia y a su dama de compañía de más alto rango se les permite atenderla cuando está dentro. Me acusa de ser una consentida, pero Johar le deja recibir visitas del mundo exterior siempre y cuando ella permanezca detrás de una mampara.

—¿Visitas como la de él? —preguntó Georgie, sorprendida, mientras indicaba con un gesto al joven que acababa de abrir el grueso portalón de madera de la sala de audiencias de la marajaní y metía la nariz en el harén, aunque sin cruzar el umbral.

—Ay, ¿qué hace este aquí otra vez? —se quejó Meena cambiando de repente el tono de voz y molesta por la intrusión.

—¿Quién es?

—Es su maravilloso hijo, el príncipe Shahu. El yuvraj, el príncipe heredero. Y además es… ¿Cómo lo decís en inglés…? ¿Un petimetre?

—Sí. Eso ya lo veo.

Vestido con gran boato con una seda estampada, zapatillas de punta levantada, unos vistosos pendientes de oro en las orejas y un turbante, el príncipe parecía tener los veinte años recién cumplidos y era obvio que estaba encantado de haberse conocido. Con gran petulancia, dedicó una atrevida sonrisa a Georgie, pero iba vestido de una manera tan ridícula que la joven tuvo que apartar la vista y llevarse los dedos a los labios para no reírse.

—¡Mira cómo se te come con los ojos! Ecs, ¡ese imbécil siempre se pavonea! —Meena frunció el ceño—. Es demasiado mayor para entrar en el harén, pero sigue viniendo cada día a ver a su madre. En fin, al menos no se queda mucho tiempo. Tiene prohibido ir más allá de la sala de audiencias de la rani.

—¿Por qué la visita tan a menudo?

—La rani Sujana y él están muy unidos. Al príncipe lo educaron en el harén, como a todos los niños, pero parece que no le entra en la cabeza que debe actuar como un hombre y prefiere agarrarse a las faldas de su madre como un niño malcriado. ¡Y pensar que un día será quien gobierne Janpur! —Meena hizo un gesto de desánimo.

Georgiana estaba intentando averiguar algo más de ese príncipe Shahu cuando Lakshmi tomó la palabra con un tono de voz extraño y distante.

—Meena, Gigi…

Las dos amigas giraron hacia ella.

—¿Qué pasa, querida? —preguntó Meena.

Lakshmi se había agachado con gracia junto al estanque en forma de loto. Había cogido una de las flores que crecían en el agua y contemplaba su delicada copa.

—He tomado una decisión.

—¿Qué pasa, Lakshmi? —preguntó Georgie frunciendo el ceño mientras una sombra de preocupación le asomaba al rostro.

—Dinos, ¿a qué decisión te refieres, shona?

—Llevo pensándolo desde que murió mi marido —dijo la joven hindú mirándolas con sus grandes y sombríos ojos—. He decidido cumplir con las obligaciones que debe observar una viuda cuando sobrevive a su esposo.

Georgie iba a protestar, pero Meena le puso una mano en el hombro para acallarla. Lakshmi sostenía la flor con ambas manos.

—Quiero pedirte ayuda —dijo en voz baja.

—Cuenta con ello —murmuró Meena acercándose a Lakshmi y pasándole un brazo por los hombros en actitud maternal—. No debes preocuparte, hermana. Si quieres acogerte al purdah, puedes quedarte conmigo. Me encantaría tenerte cerca. Puedes ser mi dama de compañía cuando me traslade a mi nueva zenana. Es un papel muy adecuado para una viuda. Y cuando llegue la ocasión, me ayudarás a cuidar de mis hijos.

Georgie se quedó de piedra al oír las palabras de Lakshmi y, desilusionada, permaneció en silencio. No sabía qué decir.

—Sí —dijo Lakshmi en voz baja—. Creo que será lo mejor. Gracias, Meena.

La joven besó a su amiga en la mejilla y luego se volvió hacia Georgie con arrepentimiento.

—Has sido muy buena conmigo, Gigi, como una hermana, pero no formo parte de tu mundo.

«Porque no perteneces a él», pensó la joven británica. Sintió que se le hacía un nudo en la garganta y estrechó la mano de su amiga.

—Haz lo que consideres que es mejor para ti. Solo quiero que seas feliz.

—No podré ser feliz si no cumplo con mi deber —contestó Lakshmi con sobriedad—. Me negué a morir quemada, y debo enfrentarme a las consecuencias de esa elección.

Georgie no podía entenderlo, quizá porque se negaba a ello, pero una mirada decidida de Meena le aconsejó que se mordiera la lengua. En ese mundo había cosas que no acertaba a comprender, pero si para sus amigas aquello tenía sentido, ¿quién era ella para discutírselo?

Lakshmi se puso un sari blanco, el color de la muerte. A partir de entonces solo vestiría de ese color. Se acabaron los amarillos intensos, los azules cobalto y, por supuesto, los rojos, tonalidad destinada a los vestidos de novia en la India.

A continuación, Meena y Georgie la acompañaron a una de las estancias privadas del harén y Lakshmi se sentó frente a un espejo, borró el bindi rojo de su frente, la marca de honor de la mujer casada, y finalmente asió las tijeras.

Las lágrimas asomaron a los ojos de Georgie cuando Lakshmi tomó casi un metro de su precioso cabello de color ébano y, mirándose al espejo, sin parpadear, lo cortó a medio centímetro del cuero cabelludo. La joven británica sintió el deseo de apartar los ojos, pero se obligó a mirar esforzándose por reprimir el llanto mientras su amiga sucumbía al despiadado código de honor femenino que imperaba en su sociedad. Lakshmi había hecho exactamente lo que su familia le pedía, y con esa moneda se le pagaba a cambio. La muchacha hubiera podido ser libre y, en lugar de eso, había elegido destruirse en silencio.

Meena miraba al frente y su rostro expresaba una compasiva determinación, como si pensara que ella, en su lugar, habría hecho lo mismo.

En fin, ese sufrimiento estoico no corría por las venas de Georgie. Con el libro de su escandalosa tía casi quemándole en el bolsillo, juró por Dios que esa noche iría a la fiesta y demostraría a todos esos hombres que el raciocinio de algunas mujeres no podía acallarse bajo sus crueles y despiadadas botas.

Y en cuanto a ella, si deseaban enjaularla, sería por encima de su cadáver.

—¿Me había mandado llamar, mi rani?

Firoz permanecía inmóvil al otro lado de la mampara de madera que partía en dos la sala de audiencias de Su Majestad.

En la misteriosa zona en penumbra que había tras la celosía de madera de teca, la rani caminaba arriba y abajo como una tigresa enjaulada. A veces deseaba sacarla de allí (era lo bastante fuerte para liberarla si ella así lo quería), pero Firoz era realista y, a decir verdad, ¿qué iba a hacer él con una marajaní? Sujana pertenecía a Johar. Y él sabía cuál era su lugar.

Ese día la rani estaba sola. En general no solía acudir acompañada a sus reuniones. Había despachado ya a su atolondrado hijo con unas monedas de oro y una palmadita en la mejilla.

Solo Firoz sabía el verdadero alcance del control que Sujana ejercía sobre Shahu. Eran mucho más que madre e hijo: eran el titiritero y su marioneta. Sujana, a través de ese muchacho, gobernaría Janpur un día.

Shahu era la clave de todos sus planes.

—Pronto te daré otro mensaje que deberás llevar a mi hermano. Está empezando a perder la paciencia —dijo la rani Sujana con desprecio y sin dejar de caminar.

La celosía de la mampara proyectaba sombras sobre su esbelta silueta. Giró al llegar a un extremo y volvió sobre sus pasos. Firoz la observaba hipnotizado.

—Por ahora quiero que investigues a esa Georgiana si es posible. No me gusta que esté aquí, ni pizca. Ya es mala suerte que estos ingleses campen a sus anchas por palacio, ¿y encima tengo que encontrármelos incluso aquí, en el harén? ¡Cuántas cosas me veo obligada a soportar! Oh, esa asquerosa ramera de Meena se ha atrevido a invitarla. ¡Ojalá estuviera muerta!

Firoz la miró con aire inquisitivo.

Tras la mampara, Sujana se detuvo y dejó escapar una carcajada grave, deliciosa y siniestra.

—Amigo mío, por ahora, y al menos de momento, hablo en sentido retórico —lo riñó divertida—. Todo a su debido tiempo.

Firoz estuvo a punto de sonreír, pero disimuló su satisfacción e inclinó la cabeza. Luego salió en silencio a cumplir el encargo de su señora.

Nunca se había oído el son de las gaitas bajo los abovedados techos del palacio de Janpur, pero mientras el gentío de la corte maratha se iba agrupando a la espera del inicio de la celebración, el mayor MacDonald reunió a unos cuantos escoceses y obsequió a sus anfitriones con una exhibición marcial de la danza de las espadas, orgullo de su regimiento de las Highlands.

Ataviados con sus kilts y sus típicas boinas de cuadros, o tam-o’shanters, de ceremonia, los apuestos guerreros escoceses ejecutaron una vigorosa jiga sobre unas espadas cruzadas que habían colocado en el suelo. Mientras las gaitas gemían y los tambores del país atronaban, los bailarines demostraron su fuerza y agilidad realizando una extenuante serie de saltitos sobre las espadas, con una mano alzada y la otra en la cadera.

—La danza tenía el propósito de calentar las articulaciones de los hombres antes de la batalla —contó Ian al grupo de cortesanos marathas que tenía al lado, mientras Ravi traducía sus palabras obedientemente—. ¿Han probado el whisky, caballeros?

Al estilo de los hombres de mundo, lord Griffith señaló con el vaso una mesa donde un criado estaba sirviendo unos chupitos del exquisito whisky escocés que habían traído en barriles.

—Es la bebida favorita de los hombres de nuestra tierra.

Por suerte, la corte del marajá también había recibido el regalo de quinientas botellas de champán, porque algunos marathas tomaron un sorbo del seco y amargo whisky y casi lo escupieron. Ravi tradujo los discretos comentarios de un comensal con la expresión «beber mierda líquida», a causa de los añejos matices creados por el humo de la turba. Algunos parecían estar considerando si ese «regalo» en realidad no sería un insulto. Por fortuna, el champán ganó adeptos.

Escrutando la sala de banquetes con una atención disimulada por su actitud cortés, Ian bebió un poco de whisky intentando no ponerse nostálgico; su enorme mansión ancestral del norte de Inglaterra estaba a tiro de piedra de la frontera con Escocia. Metió el pulgar en el bolsillito de su chaleco de seda blanca y contempló una deslumbrante exhibición de túnicas y turbantes hindúes de todos los colores y de vistosos uniformes militares. A pesar de ir ataviado de un formal blanco y negro digno de que lo admitieran en Almack’s, a Ian le pareció que iba poco vestido para la ocasión. No podía evitarlo. Lo llamativo no encajaba con su manera de ser.

Su mirada atenta se desplazó entre la multitud hasta que se posó en los hermanos Knight. Un excelente fichaje para su equipo de diplomáticos. Hombres cabales. Su capacidad de ganarse el respeto y el favor de la corte maratha lo había impresionado; y aquello era prueba de que el encanto era una cualidad común en la familia. Incluso alcanzó a oír a los hermanos charlando con sus anfitriones sobre los placeres de la vida de caballería. Los marathas eran unos jinetes consumados.

Gabriel era el más callado y serio de los dos, un hombre con una profundidad de espíritu que probablemente no le daría tiempo a descifrar, pero Derek tenía un estilo divertido y accesible y no tardó en verse rodeado de un grupo de cortesanos y de guardias reales que le reían una historia subida de tono que se había prestado a contar.

Mientras la danza de los escoceses, a punto de terminar, culminaba en un gran crescendo, Ian siguió paseando la mirada y se detuvo en una figura solitaria que acechaba junto a la pared: un hombre vestido de oscuro y con una barba negra que parecía estar vigilándolo. De repente, tuvo la certeza de que era el espía que había visto a las puertas del hotel Akbar de Calcuta. Y como en esa ocasión, el individuo giró en un torbellino de tela negra y desapareció por la puerta más cercana.

Ian rio sarcástico. Ahora ya sabía quién había enviado al espía: Johar. Bien, al menos el misterio había dejado de serlo.

Valoró si debía perseguir al agente del marajá y enfrentarse a él, pero el soberano llegaría en cualquier momento para el banquete y, en el fondo, tampoco importaba. Ahora que Ian ya había dado el primer paso para sellar el entendimiento y el respeto mutuo entre el rajá Johar y él, ¿por qué arriesgarse a crear una brecha entre ambos por un insignificante y cauteloso espía? Era algo que cabía esperar en esa clase de situaciones.

En ese momento la música terminó con una fanfarria. La concurrida sala dedicó a los escoceses una salva de aplausos, y fue entonces cuando Ian se dio cuenta de que los hombres se volvían hacia la entrada de pilares. Oyó murmullos de sorpresa.

Siguió aquellas miradas fijas y se quedó helado al descubrir a Georgiana de pie en la magnífica entrada. Su visión lo hirió como si le hubieran dado un puñetazo en el pecho.

La destellante luz de los candelabros jugueteaba sobre el fresco e inmaculado rostro de la joven y arrancaba fieros destellos a su pelo, suave y negro como las sombras, recogido en unos seductores tirabuzones sueltos. No lucía los inocentes pasteles de las mocosas consentidas, sino un vestido de noche abierto como una túnica, azul nocturno, con unas rosas rojas de satén recogiendo los faldones hacia atrás y dejando a la vista unas delicadas enaguas blancas de encaje y volantes.

Un brazalete de rubíes relumbraba en su muñeca, sobre los largos guantes blancos, pero lo que más llamó la atención del marqués fue la llamativa generosidad con que se mostraba la nívea piel de Georgiana, que el diminuto cuerpo del vestido dejaba al aire gracias al profundo escote en forma de corazón y a las mangas bajas.

La imagen lo dejó sin palabras.

Lord Griffith, que había parlamentado con reyes y se había ganado la reputación de personaje elocuente en la Cámara de los Lores, tan solo acertó a clavar en ella su mirada.

La joven se quedó en el umbral, titubeando, porque también había causado conmoción entre los marathas. Al marqués no le hizo falta tener un gran dominio de la lengua marathi para interpretar la reacción general: una mezcla de sorpresa, de tímida ofensa por su atrevida intrusión y de simple estupefacción masculina ante el espectáculo de su inconmensurable belleza.

Los marathas sabían que las inglesas no observaban la purdah, pero Ian adivinó por su reacción que nunca habían visto a nadie parecido a Georgiana Knight.

Y, de hecho, en Londres tampoco. Al menos, desde los tiempos de su tía.

Ian no sabía si la situación lo irritaba o lo divertía. ¿Qué diablos estaba haciendo esa mujer? ¿Acaso no se asustaba por nada?

A pesar de que la intrépida señorita Knight debió de notar la reacción escandalizada de la concurrencia, estaba decidida a no detenerse ante nada. Paseaba la mirada por la sala de banquetes buscando algún conocido, como si creyera que tenía todo el derecho de estar allí.

Sin embargo, una cierta inseguridad en sus movimientos y en su postura, que denotaba que no estaba tan descaradamente segura de sí misma como deseaba aparentar, despertó la caballerosidad de Ian. Parecía que su endemoniada damisela necesitaba otro rescate a tiempo.

Con una cortés inclinación, el marqués se despidió de los caballeros con los que había estado hablando y fue a reunirse con ella, en esa ocasión decidido a tomarse con calma las travesuras que esa fresca intentara colarle.

Antes de acercarse a la dama, echó un último trago a su ardiente whisky escocés. Iba a necesitarlo.

6

Georgie titubeó en el umbral al ver ante sí un resplandeciente magma de atrevidos colores y de unos morenos y estupefactos rostros, pero se negó a retirarse. Se había autoinvitado a la fiesta para dejar claro un principio: estaba allí porque las demás mujeres lo tenían prohibido.

De todos modos, la situación intimidaba y, tras su sereno aspecto de absoluto control, Georgiana estaba aterrorizada, tenía palpitaciones y notaba la boca seca. Las miradas hostiles de los cortesanos marathas, e incluso la mueca de disgusto del coronel Montrose y de algunos de los escoceses, recalcaban el hecho de que nadie consideraba adecuada su presencia. Se sintió herida porque, en el fondo del alma, todavía acusaba que Lakshmi y Meena le hubieran recordado que ella tampoco pertenecía a su mundo, por mucho que lo intentara.

Georgie no sabía exactamente a qué mundo pertenecía. Sin embargo, apretó sus manos enguantadas de blanco, alzó la cabeza y examinó la multitud buscando desesperadamente a sus hermanos. Sin duda, no la defraudarían.

En cambio, fue lord Griffith quien surgió del gentío con la mirada fija en ella, aunque por su reservada expresión era imposible decir si se le acercaba para intimidarla o para acudir en su rescate. En cualquier caso, Georgiana se derritió al verlo, deslumbrante y de etiqueta, desplegando su aristocrática magnificencia en blanco y negro. El faldón del chaqué ébano oscilaba al ritmo de su larga zancada mientras el marqués acudía a su encuentro.

Sin saber si le ordenaría que se marchara, Georgiana se preparó por si le resultaba necesario enfrentarse a él una vez más, pero cuando el marqués se le acercó, su saludo la dejó absolutamente desconcertada.

—Señorita Knight —dijo lord Griffith tomándola de la mano y haciéndole una reverencia con estudiado aplomo—. Está usted preciosa.

Georgiana lo miró perpleja.

Sus hermanos le iban a la zaga, apresurando el paso para interceptarla. Derek la saludó con una sonrisa tensa, pero Gabriel se llevó a lord Griffith en un aparte y le habló en voz baja.

—Milord, lamento mucho todo esto. No sabía que mi hermana vendría. Le diré que debe regresar al harén…

—De ninguna manera. Todos se han fijado en ella —respondió el marqués con un murmullo mirando de nuevo a Georgie—. Si ahora intentamos deshacernos de su hermana, lo interpretarán como un signo de debilidad. Perderemos crédito ante sus ojos. Debe quedarse. Se sentará a la mesa del rajá con nosotros.

—¿Está seguro, señor? —musitó Gabriel.

—Todo saldrá bien. Irá conmigo. De ese modo no podrán librarse de ella sin insultar a toda la delegación.

—Muy bien —asintió Gabriel.

Lord Griffith dedicó a la joven una sonrisa tierna.

—¿Desea acompañarnos, señorita Knight? —le preguntó ofreciéndole con serenidad el brazo.

La joven lo taladró con la mirada. La expresión del diplomático obedecía a la cortesía que muestra todo caballero que se precie, pero no lograba ocultar el trasfondo de sus ojos. Ese hombre la intrigaba.

—Muchísimas gracias, lord Griffith —respondió ella con la misma cortesía formal que empleaba el aristócrata mientras se asía de su brazo.

Georgiana vio la mirada de inteligencia que intercambiaban sus hermanos, pero decidió no hacer caso.

Nada podría alterar la súbita cadencia de su paso al atravesar el salón de banquetes del brazo del marqués. Seguramente el hombre la sermonearía después, pero de momento le parecía muy bien que hubiera decidido tomarla bajo su protección; porque en ese preciso instante se dio cuenta de que el príncipe Shahu la estaba mirando desde el otro extremo de la sala.

Georgie había desarrollado toda suerte de estrategias para mantener a distancia a los varones afectuosos, pero en general se trataba de nababs británicos educados según los códigos caballerescos de Occidente. No de la realeza kshatriya, acostumbrada a tomar lo que le venía en gana.

El rajá Johar no tardó en hacer su aparición y el ejército de criados de palacio se puso manos a la obra y empezó a servir un magnífico banquete.

Los invitados esperaban que diera comienzo la cena de manera oficial arrellanados en sus asientos… o, mejor dicho, en una profusión de almohadones cuadrados y de grandes almohadas cilíndricas dispuestos para los comensales alrededor de unas mesas bajas y alargadas. Ian pensó que se trataba de un modo muy íntimo de cenar, sobre todo si se tenía al lado a una encantadora y hermosa mujer.

La señorita Knight se quitó los guantes para la cena y se sentó entre Gabriel e Ian. Unos criados descalzos les daban aire moviendo despacio unos abanicos de mango largo hechos con plumas de pavo real.

No tardaron en traerles unas grandes bandejas de plata con una vertiginosa selección de exóticos manjares, que los sirvientes fueron colocando entre cada dos comensales. A continuación les ofrecieron varios panes en forma de disco, con levadura y sin levadura. Esos discos de pan recién hecho, blandos y humeantes, poseían distintas texturas y sabores, y Georgiana empezó a describirlos para el marqués: pan de trigo, pan de menta, pan de harina de maíz, pan moreno hecho con harina de abrojos y pan de harina de lentejas. Era lo que empleaban los hindúes en lugar de cubertería para llevarse la comida a la boca.

En las bandejas habían dispuesto un amplio surtido de exquisiteces indígenas, así como de alimentos básicos como el arroz. Había kebabs a la plancha, con verduras variadas y trocitos de pollo y cordero ensartados en unas espadas en miniatura. Las bandejas tenían unos compartimientos en los que habían colocado unos cuencos con puré de lentejas y biryani: un estofado de pollo hecho a fuego lento con verduras de llamativos colores y una gran abundancia de aromáticos condimentos entre los que se contaban la canela, el azafrán y el cardamomo. Ian creyó hallarse en el mercado de especias, el lugar donde había visto a Georgiana por primera vez.

Lord Griffith se interesó por otro curioso plato que la joven le describió como la versión hindú del estofado de cordero, preparado con una salsa de nata aromatizada ligeramente con almendras. Ian le preguntó si ella también probaría el plato, pero la joven le respondió que no comía carne. El diplomático arqueó una ceja, pero al verla sirviéndose patatas al curry, unas curiosas verduras, crujientes raíces de loto y calabaza amarga, le pidió que le explicara las guarniciones de los platos. Había chutney de menta, mangos encurtidos con jengibre, salsa de tamarindo y salsa de yogur montado, ideales para contrarrestar las especias picantes… porque la comida se acompañaba de unas diminutas guindillas verdes.

A pesar de haber sido educado en la insípida cocina inglesa, en la recta escuela donde se formaba la aristocracia, Ian comprendió que había llegado el momento de mostrarse arriesgado en los asuntos del paladar. Solo esperaba que en aquella posición sedente no terminara con el puré de lentejas por encima durante el precario viaje que el alimento realizaba desde la mesa hasta su boca montado en el bocadito de pan que hacía las veces de cuchara. Georgiana lo observaba divertida y se reía de los ocasionales e irónicos comentarios sobre sí mismo que iba haciendo el marqués, como, por ejemplo, afirmar refunfuñando que, entre todas las noches, había ido a escoger precisamente esa para enfundarse en un chaleco blanco.

—Querido lord Griffith, ¿su intérprete no le ha comentado qué significan para los hindúes los colores blanco y negro? —murmuró Georgiana acercándose a él.

—No, ¿por qué?

—Porque en la India, el blanco es el color de la muerte y el negro trae mala suerte.

—¿Lo dice en serio? —exclamó el diplomático incorporándose.

Georgiana hizo un gesto de incredulidad y lamió con refinamiento un poco de salsa que le había quedado en el dedo.

—Personalmente creo que está usted muy atractivo, pero si quiere cautivar a nuestros anfitriones, pruebe con el rojo, el verde o el azul. El amarillo es una buena elección. El rosa también es aceptable.

—¿El rosa? Querida dama, ni un solo descendiente de los caudillos normandos ha vestido jamás de rosa.

—Póngalo usted de moda. Adley la seguiría —propuso Georgiana guiñándole el ojo, divertida.

Ian estalló en carcajadas.

La cohorte de músicos del marajá llevaba un buen rato tocando. La sinuosa veena, acompañada de una expresiva flauta y del lento y complejo ritmo de los tambores, resultó ser muy relajante.

La cena transcurrió en agradable conversación. Agradable para todos, salvo para el príncipe Shahu, que se pasó la noche intentando llamar la atención de Georgiana. Sin duda el vanidoso joven estaba encantado con la novedad, pero la graciosa indiferencia de ella parecía confundirlo. Cuanto más educada se mostraba ella rechazándolo, más gritón e insistente se volvía el presumido. Sus dos guardaespaldas asumieron la incómoda tarea de confirmar sin parar las proezas del cachorro real en diversos campos, desde sus triunfos en la caza hasta la perfección de sus caballos o su muy cacareada habilidad con la espada.

El rajá Johar parecía a punto de abofetearlo.

Y Gabriel también.

Ian, que había notado que su serio amigo empezaba a encolerizarse, se propuso disipar su mutuo enfado derivando la conversación hacia un tema que complaciera a ambos.

—Dígame, mayor, ¿cómo está su padre?

—Hace meses que no lo vemos, desde que zarpó para reunirse con nuestro primo Jack —explicó Gabriel—, pero supongo que estará bien de salud.

En el otro extremo de la larga mesa, Derek se inclinó hacia delante buscando su mirada.

—¿Sabía que Jack tiene una naviera?

—Me lo habían dicho.

—Con sedes por todo el mundo. En el momento en que levantaron el monopolio de la Compañía de las Indias Orientales, Jack entró en el mercado hindú. Ahora tiene oficinas en Madrás, en Calcuta y en Bombay.

—Me alegro por él —murmuró Ian, impresionado de que el muchacho que se dedicaba a revolucionar el pueblo cuando eran jovencitos hubiera dado un vuelco tan drástico a su vida.

Georgiana propinó un leve codazo a Ian.

—He oído decir que usted conoció a nuestro padre de joven. ¿Cómo era?

—Ah, lo queríamos mucho —declaró el diplomático en un arranque de sinceridad—. En esa época… en fin, éramos unos chiquillos, tendríamos unos diez u once años… y lord Arthur era el único adulto que siempre nos decía la verdad. Nos quedamos desconsolados cuando se marchó. Sobre todo Jack.

—Es una pena que las dos ramas de la familia se separaran —observó Derek.

—Tengo entendido que nuestro padre tuvo una pelea muy fuerte con su hermano mayor, el anterior duque de Hawkscliffe —apuntó Gabriel.

—Sí, yo también había oído eso —respondió Ian—, pero no sé lo que ocurrió realmente.

—Supongo que ya no importa —dijo Derek.

La cena había terminado y un ejército de eficientes criados se llevó los platos en volandas y sirvió unos sofisticados dulces. El postre era muy refrescante comparado con las fuertes especias con que habían cocinado los platos. Había sorbetes con sabor a frutas y un esponjoso helado de pistacho y azafrán. Luego presentaron unas bandejas magníficas de fruta mondada: rodajas de melón, mangos, albaricoques y unos enormes y exuberantes montículos de uvas. Sirvieron tilgul, de canela y melaza, y unas galletas dulces con un glaseado tan elaborado que parecía una obra de arte, ribeteadas de modo exquisito con unos hilillos de auténtica plata, finos como el papel. Asimismo, habían esparcido unos clavos con cobertura de plata en el paan para aligerar la digestión y perfumar el aliento.

—Lord Griffith —dijo Georgiana.

Ian ayudó a bajarse una galleta con un trago de champán.

—Dígame, querida.

—¿Conoció usted a mi tía, la duquesa de Hawkscliffe? —preguntó la joven casi con timidez.

—Ah… sí… La vi varias veces. —Su cortés sonrisa no desveló la auténtica opinión que le merecía el tema y el marqués desvió la conversación—. También conocí a su tío. Fue mi padrino.

—¿De verdad?

Lord Griffith asintió.

—Nuestras familias siempre han estado muy unidas. Debería ir a Londres algún día. Estoy seguro de que a sus primos les encantaría conocerla.

Ian notó una sombra de inseguridad en los ojos cobalto de su interlocutora. Aguzó la mirada y la examinó con una sutil sonrisa.

—¿Qué pasa?

Georgiana intentó quitar importancia al tema con una respuesta esquiva.

—Ah… sí, por supuesto… Un viaje a Inglaterra sería muy agradable, pero… no creo que vaya nunca.

—¿Por qué no? No me dirá que comparte esa superstición de los nativos que me contó Ravi: cruzar las grandes aguas es ganarse la maldición eterna.

—¡No, claro que no! Es que… no me apetece ir —se justificó Georgiana encogiéndose de hombros de un modo evasivo.

—¿Por qué no?

Un leve sonrojo asomó a sus mejillas.

—Preferiría no decirle la razón.

El marqués arqueó una ceja.

—No quiero parecer grosera.

—Ahora va a tener que contármelo —se rio Ian por lo bajo—. Vamos, me ha dejado usted muy intrigado.

—Bueno, es que los londinenses no me parecen muy agradables.

—Ah, ¿no? —exclamó lord Griffith, sorprendido.

—No —respondió ella con sinceridad—. Lo siento, pero cuando llegan a la India se pasan el día quejándose y criticándolo todo: el tiempo, la gente… tanto la hindú como la británica. Nos tratan como unos provincianos dejados de la mano de Dios. Si mis primos son así, prefiero admirarlos de lejos. Por suerte, usted no se parece en nada a ellos.

Su intención de poner de manifiesto las grandes cualidades del marqués lo divirtió profundamente.

—Gracias, señorita Knight, pero si me permite, le diré que no tiene nada que temer al respecto. Sus primos son buenas personas, simpáticas y honorables.

—Bueno, con usted puede que sí, pero no se han portado muy bien con su hermano Jack.

«De una lealtad inquebrantable, la muchacha.»

—Comprendo que Jack sea la oveja negra de la familia, pero entre nosotros, le diré que es nuestro primo favorito. Me enseñó a usar un tirachinas cuando yo tenía diez años. Y a forzar cerraduras.

—Sí, eso es algo muy útil para una niña pequeña —comentó el marqués con sequedad.

Georgiana sonrió.

—Más de lo que cree.

—Me alegro de que siga en contacto con ustedes. Sus hermanos, que viven en Londres, no saben nada de él desde hace años, pero creo que Jack y su hermana Jacinda se escriben.

—Me gustaría conocer a mi prima Jacinda —observó Georgiana—. Me pregunto qué se debe de sentir cuando a una se la educa como a la hija de una gran dama.

—Tu madre también fue una gran dama —murmuró Gabriel mirándola con un cierto reproche.

—No tengo modo de saberlo —respondió la joven, cabizbaja.

Derek carraspeó.

—Nuestra madre murió cuando éramos pequeños —le explicó a Ian, y luego pasó el brazo por los hombros de su hermano—. Por eso los tres nos llevamos tan bien. A la fuerza. Solo nos teníamos a nosotros… a papá y a nosotros.

Ian vio el modo en que Georgiana contemplaba a sus hermanos, con una mirada de adoración y tristeza, y se dio cuenta de que, en cierto modo, se sentía marginada del vínculo masculino y militar que unía a los jóvenes. No obstante, su rostro expresaba lo mucho que para ella significaban sus hermanos. Sus azules ojos parecían decir que esos jóvenes eran lo único que tenía en el mundo.

Ian desvió la mirada de la tierna sonrisa que Georgiana dirigía a Derek y a Gabriel y se quedó unos instantes contemplando su copa con intranquilidad, como si hubiera visto demasiado, como si hubiera vislumbrado lo más íntimo de esa mujer: una expuesta vulnerabilidad que lo arrastraba hasta lo más profundo de sí mismo.

En ese momento una exclamación de alegría rompió el incómodo silencio que se había cernido sobre ellos. Ian alzó los ojos y vio que unos cortesanos de Janpur, ataviados con vistosos colores y sentados a una mesa cercana, hacían señas a Gabriel y a Derek para que fueran a fumar con ellos después de tomar los postres.

Los dos hermanos pidieron instrucciones a Ian con la mirada para saber si debían aceptar o declinar la invitación. Y el diplomático asintió, impresionado por las buenas relaciones que esos jóvenes habían contribuido a crear entre su delegación y los anfitriones marathas.

—Vigilen sus comentarios y… procuren que no hayan metido algo más fuerte que el tabaco en esa pipa —les advirtió en voz queda.

Los jóvenes asintieron y fueron a reunirse con sus nuevas amistades.

Una vez solos, Ian se preguntó cómo podría aprovechar la oportunidad de hablar con Georgiana. A decir verdad, el marqués tenía muchas ganas de saber cosas de ella.

—¿Se recupera bien su amiga? Me refiero a la joven que usted salvó del fuego.

—¿Lakshmi? Ah, bastante bien supongo, dadas las circunstancias. Gracias por su interés —le dijo Georgiana dedicándole una sonrisa—. Lakshmi ha decidido quedarse con Meena. Ya lo han arreglado todo.

—Parece decepcionada —musitó Ian analizando su ambigua expresión.

Georgiana se desentendió con un gesto.

—Ha elegido observar el purdah. No lo puedo creer. Se ha cortado el pelo casi al cero.

—Ah, ¿sí? Vaya… —Ian, pensativo, bebió un sorbo de vino—. La verdad es que no me sorprende.

—¿Cómo que no? —exclamó la joven volviéndose hacia él—. Usted no la conoce, pero yo sí. Y le aseguro que a mí me ha dejado muy sorprendida.

—Lo tiene todo en contra. No es bueno obligar al pez a nadar contra corriente. —Lord Griffith se inclinó hacia ella y bajó la voz—. La mayoría no tiene la valentía de salir del cascarón, señorita Knight, y mucho menos la fortaleza de enfrentarse a la censura de los demás. Eso ya lo sabe.

Georgiana frunció el ceño y miró hacia otra parte.

—Me resulta difícil de entender. Le di una oportunidad fantástica para que fuera libre… ¡por primera vez en su vida! Y la ha rechazado.

—Hay gente a quien le asusta la libertad, créame. No se puede obligar a nadie a aceptar un regalo si no está preparado para recibirlo.

—En cualquier caso, a mí no me asusta.

—Sí, eso ya lo veo —murmuró Ian esbozando una sonrisa afectuosa. Y entonces decidió aventurarse—: ¿Por eso no se ha casado? ¿Porque guarda celosamente su libertad?

Georgiana lo miró con prevención y dejó escapar una carcajada de intranquilidad.

—Ya se figura cómo soy, ¿verdad?

—En absoluto, pero lo intento.

—En ese caso, permita que me explique.

Ian la invitó a hablar con un gesto.

Georgiana tomó un poco de vino y, con finura, se pasó la lengua por los labios.

—Como seguramente habrá deducido de nuestra primera conversación, estar sometida al control de un hombre no me parece una vida muy agradable. Jamás me convertiré en una propiedad, en un bien mueble de un varón.

—Eso lo supongo, pero ¿por qué piensa que el matrimonio consiste en eso, señorita Knight? Quiero decir que, aunque yo no esté muy a favor de todo este turbio asunto, ¿ha de ser necesariamente una especie de lucha doméstica por el poder?

—¿Acaso no lo es?

—Quizá, pero en teoría no veo por qué ha de serlo.

—La teoría y la práctica son dos cosas muy distintas, lord Griffith. Según la ley, el matrimonio concede al hombre todo el poder. Las mujeres, en comparación, están indefensas y a merced de sus maridos. Es cierto que el amor motiva a los hombres a tratar mejor a sus esposas, pero casi nadie se casa por amor.

—Por lo que he oído, los hombres que la aman son legión. —Ian le tendió una trampa esforzándose por ocultar una sonrisa—. ¿Por qué no se casa con uno de ellos si eso es lo que la preocupa?

—¿Esos hombres me aman? —rio la joven—. Ni siquiera me conocen. No ven más allá de mi rostro y tampoco les preocupa descubrir cómo soy en realidad. Bueno… con la excepción de Adley, quizá. Es el único que capta un poco mi manera de ser. Pero nunca podría casarme con Adley, pobrecito. Es un cielo, pero un desventurado también. No, es preciso… un marido debe despertar tu admiración.

Ian la examinó fascinado y con cierta reserva, y luego sacudió la cabeza.

—Sus hermanos tenían razón. Es usted muy quisquillosa.

Georgiana se volvió hacia él boquiabierta.

—¿Me han estado criticando a mis espaldas? —Georgiana hizo un mohín y, un poco en broma, le pellizcó un brazo indignada—. ¡Qué groseros!

A Ian le hizo gracia que lo riñera.

—Sus hermanos quieren casarla. No veo qué tiene eso de sorprendente.

—¡Considero que no es asunto de ellos!

—Claro que lo es. Son sus hermanos, y su deber es dejarla arreglada en la vida.

—Eso será si yo quiero, muchas gracias —protestó la joven—. No dejaré que me presionen para que me meta en un berenjenal.

—Sí, eso es obvio —respondió Ian secamente.

—No es que me oponga al matrimonio por principio —intentó explicar Georgiana con un tono de voz más razonable—. Si alguien me amara de veras y yo lo amara a él, sería una cosa muy distinta. Solo entonces podría considerar renunciar a mi independencia. Pero hasta que esa quimera, esa maravilla, ese raro y extraño fenómeno me suceda…

—¿Se refiere al amor?

—Sí. Hasta ese día, seguiré a pies juntillas el consejo de mi tía y huiré de la trampa que te obliga a pasar por la vicaría. Matrimonio es patrimonio, ¿sabe? Así lo definió la tía Georgiana en su libro de ensayo.

—Ah, el tristemente célebre libro… —Ian la miró con astucia—. ¿Su padre se lo ha dejado leer? Muy arriesgado por su parte, si me permite decirlo.

—Mi padre me educó para que pensara por mí misma —afirmó Georgiana escrutando su expresión con reserva—. Veo que usted lo desaprueba.

—No desapruebo su conducta, querida, pero la duquesa… En fin, en su momento hirió a muchas personas. Sobre todo a su marido y a sus hijos.

Georgiana se sumió en un silencio contemplativo y se dedicó a pasar el dedo por el borde de su copa de vino. Al cabo de un rato, retomó la palabra.

—¿Y usted? ¿Por qué no se ha casado?

—Estuve casado —respondió el marqués en un estudiado tono neutro—. Ella murió.

Georgiana dejó escapar un grito ahogado, se llevó las manos a los labios y se puso derecha.

—Dios mío… ¡Lo siento mucho! No tenía ni idea…

—No pasa nada. —Con una sonrisa que hacía mucho que practicaba, Ian sintió que se iba distanciando de ella paulatinamente. Era una reacción automática, como automáticas eran sus palabras—. Ahora está en un lugar mejor.

La compasión asomó a los ojos de Georgiana.

—Lo lamento de veras.

Ian desvió los ojos.

—¿Cuánto tiempo hace? —le preguntó Georgiana con dulzura.

—Cinco años.

Georgiana titubeó, con un silencio que quería expresar la ternura que le inspiraba.

—¿La… la quería mucho?

—Era mi esposa —dijo él intentando no cruzar los ojos con ella.

Si la joven se dio cuenta de que la respuesta que le había dado era críptica, no abundó en el tema, porque en ese momento alguien llamó al marqués.

—¡Lord Griffith!

Ian volvió la cabeza. «Maldita sea.» El marqués se enfundó de inmediato el disfraz de diplomático.

—Dígame, Alteza.

Enfrascados en íntima conversación, los dos británicos se habían olvidado del príncipe Shahu, pero mientras tanto el mequetrefe principesco había estado observando a Georgiana con una frustración creciente al no haber conseguido despertar su admiración.

Varias copas de champán lo habían envalentonado, sin suavizar sus maneras, y su padre, que estaba conversando con unos hombres en el otro extremo de la sala de banquetes, ya no se encontraba presente para controlarlo.

—¿No ha oído lo que decía en broma?

—Lo siento, Alteza, pero no.

—He dicho: ¡Métala en el trato y haré que mi padre le firme ese protocolo!

Georgiana se quedó helada ante la ofensa; los guardias rieron su gracia incómodos, pero Ian era demasiado listo para picar el anzuelo. Asimismo, sabía que en Oriente las mujeres podían venderse como el ganado y que se podría persuadir al rajá Johar diciéndole que si su querida Meena quería la compañía de la señorita Knight, la joven debía quedarse en palacio.

—Lo que pide, Alteza, es imposible —contestó Ian con templanza.

—¿Por qué?

Lord Griffith se acercó a Georgiana y le puso una mano en la rodilla con un gesto de absoluta familiaridad, como si ella fuera una posesión incuestionable.

—Porque es mía —respondió lord Griffith con una sonrisa gélida.

Ian estaba sosteniendo la mirada del príncipe cuando, de repente, una música muy alta atronó con tambores y roncones, sitares y campanillas de plata para dar la bienvenida a una rápida y tintineante fila de bailarinas del marajá. El príncipe Shahu lanzó una mirada furibunda a Ian y giró con hosquedad para prestar atención a los recién llegados.

Ian tardó un poco en retirar la mano de la rodilla de Georgiana. Le latía con fuerza el corazón y notó la sangre en sus venas, como si acabara de reclamarla para sí de verdad. Entonces se dio cuenta de que la audaz Georgiana se había puesto roja como un tomate y disimuló una sonrisa. Bien, parecía que en esa ocasión le había tocado a él el turno de sorprender.

Un gesto muy explícito quizá, pero eficaz.

—Debería marcharme —se obligó a decir la joven—. Creo que he tentado demasiado a la suerte. Además…

Los invitados empezaban a pasarse las hookahs y Georgiana señaló hacia ellos tosiendo un poco.

—Se me están llenando de humo los pulmones.

—Claro.

Recordando su dolencia, Ian se levantó y le ofreció la mano para ayudarla a abandonar su nido de almohadones. Sin embargo, todavía no se había vuelto a poner los guantes, y el impacto de su desnuda mano en la de él no contribuyó a aminorar la tensión que existía entre ambos.

Quizá todavía desconfiaran uno del otro, pero la atracción que había surgido entre ellos era innegable.

—Gracias.

La delicada voz de Georgiana se había quebrado. La pobrecilla parecía tan alterada después del atrevido contacto de él que apenas lograba mirarlo a los ojos.

«Qué curioso», pensó el marqués, divertido, mientras constataba que la muchacha miraba por doquier para evitarlo: el suelo, el techo, las bailarinas de nauch… «Y pensar que la había tomado por una libertina…» Ian encontró inesperada y atrayente la virginal reticencia de la joven.

—¿Quiere que la acompañe a sus aposentos? —le preguntó con tierna seriedad.

Georgiana lo miró cabizbaja y le dedicó una sonrisa tímida.

—Lord Griffith, no permitirán que se acerque al harén, pero gracias.

Ian le devolvió la sonrisa y se inclinó para murmurarle al oído:

—Algún día debería decirme qué pasa allí dentro.

—De hecho, eso es lo que me pregunto —respondió la joven en un tono muy significativo. Lanzó una mirada precavida en dirección al príncipe Shahu y luego volvió a dirigirse al marqués—. Espero que tengamos la oportunidad de volver a hablar muy pronto… y en privado.

Sus azules ojos le enviaron un mensaje: «Tengo que decirle una cosa».

El marqués le hizo una reverencia con gallarda cautela.

—Estoy a su disposición, señorita Knight. Mande a buscarme cuando lo desee.

Si la joven captó algún doble sentido en sus palabras, se lo guardó para sí y se limitó a responderle con una leve y nerviosa inclinación de cabeza.

Parecían haberse entendido.

—Hasta entonces, lord Griffith.

Georgiana bajó los ojos, se recogió las faldas y se marchó sin pronunciar palabra.

Presa de una encendida pasión, Ian la siguió con la mirada mientras ella cruzaba la sala de banquetes y desaparecía por la puerta dorada.

7

Pasando junto a los calvos eunucos como una exhalación, Georgie se refugió en la zenana, iluminada a la luz de la luna. Se detuvo al cabo de unos pasos y se apoyó contra una columna estriada esforzándose en recuperar el control tras el embriagador contacto con lord Griffith. «¡Santo cielo!», pensó cerrando los ojos. Un temblor enfebrecido se había apoderado de ella y casi podía notar la mano cálida y fuerte sobre su rodilla. El corazón le latía desbocado.

Aquello no significaba nada, desde luego. El sorprendente gesto que le había dedicado tan solo era una ficción, un truco ideado para espantar al repelente príncipe… que había funcionado. «Ay, qué real me ha parecido durante ese fugaz instante —pensó la joven con avidez—. Y con qué naturalidad se ha acercado a mí…»

Con un largo y dulce suspiro echó hacia atrás la cabeza, hacia el techo abovedado, sin lograr explicarse la razón de que, desde el primer momento, el marqués de Griffith hubiera dominado sus pensamientos. Su magnetismo físico le había llamado la atención desde el principio, y Georgiana se había ido sintiendo cada vez más atraída por él al darse cuenta de que era un hombre profundamente ético. Su última revelación, el fallecimiento de su mujer, le había tocado sus fibras más sensibles y despertado en ella el deseo de consolarlo.

Peligrosos anhelos. Sobre todo cuando sabía de primera mano lo dominante que ese varón podía llegar a ser.

Sin embargo, el recuerdo de su contacto la tentaba y la cautivaba murmurándole que los secretos eróticos que le habían estado vedados durante tanto tiempo quizá se le revelarían gracias a ese hombre misterioso, que claramente sabía las respuestas.

Sacudiéndose de encima como mejor pudo el potente efecto que ese hombre había causado en ella, Georgie se obligó a enfriarse la sangre que le bullía, se quitó de la cabeza al atractivo londinense echando mano de su fuerza de voluntad, se enderezó y salió al encuentro de sus amigas.

Meena y Lakshmi estaban sentadas en el borde del estanque en forma de loto charlando con desenfado, balanceando los pies en el agua y comiendo caramelos, mientras a su alrededor unas velas encendidas proyectaban con su llama danzarines reflejos en el agua.

Georgie se quitó de un puntapié las zapatillas de satén, se bajó las medias de seda, se arremangó las faldas y se unió a ellas. El agua fría contribuyó a bajarle la temperatura, y la joven no tardó en quitarse de la cabeza a lord Griffith.

Estuvo unas dos horas charlando con sus amigas y poniéndose al día, aunque le costó mucho acostumbrarse a ver a Lakshmi con el pelo más corto que Gabriel.

Cuando Lakshmi decidió retirarse, agotada por la emoción de todo lo que había vivido, Meena y Georgie se quedaron a solas. La vivaracha y parlanchina princesa se pasó todo el rato ensalzando las virtudes de su esposo, pero a Georgie no le importó.

Se había propuesto hacer unas cuantas preguntas a Meena sobre la naturaleza de las relaciones carnales con los maridos, pero ahora no acertaba a planteárselas. En el fondo, no quería saber cómo era el marajá de Janpur como amante. Solo le interesaba ese maldito inglés que había cautivado la vertiente más traviesa de su imaginación y, sobre ese tema, Meena no podía ayudarla.

Al final, cuando le hubo enumerado los infinitos encantos de su esposo, Meena también decidió irse a dormir, pero Georgie todavía seguía inquieta. Esta última le dio un beso en la mejilla a modo de buenas noches y se quedó sentada bajo las estrellas durante un rato, intentando no pensar en lord Griffith.

Era una pena que hubiera perdido a su esposa. Georgiana se preguntó qué clase de mujer debía de haber elegido el diplomático. Sin duda, una señorita londinense correcta y formal. Alguna joven de sangre azul, producto de la aristocracia.

Suspiró y volvió a sentirse nerviosa. Se levantó, se calzó las zapatillas, sin ponerse las medias, y luego se fue a recorrer los laberínticos pasillos del harén.

«Más de una podría perderse aquí», pensó, sin querer admitir ante sí misma que, en realidad, iba deteniéndose en todas las mirillas y las rejillas de escucha en un disimulado esfuerzo para descubrir en qué rincón de palacio se encontraba lord Griffith.

En una de las largas y oscuras galerías del piso superior atisbó por un estrecho ventanuco y vio que daba a la amplia plaza que había al término del camino procesional, la misma plaza que había tenido que atravesar para entrar en palacio por primera vez.

Las antorchas parecían tachonar la oscuridad e iluminaban a los guerreros que, en parejas, hacían la guardia. Algunos criados aprovechaban el aire fresco de la noche y se apresuraban a realizar sus tareas, como barrer el suelo empedrado o alimentar el fuego.

Desde su elevada posición, Georgiana disfrutaba, a la luz de las antorchas, de una buena vista del templo del marajá, que presidía el ala oriental de la plaza. No era excesivamente grande, aunque contaba con abundantes relieves, era elevado y estrecho y su tejado, piramidal. A poca distancia del templo se encontraba la sofisticada jaula de hierro forjado de los tigres, del tamaño de una casa. Unos frondosos árboles acrecentaban su impenetrable oscuridad. La mayoría de marajás coleccionaba animales salvajes, pero a Georgie le pareció recordar que en el timbre real de Johar se apreciaban unos tigres rampantes.

Un cierto movimiento en el centro de la plaza le llamó la atención. Un inglés, con las manos en los bolsillos, caminaba bajo la luz de la luna.

Georgie puso unos ojos como platos. Al verlo, alto y elegante en la oscuridad, un escalofrío le recorrió el cuerpo y, de repente, el corazón se le aceleró. Por un momento se mordió los labios pensando si era acertado o no ir a entrevistarse con él a solas, pero entonces recordó que tenía una buena excusa para salir. Debía contarle sus sospechas sobre la rani Sujana.

La joven se puso en camino y aceleró la marcha. Se juró a sí misma que no hacía nada malo. ¿Acaso no había prometido ayudarlo si se terciaba?

Consciente de que debería darse prisa si quería coincidir con él antes de que el marqués volviera a entrar en palacio o se reuniera con otras personas, Georgiana aceleró el paso, atravesó el laberinto del harén y salió a la plaza.

Al cabo de unos minutos se encaminaba a la imponente jaula, donde el marqués lidiaba un combate de miradas con el tigre de Bengala del marajá. Cuando la joven se acercó, el tigre se esfumó entre el follaje y solo traicionó su posición más tarde, con unos brillantes ojos verdusco-dorados que los miraban a ambos, encaramado a una fuerte y sólida rama.

—Pobre animalito —murmuró Georgiana llegando a la barandilla que circundaba la jaula—. Debería correr por la selva en libertad.

—¿Para poder comerse a la gente? —preguntó lord Griffith con voz cansina y dedicándole un amago de sonrisa.

No pareció sorprenderse al verla, aunque el placer que le causó su llegada se palpaba en la balsámica oscuridad. De repente, la joven se preguntó si el aristócrata no habría salido a pasear con el calculado propósito de ofrecerle la oportunidad de tener esa cita clandestina con él.

Dejando que fuera ella quien dilucidara la cuestión, lord Griffith volvió a contemplar el tigre.

—No se equivoque, señorita Knight. Parecerá manso, encerrado aquí dentro, pero este animal es salvaje. La partiría en dos si tuviera la oportunidad. —El marqués la observó con un cierto y fingido aire amenazador—. Seguramente ahora mismo está pensando en lo blandita y sabrosa que estaría usted si pudiera hincarle el diente.

La reacción de Georgiana fue ponerse a temblar.

—¿Los tigres piden permiso, milord? —preguntó débilmente.

—Supongo que no. Pero… la jaula es sólida. Creo que está usted segura.

Georgiana se quedó mirándolo y se preguntó si, en el fondo, estaban hablando de los tigres. Ian se volvió hacia ella y su sonrisa se tornó grave.

—Quiero pedirle disculpas si antes la he ofendido con la respuesta que le he dado al príncipe Shahu. Es lo primero que se me ocurrió. No podía permitir que esa idea fuera cuajando en él.

—Claro… No me siento ofendida. —Georgiana no se dignó decirle que lo escandaloso era que había sido al revés. La joven reprimió un sensual temblor al recordar esa mano fuerte y sabia sobre su rodilla—. Yo… comprendí lo que trataba de hacer.

—Me alegro.

—De hecho, el príncipe es uno de los motivos por los que necesitaba verlo.

A lord Griffith se le ensombreció el rostro.

—¿Ha vuelto a insultarla?

—No, no es eso. —Georgiana miró alrededor con un cierto nerviosismo. Había guardias y criados por todas partes—. Venga, vale más que no nos oigan.

—De acuerdo.

—Por aquí.

Georgiana lo guio a través de la oscuridad hacia el templo, pensando que allí tendrían menos posibilidades de que los vieran o de que alguien los interrumpiera.

—¿Dónde están mis hermanos? —preguntó la joven para aliviar la tensión de hallarse a poco más de un metro de él y tenerlo al alcance de la mano.

—Adivínelo.

—Viendo a las bailarinas.

—Exacto —rio por lo bajo lord Griffith.

—¿Las chicas de nauch no han despertado su interés?

—Mis intereses son… más complicados.

Fascinada, Georgiana lo miró de reojo.

—Ya.

Dieron la vuelta a la esquina y siguieron caminando a lo largo del altorrelieve que conformaba el muro del templo. Era imposible eludir la explícita presencia de las esculturas eróticas que parecían atraerlos con su exuberante libertad. Los amantes de piedra, emparejados, parecían retorcerse a la parpadeante luz de la antorcha. Ante su vista, todas las posiciones imaginables se representaban con voluptuosa gloria en esos muros.

Georgie miró con recelo a lord Griffith preguntándose cuál sería su reacción ante este «libertinaje nativo», como lo había calificado una dama londinense que había ido a visitar un templo parecido a las afueras de Calcuta.

Ian no ocultó su interés por las esculturas. Paseó la mirada lentamente sobre los exuberantes apareamientos y luego se detuvo en Georgie, como si le picara la curiosidad su reacción.

—¿Voy a buscar las sales?

Georgiana rio con sarcasmo y se sonrojó un poco.

—No hace falta.

El marqués respondió a su nerviosa sonrisa con otra más calmada y experta. La joven lo encontró muy emocionante. Ambos intercambiaron una incisiva mirada que duró más de lo debido.

¡Aquellos fuertes latidos no podían traerle nada bueno! Georgie albergaba la esperanza de que esas palpitaciones no la hicieran caer muerta de repente.

—Si estas esculturas estuvieran en Londres, no le permitirían contemplarlas —observó el marqués ofreciéndole el brazo para caminar junto a ella por la oscuridad.

—Qué absurdo… Esto es arte —respondió la joven aceptando su compañía y saboreando su proximidad más de lo que él imaginaba. Georgiana asió su gran bíceps con admiración.

—He oído decir que en Londres han empezado a poner hojas de parra artificiales sobre las estatuas romanas y griegas que nuestros antepasados trajeron de sus expediciones.

—¡Qué respetable! —exclamó Georgiana con una delicada risa—. En fin, menudas diferencias, ¿verdad? En nuestra religión, el Todopoderoso mora en soledad, sumido en el misterio, viviendo en las nubes, pero en el hinduismo, prácticamente todos los dioses tienen una esposa que es su igual: una diosa que es su opuesto y tiene poderes complementarios a los de él. Además —añadió la joven con un tono irónico—, como me temo que podrá admirar explícitamente en estos relieves, las deidades expresan su devoción mutua en una triunfante celebración del…

—Sagrado sexo —terminó diciendo él con un susurro cuando la vencieron los nervios.

—Sí. —Su voz sonaba estrangulada. Georgiana asintió ruborizándose.

—No debería usted saber estas cosas —la riñó con cariño lord Griffith sin poder dejar de sonreír.

—Pero las sé —respondió ella mirándolo a los ojos—. Bueno, sé un poco de eso.

Georgiana giró y siguieron caminando.

—No por experiencia personal, claro, pero…

—Le gustaría aprender —observó Ian con un grave susurro analizándola por el rabillo del ojo.

—¿Por qué? ¿Está ofreciéndose para enseñarme?

—Mmm… —Ian valoró la pregunta con los ojos en ascuas, unos ojos que rasgaron la noche como un relámpago verde jade.

Georgie tembló de deseo, pero tuvo que volverse de nuevo. Quizá no debería coquetear con él tan descaradamente, porque cuando la miró de ese modo, hambriento como el tigre de la jaula, la joven se dio cuenta de que quizá le pagaría con creces lo que ella estaba dispuesta a dar.

Conscientes de la atracción mutua y envueltos en la oscuridad, la pareja llegó a la grandiosa entrada del templo y Georgie se fijó en que una luz resplandecía en el interior. Se deshizo de su brazo, atisbó hacia la penumbra del templo y en su interior distinguió a dos sacerdotes brahmanes que se ocupaban de las divinidades. A horas convenidas, las sagradas estatuas exigían diversas oblaciones y sacrificios, como las elaboradas bandejas de alimentos que los religiosos disponían ante ellas mientras les iban dirigiendo diversas jaculatorias.

Georgie se volvió hacia lord Griffith y sacudió la cabeza para advertirle de que allí no estarían solos; entonces vio la elaborada entrada a la famosa cueva de las plegarias de Janpur y le hizo señas para que la siguiera.

Ian la siguió, sin dejar de examinar la galería labrada en la roca que protegía la entrada de la cueva. Un par de pesadas columnas sostenían un pórtico construido con piedra caliza de la montaña próxima. Lo flanqueaban unas tallas simétricas de doncellas celestiales, que daban la bienvenida a los devotos y los acogían en sus estancias horadadas.

—La meseta del Decán está llena de cuevas que sirven de templos, como este de aquí —explicó Georgiana susurrando a medida que se acercaban—. El fuerte es medieval y el santuario, más antiguo todavía, pero esta cueva es anterior a todo lo demás. Hay quien dice que lleva aquí unos mil años. Y también por eso eligieron la montaña para erigir la fortaleza. Tiene que ver con la fertilidad.

—Es curioso que no me sorprenda.

Georgiana le dedicó una mirada de inteligencia, se quitó los zapatos, que dejó junto al muro, y cruzó la galería en penumbra. Ian la seguía de cerca, pero cuando estuvieron en la antecámara y miró hacia delante, hacia la escalera tallada en la roca que descendía por las entrañas de la montaña, el siempre galante lord Griffith se situó al frente para mayor seguridad y la cogió de la mano. Georgie, todavía con el vestido de noche puesto, se recogió las faldas con la mano que le había quedado libre.

Siguieron el rastro de unas velas que los sacerdotes habían dejado en la escalinata de piedra. En la profunda lobreguez de la cueva las llamas parecían diminutas estrellas.

El ambiente era fresco y húmedo, y mientras descendían por esa especie de tumba, se iba apoderando de ellos la sensación de que un peso enorme se cernía sobre sus cabezas. Sin embargo, Georgie seguía afectada por el osado intercambio de palabras de hacía unos minutos y, nerviosa, buscó un tema más seguro.

—Lord Griffith, me estaba preguntando…

—Llámame Ian, por favor. ¿Qué quieres saber?

Georgiana se detuvo en la escalera y le sonrió, agradecida por que le hubiera pedido que lo llamara por su nombre de pila.

—Me preguntaba por qué has recorrido medio mundo para buscar un lugar de descanso —preguntó la joven con tono amistoso mientras ambos seguían bajando la larga y pétrea escalera—. Me has dicho que estuviste en Ceilán.

—Sí.

—El viaje desde Inglaterra dura varios meses, ¿verdad?

—Cierto. Necesitaba encontrar un lugar donde poder descansar.

Georgiana lo miró con escepticismo.

—Supongo que te llamaron antes.

—¿Se nota mucho? —dijo Ian riéndose.

—Un poco. ¿Por qué querías ir a descansar a un lugar tan lejano?

—No lo sé —musitó Ian cuando llegaron al fondo de la cueva—. Supongo que necesitaba alejarme. Poner distancia de por medio, mucha distancia.

—¿Alejarte de qué?

—De todo. —Ian evitó cruzar los ojos con ella y, con un gesto, espantó a una polilla que revoloteaba—. Del trabajo, de la responsabilidad, del pasado…

Georgie lo miró compadecida.

—¿Del recuerdo de tu esposa?

Ian se rascó la mejilla y la observó con incomodidad por encima del hombro.

—Puede que en parte. —Encogió los hombros y en sus ojos, como espejos, la joven solo pudo alcanzar a ver su propio reflejo.

—La vida es para los vivos, Ian —dijo Georgie sonriéndole con dulzura y entrando en el templo.

—Eso dicen —respondió él mirando alrededor y contemplando la fantasmal y mística caverna—. ¡Vaya lugar, es fantástico! Ven, echemos un vistazo.

El marqués la volvió a coger de la mano y se adentró con ella en el templo.

En el interior de la gigantesca nave tallada en la roca viva se quedaron admirando una imponente bóveda de piedra con unos enormes pilares octogonales y una monolítica stupa votiva en el ábside.

Dada su antigüedad, la cueva era depositaria de numerosas aportaciones que se fueron realizando durante los siglos de gloria, pero prevalecía el tema tántrico, por lo que la abigarrada quietud estaba poblada de amantes, esculturas y frescos con mil años de antigüedad, resquebrajados y desvaídos, pero todavía rebosantes de vida. Incluso había pinturas en el techo.

El humo del incienso y las ofrendas florales agraciaban los pies de las imágenes de los bodhisattvas en su duro camino hacia la iluminación. Unas parpadeantes velas votivas proyectaban extrañas sombras en la superficie de los altorrelieves, parecida a un friso, lo que producía la sensación de que las figurillas de piedra en realidad se movían y danzaban.

A pesar de que la atmósfera de la cueva, oscura, bochornosa y clandestina, creaba la sensación de estar enterrados a muchos metros bajo tierra, en el interior de un sarcófago de piedra, las lascivas imágenes que había por todos lados apremiaban a los espectadores a aferrarse a la vida con temerario abandono.

Carpe diem. Al menos, así interpretó Georgie todo lo que vio.

Ian debía de haber seguido su mismo hilo de pensamiento porque, de repente, se detuvo y se volvió hacia ella.

—¿Cómo murió tu madre?

—En realidad, fue durante unas vacaciones —respondió Georgiana, sorprendida—. Hubo un terrible accidente. Y mi madre se ahogó.

Una extraña mirada (quizá de profunda sorpresa) afloró a los verdes ojos del marqués de Griffith; logró controlarla al instante, pero su cincelado rostro se tensó.

—Lo siento muchísimo.

Georgiana se encogió de hombros, con sentimientos encontrados por la catastrófica pérdida. El dolor había ido perdiendo protagonismo en su corazón ante la rabia que sentía por el pecado de arrogancia que su madre había cometido ese día. Una pérdida absolutamente gratuita.

—Mi madre salió de excursión con unas amigas y, en un momento dado, llegaron a un río que se había desbordado a causa del monzón. Las señoras se impacientaron y obligaron al conductor a atravesarlo. El hombre les dijo que la ruta no era segura, pero ellas insistieron y murieron arrastradas por la riada.

—Es terrible —dijo Ian con un hilo de voz.

—¿Y tu esposa?

—Murió de fiebre —respondió él sin mirarla a los ojos—. ¿Qué querías decirme?

El tono estoico con que cambió de tema despertó la compasión de Georgiana, pero a la joven le disgustó presionarlo. Además, no disponían de mucho tiempo.

—¿Ha estado presente el príncipe Shahu en las negociaciones con el rajá Johar? —preguntó Georgie en voz baja atrayéndolo hacia las negras sombras que proyectaba una de las magníficas columnas.

—Sí. Como será el futuro gobernante de Janpur, su padre quería darle unas lecciones de diplomacia.

—No debes confiar en él —susurró la joven.

—No lo hago, sobre todo después del comportamiento que ha tenido contigo esta noche. Pero ¿por qué lo dices?

—En el harén he descubierto que el príncipe va cada día a hablar con su madre, y como he conocido a la rani Sujana en persona, estoy casi segura de que esa mujer está tramando algo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ian escrutándole el rostro y cruzándose de brazos.

—Creo que el príncipe le cuenta todo lo que acordáis en vuestras reuniones. ¿Sabías que es hermana de Baji Rao?

Ian se quedó en silencio.

—Sí, me lo habían dicho.

—Bien, ¿y si la rani utiliza a su hijo para espiaros en vuestras reuniones? Podría estar pasándole información a su hermano.

—Creo que un hombre como Johar debe de saber controlar a su esposa —respondió Ian mirándola fijamente—. No creo que esa mujer sea relevante, sobre todo habiendo observado el purdah. Por otro lado, si la rani pasara información a Baji Rao estaría traicionando a su esposo. ¿Por qué habría de hacer algo así?

—Por venganza, claro.

El marqués frunció el entrecejo.

—¿No te has enterado de que el rajá Johar está locamente enamorado de Meena? —preguntó Georgiana en voz baja.

Lord Griffith dejó escapar un suspiro de exasperación y se rascó la frente.

—Los intríngulis de la vida amorosa del marajá no constaban en mis informes. Diablos, una mujer despechada…

—Una marajaní despechada… —lo corrigió Georgie—. Quizá podrías conseguir que el príncipe quedara excluido de los preliminares.

Ian estalló en una carcajada.

—No sé qué explicación razonable podría dar para que mi petición no se interpretara como un colosal insulto al marajá. ¿Quieres que le diga a Johar que su hijo es una víbora y que su esposa está conspirando contra él? Con eso no conseguiré que firme el tratado.

—¿Y si tenemos pruebas? —aventuró la joven, envalentonada.

Ian la observó con desconfianza.

—Hay una habitación en la zenana, una sala para las audiencias privadas, donde la marajaní recibe a sus visitas —siguió explicando Georgiana—. No se permite la entrada a nadie. Si esa mujer oculta algo, hay que mirar en ese lugar. Te apuesto lo que quieras a que puedo colarme dentro y echar un vistazo…

—No —la interrumpió el marqués con decisión levantando el dedo índice—. Quiero que te quedes al margen de todo esto, Georgiana. Es demasiado peligroso. Esto no es un juego.

—Ian, con dos hermanos que no pueden soportar perderse una batalla, entiendo perfectamente lo que está en juego. Haría cualquier cosa para ayudarte a impedir que se declare esta guerra.

—Un detalle por tu parte, pero no tengo intención de mezclarme en las trifulcas domésticas del marajá. Sería el colmo de la mala educación y solo conseguiría ofenderlo. Tendré que limitarme a resolver el otro extremo de la ecuación: apostaré un guardián que vigile a los posibles espías que la rani despache desde la fortaleza.

—Eso es imposible. Hay demasiadas puertas y muchísima gente observando, entre mercaderes y súbditos. Además, mira, ¿ves lo fácil que es excavar en la piedra caliza? —indicó Georgiana señalando las esculturas de alrededor—. La mayoría de estas antiguas fortalezas contienen bajo tierra unos túneles secretos que garantizan la seguridad de los monarcas. Seguro que la rani los conoce. Y como puedo entrar en el harén, al menos tendrás la oportunidad de saber lo que está pasando allí. ¡La rani podría estar minando todos tus esfuerzos!

—De todos modos, ya es tarde para eso. Casi hemos concluido las negociaciones y confío en que el rajá firme el tratado. ¿Me oyes, Georgiana? No quiero que te metas en esto. Es demasiado peligroso.

—No tengo miedo.

—Ese es el problema precisamente —protestó Ian—. Ya te arriesgaste mucho viniendo a Janpur y es obvio que has llamado la atención de todos. Sin contar a tus hermanos, tu belleza ha embrujado a todos los hombres que estaban en el salón de banquetes. Incluso al príncipe.

—¿Y a ti también? —le espetó la joven sin poder contenerse.

Lord Griffith le sostuvo la mirada.

—Creo que ya sabes la respuesta.

—Siempre tan diplomático… —lo provocó Georgiana con un sensual susurro—. ¿Nunca contestas directamente a una pregunta?

Ian la miró a los labios, como si luchara contra la tentación debatiéndose consigo mismo. Se quedó tan callado y quieto que Georgiana se preguntó si no se habría pasado de la raya. Entonces el marqués clavó sus ojos en los de ella y se acercó, a la par que su imponente sombra dejaba en penumbra los relieves tántricos. Se acercó a ella como un elegante Lucifer sumido en la oscuridad subterránea, iluminada a la luz de las velas, formidable y desenvuelto, decidido en su propósito.

A pesar de que Georgiana se estremeció excitada al tenerlo tan cerca, sintió que las fuerzas le flaqueaban, porque ese hombre irradiaba un poder hipnótico. Ian la tocó con venenosa ligereza, como el hombre que aguarda su oportunidad. Rozándole los pómulos con las puntas de los dedos, su caricia, como una pluma, ascendió hacia su oreja y avanzó lentamente hacia la mandíbula y el mentón. Entonces, con dos dedos, alzó su rostro.

Cuando se inclinó para saborear a esa mujer, Georgie se puso a temblar como una hoja. Cerró los ojos expectante y con el corazón latiéndole con fuerza.

Sus labios rozaron los de ella en una caricia sedosa, exploratoria, aunque todavía sabiamente controlada, engañándola, como un cautivador espejismo del desierto que conjurara la imagen de un oasis. Ian se detuvo, de repente. El ansia que Georgiana sentía por él la estaba volviendo loca. Sabía que Ian se esforzaba en reprimirse, que dominaba la pasión con fuerza de voluntad, pero el sentimiento era fuerte. Georgiana podía sentir la fiera y tórrida necesidad de ese hombre pugnando por liberarse, así como la retenida fuerza de las grandes y elegantes manos con que la tocaba.

Alzó los ojos y vio que la estaba mirando.

—Eres preciosa —susurró Ian.

La joven le devolvió la mirada con una recelosa invitación. «Tómame entonces. No me das miedo.»

El marqués la asió con firmeza entre sus brazos sin dejar ni un solo espacio libre entre ambos cuerpos. Presionó sus labios contra los de ella con apasionado anhelo y, con una mano, le sostuvo la nuca. Con un suave y apremiante lametazo la instó a abrir los labios y su beso, profundo, obró un calmo hechizo en los sentidos de la joven, una exquisita magia. El cálido y glorioso deslizamiento de sus bocas la arrebató con su movimiento cadencioso, erótico; el hipnótico ritmo hizo que le temblaran las rodillas.

Georgiana se aferró a él para darse valor, lo rodeó con sus brazos y, con los dedos, jugueteó con su nuca. Al notar el abrazo de la mujer, Ian la asió con más fuerza. «Esto es lo que necesitas, ¿verdad, Ian?» La joven deseaba darle todo lo que a él se le antojara. Y el modo en que la sostenía y la besaba, casi desesperadamente, le indicó que estaba hambriento de intimidad. Lo cierto era que ella también sentía esa pasión. El contacto de ese hombre susurraba secretos a su corazón, le contaba sus interminables y lejanos viajes, su inquieta búsqueda de lo ignorado; le hablaba de soledad, de la tensión retrepada en él que pugnaba por salir. Georgiana deseaba calmarlo, abrazarlo y envolverlo, darle cobijo en su interior. Quería dejar que la tocara como nadie la había tocado jamás.

Sintió un hormigueo en las manos cuando se aferró a él para acariciarlo y asegurarle en silencio que podía tener todo lo que deseara. Llevaba mucho tiempo fingiendo que vivía para la justicia, pero en lo más profundo de su ser Georgiana sabía que en realidad vivía para el amor.

Esta verdad, oculta en el fondo de su corazón, la asustaba desde hacía tiempo, habida cuenta de cómo eran los hombres, pero lo cierto era que nunca había conocido a alguien digno de recibir todo lo que ella estaba dispuesta a ofrecer. Ahora, en cambio, no tenía miedo. Y no lo tenía porque confiaba en él. Además, el modo en que encajaban el uno en el otro era una auténtica bendición.

Cuando Ian deslizó las manos por su espalda y la atrajo todavía más hacia sí, Georgiana notó el rígido grosor de la virilidad contra su vientre.

El marqués se retiró, jadeando, y le dedicó una sonrisa malvada, casi insolente.

—¿Te parece directa mi respuesta? —Le brillaban los ojos de deseo, y un destello verdusco plateado destacó en la oscuridad.

—¡Qué malo eres! —rio Georgiana sin aliento.

—No se lo digas a nadie —le susurró él al oído—. He conseguido engañar a todo el mundo. Ven aquí.

En un mar de besos, Ian la levantó y la sentó en un saliente de la roca que había a la altura de la cintura, como si fuera una ofrenda para los dioses. Excitado y jadeante, sin dejar de besarla, se quitó la chaqueta con impaciencia y la dejó caer de cualquier manera al suelo.

Sentada en el saliente, a Georgie le faltó tiempo para ponerse a estudiar su magnífico cuerpo. Le pasó las manos por los esbeltos costados, bajó por el ancho pecho y se demoró en la tensión de su estómago; notó que el pulso de su amante se aceleraba como el ritmo rápido y regular de la percusión de las tablas. Le acarició los brazos también, y luego subió rozándolo con los dedos hasta tirar del aristocrático nudo de su corbata.

Fuera corbata.

Ian la ayudó a quitársela aflojándola, y luego también la dejó caer al suelo. Sin el corbatín, la parte superior de la camisa blanca cedió fácilmente a la meticulosa exploración de la joven.

Georgiana siguió el orgulloso perfil de su cuello con las yemas de los dedos, se posó en la pequeña nuez que tenía en la base de la garganta y se detuvo en su pecho. Ian le sonrió, con los ojos como ascuas. Georgiana le devolvió la sonrisa con una alegría enfebrecida y lo atrajo hacia sí cogiéndolo de la nuca. Nada podía romper el encantamiento que habían creado los besos que se daban. Bajo el resplandor rojizo de las velas, Ian la besó en los párpados, en las mejillas, en el cuello, en las orejas y en los hombros. Georgiana casi se retorció de placer con sus atenciones.

Y él quiso más. El vestido tenía un escote muy bajo y unas mangas atrevidas que le dejaban los hombros al aire. Ian deslizó un dedo hacia el interior del corpiño y, con un movimiento delicado, lo bajó un poco más. Georgiana se dio cuenta de que le había sacado el pecho fuera y le oyó emitir un grave y ronco suspiro de apreciación varonil, tan fuerte que casi parecía de dolor. Su mano, bien entrenada, le cubrió el seno con una caricia aterciopelada. Inclinó la cabeza hambriento, y Georgie tembló y dejó escapar un quejido cuando el marqués le pasó la lengua una y otra vez por el pezón.

Georgiana se retrepó temblorosa contra la piedra, de una agradable textura rugosa, fría contra su piel ardiente. Acarició la cabeza del aristócrata mientras él le devoraba el pecho; a veces se aferraba al sedoso cabello de Ian, embriagada por la desvergonzada entrega de ese hombre. Aunque hubiera planteado un millar de preguntas a Meena, no existían palabras que hicieran justicia a estos sublimes placeres.

Tenía los pezones tensos y el pecho, henchido de deseo. Ian la acariciaba, la tocaba con ambas manos. El metal del macizo sello que llevaba en el dedo meñique se había calentado al calor de su contacto. La temperatura iba subiendo entre ambos y a Georgiana no le habría sorprendido que, bajo su efecto, ese sello familiar hubiera grabado su marca en ella. Notaba fuego en la piel; ardía de deseo por él. La joven liberó el otro pecho del escote y, transportada, observó cómo la boca de Ian descendía hacia él. La punta rosa intenso del inflado pico de su seno sobresalió hasta rozar los labios del marqués; Georgiana esperó, anhelante, su beso. Ian jugueteó con ella unos segundos, pero cuando atrapó todo el pezón con la boca, la joven gimió en voz alta envolviéndolo en un abrazo.

El húmedo y rítmico tirón de la boca en el seno de la joven la satisfizo y la excitó a la vez. Ian se deleitó en el beso; su cincelado rostro expresaba el abandono y el disfrute absolutos que sentía. Gozó de ella con una oculta perversión que nadie habría sospechado en el encorsetado marqués. Georgiana estaba encantada de que fuera tan maravillosamente malvado tras su supuesta fachada de hombre serio. Le acomodó la cabeza en su seno y le pasó los dedos por el pelo.

Ian todavía tenía los labios mojados tras saciarse con sus pechos, y subió hacia su cuello besándola de nuevo y reclamando sus labios con suavidad.

—De verdad… eres… —murmuró el marqués sin dejar de besarla— eres tan bonita que hasta parece ridículo.

Georgiana estalló en carcajadas, atónita, pensando qué vendría a continuación.

—¿Y bien? —le preguntó ella dándole un golpecito en el costado. Debió de tocarle algún punto sensible, porque el marqués se estremeció y dejó escapar una carcajada.

—¿Y bien qué?

—Dime, Ian —dijo Georgiana cogiéndole la cara con ambas manos y contemplándolo con sensual expectativa—. ¿Qué vas a hacerme ahora?

Un destello de lujuria asomó a los ojos de Ian, que volvió la cabeza y le besó la palma de la mano.

—¿Qué quieres que te haga?

—No lo sé —respondió ella ruborizándose—. No tengo modo de saberlo. No había hecho esto hasta hoy.

El recuerdo de ese detalle lo cogió por sorpresa. Ian contempló a esa mujer durante un segundo; su mirada juguetona se esfumó y bajó los ojos.

—Deberíamos dejarlo aquí —susurró sin ganas.

Georgiana dejó escapar un quejido de decepción.

—No… por favor. No me importa lo que diga el código de honor. Nadie tiene por qué enterarse.

—Cariño, estás tan… deliciosamente desorientada…

—Bésame. —Georgiana lo tomó de la mano y le besó los dedos con los ojos cerrados—. Ian, te deseo.

La joven oyó su trémula exhalación y sintió que, con la mano libre, le acariciaba el muslo bajo las faldas.

Se obligó a abrir los ojos en un arrebato de excitación, ansiosa por librarse de su inútil virginidad ahora que finalmente había encontrado a un hombre a quien podía confiarle la tarea.

Ian se quedó mirándola durante unos momentos con arrebatada ternura.

—Te daré lo que quieres —le susurró. Y besándola de nuevo, despacio, intensamente, metió una mano bajo sus faldas.

Georgiana tembló ante la suave maestría con que ascendía con las palmas por sus desnudos muslos. Con un incoherente murmullo en bengalí, la joven cerró los ojos. Y entonces su quebrada voz se disolvió como las estrellas ante el lucero del alba cuando él la tocó con suavidad.

Estaba embarazosamente mojada. Se dio cuenta por la cálida y resbaladiza facilidad con que él introdujo un par de dedos en ella. Podía notarlo por la resistencia, dura como un guijarro, que oponía su epicentro al pulgar de Ian, por la presión que él ejercía. El placer fulguró como un relámpago; Georgiana aspiró una embriagadora bocanada de aire.

—Sé lo que necesitas —le aseguró él con un susurro salvaje junto a su oreja; su aliento cálido y jadeante le provocó un hormigueo en la nuca.

Georgiana gimió llamándolo por su nombre.

—¿Te gusta, cariño mío? ¿Quieres más?

—Sí… por favor…

Seguir con más preguntas habría sido una tarea demasiado compleja. La mente de la joven se disolvía en una conciencia absolutamente primaria. Se habían convertido en los amantes de los muros del templo, adorándose el uno al otro, buscando su nirvana terrenal en la bendición del ciego deseo. El tiempo perdió todo su significado cuando él la acarició y le dio placer, sin desflorarla, sino mostrándoselo con hábiles manos.

El anhelo de Georgiana se fue convirtiendo en desesperación.

—Oh, Ian, por favor… —No estaba segura de lo que estaba pidiéndole, aunque Ian lo sabía.

Siempre lo sabía.

Y se lo dio.

Su beso fue salvaje; su tacto, rápido y preciso como las manos maestras de un tejedor de seda aplicado en el telar, confundiendo los sentidos de la joven en un frenesí de delirio, hasta que un placer imposible rezumó de la mente de Georgiana y sus gemidos resonaron en los oscuros recovecos de la sagrada cueva.

Solo cabía preguntarse qué tendría que hacer, qué precio tendría que pagar para ganarse el privilegio de hacerlo con él durante toda la vida, y entonces, de repente, el mundo entero se tambaleó. Georgiana se aferró a los anchos hombros de Ian con un grito ahogado, de indefensión, y se enderezó liberada, mientras un brillante resplandor eclosionaba en el interior de su cuerpo. Notó unas sacudidas, sus terminaciones nerviosas explosionaron en una celebración, como en las salvajes fiestas de Holi a las que había asistido, antiguos ritos de primavera en los que echaban al aire nubes de pigmento en polvo de muchos colores. El tiempo, la diosa inexorable, detuvo su danza de las espadas como si se hubiera quedado inmóvil, y el sensual gozo que Georgie descubrió en ese instante olía y sabía a Ian; terminó, respirando entrecortadamente, atónita de nuevo ante ese hombre.

Lo cierto era que le imponía respeto. Ian se retiró, la miró con unos ojos que, en la penumbra de la cueva, resplandecieron, y una sombría ternura cinceló su expresión. Georgiana se acercó a él con lágrimas en los ojos, extrañamente a punto de correrle por las mejillas, como si la chakra de su corazón, de la que le había hablado su gurú hacía años, hubiera reventado como reventaban las presas en la estación de los monzones, incapaz de contener la maravilla que se había apoderado de sus sentidos.

Se abrazó al marqués de Griffith y le dio un largo beso en la mejilla. Le habría dado las gracias, pero ni siquiera podía hablar, por el profundo alivio que sentía.

Al cabo de un rato, Ian la apartó con suavidad y la recostó en el muro de piedra. Le sonrió con melancolía, comprendiendo su mirada de satisfacción.

—Bien —dijo el marqués intentando quitar hierro a la situación, aunque todavía respiraba con dificultad—, por esto sí que valía la pena recorrer medio mundo.

Georgie rio ahogando una frívola carcajada. Sacando fuerzas de flaqueza, lo acarició en la mejilla en señal de adoración.

—Se te dan bien estas cosas, ¿verdad?

—Un caballero jamás fanfarronea —respondió él en voz baja esbozando una sonrisa ladina.

—Eres de lo que no hay —exclamó ella riendo.

—¿Quién, yo? —murmuró Ian con inocencia llevándose a la boca la mano que tanto placer había dado a la joven y, con una mirada de sátiro, lamiéndose el dedo corazón para saborear a esa mujer.

Georgie se quedó mirándolo, con los ojos abiertos de par en par.

—Creo que empiezo a adivinar cómo eres —declaró ella de repente.

—Maldita sea —rezongó Ian con una sonrisa malévola.

En ese momento oyeron una voz a lo lejos. Era Derek, que lo llamaba. Ian vocalizó, más que pronunció, un epíteto. Los dos amantes se sobresaltaron. Georgiana reprimió el abrazo que iba a darle.

—Ah, ahora viene cuando tus hermanos me asesinan —comentó Ian sarcástico.

—Mis hermanos no van a asesinarte.

—Son capaces de ello, y además creo que disfrutarían.

—Oh, vamos…

—¡Griffith! —La voz de Derek resonó desde lo alto de la escalera del templo.

Georgie miró a Ian con aire interrogativo y vio que este había empezado a arreglarse para salir de la caverna.

Por supuesto, no tenía ningún sentido intentar recrear la lazada que con tanto arte le había hecho su ayudante de cámara, por eso el diplomático se metió el corbatín blanco en el bolsillo y, todavía presa de la frustración, sin duda, se ajustó el miembro hinchado bajo los pantalones.

Georgie también se apresuró a arreglarse la ropa.

Tras tomarse ambos unos minutos para recomponerse, Ian la observó con los ojos encendidos de pasión y de estoica firmeza. Libraba una batalla interior para controlar su deseo.

«Ay, Dios mío —pensó Georgie, que había tardado en comprenderlo—. Creo que el pobre hombre se ha quedado fatal.»

Sin embargo, y por suerte, Ian ya había demostrado sus buenas dotes en disciplina interna y tras recuperar, al menos exteriormente, su habitual sangre fría, cogió la mano de Georgiana, se la llevó a los labios y besó discretamente sus nudillos.

—¿Estás lista?

Georgie asintió y respiró hondo. Atendiendo a la llamada del hermano de la joven, ambos se dispusieron a marcharse. Georgiana se preguntó si Derek habría visto los zapatos abandonados en la entrada de aquel lugar sagrado, pero cuando llegaron a lo alto de la escalera, el militar ya no estaba allí, sino que había vuelto a salir a la plaza para intentar localizar a Ian.

Cuando Georgie y el jefe de la misión salieron caminando por el pórtico de la cueva de las plegarias, sus dos hermanos se encontraban ya junto a la jaula del tigre y se dirigían de nuevo a palacio.

—¡Caballeros! —les gritó Ian con el tono civilizado de siempre.

«Este hombre es un enigma fascinante», pensó Georgie mientras observaba la acusada transformación del sensual hombre que era en la vida privada en el seco e inmutable individuo a que los tenía acostumbrados en la vida pública.

Los hermanos de Georgiana se volvieron.

En el momento en que Gabriel y Derek los vieron juntos intercambiaron una mirada que Georgie supo que traería cola, al menos para ella. Los militares desanduvieron el camino. Costaba asegurarlo a la luz de la luna, pero esos jóvenes parecían enfadados.

—¿Es cierto? —preguntó Derek en un tono enfurecido.

—Ay, Dios mío… —musitó Georgie preguntándose si sus hermanos podían haber descubierto de algún modo que tan solo unos minutos antes Ian y ella se habían lanzado el uno en brazos del otro.

Era imposible.

—No te preocupes por nada —le susurró Ian con dulzura—. Yo me encargo.

El diplomático elevó la voz para contestar a la pregunta de Derek.

—¿A qué se refiere, mayor?

—¿Ese gallito pavero, ese petimetre espera a que nos volvamos de espaldas para insultar a nuestra hermana?

—Ah, entiendo…

—Acabamos de enterarnos de los comentarios que ha hecho el príncipe Shahu sobre Georgie —explicó Gabriel—. ¿Es eso cierto?

—Oh… no pasó nada —se apresuró a tomar la palabra la joven—. De eso… De eso hablábamos precisamente lord Griffith y yo.

Ian la fulminó con la mirada, y eso bastó para recalcarle que iba a ser él quien manejara la situación.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Gabriel.

—La impetuosidad de la juventud, supongo… Si a eso se añade un poco de champán francés… Su Alteza ha querido provocarnos con sus groseros comentarios.

—¿Qué ha dicho? —preguntaron los dos militares casi al unísono.

—Solo que intentaría convencer a su padre si la incluimos a ella en el trato.

Georgie rio nerviosa cuando Ian asintió hacia ella, como si los dos estuvieran explicando un chiste. No era buena idea molestar a sus hermanos. Los hombres que se cruzaban en el camino de estos expertos duelistas tendían a morir de una muerte rápida y sangrienta.

—¿Y qué le respondió usted? —preguntó Derek cruzándose de brazos.

Ian les sonrió con picardía a modo de respuesta.

—Sencillamente dije a ese zote que ella me pertenece.

—¡Ja! —La carcajada de Derek se oyó en toda la plaza.

A Dios gracias, la respuesta de Ian no parecía haberlos ofendido.

—Apuesto lo que sea a que se quedó con un palmo de narices —observó Derek.

—Desde luego.

—¿Qué haces aquí, Georgie? Creíamos que habías regresado al harén.

—Fui al harén, es cierto, pero… necesitaba ver a lord Griffith.

—No me digas —comentó Gabriel cruzándose lentamente de brazos como Derek acababa de hacer. Arqueó una ceja y paseó la mirada entre Ian y Georgie.

La joven desfalleció, pero Ian volvió a salir al quite. Era un hacha en esas cuestiones.

—Su hermana me ha traído unas noticias preocupantes sobre la rani Sujana. —Y entonces el marqués se dirigió a ella—. Será mejor que vuelva antes de que la echen en falta. Ya les explicaré yo la historia.

—Muy bien. Adiós a todos… Hasta mañana.

Georgiana sonrió a sus hermanos y se permitió dedicar a Ian una última, hambrienta y esperaba que no demasiado explícita mirada que este le devolvió.

El marqués la siguió con los ojos mientras la joven se dirigía a palacio. Georgiana, al cruzar la plaza, notó su mirada clavada en ella.

Ian la vio entrar en palacio y disfrutó disimuladamente de sus andares saltarines, aunque todavía no estaba muy seguro de la clase de aventura a la que, en esa ocasión, lo había arrastrado. Aunque, a decir verdad, «arrastrado» no era la palabra adecuada.

De lo que sí estaba seguro era de que cuando esa ardiente ingenua, entre gemidos, le había dicho al oído que lo deseaba, él había sido incapaz de resistirse. Admitía que lo que acababa de hacer con ella nada tenía que ver con el honor; pero teniendo en cuenta que se había negado a introducirle el pene como le había pedido, pensó que su comedimiento había rozado lo heroico. Por otro lado, si la joven deseaba tanto una experiencia carnal, ¿no era mucho mejor que practicara con alguien que velaría por ella, alguien en quien podía confiar que no le haría daño ni arruinaría su reputación con fanfarronadas de juventud?

Por su parte, Ian no recordaba haber estado nunca con una fémina que reaccionara con tanta pasión; esa mujer se entregaba de todo corazón a los placeres. Era glorioso de ver. Y quizá fuera vanidad por su parte, pero encontraba absolutamente gratificante el hecho de que, aunque innumerables hombres la desearan, ella se hubiera ofrecido a él.

«Ah, Georgiana Knight.» Hubiera debido saber que esa joven lo seduciría hasta conseguir que hiciera maldades con ella. Lo había cazado por culpa de la desenfrenada curiosidad que sentía por esa atractiva sirena, que podría haber sido su esposa si hubiera estado dispuesto a hacer que se cumplieran las aspiraciones que, desde hacía generaciones, pretendían copar una unión entre ambas familias.

Sin embargo, Ian no tenía ninguna intención de hacerlo. Solo había querido probar; los dos lo habían querido. Muchísimo. Lord Griffith comprendió entonces que a los dos se les había metido eso en la cabeza el mismo día en que se conocieron. Él estaba bien versado en el arte de negar lo evidente, pero ella no, y, que el diablo se la llevara, esa mujer era imposible de resistir. Ian era todo un caballero, pero Dios sabía que no era un santo precisamente.

Un día de esos, cuando se marchara de la India y regresara a Inglaterra, recordaría el incidente como un pícaro episodio de placentera intimidad. La dulce Georgiana en la cueva de las plegarias.

Cuando comprobó que había regresado sana y salva a palacio, Ian contó a sus hermanos la preocupación que ella le había transmitido a propósito del príncipe Shahu y de la comunicación que este pudiera tener con la marajaní, de la posibilidad de que el heredero al trono contara a su madre todo lo que sucedía en las audiencias del rajá Johar, y confesó sentirse preocupado asimismo por el hecho de que la rani Sujana pudiera estar informando a Baji Rao. Los tres hombres decidieron volver para estudiar esa posibilidad.

Antes de entrar en palacio, Derek preguntó con naturalidad qué le había pasado con la corbata.

—Hace un calor de mil demonios y no consigo acostumbrarme al clima. ¿Cómo aguantan algo así en plena batalla?

—Lo aguantamos y ya está —contestó el militar encogiéndose alegremente de hombros; Gabriel, sin embargo, observó a Ian con cierta reserva.

«Lo sabe —pensó Ian—. O al menos lo sospecha. ¡Maldita sea!» Miró hacia otro lado esperando que en su rostro no se vislumbrara ningún signo externo de culpabilidad. «Lo siento, muchacho, pero no he podido aguantarme.»

—Quería preguntarle algo si no le importa, Griffith —siguió hablando Derek.

—¿Qué?

—Antes, en la sala de armas, me fijé en que se negó a participar en la exhibición —comentó el mayor dándole un codazo en broma, como si le tomara el pelo—. ¿No confía en sus habilidades?

—En realidad, es todo lo contrario —contestó Ian con tranquilidad. Miró a Gabriel y luego a Derek, y les dedicó una sonrisa cínica—. No tiene ningún sentido proclamarlo a los cuatro vientos, claro; pero si alguien me ataca, no tardará en descubrir la verdad.

—Un hombre listo —comentó Derek con una franca sonrisa.

—Demasiado listo —murmuró Gabriel, que caminaba algo rezagado.

Derek se unió a Gabriel cuando Ian se les adelantó.

—Creo que acaba de hacernos una advertencia —dijo Gabriel.

—¿Para qué, para que no lo provoquemos?

El hermano mayor asintió. El menor echó un vistazo en dirección a Ian y sonrió a su hermano.

—Se está echando un farol.

—Ah, ¿sí?

Derek se encogió de hombros.

—Al menos, está de nuestra parte.

Gabriel lo miró con seriedad.

—Los dos estaban juntos.

—Ya lo sé —suspiró Derek—. Bueno, podría haber sido peor. De hecho, Griffith es todo un marqués.

—¡Un marqués que no busca esposa!

—¿Cómo lo sabes?

Gabriel hizo un gesto de impaciencia y resopló disimulando su incomodidad.

—No te preocupes —le dijo Derek—. Lord Virtudes no es tan canalla como para seducir a nuestra hermana ante nuestras propias narices.

—No es él quien me preocupa —puntualizó Gabriel.

—Bueno, ahí sí te doy la razón —concedió Derek consciente de la naturaleza salvaje de su hermana, aunque terminó desentendiéndose de la idea—. ¿Qué quieres que hagamos? Georgie es una mujer hecha y derecha que no para de hablar de su libertad y, por mucho que nos esté volviendo locos, hemos de intentar respetar eso.

—Sí, pero… —A Gabriel se le quebró la voz, y se limitó a fruncir el ceño.

—Gabriel, siempre estamos hablando de lo mismo. Ya no es una chiquilla. Te pareces a papá. Ya sé que nos encanta que esté en casa para que cuide de nosotros, pero tarde o temprano tendremos que dejarle hacer su propia vida. Ya hace mucho que hubiera debido casarse, y si se siente interesada de verdad por Griffith, juro y perjuro que no seré yo quien se interponga en su camino. Ese hombre podría ser exactamente lo que ella necesita. Es lo bastante listo para manejarla, y para reventarle los trucos; y me atrevería a decir que ella también sabría manejarlo a él.

Gabriel, todavía con una expresión de enojo, bajó los ojos y, al cabo de un rato, sacudió la cabeza.

—No quiero que se la lleve tan lejos, a Inglaterra, y que no la veamos nunca más —admitió el joven con una mirada triste—. Sería como si se la llevara a la luna.

—¿No crees que corres demasiado?

—No.

Derek rio atribulado y le dio unos golpecitos en la espalda.

—Vamos, hermano. Tenemos trabajo. Nunca entenderé por qué siempre llegas a galope tendido a la peor conclusión —recalcó el joven acompasando con desenvoltura el paso al de su hermano—. Eres un pesimista, ¿lo sabías?

Gabriel rio con sarcasmo.

—Soy un soldado, y por si no te habías dado cuenta, casi siempre tengo razón.

Gabriel lo miró con naturalidad, y los dos hermanos, adelantando a Ian, entraron en palacio.

En el interior los invitados todavía se hallaban reunidos en el deslumbrante salón de banquetes, charlando y disfrutando de las caprichosas evoluciones de las danzarinas de nauch y de otros artistas.

Ian se detuvo al fijarse en una mujer tapada con velos que se sentaba a la mesa del rajá Johar. Disimuló su asombro cuando uno de los cortesanos le dijo que se trataba de la rani Sujana en persona. Como primera esposa del monarca, en ocasiones se le dispensaba el raro honor de aparecer en público junto a su marido, sobre todo en actos oficiales o de etiqueta. Por supuesto, a Su Majestad solo se la podía contemplar a través de varios velos para no infringir el purdah.

Deseando aprovechar la oportunidad de analizar a esa mujer e intentar leer algo en ella a pesar de los velos, Ian volvió a ocupar su lugar en la mesa del marajá.

Cuando los hermanos Knight se sentaron a su lado unos instantes después, Ian todavía estaba desconcertado porque no acertaba a iniciar una conversación con la marajaní, dado que Su Majestad tenía prohibido hablar con cualquier hombre que no fuera su esposo y, quizá, su hijo.

Ninguno de ellos se hallaba presente. Johar se había trasladado al otro extremo del gran salón y estaba de pie conversando con sus asesores. A Shahu no se le veía por ningún lado. Sin esos hombres, la pobre mujer, a quien no permitían hablar, como si fuera uno de los criados que la abanicaban, tan solo podía limitarse a quedarse sentada.

Sin embargo, Ian notó que observaba y registraba cualquier detalle en su mente. Se recostó en el almohadón cilíndrico que tenía a su espalda preguntándose cómo debía enfocar la situación, se llevó la copa a los labios y tomó un sorbo de su bebida. La afilada mirada que la marajaní le dedicó tras los velos le hizo preguntarse de súbito si sería prudente tragarse el contenido de su copa. La ávida inteligencia de esa mujer, su arrebatada curiosidad, y su desconfianza también, se palpaban en el ambiente.

Ian comprendió por qué Georgiana sospechaba de ella. No cabía desdeñar el poder de esa mujer.

Por eso decidió poner en práctica la estrategia que siempre llevaba a cabo cuando se encontraba atrapado en un entorno de gente hostil: ir colando con ductilidad informaciones falsas.

Las mentiras que eligiera contar sobre los planes que los británicos tenían respecto a Gwalior proporcionarían material suficiente a Su Majestad para pasarlo a Baji Rao. Si su hermano emprendía alguna iniciativa basándose en estas falsedades, no tardarían en demostrar que la rani Sujana traicionaba a su esposo.

En ese caso, Ian deseaba ardientemente atraparla con las manos en la masa, cazarla descubriendo sus mentiras. No solo por el bien del tratado, sino por su propia satisfacción.

Pocas cosas había en el mundo peores que la traición de una esposa.

Y él lo sabía muy bien.

Unos minutos antes, Georgie había entrado en la zenana. Pasó junto a una nueva pareja de imponentes calvos que estaba de guardia, enfiló el dorado pasillo y encontró el atrio de mármol en silencio.

Al otro lado de las puertas abiertas que daban al jardín, la luna jugueteaba arrancando destellos a la cantarina fuente. Los niños ya se habían acostado y todas y cada una de las damas se habían retirado a sus aposentos.

Le latía con fuerza el corazón, porque ella también había visto a la rani Sujana sentada a la mesa del rajá Johar cuando pasó junto al salón de banquetes de camino al harén. A sabiendas de que Su Majestad estaba convenientemente entretenida, Georgie giró con sigilo y observó la puerta cerrada que, bajo un puntiagudo arco, daba acceso a la sala de audiencias privadas de la marajaní.

¿Se atrevería a hacerlo?

Se le presentaba la maravillosa oportunidad de husmear en el interior de esa misteriosa estancia y, en último término, intentar descubrir lo que la mujer ocultaba.

«¿Vas a vulnerar la intimidad de una rani? —se dijo a sí misma apelando a su buen juicio—. ¡Debes de estar loca!»

Aunque si eso servía para ayudar a Ian…

Una deliciosa sensación le recorrió el cuerpo cuando pensó en él. Ay, en ese momento supo que haría cualquier cosa por ese hombre.

Sí, sabía que le había advertido que no se mezclara en ese asunto, pero solo porque estaba actuando como el típico varón que desea proteger a su dama. Y Georgiana conocía de sobra el tema gracias a Gabriel y a Derek.

Asimismo sabía, porque Ian había confiado en ella hasta el punto de mencionárselo, que este tratado de paz tenía una importancia vital. Las vidas de muchas personas corrían peligro. Además, ¿no le había prometido que lo ayudaría si estaba en su mano hacerlo?

Bien, ahora tenía la oportunidad de demostrar que podía ser útil.

Jurándose que entraría y saldría de esa sala secreta sin que nadie se diera cuenta, Georgie notó que se le aceleraba el pulso mientras se dirigía de puntillas hacia la puerta.

Cerrada, por supuesto. Sin embargo, eso no era ningún impedimento gracias a su primo Jack. Esbozando una ladina sonrisa, Georgiana se quitó una larga horquilla del pelo, se agachó y, procurando actuar con el máximo silencio posible, manipuló la cerradura con la horquilla.

Clic.

«Al fin… Gracias, Jack.»

Echando un vistazo con cautela a sus espaldas, Georgiana abrió la puerta y atisbó el interior. Se aseguró de que no hubiera nadie dentro, se coló en la estancia y, con sigilo, cerró la puerta tras ella y le dio la vuelta a la llave, para estar más segura.

Un elaborado biombo de madera recorría casi de lado a lado la sala de audiencias privadas. A través de las finas e intrincadas volutas de madera de teca que conformaban su tracería, la joven vio que la puerta de las visitas, situada al otro extremo de esa sala con paredes ciegas, estaba entreabierta.

La única luz que se colaba débilmente a través del umbral procedía del largo pasillo junto al cual los eunucos montaban guardia. Cuando sus ojos se hubieron acostumbrado a la penumbra, Georgiana examinó la estancia.

Un trono sobre una tarima, rebosante de cojines, constituía el punto de fuga de la sala. Las paredes circundantes estaban ricamente decoradas con pinturas y mosaicos, sin olvidar las típicas estatuas de temas religiosos: unas, a tamaño natural; las otras, colocadas sobre unas peanas.

Se fijó en el exquisito escritorio de estilo europeo del rincón, donde el secretario de la rani, o quizá Sujana en persona, debía de anotar los asuntos que se habían tratado en las distintas audiencias.

Georgie atravesó la sala corriendo, abrió la inclinada tapa del mueble con infinito cuidado y empezó a revolver papeles consciente de que, como premio a su osadía, quizá conseguiría que le cortaran la cabeza. Acercó a la luz varios fajos de documentos y, como conocía un poco el maratha, pudo distinguir la temática general de cada uno de ellos: peticiones, juicios, legados, escrituras y pliegos diversos.

No había nada sospechoso allí; tan solo el tedioso papeleo de un personaje de la realeza que se ocupa meticulosamente de las pocas tareas que le encomiendan.

Durante un momento Georgie se apiadó de Sujana, porque incluso en su breve encuentro, se había quedado impresionada por el aura de fiero orgullo e inteligencia que emanaba de esa mujer. Y se compadeció porque estaba enjaulada, como aquel tigre en su sofisticada guarida. «Viviendo en estas condiciones, una mujer de talento puede volverse loca de atar», pensó la joven mientras echaba un vistazo por la sala preguntándose dónde podía seguir buscando.

Decidió aproximarse al blanco y vacío trono, y palpó por si había algo escondido en su interior, o dentro de los almohadones. Nada. Con cuidado, Georgiana dispuso los cojines exactamente como los había encontrado. Tenía que darse prisa.

Sin perder tiempo, examinó las pinturas, las alfombras y los tapices vecinos moviéndolos de sitio, intentando detectar si tenían compartimientos secretos. Nada.

Miró alrededor con el ceño fruncido; lo único que le quedaba por registrar eran las estatuas. Y decidió comprobar si alguna estaba hueca. Shiva, Ganesh, Indra, Parvati… no ocultaban secreto alguno. Sin embargo, cuando llegó a la estatua de Kali, que medía como Georgie y era negra como boca de lobo, prefirió no tocarla.

«Solo es una estatua», se dijo burlándose de su temor. Con la crispación pintada en el rostro, Georgiana palpó los horribles adornos de la diosa de la muerte y, de repente, sus dedos detectaron un costurón apenas perceptible alrededor de la cabeza decapitada que Kali agarraba sin misericordia alguna. La asió decidida y la hizo oscilar con prudencia. El cráneo se abrió de golpe como una portezuela y la joven dejó escapar un grito ahogado.

En el interior había un papel doblado.

Mirando alrededor con aire de culpabilidad, Georgie cogió el papel y lo desdobló con el corazón en un puño. Acercó el mensaje a la luz que se colaba desde el pasillo y pudo distinguir unas líneas escritas a toda prisa.

Eran de puño y letra de la marajaní, sin duda. En su arrogancia, Sujana ni siquiera se había molestado en cifrar su texto y, mientras Georgie se esforzaba en traducir la carta mentalmente, la maldad que traslucían las palabras que leía le heló la sangre. Aquello era peor de lo que sospechaba.

La rani Sujana no solo había tomado partido por Baji Rao, ¡sino que conspiraba para asesinar a su esposo y poner en el trono al príncipe Shahu!

Paciencia, hermanito —decía la condenatoria carta al final—. Te enviaré recado cuando la delegación británica se haya marchado de Janpur. Entonces actuaremos.

Georgie estaba tan concentrada traduciendo la carta que no se dio cuenta de que otra persona se acercaba hasta que oyó un débil tintineo de joyas. Demasiado tarde.

La saludaron con un exabrupto desde el otro lado de la sala.

—¿Qué haces aquí? —preguntó una voz grave.

Georgiana levantó la cabeza, poniendo unos ojos como platos, pálida como un muerto.

«¡El príncipe Shahu!»

La habían pillado. Con las manos en la masa.

En ese instante Georgiana se llevó el papel a la espalda. Intentando esconder la prueba del complot de la rani Sujana, la joven retrocedió mientras él la iba acorralando con aquellos zapatos de puntera levantada.

—¿Cómo te atreves a invadir la intimidad de mi madre?

Las sombras juguetearon con la mueca que esbozó el príncipe heredero trocándola en una expresión siniestra mientras Georgie se afanaba en inventar una excusa. Esperaba que se le ocurriera alguna explicación convincente para que el príncipe pensara que la situación no pintaba tan mal como las apariencias indicaban.

Aunque, de hecho, pintaba fatal.

—Yo… —Georgiana miró alrededor aterrorizada, intentando encontrar una vía de escape.

—¡Mujer estúpida! —La joya que Shahu lucía en el turbante destelló y sus largos pendientes de oro relampaguearon en la penumbra, pero las cuencas de sus ojos seguían ensombrecidas por su prominente ceño—. Esperaba hacerte una visita de cortesía, apsara, pero ahora… ¡qué desperdicio!

Georgiana oyó un susurrante y metálico siseo en el momento en que el príncipe desenvainó su daga.

8

Los que se hallaban reunidos alrededor de la mesa de Johar, en el salón de banquetes, se quedaron helados al oír un penetrante grito en la lejanía.

Ian se puso derecho, en guardia, y dejó la copa sobre la mesa. Habría jurado que se trataba de una mujer, aunque la voz quedaba ahogada por los muros de palacio.

Gabriel y Derek también miraron hacia la puerta dorada y ambos, guerreros curtidos en las batallas, se pusieron en alerta.

Un segundo grito, más nítido, crispó el ambiente.

—¡Socorro!

Derek y Gabriel se pusieron en pie de inmediato y salieron como una flecha del salón de banquetes mientras Ian se levantaba horrorizado porque había reconocido esa voz.

«Georgiana…»

Lord Griffith salió tras los hermanos Knight, con un nudo en el estómago.

«¿En qué demonios se habrá metido ahora?»

Shahu la asió para darle un abrazo mortal y le habría rebanado el pescuezo (de hecho, le hundió la punta del cuchillo en el cuello) si Georgiana, debatiéndose por su vida, no le hubiera arrancado el enorme pendiente de oro que llevaba colgando.

El príncipe lanzó un grito de dolor, se llevó la mano al desgarrado lóbulo y la joven se pudo soltar. Georgiana, de un salto, salió por la misma puerta de las visitas que el príncipe había utilizado para entrar. Con el terror marcado en el rostro y la sangre brotándole del corte que tenía en el cuello, la joven se metió corriendo en el palacio propiamente dicho, sin dejar de gritar y pedir auxilio, mientras en la mano sujetaba la traicionera carta que había escrito la rani Sujana.

Pasó como una exhalación junto a los sorprendidos eunucos que montaban la guardia y abandonó el harén. El príncipe Shahu la seguía a pocos pasos y se aproximaba a ella a toda velocidad, con el rostro transformado en una malévola mueca.

Lo primero que la joven acertó a ver fue a sus hermanos saliendo a su encuentro, a la carrera, por el pasillo central de palacio. Georgiana dejó escapar un sollozo de alivio y terror.

Las miradas de los jóvenes se posaron al instante en la sangre que le bajaba por el cuello y le manchaba el pecho, y entonces estallaron de cólera. Esperaron a que ella los rebasara y desenvainaron la espada interponiéndose entre la joven y el príncipe de Janpur.

En menos de lo que canta un gallo, Derek y Gabriel habían acorralado al príncipe, que iba maldiciéndolos en marathi; en una fracción de segundo, los guardaespaldas rodearon a su vez, como un enjambre, a los hermanos Knight, y entonces se desencadenó la barahúnda.

Georgie, de rodillas en el epicentro del cataclismo, vio que un furioso remolino de cuchillas de metal que iban cortando todo lo que les salía al paso ascendía a su alrededor en espiral sin abandonar los estrechos confines del pasillo. La joven lloraba e intentaba decirles a todos que se detuvieran.

Nadie la escuchaba.

«¡Ay!, ¿qué he hecho?»

Derek y Gabriel la flanqueaban combatiendo con maestría mientras aumentaban los guardias de palacio y el pasillo se convertía en un auténtico campo de batalla.

«Vamos a morir», pensó Georgiana. Se enfrentaban a demasiados enemigos.

Los poderosos eunucos de la guardia se unieron a la contienda y, cuando una de las palmeras se derrumbó llevándose por delante el tiesto, Georgie notó un espasmo en los pulmones. La súbita escasez de aire triplicó su sensación de terror. La cabeza empezó a darle vueltas.

Un repentino alarido de Gabriel la alcanzó como un trueno.

—¡Agáchate!

Georgiana reaccionó sin dudarlo ni un instante y se abalanzó contra el suelo. Oyó un grito desgarrador cuando una chakra dentada chocó con inofensivo estrépito a pocos metros de ella, sobre el pulido suelo de mármol.

Levantó la cabeza, atónita, y comprendió quién se la había lanzado. El príncipe Shahu se tambaleaba hacia atrás, con una daga clavada en el pecho.

Gabriel se levantó, jadeando con esfuerzo, y contempló el terror del príncipe con una tétrica mirada de feroz satisfacción.

La pelea fue perdiendo fuelle a medida que los estupefactos guardias se daban cuenta de que era el príncipe quien había gritado; Shahu acababa de recibir una herida mortal.

Con la agilidad mental que lo caracterizaba, Derek agarró a Georgie por el brazo y la atrajo hacia Gabriel, dispuesto a defender a sus dos hermanos.

Uno de los guardias del príncipe Shahu, que hacía unos minutos había departido amigablemente con los británicos, cogió una larga lanza maratha y se encaminó hacia ellos despacio, apuntando al pecho de Gabriel.

Los demás lo imitaron.

—No, por favor… —suplicó Georgie a ese hombre.

A los hermanos Knight los rodeaba una afilada falange de bruñidas puntas de lanza. Lanzas que sobrepasaban sus espadas.

—Me temo, queridos hermanos, que pronto nos vamos a convertir en shish kebabs —dijo Derek entre dientes y casi sin aliento mientras los tres, sin separarse, iban retrocediendo lentamente hacia la pared.

Georgie notó un nudo en la garganta.

—Quizá deberíais bajar las armas.

—¿Y confiar en su misericordia? —gruñó Gabriel—. Tú no estás bien de la cabeza.

Tras los guardias, apoyado contra la pared de enfrente, el príncipe Shahu se arrancó la ensangrentada daga del pecho con un terrible grito.

—¡Matadlos!

Los guerreros marathas respondieron al unísono con un alarido y, con los ojos inyectados en sangre, se reagruparon para atacarlos con las lanzas.

En ese momento Ian se metió por medio dando voces con aristocrático ademán.

—¡Bajen las armas!

Repitió la orden varias veces mientras se abría paso a empujones entre los guerreros hindúes y deshacía la formación de los marathas.

—¿Qué pasa aquí? ¡Contrólense, señores! ¡Bajen sus armas! ¡Tranquilícense!

Colocándose entre los dos bandos, Ian se volvió y se encaró desarmado a los guardias y sus mortales lanzas, levantando las manos en son de paz.

Los marathas se pusieron a gritarle que se apartara, que no se mezclara en eso, pero el diplomático se negó valerosamente a moverse y entonces Georgie comprendió que acababa de salvarles la vida.

—Parémonos a pensar y solucionemos esto. Que alguien vaya a buscar a un médico. El príncipe necesita ayuda y hay gente herida. Derek, Gabriel, envainad las espadas.

—Pero lord Griffith…

—¡Envainadlas! —atronó Ian con aspereza en el momento en que el rajá Johar entraba en escena con grandes zancadas y una mirada ultrajada.

—Padre —exclamó Shahu con la voz ronca.

Johar vio que su hijo estaba en el suelo, apoyado contra la pared, con el rostro ceniciento y la sangre brotándole por la mano que se había llevado al pecho para intentar taparse la herida.

—¡Hijo mío! —gritó el marajá corriendo hacia el heredero.

—¡Cuidado, Majestad! ¡Es un traidor! —exclamó Georgie adelantándose.

Por el rabillo del ojo, la joven se dio cuenta de que Ian se fijaba en el corte de su cuello. El marqués la examinó para comprobar si se encontraba bien, de arriba abajo, desde su despeinada melena hasta los pies, mientras la joven, pasando junto a él, se encaminaba con valentía hacia el marajá mostrándole la carta que se acababa de convertir en su única esperanza de salvación.

Sobre todo para Gabriel.

La joven se la entregó con mano temblorosa y le hizo una profunda reverencia.

—Mis hermanos han salido en mi defensa, Majestad. Su Alteza intentó cortarme el cuello para impedir que le diera esto.

Se oyeron murmullos de asombro en el abigarrado pasillo.

—¡Miente! —protestó Shahu con un hilo de voz mientras le corría un reguero de sangre por la comisura del labio.

Johar, con la mirada sombría y en cuclillas junto al heredero, se levantó, arrebató la carta a Georgiana, la abrió y la leyó.

El monarca se quedó inmóvil durante largo rato, y cuando miró a Ian su expresión no era de asombro, sino de tristeza.

En ese momento la rani Sujana llegó con paso precipitado, vio a su hijo y dejó escapar un grito que helaba la sangre.

—¡Shahu!

Para conmoción general, la marajaní se arrancó los velos delante de todos y acudió como una exhalación junto al príncipe para presionarle el pecho con las sedas a modo de vendaje.

Los guardias ahogaron un grito e intentaron apartar la vista, pero su esposo permaneció en silencio, frío como el hielo.

—¡Id a buscar al médico! ¿Qué os pasa? ¿Por qué no os movéis? ¡Deprisa! —ordenó la marajaní a los hombres en marathi.

Los médicos reales, que ya acudían a la llamada, entraron sin pérdida de tiempo. Trasladaron a Shahu a una camilla y se lo llevaron rápidamente para intentar salvarle la vida. Sujana se marchó con ellos para estar junto a su hijo.

Johar hizo un gesto de negación a sus hombres, que lo miraban con aire interrogativo esperando sus órdenes.

Era obvio que la marajaní todavía no sabía que habían descubierto su traición, pero Shahu podría seguir con vida el tiempo suficiente para prevenirla. Georgie apenas se atrevía a preguntarse qué sucedería.

—Majestad… —murmuró Ian.

Todos aguardaron su respuesta, Georgie con el corazón en un puño, porque sabía de sobra que para todo aquel que atacara a un miembro de una familia real hindú, el castigo acostumbrado era la decapitación. La joven se cogió del brazo de sus hermanos.

El rajá Johar giró despacio y, con el dedo en el que lucía el anillo real, señaló a Derek y a Gabriel.

—Metedlos en las mazmorras —atronó.

Georgie lanzó un grito de terror, pero Gabriel la miró con estoicismo.

—Y ustedes dos —dijo el marajá haciendo un gesto a Ian y a Georgie—, vengan conmigo.

Desde una habitación del laberíntico harén, bajo la sala donde los cirujanos atendían a Shahu, la rani Sujana, presa de una gélida rabia, observaba la escena que se desarrollaba en la sala de audiencias privadas de su esposo. Sin duda, Johar había olvidado que una alta mirilla se camuflaba en el dorado friso de esa estancia.

Mientras la respiración de su hijo se convertía en la ronquera de la muerte, la reina intentaba deducir toda clase de datos de la conversación que mantenían en aquella sala.

La odiosa Meena había sido requerida para consolar a aquella británica maldita y metomentodo, mientras que el alto y esbelto diplomático echaba mano de todos sus argumentos para hablar en favor de unos condenados hombres que no merecían vivir.

«Asesinos.» La marajaní no sospechaba las simas de traición a que podía llegar su marido hasta que le oyó ceder a las exigencias del diplomático y aceptar que los hermanos Knight fueran entregados a la custodia de su viejo coronel a la espera de su ejecución, en lugar de permanecer en las mazmorras como les correspondía.

¿Cómo podía dar la oportunidad de escapar a los asesinos de su hijo? Sujana juró que, antes de permitir que vivieran los hermanos Knight, ardería en el infierno.

Johar ordenó a la descarada señorita Knight que se marchara de Janpur y, a continuación, Sujana se vio obligada a ser testigo de la extremadamente conmovedora despedida entre el diplomático y la espantosa británica cuando se abrazaron en la puerta.

Su esposo solía abrazarla de esa manera unas diez o veinte esposas antes. Torció el gesto de amargura cuando vio el tierno beso que el alto inglés imprimió en la marfileña frente de la muchacha.

«Por la espada de Kali, juro que los haré matar a todos. Los quiero a todos muertos.» No podía permitir que se salieran con la suya. Sujana ya sabía que la habían descubierto, porque Shahu había recuperado la conciencia durante el tiempo suficiente para avisarle de que Georgiana Knight había entrado a escondidas en sus aposentos y había descubierto una de las cartas dirigidas a Baji Rao. La marajaní juró vengarse. Esos ingleses arteros se enterarían de lo que significa despertar la cólera de una rani.

Cuando la joven se hubo marchado, Sujana oyó que Johar ordenaba a un criado que preparara la habitación superior de la antigua torre.

«Así que de eso se trata. Ese será mi destino», pensó la marajaní con pesimismo. Claro. Johar no se atrevía a asesinarla porque Baji Rao se vengaría soltando a las hordas de los pindari en Janpur.

—Ahora ya sabe quiénes son sus auténticos amigos —dijo lord Griffith a su esposo en la habitación inferior sin desperdiciar la ocasión de reiterarle que debía firmar ese maldito tratado.

—¡Majestad! —Uno de los médicos se apresuró a reunirse con Sujana y, alarmado, le susurró unas palabras al oído—. ¡Debe venir! Ha llegado la hora.

—No —dijo la rani conteniendo el aliento.

Sujana cerró la portezuela de la mirilla con sigilo, se encaminó al lecho de su hijo y lloró por la muerte de todas sus esperanzas mientras Shahu exhalaba el último aliento.

—Déjenme sola —ordenó a los médicos con una voz seca.

Los médicos le hicieron una reverencia y se retiraron de espaldas.

La marajaní se asió a la refinada y ensangrentada seda de la indumentaria de su hijo y lloró hasta que una de sus leales damas de compañía le habló angustiada.

—Ay, mi señora, ¿puedo hacer algo por usted?

Reflexionando sin prisas la respuesta, Sujana recordó el fatal destino que la aguardaba y logró sacar fuerzas de flaqueza para enjugar las lágrimas. Ya habría tiempo para llorar más tarde.

En cualquier momento los hombres de su marido irían a apresarla y la encerrarían en la torre. Debía actuar con rapidez si quería vengarse. Se obligó a apartar las manos, crispadas en torno a la túnica de Shahu.

Respirando hondo, se enderezó y se volvió hacia su doncella.

—Si quieres servirme, ve a la habitación de lord Griffith y déjale un regalo. Ya sabes lo que debes hacer —añadió la marajaní con un tono siniestro.

—Sí, señora.

—Registra su habitación cuando estés dentro. Tráeme cualquier cosa que pueda serme de utilidad para destruirlo. Ve.

La mujer se inclinó para hacerle un namaste y luego se dirigió en silencio a cumplir con su tarea.

A continuación, Sujana reunió a los tres mejores capitanes del regimiento de la guardia de palacio, que sin duda tendrían el mismo afán que ella de vengarse de los hermanos Knight. No solo habían fracasado al proteger al príncipe, sino que cuatro soldados del cuerpo habían resultado heridos en la refriega.

—Johar está ofreciendo deliberadamente a los oficiales ingleses la oportunidad de escapar —informó la rani a los guardias de palacio, todavía acalorados—. En el momento en que estén bajo la custodia del viejo coronel huirán sin dudarlo. No sé qué camino tomarán para escapar de Janpur, pero quiero que los encontréis… y los quiero muertos. Si obedecéis mis órdenes os prometo que mi hermano Baji Rao se ocupará de que vuestro servicio sea recompensado con creces.

—Sí, mi señora —murmuraron los guardias, que le hicieron una profunda reverencia y fueron a reclutar a todos los compañeros que quisieran unirse a su temeraria misión.

Por último, la marajaní llamó a su criado más fiel y letal: el asesino Firoz.

Incluso Sujana lo temía. Era como si creyera que ese hombre era capaz de atravesar las paredes. Como si fuera un macabro espectro, el mercenario se presentó enseguida, casi adelantándose a la llamada.

Firoz se quedó inmóvil al otro lado del biombo de madera, silencioso como era habitual en él. Mientras aguardaba cabizbajo, la luz que lo iluminaba por detrás refulgía sobre sus nervudos hombros y los rebeldes rizos de su barba.

—Mi señora, ¿cómo puedo servirla?

Ese hombre la excitaba. Era como disponer de un yinn particular y terrible, de un genio que acabara de salir de la botella. Y la cuestión era cómo podría sacar partido ahora de ese individuo.

La marajaní caminaba arriba y abajo, sin abandonar su espacio tras el biombo, con la túnica agitándose con su movimiento cada vez que, en el interior de su jaula, cambiaba de dirección.

—Si me encierran en la torre, ¿podrás sacarme de allí?

—Sí, mi rani.

—Quiero que mates a los Knight. A la mujer, también. Los guardias reales podrían fallar. Ya han fallado una vez.

—Lo comprendo.

Firoz ya iba a marcharse con los soldados confundiéndose en la oscuridad como solía cuando la marajaní lo detuvo.

—¡Espera! —exclamó, porque justo en ese momento su dama de compañía regresaba de cumplir su encargo clandestino—. ¿Qué has descubierto?

—Esto, mi señora —respondió la mujer tendiendo a su ama un objeto pequeño y redondo.

—¿Me traes su reloj? —le espetó Sujana echando un vistazo con impaciencia a un reloj de bolsillo de plata.

—No, Majestad… ¡Mire dentro!

Fijándose en el brillo perspicaz de los ojos de su criada, Sujana abrió el reloj de bolsillo y, en su interior, descubrió el retrato de un niño.

Un precioso niño de ojos castaños y mirada grave.

Los ojos se le llenaron de lágrimas al recordar la infancia de Shahu. Tantas y tan grandes esperanzas… Todo se había ido al traste.

La marajaní tembló, incapaz de dejar de contemplar con la mirada empañada el rostro ovalado de querubín de ese pequeño.

—Es el hijo de lord Griffith, Majestad —le dijo su criada—. ¿Ve la inscripción?

—Sí…

Matthew Prescott, 16.º conde de Aylesworth

—Vaya, vaya…

Lentamente, con osadía, a sabiendas de que no tenía necesidad de seguir fingiendo que respetaba las normas, Sujana salió del gran biombo de madera que partía su sala de audiencias en dos y colocó el diminuto retrato en la palma de la mano de Firoz.

El asesino, intimidado, vio que la soberana asía el objeto con sus letales dedos; llevaba sirviéndola desde los dieciocho años, pero era la primera vez que se establecía un contacto físico entre ellos.

—No hace falta que mates a los otros. Tráeme a este niño —le susurró Sujana con ansia—. Con vida. Será mi esclavo.

—¿Cómo dice, mi señora? —Firoz la observó dudando, pero Sujana hizo un gesto de negación.

—Quiero que vayas a Inglaterra, Firoz. Arrebata al niño de su hogar y tráemelo. Eres el único que puede conseguirlo. Hablas bien el inglés. Has viajado por otras tierras. Sabes relacionarte con hombres de distintos países. ¿Me servirás como serviste a mi padre?

—Siempre —susurró el asesino.

—Bien. —Los ojos de la rani se entrecerraron de cruel satisfacción—. Si mi hijo no puede vivir junto a mí, tampoco el hijo de lord Griffith podrá vivir junto a su padre.

Georgie y sus hermanos ya se hallaban de camino incluso antes de que asomara la grisácea y pobre luz del amanecer. Iban a caballo, a campo traviesa, recorriendo el accidentado terreno que era la morada del tigre, con el grupo de cipayos a sus órdenes y también con el mayor MacDonald y algunos de sus valerosos escoceses.

No irían a Calcuta a recoger sus pertenencias. El coronel Montrose había ordenado a los hermanos de Georgiana que fueran a la lluviosa Inglaterra con el encargo especial de informar al Parlamento sobre la urgente necesidad de conseguir más fondos para el ejército de la India ante la inminencia de la guerra.

¡Inglaterra! Georgie estaba atónita. Al salir hacia Janpur, hacía tan solo unos días, jamás había tenido la intención de abandonar su amada India, pero ahora no le quedaba otra alternativa.

Al poner a Gabriel y a Derek bajo la custodia del coronel Montrose, el rajá Johar había salvado la vida de sus hermanos y les había otorgado deliberadamente una cierta ventaja para escapar; sin embargo, en realidad los jóvenes se habían convertido en unos fugitivos de la ley hindú, y el ejército del marajá no tardaría en andarles a la zaga. Si los capturaban de nuevo, Johar no podría volver a ayudarlos. Se vería obligado a ordenar su ejecución. Después de todo, ningún marajá que fuera digno de ocupar el trono podía infringir la ley a su antojo solo por conveniencia. Los hechos hablaban por sí solos: Gabriel había asesinado al príncipe heredero y Derek había actuado de cómplice; según las leyes marathas, los dos hermanos debían pagar su crimen con una muerte horrible. Algunos criminales morían aplastados bajo la pata de un elefante. Otros servían de alimento a los tigres de la Corona. Sin embargo, el destino más probable al que se enfrentarían los Knight sería la decapitación ante una turba sedienta de sangre.

Georgie habría dado su vida para salvar a sus hermanos de una muerte segura, sobre todo porque estos habían asesinado a Shahu para protegerla. Por otro lado, sabía que no podía quedarse en la India porque también se había granjeado muchos enemigos. Y tampoco podía permitir que la capturaran y utilizaran de rehén para atraer a su familia ante la presunta justicia por el asesinato del príncipe Shahu.

Por otro lado, los tres hermanos no querían separarse. Así las cosas, la familia Knight se decidió a embarcar para dirigirse a la tierra que había visto nacer a sus padres.

Ian, al despedirse, había dicho a la joven que explicara a sus hermanos que no debían intentar quedarse a luchar. Dado que Gabriel y Derek eran tremendamente populares entre los distintos rangos y las filas del ejército, si murieran injustamente por haber procurado salvar el honor de su hermana y proteger su vida de cualquier ataque, las tropas de lord Hastings, concentradas en la cercana Cawnpore, se habrían amotinado.

Una nueva causa de hostilidad entre británicos y marathas era lo último que convenía a una situación tan precaria como aquella; por eso se decidió que los Knight partirían del cercano puerto de Bombay con destino a Inglaterra.

Uno de los buques mercantes de su primo Jack los sacaría de la India. Por desgracia, antes tenían que recorrer muchos kilómetros, la mayor parte de los cuales transcurrían por el territorio de Baji Rao; y si su pequeña comitiva se cruzaba con las hordas de los pindari, ya podían darse por muertos.

La situación no satisfacía a nadie. Georgie estaba desesperada porque se habían visto obligados a dejar atrás a Ian para que atara los cabos sueltos. El diplomático los había conminado a marcharse, y sin tardanza. Les había asegurado que arreglaría las cosas. Sin embargo, a su modo de ver, Georgiana consideraba terminada su tarea. Les había salvado la vida. Ahora bien, el marqués todavía debía persuadir al rajá Johar para que firmara el tratado, y luego tenía que salir de ahí sano y salvo.

A media mañana la comitiva entera empezaba a perder los nervios por culpa del calor y del zumbido incesante de los insectos, que iban picando sin parar tanto a los sofocados humanos como a los sudorosos caballos. El sol, en su punto más alto, había convertido el bosque pluvial de teca por el que serpenteaba el camino en un invernadero humeante y bochornoso. Quitarse la ropa para combatir el calor solo contribuía a dejar la piel más expuesta a las picaduras de moscas y mosquitos.

Con un sombrero de paja de ala ancha que le protegía el rostro del sol y una pelliza echada por los hombros para combatir el frío cuando se hicieran a la mar, Georgie, que quería montar a horcajadas, se había puesto los pantalones de seda que llevaban las hindúes bajo su vestido de día de estilo inglés. El terreno era demasiado abrupto para arriesgarse a ir sentada a mujeriegas, como las damas. Completada su indumentaria con unas botas de montar y unos guantes de cabritilla, imaginó que debía de tener un aspecto bastante ridículo, pero después de los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas, sabía que más le valía estar preparada para afrontar cualquier imprevisto. Todavía corrían peligro.

Sin dejar de cabalgar e intentando calmar a su indignado caballo, Georgiana hizo un pormenorizado repaso mental de los últimos acontecimientos: había descubierto un complot para asesinar a uno de los marajás más importantes del país; estuvo a punto de morir atravesada por lanzas marathas; por si fuera poco, había encontrado al que seguramente era el hombre de sus sueños y, con toda probabilidad, había destrozado la gloriosa carrera militar de sus hermanos y torpedeado su misión.

Todavía le resultaba inconcebible que el coronel Montrose hubiera encomendado una nueva misión a Derek y a Gabriel. La joven, mientras los esperaba para partir, había oído la conversación que sus hermanos mantuvieron con el militar al mando.

—Coronel, ¿qué pasará con nuestros hombres?

—Los asignaré a otro superior. ¡Deberían estar contentos de que no les exija dimitir!

—¡Señor, ese gusano, con independencia de que sea príncipe o no, intentó asesinar a nuestra hermana!

—¡Su hermana ni siquiera debería estar aquí! Y ahora, ¡escúchenme los dos! ¿Verdad que tienen unos primos de alto copete en la Cámara de los Lores? ¡Bien, pues a usarlos! ¡Y no se atreva a discutir conmigo, muchacho, que yo ya iba a la guerra cuando usted nació! Muevan el culo y andando hacia Londres. ¡A ver si consiguen que esos malditos pelacañas y quejicas de India House y del Parlamento entiendan que la guerra es cara! Si quieren que les consigamos las victorias que nos piden, han de darnos los fondos que nos han prometido. ¡Nuestros hombres necesitan caballos… armas mejores… munición! ¡Diablos, estamos sin blanca… y ya ven lo ricos que son estos marajás! Pueden permitirse el lujo de luchar indefinidamente. Incluso tienen en nómina a generales franceses para que les entrenen las tropas. Y eso todavía nos complica más las cosas.

—Pero señor… ¡nosotros somos soldados! No estamos cortados por el mismo patrón que los políticos influyentes —rezongó Derek con una voz que parecía afirmar que prefería la mazmorra.

—¡No venga a quejarse ahora, cabeza de chorlito, canalla! —atronó el viejo caballo de batalla—. ¡Nadie le ordenó que desenvainara la espada bajo el techo del marajá! ¡Ustedes se lo han buscado, los dos! ¡Y ahora intenten convencer a esos todopoderosos primos suyos y exíjanles que el Parlamento conceda los fondos que ha prometido al ejército! Me da igual lo que diga ese diplomático de fina labia. ¡A los enemigos se los mata con balas, no con endemoniadas e inútiles palabras!

—¡Sí, señor!

Georgie se sintió fatal. Deseaba no haber ido jamás a Janpur ni haber tenido esa ciega seguridad en sí misma. Sus hermanos estaban furiosos. ¡Sus héroes eran los hombres más buscados! En cuanto a Ian, debía de considerarla una nulidad absoluta.

Mientras se alejaban a caballo, Gabriel permanecía en silencio, pero a Derek nunca le había avergonzado manifestar sus sentimientos.

—O sea que ahora vamos a pedir dinero a Londres —vociferó el hermano menor—. Gracias, Georgiana. Por ti nos hemos convertido en unos malditos mendigos. Por cierto, ¿cuánto va a durar esta historia?

—No lo sé —respondió Gabriel clavando sus inquietantes ojos en el camino—. Durará lo que dure.

—Supongo que tienes razón. Saldremos de esta, ¿eh? Hemos vivido situaciones mucho más duras que la de enfrentarnos a un hatajo de burócratas intrigantes y sobrealimentados.

—Exacto.

—Muy bien. Exprimiremos las arcas del Parlamento, les sacaremos ese maldito dinero, regresaremos, reuniremos las tropas y todo volverá a la normalidad. Espero que consigamos llegar a tiempo para no perdernos la guerra.

—Hablas como si hubieras de ir a un baile —musitó Georgiana.

—Esto es mucho más importante que un baile, Georgie —protestó Derek cayendo en la tentación, por el acaloramiento y los nervios, de ceder a las trifulcas infantiles—. Pero, claro, tú eso no lo entiendes, ¿verdad que no, con tu fantástica filosofía jainista? Debe de ser bonito postular la no violencia cuando son los demás los que hacen el trabajo sucio, los que se ensucian las manos por ti.

—Déjala tranquila, Derek.

—¡Ya no es una niña pequeña! Y tú siempre insistes en tratarla como si lo fuera. No lo entiendo. ¡Ya es hora de que se entere de que defender esas ideas es de hipócritas!

—¡Lo siento! —exclamó llorando Georgiana.

—Por cierto, ¿qué le diremos a papá? ¿Que nos echaron a patadas de la India? Te aseguro que se va a disgustar.

—Tampoco creo que se hubiera puesto a saltar de alegría si hubiéramos permitido que mataran a nuestra hermana ¿no te parece? Por el amor de Dios, cállate ya —musitó Gabriel—. ¡No sabes cerrar la boca!

—¡Muy bien! —exclamó Derek poniendo punto final a la conversación. Con un taconazo, presionó el flanco del caballo y salió al galope.

Georgie miró de soslayo a su hermano mayor.

Gabriel seguía con la vista al frente.

La joven se quedó cabizbaja y aminoró el paso para dejar que él también la adelantara. Quizá Gabriel no era tan verboso expresando su malestar como Derek, pero sin duda estaría pensando lo mismo, solo que habría decidido guardarse para sí sus comentarios.

Espantando una mosca gorda y asquerosa que molestaba a su caballo, Georgiana se puso a pensar en la promesa de Meena: la princesa se aseguraría de que sus criados y el elefante que había alquilado regresaran a Calcuta sanos y salvos. No quería pensar en su aya, que se había quedado en Janpur, porque temía echarse a llorar. Purnima era demasiado mayor y el camino que recorrían, demasiado inseguro y plagado de peligros para arriesgarse a traerla consigo por el simple gusto de que le hiciera de carabina. Por otro lado, ni siquiera había tenido la oportunidad de despedirse de Lakshmi, aunque la persona que más le preocupaba y tenía presente en su pensamiento era Ian, por supuesto.

Recordaba que se había precipitado a intervenir en la contienda para calmar los ánimos de todos. Les había salvado la vida, y dudaba que alguno de los tres pudiera jamás devolverle el favor como era debido.

A diferencia de Derek, Ian no le había dirigido ni una sola palabra de reproche. Ni un solo «ya te lo dije». De hecho, se había mostrado amable, paciente y ecuánime, y sus ojos traslucían la preocupación que ella le inspiraba.

Cuando se despidieron, Georgiana, arrepentida, hundió su rostro en el pecho del marqués intentando ahuyentar el pensamiento de que, cuando ellos se hubieran marchado, él se quedaría en Janpur con apenas un destacamento para respaldarlo si las cosas se ponían feas.

—No temas nada —le había susurrado el marqués pasándole sus cálidos dedos por el mentón y cruzando serenamente los ojos con los de ella—. Te veré en Inglaterra, ¿de acuerdo?

Georgie deseó darle un beso antes de marcharse, pero delante del rajá Johar y de Meena, habría sido improcedente. En su lugar, asintió.

—Muy bien. Y ahora vete. Con la cabeza alta, preciosa —le ordenó con dulzura—. Y acuérdate, tienes que reservarme un baile en el Almack’s.

La despachó con una sonrisa de complicidad y un discreto guiño, pero Georgiana no pudo contener las lágrimas ante la idea de abandonarlo sin amigos en Janpur.

—No pasará nada —le susurró Ian—. Vete.

Y lord Griffith señaló hacia la puerta con una mirada tan tierna y animosa que Georgiana pensó que recordaría ese instante toda su vida.

—Un marido, lo que tú necesitas es un marido —sentenció Derek regresando al trote junto a ella y ansioso por reanudar sus ataques intimidatorios.

Georgiana le dedicó una mirada de advertencia.

—Solo pienso en lo que es mejor para ti, Georgiana. Si estuvieras casada como es debido, como deberías estarlo a tu edad, estas cosas no pasarían. Con las responsabilidades de una esposa y una madre, no podrías ir por ahí haciendo lo que te viniera en gana…

—Derek, si dices una palabra más, cogeré esta fusta y te la meteré por la garganta…

—¡Ya está bien! ¡Derek, déjala en paz! Ahora no es el momento.

—Ah, ¿no? Yo creo que es el momento perfecto, considerando que ella solita casi desencadena una guerra.

—Vamos a parar —ordenó Gabriel a todo el destacamento levantando la mano para indicar que quería hacer un alto en el camino—. Descansaremos quince minutos para que los caballos abreven.

—Deberíamos salir del camino —afirmó Derek.

Gabriel asintió y, tras desmontar, se internaron en la espesura y guiaron a los animales hacia uno de los numerosos arroyos cristalinos que discurrían en paralelo.

Mientras los caballos bebían con afán, Georgie observó a su hermano mayor. Su opinión le merecía un gran respeto.

—¿A ti qué te parece, Gabriel? ¿Tiene razón Derek? ¿Crees que debería buscar marido?

Acariciando el cuello del caballo, el militar midió cuidadosamente sus palabras.

—A ti no te sirve cualquier marido, Georgiana. Tendría que ser alguien que te hiciera feliz. Alguien a quien respetaras y que te inspirara confianza. —Gabriel se detuvo y la miró de soslayo—. ¿Qué piensas de lord Griffith?

Georgiana abrió los ojos de par en par y un súbito rubor que la delató le afloró a las mejillas. Hizo el gesto de girar, pero Gabriel, detectando su rubor, ladeó la cabeza para observarla con una sonrisa conspiradora.

—Vamos, sácalo fuera.

—Gabriel, es marqués —se lamentó Georgiana con un gesto de impotencia—. De alta cuna… demasiado para mí. Además, después de lo que ha sucedido seguro que saldrá huyendo a toda velocidad la próxima vez que me acerque a él.

—Yo en tu lugar no estaría tan seguro. Por dos cosas.

—¿Cuáles?

—En primer lugar, es cierto que él es de rancio abolengo y que tú solo eres la sobrina de un duque, pero nuestras dos familias se relacionan íntimamente desde hace mucho tiempo. En segundo lugar, me veo obligado a decirte que, según las apariencias, parece que os lleváis de fábula.

—Sí, bueno… Pero ese hombre no es un masoquista —intervino Derek terciando en la conversación mientras quitaba la silla de montar al caballo—. Nadie quiere una esposa que va por ahí creando problemas.

—¡Derek! —exclamó Gabriel al ver que las lágrimas asomaban a los ojos de su hermana.

Georgiana sabía que su hermano menor decía la verdad.

Gabriel se volvió hacia ella y vio que tenía los ojos inundados de lágrimas.

—Cariño, no llores…

—¡No lo decía en serio! —casi gritó Derek, porque ninguno de los dos hermanos había podido soportar jamás ver lágrimas en los ojos de Georgiana.

—No —atajó la joven con un temblor en los labios—. Tienes razón. Nunca me querrá, ¡y no le culpo! ¡Ay, qué más da!

Georgie se marchó deprisa porque quería disimular su femenina sensibilidad ante los hombres, pero no pudo evitar oírlos discutir en voz baja, junto a los caballos.

—¡Eres un idiota! ¿Qué te pasa?

—No sabía que se iba a poner a llorar…

Georgie no quiso escuchar más. Le resultaba difícil aceptar los amables cumplidos de Ian ante la terrible certeza de que se había puesto completamente en ridículo delante de él. Estaba segura de que el marqués le había dedicado unos comentarios tan agradables porque era un caballero, un hombre demasiado elegante para decirle que era una cabeza de chorlito, sobre todo porque había comprendido que la joven debía de sufrir algún trastorno.

Y era cierto. Estaba terriblemente conmocionada, perdida ya la habitual e inquebrantable confianza en sí misma. Quizá había llegado el momento de dejar de actuar a las bravas si no quería terminar como la tía Georgiana: arruinada y arruinando la vida de sus seres queridos. Y si no, solo cabía fijarse en lo que había estado a punto de suceder. Hubieran podido morir todos por culpa de ella. ¡Qué tonta había sido al implicarse en asuntos de importancia que solo competen a los hombres! Quizá era ella la que debería observar el purdah, para no estropearlo todo, o al menos buscarse un esposo que le dijera lo que debía hacer.

Se apoyó en un robusto y viejo árbol de madera de teca y, como no tenía pañuelo, se limpió la nariz con la manga de un modo absolutamente impropio. No podía dejar de pensar en la imagen de Lakshmi con la cabeza rapada. Ay, el deber…

Quizá Derek llevara algo de razón.

Georgiana nunca había pensado en el matrimonio como en un deber. Sabía que así lo concebían otras jóvenes, pero papá nunca le había dado motivos para creer que ese habría de ser su caso, jamás le había inculcado esa idea.

—Vamos, niña, no llores.

Georgie levantó la cabeza y vio al fornido y pelirrojo mayor MacDonald ofreciéndole su pañuelo. La joven lo aceptó con las lágrimas corriéndole por las mejillas.

—Gracias, Mac.

—De nada, quédatelo. Y si quieres que me case contigo, bueno, solo tienes que decírmelo —le soltó el militar bromeando.

Georgiana solo acertó a esbozar una atribulada sonrisa de agradecimiento.

De repente, oyó un desagradable sonido sibilante seguido de un fuerte impacto en la madera.

—¡Por todos los demonios! —maldijo el mayor. Sin perder de vista el tronco del árbol donde Georgie se recostaba, la tumbó al suelo—. ¡Agáchate!

—¿Qué pasa? —preguntó ella sobresaltada, y entonces volvió a oír ese extraño sonido. Un nuevo impacto.

Alzó los ojos y vio dos flechas clavadas en el tronco del árbol, a unos centímetros por encima de donde había estado llorando.

—¡A las armas, muchachos! —atronó el mayor MacDonald cubriendo a Georgie con su valiente corpachón—. ¡Tenemos compañía!

Al final, Ian consiguió que le firmaran el tratado.

La suerte fue que Johar llevaba un tiempo sospechando de la marajaní, cuestión que había admitido ante el diplomático. Sin embargo, y a pesar de sus sospechas, no había querido reconocerlo. Gracias a la intromisión de Georgiana, la verdad había salido a la luz.

No era ninguna exageración decir que la joven había salvado la vida al rajá Johar; por eso el monarca, a cambio, había perdonado a sus hermanos.

Ian, ansioso por marcharse, se dirigió a la habitación de invitados para embalar sus cosas en el baúl de viaje mientras reflexionaba sobre la eficacia de la aproximación directa. Quizá la sutileza era más elegante, pero la manera de obrar de Georgiana le había aportado resultados con mayor premura. Cabía valorar el elemento rapidez.

A pesar de que la joven había actuado desafiando directamente sus órdenes, Ian tuvo que admitir a su pesar que si Georgiana no hubiera interferido, la firma de Johar en el tratado habría sido papel mojado, porque el rajá no habría tardado en morir. La rani Sujana se habría limitado a esperar hasta que la delegación inglesa se hubiera marchado y entonces habría ordenado el asesinato de su esposo. Y, por supuesto, la marajaní, sin mayor dilación, habría echado por la borda su protocolo de neutralidad y se habría unido al ejército de su hermano, Baji Rao.

Sin embargo, ahora la situación se había normalizado; Ian no podía evitar sentir una cierta satisfacción por todo eso.

Al abrir la puerta de su dormitorio, su fugaz sensación de triunfo se esfumó. Vio unos pies morenos y descalzos al otro lado de la cama, en el estrecho pasillo. Ian cerró la puerta tras él y, maldiciendo, corrió hacia el otro extremo de la cama. Le pareció que su leal criado Ravi yacía inconsciente sobre la alfombra, con los brazos extendidos. Sin embargo, se dio cuenta de que, de hecho, no estaba inconsciente, porque cuando le quiso tomar el pulso, fue en vano.

Ravi estaba muerto. «¡Qué horror!»

Con mirada atónita, Ian observó el cuerpo rígido de su intérprete, que tenía los ojos completamente abiertos. Una espumosa baba mezclada con vómito le resbalaba por la comisura de los labios, le bajaba por la mejilla y manchaba la alfombra.

Ian no daba crédito a lo que veía. Se fijó en los brazos desmadejados de Ravi y entonces advirtió un mango en el suelo al que le habían hincado el diente varias veces. Debía de habérsele caído de la mano al desplomarse.

Extremando precauciones, Ian paseó la mirada por la estancia. Y sus ojos se encendieron de cólera cuando se posaron sobre la atractiva fuente de fruta que, con toda seguridad, era la primera vez que veía en su habitación. Veneno.

«Oh, Ravi. Lo siento muchísimo.»

Se puso en cuclillas y se pasó la mano por la cara mientras decidía si debía contarle a Johar el pérfido ataque que había sufrido. El veneno era el arma favorita de las mujeres e Ian no albergaba ninguna duda al respecto: aquello era obra de la rani Sujana, que así se vengaba de la muerte de Shahu.

Con expresión de remordimiento y sintiéndose culpable del asesinato de Ravi, Ian cerró los fijos e inexpresivos ojos del muerto. Era obvio que ese veneno estaba destinado a él.

«Tengo que salir de aquí», pensó, y la preocupación que sentía por Georgiana y sus hermanos se avivó de repente.

Estaban en peligro. Debía prevenirlos. Si la marajaní había ordenado que a él lo envenenaran, solo Dios sabía lo que habría ideado para acabar con los Knight.

Como ya no podía hacer nada por Ravi y los demás todavía corrían peligro, Ian decidió abandonar el palacio de inmediato. Al margen de las prisas por informar a sus amigos, todavía tenía que encargar a unos jinetes que llevaran el tratado firmado a lord Hastings.

Lanzó sus pertenencias al baúl de viaje sin orden ni concierto, algo contrario a sus costumbres, y en ese momento echó en falta el retrato de Matthew. ¿Dónde diablos lo habría metido? Rebuscó por la habitación, retiró la colcha y apartó el tocador de la pared por si el retrato hubiera caído detrás; incluso miró bajo el cadáver del pobre Ravi, pero no lo encontró en ningún lugar.

«¡Maldita sea! ¿Lo habré olvidado en Calcuta?» No tenía tiempo de buscarlo. «Déjalo. No tardarás en ver al niño en persona.»

De todos modos, tras sacar el baúl al pasillo y llamar a los culis de palacio para que le llevaran el equipaje hasta donde lo aguardaba su destacamento de soldados, se sintió inquieto por la pérdida del retrato. Aquello era un mal presagio. Cuanto antes saliera de allí, mejor.

Al cabo de unos días, el olor de sal marina que le trajo la húmeda brisa le anunció que llegaba a Bombay. Bordeando las marismas que se extendían alrededor, Ian entró en la ciudad con unos cuantos soldados y logró encontrar el modo de llegar a los astilleros de Jack Knight.

—Santo cielo… —musitó mientras detenía su exhausto caballo y contemplaba las secuelas de la batalla que se había librado en el muelle. Vio una valla de madera carbonizada y notó el olor a humo y pólvora que todavía impregnaba el aire. Unos horripilantes charcos de sangre salpicaban el suelo por doquier.

Por lo que parecía, su desgraciado sirviente no había sido la única baja.

Ian se apresuró a preguntar el paradero de los Knight a uno de los maltrechos escoceses; este señaló una bella casa de obra vista que había al otro lado de la calle. Ian dio la vuelta al caballo y se dirigió hacia el edificio pensando que debía de ser la residencia de la familia Knight en Bombay. La casa de Calcuta era una redomada fantasía, en cambio esta otra era sobria y práctica.

Habían esparcido paja en la calle para amortiguar el sonido de los carruajes que pasaban. Y eso era mala señal, porque normalmente se recurría a esta práctica cuando había algún enfermo en la casa. Ian desmontó y ató su cabalgadura a la cerca que quedaba en la sombra, con la preocupación asomándole a los ojos.

Cruzó la verja del jardín, enfiló el breve caminito de entrada y llamó. Transcurrieron unos segundos y, como nadie acudió a recibirlo, asomó la cabeza por la puerta.

—¿Hola? ¿Hay alguien en casa?

Una sirviente hindú llegó descalza y sigilosa, con la alarma pintada en el rostro.

—¿Sahib?

—No se alarme, soy lord Griffith —dijo el marqués entrando en el vestíbulo—. Vengo a ver a los mayores y a la señorita Knight.

—¡Ay, sahib! ¡Gracias a Dios que ha venido! Los señores están arriba, milord. ¡Suba, suba! ¡Le están esperando!

La criada le señaló una escalera de madera de teca pulida, aliviada de que hubiera llegado alguien que pudiera encargarse de la situación.

—¿Y la señora?

—Nos ha dejado —dijo la mujer con lágrimas en los ojos.

—¿Cómo dice? —Ian se quedó pálido. No aguardó sus explicaciones y, aterrorizado, corrió escaleras arriba con un nudo en el estómago.

—Estamos aquí —dijo una voz muy débil.

Ian siguió el sonido de esa voz y entró en un ordenado y sencillo dormitorio.

—¿Derek?

Con una mirada lúgubre que no encajaba con su acostumbrada y jovial irreverencia, Derek interrumpió una carta que estaba escribiendo. Estaba sentado junto a la cama, y Gabriel yacía en ella, con el pecho vendado y el rostro ceniciento.

Ian respiró hondo al reconocerlo.

El joven estaba casi inconsciente, aunque sus vidriosos ojos azules todavía revelaban un gran sufrimiento. No se movió cuando el marqués entró en el dormitorio.

—¿Johar firmó el tratado? —preguntó Derek con un sonsonete apenas audible.

Ian asintió.

—Bien, al menos nos podemos apuntar ese tanto.

—¿Está muy mal? —susurró Ian inclinándose para observar detenidamente a Gabriel.

—Podría estar peor —respondió Derek contemplando a su hermano—. Luchó como un león. Nunca había visto nada igual.

Tras unos minutos de silencio, el menor de los hermanos Knight siguió hablando.

—Lo alcanzó una flecha, Griffith. Iba directa hacia mí, pero me empujó y la flecha le dio a él.

—Es terrible…

—Me salvó la vida. Y también le salvó la vida a Georgie.

Ian giró, casi sin atreverse a preguntar si había muerto. De algún modo, logró formular la pregunta.

—¿Dónde está?

—Nos atacaron. Le dijimos que se adelantara porque era más seguro. No tuvimos elección. La rani Sujana nos echó a las tropas.

—También me persiguieron a mí —murmuró el marqués elevando una plegaria silenciosa en agradecimiento por que Georgiana siguiera con vida.

—El primer asalto fue en el camino, al salir de Janpur —murmuró Derek—. Luchamos y escapamos, pero los hindúes no se rindieron y nos persiguieron. La batalla más cruenta fue en el muelle. Creía que no saldríamos vivos de allí, pero conseguimos retenerlos el tiempo suficiente para que Georgie huyera en uno de los barcos de Jack.

—Gracias a Dios —suspiró Ian con un cierto temblor. Todo aquello lo afectaba demasiado.

—Sí, pero está sola y le aseguro que se ha llevado un susto de muerte.

—¿La hirieron?

—No. Perdimos a muchos hombres. El mayor MacDonald murió, y también la mitad de nuestros cipayos.

—Que Dios los acoja en su seno —sentenció Ian, cabizbajo.

—Griffith, mi hermano… no puede viajar en estas condiciones. La travesía será larga y dura. Pueden pasar semanas antes de que se vea con fuerzas para embarcar. Debo quedarme con él.

—Claro. No te preocupes. Os he traído refuerzos. El destacamento que acompaña a la delegación diplomática está apostado en la calle. Montará guardia para vigilar que esos malnacidos no regresen.

—Creo que acabamos con todos —respondió Derek con una inclinación de cabeza.

El tono inexpresivo que empleó le provocó escalofríos.

—Lord Griffith, me… me doy cuenta de que, tal como han ido las cosas, le debemos la vida, pero no tengo más remedio que pedirle aún otro favor.

—Por supuesto, amigo mío. Dime.

—¿Cuidará de nuestra hermana por nosotros cuando llegue a Inglaterra? Siempre ha vivido en la India. Y ahora viaja sin criados, sin dinero… La tripulación de Jack la acompañará hasta Londres y eso garantiza que Georgie estará sana y salva, si Dios quiere, pero allí no conoce a nadie, excepto a usted. Y ella le tiene confianza.

—¿Cómo se llama el barco en el que viaja?

—Andromeda. Es una fragata de veinte cañones que pertenece a la flota mercante de Jack, por eso es probable que atraque en varios puertos y tarde en llegar a su destino. Quizá pueda alcanzarla.

Ian asintió sin dudarlo.

—No temas por tu hermana y dedícate a cuidar de él —dijo Ian mirando de soslayo a Gabriel—. Por mi parte, cuidaré de Georgiana como si fuera mía.

La gratitud asomó a los claros ojos de Derek.

—Sí, bien, en realidad… ahora que lo menciona, lo cierto es que no nos importaría si así fuera.

—¿Cómo dices? —exclamó Ian con unos ojos como platos.

—Usted sabe manejarla. Ya sé que mi hermana es un poco alocada, pero… es buena persona. Ella le escucha. Y después de todo lo que ha sucedido, creo que la encontrará mucho más dúctil.

Ian le clavó la mirada presa de la incredulidad.

—¿Qué estás diciendo exactamente, Derek?

—Digo que si quiere casarse con ella, cuenta con nuestra bendición. La de Gabriel y la mía.

A pesar de su mundología y su fina dialéctica, Ian no acertó a pronunciar ni una sola palabra a modo de respuesta. Se le aceleró el corazón. Bajó los ojos e intentó decir algo.

—Bah, no me haga caso —dijo Derek con un suspiro de agotamiento—. No quería ponerlo entre la espada y la pared, señor. Hace días que no duermo y digo tonterías. Lo siento.

—No tienes que disculparte, es que… —Ian se sentía confuso—. No tenía pensado volver a casarme.

—Claro. De todos modos, los planes a veces dan giros inesperados, ¿verdad? —Derek observó a su hermano herido y luego volvió a dirigirse a Ian—. El viaje a Inglaterra es largo. Si entretanto hay algún cambio, tendrá tiempo de sobra para analizar sus propios sentimientos. Por descontado, la elección es suya.

Dicho lo cual, Derek dio por concluido el asunto e Ian se levantó con la intención de localizar un barco que lo llevara cuanto antes a Inglaterra.

—Entréguele esto a mi padre si lo ve, por favor —le pidió Derek dándole la carta que había estado escribiendo—. He hecho copias para enviarlas a los barcos de Jack. Así, dondequiera que esté mi querido padre, terminará por tener noticias nuestras. Le he pedido que nos reunamos todos en Londres.

—¿Puedo hacer algo más? —preguntó Ian metiéndose la carta para lord Arthur en el bolsillo del chaleco.

Derek negó con la cabeza.

—Quizá sería mejor que no le dijera a Georgie que la herida de Gabriel es grave. Se echa la culpa de todo lo que ha pasado. Y en parte me siento responsable. Yo… le canté las cuarenta cuando nos fuimos de Janpur. —Derek titubeó—. ¿Podría… querría decirle que siento lo que le dije y que no me lo tenga en cuenta?

—Por supuesto. Mira, Derek, estoy seguro de que tu hermana ya sabe que la quieres, dijeras lo que le dijeses. —Ian presionó con cariño el hombro del exhausto soldado—. Intenta no darle demasiadas vueltas. Tu hermano es más fuerte que una mula. Lo superará. Y tú deberías descansar.

—Sí —afirmó Derek con un gesto resuelto, aunque al tomar aire pareció que se le cortaba el aliento—. Buen viaje, compañero. Y dé recuerdos a nuestra hermana.

9

Londres se erguía ante ella como un mundo fantasmal y ajeno, sumido en la oscuridad y en la turbulenta niebla.

Mientras la fragata Andromeda seguía el curso ascendente de un río Támesis del color del ónice, Georgie permanecía de pie junto a la barandilla contemplando la ciudad, protegida bajo su capa de lana marrón. La intensa y húmeda lobreguez nocturna la truncaban brillantes lucecillas que delineaban los contornos de enormes edificios, colosales puentes, chapiteles de iglesias e innumerables barcos a lo lejos. Las farolas proyectaban su borroso resplandor en la neblina. Y en la oscuridad, las graves y sonoras campanas de una catedral dieron las horas.

Las dos de la mañana.

Había celebrado la Navidad en el mar, también la Pascua, y buena parte del Año Nuevo, 1818. La última vez que había pisado tierra firme fue para huir de una escena macabra. Cerró los ojos para ahuyentar el vivo recuerdo de la cruenta batalla de los muelles de Bombay, mareada por las interminables preguntas que le venían a la mente. ¿Sus hermanos estaban vivos o habían muerto? ¿Habrían sobrevivido a su terrible experiencia?

Se encontraba a miles de millas de casa, sin un centavo en el bolsillo y tan solo con la ropa que llevaba puesta. Ni siquiera estaba segura de si las autoridades la dejarían desembarcar, porque no tenía pasaporte ni documentos justificativos de su identidad ante los funcionarios de aduanas. No había tenido tiempo de resolver esas cuestiones. Había escapado con vida de milagro.

El capitán de la Andromeda, un hombre atento y amable, le había dicho que no se preocupara, que cuando remontaran el río hasta los almacenes de Knight Shipping, quizá encontrarían allí a su primo, lord Jack, y este se encargaría de tratar con el capitán de puerto. Georgiana se figuró que aquello era un modo como otro cualquiera de decir que Jack se limitaría a sobornar a los funcionarios de aduanas para asegurarse de que le permitieran entrar en el país. La joven no dudaba de sus habilidades (su primo, el implacable magnate de los negocios, solucionaba las cosas a su manera), pero no tenía la seguridad de que Jack se encontrara en Inglaterra.

El miedo le helaba la sangre cuando recordaba que no conocía a nadie en esta ciudad y que, por decirlo sin ambages, no tenía a donde ir. Unos primos de rancio abolengo eran su única esperanza, pero lo cierto era que no los conocía y que ignoraba su dirección.

La ciudad se ceñía a los meandros del río a lo largo de varios kilómetros; Georgiana no sabía cómo lograría localizar a sus parientes. Y si por algún extraño milagro diera con la residencia de los Knight y apareciera en su puerta en plena noche afirmando ser una prima perdida de la India, sin duda se mostrarían incrédulos y la tomarían por una redomada grosera. ¡Incluso puede que llamaran al alguacil!

La angustia iba apoderándose de Georgiana a medida que se aproximaba a esa orilla extranjera, sumida en las tinieblas. En ambas riberas los edificios se apelotonaban entre sí, casi disputándose el espacio, formando una interminable hilera de muelles y mercados. Temblando por el frío clima norteño, Georgiana hizo acopio de valor mientras el barco avanzaba deslizándose por las aguas junto a un concurrido parque de atracciones situado en la orilla meridional del Támesis.

Farolillos de alegres colores iluminaban unos chillones pabellones atestados de gente que se divertía. La música ensordecedora y pegadiza se mezclaba con el bullicio de las charlas de centenares de juerguistas. Un marinero le explicó que ese lugar tan animado se llamaba Vauxhall. A pesar de la hora tardía, los barqueros todavía transportaban a la gente hacia el parque de atracciones.

Georgiana pidió prestados los prismáticos al primer piloto; contempló una exposición de vistosos arbustos artísticamente podados y una actuación que la dejó temblando al ver el peligro que implicaba: unos artistas disfrazados lanzaban diversos objetos al aire bajo la luz de los focos mientras caminaban sobre una cuerda tensada a varios metros del suelo.

Devolvió los prismáticos al piloto, incapaz de seguir mirando porque estaba segura de que todos caerían… como ella había caído. Sin duda, había aprendido bien la lección y sabía que no valía la pena correr grandes riesgos solo para vanagloriarse luego.

Río arriba, pasaron junto al palacio de Lambeth, residencia del obispo. Incluso llegó a distinguir Whitehall, donde se reunían los diputados. Sabía que Ian tenía un escaño en el Parlamento, en la Cámara de los Lores. Cuando pensaba en él, las ganas de verlo le oprimían el pecho. «¿Estará a salvo? ¿Habrá conseguido salir de Janpur con vida?»

Podrían pasar semanas antes de que pudiera conocer su suerte, pero Georgiana tenía motivos para temer por su seguridad. Si la rani Sujana había sido tan eficaz enviando a sus esbirros tras ella y sus hermanos, ¿qué peligros no habría corrido Ian cuando se vieron obligados a dejarlo completamente solo en Janpur?

No soportaba ese pensamiento porque, en realidad, sus sentimientos por el marqués también habían cambiado. Durante los largos y solitarios meses en el mar, reviviendo el recuerdo de cada palabra que habían intercambiado y de todos los besos y las caricias que se habían robado en la cueva de las plegarias, la admiración que sentía por él se había convertido en algo más profundo e intenso.

Por desgracia, tras su temerario comportamiento en Janpur, estaba segura de que Derek tenía razón. Ian ya no la querría. Lo contrario habría sido como pedir la luna.

«¡Ojalá estuviera aquí conmigo!», pensó Georgiana con un deje de añoranza. Se sentía perdida, y él siempre acertaba a encontrar las palabras exactas.

Remontando el río apareció ante su vista un extenso almacén con las palabras «Knight Shipping» pintadas con unas enormes letras mayúsculas en una de las fachadas. Sin embargo, se le cayó el alma a los pies cuando se dio cuenta de que las oficinas del piso superior estaban a oscuras, como boca de lobo. No había nadie.

A juzgar por las apariencias, estaba auténticamente sola en ese país extranjero.

La fragata echó el ancla no muy lejos de la orilla y arrió las velas en medio del río. El capitán del puerto situó su barcaza junto al buque. Al cabo de unos minutos, el capitán de la Andromeda respondía a las preguntas que aquel le formulaba sobre su cargamento.

La entrevista no duró demasiado y, a su término, el capitán de la fragata se acercó caminando pesadamente hacia la barandilla, donde Georgie seguía acodada.

—¿Quiere bajar a tierra ahora mismo, señorita?

«¿Para qué? —pensó Georgiana deprimida—. ¿Qué voy a hacer? ¿Vagar por las calles de Londres hasta el amanecer?»

—El capitán del puerto dice que ya tiene permiso —añadió el capitán guiñándole el ojo.

—¿Qué? ¿Cómo es posible? ¿Le ha dicho que no tengo documentación?

—Sí, y dice que lo arregló un caballero hace unos días, antes de que usted llegara.

—¿Un caballero? ¿Quién?

—Supongo que él —dijo el capitán señalando con el pulgar hacia el amplio almacén sumido en la penumbra.

Georgiana, atónita, siguió su mirada.

—¿Lord Jack?

—No, señorita, el que ha venido a buscarla.

Georgiana contuvo el aliento al oír la noticia y escrutó la orilla en la oscuridad, negra como la tinta.

—¿Ha entendido cómo se llama esa persona?

—El capitán del puerto no lo ha dicho. Lo llamaba milord. ¿Quiere que envíe a uno de mis hombres para que se entere?

—No, no… ¡iré yo misma!

¡Cualquier excusa le valía para salir del barco después de tantos meses! De repente pensó que el hombre que la esperaba en la orilla podría ser su padre. Derek había dicho que escribiría varias cartas a lord Arthur para decirle que se reuniera con ellos en Londres. Quizá, allende los mares, algún navío de Jack había entregado a tiempo el mensaje a su amado padre.

«Sí, ¿por qué no iba a poder ser papá?» Georgiana estaba convencida de que su padre era capaz de hacer cualquier cosa y siempre había acudido en su ayuda cuando ella lo había necesitado.

Y si no era él, debía de ser uno de sus aristocráticos primos Knight. No acertaba a imaginar cuál de esos parientes, que todavía eran unos desconocidos para ella, habría podido enterarse de su llegada, pero no tenía la intención de causarle una mala impresión haciéndolo esperar y, a toda prisa, se dispuso a desembarcar. ¡Al fin volvía a tener esperanzas!

—Si ve algo raro, vuelva derechita al barco, ¿me oye? —la advirtió el capitán bajando la voz—. El muelle no es lugar para una jovencita guapa, sobre todo de noche.

—Entendido. Muchas gracias, capitán. Ha sido usted muy amable, y créame si le digo que me aseguraré de que lord Jack se entere de lo bien que me han tratado usted y su tripulación…

—¡Bah, déjelo… váyase ya! —exclamó el capitán mientras en su curtida cara se dibujaba una sonrisa—. Corra, jovencita. Y buena suerte.

El viejo capitán ordenó a sus hombres con voz atronadora que bajaran el bote para llevarla a tierra firme y luego se fue caminando cansinamente para seguir arreglando sus asuntos con el capitán del puerto.

Al cabo de un rato, los marineros remaban hacia el muelle haciendo frente a la fuerte corriente mientras Georgiana se agarraba con fuerza a los bordes del esquife. Estaba impaciente por averiguar si la recibiría un extraño dispuesto a prestarle ayuda o un ser querido. Los marineros metieron los remos en la oleaginosa corriente y acercaron el esquife en ángulo al muelle.

Cuando al fin el bamboleante bote quedó amarrado con dos cuerdas a unos mohosos postes, el contramaestre le ayudó a subir la escalerilla de madera enganchada al muelle. Unos faroles distribuidos en los postes, a varios metros de distancia entre sí, iluminaban débilmente las planchas de madera mojadas y resbaladizas. Georgie se dio impulso y posó los pies con cuidado en el suelo, no fuera a resbalar y a caer al río. Había tardado semanas en acostumbrarse a los bandazos del mar y ahora notaba las rodillas flojas al pisar tierra firme.

En ese momento, una silueta alta y vestida con una capa surgió de la turbulenta neblina en el otro extremo del muelle.

Pese a las precauciones, a Georgiana le falló el paso.

Al principio solo divisó una silueta negra y voluminosa… luego un destello rojo, cuando el personaje se abrió la capa de vestir color ébano, liberó su hombro y dejó al descubierto el forro de seda escarlata. Cuando ese individuo empezó a caminar hacia ella surgiendo de las negras sombras, con el paso grácil y unos ojos verdes y fieros, el resplandor de los faroles en los cincelados planos y ángulos de su rostro delató su identidad.

Georgiana se quedó boquiabierta, mirándolo estupefacta.

«¡Ian!»

«Pero ¿cómo…?» ¡Si ella se había marchado de la India antes que él! Parpadeó sin dar crédito a lo que veía. ¿Acaso era una aparición?

—¡Georgiana! —gritó Ian con sequedad, aunque el tono de su voz, alto y claro, no dejaba lugar a dudas. Sus andares denotaban determinación.

A Georgiana le dio un vuelco el corazón. Y de sus labios surgió un grito de sorpresa y reconocimiento. Echó a correr hacia él olvidando sus temores. Se fijó en la expresión grave del marqués, pero solo un instante, y no aminoró la marcha. Ian tensaba la mandíbula y sus verdes ojos eran duros como el mármol pulido.

Lord Griffith paseó una mirada de tristeza por la joven, examinándola con rapidez, mientras los pasos de ella resonaban en las planchas de madera, conduciéndola hacia él. En menos de un segundo, Georgie se lanzó en sus brazos.

Ian la estrechó embargado por la emoción, con un intenso abrazo, como si hubiera olvidado dosificar sus fuerzas. Se llevó su cabeza al pecho y jugueteó con su pelo.

—Ya te tengo —murmuró con brusquedad—. Estás a salvo, cariño. Aquí estoy.

Georgiana se aferró a él, incapaz de hablar o de creer en lo que le dictaban los sentidos, sobrecogida por la sorpresa y la angustiosa alegría que sentía. Sus encontradas emociones hicieron que las lágrimas se le saltaran. Cerró los ojos y rodeó al marqués por la cintura.

Notó que el corazón de Ian latía con fuerza contra su mejilla. Lord Griffith inclinó la cabeza y le estampó unos besos en la frente con imperioso alivio, consolándola, reclamándola para sí. A Georgiana la cabeza le daba vueltas. No entendía que él estuviera en ese muelle londinense, abrazándola, pero se conformó con asirlo con fuerza, sin atreverse siquiera a cuestionárselo.

Estaba vivo. Y a salvo. Lo tenía entre sus brazos y eso era lo único que importaba. Georgiana presionó su musculosa espalda abrazándolo con más fuerza. El vínculo que existía entre los dos resurgió de inmediato, con renovado vigor después de todo lo que habían vivido juntos, de su larga y dolorosa separación.

Temblando por la violencia de sus sentimientos, Ian la besó con dulzura en la cabeza y la envolvió en su capa dejando que el calor de su cuerpo la protegiera de la frialdad de la noche.

Al cabo de un rato, se apartó un poco y le cogió el rostro con ambas manos. Escrutó en sus ojos con una fiera mirada de una intensidad abrumadora.

—¿Estás bien?

Georgie sonrió entre lágrimas.

—Ahora sí.

Ian asintió lentamente al oír su respuesta y la tensión de su porte se aflojó durante una fracción de segundo, pero Georgiana no pudo contener su alegría ante esa inesperada reunión.

—¿Qué haces aquí? —exclamó la joven agarrándolo por las solapas—. ¡No es posible! ¿Cómo has podido llegar antes que yo? ¡No puedo creer que estuvieras esperándome, Ian! ¡Es un milagro!

El marqués rio por lo bajo y le asió las manos, que seguían en su pecho.

—Bah, no te preocupes. Es mi manera de hacer las cosas. —Ian acercó las manos de la joven a sus labios y las besó.

Georgie lo contempló con aire soñador, todavía sin creerlo, y posó su mano en la mejilla de aquel hombre.

—Ay, Ian, he pasado tanto miedo por ti… No sabía si habías muerto, si estabas vivo… ¿Verdad que te persiguieron? ¿Te hirieron? ¿Estás bien?

—¡Qué dulce eres! —susurró lord Griffith moviendo la cabeza mientras la observaba—. Claro que estoy bien. Yo siempre estoy bien, Georgiana. No tienes que preocuparte por mí. Vamos, nos espera mi carruaje.

—De verdad, Ian, ¿cómo has llegado antes que yo? —insistió Georgiana mientras él le pasaba el brazo por los hombros y se la llevaba con suavidad del complejo industrial de Knight Shipping.

—Tu barco recaló en tantos puertos para comerciar que, de algún modo, terminamos adelantándoos. Quería reunirme contigo en alta mar, pero os perdimos en un temporal cuando bordeabais la costa de África. Ante el fracaso, decidí que sería mejor adelantaros, llegar primero a Inglaterra y prepararlo todo para evitar que tuvieras problemas.

—¿De verdad? —La joven estaba segura de que ese gesto natural de asentimiento implicaba que Ian debía de haber realizado un esfuerzo sobrehumano por su parte, por no hablar de la enorme suma que le debía de haber costado.

—Por suerte, la empresa de Jack tiene fama de respetar su horario de entregas. Conseguí una lista de las salidas y las llegadas, puse a un criado de vigilante y así me enteré de cuándo debía esperarte a bordo de la Andromeda. En cuanto a mí, solo hace unos días que he llegado a Londres.

Georgiana se detuvo, asombrada.

—¡Eres tan bueno! —La joven le dio unos golpecitos cariñosos en el pecho y sacudió la cabeza—. No sé cómo podré agradecértelo. Y no me refiero solo a esto… Nos salvaste la vida. La mía primero, en la pira funeraria de Balaram, y luego la de mis hermanos en Janpur.

—Vosotros habríais hecho lo mismo por mí —contestó Ian con la voz quebrada.

—Siento mucho todo lo que ha pasado, Ian —dijo Georgiana clavando en él sus ojos.

—Tonterías.

—¿Cómo que tonterías? ¡Casi consigo que nos maten a todos! —exclamó la joven; y las palabras que durante tanto tiempo había reprimido empezaron a brotarle de los labios—. ¿Por qué no quise escucharte? Me dijiste que no me mezclara en esos asuntos y, en cambio, yo me impliqué sin hacerte el menor caso. Lo peor es… que ni siquiera me paré a pensar en la posibilidad del fracaso, ni consideré el hecho de que si me pillaban en esa estancia, el curso de la guerra podría cambiar. Soy una alocada, Ian, ¡tonta, ciega y testaruda! A veces me pregunto cómo me aguantáis los demás. Quiero decirte que lo siento muchísimo, lo siento en el alma. ¿Crees que podrás perdonarme algún día?

Ian la observó durante unos instantes con ternura.

—Georgiana —susurró pronunciando su nombre y tomándola con decisión por los hombros—. Escúchame.

La joven lo miró angustiada a los ojos bebiéndose cada una de sus palabras. La verde mirada de Ian relampagueó divertida.

—No he de perdonarte nada. Lo cierto es que salvaste la situación. Lo digo en serio —insistió lord Griffith cuando Georgiana empezó a protestar—. Yo no tenía ninguna posibilidad de acceder a esa información, la del complot de la rani. En cambio tú seguiste tu intuición y viste que algo no cuadraba. Tuviste el coraje de obedecer a tus instintos y yo a eso lo llamo valor.

—Solo quieres adularme.

—Salvaste la vida a un rajá —le recordó Ian—. Johar se avino a firmar el tratado de neutralidad después de que te marchaste.

—¡Ah, eso es fantástico! Bien hecho, Ian.

—Sí, pero si tú no hubieras descubierto la conspiración de la rani para asesinarlo, ese tratado no valdría ni el papel en el que fue escrito. Lo que hiciste fue muy osado, pero si no hubieras actuado, la rani Sujana habría asesinado a su marido tras nuestra marcha, gobernaría a través de su hijo y se habría unido al ejército de Baji Rao. Y si eso hubiera ocurrido, lord Hastings habría tenido que lidiar con una guerra mucho más duradera y sangrienta. Ahora, en cambio, el conflicto está controlado. Y con suerte, pronto se solucionará. Por eso, querida, al final tu desobediencia ha contribuido a salvar miles de vidas.

Georgiana se quedó sin habla.

—Mira, te eché un sermón cuando llegaste a Janpur… pero lo cierto es que soy yo quien te debe una disculpa.

—¿Qué?

—En realidad esto no habría salido bien sin ti. Sinceramente me atrevo a decir que formamos un equipo brillante.

Georgiana le sostuvo la mirada, y sus sorprendentes palabras le llegaron al alma.

—¿Qué pasa? —musitó Ian.

—Estaba segura de que me odiarías por todos los problemas que he causado.

—Ni hablar. Pero sí te diré una cosa. —Ian torció el gesto cuando volvió a tomarla por los hombros inclinándose hacia ella—. ¡No vuelvas a asustarme nunca más de ese modo! Tuvimos suerte de que todo saliera bien, pero no permitiré que vuelvas a ponerte en peligro de nuevo.

«¿Ha dicho que no lo permitirá?», pensó Georgiana preguntándose por qué le hablaría en un tono tan posesivo.

—Diablos… cuando te vi corriendo por ese pasillo con el cuello ensangrentado… No sé cómo logré controlarme. —Ian se quedó en silencio e hizo un gesto de condena al recordar lo cerca que esa mujer había estado de la muerte—. ¿Cómo está? Me refiero a la herida.

—Se curó hace tiempo, ¿lo ves? Solo me queda una pequeña cicatriz.

Deseando asegurarle que se encontraba bien, Georgiana inclinó la cabeza a un lado y le mostró la antigua herida a la pobre luz de los faroles del carruaje que esperaba junto a ellos.

Ian le apartó el cabello con dulzura, le miró el cuello y tocó la cicatriz del corte con su enguantado dedo.

Le latía con fuerza el corazón cuando siguió la línea de la cicatriz, de apenas un par de centímetros, seducido por la curva de su delicado y pálido cuello. ¿Sospechaba Georgiana el efecto que causaba en él?

Inclinándose hacia la joven para examinar el claro trazo de la herida que podía haberle arrebatado a esa mujer para siempre, Ian notó que su cabello, negro como la noche, olía salobre, a mar, y que ese perfume se mezclaba con la seductora calidez del olor femenino que le era propio. Respiró anhelante ese cautivador aroma que le arrebataba los sentidos. La olió, y lo dominó un instintivo afán de poseerla. El irresistible deseo que esa mujer le inspiraba le sobrevino de nuevo, como si acabara de levantarse una brisa cargada de especias.

Estaba acariciándole el cuello con el dedo, con la mirada atenta en su movimiento; pero la atracción era demasiado fuerte. Incapaz de resistir el impulso, acarició la pálida marca con sus labios.

Georgiana cerró los ojos, echó hacia atrás la cabeza brindándole su piel y pronunció su nombre con un susurro. Ian se estremeció y le pasó un brazo por la esbelta cintura mientras deslizaba la otra mano por sus cabellos. La besó en el cuello, y ella tembló y dejó escapar un leve gemido.

—Mi preciosa Georgiana…

Lord Griffith intentó detenerse, consciente de que, con toda probabilidad, en esos momentos él era la única persona de la ciudad en quien la joven podía confiar. Solo le faltaba que su protector, en una tierra extraña, intentara sacar partido y aprovecharse de su vulnerable situación. Ian se despreció a sí mismo por ello, pero no podía refrenarse. El deseo que sentía por esa mujer se había acrecentado durante los meses de separación.

Seguía recriminándose en vano la cobarde lujuria que la joven le inspiraba cuando Georgiana volvió la cabeza despacio y acercó sus labios a los de él, titubeando, tímida, como temerosa de que el marqués rechazara su recatada pero inconfundible invitación.

Con ciega desesperación, Ian la tomó por las mejillas con sus enguantadas manos y, durante un segundo, su boca se cernió sobre la joven saboreando el exquisito tormento de la dulce expectativa. ¡Cuántas veces había soñado con poder saborearla de nuevo!

El suave aliento de su cálida y rápida respiración le cosquilleó en los labios mientras la joven esperaba su beso con virginal anhelo. Confundido por el deseo que a su vez inspiraba en ella, Ian reclamó su boca con un beso encendido y salvaje. Georgiana gimió una vez más cuando él le abrió los labios y metió la lengua en su boca provocándole un sedoso placer.

Georgiana se asió a sus hombros para no perder el equilibrio y la pasión resurgió entre ambos con el enfebrecido ardor que él recordaba haber sentido en la cueva de las plegarias. O quizá con mayor intensidad, por haberse visto obligado a reprimir sus ansias durante tanto tiempo.

Ian la asió contra él y siguió presionando su boca contra la de ella, con un deseo que rayaba en la desesperación, y entonces sintió con deleite que Georgiana lo tocaba. Cálida bajo las generosas dobleces de la capa de Ian, rodeándolo en un abrazo, Georgiana posó las manos en la curva de su espalda, le acarició el torso y lo asió por el cuello con aire suplicante mientras él la cautivaba con su beso.

Ian se deleitó en su anhelante dulzura y cuando la joven se derritió en sus brazos con otro leve quejido, le asaltó la necesidad de tenderla allí mismo y poseerla; de renovar y fortalecer el vínculo que se había formado entre los dos… y de hacerlo más profundo. Esa mujer tenía que ser suya, y en ese preciso instante.

«Si eres un hombre, contrólate.» Georgiana acababa de desembarcar hacía unos minutos y probablemente debía de estar desconcertada. Por mucho que la deseara, tenía que comportarse como un caballero. Era el momento de parar si no quería incomodarla.

Cuando Ian, a su pesar, dejó de besarla, Georgiana jadeaba y temblaba. Al ver que le fallaba el equilibrio, el marqués la sostuvo y la joven recobró el aplomo.

—Ay, Ian… —exclamó ella forzándose a abrir sus pesados párpados. Los ojos le brillaban de deseo—. ¿Qué va a pasar ahora entre nosotros?

La ingenuidad sin malicia de la pregunta lo conmovió. Esbozando una leve sonrisa de afecto, lord Griffith le apartó con suavidad el cabello.

—¿Todavía no te lo imaginas? ¿Crees que eso de esperar a la intemperie y en plena noche lo haría por cualquiera?

Georgiana le sonrió con incertidumbre y notó que las mejillas se le arrebolaban. Ian le levantó el mentón con un nudillo y la obligó a mirarle a los ojos.

—Lo que va a pasar, Georgiana, es que vas a casarte conmigo.

La joven abrió los ojos de par en par y se quedó clavada de la sorpresa.

—¿Alguna pregunta? —inquirió Ian con sequedad.

Georgiana tardó unos segundos en descifrar la información. Y luego sacudió la cabeza asombrada.

—Solo una.

Ian arqueó una ceja con aire interrogativo.

—¿Cuándo? —susurró la joven.

En el rostro de lord Griffith se pintó una sonrisa de malévola y deliciosa satisfacción.

—Vaya, vaya… ¿No vamos a discutir?

Georgiana lo miró con sus azules e inmensos ojos, llena de confianza y de juvenil deseo, y también con un gesto de incredulidad.

—Buena chica —susurró Ian sin ocultar su satisfacción; se inclinó y le dio un largo y dulce beso—. Ven, cariño —le ordenó en voz baja mientras le pasaba el brazo por los hombros con ademán protector—. Entra en el coche, no te vayas a enfriar.

«Ahora sí que estoy soñando», pensó Georgie caminando como si flotara mientras él la conducía hacia el elegante carruaje negro que los esperaba en el adoquinado astillero.

El vehículo iba tirado por cuatro caballos negros, y la luz de las farolas del coche iluminaba las nubecillas de vapor que los animales despedían por las narinas.

Ian hizo un gesto al cochero, abrió la portezuela y tendió la mano a Georgie. La joven posó un pie en el peldaño y tomó asiento.

El coche parecía una salita sobre ruedas, apenas iluminada por un par de velas encendidas que descansaban en unos diminutos apliques de cristal esmerilado. Las paredes y el techo del interior estaban tapizados con un exquisito damasco claro para amortiguar los sonidos de la calzada. Georgie se sentó en el asiento de piel de cabritilla color marfil y, todavía sin dar crédito a sus ojos, observó cómo Ian se instalaba a su vez.

Sin duda todo aquello formaba parte del mundo del marqués. ¡Qué bien encajaba ese hombre en su entorno, el aristócrata millonario que se siente a sus anchas en el sofisticado escenario de la capital del imperio! ¿De verdad que ese magnífico dechado de virtudes iba a ser su esposo?

Georgiana, tras la larga travesía, reparó en que iba mal arreglada. Llevaba el vestido limpio, pero lo había lavado tantas veces que estaba deshilachado de tanto usarlo.

Él, en cambio, iba vestido con elegancia: un inmaculado chaleco y una corbata preciosa. Parecía que acabara de salir del teatro. A Georgiana no le costó imaginar la cantidad de corazones que debía de romper entre las refinadas damas de la sociedad. «Pero va a ser todo para mí», pensó la joven incapaz de apartar su atónita mirada de él.

Ian le dedicó una mundana sonrisa. Cuando el coche se puso en marcha, abrió un pequeño panel de satín que ocultaba un compartimiento con varios decantadores de cristal.

—¿Te apetece?

—Sí, por favor —acertó a responder Georgiana con una breve inclinación de cabeza.

Mientras lord Griffith le servía una copa, la joven, disfrutando su presencia, no podía apartar la vista de él. «Es guapísimo», pensó controlando un suspiro. Había perdido ya el bronceado que lucía en la India y se había dejado crecer unas perfiladas y cortas patillas como estaba de moda.

Ian notó que Georgiana lo examinaba de arriba abajo y arqueó una ceja.

—Lo siento… No quería quedarme mirándote fijamente —se justificó ruborizándose—. Es que… es fantástico volver a verte. Me has dado una gran alegría. Creo… creo que me siento un poco confusa.

Ian se rio y le tendió una copita llena de brandy.

—Esto te sentará bien.

Georgiana asintió y aceptó la bebida. Ian sirvió otra copa para él y propuso un brindis.

—Por la India.

—Por Londres —añadió ella con aire soñador.

—No —musitó Ian comiéndosela con los ojos—. Por nosotros.

Sus palabras arrancaron una sonrisa a Georgiana. Al levantar la copa le tembló la mano. Pensaba que sus sueños más salvajes iban a convertirse en realidad.

—Por nosotros… mi querido lord Griffith.

Se miraron a los ojos y luego bebieron.

El primer y cauto sorbo que la joven dio al fuerte licor le humedeció los ojos; Ian se reclinó en el asiento de enfrente y apoyó el brazo en el respaldo sin dejar de observarla con un dulce brillo en los ojos.

—¡Santo cielo! —exclamó la joven tosiendo y riendo a la vez—. ¡Qué fuerte!

—Te hace entrar en calor y combate las noches frías.

—¡Y que lo digas! —Georgiana volvió a beber deseando que el licor la ayudara a meterse en la cabeza que ese maravilloso, fuerte, brillante e increíblemente bello individuo iba a casarse con ella. Se convertiría en la esposa de Ian… ¡en una marquesa! «¡Diablos! ¡Pensar que todos estos meses me he estado atormentando porque no sabía si me odiaba o si querría volver a hablar conmigo otra vez!» No tenía ni idea de que Ian albergara esos sentimientos.

—Me he fijado en que no me has preguntado por tus hermanos —observó el marqués al ser testigo de la variedad de emociones que afloraban al rostro de la joven mientras esta intentaba asumir su nueva realidad.

Georgiana se incorporó al oír que lord Griffith cambiaba de tema.

—¿Los viste? —preguntó inclinándose hacia delante con ansiedad—. ¿Qué sabes de ellos? Nos separamos en Bombay. ¡La última vez que vi a mis hermanos estaban luchando contra una horda de marathas sedientos de sangre! ¿Están… vivos?

—Sí —le aseguró Ian con firmeza—. Tus dos hermanos sobrevivieron. Gabriel tiene una herida muy grave, pero es muy fuerte y está en buena forma. Hemos de tener fe y confiar en que se recuperará del todo.

—¿Qué pasó?

—No estoy seguro —respondió Ian vagamente—. Derek está ileso y se ha quedado a cuidar de Gabriel. Hablé con él antes de marcharme. Fue él quien me dijo en qué barco viajabas. Tus hermanos estaban muy preocupados por ti, Georgiana. Te mandan recuerdos y quieren que sepas que se reunirán con nosotros en cuanto tengan ocasión. Hasta entonces me han pedido que cuide de ti. —La sonrisa de Ian fue como una caricia íntima—. Les prometí que así lo haría.

Sin apartar los ojos de él, Georgiana se llevó la mano al pecho profundamente aliviada de oír que sus hermanos estaban con vida. Cerró los párpados y pronunció una breve plegaria de agradecimiento.

—¿Más brandy, cariño? Diría que te conviene.

Abriendo los ojos de nuevo, Georgiana sonrió arrepentida.

—No, gracias. —Se había puesto nostálgica al hablar de sus hermanos.

Ian la observó durante unos minutos.

—Derek me dijo que te diera un recado.

—Ah, ¿sí? —preguntó Georgiana alzando los ojos.

—Quería que supieras que lamenta lo que te dijo cuando os marchasteis de Janpur. No me contó vuestra pelea, pero quería que te dijera de su parte que no hablaba en serio.

—¿Eso dijo?

Ian asintió.

Georgiana esbozó una sonrisa grave y se pasó la mano por el pelo.

—En realidad, Ian, nos peleamos por ti.

—¿Por mí?

—Estaba contando a Gabriel que me sentía interesada por ti…

—Ah, ¿sí? —exclamó adulado él interrumpiendo su frase.

Georgiana se rio de su expresión complacida.

—Sí, pero entonces vino Derek y dijo que había que estar loco para enredarse conmigo vista la cantidad de problemas que causo. ¡Tuvo mala intención!

—Bueno, razón no le falta…

—¡Oye! —protestó la joven al fijarse en los verdes y vivaces ojos del marqués.

—Ven aquí —bromeó él agarrándola de la muñeca y obligándola a sentarse a su lado. Le pasó el brazo por los hombros, la atrajo hacia sí y la besó en la sien mientras ella se acurrucaba junto a su pecho—. Al menos, vivir contigo no va a ser aburrido, Georgiana.

La joven rio con sarcasmo, pero era tan maravilloso estar junto a él y, de repente, el futuro le parecía tan luminoso que no pudo seguir fingiendo que estaba enfadada y se puso a reír.

—¿Dónde están las campanillas que llevabas en los tobillos? —preguntó lord Griffith cuando la sentó sobre su falda.

—Las tiré.

—¿Qué?

—Las tiré al mar.

Ian la miró con recelo.

—¿Por qué hiciste eso?

Georgiana suspiró infeliz.

—Porque quería cambiar, Ian.

—¿Cambiar cómo? —preguntó el marqués torciendo el gesto.

—Quiero ser más prudente y circunspecta. Más parecida a Meena y a Lakshmi.

Ian arqueó una ceja.

—¿Quieres que te meta en un harén?

—¡No! No bromees, canalla… Hablo en serio. Quiero ser más obediente, más maleable, más… como debería ser.

—Ya —murmuró lord Griffith asintiendo con gravedad y sin esforzarse en disimular una sonrisa.

—¿Qué?

—Me gustaban las campanillas —respondió Ian encogiéndose de hombros—. Eran un rasgo de tu personalidad. Una faceta de ti que me gustaba.

Inclinó la cabeza y le dedicó una mirada de inteligencia.

—En fin, supongo que ya es demasiado tarde.

Asombrada, Georgiana frunció el ceño y meditó sobre lo que le acababa de decir.

—En cualquier caso, ocupémonos de los detalles prácticos, ¿te parece bien? —Ian seguía rodeándola con un brazo—. Te gustará saber que recogí varios baúles de viaje llenos de vestidos y objetos personales de tu casa de Bombay.

—¿De verdad? —exclamó Georgiana volviéndose con socarronería.

Ian asintió.

—Tu ama de llaves hizo el equipaje mientras yo me dedicaba a arreglar los preparativos del viaje.

—Ay, Ian… ¡piensas en todo!

—Sí, bueno, la importancia del detalle… —respondió él con sequedad.

Georgiana se abalanzó sobre él y le cubrió la mejilla de una miríada de besos.

—¡Gracias, gracias, mil gracias! ¡Mis vestidos, mis zapatos…! ¡Volveré a convertirme en un ser humano!

—Tus cosas te esperan en la mansión de los Knight, que es adonde nos dirigimos —le explicó lord Griffith riéndose ante tanta espontaneidad—. Estaremos allí en un santiamén. Es al otro lado de la esquina.

—Oh, ¿debemos ir ahora mismo? —protestó la muchacha apartándose un poco de él aunque sin soltarse del todo—. Por favor, ¿no podríamos estar un rato solos? Te he echado tanto de menos…

—Cariño —murmuró Ian rozándole la mejilla con un nudillo—. Son las dos de la mañana.

—Yo no estoy cansada. ¿Y tú?

«A mí se me ha pasado el cansancio», pensó Ian clavando sus ojos en ella. Sentía intensamente los delicados dedos con que esa mujer jugueteaba con su pelo, con su nuca. El leve contacto de su piel le hizo temblar. No creía haber sentido un afecto tan declarado en toda su vida.

—Ian, vamos… —lo engatusó Georgiana con un gracioso puchero—. No es que no me apetezca conocer a mis parientes, pero esta noche es especial para nosotros, ¿no te parece? —Su mirada dulce y el arrebatado brillo de sus ojos hicieron que las semanas que había pasado angustiado por la decisión que había de tomar hubieran valido la pena—. ¿No puedes llevarme mañana?

Ian le acarició el rostro con ternura, pero su corazón latía con fuerza.

—¿Quieres quedarte conmigo esta noche? —susurró el marqués, y cuando ella asintió lentamente, se estremeció.

Ian titubeó debatiéndose consigo mismo. Evidentemente, la situación era incorrecta y su deber era preservar la reputación de esa mujer, pero tenía intención de casarse con ella y, además, nunca había deseado tanto a alguien como la deseaba a ella. Georgiana no sospechaba cuántas veces su imagen había poblado los sueños de Ian.

Una noche tras otra, empapado de sudor, Ian había estado haciendo el amor con Georgiana en el reino de la fantasía. Algo preferible a las pesadillas que había sufrido tras la muerte de Catherine.

—¿Estás segura de lo que dices? —murmuró lord Griffith con los ojos en ascuas y una mirada que le dejó entrever lo que sucedería si ella pasaba esa noche en su casa.

—Muy segura —susurró la joven con la misma pasión.

Esa mujer lo tenía hechizado. ¿Cómo podía negarse si también lo deseaba él? Era imposible resistirse a Georgiana, tan hermosa, tan dulce y entregada, rodeándolo con sus brazos. Esa belleza joven y sensual había anulado su voluntad e Ian fue incapaz de contradecirla. Como le había sucedido en la cueva de las plegarias.

—Muy bien. —Ian inclinó la cabeza y besó los labios de Georgiana con dulzura y ansia.

La joven, de súbito, tomó su rostro, acalorada, y le devolvió el beso con la madura predisposición de una virgen excitada y deseosa de complacerlo, lista para su iniciación.

Ian se estremeció, maravillado del poder que esa joven tenía para volverlo loco. No veía el momento de meterla en su cama. Apenas podía esperar a mostrarle todo lo que un hombre y una mujer pueden compartir, a averiguar cómo sería tener a esa mujer debajo, experimentándolo todo por primera vez. Albergaba sus dudas, por supuesto. A juzgar por las apariencias, diría que esa diablesa iba a resultarle más fiera que una tigresa metida en un saco.

Estaba impaciente por descubrirlo.

Terminó de besarla con un destello en los ojos y dio unos golpecillos a la portezuela del coche para indicar al cochero que habían cambiado de planes.

10

En lugar de ir a casa de los Knight se dirigieron al otro extremo de Green Park, a la residencia de lord Griffith.

Cuando el coche se detuvo con suavidad ante su elevada y regia casa de Londres, Ian se apeó y echó un vistazo hacia las aristocráticas avenidas para asegurarse de que nadie estuviera mirando. Se encontraban en el centro de moda de la ciudad, donde los cotilleos corrían como regueros de pólvora. Una joven no podía permitirse el lujo de cometer torpezas, sobre todo si era la sobrina de la Zorra Hawkscliffe. Aunque el enlace fuera inminente, a Georgiana no le convenía que la vieran entrando en casa con Ian en medio de la noche.

Sin embargo, a esa hora las calles estaban no solo a oscuras, sino también vacías. Esa noche no había luna y las farolas de la esquina proyectaban un débil resplandor. Cuando hubo decidido que no había moros en la costa, Ian la ayudó a bajar del carruaje y los dos amantes intercambiaron una ardiente mirada que delataba el delicioso secreto que existía entre ambos. El marqués le señaló la mansión de los Knight, al otro extremo del parque, y luego, tras invitarla a caminar con premura hacia su propia casa de piedra Portland, los dos cruzaron la puerta principal, pintada de color borgoña.

El vestíbulo de la entrada, sumido en la penumbra, les dio la bienvenida con su vacía grandeza, entre el enorme y circular mosaico en estilo romano que había en medio de la estancia y las columnas corintias de mármol montando guardia alrededor. En medio del vasto y tenebroso espacio una espectacular y simétrica escalera con una caprichosa barandilla de hierro ascendía hasta el primer piso, la planta noble. Tras la escalera, un deslumbrante tríptico de cristal formado por tres magníficas ventanas arqueadas presidía el espacio. Por la mañana, el bellísimo ventanal filtraba la luz natural; el alto techo se elevaba por encima de las dos plantas y quedaba situado a unos quince metros del vestíbulo y del pie de la escalera.

—Oh, Ian, tienes una casa preciosa —murmuró Georgiana mirando alrededor con timidez.

Ian cerró la puerta tras él y se acercó a la joven con las manos a la espalda, admirando la mansión junto a ella.

—Esta casa es de los dos —le recordó con dulzura.

Una sonrisa de oreja a oreja afloró al rostro de Georgiana, porque él había vuelto a sorprenderla una vez más.

—Ven —le dijo Ian guiñándole un ojo.

En ese momento el mayordomo, el señor Tooke, se apresuró a recoger sus abrigos. Era un individuo de edad, afable, corpulento y bajito. Estaba casi completamente calvo, lucía un pulcro bigote blanco y tenía brillantes ojos azules. El rostro de Tooke mostraba una expresión risueña, que todavía resultó más pronunciada cuando Ian le informó quién era Georgiana.

Cuando lord Griffith insinuó a su leal criado de toda la vida que la llegada de la señorita Knight a Londres revestía un significado especial en lo que concernía a la intendencia de la casa, Tooke comprendió el sentido de esas palabras y se quedó atónito: ¡el señor, que hacía tanto tiempo que vivía en soledad, iba a desposarse! Por eso el hombre tributó una calurosa bienvenida a Georgiana y la tomó bajo su cuidado como la gallina a sus polluelos.

—Mi querida y muy estimada señorita, dígame qué puedo ofrecerle. ¿Le apetece tomar algo? ¿Tiene hambre, milady? ¿Ha cenado usted ya? ¿Una tacita de chocolate quizá?

Georgiana rio encantada por el caluroso trato y le dio las gracias, pero declinó sus ofrecimientos.

Aceptando su respuesta con una reverencia digna de un miembro de la corte, Tooke tomó con rapidez la deshilachada capa de la joven y la exquisita prenda de Ian y se apresuró a marcharse para dejarlos solos, haciendo gala de la discreción que caracteriza a quien está al mando de una residencia tan sofisticada como aquella y sabe no inmutarse ante la inconveniencia de una visita, tardía y sin carabina. Sabía que el señor era un hombre de mundo. No obstante, Tooke dedicó un breve gesto de absoluta aprobación a Ian en lo que a la elección de prometidas se refería.

Ian, a su vez, carraspeó, tomó los candelabros que Tooke les había traído y escoltó a Georgiana hasta la planta principal.

A pesar de ser un poco menos ostentoso que la mansión de los Knight, el hogar de Ian reflejaba su elevado rango, así como sus cosmopolitas gustos. Los regios salones de las dos primeras plantas habían sido cuidadosamente pensados para satisfacer las exigencias que comportaba su cargo de diplomático, y las dimensiones y la distribución de la residencia cumplían con creces el objetivo de atender a los dignatarios extranjeros con exquisito gusto.

Sin embargo, Ian tenía que admitir que para la vida cotidiana, en cierto sentido la grandeza de los salones ponía de relieve su frialdad. Aunque estaban habilitadas para grandes recepciones, casi nadie entraba en esas estancias, al margen del servicio.

Durante su infancia, cuando el título de marqués lo poseía su padre, Ian, en su inocencia, daba por sentado que todos vivían del mismo modo que él y su amigo Robert, en mansiones de varios pisos, jardines cercados y llenos de esculturas, techos dorados de nueve metros de altura y bustos de mármol procedentes de excavaciones del período helenístico.

En la actualidad ya sabía que el mundo era diferente, gracias a Dios. Hacía muchos años que había comprendido lo privilegiado que había sido en la vida y se tomaba con gran seriedad la responsabilidad que venía aparejada a los privilegios.

Tras guiar a Georgiana entre la pompa y el boato de las alas públicas, subieron al tercer piso y llegaron a la galería privada. La larga y estrecha estancia discurría a lo largo de la fachada posterior de la casa y daba al jardín.

La parte delantera de la planta había sido dividida en dos grandes y suntuosos apartamentos privados, uno para él y el otro pensado para la señora de la casa. Este último hacía tiempo que permanecía vacío.

Cada suite contenía un espacioso dormitorio, una sala de estar, un armario y un vestidor enormes, una sala de baño y un aseo para el inodoro, equipados ambos con todos los avances modernos.

Los dos apartamentos se comunicaban entre sí para facilitar las acostumbradas visitas maritales, mientras que la sala de estar común que había en la parte trasera de la casa cumplía la función de servir de espacio privado para la familia.

Mientras acompañaba a Georgiana a través de la larga y estrecha sala para uso y disfrute de los miembros de la familia, recordó a su madre sentada junto a su hermana Maura, enseñándole a bordar. Se vio de pequeño, tumbado boca abajo sobre la alfombra azul, jugueteando con los bigotes de su gato e intentando memorizar unos pasajes en latín de filósofos estoicos que su padre le había impuesto como tarea mientras escuchaba a medias los escandalizados comentarios de su madre sobre las últimas escapadas de «esa mujer», la vecina, la escandalosa duquesa de Hawkscliffe: la primera Georgiana.

«Madre no habría aprobado el enlace», pensó Ian con sarcasmo. Su madre creía en los matrimonios fríos y dignos, y a ser posible infelices. No era de extrañar que hubiera sido ella quien rompió varias lanzas en favor de Catherine.

El marqués tomó a Georgiana por ambas manos y retrocedió con ella hacia su dormitorio, lentamente, con una sonrisa que inspiraba confianza. Cerró la puerta a todos esos antiguos recuerdos y dio la vuelta a la llave.

Georgie empezaba a preguntarse si el rubor que le había asomado a las mejillas media hora antes no habría pasado a ser un rasgo permanente de su fisonomía, porque no tenía visos de desaparecer. Al contrario, notó que enrojecía todavía más si daba vueltas a la idea de lo que Ian y ella habían ido a hacer allí.

Le extrañó no sentir ni el más mínimo recelo al permitir que ese hombre la sedujera. Tenía una confianza absoluta en él. Siempre le había inspirado seguridad, lo cual tenía sentido, porque le había salvado la vida nada más conocerla. A esa encantadora seguridad cabía añadir ahora el auténtico y caluroso afecto que sentía por él y el alivio de saber que le pertenecía. La sensación de considerarse suya imprimía una total naturalidad a lo que iban a hacer.

Sin embargo, eso no significaba que la joven no estuviera nerviosa. El corazón le latía con fuerza presintiendo lo que iba a ocurrir. Georgiana sonrió cohibida cuando él cerró con llave la puerta del dormitorio.

—Entra —murmuró Ian señalando el dormitorio con un grácil gesto—. Ponte cómoda.

Lord Griffith se giró y fue al otro extremo de la grande y tenebrosa estancia para dejar los candelabros sobre la cómoda.

Georgie examinó la habitación bajo la tenue luz que iluminaba el vasto entorno. Habían concebido ese espacio a gran escala, con gravedad, pompa y esplendor, como si quisieran recordarle deliberadamente que estaba a punto de acostarse con todo un lord. Los colores predominantes eran un azul oscuro y un marrón discreto, ambos tonos relajantes, un poco de sofisticado negro con toques dorados y un rojo que matizaba el conjunto. Las paredes de color crema contrastaban con el suelo de roble, las oscuras alfombras persas y el techo abovedado con unos medallones pintados al fresco.

A su izquierda, un alegre fuego crepitaba en la chimenea bajo una prístina repisa de una piedra caliza blanca como la nieve. En torno a ella, y dispuesta con elegancia, había una esbelta sillería de ébano con una pátina de oro de estilo romano, como si aquellos hubieran sido los aposentos donde se retiraba a descansar el mismo César.

En el extremo opuesto, el gigantesco lecho de Ian se cernía en la oscuridad. Georgie sintió un nudo en la garganta al pasear la mirada sobre él. Cuatro columnas corintias hacían las veces de pilares de la cama y sostenían un baldaquino tapizado con grueso terciopelo. La colcha era de un lustroso satén chocolate y las sábanas, cuidadosamente abiertas por una criada, eran de algodón crudo. Un montón de almohadas adornadas con borlas presidía el cabezal de ébano. En resumen, esa cama resultaba intimidatoria aunque deliciosamente atractiva.

Su anfitrión, con un malvado encanto, se quitó el frac negro y lo colgó del pomo de un armario.

Mientras Ian se le acercaba, la luz del fuego proyectó un halo rojizo en su oscuro cabello y perfiló con un destello su poderosa silueta en forma de triángulo invertido. A Georgiana se le aceleró el corazón. Una parte de ella quería salir corriendo, pero llevaba tanto tiempo esperando, deseando e imaginando ese acto que no iba a retroceder ahora. Esa noche solo deseaba dejar que el hombre de sus sueños satisficiera su curiosidad sensual. Esa noche decidió seguir los impulsos de su corazón, explorar sus instintos, hallar el secreto de este misterio que la desconcertaba desde hacía tiempo y seguir la pauta que marcara Ian.

«A fin de cuentas, este hombre pronto será mi marido», pensó la joven mientras empezaba a quitarse los guantes. Ese pensamiento le arrancó de los labios una risa nerviosa, atolondrada y alegre. Ian se acercó a ella en mangas de camisa y con un chaleco gris a rayas diplomáticas.

—¿De qué te ríes? —le preguntó con un murmullo mientras la tomaba con suavidad por los codos y le acariciaba los brazos con ligereza.

—Lo siento… ¡Es que no puedo creer que esto esté pasando de verdad!

—¿Vamos demasiado deprisa?

—No —respondió Georgiana acercándose a él y echando hacia atrás la cabeza—. Es que estoy contenta.

Ian le pasó los brazos por la cintura y le sonrió.

—Yo también. —E inclinándose hacia delante la besó con ternura en los labios.

Si le quedaba alguna sombra de duda, se desvaneció cuando rozó su boca con sedoso cuidado. Georgie le devolvió el beso sin poder dejar de sonreír y le acarició los brazos, duros como el hierro, sobre la recia batista de su camisa.

De repente, la levantó del suelo sin previo aviso; Georgiana estalló en carcajadas cuando vio que la llevaba hacia la chimenea.

—Eh… Ian.

—Dime, cariño.

—Vas en la dirección equivocada —señaló ella agarrándolo por la nuca y divirtiéndose como una niña.

—¿Mmm?

—La cama está por allí —le susurró al oído.

—¡Qué impaciente! —la riñó él fulminándola con una mirada de vicio.

—¡Ah, tienes un plan!

—Siempre. —Al llegar junto a la chimenea, Ian la dejó en el suelo—. Ahora no cogerás frío cuando te desnude.

—Oh —exclamó Georgiana abriendo unos ojos como platos, aunque no tardó en recuperar su habitual atrevimiento—. O cuando te desnude yo a ti.

La joven se puso a deshacerle la impecable corbata.

Ian se inclinó para besarla de nuevo, tan tierno y seguro de sí que la joven apenas notó que cuando la rodeaba entre sus brazos, de hecho le estaba desabrochando la espalda del vestido. La distrajo de sus auténticas intenciones plantándole un beso en la mejilla.

—No estás asustada, ¿verdad?

—No.

—Bien. Tendré cuidado.

Cuando Georgiana comprendió lo que sus hábiles dedos hacían en su espalda, decidió que lo justo era ponerse a hacer lo mismo y se aplicó en los botones de su chaleco. No era ni mucho menos tan experta como él, porque atendía a la tarea con torpeza, pero cuando Ian terminó de desabrocharla, la miró con aprecio, divertido si no por su falta de experiencia, al menos por su determinación.

Finalmente, le abrió el chaleco de seda y se lo quitó por los hombros, grandes y anchos. Ian le quitó el corpiño con naturalidad mientras la joven era víctima de unos irrefrenables escalofríos que la dejaron temblorosa. ¡Cuánto le había costado que le devolviera su beso en la cueva de las plegarias! En cambio, ahora que parecía haber cambiado de opinión sobre ella, no había quien lo parara.

Sin embargo, Ian adoptó un aire desenfadado, relajado, para evitar agobiarla con tanta pasión. Le besó el hombro, ya descubierto tras su empeño, y bajó con los labios por su cuello. Encadenó cosquilleantes besos por la raíz de su pelo, por la otra mejilla, por el lóbulo de la oreja y el cuello, por el otro hombro, deleitando y relajando a esa mujer con sus juegos amorosos. Georgie palpitaba de emoción.

Ian le cogió el rostro con unas manos cálidas y extraordinariamente hábiles y, mientras la besaba despacio, con intensidad, le quitó del pelo las peinetas de concha que le recogían las trenzas. Ese hombre sabía muy bien lo que hacía.

Cuando terminó de besarla, Georgiana sintió una dulce inestabilidad, como si fuera a perder pie. Ian, mientras tanto, asió sus faldas con pericia y le quitó el vestido por la cabeza, con una habilidad tan consumada que habría impresionado a la doncella de la joven.

En lo alto, el fuego proyectaba las sombras de los dos, crecidas y aumentadas, robándose besos y desvistiéndose el uno al otro. Georgiana tenía tan aguzados los sentidos que notó el aire en sus desnudos brazos cuando Ian le desabrochó con suavidad sus flexibles ballenas. Las apartó a un lado y quedó prendado de los pechos, liberados ya de su sostén.

Al admirar la desvergonzada protuberancia de los hinchados pezones de la mujer bajo la camisa de algodón, fina como el papel, fue como si se hubiera quedado en blanco. Metió un nudillo debajo de la camisa, recorrió despacio el estómago de Georgiana y desvió esa caricia hacia la endurecida punta de su pecho izquierdo.

Georgie suspiró, aunque también deseaba contemplar su cuerpo. Le desabrochó el único botón que cerraba el triángulo invertido de su camisa y le abrió la tersa batista. El esculpido y masculino pecho de Ian quedó a la vista, tan seductor que le arrancó un breve gemido.

—Ahora te toca a ti —susurró Georgiana, voraz, recorriendo con las yemas de los dedos la suave piel que se le mostraba.

Ian se sobrepuso y la obedeció. Se aflojó los gemelos y se quitó la camisa por la cabeza. La tiró al suelo y volvió a acercarse a ella para liberarla de las enaguas, pero Georgie lo detuvo aterrada, poniéndole una mano en su espléndido pecho para mantenerlo a una cierta distancia y poder contemplarlo.

—Oh, Ian —susurró atónita—. Eres magnífico.

Ian le sonrió y bajó los ojos con una modestia casi infantil, pero era cierto. Ese hombre alto, fuerte y de bellas proporciones, de la cabeza a los pies, quitaba el aliento. A Georgie le quedaba el pecho a la altura de los ojos y no podía evitar mirar boquiabierta el ondulante movimiento de sus músculos pectorales, los adorables y planos círculos de los varoniles pezones y la ligera y atractiva hendidura central que marcaba la base del cuello. Las clavículas se expandían como unos arbotantes y reforzaban el poderío de sus anchos hombros de acero. Por debajo del hermoso pecho, los compactos músculos en movimiento de su abdomen y su fina cintura la instaban a reconocerlo con profundidad. A la luz del fuego Georgiana vio que su piel era suave como el terciopelo, pero le dio miedo tocarlo.

Miró hacia abajo y admiró sus delgadas caderas y sus largos y fuertes muslos. Sin embargo, las dimensiones de la protuberancia de la entrepierna terminaron con su escrutinio al recordar de súbito lo que había debajo.

¿Cómo se echaría sobre ella? Ese hombre, puro músculo, debía de pesar más de noventa kilos y, sin duda, la aplastaría. Georgiana levantó la cabeza para preguntárselo, pero la pregunta se le heló en los labios al contemplar su precioso torso. La belleza de sus potentes brazos la atraía como un imán.

Recorrió con los dedos sus gruesos bíceps, los velludos antebrazos y sus cálidas, fuertes y elegantes manos. Terminó su caricia en el sello que llevaba en el dedo meñique, y entonces Ian le cogió las movedizas manos. Georgiana alzó los ojos sorprendida y vio que la estaba mirando con unos ojos como ascuas.

—¿Satisfecha? —le preguntó el marqués con la voz quebrada.

Georgie había enmudecido, ocupada como estaba en apreciar su cuerpo. Observó el robusto y atractivo cuello, el ángulo recto de la nuez de Adán. Y comprendió la razón de que los hombres se lo taparan con represoras corbatas: para impedir que las mujeres se pasaran el día soñando con besar esas seductoras líneas, con saborear esa piel sensible. Admiró su acerada mandíbula, los estrechos planos de sus mejillas, finamente afeitadas, y su boca generosa y sensual.

Apenas había reparado en los sutiles mechones dorados de su cabello castaño oscuro, pero ahora ese tono resplandecía bajo la luz del fuego. Le había caído un mechón sobre la frente, y bajo su alborotada sombra, los ojos le refulgían con la clara intensidad del jade revelando el perfil consistente y fino de sus cejas. Era increíblemente bello, y sobraban las palabras.

Controlándose como pudo, Georgiana se preguntó si no debería disculparse por haber clavado los ojos en él de aquella manera, pero de repente se fijó en el espejo de cuerpo entero que había en la esquina y vio la ancha y desnuda espalda de lord Griffith reflejada en él. «¡Santo cielo!» Georgiana se estremeció con violencia al notar una oleada de salvaje deseo.

Sin embargo, lo que la dejó asombrada al ver esa fuerte y bella espalda fue el porte orgulloso y erecto de lord Griffith. Una postura tan elegante no se aprendía. Había que nacer para moverse como un miembro de la clase dirigente, si no, esa postura parecía impostada. En la solidez y en la gracia depredadora de su figura, Georgiana adivinó la sombra de sus antepasados guerreros de origen normando. Y eso le hizo sonreír. Ah, sí, cada línea de ese hombre principesco proclamaba su innata nobleza.

Volvieron a cruzarse los ojos y Georgiana fue incapaz de hablar. Se le hizo un nudo en la garganta solo de pensar que ese hombre terminaría siendo suyo, para siempre. Se había quedado satisfecha de tanto mirarlo, pero si en realidad ese hombre era suyo y no estaba soñando, la joven quería tocarlo.

Quería reclamarlo para sí. Poseer cada centímetro de su piel.

Georgiana le acarició el estómago. Ian se abandonó al contacto. Cerró los ojos y dejó colgar la cabeza mientras un suspiro escapaba de sus labios.

Tembló al notar los dedos de ella en su piel. Georgiana lo acarició con reverencia, como una bella arqueóloga que tras realizar un valioso hallazgo fuera la única capaz de descifrarlo, de entenderlo en realidad.

En ese momento poco importaba que fuera un miembro del fantástico clan de los Knight. Si Georgiana hubiera sido una lechera de la más humilde condición y lo hubiera tocado con ese mismo amor, Ian se habría casado con la muchacha. Georgiana no adivinaba lo mucho que significaba para él ese contacto. Porque el recuerdo más nítido que lord Griffith guardaba del matrimonio era el rechazo de su esposa.

Sin embargo, las sinceras caricias que le dispensaba Georgiana en el pecho y en los hombros lo hicieron sentir como si aquella también fuera la primera vez para él. Es más, quizá por alguna extraña razón, era cierto. Porque al margen de los motivos de orden práctico que lo habían decidido a casarse con Georgiana, harto reflexionados, y del salvaje deseo físico que existía entre ambos, había surgido algo más, indescriptible, una promesa y una posibilidad, como una semilla mágica que con los cuidados adecuados pudiera florecer y convertirse en algo maravilloso.

Esa mujer le transmitía la esperanza de que todavía estaba a tiempo de poder disfrutar de una intimidad a la que había renunciado desde hacía años, de que alguna mujer llegara a conocerlo… y puede que a amarlo de verdad. Y hasta que no hubo encontrado a Georgiana, no fue consciente de que era eso lo que le faltaba en la vida. Por otro lado, la joven le había hecho comprender que era capaz de dar muchas cosas. Quizá el atrevimiento de Georgiana, dado su país de origen, le había servido de inspiración porque al final, aunque su primer matrimonio fue una auténtica pesadilla, la joven le había hecho desear intentarlo de nuevo. Volver a dar. Arriesgarse a abrirse una vez más.

Georgiana lo asió por la nuca y lo atrajo hacia sí reclamándole un beso. Ian accedió, sorprendido todavía por la facilidad con que la joven había accedido a los esponsales tras las valerosas palabras que había pronunciado en el festejo del marajá, presumiendo de su independencia. Ian no había olvidado la absurda frase que se citaba en el ridículo libro de su tía: «Matrimonio es patrimonio».

Era cierto que hasta hacía poco Georgiana había comulgado con eso, pero lo sucedido en Janpur y el hecho de que ambos hubieran visto de cerca la muerte los había obligado a tomarse la vida con mayor seriedad. Por su parte, durante los meses que había durado la larga travesía por mar, Ian había pensado mucho en lo que Derek le había dicho y se había dado cuenta de que, en realidad, no quería pasar el resto de su vida solo.

Lo cierto era que cada vez que iba a casa de los Knight se sentía herido. Todos sus amigos estaban emparejados, y además eran felices. Tampoco podía decirse que le hubieran faltado oportunidades de volver a contraer matrimonio. Tras el año oficioso de duelo por la muerte de Catherine, su secretario le había mostrado una lista de treinta muchachas casaderas que destacaban entre la ingente cantidad de candidatas que habían empezado a hacer discretas averiguaciones por medio de sus padres sobre sus futuros planes.

Nunca se había hecho ilusiones en cuanto a sus motivos. Sabía que todo se reducía al interés que despertaban su título, su obscena fortuna y su posición de hombre de mundo. Sin embargo, Ian ya estaba harto de que lo utilizaran y rehuía a todas esas jóvenes de sonrisa bobalicona. Ahora bien, con Georgiana las cosas eran diferentes. Esa mujer le brindaba una nueva oportunidad para disfrutar de lo único que siempre había deseado en secreto, aquello que el destino, a pesar de todos los dones con que lo había agraciado, no había podido darle: una familia.

Una familia propia, y un hogar donde reinara la felicidad y el amor. Creyó haberlo conseguido hacía unos años, pero la situación acabó pareciendo una broma de mal gusto.

La valiente Georgiana le había dado el coraje suficiente para intentarlo de nuevo. Y si de alguna cosa estaba seguro era de que esa apasionada hermosura nunca lo traicionaría.

Apartando de su mente esos recuerdos en favor de un futuro mucho más halagüeño, Ian siguió besándola y empezó a desatarle las cintas de las únicas enaguas que llevaba puestas. Lo único que esa noche deseaba era que Georgiana se sintiera valorada y amada como él se sentía. Cuando las enaguas, ya sueltas, cayeron al suelo, Ian quiso ayudarla a desembarazarse de ellas y entonces se dio cuenta de que la joven todavía llevaba los zapatos puestos. Y él también.

Percatándose ambos a la vez, se quitaron los zapatos sonriendo. El marqués se quedó contemplando durante largo rato a su futura esposa y saboreó la visión de tenerla ante sí casi desnuda, solo con la camisa puesta.

Elena de Troya no se habría podido comparar con ella. Georgiana era la mujer más espectacular del mundo, pensó Ian admirando sus trenzas del color de la medianoche, su nacarada piel y sus labios como las rosas, a juego con su rubor. Por no mencionar sus ojos azul cobalto.

—Oiga usted, deje de mirarme —dijo Georgiana sarcástica viendo la paja en el ojo ajeno y no viendo la viga en el propio.

Ian se limitó a sonreír.

—No puedo evitarlo. Me siento como un rey.

—Más que un rey pareces un dios —suspiró la joven con fervor.

Ian se quedó cabizbajo, sobrecogido ante esa alabanza tan generosa por su parte.

—Y tú pareces un ángel.

—Pero no lo soy —le recordó ella con una sonrisa pícara y atrayéndolo hacia sí.

—No, no lo eres —accedió Ian encantado abrazando a esa encantadora bruja y riendo a carcajadas—. Esa es tu mejor cualidad.

Ian le dio un beso sonoro, la soltó de entre sus brazos y le tendió la mano mientras le indicaba discretamente el camino hacia la cama.

—¿Milady…?

Prudente, Georgiana posó su mano en la palma que Ian le ofrecía y dejó que la guiara hacia el lecho, el lugar donde iba a seducirla.

Al meterse en la cama, Ian le miró de soslayo el pecho, que asomaba bajo la transparencia de su camisa. La joven lanzó un gritito de indignación, rio y se puso de rodillas para agarrarlo por el cuello, atraerlo hacia sí y besarlo con locura.

—Sabes tan bien, Ian… —gimió Georgiana cuando él la soltó para tomar aire—. ¿Vas a hacerme lo que me hiciste la otra vez?

—Sí, eso y muchas cosas más.

—¿Todavía hay más?

Ian arqueó una ceja y le dedicó una sonrisa algo siniestra.

—Ah, claro que hay más —susurró Georgiana comprendiendo la situación—. ¡Qué tonta! Vi aquellos relieves en los muros del templo.

—Mmm.

—¿Cómo vamos a hacerlo? —preguntó la joven con timidez.

Ian, con ternura, le recogió un mechón de su oscuro pelo tras la oreja.

—¿Quieres probar primero, cariño? ¿Una introducción, por decirlo de alguna manera?

—Sí.

—Échate —le susurró, y la confianza con que la joven lo obedeció le llegó directa al corazón—. Ahora ábrete de piernas.

Ian le habló en voz baja mientras se situaba sobre ella. Todavía con el pantalón convenientemente puesto, se tendió entre los esbeltos muslos de esa mujer y sus sentidos se encabritaron al notar el suave y cálido cuerpo que tenía debajo.

—¡Ian, cómo pesas!

—Lo siento.

La protesta de Georgiana lo sacó del aturdimiento y el marqués distribuyó su peso en ambos codos. La miró atentamente, asegurándose de que estuviera cómoda.

—¿Mejor así?

—Sí… Mucho mejor.

Georgiana tenía una expresión tan sincera, dulce y asombrada, que Ian se sintió hechizado por sus grandes ojos azul violáceo. No podía apartar la mirada de ella.

Nunca había hecho el amor con una virgen. Debía haberlo hecho durante su noche de bodas, pero las cosas no salieron tal y como se esperaba.

De hecho, al ser un hombre de mundo, Ian se había preparado ante la posibilidad de que Georgiana no fuera virgen. A fin de cuentas, esa joven era extremadamente sensual y sentía un ávido interés por el erotismo. Se había mentalizado ya para no quedarse de piedra si, al poseerla, caía en la cuenta de que la muchacha ya había estado con otro hombre en algún momento de su vida.

A Dios ponía por testigo que no le iba a gustar aquello, pero, al menos, la situación no lo tomaría desprevenido. Si decidía seguir adelante con la boda sería sabiendo dónde se metía. La última vez no tuvieron esa cortesía con él y llevaba lamentándolo desde entonces.

Sin embargo, ahora, con Georgiana entre sus brazos, comprendió con todo su ser que esa mujer era pura, fuese o no fuese sobrina de la Zorra Hawkscliffe. Lo llevaba escrito en la frente. Esa noche la tierra temblaría bajo sus pies, y ser el hombre que ella había elegido para entregarle su virginidad volvía trascendente ese momento también para él.

«No —pensó Ian mientras seguía con el dedo la mejilla de Georgiana y acariciaba la delicada curva de su ceja con la yema del dedo—, en realidad la experiencia también resulta nueva para mí.» Debía confesar que las cosas transcurrían de otra manera cuando se llevaba a una mujer a la cama.

Las relaciones que mantenía con sus amantes, por otro lado cuidadosamente seleccionadas, eran meras prácticas de virtuosismo, frías y estériles. La necesidad de todo varón adulto y saludable, como lo son el agua o los alimentos.

En cambio, esta mujer alimentaba sus necesidades más profundas. Su dulzura le llegó al alma y abrió las compuertas para que escaparan sus emociones. Ian la besó con suavidad. Georgiana le asió el rostro y le devolvió el beso con el ansia núbil que él ya conocía. Su reacción le hizo desear protegerla de los varones que pudieran querer aprovecharse de ella. No se atreverían a tocarla cuando supieran que le pertenecía. Y ella no osaría permitírselo cuando él hubiera instruido su joven y exuberante cuerpo en las artes del éxtasis. Siempre que quisiera placer, debía acudir a él.

—Bien —siguió diciendo Ian concluyendo la lección con una voz que empezaba a tornarse grave por el deseo—. Ahora empuja con las caderas hacia mí cuanto quieras. La estimulación aumentará el placer.

Ian tragó saliva procurando controlarse.

—Inténtalo.

Y Georgiana lo intentó. Hizo lo que él le había dicho y se complació, y también lo complació a él, en unas primeras y lentas maniobras exploratorias. Ian sonrió y cerró los ojos con un grave suspiro mientras ella se estremecía con una pasión salvaje ante las asombrosas sensaciones que ese insignificante movimiento desencadenaba en su cuerpo. Era intensamente consciente de cada uno de los lugares donde su piel presionaba el pecho y los brazos desnudos de Ian. Notaba su calor, su agradable peso y la suavidad de su tacto, su maravillosa dureza, todo músculo y huesos, y su fuerza, dosificada con gran habilidad.

Georgiana volvió a elevar las caderas acariciándolo con todo su cuerpo y él se acompasó a su movimiento, aferrándose a ella. Georgie gimió en voz alta.

—Creo que esto me va a gustar, Ian —jadeó la joven.

Su risa le hizo cosquillas en el lóbulo de la oreja.

—Me aseguraré de que así sea.

El marqués metió el dedo bajo uno de los tirantes de su camisa, descubrió uno de sus hombros y liberó su pecho mientras ella seguía frotándose contra su cuerpo. Georgiana lo notó entre las piernas, grande y pulsátil, aumentando de tamaño, duro como el acero.

El marqués le puso la mano en el pecho y la acarició, y entonces le bajó el otro tirante hasta que la parte superior de la camisa le quedó a la altura de la cintura. Volvió a acariciarla con suavidad y le cubrió el pecho de besos. Mientras le chupaba los pezones, Georgiana le pasó los dedos por el pelo, bajó por los hombros y, con las uñas, recorrió con suavidad, provocativamente, su espléndida espalda.

Ian gimió y volvió a reclamar su boca. El cuerpo de la joven se movió contra el colchón una vez encadenado el ritmo, y sus piernas se abrieron más para agarrarlo entre los muslos. Le pasó los brazos por la espalda. Su temperatura subió unos grados cuando Ian le subió la camisa por encima de una pierna y resbaló su cálida y suave mano bajo la ligera tela en lo que parecía una maniobra para darle placer como la que había practicado la noche que estuvieron en la cueva de las plegarias. Durante varios minutos, Georgiana saboreó su tacto y profirió un suspiró anhelante cuando él la penetró con los dedos. Sin embargo, en esa ocasión, y a diferencia de lo que había sucedido en la cueva de las plegarias, la joven estaba dispuesta a ofrecerle un trato recíproco. Haciendo acopio de valor, puso la mano en la abertura de sus pantalones.

Ian se detuvo.

¡A juzgar por las apariencias, milord le estaba prestando toda su atención! Ian apenas respiró cuando la joven le desabrochó los pantalones y obtuvo su premio.

—Oh —suspiró la joven agarrando con los dedos su voluminoso contorno. Examinó la soberana longitud de su miembro asombrada de su tamaño—. Ian, es… enorme.

Ian rio sin aliento apenas y, con los ojos cerrados, esbozó una mueca.

—No te preocupes, ya te he dicho que iré con cuidado. Ahhh…

—¿Lo hago bien?

No llegó a contestar la pregunta. Los ojos cerrados y la expresión arrebatada de su amante le dieron toda la información que necesitaba.

El marqués parecía completamente concentrado en la mano que envolvía su miembro, duro como una piedra. Era curiosa la manera como respondía a su firme agarre.

—Ah… tu mano… —susurró Ian de repente asiéndola por los hombros—. Podría correrme en tu mano. Acaríciame. Acaríciame, Georgiana. Qué placer…

Sus tiernos ruegos la excitaron. Hizo lo que le pedía tras aprender a mover la mano como a él le gustaba. Cuando dominó el gesto, le musitó que se diera la vuelta. Ian le obedeció y se puso de espaldas. Se apoyó sobre un codo; Georgie pasó una pierna por encima de sus muslos y se puso encima de él a horcajadas. Le besó con toda el alma y le obsequió con las duras caricias que él le había dicho que tanto le gustaban.

Ian aceptó sus atenciones con lascivo placer mientras sus esbeltas caderas cabalgaban al ritmo de su tacto, con cada caricia, y por primera vez Georgiana vio que él estaba a punto de dejarse ir. Al cabo de unos minutos, resollando, Ian intentó detenerla, pero Georgie se negó porque deseaba con todas sus fuerzas que se corriera.

Y cuando al final sucedió, no podía quitarle los ojos de encima, devorando la expresión de angustioso arrebato que afloró a su atractivo rostro. Los gemidos de ese hombre la emborracharon y notó unas fuertes sacudidas en la mano, calientes y espesas, que brotaron hasta su varonil pecho. Georgiana estaba embriagada con sus profundos y sinceros gemidos, hechizada por la fuerza oscilatoria de su abdomen cuando un espasmo lo dominaba. En ese punto solo cabía guiarse por el instinto, pero la ola de alivio que atravesó su cuerpo era contagiosa y la joven también se estremeció.

Con el corazón desbocado, Georgiana se inclinó para besarlo cuando el clímax del placer lo abandonó unos segundos después. Sin embargo, no estaba muy segura de lo que debía hacer con la mano, empapada de su simiente y pegajosa.

—No puedo creer lo que acabas de hacer —dijo Ian al final.

—¿Qué es lo que he hecho? —preguntó ella con inocencia sonriendo para sus adentros mientras le obsequiaba con una carantoña en la mejilla.

Ian estalló en una bronca y asombrada carcajada.

—Hacerme perder la cabeza. ¿Te importa ir a buscar una toalla para los dos, cariño? —preguntó Ian con ironía.

—¿Dónde?

Ian hizo un gesto hacia el lavabo. Georgiana le sonrió con malicia y fue a cumplir el encargo.

Estaba tan encantada con el éxito que había tenido que hubiera querido volver a hacerlo en ese mismo momento. No obstante, mientras se aclaraba las manos en el lavabo, supuso que él necesitaría algunos minutos de descanso. Se secó y le trajo una toalla.

Cuando Ian se hubo limpiado un poco, parecía una persona distinta, quizá más joven, más feliz, como si hubiera bebido un poco más de la cuenta. Tenía los labios algo hinchados, gruesos y seductores. Bajo sus cansados párpados, apenas abiertos, asomaba un dorado fulgor. Los marcados ángulos de su cincelado rostro, la mandíbula cuadrada, los pronunciados pómulos, aparecían suavizados por una profunda y sensual relajación.

Georgiana se acurrucó entre los desconocidos y amorosos brazos de Ian y, por imposible que resultara, ese hombre le pareció incluso más guapo que antes.

—¿Sabes? Creo que necesitaba esto —dijo Ian arrastrando las palabras.

—¿Solo lo crees? —exclamó ella con irreverente alegría.

—No te pongas impertinente conmigo —protestó él mientras la tumbaba sobre el montón de almohadas que había en la cama.

Ian se puso a gatas y caminó hacia ella despacio, como un enorme tigre hambriento. La malicia despuntaba en sus verdes ojos.

—No creas que he terminado contigo, muchacha.

—Ah, ¿no? —preguntó Georgiana con un nudo en la garganta y ruborizándose de nuevo.

Ian la observó con la mirada encendida mientras le besaba la rodilla… y se la lamía.

—Estás deliciosa —le dijo abriéndole las piernas y bajando la cabeza.

—¿Qué haces?

—Nada —murmuró él mientras, con unos besos ligeros, breves y mordisqueantes, abría un camino de rosas en la cara interna de su muslo.

Con una mano le subió más la camisa hasta que prácticamente la prenda se convirtió en un cinturón de tela suelta alrededor de sus caderas.

—¿Ian?

—Georgiana… —jadeó él cerniendo la boca sobre el femenino monte.

La joven notó su cálido aliento sobre la parte más íntima de su ser. Ian inclinó la cabeza y, con la lengua, exploró el punto en el que se unían sus muslos. Le agarró la cadera con afán posesivo mientras, con la mano derecha, la acariciaba con deseo. Sus lujuriosos y desinhibidos besos rindieron tributo a su feminidad.

¡Qué maravilla! Sabía encender la pasión en ella como otro encendería un fuego. Georgiana se derrumbó sobre el montón de almohadas del cabezal, le acarició la cabeza y lo observó con ojos neblinosos y brillantes. Ian estaba echado boca abajo, entre sus piernas, disfrutando inmensamente, abandonándose feliz, jugueteando con ella y saboreándola, convirtiéndola en una absoluta libertina.

En toda su vida no se había sentido tan adorada como entonces. Sus interminables besos festejaban su cuerpo y cada uno de sus sabios lengüetazos la exaltaban para que alcanzara cotas más elevadas. La cálida punta de su lengua jugueteaba en círculos alrededor de su endurecido centro, y en profundidad, lamiendo su néctar con avidez, queriendo acapararlo, aun cuando le bajaba por el mentón. Los gritos de Georgiana resonaron en su inmenso dormitorio mientras ella se revolvía contra su cálida y mojada boca con total abandono.

De repente, Georgiana quiso más. Los juegos terminaron cuando ella se aferró a sus hombros obligándole a incorporarse sin mediar palabra. Deseaba tenerlo encima. Dentro de ella. Quería que ese hombre acabara con ese anhelo imposible. Estaba tan excitada que le mordió el pecho hambrienta de amor cuando él se incorporó para complacerla, liberando otra vez su falo completamente erecto.

—Te deseo muchísimo —suspiró Georgiana temblorosa observándolo mientras se la sacaba.

La joven empezó a acariciar el duro y largo pene, pero Ian la cogió de la mano y la tumbó contra el colchón entrelazando sus dedos con los de ella y colocándose encima. Georgiana lo asió por la cintura y se abrió de piernas para abarcarlo.

—Puede que te duela un poco —dijo Ian con brusquedad.

—Me da igual —jadeó Georgiana, decidida a que la tomara.

Notó que Ian temblaba de lujuria cuando su boca lamió la suya con un salvaje y cautivador beso. Lo aceptó satisfecha, con las piernas y los labios abiertos para acoger la tan ansiada invasión. Cuando la dura verga incidió en el empapado vello que protegía sus partes, la joven clavó sus dedos en la suave carne de la musculosa espalda del marqués atrayéndolo con renovada fuerza.

Quería embeberse de ese hombre. Su cuerpo se arqueó debajo de Ian cuando este se deslizó hacia el interior de esa mujer, húmedo como el rocío.

—Oh, Ian… —exclamó la joven con la voz quebrada y jadeando.

—Georgie.

—¿Qué pasa?

—Mírame. Quiero mirarte a los ojos cuando te posea.

Georgiana obedeció y le sostuvo la mirada con absoluta adoración. Vio que la necesidad, pura y fiera, asomaba a sus ojos, pero percibió más cosas. Georgiana advirtió confianza y ternura en su expresión. No en vano le había prometido que la trataría con cariño, y a la joven le resultaba imposible imaginar siquiera la posibilidad de que lord Griffith faltara a su palabra.

«¡Qué hombre tan maravilloso!»

Georgiana tuvo que apelar a su autocontrol para acariciarle la mejilla y decirle, sin mediar palabra, que entre ambos existía algo más que la lujuria. De todos modos, era fantástico saber que él controlaba la situación, que le haría entender esta enfebrecida locura, satisfaría sus apetitos más salvajes y la acompañaría sana y salva a la otra orilla.

Ian, con una intensidad en la mirada que le indicó que había llegado el momento, empezó a penetrar despacio en su dolorido canal.

Por desgracia, en ese mismo instante fueron interrumpidos, y la magia de la noche se truncó. Alguien discutía en la alargada y estrecha sala contigua al dormitorio. Crispados por esa inesperada presencia, los amantes se detuvieron.

Cuando los intrusos se acercaron, Georgie reconoció la voz del mayordomo, que había adoptado un tono suplicante y agitado. La otra voz, una voz femenina, era etérea y sofisticada.

—No se preocupe, querido Tooke, lord Griffith me espera, estoy segura. ¿Qué le pasa? ¿Quiere hacer el favor de apartarse?

—No —susurró Ian petrificado y sin poder moverse—. No, ahora no. ¡Maldita sea!

—Ian, ¿quién es?

El marqués no contestó. Se limitó a mirarla con cara de sufrimiento.

—Lady Faulconer, ¡usted no lo ha entendido! —la reprendió el señor Tooke—. ¡Milord no está en casa!

—Entonces, ¿por qué sale luz de su ventana? No sea idiota, claro que está en casa.

—¡Pero no se encuentra bien!

—Ah, ¿no? Hoy le he visto en la ópera y me ha parecido que tenía muy buen aspecto —declaró la dama mientras Georgie, atónita, clavaba sus ojos en el hombre que había estado a punto de seducirla.

—Señora, debo insistir. ¡No puede usted entrar!

Georgie ahogó un grito cuando vio que el pomo de la puerta giraba, y se quedó boquiabierta cuando la altanera intrusa llamó impaciente a la puerta con los nudillos.

—¿Griffith? He venido a verte. ¿Quieres hacer el favor de decir a tu mayordomo que deje de pisarme los talones como un terrier resabiado?

—Me libraré de ella —susurró Ian—. Te lo prometo. No te muevas.

—¿Qué está pasando? —preguntaron ambas mujeres casi al unísono.

Sin embargo, mientras la expresión de Georgie era de ultraje, la mujer que había al otro lado de la puerta estalló en unas carcajadas de mujer experimentada.

—Ian Prescott, ¡serás desalmado! ¿Hay alguien ahí dentro contigo?

—Tess… tienes que marcharte —articuló Ian volviendo la cabeza con la voz ahogada—. Ahora no es un buen momento.

—Lo siento, cariño. ¿Te he estropeado la diversión? —protestó la dama con menos elegancia que antes—. Ya lo entiendo. Estás con la baronesa Watson otra vez, ¿verdad? ¡Hola, Emily! Espero que lo estés pasando bien, porque me acabas de estropear la noche.

—¿Quién es Emily? —preguntó Georgie.

—¡Qué más da!

—¡Pues a mí sí me importa! —exclamó la joven, furiosa, apartándolo de ella—. ¡Sal de encima!

Ian se separó de ella con un rugido de exasperación.

Liberada ya de su peso, Georgiana se incorporó.

—¿Quién es la mujer que quiere entrar? —susurró intentando bajar la voz y señalando hacia la puerta.

—Tess. Lady Faulconer.

—¿Eso es todo?

—Éramos… amigos. Lo fuimos durante unos años.

—¡Amigos! Ya…

—Diablos, Georgiana. No significa nada para mí —murmuró furioso el marqués mientras volvía a abrocharse el pantalón con gesto rápido y precipitado—. Esta noche he ido a la ópera para decirle que todo había terminado, pero la vi con otro hombre. Me pareció muy contenta y di por sentado que durante mi larga estancia en la India ella habría cambiado de caballo.

—¡Mira por dónde estabas muy equivocado!

—No sé por qué ha venido. Charlamos un poco… y como vi que estaba con otra persona, ¡no creí necesario decirle explícitamente que iba a dejarla plantada! ¡Di por sentado que había quedado entendido!

—¿No has oído decir que nunca des por sentadas las cosas?

—Georgie…

—¡Vete! Sácala de aquí, por el amor de Dios. ¡No puedo creer que tengas una amante!

—Tenía, Georgie, tenía una amante. Eso pasó mucho antes de conocerte.

—Estoy esperaaaando —dijo Tess con un sonsonete de impaciencia pasando por alto los cuchicheos que los dos amantes acababan de intercambiar.

Lady Faulconer llamó con los nudillos a la puerta como si encontrara la situación muy divertida.

Georgie se mordió la lengua para no contestar como una cualquiera, asqueada porque esa mujer había entrado en la casa tan campante y había ido derecha al dormitorio. Si la puerta no hubiera estado cerrada ¡habría entrado sin dudarlo!

Georgiana entrecerró los ojos de rabia.

—Esta mujer ha estado en tu cama, ¿verdad?

Ian la miró en silencio.

—Cierra la puerta tras de mí. No quiero que te vea porque se dedicará a cotillear por toda la ciudad.

—¿Qué vas a decirle?

—Mentiras.

—Perfecto. ¡Cuando quieres, lo haces muy bien!

—Cariño, no olvides que trabajo para el gobierno —argumentó Ian arrastrando las palabras.

Lord Griffith se levantó de la cama y se dirigió a la puerta con el torso desnudo.

Georgie iba a avisarle de que no recibiera a esa mujer a medio vestir cuando cayó en la cuenta, encolerizada, de que si eran amantes desde hacía años, desde antes de conocerla, esa Tess ya lo habría visto en cueros.

No era de extrañar que la fresca no se marchara. ¿Qué mujer en su sano juicio cedería a un espécimen como Ian Prescott sin presentar batalla?

Ian esperó a que Georgie se acercara a la puerta para que esta la cerrara con llave. Sin duda lady Faulconer no tendría el menor reparo en entrar en su dormitorio si se le presentaba la oportunidad.

Georgie, rezongando, apartó de un puñetazo una almohada y se dirigió a la puerta.

Ian le indicó con un gesto que se hiciera a un lado para que no la vieran, y luego salió acompañando la puerta tras él.

—Mira qué niño más malo… —lo riñó Tess cuando lo tuvo delante.

—Ven —musitó Ian entre dientes—. Te acompañaré a la puerta.

—¡Ay! Te agradecería que no me rompieras el brazo.

Georgie cerró con llave pero se quedó junto a la puerta para escuchar a escondidas, presa de la indignación. Deseando retorcer el cuello a lady Faulconer, y también a Ian, volvió a dar la vuelta a la llave cuando oyó que las voces se alejaban, y entonces abrió la puerta con un crujido y asomó la cabeza para echar un vistazo.

A pesar de que se sentía lo bastante vejada como para ponerse a lanzar improperios, tenía ganas de ver qué tipo de mujer era el que solía elegir Ian como compañera.

Esa Tess había llegado con un sombrero impresionante que había dejado sobre la consola. Ian lo tomó con una mano y, con la otra, la agarró del codo con un gesto un tanto brusco para acompañarla hasta la salida. La mujer, indignada, soltó una exclamación mientras Ian la conducía hacia el pasillo que comunicaba con la larga y estrecha sala de estar. El señor Tooke los seguía unos pasos atrás deshaciéndose en disculpas con su señor.

—No pasa nada, Tooke. Todos sabemos que lady Faulconer es más tozuda de lo normal —dijo Ian en un tono impasible y tenso; y tras salir del salón, cerró la puerta de una patada.

Georgie volvió a encerrarse en el dormitorio para mayor seguridad y permaneció apoyada contra la puerta. Se cruzó de brazos y, encolerizada, miró alrededor con gesto desilusionado.

Ignoraba que Ian tuviera una amante. ¿O quizá había otras mujeres como esas en su vida? ¿Y quién diantre era Emily?

Todo aquello la incomodó. Y le hizo plantearse que si había desdeñado esa faceta de su vida, debían de existir otras que desconocía. Suspiró y se quedó cabizbaja. Se llevó la mano a la frente intentando vencer la estupefacción de pensar que hacía un rato había estado a punto de permitir que ese hombre la desflorara. Si eso hubiera sucedido, no le habría quedado más remedio que casarse con él, con un hombre que no conocía tan bien como había imaginado.

«Oh, ¿qué estoy haciendo? —se preguntó la joven al recordar los términos de su propuesta de matrimonio—. Lo que va a pasar, Georgiana, es que vas a casarte conmigo. ¿Alguna pregunta?»

¡Alguna pregunta! Georgiana alzó el mentón, indignada. ¡Qué tonta, aceptando la voluntad de milord como una jovencita pánfila e insulsa! Era como si la hubiera hechizado, como si le hubiera hecho un encantamiento con un afrodisíaco de vergonzosa lujuria que la hiciera desear convertirse en su esclava. ¿Tanto la habían cambiado los acontecimientos de Janpur como para que ahora se sintiera feliz de que un hombre la pisara, tomara decisiones por ella y le dijera lo que debía hacer?

«Matrimonio es patrimonio…»

«No lo olvides —se recordó a sí misma con mirada decidida y entrecerrando los ojos—. Este hombre te puso bajo arresto domiciliario.»

Sí, le había salvado la vida, y también a sus hermanos, y había que reconocer que Ian Prescott tenía muchas cualidades, pero en ocasiones podía ser muy dominante, y más le valía reconocer sin ambages el hecho de que casarse con él significaría someterse de buena fe a su potestad jurídica. Durante el resto de su vida.

Como la tía Georgiana advertía en su ensayo, a los ojos de la ley el matrimonio transformaba lo que había sido una pareja en una sola persona; y esa persona era el hombre.

Nunca había llegado a conocer personalmente a su tía, pero desde el silencio, casi podía oír a la duquesa aconsejándola. «Piénsalo bien, mi niña. Debes estar segura, muy segura, antes de tomar cualquier decisión que luego no puedas rectificar. No cometas mi mismo error y cedas tu voluntad a un amo autocrático…»

Georgie suspiró con mirada inexpresiva. ¿Por qué todo tenía que ser tan complicado? Incluso Ian lo había admitido hacía un rato, y ahora todo eso, su proposición de matrimonio, se había precipitado repentinamente. Georgiana había soñado con estar con él, pero esa noche había desembarcado pensando que ese hombre la odiaba y una hora después, ya estaban prometidos.

No era el momento de ser impulsiva. Quizá le convenía reflexionar durante un tiempo sobre lo que había pasado en lugar de lanzarse a ciegas hacia una temeraria aventura, que era lo que había estado a punto de hacer. De lo que se hablaba allí era de matrimonio, de su vida futura. Si de verdad le importaba a Ian, sin duda este le concedería más tiempo para que pudiera tomar la decisión correcta.

Decidida a actuar según había previsto, Georgiana se encaminó hacia la chimenea y recogió su ropa.

Matthew Prescott, el decimosexto conde de Aylesworth, oyó la discusión que se desarrollaba en el piso de abajo, se incorporó en su cómoda cuna de la habitación de los niños, situada en lo alto de la escalera, y se frotó los ojos, adormilado.

No entendía lo que decían, pero al oír la magnífica voz de su padre, se le pasó el sueño y, de una patada, apartó emocionado su querida manta azul. ¡Papá estaba despierto!

El niño bajó de la cama y, descalzo, fue hacia la puerta caminando de puntillas. Logró asir la manija, abrió y se escabulló en silencio para no despertar a las niñeras.

La escalera conducía al largo y estrecho salón destinado a la familia, pero no vio a papá en él. Matthew había oído cerrarse la puerta con violencia, y por eso pensó que lo encontraría en el pasillo.

Empezó a bajar entre la oscuridad en dirección a la sala de estar, escalón tras escalón, agarrándose a la barandilla, y pensó, por el tono de voz de su padre, que la persona con quien hablaba era la dama del sombrero.

Matthew torció el gesto, disgustado.

La dama del sombrero solía ir a visitar a papá, pero era bastante antipática. Matthew pensaba que tenía unos ojos duros que destellaban como los puntiagudos guijarros del río. Esa mujer era de la opinión de que los niños nunca debían comer a la mesa y miraba a Matthew con frialdad cuando su padre se daba la vuelta.

Esa misma dama ahora estaba quejándose en un tono que si él lo hubiera adoptado, se habría ganado una buena reprimenda por parte de la niñera. Oía el diálogo de los adultos al otro lado de la pared, mientras se iba acercando a ellos, pero no entendía sus palabras.

—Tess, no te hagas la herida conmigo —se enfadó papá—. Te he visto en el teatro con tu nuevo amigo.

—¡Ah, ese! Vamos, cariño, ¿estás celoso? ¿Por eso te has lanzado a los brazos de otra mujer?

—No.

—Maldito seas, Griffith. He esperado meses a que regresaras de ese horrible continente, ¡y ahora me das de lado!

—No te doy de lado, Tess, pero tú no quieres escucharme, y te digo que hemos terminado.

La dama del sombrero empezó a soltarle una estridente retahíla de agravios, pero Matthew dejó de prestarles atención cuando la puerta del dormitorio de papá se abrió y del interior salió otra joven.

La muchacha volvió a cerrar la puerta con sigilo y se dirigió a la chimenea. Empezó a caminar arriba y abajo con sus delicadas manos cerradas en forma de puño y las deslucidas faldas de su vestido de día revoloteando a la altura de sus tobillos. De repente, sin previo aviso, se sentó en el sofá.

La joven se inclinó sobre sus rodillas y se llevó las manos a la cabeza durante unos instantes. Luego se tapó los oídos como si no pudiera soportar oír a papá discutiendo con esa otra señora.

¡Qué persona más curiosa!

Como no sabía quién era la recién llegada, Matthew permaneció entre las sombras, a pesar de que esa extraña y hermosa dama del sofá había despertado su curiosidad. Tenía el pelo largo y negro como el carbón, y llevaba un sencillo vestido azul.

El niño se dio cuenta de que la joven estaba triste y se le pasó por la cabeza ir a preguntarle qué le pasaba. Sin embargo, si se parecía a la dama del sombrero, frunciría el ceño al verlo, llamaría a la niñera y entonces lo reñirían por haberse levantado de la cama.

Cuando la muchacha se enderezó, Matthew vio que era mucho más bella que la dama del sombrero. Y entonces fue cuando esa joven sollozó y se limpió la nariz con la manga del vestido. De la risa que le entró, Matthew casi se traicionó revelando su escondite junto a la escalera. No acababa de estar seguro, pero sabía que aquello no era de buena educación, y el gesto íntimo y grosero de esa desconocida hizo que la joven le cayera bien.

Al fin oyó que la dama del sombrero se alejaba por el pasillo como una exhalación, con el viejo señor Tooke intentando acompañarla hasta la salida. Cuando dejaron de oírse los apresurados pasos de ambos, papá regresó a la sala de estar.

Oculto entre las sombras, Matthew observó atentamente a papá y a esa nueva señora. Deseaba con todo su corazón correr hacia él, pero tuvo la sensación de que no era una buena idea.

Papá tenía una expresión triste y grave cuando cerró la puerta y pasó junto al pie de la escalera donde Matthew estaba espiando. El niño oyó que su padre dejaba escapar un hondo suspiro y vio que se llevaba las manos a la cintura con gesto cansado. Al cabo de unos segundos, papá fue a reunirse con la señora desarreglada.

La joven se levantó del sofá al ver que él se acercaba y cruzó las manos. Tenía las mejillas sonrosadas y el cabello alborotado, pero a Matthew no le importó, porque él nunca acababa de estar presentable.

—¿Puedes llevarme a casa de los Knight ahora mismo? —preguntó esa mujer a su padre.

Matthew dio un respingo. «¿A casa de los Knight?»

Su mejor amigo, Morley, vivía allí. La casa de los Knight era el mejor lugar del mundo, mucho más que el lúgubre y silencioso hogar donde vivía y donde todos debían comportarse de manera intachable. En casa de los Knight se respiraba mejor ambiente en general, y él solía ir a diario cruzando el parque. La tía Bel era como una madre para él.

—Georgiana…

—Por favor, Ian. —La atribulada voz de la señora sonaba tan dulce como unas campanillas.

Matthew no podía quitarle los ojos de encima.

—Georgiana, lo siento… —se disculpó papá.

—No hay nada que sentir —dijo ella pasándose la mano por el revuelto pelo—. Ya sé que no la invitaste a venir.

—¿Y nosotros…? —preguntó papá mirando significativamente hacia la puerta del dormitorio.

—¡No! Por favor, Ian, estoy muy cansada. Creo… estoy segura de que necesitaré un poco de tiempo.

—¿Tiempo?

—¡Todo ha pasado tan deprisa! Estoy confusa… Por favor, llévame a casa de mis primos. Estoy tan cansada que no puedo pensar.

Papá dejó escapar otro suspiro que parecía querer decir muchísimas cosas, pero no abrió la boca, sino que se quedó mirando a la pared.

—Por supuesto.

Fue a su dormitorio y regresó un rato después vestido con una camisa y una chaqueta. Hizo un gesto hacia la puerta del salón y la dama de cabello oscuro inició la marcha.

Cuando la joven se le acercó, Matthew vio un destello de lágrimas en sus ojos. Papá no pareció haberse dado cuenta. Claro que papá no se daba cuenta de muchas cosas. Como de la presencia de Matthew, por ejemplo.

Desde su atalaya envuelta en las sombras, el niño vio pasar a los adultos con el respeto que siempre le infundía la grandeza, el poderío y la importancia de su padre. Sally, la niñera que cuidaba de él, le había contado que los marqueses no tenían tiempo para jugar con los niños. Sin embargo, a Matthew le entraron ganas de acompañarlos a casa de los Knight, a pesar de que era noche cerrada y Morley debía de estar durmiendo.

Luego recordó que al día siguiente iría a su casa. Si papá llevaba allí a la despeinada señora, podría observarla con más tranquilidad por la mañana.

11

A la mañana siguiente, la delicada luz del sol inglés se coló a través de las pestañas de Georgie y, abriendo los ojos lentamente, la joven tomó conciencia de la elegante comodidad de la casa de los Knight y del dormitorio de color crudo que le habían asignado. El primer objeto en el que posó la mirada fue un jarrón de hortensias de un escarlata apagado que estaba frente a la ventana, deleitándose al sol.

Suspiró y volvió a cerrar los ojos, sintiéndose embargada de satisfacción. Se desperezó en esa cama maravillosamente mullida, sin ganas de levantarse. Se echó de lado y escuchó el trino de los pájaros que había en el parque, justo debajo de su ventana.

Con el nuevo día la situación no le pareció tan espantosa. Sus hermanos estaban con vida. Sus primos, que tanto había temido que la despreciaran, resultaron ser unas personas encantadoras que la habían recibido con los brazos abiertos. Su amabilidad la había azorado, dados los prejuicios que albergaba sobre los londinenses. ¡Qué equivocada estaba! Se encontraba a salvo en ese hogar, e Ian le había pedido que se casara con él.

Al recordar los lascivos actos que habían hecho la noche anterior, y que solo interrumpió la nocturna visita de su antigua amante (¡qué calamidad!), Georgiana dejó escapar un grito de irritación y se tapó la cabeza con la almohada.

Ese día debería plantearse la respuesta a la proposición de matrimonio de lord Griffith. ¡A menos, claro estaba, que todo hubiera sido un sueño!

Apartó la almohada y se incorporó, vestida todavía con la arrugada camisa que llevaba cuando él estuvo a punto de poseerla. Se levantó de su cama con dosel y se acercó a los cortinajes de la ventana para echar un vistazo. Al otro lado del parque vio la egregia mansión de Ian con la puerta pintada de color borgoña. A la luz del día se veía incluso más imponente. Georgiana fijó la mirada más allá de los árboles que se mecían en Green Park esperando divisarlo a lo lejos, pero fue en vano. Ian no apareció.

Un sol radiante lucía en lo alto. Y por los caminitos de grava del parque paseaba gente de toda condición. Georgiana se cruzó de brazos y apoyó su cintura en la cómoda donde descansaba el jarrón de orondas flores sin dejar de pensar en la perspectiva de verlo de nuevo. Ian le había prometido que iría a visitarla ese mismo día.

Unos golpecillos en la puerta la distrajeron de sus pensamientos.

—¿Está levantada, señorita? —preguntó una dulce voz con acento cockney—. Soy Daisy, la doncella que le han asignado.

—Entra —respondió la joven, contenta de que la hubieran interrumpido. Se apartó de la ventana y fue a reunirse con la criada.

Georgiana se conmovió al observar la solicitud con que el servicio se apresuraba a servirla. Daisy se puso a prepararle un baño y otras dos doncellas le trajeron el desayuno.

—Lord Griffith comunicó a la cocina que no le preparemos carne. ¿Es así, señorita?

—Ah… sí —respondió Georgiana sorprendida de que el marqués se hubiera acordado de que era vegetariana. Nada de extrañar, con lo considerado que era…

—¿Le van bien unos huevos?

Georgiana asintió y la doncella levantó la tapa de plata de su bandeja y le mostró un desayuno inglés sin salchicha ni bacon, como solían poner. La joven se sirvió fruta, unas pastas, un huevo revuelto y unas judías.

—¿Quiere que le abramos los baúles de viaje, señorita? —se ofrecieron las muchachas cuando Georgiana empezó a comer.

La joven asintió, deseosa de recuperar sus efectos personales después de tantos meses.

Un aroma de madera de sándalo y de incienso inundó la habitación cuando el servicio abrió los baúles. Georgie revisó el contenido de cada uno de ellos sin abandonar el desayuno. Las doncellas no paraban de suspirar y exclamar al ver saris de brillantes colores y otras prendas exóticas, sobre todo los pañuelos de pura seda de Kanchipur que formaban parte de su vestuario. En ese momento llegó Camille, la doncella personal de la duquesa.

La experta en belleza del servicio fijo de los Knight se presentó a Georgiana por si necesitaba que la ayudara a vestirse y a arreglarse el pelo. Sin embargo, al observar que la travesía marítima se había cobrado la factura en su rostro y su pelo, se apresuró a disponer ante ella un arsenal de productos de belleza para que la dama recuperara su buen aspecto. La tarea era todo un reto. Le aplicaron aguacate en el pelo y le frotaron la cara, las manos y el escote con limones para difuminar el ligero bronceado que había adquirido bajo el sol abrasador del océano. A continuación, la untó de leche y agua de rosas, y en las manos le aplicó un preparado espeso de manteca de cacao. Camille añadió al agua de la bañera una mezcla de avena para hidratar la piel y, finalmente, le retiró los productos con jabón de lavanda.

Cuando Georgiana emergió del exquisito baño, envuelta en una larga bata, Camille le cortó las puntas abiertas de los cabellos para dar movimiento a su peinado y terminó con una rápida manicura. Cuando Georgie se miró al espejo vio a una joven inglesa de pura cepa, pulcramente acicalada con un vestido de manga larga y de corte imperio, de una muselina estampada con ramitos, y peinada con un moño alto y unos cuantos mechones sueltos enmarcándole el rostro.

En fin, un sari era más cómodo, pero sin duda ahora su aspecto se correspondía al de una mujer que acaba de recibir una espectacular propuesta de matrimonio por parte de un rico e influyente marqués.

Georgiana se quedó mirando su propia imagen reflejada en el espejo y se preguntó, dado su estilo poco convencional, si estaría a la altura de las exigencias de un papel de tanta relevancia pública, porque eso era lo que significaría ser marquesa y esposa de Ian.

Por ahora, había llegado el momento de enfrentarse al mundo. Apartando esos pensamientos de su cabeza, Georgiana dio las gracias a las doncellas y salió del dormitorio para presentarse ante sus primos en óptimas condiciones.

Enfiló el pasillo, sin saber muy bien adónde iba, y las sorprendentes novedades de la noche anterior volvieron a asaltarla, cuando Ian la trajo a la mansión de los Knight, la opulenta residencia de sus primos, los sofisticados duques de Hawkscliffe, que, no obstante, insistieron en que los llamara Robert y Bel.

Le dijeron que Jack había estado en Londres, pero que se acababa de marchar, y por si eso no fuera lo bastante sorprendente, considerando que su primo siempre afirmaba que odiaba la ciudad, le contaron que se había traído con él… ¡una esposa!

A Georgie le costó creer que una mujer hubiera logrado domesticar al salvaje Jack. Se moría de impaciencia por conocer a esa dama extraordinaria, pero por desgracia ambos habían vuelto a embarcar debido a un asunto urgente que Jack se traía entre manos en América del Sur.

Georgie vio redoblar su asombro cuando se enteró, por boca de sus primos, de que papá también había estado en Londres. Por desgracia, Jack había necesitado que lo ayudara en sus arriesgados planes y lord Arthur se había visto obligado a subir de nuevo a bordo… a pesar de haber recibido un mensaje urgente de Derek en el que le contaba los problemas que habían tenido con el marajá mientras él se encontraba en alta mar.

Al principio, a Georgie le costó aceptar que su padre antepusiera los asuntos de Jack al bienestar de su propia descendencia, pero su primo mayor, Robert, el duque, bajo cuyo techo se hospedaba, le contó que Jack y su padre se habían implicado, por si fuera poco, en la liberación de las colonias españolas de América del Sur. Jack había cargado sus barcos con soldados, armas y provisiones para avituallar a los revolucionarios y necesitaba que lord Arthur lo ayudara a romper el bloqueo español.

Georgie odiaba la idea de que su padre, que ya había cumplido los sesenta años, corriera tanto peligro como sus amados hermanos en Asia. ¡Ya era demasiado mayorcito!

Lord Arthur no sabía cuándo podría regresar y, hasta entonces, había pedido a Robert y a Bel que cuidaran de ella. Por eso Georgiana, abandonada como siempre, se vio obligada a esperar, rezar e intentar no volverse loca hasta que su aventurera familia volviera a estar reunida bajo un mismo techo.

Georgie recorría el pasillo intentando hacerse cargo de todos los cambios que estaba viviendo. Lo que no sabía era que todavía le aguardaba la mayor sorpresa de todas.

Entonces vio al niño. Estaba sentado en una silla, junto a la pared, con paciente expresión, y cuando la vio, abrió unos ojos como platos, saltó de su asiento y se encaminó hacia ella con calma.

El niño, aunque iba vestido como un joven caballero, no rebasaba la altura de una silla ni alcanzaba el panelado de madera. Tenía el pelo castaño, la piel clara, tachonada de pecas, y unos enormes ojos oscuros.

Georgiana se quedó mirando al chico, estupefacta, cuando este se detuvo frente a ella, se echó hacia atrás para mirarla a los ojos y la saludó alegremente.

—Hola.

—Ah, buenos días, caballero. —Divertida por el saludo, Georgiana se llevó las manos a la espalda e hizo una leve reverencia—. Tú debes de ser Morley. Estoy buscando a tu madre.

El niño negó con la cabeza.

—Me llamo Matthew y no tengo mamá.

—¿Qué? —exclamó Georgie con dulzura mientras la sorpresa afloraba a sus ojos, atónita ante una respuesta que partía el alma. Se agachó asombrada para ponerse a la misma altura que el niño.

—¿Por qué duerme usted de día? —le preguntó él con seriedad.

—En general no suelo dormir de día, pero hoy estaba cansadísima.

—Ah. —Matthew examinó su cabello y sus pendientes con mirada de fascinación—. A mí me gustan los perros, ¿y a usted?

—Algunos sí.

—La tía Bel dice que usted se llama señorita Knight.

—Es cierto, pero puedes llamarme Georgie.

De repente, el niño se puso a reír, con una risa contagiosa.

—¡Georgie! ¡Como el rey!

—Sí —respondió Georgiana riendo también—. Igual que el rey.

—¡Papá dice que el rey está loco!

—¿Quién es tu papá, Matthew? —La joven recordó que había oído decir que el cuarto de los hermanos Knight había adoptado un hijo del anterior matrimonio de su esposa—. ¿Es lord Lucien?

—No, señora. Mi papá es lord Griffith. Y cuando crezca, seré igual que él.

Georgiana estuvo a punto de desplomarse de la impresión. Se quedó mirando al niño casi sin aliento.

—¿Lord Griffith?

¡Por eso le resultaba tan familiar esa criatura!

Matthew se acercó a ella y asintió, pero pronto pareció cansarse del tema y se puso a examinar el estampado de ramitos de flores de su falda con gran interés, como si nunca hubiera visto a una dama. Venciendo su timidez, Matthew exploró con un dedo uno de sus brillantes pendientes e hizo balancear la perla.

Georgie se dejó observar mientras se esforzaba por asumir esta sorprendente revelación.

¡Ian tenía un hijo!

Matthew era el fruto de su primer matrimonio. Miró al niño con mayor atención y pensó: «Claro. ¿De quién iba a ser si no?». Tenía el semblante serio de su padre, la mirada inteligente, la sobriedad instintiva, su callada intensidad; y, como le sucedía a su padre, también había algo triste en ese niño.

«¿Cómo es posible que no me haya dicho que tiene un hijo?» Tambaleándose, Georgie observó a ese niño adorable y comprendió que eso cambiaba las cosas.

—Matthew, ¿sabes dónde está la duquesa? —preguntó al final sacando fuerzas de flaqueza para recuperar la voz—. Necesito verla.

El niño levantó la vista.

—¿La tía Bel? ¡Está en el saloncito con Kate, la pequeña!

—Dime, ¿dónde está el saloncito? Lo lamento, pero no conozco el camino.

—Venga, ¡se lo enseñaré!

Matthew la cogió de la mano y la acompañó por el pasillo. Georgiana se fijó en que el niño la miraba sin cesar, con aire vigilante, como si temiera que en cualquier segundo pudiera esfumarse.

Unas horas después, tras asistir a una reunión especial del comité y participar en la típica y estéril sesión de ruegos y preguntas en compañía de varios miembros del gabinete ministerial, Ian y Hawk regresaron a la mansión de los Knight.

Por el silencio dedujeron que era la hora de la siesta de los niños. El mayordomo, el señor Walsh, apareció casi de puntillas para llevarse sus sombreros y sus objetos personales. También les informó de que el almuerzo se serviría al cabo de media hora en la terraza por deseo de la señora.

A Ian le pareció una magnífica idea, porque era un precioso día de junio. Los dos caballeros enfilaron la escalera para ir a saludar a las damas comentando en voz baja los asuntos políticos de esa mañana.

Ian sintió que se le aceleraba el pulso a medida que subía. Esa mañana le había costado concentrarse porque no podía dejar de pensar en Georgiana. Era obvio que la noche anterior no había salido según lo previsto. Y lo que ese día le deparara… en fin, con ella, nunca se sabía. Ignoraba si todavía se sentiría ofendida por la escena de Tess o si una buena noche de descanso la habría inspirado para dar por concluido el asunto.

La duquesa de Hawkscliffe, Belinda, una hermosa rubia, salió con sigilo al pasillo y saludó a ambos hombres, a Ian con una sonrisa y a su esposo, de negros cabellos, con un beso en la mejilla.

—Robert, ¿puedo hablar contigo un momento? —dijo la señora a su esposo tirándole de la manga mientras indicaba a Ian que entrara en la sala de música—. Mira ahí dentro —le susurró.

Ian sonrió confundido a la esposa de su mejor amigo y fue a investigar, mientras Bel le hacía señas a Hawk para que entrara en el estudio, situado enfrente. La puerta se cerró tras ellos.

El marqués oyó unos murmullos que procedían de la sala de música. Cruzó el umbral y se detuvo, atónito al ver a su hijo pequeño adormilado en el regazo de Georgiana.

El futuro marqués se chupaba el pulgar, hábito infantil que todavía conservaba durante la siesta, agarrado al recatado volante de encaje de la manga de Georgiana como si quisiera quedarse junto a esa joven para siempre. Ella le leía en voz baja un libro de versos infantiles.

Ian se quedó mirándolos anonadado.

Georgiana acunando a su hijo, huérfano de madre, encarnaba la genuina imagen de la ternura maternal, y un arrebato de amarga dulzura se apoderó del marqués dando fe de su inmensa carencia vital. Sin embargo, lord Griffith también era consciente de que ahora se le presentaba la oportunidad de formar una nueva familia, un nuevo hogar.

Su casa nunca había sido un verdadero hogar, porque carecía de alma, del mismo modo que a su hijo siempre le había faltado el protector cariño de una madre.

Georgiana parecía tan dulce, amable y accesible, tan capaz y tan sensible, que solo de contemplarla, a Ian se le hizo un nudo en la garganta. Se apoyó en el marco de la puerta sin poder apartar la vista de esa mujer. «Tienes que casarte conmigo. No aceptaré lo contrario.»

Pensó de nuevo en el pasado. Deseaba que su hijo tuviera una infancia mejor que la suya, y lamentaba profundamente estar actuando con él incluso peor que como habían actuado sus propios padres.

La residencia aristocrática en la que Ian se había criado era fría y estricta, una morada que había sustituido el amor por el rango, el orgullo y la dignidad. El clan de los Knight al que se había unido, en cambio, a pesar de los líos y el caos en que transcurría su vida, se hallaba más estrechamente unido debido a los fuertes lazos que existían entre Hawk y todos sus hermanos. Ian pasó a formar parte de su tribu con toda naturalidad, pero siempre y de algún modo desde fuera, lo cual era distinto. Sobre todo entonces, cuando ya se habían casado todos y tenían esposa e hijos propios. ¿Cuántos años habían pasado ya?

Sin embargo, Ian seguía solo.

Cuando alzó los ojos y vio a Ian en el umbral de la puerta, Georgie seguía enfadada con él por no haberle contado que tenía a Matthew. Una cosa era olvidar a antiguas amantes capaces de irrumpir en su domicilio a cualquier hora y otra muy distinta, y bastante más grave, mantener en secreto la existencia de un hijo.

Georgiana notó su presencia, miró atrás y vio al marqués observándolos en el silencio amodorrado de la tarde; su expresión la dejó helada.

Los profundos y verdes ojos de Ian la miraban con angustia; los marcados planos de su rostro reflejaban la tensión. El marqués se quedó quieto y en silencio, tenso el duro perfil de sus labios, y cada centímetro de su imponente y firme figura transmitía una soledad indescriptible.

Georgie lo miró fijamente. Ya había notado el sufrimiento que ocultaba su impecable exterior la primera vez que lo vio en Calcuta, y había vuelto a observarlo en la cueva de las plegarias cuando le había preguntado por su esposa. En general, Ian disimulaba bien, pero ahora, por primera vez, al observarla junto a su hijo, ese desamparo había resurgido en primer plano, se le notaba en la cara, se le veía escrito en su conmovedora mirada.

Ese hombre estaba sufriendo. Y una larga y escrutadora mirada bastaba para transformar la rabia inicial de Georgiana en compasión. ¿Cómo podía enfadarse con él cuando se le veía tan débil y necesitado de ternura?

Se le ocurrió que quizá existiera un propósito en el viaje que se había visto obligada a hacer a Londres. Que aquello quizá era un designio del destino. Ian Prescott había salvado su vida y la de sus hermanos. Ahora era ella quien debía salvarlo a él.

Georgiana le sostuvo la mirada en silencio procurando no molestar al niño que dormía. Ian se incorporó y se acercó a ella.

Matthew notó la presencia de su padre, adormilado, y se revolvió en los brazos de Georgiana. La joven tranquilizó al pequeño dándole un beso en la cálida frente.

—Papá. —Matthew movió sus piececillos, enfundados en unas medias, aunque estaba demasiado a gusto para saltar del regazo de Georgiana.

Ian sonrió a la criatura con un asomo de orgullo.

—Hijo. —Se inclinó y agarró con suavidad uno de los alegres y danzarines pies de Matthew—. Veo que has hecho amistades.

Georgie se estremeció de alegría cuando Ian cruzó los ojos con los de ella.

—Hola.

La joven le sonrió confusa, recordando que su hijo la había saludado de la misma manera.

—Servirán el almuerzo en la terraza dentro de un rato —murmuró el marqués—. Iré a buscar a alguna niñera para que lo vigile.

Ian posó una mano sobre la soñolienta cabecita de su hijo.

—¿Te has portado bien mientras yo estaba de viaje?

—Se ha portado como un angelito —contestó Georgiana con rotundidad en nombre de Matthew—. Es más bueno que el pan.

La joven besó la alborotada cabecita del niño y lo abrazó fuerte.

—Yo cuido de él.

—¿De verdad? —Ian la miró conteniendo la sorpresa—. Qué envidia…

—Hemos de hablar —susurró Georgiana con expresión firme.

Lo que Ian leyó en los ojos de su prometida provocó una fugaz sombra de intranquilidad en sus cincelados rasgos. Asintió y se fue a buscar a una de las niñeras.

Unos minutos después, cuando Matthew ya estaba bajo los cuidados de su niñera, Ian cerró la puerta con sigilo y se volvió hacia ella, sin adivinar que a Georgiana se le había despertado el instinto protector que tiene toda mujer y se sentía un tanto beligerante al haber tomado bajo sus alas al pequeño.

Una parte de ella quería estrangular a ese hombre, pero la actitud enrocada del marqués traicionaba la absoluta vulnerabilidad que ocultaba bajo la piel. Comprendió que más le valía pisar el terreno con cuidado, porque parecía que acababa de tropezar con su talón de Aquiles. Georgiana quería respuestas, pero no deseaba herirlo.

Se cuestionó durante unos instantes cómo debería enfocar el asunto, pero terminó encogiéndose de hombros en un gesto que indicaba que en general salía mejor parada yendo directamente al grano.

—¿Por qué no me contaste que tienes un hijo?

Ian hizo ademán de desentenderse y la miró de soslayo desde una prudente distancia.

—No vino al caso.

—¡Pues haberlo hecho venir! ¿Intentabas ocultármelo a propósito o tan solo olvidaste que el niño existía?

—¡Ni una cosa ni la otra! —Ian frunció el ceño, giró y se llevó las manos a la cintura—. Por cierto, yo también tenía ganas de verte.

—Siento mucho que mi recibimiento no te haya gustado, Ian, pero me temo que he empezado el día con un buen susto. En principio, cuando alguien propone matrimonio a una mujer, debería mencionar si hay algún niño de por medio. ¿Tienes más hijos por ahí?

—¡No! —Ian se puso rojo. Se volvió y dio unos pasos como si estuviera enjaulado.

Georgie suspiró despacio, pero un leve dolor en los pulmones le recordó que si había conectado con el pequeño Matthew Prescott con tanto fervor y tanta inmediatez era porque su infancia tenía mucho que ver con la suya propia, con el dolor que había sentido a menudo al verse abandonada, al quedarse sola. Valía más no confiarse a Ian en esta cuestión. Por otro lado, ¿quién mejor que ella podría ayudarlo a entender las necesidades de la criatura?

Georgiana se recostó contra el brazo de volutas de un sofá.

—Es un niño precioso.

—Lo sé. Gracias —respondió Ian con un gruñido.

—Es dulce y listo, y se porta muy bien. Además…

Ian aguardó con expresión lúgubre.

—¿Qué?

—Se muere de ganas por saber cosas de ti.

Ian permaneció en silencio.

—¿Por qué no me dijiste que tenías a Matthew?

Ian la miró confuso, se volvió y se pasó una mano por el pelo.

—No lo sé.

—¿No lo sabes? ¡Menuda respuesta! El pobrecillo parece que lleve un cartel en el cuello que diga: «¡Por favor, que alguien me quiera!». Seguro que te has dado cuenta de que se derrite por que le hagas caso. ¿No te interesa el niño? ¿No estarás avergonzado de él por algún motivo?

—Claro que no. —Ian la miró dolido y se quedó en silencio. Luego desvió la mirada, ahora inexpresiva, hacia la pared.

—Habla conmigo —lo apremió Georgie—. No me des la espalda. Ayúdame a comprender.

Ian se llevó la mano a los labios, nervioso, y luego, cabizbajo, hizo un gesto de negación.

—Cuando estoy fuera de casa intento no pensar en Matthew. Lo aparto de mi mente. Es la única manera de hacer bien mi trabajo. Verás, en mi oficio se necesita sangre fría y lucidez mental. Distancia. Objetividad. Y para mí, Georgiana, no hay nada objetivo en ese niño. —El marqués notó que se le hacía un nudo en la garganta y en sus ojos se reflejó la angustia—. Es mi hijo. Siempre lo llevo en algún lugar del pensamiento. —La voz se le quebró—. No hablo de él cuando estoy en una misión porque sé que se ha quedado en casa preguntándose por qué no estoy con él. Sufro cuando debo alejarme de él y… también sufro cuando estoy a su lado.

—Oh, Ian… —Georgiana abandonó el brazo de la silla y le puso una mano en el hombro a modo de consolación.

No le hizo falta preguntar por qué sufría estando junto a él. La respuesta era obvia: por el dolor que le causaba la muerte de su madre. El niño debía de recordarle a su difunta esposa. «Debió de quererla mucho», pensó la joven con añoranza.

—Ven a sentarte junto a mí —susurró Georgiana cogiéndolo de la mano.

Evitando su tierna mirada, Ian dejó que lo condujera hasta el sofá. Una vez sentados, Georgiana dejó escapar un hondo suspiro, pero entre los dos no medió palabra. Casi notaba la presencia de la primera esposa del marqués en la sala, como un pálido fantasma.

Ian examinó sus propias manos, apenas cruzadas, y cuando tomó la palabra, al cabo de un rato, volvió a hablar con un tono de voz medido y estudiadamente sarcástico.

—El niño es una de las razones por las que te necesito, ¿sabes?

—Ya me he dado cuenta, y me honra tu confianza, el hecho de que pienses que puedo ser una buena madre.

Ian esbozó una sonrisa irónica.

—Claro que sí. Tú sabes cómo… transmitir alegría dondequiera que vayas.

Sus palabras le nublaron los ojos.

—Gracias.

—Lo digo en serio.

—Sí, pero eso no le servirá de nada a Matthew si tú y yo no estamos seguros de que los dos queremos casarnos.

—Yo estoy seguro —respondió el marqués sin titubeos.

—Veo que has pensado a fondo en el tema.

—Por supuesto. No te lo habría pedido si tuviera dudas.

—Si no te importa, me gustaría que me explicaras cómo has llegado a esa conclusión.

Ian se encogió de hombros.

—Bueno, está lo de Matthew… y la alianza familiar que hace tantos años que todos deseamos. En el fondo, parece inevitable. Ya te he dicho que formamos un buen equipo. Compartimos los mismos valores y… no es necesario que te diga que eres preciosa. Además, me gustaría tener otro hijo dentro de un tiempo. Quizá más de uno.

—¿De verdad?

—Sí. —Ian asintió categóricamente, pero luego titubeó—. Y, bueno… después de lo que sucedió en la cueva de las plegarias… y anoche también… casarme contigo es lo correcto, lo más decente.

«Ay, Ian», pensó Georgiana con una penosa mezcla de deseo y súbita tristeza.

Las razones que le había dado eran muy coherentes, pero a la joven no se le había escapado que lord Griffith no había mencionado el amor. Sabía que no se le había pasado por alto. Ian era un hombre que siempre medía sus palabras. Se sintió decepcionada, pero no se quejó. Al menos no la insultaba limitándose a decirle lo que ella deseaba oír. La honradez formaba parte del amor. Y cabía reconocer que aquello era un modo como otro cualquiera de empezar.

—Sin duda pareces estar muy seguro —terció Georgiana con un tono mesurado.

—Sí. Después de que tus hermanos me aconsejaran el enlace, me dediqué a pensar en ello durante el viaje por mar y tomé una decisión. Te aseguro que el tema me absorbió el pensamiento.

—¡Espera un momento! ¿Mis hermanos te propusieron que me pidieras en matrimonio?

—Ajá. —Ian asintió divertido, pero Georgie se puso pálida.

—¿Te obligaron, Ian? Sé que pueden ser muy convincentes cuando quieren…

—No, claro que no. No te enfades con ellos. Solo querían lo mejor para ti… y ahí es donde entro yo —sentenció lord Griffith con total naturalidad.

Georgiana adoptó una expresión dolida y lo volvió a coger de la mano.

—Ian… voy a necesitar un poco de tiempo.

—¿Para qué?

—La verdad es que puedes llegar a ser muy dominante, y si voy a estar bajo tu potestad, necesito estar segura.

—¡Dominante no, soy un hombre decidido! —protestó lord Griffith—. ¿No es eso una cualidad? Dijiste que toda mujer quiere casarse con alguien a quien pueda admirar.

«Quiero saber si puedes enamorarte de mí», pensó Georgie sosteniéndole la mirada.

Ian frunció el ceño y bajó los ojos. Luego la miró de soslayo, escrutándola.

—Anoche parecías muy segura.

—Sí, pero entonces llegó ella y me di cuenta de que hay muchas cosas que no sé de ti. —La joven estudió la expresión de su prometido deseando que se mostrara cooperador—. ¿Por qué tenemos que ir con tantas prisas? ¿No podemos ir paso a paso, conocernos mejor, hasta que los dos tengamos la certeza de que esto es lo más acertado? Lo digo por el bien de Matthew.

—¿Paso a paso? Me parece que ya nos hemos saltado unos cuantos —dijo Ian lanzándole una indirecta.

Georgiana se ruborizó. Bajó los ojos y jugueteó nerviosa con los dedos, que mantenía sobre el regazo.

—Lo cierto es que me lo pasé muy bien.

—Te lo habrías pasado mejor si Tess no nos hubiera interrumpido.

Georgiana esbozó una sonrisa, pero cuando Ian le tocó la cara lo hizo con la mirada seria.

—Quiero que sepas que no será un problema para nosotros. Me aseguré de que entendiera que esa relación forma parte del pasado.

—Me alegra oírlo.

Unos golpes en la puerta los interrumpieron.

—¡El almuerzo está servido! —Bel los llamó desde el otro lado recordándoles que no había olvidado sus deberes como carabina.

A Georgie no le extrañó que la hubieran dejado tanto tiempo a solas con Ian. Sus primos parecían decididos a emparejarlos.

—¡Gracias, ahora mismo vamos! —exclamó Georgiana.

—Dime, ¿qué quieres hacer, Georgiana? —le preguntó Ian sin miramientos.

La joven lo tomó de la mano.

—Quiero ir más despacio. Me parece que los tres, tú, Matthew y yo, necesitamos conocernos mejor antes de tomar una decisión definitiva.

—¿Cuánto tiempo necesitas?

—Veo que no te ha gustado mi respuesta.

—No voy a estar esperando indefinidamente —dijo Ian, molesto—. No me dedico a estos jueguecitos.

—¡Esto no es un jueguecito! Te acabo de decir cómo me siento.

Ian se inclinó y le plantó un firme beso en la mejilla.

—Dos semanas —murmuró—. Luego me darás tu respuesta.

—¡Ian!

—¿Vamos? —Lord Griffith se levantó y señaló hacia la puerta con un gesto.

Controlando su enfado, Georgie recordó que sus primos esperaban. Suspiró, se levantó y asintió cortésmente para indicarle que aceptaba que la acompañara a la terraza.

Salieron de la sala de música en silencio, acompasando el paso con toda naturalidad mientras recorrían la casa de los Knight cogidos del brazo. Sin embargo, Georgie no paraba de darle vueltas a la cabeza intentando comprender por qué era tan difícil llegar hasta ese hombre.

—Cuéntame alguna anécdota de cuando eras pequeño —dijo Georgiana de repente asiéndose del brazo de Ian con ambas manos.

—¿Por qué?

—Intento imaginarte a la edad de Matthew. Debías de ser un encanto.

—Claro que lo era —rezongó Ian—. Pero no tengo historias que contar.

—Has de tener alguna.

—Nací mayor, ¿no lo sabías?

—Ay, Ian, por favor… solo una anécdota. Ya te he dicho que quiero saber cosas de ti. Amigo mío, vas a tener que contarme todos los detalles.

—Bueno, vale —farfulló Ian—. Cuando tenía la edad de Matthew, ¿no?… Bien, cuando tenía la edad de Matthew, decidí regalar a mi madre un enorme ramo de flores.

Recorrieron el ancho pasillo de mármol y descendieron por la curva y marmórea escalera.

—Estaba muy satisfecho de mí mismo. Cogí muchas flores y me fui a casa con ellas, seguro de que mi madre se pondría muy contenta (por alguna razón nunca lo estaba). En cambio, para mi sorpresa, cuando vio el regalo se desmayó, y a mí me mandaron a la habitación de los niños sin cenar. Se montó un buen escándalo.

—¿Por qué?

—Porque, por desgracia, las flores que había cogido eran del jardín de mamá, que acababa de ganar un premio. En fin, que entusiasmado como estaba, lo arrasé sin darme cuenta, y el jardín quedó pelado toda la temporada.

Georgie, con una tierna mueca y esbozando media sonrisa, le dio un cariñoso apretón en el brazo.

—Pobrecillo.

Ian estalló en una carcajada mundana y grave.

—Ah, querida… No crecí precisamente cantando «Viva la Virgen».

—No, ya lo veo. Pero no te preocupes, todo tiene solución.

—Ah, ¿sí?

—Sí, pero hay que empezar con modestia. Durante el almuerzo, por ejemplo. —Georgiana saludó a sus primos desde lejos y los dos se encaminaron hacia la agradable terraza en sombra—. Les he dicho que empezaremos a comer por el postre.

Ian fingió desconcertarse.

—¿Serás capaz?

Georgiana se detuvo y lo atrajo hacia sí para murmurarle:

—Eso es lo que tú hiciste conmigo.

Ian arqueó la ceja izquierda.

Georgiana se mordió el labio y lo miró de soslayo, juguetona. Volvió a tirar de él y se lo llevó hacia la estival abundancia que presidía la mesa.

«Esta mujer es perfecta para ti, hay que reconocerlo. ¡Ah, Georgiana!» ¿Qué iba a hacer con ese personaje?

Debía admitir que el hecho de que le hubiera pedido más tiempo para que se conocieran mejor le había complacido. Antes de acceder a casarse con Catherine, él apenas la conocía. Si hubiera insistido en que se vieran más veces de lo que estipulaban las normas, sin la habitual reunión de familiares y carabinas, quizá habría notado que la mojigata heredera no era lo que parecía.

Por otro lado, se mantuvo firme en la cuestión de obtener una respuesta definitiva al cabo de quince días, porque en una negociación siempre era mala señal que la otra parte tardara demasiado en decidirse. Casi siempre auguraba una negativa.

Ian quería establecer esa alianza, sellar la fusión de las dos empresas, firmar el tratado; pero si ella tenía que replantearse tantas cosas, aquello significaría a todas luces que la joven no deseaba casarse con él. Y, a su vez, eso implicaría que lo más prudente sería anular el compromiso. Ni él ni su hijo necesitaban a otra mujer que no quisiera compartir su vida con ellos. Eso ya lo habían vivido.

Mientras tanto, durante esos días, Ian se esforzó en no comportarse como un hombre dominante, tal y como ella le había insinuado. Por el bien de Matthew, y por el de ella, el marqués le demostró que también era capaz de ceder. Georgiana no le había dejado elección.

En pocas palabras, esa mujer tenía sus propias ideas sobre cómo debían funcionar las cosas entre los dos, e Ian se sentía tan intrigado que quería seguirle la corriente y ver hasta dónde llegaba.

Era consciente de que, guiado por ella, se dirigía a un terreno resbaladizo, próximo a la asolada región que lindaba con ciertos temas a los que no tenía ningún deseo de enfrentarse. Sin embargo, quería descubrir qué había más allá, le atraía algo que siempre había anhelado en secreto, pero que nunca había sabido encontrar. A medida que pasaba los días disfrutando de su compañía, Ian se sentía como alguien que ha estado viviendo años bajo tierra y que, lentamente, va avanzando a tientas hacia la luz.

Como de momento no tenía mayores responsabilidades en el Ministerio de Asuntos Exteriores, Ian se asignó la misión de ganarse a esa mujer y convertirla en su esposa.

Un día se llevaron al niño de pícnic con unos cuantos criados y unos amigos. Ian enseñó a Matthew a volar una cometa. Montaron a caballo y recorrieron el Serpentine en bote. Otro día intentaron subirse a un globo, pero Matthew tenía mucho miedo a volar y terminaron todos en un teatro de marionetas.

Lord Griffith y su hijo nunca habían conocido a alguien como Georgiana. El marqués jamás había visto tanta calidez y tan sana alegría reunidas en una sola persona.

Georgiana tenía el don de disfrutar de cada momento, y compartía su virtud con ambos. Ian empezó a descubrir que estar junto a Georgie era como pasear por el mercado de especias, lleno de extraños tesoros, exóticas aventuras, atractivos un tanto peligrosos y aromas contundentes y desconocidos que tenían un efecto tónico sobre el alma. Danzaba por la vida con una exuberancia sensual que lo hechizaba.

A pesar de que ciertos cambios sutiles iban operándose en su interior, a veces la intranquilidad lo dominaba e intentaba boicotear sus progresos susurrándole al oído los negros y turbios secretos que se veía obligado a ocultar. Sin embargo, por primera vez en su vida, Ian se negó a abandonarse a las cavilaciones. La mácula que le torturaba el alma lo había convertido desde hacía años en un ser retraído y lo había apartado del mundo. Ni siquiera su círculo más íntimo sabía la verdad, y por Dios que nunca la sabría. Más allá de todo eso, se había empleado a fondo en borrar el pasado que lo acosaba e impedir que se entrometiera en su presente.

Georgiana le hacía feliz. Hacía feliz a su hijo. Esa mujer era el futuro de ambos, y lord Griffith, haciendo gala de su férrea disciplina, se impuso centrarse solo en eso.

Al cabo de unos días se celebró un baile, en el que Georgiana iba a ser presentada en sociedad.

Ian se internó en la bulliciosa reunión con el corazón y el paso ágiles, disfrutando plenamente, para su sorpresa, de la ocasión. En general esos eventos lo aburrían soberanamente y terminaba en algún rincón hablando de política durante horas con los caballeros más ancianos y secos.

Pero esa noche no.

Engulló un merengue mientras paseaba por el salón de baile y dejó escapar una entusiasta exclamación cuando notó que el dulce se le fundía en la lengua con una azucarada explosión de delicados aromas. ¿Almendra, limón, un toque de vainilla? Fuera lo que fuese, estaba riquísimo.

Tarareando absorto al ritmo de la música, que sonaba extraordinariamente melódica esa noche, Ian pensó que jamás había probado un merengue tan bueno como aquel. Quizá al cabo de un rato comería otro.

Al pasar bajo la columnata oyó a un corpulento calavera, de roja napia y mal llevada ancianidad, que contaba un chiste verde a sus amigotes. Por razones que ignoraba, Ian cayó en la cuenta de que esa noche ni siquiera ese humor ramplón era capaz de molestarlo. En general, lord Griffith se mostraba intolerante con esa clase de comentarios porque consideraba que valía más reservarlos para el club o las carreras y no soltarlos jamás en compañía de las damas, pero esa noche todo su ser irradiaba una recién estrenada tolerancia hacia las innumerables debilidades de la raza humana. Incluso el brillante resplandor de las arañas parecía dulcificar los rostros cansados y agobiados por el sufrimiento de las matronas más insatisfechas de la sociedad.

Solo Dios sabía lo que le pasaba. Tenía los sentidos tan exacerbados que incluso era consciente de la textura de la ropa contra su piel, del recio lino de su camisa, de la suave lana de merino de los pantalones negros. Llevaba la corbata más suelta de lo habitual y el cuello menos almidonado.

Sí, sentía que una dulzura le corría por las venas infectándolo con una enfermedad maravillosa que, en lugar de postrar a los hombres, los aliviaba.

Esa noche se sentía cordial, como si acabara de despertarse de una larga hibernación. Por supuesto, todo era obra de Georgiana, que lo había resucitado. Ignoraba si eso implicaba que, en realidad, se estaba enamorando. Se sentía más agudo, más sociable, más cómodo en general. Sonreía más y reía abiertamente cuando un conocido pasaba junto a él y le sonreía o le hacía una leve inclinación de cabeza.

Ian fue paseando por la sala hasta que ella hizo su aparición. Allí estaba, al otro lado de la estancia, resplandeciente y magnífica con un lustroso vestido de noche de satén, como las rosas estivales.

Lord Griffith se apoyó despacio en una de las imponentes columnas corintias del salón de baile y se recreó observándola con la embrujada fascinación con que los soñadores poetas de los Lagos contemplaban la salida del sol. Desde su discreto ángulo, le pareció que la joven se desenvolvía bien.

El día anterior habían acordado que en el baile mantendrían una distancia de cortesía entre los dos mientras ella se dedicaba a presentarse en sociedad. Sería como un juego, delicioso y secreto. De hecho, la valentía de esa mujer le impedía pegarse a sus faldones y obligar a todo el mundo a hacerle una reverencia por respeto a él. Georgiana quería mantener su propia identidad, lograr que la gente la viera y la conociera como al individuo que era antes de que corriera la voz sobre su futura unión.

«Nuestra posible futura unión», recordó Ian con ironía. Al menos, en lo que respectaba a ella. En cuanto a él, el enlace era una certeza, y solo cuestión de tiempo.

En cualquier caso, Ian reconoció que Georgiana había tomado una decisión acertada al enfocar la noche de esa manera. Tan pronto como corriera la voz de que los dos tenían una relación amorosa, Georgiana se convertiría en el blanco elegido por todas las celosas damas que, desde el fallecimiento de Catherine, tenían sus miras puestas en el marqués.

Al verla y admirar el grácil paño del chal de la India que, desde los codos, le caía en una vuelta por su hermosa espalda, Ian comprendió que no hubiera debido de preocuparle cómo se desenvolvería en sociedad. No obstante, le había dado unos consejos sobre la actitud que debía adoptar y le complació constatar que la joven llevaba la lección bien aprendida.

Georgiana recurrió a los divertidos aires de reina de Saba que se había dado para impresionar a la concurrencia el día que llegó a Janpur montada en su elefante pintado y eclipsó a los aristócratas londinenses de sangre azul al representar ese papel altiva, distante, saludando a duques y a príncipes como si estuviera de vuelta de todo y fueran ellos los que tuvieran el privilegio de conocerla.

«Caray, qué buena es.»

La sobrina y homónima de la Zorra Hawkscliffe dejó muy claro desde el principio que, provinciana o no, no iba a permitir que la sociedad londinense la dejara de lado. Su gran belleza, combinada con su porte excelso y su estirpe de escándalo, causó revuelo. Aguzando el oído para escuchar los cotilleos, Ian percibió el siseo de atónitos susurros en el salón de baile. El triunfo de Georgiana redobló el deseo que sentía por ella.

En pocas horas la primera Georgiana y su errático estilo quedaron eclipsados, olvidados casi, ante la resplandeciente gloria de esta segunda mujer. Al fin, a medianoche en punto, llegó el momento en que se habían dado cita. Ian se alegraba porque, a decir verdad, empezaba a sentir celos. No resultaba fácil verla bailar con otros hombres.

Todas y cada una de las jóvenes practicaba algún arte para hacer su compañía agradable e interesante. Unas cantaban, otras tocaban el piano e incluso había quien tenía fama de ser buena acuarelista. Sin embargo, nadie podía negar que el arte de Georgiana era el baile. Verla evolucionar era un placer para los sentidos. Quizá la práctica del yoga le daba una gracia etérea, pero lo cierto fue que todos se fijaron en su divino porte, su exquisito equilibrio, una especie de innata conciencia de cómo debía colocar cada una de sus flexibles extremidades. Y aun así, Ian tuvo la sensación de que la joven se estaba controlando. No había que olvidar que las baratijas preferidas de las bailarinas de los templos hindúes eran las campanillas que Georgiana solía llevar en el tobillo. El marqués intuía que podría igualar a cualquiera de las bailarinas de nauch de la compañía del marajá. Quizá un día danzaría para él.

Sin embargo, de momento era la hora de reclamar el baile que le había prometido en Janpur. Abandonó su lugar junto a la columna y se dirigió a ella con paso decidido.

Georgiana se volvió como si hubiera notado sus ojos, como si ella también hubiera pasado la noche pendiente de sus movimientos. Ian captó la intensidad de su mirada desde el otro extremo de la sala. Le dedicó un sutil namaste que le arrancó una sonrisa.

Sonrojándose, Georgiana echó un vistazo al gran reloj de pie que había junto a la pared y vio que era medianoche. Bien. Ian comprobó con absurda satisfacción que ella no había olvidado la hora convenida. Georgiana le sonrió con disimulo y se desembarazó con gran habilidad de su corte de admiradores.

A Ian se le aceleró el corazón, pero cruzó la sala despacio, con paso mesurado, para reclamar su baile. Cuando Ian le hizo una galante reverencia, percibió la nota de madera de sándalo de su perfume y se sintió transportado.

—Señorita Knight.

—Lord Griffith —respondió ella con una exquisita inclinación de cabeza.

Ian le tendió la mano y Georgiana posó los dedos en ella sin pronunciar ni una sola palabra.

—Estoy impresionado —musitó el marqués mientras la conducía a la pista de baile.

—Me alegro de que así sea —comentó Georgiana ajustándose uno de sus largos guantes blancos mientras la orquesta tocaba los primeros compases—. ¿No te mencioné que el grupito de damas británicas de la sociedad de Calcuta es famoso por ser incluso más estricto que vuestras señoras londinenses?

—No —reconoció Ian, sorprendido, siguiendo los primeros compases de un etéreo vals.

—Es su modo de compensar el que sean unas sencillas provincianas —sentenció Georgiana sonriéndole.

—Ya.

—Y como todas esas damas fueron amigas íntimas de mi madre, se propusieron enseñarme a comportarme como es debido cuando la ocasión lo requiriera.

Ian se echó a reír con disimulo.

—Y pensar que estaba preocupado…

—¿Le había dicho, milord, que creo que se preocupa usted demasiado?

—Por supuesto, querida.

Bailaron, sonriendo y mirándose a los ojos como dos tontos enamorados mientras ejecutaban los atrevidos pasos del vals al unísono, sin esfuerzo aparente. Ian la sostuvo con firmeza por el talle. Georgiana parecía acariciarle el hombro. El marqués saboreó el baile, sin dejar de pensar si esa mujer estaría recordando la breve visita que había hecho a su cama y la noche en que estuvieron juntos en la cueva de las plegarias.

—¿Le he dicho que quiero hacerle un regalo, hermosa dama? —preguntó finalmente Ian.

—¿A mí? ¡Fantástico! ¿Qué es?

—Una sorpresa —la riñó—. Pero no tendrás que esperar demasiado. Mañana estará lista. ¿Quieres que te la entregue en persona?

—¡Sí, por favor! Ay, dame al menos una pista. Odio las sorpresas.

—Qué raro… considerando que tú estás llena de sorpresas.

—Si no sé de qué se trata, ¿cómo quieres que te diga si resulta adecuado que acepte un regalo de un caballero?

Ian rio socarrón.

—¡Por favor, por favor, Ian!

—Muy bien —dijo él estallando en una carcajada—. Es una joya, y aunque pienses que no es correcto por mi parte y que parece que me tome familiaridades contigo, no importa. Quiero que te la pongas.

—¡Ian!

—¡Chitón!

—Quiero decir… lord Griffith —rectificó Georgiana bajando la voz para que nadie los oyera—. Querido lord Griffith, creía que todavía disponía de cinco días.

—No es un anillo, si es eso lo que te preocupa —aclaró el marqués por lo bajo, haciéndola girar con suavidad al son de la pieza hacia el extremo opuesto de la pista bajo la sonriente expresión de los invitados—. Te aseguro que se trata… de otra cosa muy diferente.

—Vaya, vaya, menudo misterio… —comentó Georgiana inclinando la cabeza.

Ian sonrió.

Cuando terminó la música, Georgiana se puso a reír con las mejillas arreboladas y se llevó la mano al pecho para recobrar el aliento. Lord Griffith le ofreció un refresco y ella aceptó asintiendo complacida.

—Ahora mismo vuelvo —susurró el marqués. Le costó dejarla, a pesar de que notaba sus ojos clavados en él mientras se alejaba.

Lord Griffith hacía gala de sus buenas maneras abriéndose paso entre el gentío para llegar a la salita donde servían los refrescos (y los soberbios merengues) cuando le salió al paso su viejo y querido amigo lord Applecroft, un veterano diplomático, que venía acompañado de un joven mensajero del Ministerio de Asuntos Exteriores.

—¡Griffith, aquí estás! Este muchacho que acaba de llegar anda buscándote. —Lord Applecroft asió a Ian por la manga para detenerlo y luego se volvió hacia el uniformado mensajero—. Chico, es este. ¿Qué noticias traes? ¡Cuéntanoslo todo! ¿Algún recado de la India?

—Sí, señor —respondió el joven mirando a Ian—. Pero tengo órdenes de contárselo solo a lord Griffith.

—No pasa nada, muchacho. Soy yo quien dio la orden. —Ian había notificado al Ministerio que debían avisarle tan pronto llegara algún barco de la India con novedades sobre la guerra—. Lord Applecroft es amigo mío desde hace muchos años. Puedes hablar. ¿Han llegado los dos oficiales por los que pregunté?

—No, señor, pero traigo noticias frescas. El marajá de Gwalior firmó el mismo tratado de neutralidad que usted logró sellar en Janpur.

—¡Excelente!

—Se ha declarado la guerra y, según los informes de que disponemos, Baji Rao ha montado una sólida defensa. Sin embargo, el mayor éxito que hemos logrado desde que usted abandonó la India es que Amir Jan, el cabecilla de la horda de los pindari… ¡se ha rendido!

—¿Qué?

—¡La horda de los pindari ha decidido entregar las armas! —relató el mensajero con gran entusiasmo—. Hubo una breve escaramuza, lord Hastings acorraló sin tardanza al enemigo y sembró la confusión entre sus filas. Nuestro ejército se lanzó en su persecución y al final los pindari se rindieron. Colgarán a unos cuantos; pero el resto de la banda se ha desperdigado.

Ian se quedó mirándolo.

—Es increíble —murmuró maravillado—. ¡Con la reputación de fieros que tenían los pindari!

Considerándolo en perspectiva, parecía claro que los pindari se habían ido envalentonando al no hallar freno a sus fechorías, hasta que lord Hastings juró llevarlos ante la justicia. Entonces fue cuando su cobardía natural salió a flote.

—¿No ofrecieron resistencia?

—Solo unos cuantos capitanes intentaron detener el ataque, pero también fueron aniquilados. Dicen que uno de sus cabecillas intentó huir por la selva ¡y fue devorado por un tigre!

—¡Que me aspen! —exclamó lord Applecroft con los ojos abiertos como platos.

—¿Por un tigre? ¡Ja! —rio estentóreamente Ian—. No imagino mejor destino para ese. —El marqués habló sin disimular su sed de sangre—. Por si quieres saber mi opinión, te diré que ese sanguinario murió como merecía.

—¡Vaya! —exclamó lord Applecroft con sagacidad—. Nunca te había oído hablar así. ¿Es posible que durante tus viajes se te haya pegado algo de la vida salvaje de Oriente?

—Ah, mi buen amigo —terció el marqués dándole unos golpecillos en el hombro—, si no hubiera nacido con una veta salvaje, para empezar nunca me habría atrevido a negociar con los salvajes marajás.

Guiñó el ojo al viejo conde, rio al ver la atónita expresión del mensajero y se alejó en busca del ponche que había prometido a su dama.

—¡Qué maravilla de baile el que se ha marcado usted con lord Griffith!

Georgie se volvió, sorprendida, para indagar quién se dirigía a ella. Era una mujer de unos treinta años, de una piel impecable y un cabello rubio champán que llevaba recogido con maestría. Su columnario vestido de noche, de un satén rosa concha, llevaba un cuello alto a lo Van Dyke en la parte posterior que, por delante, le colgaba revelando un generoso escote. La graciosa criatura, sonriendo con benevolencia, se acercó a la joven y se abanicó el cuello con un único gesto, lento y decididamente estudiado.

Por alguna razón esa mujer la puso en guardia.

—Gracias, señora —contestó Georgiana saludando a la dama con un gesto de amabilidad—. Me parece que no nos conocemos.

—Me llamo lady Faulconer, querida. Usted, por supuesto, no necesita presentación. Es la comidilla del baile —afirmó la dama en tono desenfadado, con una voz melosa y susurrante—. Y después de un vals tan magnífico como este, le auguro que mañana ya habrá usted conquistado a toda la ciudad.

—¿Lady Faulconer, dice? —Georgie se esforzó por ocultar su estupor y acertó a sonreírle con frialdad por su supuesta alabanza, aunque no pudo evitar pensar qué motivos tendría esa mujer para halagarla. Seguro que Tess tramaba algo—. Es usted muy amable. Sin embargo, los cumplidos debería recibirlos lord Griffith. Es un bailarín tan consumado que puede lograr que su pareja siempre parezca fantástica.

Tess respondió con una mirada asesina al elegante derechazo de la joven, estupefacta al comprobar lo bien que le había devuelto el golpe. Georgie sonrió con serenidad.

—Sí, es cierto, querida, pero usted no es una pareja cualquiera, ¿verdad? —atacó de nuevo la dama con una ladina sonrisa.

—¿Cómo dice? —le preguntó Georgie con aire inquisitivo.

—Usted es una Knight y él es un Prescott —le explicó la antigua amante de Ian—. Y sus dos familias siempre han ido… de la mano.

Lady Faulconer se dedicó a observar la pista de baile mientras los bailarines se repartían en dos filas para ejecutar una danza campestre.

—En fin… —añadió con un suspiro cosmopolita—. Usted tiene más oportunidades de atraparlo que otra cualquiera.

Georgie reunió fuerzas de flaqueza y estalló en una incómoda carcajada.

—Mi propósito no es atraparlo.

—Puede que no. De hecho, es muy mayor para usted.

Georgie reprimió una expresión ceñuda al darse cuenta de que la dama le estaba tendiendo una trampa.

—De todos modos, le aconsejarán que se case con él, fíjese en lo que le digo —comentó lady Faulconer con un tono despreocupado—. Le garantizo que Griffith y Hawkscliffe ya están preparando el compromiso.

El estilo presuntuoso de esa mujer empezaba a fastidiar a Georgiana, pero la joven se esforzó por no demostrarlo y rio con naturalidad al oír esas palabras.

—Querida lady Faulconer, me temo que me ha tomado por sorpresa con sus predicciones. —Georgiana le habló con sequedad—. Usted debe de saber algo que yo desconozco.

—Cierto —contestó la dama embebida en la contemplación de los bailarines—. Y por eso, querida, me he decidido a hablar con usted.

—Perdón, ¿cómo dice?

Los grises ojos de lady Faulconer resplandecieron al cruzarse con los de Georgiana.

—Reconozco que no me he dedicado precisamente a las buenas obras durante estos años, pero alguien debería advertirla sobre… ese hombre.

Georgie parpadeó. «¿Advertirme?»

—No envidio su situación, apremiada por las familias para que se convierta en marquesa… ¡Y qué me va a decir de él! ¡Ah, qué astuto y galán es! Me atrevería a decir que usted nunca sospechará por dónde van los tiros.

—Señora, no la entiendo —dijo Georgiana, incómoda—. Lord Griffith es todo un caballero.

—¿De verdad? Bueno, habla la juventud —comentó lady Faulconer con indulgencia—. Y usted todavía no conoce al marqués. No como lo conozco yo.

Georgie la miró con incredulidad, a pesar de que se maldecía por permitirse escuchar las mentiras de esa mujer.

—Nada más lejos de mi intención que criticar a un hombre tan refinado, pero mire, querida, lord Griffith y yo… Oh, ¿cómo se lo diría? Podría decirse que nuestras historias se cruzaron.

—¿A qué se refiere? —preguntó Georgie sin ambages.

—Griffith y yo somos íntimos… desde hace bastantes años —admitió la dama con satisfacción. Y su mirada dejó muy claro que no iba a dejar escapar a ese hombre sin luchar por él.

—¿Cuántos años? —la tanteó Georgie, molesta por una punzada de celos que notó como si fueran los pinchos de un cactus.

—Cuatro, creo —respondió la señora mirándola de soslayo y disfrutando de la incomodidad que advirtió en la joven—. Lo bastante para tener la certeza de que no importa la afortunada dama que comparta su vida con Griffith, porque la única mujer a quien siempre querrá… es a Catherine.

Georgie palideció. Lady Faulconer posó una mirada amarga en la pista de baile.

—Su preciosa Catherine. No se engañe, querida —musitó la dama sin apartar sus resplandecientes ojos de los bailarines—. Cásese si él insiste, pero usted es demasiado joven y apasionada para echar su vida amorosa por la borda por culpa de un hombre que es incapaz de corresponder a su amor. Acepte este consejo de alguien que sabe de lo que habla.

—¿Qué quiere decir? —se obligó a preguntar Georgie sin apenas poder articular la voz.

Lady Faulconer la miró finalmente.

—Durante cuatro años intenté que me amara, y fue en vano. No veo por qué usted habría de tener más éxito que yo. Las dos somos bonitas, inteligentes y cultivadas, por supuesto. Ambas somos dignas de él. Pero ni usted ni yo somos esa mujer, y este es el problema.

La dama guardó silencio durante unos segundos.

—¿No se ha dado cuenta de que siempre se muestra frío y distante? ¿Por qué nunca se enfada? ¿Por qué parece que todo… le dé igual? Le diré por qué. Porque nuestro querido lord Griffith enterró su corazón en la tumba de su amada esposa y nunca volverá a amar.

Georgie sintió una aguda punzada en los pulmones y, de repente, le pareció que le faltaba el aire.

—Si es usted lista, ahórrese disgustos. El nacimiento de un hijo le arrebató a su esposa y todas las aventuras que ha tenido desde entonces solo demuestran que nadie más llegará a desbancar a esa mujer de su corazón. Me atrevería a decir que todavía sigue enamorado de ella… ¡de un fantasma! En fin, ya se lo he contado. —Lady Faulconer cerró de golpe el abanico—. Ahora no podrá decir que no la he advertido.

La dama se alejó paseando, y Georgie sintió que le flaqueaban las piernas.

12

Con la absoluta necesidad de estar un momento a solas para aclarar sus turbios pensamientos, Georgie salió a la terraza enlosada que daba al jardín.

Unas cascadas de flores iluminadas por el resplandor de las farolas de hierro forjado convergían en unas musgosas jardineras situadas estratégicamente. La brisa arrancaba susurros de las hojas de los árboles y, en lo alto, las estrellas titilaban recortadas contra un cielo negro como la pez y una luna de fina silueta que apenas rozaba un tenue banco de nubes que avanzaba en lenta peregrinación hacia el oeste.

Sin embargo, a pesar de la belleza de esa noche de junio, la joven estaba confusa ante las sorprendentes declaraciones de lady Faulconer y sentía un nudo en el estómago. Arrebujándose en el chal de seda para protegerse del fresco de la noche, se situó junto a la baja balaustrada, suspiró levemente y se quedó cabizbaja.

No hacía falta ser demasiado lista para adivinar que lady Faulconer tenía sus motivos para hacerle esos comentarios y que por eso mismo no caería en la astuta trampa de esa arpía celosa.

De todos modos…

Tenía una imagen grabada en la memoria. El día en que había estado en la sala de música de la casa de los Knight, cuando le pidió a Ian que le explicara los motivos por los que le proponía matrimonio, él no había mencionado la palabra amor.

Había hablado de la familia, el deber, el deseo y lo correcto, pero ni por asomo había dicho que estuviera enamorado de ella. Y empezaba a darse cuenta de que eso era precisamente lo que había estado deseando escuchar desde el fondo del alma.

¿Tendría razón lady Faulconer? ¿Todavía amaba Ian a su difunta esposa? Nunca hablaba de esa mujer. Georgie ni siquiera sabía que se llamara Catherine, tan solo que había fallecido dando a luz a Matthew. Ian le había dicho que se la llevaron unas fiebres.

Sabía que la fiebre puerperal era la causa de que fallecieran miles de mujeres que no lograban recuperarse del parto. Quizá Ian se culpaba por haberla dejado embarazada… En cualquier caso, le resultaba insoportable que su amado se atormentara por algo así.

Lo único que sabía era que las únicas dos veces que había hablado de su difunta esposa, en Janpur, lo había hecho con un tono de voz seco y distante, y, según recordaba Georgie, se había apresurado a cambiar de tema. Sabía que Ian no solía hablar de lo que, en el fondo, importa más: los temas sentimentales. Ya lo había descubierto a propósito de Matthew. Cuanto más se aproximaba a sus emociones, más se encerraba en sí mismo.

Quizá por eso nunca hablaba de Catherine. ¿La había amado tanto que al cabo de cinco años sentía tan tierna la herida que no podía soportar la tortura de hablar de su pérdida? ¿Todavía la amaba como afirmaba lady Faulconer? Quizá debería preguntárselo directamente, aunque no se sentía preparada para enfrentarse a según qué clase de respuesta.

Georgie se había propuesto luchar por él, evidentemente, pero no lo haría si sus esfuerzos estaban condenados al fracaso desde el principio. De lo que sí estaba segura era de una cosa: a diferencia de su amiga la princesa Meena, o su enemiga, la rani Sujana, que en este caso era lo mismo, nunca aceptaría la idea de compartir a su marido. Y no estaba dispuesta a compartir a Ian con un fantasma, así como tampoco con damas parecidas a lady Faulconer.

El verdadero amor para Georgiana no admitía medias tintas. Quería que ese hombre se entregara a su amor completamente, del mismo modo que ella iba a entregarse; si no, prefería abandonar.

En ese preciso instante una jovial voz de varón interrumpió el hilo de sus pensamientos.

—¡Aquí está! ¡La he encontrado, muchachos! ¡Está aquí fuera!

Georgiana se giró y vio aparecer por la puerta abierta de la terraza a uno de los jóvenes caballeros que acababan de presentarle sonriendo abiertamente. Por desgracia, no lograba recordar su nombre.

—¡Oh, mi querida señorita Knight! ¿Lo ha olvidado? ¡Me prometió un baile!

—¡La ha encontrado! ¡Está en la terraza! —exclamaron otros varones que se encontraban en el salón mientras el primer dandi se acercaba a ella sin tardanza.

Al cabo de unos minutos, Georgiana se vio rodeada de cuatro frívolos caballeros con unos elegantes cuellos duros de pestaña y el pelo planchado hacia atrás. Sus resplandecientes sonrisas y sus rosadas y bien afeitadas mejillas le recordaron mucho a Adley, su torpe y encantador pretendiente de Calcuta.

—Mi querida señorita, ¿está usted bien? ¡Egads, pareces nervioso!

—¡No la acapares, malvado!

—¿Quiere beber algo? —le ofreció un tercero.

—No, estoy bien, gracias —respondió Georgiana, preguntándose si al final tendría que acabar eligiendo a uno.

—¡Qué alivio! ¡Pensé que ya no querría bailar conmigo!

Cuando Georgiana se volvió hacia el primer joven reprimiendo una respuesta impaciente, un segundo caballero apartó a su rival de un codazo.

—En cualquier caso es mi turno. ¡Ella me lo ha prometido!

—Estás muy equivocado —exclamó el primero apretando los puños y llevándoselos a la cintura—. La señorita Knight dijo clarísimamente que me reservaba la siguiente cuadrilla. ¿No lo recuerda, señorita Knight? Dígaselo, por favor. Este tipo es un grosero.

—¿Yo, grosero? ¡Eres tú quien está molestándola!

—No les haga caso —intervino otro caballero de sonrisa untuosa metiéndose entre sus compañeros y cogiéndola por la mano—. Es usted demasiado hermosa para perder el tiempo con ellos. Baile conmigo.

—¡Bah, este está arruinado! ¿Sabe una cosa? Es usted la joven más interesante que llega a la ciudad desde hace años.

—¡Caballeros! —Una profunda y furiosa voz atronó desde la puerta.

Todos se quedaron inmóviles.

Georgie miró hacia atrás, estupefacta por el airado tono.

Ian cruzó la terraza con paso amenazador, y la luz de las farolas esculpió la rabia que asomaba a su rostro.

Los nuevos amigos de la joven parecieron encogerse como perrillos falderos delante de un enorme y colérico león.

—¿Qué… significa todo esto? —rugió el marqués fulminando con la mirada a cada uno de los dandis, porque, en realidad, estaban empezando a propasarse.

Los caballeros balbucieron erráticas excusas y, pálidos como la cera, huyeron en estampida.

Ian volvió la cabeza. La rabia se plasmó en sus anchos y tensos hombros y en su perfil de patricio mientras observaba el atropellado retorno del grupo al interior de la sala. Sin embargo, cuando también a ella le dedicó la misma mirada intimidatoria, Georgiana se sintió ofendida.

«¿A santo de qué me está mirando con rabia? Si alguien tiene motivos para ofenderse por las rivales, soy yo… Primero, por su espantosa amante, ¡y ahora por su santa esposa!»

La visión de Georgiana rodeada de ávidos pretendientes le había puesto la piel de gallina y había despertado en él un alud de inconfesables impulsos nacidos en las profundidades de una faceta de sí mismo que había procurado no revivir.

A pesar de que la joven seguía sola junto a la balaustrada, no podía apartar la hiriente imagen de su pensamiento ni detener la rápida sucesión de ideas asociadas que se desencadenó en el rincón más sombrío de su mente.

Nunca volvería a permitir que una mujer jugara con él. Que lo humillara. Que lo traicionara. Que le hiciera perder la confianza. Nunca.

Y si así iba a comportarse esa mujer, coqueteando con una horda de hombres que jadeaban por ella, la abandonaría de inmediato. Antes de implicarse más. No podía revivir todo eso.

«No olvides que es la sobrina de la Zorra Hawkscliffe.»

Desde el otro extremo de la terraza, Georgiana se llevó una mano a la cadera y le lanzó una mirada de desafío.

—¿Por qué pones cara de perro?

Su sincera pregunta y su tono insolente lo despertaron de la lúgubre ensoñación del pasado y lo devolvieron al inseguro presente.

«Es Georgie.»

Era Georgie. Su picante y picarona muchacha. No su embustera esposa.

Ian la examinó y al cabo de un rato se tranquilizó al pensar que la joven no había hecho nada malo. Todavía.

—¿Eh? —exclamó Georgiana esbozando un mohín mientras esperaba su respuesta con las cejas enarcadas.

A juzgar por las apariencias, la joven andaba buscando pelea. Qué raro. Por supuesto, la furia desatada con que la había mirado debía de tener relación. Bien, se obligaría a dejar de poner cara de malas pulgas. A fin de cuentas, se trataba de Georgie y no de Catherine, y considerándolo todo, su reacción brusca e intimidatoria al verla rodeada de hombres quizá había sido desproporcionada.

Atando corto su fiero aunque raro genio, Ian respiró hondo y se obligó a controlar la rabia hasta convertirla en una mera sensación de desagrado combinada con una saludable dosis de vigilante sospecha, por si acaso. Enderezó los hombros, calmó los rasgos de su expresión y tendió la bebida a su dama.

—Perdóname —le espetó el marqués ofreciéndole una copa de ponche con champán—. Me entretuvieron.

—Dime qué te pasa.

Sabía que no debía responder a esa pregunta y la esquivó.

—De hecho —musitó Ian frunciendo el ceño mientras sostenía la copa ante la luz—, me molesta esta maldita mosca que se ha metido en mi copa.

Un pequeño insecto alado había caído en su ponche y se revolvía entre flotantes trozos de fruta mientras se iba ahogando en el dulce brebaje.

—Ian.

El marqués la miró de soslayo, sin bajar la guardia.

—Sabes que no me refería a eso.

Comprendió que debía callar, intentar sonreír y negarlo todo. En eso, era un especialista. Sin embargo, tras considerarlo brevemente, el silencio le resultó insoportable.

—Mira, no es buena idea que vayas por ahí sola sin tu carabina —dijo lord Griffith apartando su copa y hablándole con una furia controlada—. Has de andar con más cuidado, Georgiana. Estoy seguro de que eres consciente de que no puedes disfrutar de la compañía de desconocidos sin mancillar tu reputación, la de tu familia y la mía propia.

—¡He salido a tomar el aire, para tu información! Estaba aquí pensando en mis cosas cuando esos caballeros han aparecido.

—¿Y qué crees que querían? —le espetó Ian con voz grave y dura.

Georgiana lo fulminó, pero desvió la mirada para no cruzarse con sus intensos ojos y se concentró en el jardín, evitando el contacto visual.

—Me dijeron que querían bailar conmigo.

—Exacto —la amonestó el marqués, pero entonces le vino una idea a la cabeza que lo dejó de piedra—. ¿Te han ofendido?

Por su tono de voz, parecía dispuesto a arrancar la cabeza de quienquiera que fuese si ese hubiera sido el caso.

—No —respondió Georgiana con una exclamación socarrona.

—¿Te han asustado?

—Claro que no —protestó la joven lanzándole una mirada que indicaba que quizá era él quien la estaba atemorizando en ese momento.

Ian bajó los ojos, estupefacto. Un momentáneo rayo de lucidez se coló en el negro caos de sus sentimientos encontrados y resplandeció en las tinieblas de su pensamiento. «¿Qué me pasa?» El marqués torció el gesto.

Georgiana escrutó su rostro con la preocupación aflorando a sus azules y sagaces ojos.

Ian tomó la copa con serenidad, vació su contenido, con bicho incluido, sobre un parterre de flores y, con un gesto sumamente refinado, dejó la copa vacía sobre la ancha balaustrada.

—Deberíamos regresar al salón de baile.

—Sí —murmuró Georgiana observándolo con aprensión—. Vayamos.

Levantándose el borde de las faldas, la joven se dio la vuelta con un frufrú de satén color de rosa y cruzó la terraza para volver al baile.

Ian, con el ceño fruncido, la seguía un paso por detrás. Le resultaba increíble lo mal que, de pronto, había concluido la noche.

El retrato coincidía.

Sumido en la oscuridad, Firoz miró detenidamente el relicario que tenía en la mano y luego atisbó hacia la ventana para ver al niño. Oculto entre las sombras de los árboles del parque delantero, podía ver el interior de la casa del diplomático.

El pequeño, con el cabello alborotado, descalzo y vestido con una larga camisa blanca de dormir, subía a la habitación de los niños acompañado de los criados de la mansión. Firoz se fijó en el viejo y cuadrado mayordomo, en las dos doncellas y en un robusto lacayo. No le preocupaban.

Llevaba demasiado tiempo dedicado a esa clase de tareas… aunque lo cierto era que los secuestros de naturaleza política que había perpetrado para la familia de Baji Rao, en general no incluían a ningún niño. No le gustaba mancharse las manos traficando con jovencitos, pero por ella, por su reina de las tinieblas, estaba dispuesto a hacer una excepción.

Firoz cerró el relicario con el retrato en miniatura de Matthew Prescott y se lo metió en el bolsillo de la sencilla indumentaria de estilo inglés que había adoptado para pasar inadvertido.

El barco en el que había cruzado el océano acababa de llegar de la India. Durante la travesía se había unido a un rico viajero siguiendo los habituales procedimientos de los thug. Se trataba de un exuberante nabab inglés encantado de haberse conocido.

Firoz no veía el momento de asesinarlo para librarse de tener que escucharlo perorar sobre la caza del zorro, pero, de algún modo, se contuvo. Sir Bertram le sería de utilidad. Ningún tema le resultaba más querido al vanidoso inglés que la casa de campo que iba a construirse en uno de los condados de su tierra con la fortuna ganada en la India.

Cuando se hubieron embarcado, Firoz suplicó humildemente poder tener el privilegio de servir a un sahib tan sabio y noble como sir Bertram, y se ganó la confianza del aristócrata recurriendo a los consabidos halagos. El día que le preparó un delicioso curry adoptando el papel de esclavo que desea complacer a su señor, sir Bertram cayó en sus redes y afirmó que era el mejor curry que había probado jamás y que Firoz debía convertirse en su criado.

Por supuesto, el resto del servicio hindú sospechó del recién llegado de inmediato. Los criados tenían miedo de Firoz, pero el nabab no quiso escucharlos.

Uno de los bengalíes había intentado incluso susurrar a aquel viejo borracho que Firoz tenía una mirada peligrosa, pero sir Bertram lo había despachado sin miramientos, deseoso como estaba de presumir de su colección de seres humanos exóticos ante los caballeros ingleses de su club de St. James.

Al llegar a los muelles londinenses, Firoz se pegó al grupo de sir Bertram y quedó maravillado de la cosmopolita mezcla que vio en tierra de hombres y mujeres procedentes de todas partes. Debió de oír una docena de idiomas como mínimo desde que bajó por la pasarela del barco hasta que subió al carromato que había ido a recogerlos y que seguía al exquisito coche del baronet.

Para ilustrar a su bailarina preferida de nauch, que se había traído consigo, sir Bertram señaló la variedad de personas que había en el embarcadero e hizo mención de sus extraños trajes y sus foráneas costumbres. Había suecos de un rubio plateado, polacos de duros rasgos y rusos barbudos. También vieron alemanes de intensa mirada, escoceses que discutían e irlandeses silbando. Los italianos, los españoles y los portugueses se peleaban a gritos. Incluso se fijaron en unos africanos de piel muy oscura, una raza de individuos que Firoz no sabía ni que existiera.

¡Vaya un mundo tan extraño y caótico en el que vivían estos ingleses! Anhelaba regresar a la tranquilidad de las montañas desiertas del norte de Janpur.

Cuando logró orientarse un poco en el nuevo entorno, esperó hasta medianoche y se escabulló de la casa que sir Bertram tenía en la ciudad saliendo por los establos, sobre los que se alojaba. Precisamente en los establos había descubierto el mapa de Londres que manejaba el cochero. Firoz lo estudió detenidamente siguiendo con el dedo la ruta que conducía a la calle donde vivía lord Griffith. En Janpur ya le habían dicho dónde estaba la residencia del marqués. La doncella de la rani Sujana había conseguido su dirección cuando fue a los aposentos del diplomático a dejar una fruta envenenada y se entretuvo hurgando entre sus cosas. Firoz sabía exactamente adónde se dirigía y no le costó demasiado encontrar el lugar.

Por el momento se dedicó a pasear la vista tranquilamente por el parque y vio que le brindaría una buena vía de escape cuando saliera zumbando con el niño. Una vez orientado, solo era cuestión de esperar el momento oportuno.

Tomó nota mentalmente de que debía concertar de antemano el transporte que lo llevaría de vuelta a la India. La rani Sujana le había dado una gran cantidad de oro para pagarle la travesía. Firoz pensó que sería mejor regresar a casa de sir Bertram antes de que lo echaran en falta; ya se deslizaba por la sombra de un gran olmo cuando, de repente, un carruaje entró a toda velocidad por la calle en penumbra y se detuvo con un chirrido delante de la casa de lord Griffith.

Firoz volvió a emboscarse entre las sombras y observó que el marqués bajaba del coche de un salto y cerraba la portezuela con irritación. Sin detenerse apenas, lord Griffith subió a toda prisa los escasos peldaños de la escalera y entró en su domicilio despachando a su mayordomo con un gesto de la mano.

Una siniestra sonrisa se dibujó en los labios de Firoz, que ya había visto lo suficiente. El asesino se retiró de su escondite y se dirigió a los establos de sir Bertram.

Por el camino estuvo reflexionando sobre la posibilidad de tener un enfrentamiento violento con el marqués. El encargo original de la rani Sujana había sido seguir al negociador británico hasta que llegara a Janpur, y luego espiarlo cuando ya estuviera en palacio. Por eso Firoz había tenido muchas oportunidades de estudiar en profundidad a lord Griffith.

En más de una ocasión había visto al hombre resistirse a enzarzarse en una pelea, y aunque algunos guardias de palacio comentaban entre ellos que aquello era una señal de que el persuasivo diplomático era poco ducho en defenderse, y por eso despreciable (incluso se habían reído al hablar del asunto), Firoz era demasiado astuto para creerlo.

Con la experiencia que tenía en los asuntos de la muerte, sabía reconocer a un asesino cuando lo veía. Y si quería ser profesional y escapar sin problemas, le convenía no arriesgarse a tener un enfrentamiento con lord Griffith, si en su mano estaba evitarlo. No dudaba de que era capaz de matar a ese hombre, pero podría salir herido y eso retrasaría su partida.

Deseoso de marcharse de esa tierra de infieles, Firoz solo tenía ganas de completar su misión y regresar a casa, junto a la rani Sujana. Le preocupaba su encierro en la torre de la fortaleza.

Sí, iba reflexionando mientras corría a paso ligero, sin cansarse, por las calles oscuras de esa extraña ciudad. Debía raptar al cachorro y evitar al tigre. Estaría atento hasta que se presentara la oportunidad, y entonces se llevaría al chico, cuando su padre no estuviera presente.

A la mañana siguiente, bajo el radiante sol que penetraba a través de los ventanales en arcada de la sala de diario, Georgie estaba sentada a la mesa del desayuno, aunque se dedicaba a pinchar indolentemente la generosa ración de huevos con queso y mantequilla de la bandeja que había frente a ella. Dejó el tenedor con un hondo suspiro, cogió el cuchillo y untó una tostada con mantequilla y mermelada. Sin embargo, dada la intensidad de sus emociones, se vio incapaz de comérsela y la dejó caer en el plato. Prefirió un sorbo de té, aunque el amargo sabor le arrancó una mueca de disgusto.

Se acodó en la mesa y se llevó la mano al mentón; cierto, era poco refinado, pero estaba sola, a excepción de la tía Georgiana, que la observaba desde lo alto de la repisa de la chimenea con una sonrisa inmóvil. Sus primos tenían razón: las dos mujeres, la tía Georgiana y ella, se parecían. Solo que Georgie tenía los ojos azules, mientras que los de la escandalosa duquesa eran marrones. Sin embargo, las similitudes entre ambas no le parecieron tan agradables esa mañana. Los muchachos de la noche anterior creyeron o quisieron creer que ella era como la tía Georgiana en el peor de los sentidos, y por eso Ian se había enfadado.

«¡Pero si yo no he hecho nada!»

Con una sensación de agravio, asió con gesto cansino unas delicadas pinzas de plata y dejó caer otro terrón de azúcar en el té. Estuvo removiendo lentamente con la cucharilla hasta que el contenido de la taza giró como el torbellino de pensamientos que cruzaban por su mente.

Tras la interferencia de lady Faulconer todo había ido cuesta arriba. Ian y Georgiana no se habían peleado abiertamente, pero en cierto sentido la noche que había empezado con tan felices promesas se había convertido en una velada tensa y fría, y había terminado de mala manera.

—¡Más flores, señorita!

Georgiana levantó la vista mientras una doncella uniformada entraba con grácil paso. Su rostro sonriente, enmarcado por una blanca cofia de blonda, quedaba realzado por sus sonrosadas mejillas. Traía otro enorme ramo de rosas para Georgie.

—¿De quién es este, Martha? —preguntó la joven con ansia.

—No lo he mirado, señorita. ¿Quiere usted leer la tarjeta?

—¡Ah, sí, por favor! —exclamó Georgiana haciéndole un gesto de impaciencia y con el corazón latiéndole ilusionado. ¿Serían de Ian?

Martha dejó el ramo de alegres colores sobre la mesa, desprendió la tarjetita de lino de las fragantes y exuberantes flores de la jabonera y se la tendió a Georgie.

La joven la leyó conteniendo el aliento. Unos segundos después la venció el desánimo y devolvió la tarjeta a Martha con una expresión de impaciencia.

—¿Quién crees que será D?

La doncella sonrió.

—Supongo que alguien con quien debió de bailar anoche.

Georgiana suspiró e hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Supongo que sí.

Martha la observó atónita, maravillada de la falta de entusiasmo de su señora después de haber triunfado en sociedad.

—¿Las pongo con las demás? —preguntó insegura.

Georgie asintió acompañándose de un gesto de la mano.

—Gracias.

Cuando la doncella se marchó, se quedó unos instantes con la mirada perdida, reflexionando sobre la cuestión de si Ian estaría enfadado. Y ¿por qué diablos se tenía que enfadar cuando era ella la única que tenía derecho a sentirse enojada? ¡El marqués estaba enamorado de un fantasma!

A veces era muy difícil entender los auténticos sentimientos de ese hombre, aunque debía admitir que, a medida que pasaban los días, empezaba a interpretar mejor sus emociones. Por eso estaba segura de que cuando Ian salió a la terraza la noche anterior y vio a esos descerebrados petimetres junto a ella, se enfadó muchísimo.

Claro que él no lo admitiría. Ni hablar. Él no. El dechado de virtudes, no.

Sin embargo, el hecho de que rehuyera el tema no quería decir que la rabia no existiera. No, Georgiana sospechaba que había marea de fondo bajo su pulcra superficie y deseaba averiguar de qué se trataba.

En ocasiones le parecía que Ian le ocultaba algo. No obstante, caía en la cuenta de que no podía quejarse de que no se sincerara cuando ella no era capaz de dar la cara y hacer otro tanto. Buf, esa cadena de pensamientos empezaba a darle dolor de cabeza.

Dio vueltas a la cucharilla, despacio, y absorta se puso a dar golpecillos sobre la mesa con la otra mano. Si le contaba la breve conversación que había mantenido con lady Faulconer y le preguntaba a bocajarro si sus afirmaciones eran ciertas… En fin, todo aquello le parecía una empresa sumamente arriesgada y embarazosa. Si se atrevía a sacar el tema e Ian le confirmaba la historia de lady Faulconer, si admitía que su difunta Catherine siempre sería la reina de su corazón, a Georgie se le partiría el alma. Por otro lado, la incertidumbre era peor. Sin duda debería correr el riesgo y averiguar cuáles eran los sentimientos que albergaba por ella y por Catherine. Tenía que preguntárselo y dar por zanjado el asunto. Necesitaba hablar con él.

De repente se sintió tan inquieta que tuvo que levantarse de la silla. Tomó el último sorbo de té y se marchó a su habitación. Debía buscarse algún entretenimiento si no quería volverse loca antes de que se le presentara la ocasión de hablar con él… si es que volvía a hablar con él. Quizá se daría brillo a las uñas, pensó con aburrimiento. Tenía la cabeza tan llena y el corazón tan inquieto que no podía dedicarse a cosas más productivas.

Sin embargo, mientras subía la escalera oyó los coléricos sollozos y las incoherentes protestas de un niño con una rabieta. Se preocupó instintivamente y, frunciendo el ceño, terminó de subir la escalera a toda prisa y recorrió el ancho pasillo de mármol hasta la sala de música, de donde salían los gritos.

Atisbó desde el umbral de la puerta y descubrió que Sally, la niñera, intentaba en vano calmar a Matthew, que estaba rojo de la rabia.

—Venga, señor Aylesworth, ¿es esta la manera de comportarse de un caballero?

—¡No tengo por qué escucharte! ¡No eres mi madre!

—¡No puede montar a lomos del perrito! ¡Es viejo y le hará daño!

La muchacha, que estaba pasando un buen apuro, tenía cogido a Matthew de la mano e intentaba convencerlo con dulzura de que saliera de la sala, seguramente para llevárselo al cuarto de los niños a jugar con Morley, su mejor amigo.

Sin embargo, ese día estaba claro que el heredero de Ian no deseaba seguir la rutina acostumbrada. Estaba obsesionado con el perro favorito del duque, Hyperion, un enorme y frágil terranova que ya tenía muchos años. La leal mascota del duque estaba echada junto al sofá observando la rabieta de Matthew con una amable y canina indiferencia y se limitaba a jadear.

—Hyperion es demasiado viejo para que los niños monten en su lomo —le explicó la doncella por enésima vez mientras Georgie entraba para ver si podía prestarle ayuda—. ¿Qué pasará si se enfada y le muerde?

—¡Quiero montar! ¡No me morderá! ¡Déjame tranquilo! —Matthew tiró de la mano de Sally para soltarse y gritó con tanta furia que por poco no rompió los cristales de la ventana.

—¡Ay, por Dios! —exclamó Georgie apenada corriendo hacia ellos—. Matthew, cariño, ¿pasa algo grave?

Cuando el niño levantó los ojos y la vio, la expresión de su rostro cambió de repente y la rabia se convirtió en una profunda pena. Lord Aylesworth rompió a llorar.

—Bueno, bueno… pequeño… —Georgie se arrodilló y abrazó al niño. No sabía qué le preocupaba, pero dudaba que tuviera algo que ver con el perro—. ¿Qué pasa, cariño mío?

—¡Me ha gritado! —le espetó.

—No, no, Sally solo quiere que no hagas daño sin querer a Hyperion, Matthew, porque Hyperion ya es un abuelo. Tienes que tratarlo con suavidad o le romperás la espalda, y entonces el tío Robert se pondrá muy triste. ¿Por qué no subimos al cuarto de los niños y jugamos con Morley?

—¡Nooooooo! —Matthew la empujó, pero Georgiana no se soltó.

—Calla, cielo… ¿Has desayunado ya? En la sala de diario hay bollitos de canela —susurró Georgiana sin hacer caso de la patada que el niño le dio como reacción.

—¡No quiero!

—Matthew…

—¡Déjame tranquilo!

Al ver que sus inescrutables deseos no eran satisfechos, Matthew siguió con su rabieta.

—¡Ya lo tengo, iremos a jugar con el arca de Noé! Tú me enseñas todos los animales y yo te contaré la historia de un elefante.

—¡No! —El niño se apartó de ella con un ronco grito de cólera—. ¡No quiero elefantes!

—Muy bien. ¿Por qué no vamos al establo a ver a los ponis?

—¡No quiero! —atronó la criatura—. ¿Por qué no me escucháis?

Con una paciencia que la sorprendió incluso a ella, Georgie lo miró con dulzura.

—¿Qué quieres, cariño mío?

Y entonces se descubrió todo.

—Quiero… a mi papá… —gimió Matthew—. ¡Nunca está en casa! ¡Nunca quiere jugar conmigo!

—Ay, vida mía… —Georgie lo atrajo hacia sí y le dio un fuerte abrazo. La soledad del pobre principito le había partido el corazón. El niño lloraba con furia y Georgiana, recordando los días de su infancia, sabía exactamente cómo se sentía.

Siguió abrazando a Matthew y lo dejó llorar.

Al cabo de un rato, los sollozos disminuyeron y el niño apoyó su calenturienta cabeza en el hombro de la joven. Parecía ya lo bastante calmado para intentar razonar con él.

—Matthew, ya sé que parece que tu padre siempre tiene cosas que hacer, pero te prometo que te quiere muchísimo. Lo que ocurre es que, verás, es un hombre muy importante y la gente mayor lo necesita para que solucione los problemas del mundo. El trabajo de tu papá consiste en que la gente se lleve bien y no se pelee. No es fácil. Deberías estar muy orgulloso de él.

—Nunca está en casa. Y sé que muy pronto se volverá a marchar.

—Ay, muñequito mío. —Georgie, con el hombro húmedo por las lágrimas del niño, levantó los ojos para dirigirse a la doncella—. ¿Puedes enterarte de si lord Griffith está en casa esta mañana, por favor?

—Ah… milord se ha ido al Parlamento, señorita —contestó la muchacha enrojeciendo porque acababa de confesar que estaba al tanto de las habladurías del servicio—. Scott, el lacayo, me lo ha dicho.

—Ya. —Georgie le dio las gracias con una señal, apartó de sí a Matthew y le sonrió con ternura—. Se me acaba de ocurrir una idea magnífica, Matthew. ¿Quieres que te la cuente?

El niño asintió secándose los ojos. Sin embargo, antes de hablar, Georgiana cogió su pañuelo y se lo puso en la nariz.

—Suénate.

El niño obedeció y Georgiana le limpió la nariz.

—Se me ha ocurrido que… ¿y si vamos al Parlamento a ver a tu padre mientras trabaja?

La doncella ahogó un grito.

—¿Irán al Parlamento, señorita?

—Sí. Sospecho que será muy educativo. Hay una tribuna para que los ciudadanos vayan a oír la sesión, ¿verdad?

—Sí, señorita, la galería del pueblo, pero casi nunca dejan entrar a las señoras, y con un niño…

Georgie, compadecida, sonrió a Matthew mientras le acariciaba un negro mechón de pelo.

—Sí, ya… pero no olvides que este niño en concreto un día ocupará un importante escaño en la Cámara de los Lores y controlará quién sabe cuántos municipios adquiridos en los Comunes. Solo estaremos un par de minutos, ¿de acuerdo? Lo justo para que mi pequeño lord Aylesworth vea que su papá está trabajando en serio y que no lo abandona porque sí.

Georgiana confiaba en que el niño comprendiera que en realidad nadie lo había abandonado, aunque a veces le diera esa impresión.

—¿Qué te parece el plan, muchacho?

Matthew se había animado. Arqueaba las cejas boquiabierto.

Georgie se rio a carcajadas.

—¡Interpretaré eso como un sí! Vamos, pilluelo. Sally, ¿nos acompañas a Whitehall y buscas a un lacayo que nos lleve?

—¡Ay, sí, señora! También diré a las caballerizas que preparen la calesa.

Georgiana le dio las gracias con una inclinación de cabeza y se levantó tomando a Matthew de la mano. El niño la miraba con sus grandes y castaños ojos abiertos como platos.

«Esos ojos oscuros debían de ser de Catherine, porque los de Ian son verdes.» Georgiana sintió una cierta desilusión al sentirse excluida del trío inicial de los Prescott, pero apartó esa idea de su pensamiento.

¿Qué importaba de quién fuera el muchacho? El niño sufría y ella podía ayudarlo.

—Vamos, cariño mío, hemos de buscar tus zapatos. —Georgiana se agachó y le guiñó un ojo—. ¡Vamos a correr una aventura!

13

Matthew ya estaba más animado cuando Georgie y él, en la calesa descapotada, entraron en el ajetreado Whitehall y se dirigieron hacia Westminster Hall, en la orilla del Támesis, donde tenía su sede el Parlamento.

El sol estaba en lo alto y la brisa de junio jugueteaba con las cintas del sombrero de la joven. Al cabo de un rato, la rechinante calesa tirada por un solo caballo se detuvo en el bullicioso patio del Palacio Nuevo en el instante preciso en que desde el otro extremo de la avenida las potentes campanas de la abadía de Westminster sonaban una sola vez para marcar la media.

El conductor se quedó junto al coche mientras Scott, el lacayo, ayudaba a bajar al muchacho y a las dos mujeres. Los cuatro, Georgie y Matthew, el lacayo y la niñera, se encaminaron hacia el batiburrillo de viejos edificios que componían la compleja estructura del palacio medieval. Georgie alzó la vista y se fijó en unos desgastados pináculos grises y unas torres octogonales, pero salió de su contemplación cuando Scott los apremió a entrar en el edificio de dos plantas conocido como Antiguo Tribunal de Apelaciones, en cuyo segundo piso se reunían los lores.[1]

Georgie se detuvo ante la formidable entrada y se agachó para arreglar la chaquetita a Matthew. Luego le quitó la gorra y le dijo que la llevara en la mano.

—La gorra, te la quitas. Los zapatos, te los pones —le recordó con severidad.

Matthew se rio.

—Ya estamos listos, precioso mío —dijo la joven pasándole la mano por el alborotado cabello—. Tienes que prometer que te quedarás callado como un muerto cuando entremos. Si te portas muy bien, cuando acabemos iremos a Gunther’s a tomar un helado.

—¿Con papá?

—A lo mejor sí. Vamos, entremos a mirar.

El niño, pegado a su mano, entró en el recargado vestíbulo con Sally y Scott a la zaga. En aquel lugar reinaba el silencio. «No me extraña —pensó Georgiana—. ¿A qué ciudadanos les va a interesar una aburrida sesión de política cuando hace un maravilloso día de primavera?» Los criados se retiraron y se situaron respetuosamente junto a una pared panelada en madera oscura mientras Georgie entraba en la Cámara con Matthew cogido de la mano. En el acto, el caballero ujier de la Vara Negra, el jefe de protocolo, se acercó vestido con un antiguo uniforme de un sombrío ébano y les preguntó qué deseaban. Georgie se apresuró a presentarse y a presentar a Matthew.

El hombre no parecía dispuesto a dejarla entrar en la Cámara de los Lores para que echara un vistazo desde la galería de invitados. Las señoras no podían presenciar las sesiones, pero Georgie hizo gala de sus encantos y lo engatusó; le rogó y le prometió que solo se quedarían dos minutos, tres a lo sumo; juró por la tumba de su madre que no alteraría el curso de la sesión; le recordó que su familia era de alta alcurnia; se atrevió a presentarse como la prometida del marqués de Griffith e intimidó tanto al severo personaje para complacer a Matthew que al final se salió con la suya.

Georgie tomó al niño de la mano y, con gran alegría, siguió a toda prisa al caballero de la Vara Negra hacia la escalera, pasó por una biblioteca en penumbra y por unas vetustas salas de reuniones y llegó al segundo piso. El caballero ujier miró ostentosamente su reloj de bolsillo, preparándose para cronometrarlos, y Georgie advirtió a Matthew por última vez que permaneciera en silencio cuando hubieran entrado. El guía les abrió la puerta y la joven y el niño entraron de puntillas en la galería de invitados, que en esos momentos estaba vacía.

De la mano, Matthew y Georgiana se acercaron a la barandilla del estilizado balcón y contemplaron la espectacular Cámara de los Lores, donde se estaba celebrando una sesión.

Unas enormes arañas de latón iluminaban la oblonga sala y el baldaquino de terciopelo carmesí del jefe del Estado, construido sobre el dorado y vacío trono del soberano, presidía el extremo opuesto de la estancia. Sobre el envejecido panelado de roble unos antiguos tapices enmarcados con una madera oscura representaban la gran victoria sobre la Armada Invencible.

Apenas consciente de las observaciones que los oradores iban haciendo sobre áridas materias de economía, Georgie escrutó con afán las filas de rojos escaños buscando a Ian. Reconoció a su primo Damien, lord Winterley, que estaba sentado al final porque era el conde de más reciente nombramiento. Robert tenía una posición muy diferente, según el orden formal de antigüedad, al ser uno de los duques que hacía más tiempo que ocupaba un asiento en el Parlamento. El orden de los lores, como representantes de sus títulos de nobleza, quedaba determinado en cada una de las filas según la antigüedad del título.

Varios hombres se habían ido levantando de sus escaños para tomar la palabra en rápida sucesión siguiendo las directrices que en ese aparente caos iba dando el tocado presidente de la Cámara, instalado en su asiento, el Woolsack.

—El marqués de Griffith tiene la palabra —pronunció el anciano dando un martillazo.

Cuando Ian se puso en pie, Georgie y Matthew intercambiaron una sonrisa de satisfacción. El tema era de lo más árido; Ian criticó el excesivo gasto del Gobierno durante el último ejercicio y protestó contra la nueva política fiscal. Georgie lo observaba con rendida admiración, sin perder ni una sola de sus palabras. Ese hombre estaba tan cómodo ante los pares del reino como si estuviera manteniendo una conversación con gente cultivada durante una cena.

—Mis ilustrados y nobles señores… —Al hacer uso de su turno para exponer la cuestión, Ian paseó la mirada por el abigarrado espacio y levantó los ojos hasta la galería del pueblo.

A Georgie se le aceleró el corazón.

Lord Griffith se detuvo a media frase. Acababa de reconocerlos. La sorpresa afloró a su bello rostro. De repente, Matthew ya no pudo aguantar más. El niño se levantó y saludó a su padre con entusiasmo.

—¡Papá! ¡Ese es mi papá!

—Chitón —lo apremió Georgie aterrada al recordar las advertencias del ujier.

Sin embargo, cuando la feliz espontaneidad del chiquillo resonó en la Cámara, los lores estallaron en carcajadas y se revolvieron en sus asientos para ver de dónde procedían los gritos.

—¡Orden! Caballeros, la Cámara les ruega que mantengan el orden —amonestó el presidente, aunque también tuvo que hacer esfuerzos para disimular una benevolente sonrisa patriarcal.

Georgie, roja como un tomate, arrancó al sonriente Matthew de la barandilla y se lo llevó a rastras hacia la puerta antes de poner en ridículo a Ian haciendo que los expulsaran oficialmente.

De todos modos, la joven no pudo evitar mirar hacia atrás por última vez, y durante un breve instante, sus ojos se cruzaron. La expresión de Ian se suavizó al sostenerle la mirada.

—Lord Griffith, ¿tiene algo más que decir? —le preguntó el presidente.

Ian se volvió hacia el asiento presidencial como si despertara de un sueño.

—Ah… no, señor. Dejo la tribuna.

—Como guste. El turno de palabra es para lord Forrester. Milord, proceda.

Cuando el siguiente orador tomó la palabra, Ian, apartándose los faldones de la chaqueta con donaire, se volvió a sentar y dedicó a Georgie una sonrisa atribulada.

Durante el breve descanso de los diputados, Ian les hizo una señal para que bajaran. Georgie cogió a Matthew de la mano para acompañarlo, pero tan pronto como entraron en la augusta Cámara, el chiquillo se soltó y fue corriendo hacia su progenitor.

Georgiana observó aliviada que Ian se agachaba para recibir a su hijo con los brazos abiertos. En lugar de reñirlo por la interrupción, lo cogió en brazos y lo sostuvo con orgullo mientras los lores más ancianos se acercaban para saludar y bromear con el chicuelo.

Matthew agarró a su padre por el cuello con una rapidez que parecía decirle que ahora que lo había atrapado, nunca lo volvería a soltar.

Georgie saludó cohibida a los caballeros. Había reconocido a algunos asistentes al baile de la noche anterior. Al final, Ian dejó a Matthew en el suelo y, ante la indulgente sonrisa de los ancianos lores, acompañó a su pequeño heredero al escaño que sus antepasados tenían desde hacía siglos y que Matthew ocuparía a su vez un día. El niño se encaramó sin dejar de sonreír al marqués, encantado de que le prestaran tanta atención, sobre todo su padre.

Georgie los observó con ternura desde el otro extremo de la venerable sala. Cuando vio que Ian ayudaba a bajar a Matthew del asiento, se dirigió hacia ellos. Ian la vio y dejó que el niño corriera hacia ella.

Se encontraron en mitad del pasillo. Aprovechando que unos ancianos caballeros se pusieron a hablar con Matthew, Ian se volvió hacia Georgiana, todavía un poco desconcertado por la visita.

—Ha sido una sorpresa de lo más inesperada —musitó el marqués mientras, a unos metros, un trío de simpáticos y ancianos condes preguntaban a Matthew cuántos años tenía.

—Supongo que no te habrá importado… El niño tenía una rabieta y, en el fondo, lo que quería… Matthew necesitaba verte.

—No, me alegro de que hayáis venido. —Ian escrutó su rostro.

Georgie flaqueó y apartó la mirada ruborizada.

—Sí, eh… Ahora iremos a Gunther’s. ¿Querrás acompañarnos?

—Hay una votación ahora mismo. No podré.

—Lo entiendo —respondió Georgiana bajando la vista.

Una incómoda pausa siguió al diálogo.

Georgiana sentía que le latía con fuerza el corazón.

—Matthew no era el único que te echaba de menos —le espetó de repente encogiéndose de hombros y esbozando una triste sonrisa—. Yo también.

—¿Tú también?

—Quería… no sabía si todo iba bien… entre los dos. Anoche fue como si… se hubiera descontrolado todo.

—Es cierto —asintió Ian con cautela.

—Lo siento —confesó la joven en voz baja—. Fui un poco… grosera contigo… cuando tú tenías razón. Debería andar con cuidado y no pasear sin mi… mmm… carabina. Sentiría mucho poner en evidencia a mis primos y, sobre todo, a ti.

—Me precipité al juzgarte mal —respondió Ian con un gesto de negación—. Lo sé. No hiciste nada malo. Solo necesitabas tomar el aire. Lo cierto es que el salón de baile estaba muy cargado. No pensé en el asma. ¿Tuviste molestias en los pulmones?

—No. —Georgiana lo miró fijamente a los ojos—. Fue… otra cosa.

Ian adoptó una expresión inquisitiva.

Georgie paseó la mirada por la concurrida Cámara.

—Quizá podríamos hablar en otro momento.

—Claro. ¿Estás bien?

—Ah, sí, sí… muy bien.

—Tenía pensado ir a verte esta tarde, de todos modos. Para darte tu regalo. Solo que no estaba seguro de si todavía querrías hablar conmigo.

—Claro que sí —respondió Georgiana sonriéndole con ternura.

Lord Griffith le devolvió la sonrisa titubeando, bajó la vista y guardó silencio.

—A veces soy un poco pomposo y cretino.

—No es cierto —le riñó Georgiana riéndose para suavizar la tensión que reinaba entre ambos.

Ian se encogió de hombros, pero en ese momento ella le cogió de la mano y le dio un cariñoso apretón sin importarle si alguien los veía. Ian entrelazó sus fuertes y suaves dedos con los de ella. Ese ligero contacto le hizo sentirse bien, más segura.

Los demás se dieron cuenta, pero a ella no le importó.

—¿Seguro que todo va bien? —susurró Ian sosteniendo su mirada con profundo cariño.

—Sí, ahora sí.

—Perfecto. ¿Me prometes que me contarás lo que te ronda el pensamiento cuando vaya a tu casa?

Georgiana asintió reuniendo fuerzas de flaqueza para iniciar una conversación que, sin duda, iba a poner a prueba su coraje.

—Sea lo que sea, lo solucionaremos.

«Te quiero», pensó Georgiana de repente con un nudo en la garganta. Sin embargo, se limitó a asentir con decisión.

Entre las carcajadas de los presentes, Matthew se les acercó corriendo y se agarró a la pierna de Ian.

—Papá, ¿vienes con nosotros a tomar un helado?

—No, cariño —contestó Ian acariciando la cabeza del niño—. Estos señores me necesitan. Ve con la señorita Georgie y te veré dentro de un rato. Te lo prometo.

—Sí, papá.

—Y pórtate bien —añadió con mirada grave—. No quiero oír hablar de más rabietas. Esa no es manera de comportarse para un Prescott.

Georgie disimuló una sonrisa mientras Matthew, arrepentido, arrastraba la punta del pie.

—Lo siento, señor —farfulló el niño.

—No tiene importancia —contestó Ian pellizcándole el mentón con cariño—. Muy bien, arreglado. Ahora vale más que vosotros dos os apresuréis antes de que los helados se derritan.

—Vámonos, lord Aylesworth —dijo Georgie alegremente—. Veamos qué sabores nos han preparado hoy.

La joven cogió al niño de la mano y dedicó una sonrisa de complicidad a Ian, sonrisa que él le devolvió con un dorado destello en los ojos.

Matthew se despidió de los ancianos lores con quienes había trabado amistad y Georgie abandonó los recintos del poder llevándose al chiquillo de la mano. Ian se quedó inmóvil, observándolos, hasta que los dos desaparecieron de su vista.

La sesión concluyó al cabo de dos horas, cuando se hubieron emitido los votos y hecho el recuento. El bando de Ian ganó la moción, pero el marqués no perdió tiempo recibiendo las felicitaciones de sus colegas. Se marchó de Westminster deprisa y corriendo y ordenó a su cochero que lo llevara de inmediato a casa de los Knight.

Cuando llegó, el señor Walsh, el mayordomo fijo de Hawk, le informó de que la señorita Knight lo esperaba en la sala de música. Ian entregó sin tardanza su sombrero de copa y su bastón al viejo criado y atravesó el vestíbulo de mármol para enfilar la escalera, pero cuando empezaba a subirla, le llamó la atención lo que vio en la antesala.

Tras la puerta abierta destacaba una gran abundancia de flores, como si la antesala contigua se hubiera convertido en una espectacular floristería.

Lord Griffith giró en seco hacia el mayordomo.

—Egads, Walsh… ¿Ha muerto alguien?

—Ah, no, señor. Las flores han llegado hoy para la señorita Knight. Son de sus admiradores del baile —añadió el sirviente en un tono confidencial.

—¿Qué? ¿Todas?

—Si quiere, puede comprobarlo por sí mismo, milord.

Ian frunció el ceño y, a grandes zancadas, se dirigió a la antesala a echar un vistazo. Casi estornudó al entrar con paso majestuoso en aquel recinto, de tan enrarecido como estaba el ambiente con empalagosos perfumes florales.

Disimulando una mueca de disgusto, agarró la tarjeta que figuraba entre la docena de rosas que tenía al lado y la leyó. Puso mala cara. Examinó varios ramos y constató que una legión de rivales le disputaba el afecto de Georgiana: un duque, once condes y dos vizcondes. ¡Al diablo con todos ellos!

El señor Walsh, que se había quedado en el umbral, se llevó las enguantadas manos blancas a la espalda y alzó el mentón sin disimular su orgullo por las huestes conquistadas por el nuevo miembro de la familia.

Ian torció el gesto y se encaró con él sin mediar palabra.

—Es una suerte que milord sea un hombre tan ecuánime —observó el autoritario mayordomo enarcando con impertinencia sus espesas cejas grises.

Ian rio socarronamente, dispuesto a perdonar el descarado comentario del mayordomo. No en vano lo conocía desde que tenía la edad de Matthew.

—A Dios gracias, no he venido con las manos vacías.

—Sin duda, milord. Buena suerte —añadió el señor Walsh devolviéndole la mirada con una cortés muestra de indiferencia.

Ian contestó al espabilado anciano con un decidido ademán, salió al vestíbulo y subió la escalera. Entró en la sala de música y vio a su bella amiga bañada por la luz del sol que se filtraba por los deslumbrantes ventanales que presidían la pared posterior.

Estaba en el suelo, vestida con una ropa extraña y contorsionando sus flexibles miembros en una rara posición. Ian inclinó la cabeza perplejo mientras ella estiraba las piernas y las elevaba por encima de su cabeza.

«¿Qué diantre…?»

Sus delicados pies apuntaban hacia el techo. Con las manos se sostenía las lumbares, cómoda y segura, y apuntalaba la esbelta columna sobre los codos, formando una especie de trípode.

Ian, que era un hombre que la mayoría de los días se despertaba con la sensación de tener las articulaciones de hierro, pensó que aquello sería una sibilina forma de tortura, aunque la expresión de la joven parecía de perfecto reposo. La fina camisa de estilo hindú se le había subido un poco y dejaba a la vista unos centímetros de su plano y marfileño vientre. Asimismo, los pantalones negros y sueltos que envolvían su elegante figura se le habían escurrido y ofrecían una escandalosa perspectiva de sus adorados tobillos.

Georgiana, roja por la posición inversa que había adoptado, volvió un poco la cabeza.

—¡Ian! —exclamó saludándolo contenta—. ¡Entra! Ah, y cierra la puerta, ¿quieres? No quiero que mis primos crean que soy una excéntrica.

El marqués rio a su pesar pensando que ya era un poco tarde para eso. Sin embargo, obedeció; luego se acercó a la joven con paso ligero y una sonrisa en los labios. Tuvo que poner la cabeza del revés para cruzar los ojos con los de ella.

—¿Qué demonios estás haciendo, muchacha?

—Tocar el piano. ¿A ti qué te parece?

—Una forma de tortura.

—Es yoga, memo. Te dije que es mi gimnasia salvadora, ¿lo recuerdas? —Georgiana cerró los ojos con expresión de absoluta calma—. Deberías probarlo algún día. Te ayudaría a no estar tan… duro.

—Yo creía que te gustaba duro —le dijo zalamero el marqués mientras se quitaba la chaqueta y la dejaba en la butaca que le caía más cerca.

—¡Qué malo eres! —exclamó la joven riendo.

—No sabes cuánto —contestó Ian en voz baja. Si supiera cómo dejaba volar el pensamiento… La impresionante flexibilidad de la mujer lo había inspirado—. ¿No te duele?

—Es fantástico —declaró ella antes de rodar lentamente por las dorsales y quedar tumbada boca arriba.

Estirada sobre la lujosa alfombra, a Georgiana se la veía tierna y apetecible… la tentación personificada, con su resplandeciente piel y unos ojos azules como el cielo. Ian se inclinó hacia delante desde su butaca y se la comió con los ojos.

Georgiana le tendió la mano; Ian entrelazó sus dedos con los de ella, pero en lugar de ayudarla a levantarse, fue él quien se puso de rodillas en el suelo y montó a horcajadas sobre ella. Se inclinó y tomó su boca con un largo y decidido beso, reclamándola para sí.

Georgiana gimió y lo rodeó entre sus brazos. Abrió los labios y le devolvió el beso con encendida pasión, moviendo la lengua hasta acoplarla a la de él. Con sus calientes y suaves manos le cogió el rostro y le acarició el pelo. Ian deslizó el brazo por debajo de la joven y la sostuvo con enfebrecido deseo.

«Lo bonito de pelearse es que luego hay que hacer las paces», pensó. Pasó la palma de su mano por las largas y exuberantes trenzas de Georgiana atrayéndola hacia sí. La joven volvió a besarlo, una y otra vez, asfixiándolo con la cálida y húmeda dulzura de su boca y la sinceridad de su acogida.

A Ian le latía con furia el corazón, porque los besos de esa mujer expresaban mejor que mil palabras que no tenía motivo alguno para estar celoso. Enviar flores era acertado, pero esos tipos estaban perdiendo el tiempo. Sus caricias, sus besos y sus suspiros le confirmaban que era suya y de nadie más. Ian la besó en el cuello y en los estilizados, finos y femeninos brazos que lo asían.

Y mientras, ella lo atormentaba ondulando con sutileza su esbelto cuerpo. Necesitaba a esa mujer. La besó con un beso largo y profundo y ella lo rodeó con sus piernas. Ian gimió contra su boca al notar las uñas de Georgiana en la espalda.

Esa mujer necesitaba que le hicieran el amor, ¡y él deseaba tanto poseerla! No era eso lo que había ido a hacer, pero cada vez que la tocaba, le resultaba imposible controlarse.

Se obligó a reprimir su pasión y descansó su frente sobre la de la joven. Si Hawk entraba y los veía así, maldita la gracia que le haría. Rodar por el suelo con la lúbrica primita de su amigo no podía considerarse un comportamiento adecuado, teniendo en cuenta que la joven se encontraba bajo la protección del duque mientras viviera en su casa. Seducirla al otro lado del parque, en su propia residencia… bueno, eso era más fácil de justificar.

Georgiana insistía en besarlo, pero Ian se esforzó por refrenar la exuberancia de la joven.

—Eres un ángel, una delicia —confesó el marqués, jadeando.

—Más… —Georgiana lo cogió por la nuca y lo atrajo hacia sí con fuerza.

Con una risa bronca provocada por su apasionada exigencia, Ian cedió, incapaz de resistirse. Si hubiera sido por él, ya podía morirse en ese mismo instante. Sin embargo, se le ocurrió un modo de devolver a la tierra a su apasionada ninfa antes de que los habitantes de la casa descubrieran su travesura.

—¿No quieres tu regalo? —le susurró al oído.

Georgiana se detuvo y le mordisqueó la mejilla con aire reflexivo.

—¿Lo has traído?

—Está en mi bolsillo.

—¿Qué más tienes en el bolsillo, Ian? —preguntó la joven con una ladina carcajada agarrándolo por la dura verga.

—¡Georgiana Louise! —exclamó el marqués riendo sorprendido—. Me refería al bolsillo de la chaqueta, malvada.

—Prefiero esto.

Georgiana acarició su miembro e Ian gimió.

—Eres… mala.

—¿No sabías que lo llevo en la sangre?

—Sí, ya lo veo. —Con expresión de deseo, el marqués le permitió que lo explorara con la mano durante un rato.

Luego se separó de ella, fue a buscar la chaqueta y metió la mano en el bolsillo interior.

Georgiana se incorporó sonriéndole.

—Cierra los ojos y dame la mano —le ordenó el marqués.

La joven obedeció y él se complació en observarla durante un segundo, admirando sus larguísimas pestañas, negras como el carbón. Era preciosa, y tenía un punto de inocencia que no dejaba de sorprenderlo cada vez que afloraba en ella.

—¿Sigues ahí? —lo apremió con impaciencia.

—Aquí estoy, princesa —respondió Ian agachándose para besarle la palma de la mano y poner su regalo en ella.

El ligero tintineo de plata lo delató antes de que Georgiana abriera los ojos. Cuando Ian colocó la pulserita de plata en su mano, la joven abrió los ojos de par en par.

—¡Ian! —exclamó Georgiana mirando el regalo con alegría—. ¡Me has comprado unas campanillas!

Y poniéndose de rodillas, le echó los brazos al cuello.

Ian la abrazó a su vez rodeándola por la esbelta cintura.

—Nunca he creído que debas cambiar, Georgiana —le confesó con un grave susurro—. Eres perfecta tal como eres.

—Oh, Ian… —La joven lo aferró por el cuello y le dio un largo y sentido abrazo.

Ian pensó que jamás lo habían abrazado con tanto afecto en toda su vida. El desmesurado cariño de esa mujer todavía le causaba un cierto embarazo, pero podría acostumbrarse, pensó esbozando una sonrisa.

—Veamos —murmuró al fin—. Deja que te las ponga.

Georgiana le estampó un beso en la mejilla y lo soltó con reticencia, pero se sentó en el suelo obediente. Cuando Ian se acuclilló, Georgiana tendió uno de sus esbeltos pies descalzos sobre su regazo, en una actitud de franca provocación.

Ian esbozó una expresión lujuriosa, seducido por sus coquetos y preciosos pies. Le cogió el talón con suavidad y, deliberadamente, le hizo cosquillas en el pie pasándole despacio la yema del dedo por el puente, casi rozándolo. Sin embargo, Georgiana apretó los labios y se negó a estallar en carcajadas. Ian le pellizcó un dedo, abandonó el juego para mejor ocasión y colocó el pie de la joven sobre su muslo.

Cogiendo de su mano la repujada cadena de campanitas, recién salida de la tienda del orfebre, envolvió su atractivo tobillo con la delicada joya y presionó el cierre.

—Voilà! —exclamó rozándola para que sonaran las campanillas.

Georgiana movió la rodilla y probó sus nuevos adornos.

—¡Ah! ¡Suenan incluso mejor que las antiguas! —Sin dejar de sonreírle, la joven retiró el pie de su regazo y se reclinó apoyándose sobre las manos—. ¡Qué regalo tan bien pensado, Ian! Eres muy considerado conmigo.

—No seas tan dura contigo misma.

—¿Sabes cuánto significa para mí que lo veas así, que me aceptes de verdad como soy? Hay que reconocer que tengo… mis rarezas; soy perfectamente consciente de ello.

Ian rio.

—Quizá hay que aprender a valorarme. Por mi parte, me esfuerzo mucho por llevarme bien con todo el mundo, pero… nunca me había sentido tan a gusto con alguien hasta el día que te conocí.

Ian posó una mano sobre su rodilla y se la acarició.

—Quizá no todos te entiendan, pero yo sí.

Georgiana se inclinó y lo atrajo hacia ella para darle un firme aunque tierno beso en los labios.

A Ian se le derritió el corazón. La adoraba, pero logró mantener las formas. Lo había dejado tan estupefacto que le costó unos segundos recordar el propósito de su visita.

Georgiana volvió a sentarse, lentamente, y le acarició el costado con el pie. Esa mujer era una absoluta tentación, aun sin pretenderlo.

Ian carraspeó.

—Dime, ¿de qué querías hablarme? Pensé que anoche habrías tenido problemas con el asma, pero hoy me has dicho que… eh… te preocupaba otra cosa.

—Exacto —afirmó Georgiana bajando la vista y asintiendo—. Ay, me resulta muy difícil.

—¿Qué pasa? —preguntó Ian frunciendo el ceño.

—¿Recuerdas anoche, después de nuestro baile, cuando fuiste a buscar un ponche para mí?

El marqués asintió.

—Cuando te marchaste, lady Faulconer se presentó.

Ian se quedó inmóvil.

—¿Qué te dijo?

Georgiana titubeó con una expresión de incertidumbre. Respiró hondo y ostensiblemente se obligó a desvelar lo que la había estado reconcomiendo.

—Me dijo que aunque nos casáramos nunca me amarías, porque tu corazón murió el día que falleció Catherine.

—Ya. —Ian enarcó las cejas mientras asimilaba la información—. Eso es absurdo. ¿La creíste?

—¡No sabía qué creer! Por eso salí a tomar el aire. Estaba trastornada.

—No te dijo ningún secreto, solo mentiras. ¿Qué más te contó?

—Nada más. Eso fue todo básicamente. —La joven tenía las mejillas arreboladas y sus azules ojos reflejaban la vulnerabilidad de la juventud—. Lady Faulconer me contó que nunca la amaste, y que eso significaba que nunca me amarías a mí, que Catherine era el motivo. Pero si no puedes amarme, Ian, creo que prefiero no saberlo. Es mejor que no me lo digas, porque estoy tan enamorada de ti que creo que no podría soportarlo…

—Calla. —Ian le selló los labios con un dedo y la observó atónito, henchido de alegría.

Georgiana puso ojos de sorpresa.

Si Ian no se equivocaba, la joven acababa de decirle que lo amaba.

Le tocó el mentón, rozándolo apenas con el índice y el pulgar. La observó, y en el fondo del alma sintió que lo embargaba una inconmensurable alegría.

—Cariño, nunca quise a ninguna de esas mujeres como te quiero a ti.

Oyó que Georgiana suspiraba, y en sus ojos vio que nacía una agónica esperanza.

—¿Tú… me quieres? —susurró la joven.

Ian no podía apartar los ojos de ella. Le salieron las palabras solas, dictadas por el corazón.

—Georgiana, te quise desde el primer momento en que te vi atravesando el mercado de especias montada en aquel caballo blanco. No tenía ni idea de quién eras, solo supe que eras la más atrevida, la más loca y la más hermosa criatura que había visto jamás. Y ahora que te conozco, encuentro que eres mil veces más bella que entonces.

La joven dejó escapar una carcajada de asombro y, de repente, unas brillantes lágrimas le asomaron a los ojos como si de diamantes se tratara. Sin previo aviso, se abalanzó sobre él y lo abrazó con fuerza.

—Cásate conmigo —le susurró apasionadamente al oído—. Sí, quiero casarme contigo, Ian. Quiero que siempre estemos juntos.

El marqués la asió por los hombros y se separó un poco de ella.

—¿Me estás diciendo que aceptas? ¿De verdad quieres ser mi esposa? ¿Vuelves a estar en tu sano juicio?

—¡Sí! —asintió ella, aplicada—. ¡Sí, quiero casarme contigo! Te quiero, Ian. Te quiero y, si tú aún me quieres, nada podrá separarnos.

Ian la miró fijamente para registrar en su memoria la imagen exacta de esa mujer en ese preciso instante, para no olvidar jamás el amor que reflejaba su expresión, el futuro que sus ojos le brindaban.

—¿Si aún te quiero, dices? —susurró el marqués abrazando su esbelto cuerpo sin soltarla.

Notó que la joven temblaba y la besó en la mejilla embargado por la emoción.

—Te quiero muchísimo —le dijo bruscamente cerrando los ojos.

Hacía mucho que había abandonado la esperanza de vivir un auténtico amor. Y ahora tenía a esta preciosa y mágica mujer en sus brazos. De algún modo, se había vuelto tan valiosa para él como si fuera de su propia sangre.

La besó en la frente intentando contener la intempestiva marea emocional que le nacía en el pecho. El tono y el ritmo de todo aquello le resultaba absolutamente desconocido. Tanta felicidad le causaba extrañeza.

Georgiana dio un paso atrás, le sonrió y le acarició la mejilla. Iba a hablar cuando algo la distrajo. Frunció el ceño y se volvió hacia la ventana.

—¿Oyes eso, Ian? ¿Oyes al perro?

Ian, un poco molesto, se fijó en que se oía a un perro ladrar con furia. Le pareció que el sonido provenía del jardín de la casa de los Knight. Sin embargo, el marqués se limitó a mirar hacia la ventana y volvió a concentrarse en Georgiana.

—Bah, no hagas caso —dijo con una sonrisa, pero entonces se detuvo y prestó atención. Se había quedado muy quieto—. Parece Hyperion.

¡Caray con el perro! Hawk lo tenía desde hacía una eternidad. De pequeños ya jugaban con ese cachorrillo. Ian frunció el ceño.

—Ese perro no ladra desde el día en que el rey Jorge perdió el juicio —murmuró.

«Algo pasa.»

—Déjame ir a mirar.

Georgiana se soltó sin protestar e Ian se levantó para acercarse a los ventanales. Desde esa posición examinó el patio de fuera.

Era cierto. El viejo perrazo, que en general era muy tranquilo, recorría en ambos sentidos la alta y negra verja de hierro forjado que circundaba el terreno de la casa de los Knight. El terranova ladraba hacia fuera y enseñaba los dientes como un lobo rabioso intentando morder algo.

O a alguien.

Ian entrecerró los ojos. «¿Habrá un intruso?»

Lord Griffith se apresuró a escrutar el frondoso parque intentando distinguir lo que había desencadenado el frenesí canino. Fue entonces cuando adivinó la presencia de un hombre vestido de oscuro. Se quedó paralizado. Un escalofrío de terror se apoderó de él. Aquello era increíble. ¡Matthew!

—Ian, ¿qué sucede? —gritó Georgie mientras el marqués se alejaba como una exhalación de la ventana, pálido como la cera, y se precipitaba hacia la puerta con el corazón en un puño. Apenas oyó la pregunta.

—¡Ian!

—Tiene a mi hijo.

—¿Qué? ¿Quién?

Sin perder ni un segundo en explicaciones, salió por la puerta y se precipitó por el pasillo. Bajó en volandas la curva escalera y atravesó el vestíbulo de mármol antes de salir rápidamente por la puerta principal.

—¿Milord? —exclamó el señor Walsh corriendo tras él, alarmado—. ¿Algún imprevisto?

—¡Llame a la policía! —gritó Ian mientras se abalanzaba hacia la verja de hierro forjado como si acabara de ser testigo del Apocalipsis.

14

«¿Qué diablos…? ¿Alguien tiene a Matthew?»

Georgie se echó la túnica hindú sobre el traje de yoga y se asomó brevemente al ventanal, pero no vio nada extraño, a excepción del desquiciado perro. Ignoraba lo que sucedía, pero nunca había visto a Ian reaccionar de esa manera.

Sin calzarse, abandonó a toda prisa la sala de música unos segundos después del marqués. Cuando salió de la casa, encontró el plácido patio de los Knight en un estado de auténtica conmoción. Los criados habían abandonado sus tareas, Hyperion seguía ladrando con tanta fuerza que habría podido resucitar a un muerto y, en el interior de la casa, Bel le gritaba a Robert que saliera a ayudarlos.

—¡Ha sido un gitano, señora! —dijo chillando una de las doncellas—. ¡Un gitano ha intentado raptar al señor Matthew! ¡Sally y Scott estaban jugando al escondite con él en el parque y ahora han desaparecido!

—¿Qué?

Sin hacer caso del caos y atisbando el parque, Georgie divisó de repente a un hombre enjuto, vestido de oscuro y con un sombrero de ala estrecha saliendo de la arboleda en la que se ocultaba. El pánico se apoderó de ella cuando vio que el individuo cogía por la cintura al niño y se lo llevaba en volandas tapándole la boca con la mano libre. El hombre corría con su presa, a toda velocidad, en dirección a un caballo que los aguardaba.

Matthew oponía una enérgica resistencia, pero sus patadas terminaban en el aire. Entonces apareció Ian siguiéndole los talones y acortando distancias. Georgiana pensó que se le pararía el corazón al verlo atravesar el césped a la carrera.

Lord Griffith se abalanzó sobre ellos cuando ya estaban a unos metros del caballo y derribó al intruso con un placaje tan brutal como una diligencia a la fuga. Marqués, niño y presunto secuestrador fueron a dar contra el suave césped.

Ian agarró a Matthew por la espalda de su chaquetita y lo alejó de la contienda con un empujón señalándole la casa de los Knight.

—¡Corre!

El chiquillo aterrizó unos metros más allá y se quedó tendido de cuatro patas sobre la hierba. Con valentía, se incorporó tambaleándose y obedeció la orden de su padre. El pánico afloró a su rostro. Corrió para ponerse a salvo tan rápido como sus piernecillas le permitieron, pero, de repente, se detuvo con inseguridad infantil y se volvió hacia su padre.

Al ver que su progenitor se enzarzaba en una pelea brutal, el pequeño, que tan solo tenía cinco años, empezó a llorar en medio del parque.

Georgie había salido disparada. Sus descalzos pies pasaron por unas puntiagudas piedrecillas y continuaron en un suave césped sin que la joven aminorara la marcha. Lo único que tenía en mente era salvar al niño.

Ni siquiera oyó los gritos, miró a Ian o se fijó en que su primo Robert la adelantaba con un rifle y le ordenaba que regresara a la casa. Sus instintos no atendían a nada que no fuera el niño que lloraba, y nada la detuvo hasta que llegó junto a él y lo asió con fuerza. Sin preguntarle si se encontraba bien, Georgiana lo cogió en brazos y corrió hacia la mansión de los Knight con una fortaleza que ignoraba poseer.

Haciendo caso omiso de sus fatigados pulmones, Georgie siguió corriendo hasta que volvió a cruzar la verja. El señor Walsh y la responsable de las niñeras fueron a su encuentro, y la corpulenta mujer le cogió al niño de los brazos. Georgie sintió flaquear las piernas, pero cuando el señor Walsh la apremió a meterse dentro de la casa, la joven se negó.

Agarrada a la verja, se quedó mirando a través de los barrotes de hierro forjado a Ian, que de nuevo perseguía como un poseso al presunto secuestrador. El individuo se había puesto en pie e intentaba llegar hasta su caballo, pero Ian no tenía ninguna intención de dejar escapar al canalla. El marqués era más alto y sus zancadas llegaban más lejos; además, estaba furioso.

Mientras Georgiana contemplaba la renovada persecución clavada en el suelo, algo en su interior le hizo desear que Ian no lo atrapara. El marqués había salido de casa sin ningún arma. ¿Y si ese criminal llevaba una?

Por suerte, Robert había conseguido hacerse con un rifle y ahora corría a ayudar a Ian. Anticipándose de un modo innato a los movimientos de su amigo gracias a las partidas de caza menor durante su infancia, Robert se colocó en posición para cortar el paso al desconocido. Calándose con suavidad el rifle al hombro, el duque apuntó al pecho del villano, pero como llevaba a Ian pegado a los talones, a unos pasos de él tan solo, no disparó.

Atrapado entre los dos, el criminal se desvió hacia la izquierda intentando escapar de las tenazas que habían formado sus oponentes, pero sus movimientos otorgaron a Ian el estrecho margen de ventaja que necesitaba.

La infatigable persecución terminó con ambos contrincantes por el suelo. Y cuando el atacante amenazó a Ian blandiendo un cuchillo, Georgie rememoró las terribles batallas en las que se había visto inmersa mientras huía de Janpur junto con sus hermanos.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Ian era diplomático y pacifista. A diferencia de Derek y Gabriel, no había pasado los últimos años de su vida combatiendo. El miedo la paralizó. «¡Oh, por favor, no me lo arrebatéis!» Mareada por el espanto, Georgiana se aferró a los barrotes de la verja, tan incapaz de mirar como de apartar la vista.

Robert se acercó corriendo a los combatientes y se colocó junto a Ian mientras este arqueaba el cuerpo para esquivar una nueva y salvaje embestida de la daga del villano.

—¡Tira el cuchillo, desgraciado, o te dejo frito de un tiro! —rugió el duque apuntándole de nuevo.

Ian agarró al hombre por la muñeca con una rápida arremetida y giró con suavidad haciéndole perder el equilibrio. Le pegó un rodillazo en el brazo con tanta contundencia que el asesino soltó el arma gritando de dolor. Ian lo inmovilizó poniéndole el codo encima de la cara, y entonces comenzó el cuerpo a cuerpo.

A pesar de que Robert estaba preparado para intervenir, no osó apretar el gatillo por miedo a herir a su amigo.

Habiéndose visto reducidos ambos oponentes a una pelea a puñetazos, aquel enfrentamiento se convirtió en la lucha más brutal que Georgiana hubiera presenciado jamás.

A pesar de que la joven se había fijado en que el individuo tenía el pelo negro como el carbón y la tez morena, no comprendió de qué iba el asunto hasta que oyó al presunto secuestrador maldiciendo… en marathi.

Se quedó boquiabierta al comprender que el odio de la rani Sujana los había perseguido por tierra y mar hasta darles alcance. Rememorando todavía el espantoso recuerdo de las batallas que habían terminado con la vida del pobre mayor MacDonald y casi acaban con la de su hermano, Georgie supo que el hombre al que se enfrentaba Ian no era un gitano que raptaba a los niños, como la doncella había afirmado en su inocencia, ¡sino uno de los asesinos a sueldo de la marajaní!

En ese momento el señor Walsh apareció junto a ella e intentó que se alejara de la verja para que no presenciara ese encarnizamiento.

—Señorita, ¡tiene que volver a casa inmediatamente!

—¡Déjeme en paz! —gritó Georgiana desembarazándose del criado en el mismo momento en que el atacante hindú daba un zarpazo a Ian como si fuera a cortarle el cuello.

Sin embargo, en el caballeroso diplomático se había operado un cambio. Se le había desatado el instinto salvaje. Ian tenía las rodillas embarradas por el césped, la camisa hecha jirones, la cara manchada de sangre y el cabello alborotado. El colérico rubor que le teñía las mejillas hacía que sus verdes ojos destellaran con una luz maldita.

Lord Griffith solía bromear sobre los brutales señores de la guerra de origen normando que habían sido sus antepasados, pero demostró que llevaba su misma sangre en las venas cuando la encarnizada lucha contra el agente de la marajaní empezó a subir de tono.

Arrodillándose encima de esa presa que no paraba de patear y retorcerse, clavándola en el suelo gracias a su mayor peso, Ian plantó una rodilla en el cuello del asesino con la intención de inmovilizarlo hasta que llegara la policía. Sin embargo, en ese momento el hindú le agarró por la garganta con sus poderosas manos y apretó con todas sus fuerzas para asfixiarlo. El marqués intentó zafarse, pero los segundos transcurrían y ninguno de los dos aflojaba.

Ian apartó el codo y propinó al individuo una docena de rápidos puñetazos en plena cara, pero los potentes golpes con que vapuleó al curtido asesino apenas lo atontaron.

Luchaba por recobrar el aliento y se iba poniendo rojo, notando que se le acababa el tiempo. Georgie observó la escena con terror, porque sabía perfectamente, por haber librado sus propias batallas con el asma, que nadie podía vivir más de unos minutos sin aire.

Entonces vio que Ian cogía el cuchillo que su enemigo se había visto obligado a soltar. Estaba en el suelo, junto a él.

Sin dejar de sujetar al hindú y forcejeando para respirar, lord Griffith tanteó con la mano hasta donde estaba el arma y, cuando dio con ella y sus dedos rodearon la empuñadura, la blandió sin un ápice de misericordia. Arqueando hacia el cielo la daga, el marqués hundió la hoja en la garganta del asesino.

Luego la soltó y, de un brinco, se apartó de su víctima boqueando en el momento en que las manos del homicida aflojaron la tensión.

El hombre dejó de agitarse; su cuerpo quedó inerte. Ni siquiera había tenido tiempo de gritar. Al cabo de unos segundos murió.

Georgie miraba la escena boquiabierta, sin dar crédito a lo que veía, aliviada en lo más hondo de su ser, pero incapaz de entender que el marqués de Griffith, diplomático de profesión, acabara de vencer a un asesino entrenado liquidándolo a plena luz del día, en medio de Green Park.

«Sigo sin conocer en absoluto a este hombre…»

Ian se apartó y el cuerpo sin vida de su atacante rodó a un lado, liberado ya de su peso. Todavía de rodillas en el suelo, el marqués se sentó y apoyó las manos en los muslos; jadeando, echó hacia atrás la cabeza.

Hawkscliffe se acercó a ellos despacio y toqueteó al sujeto, que yacía boca abajo, con la boca del rifle.

Los dos aristócratas, en silencio, intercambiaron lúgubres miradas, inmóviles, como si posaran para un espeluznante cuadro, mientras unos aguerridos agentes de policía se personaban urgentemente en la escena acompañados del señor Walsh, que se apresuraba a indicarles el camino.

Georgie se quedó donde estaba, pálida como la cera y tapándose la boca con ambas manos.

Varios testigos que paseaban por el parque contemplaban asustados la escena desde una distancia segura.

El señor Walsh consiguió poner la correa a Hyperion y ordenó a uno de sus lacayos que se llevara a casa al perro, que seguía inquieto. El mayordomo, con un tono seco, ordenó al resto del personal que volviera a sus puestos.

Mientras tanto, Bel corrió hacia Georgie y la enlazó por la cintura en un gesto de consuelo.

—Vamos, querida, entremos en casa.

—Lo ha matado.

—Ya lo sé. No pasa nada. Todo ha terminado.

—¡Capitán! ¡Aquí hay dos cadáveres! —gritó uno de los agentes junto a un matorral que había cerca de la arboleda.

A Georgie se le escapó un sollozo cuando oyó el tétrico hallazgo, y Bel, con renovado empeño, insistió en que la acompañara a casa.

—Vamos, Georgie. Por hoy ya hemos visto suficiente.

—No, tengo que hablar con Ian. Déjame ver si se encuentra bien.

Georgiana no esperó a oír la respuesta de Bel, sino que se escabulló por la verja de hierro forjado y corrió hacia el parque, en dirección al grupo de hombres reunidos junto al cadáver: Ian, Robert y unos cuantos agentes.

Mientras se acercaba escrutaba la complexión grande y fuerte de Ian por si lo habían herido. Vio que estaba manchado de sangre, tenía varias contusiones y todavía temblaba un poco por efecto de la violencia, pero por lo demás parecía estar ileso.

—Había visto su cara antes. Era de Janpur —contaba Ian a los demás cuando Georgiana se unió a ellos.

—Lo que queda de su cara, querrá decir —murmuró uno de los agentes mientras cubría el cadáver y se lo llevaba sin ceremonia alguna hacia el furgón.

—No te preocupes, Griff. Llegaremos al fondo del asunto —sentenció Robert con el rifle apoyado en el hombro.

—Tienes que sacar a Georgiana y a Matthew de Londres —respondió el marqués sacando fuerzas de flaqueza—. La rani Sujana intentó envenenarme cuando estuve en Janpur. Sus agentes entraron en secreto en mi habitación y robaron este relicario para poder dar con Matthew. ¿Acaso no ves lo que significa todo esto? Matamos a su hijo y ahora ella viene a por el mío. ¿Quién sabe cuántos hombres más ha enviado en nuestra búsqueda? Sus agentes casi mataron a Gabriel. Creí que todo había terminado, pero ahora veo que estaba equivocado. Mi hijo corre peligro, Hawk. Y tu prima también. Quiero que los dos se alejen de aquí, y que estén custodiados. Tienes que llevarlos a algún lugar seguro.

—La propiedad de Damien está un poco alejada. Tan solo a unas horas de camino. ¿Sabrás llegar?

—Sí.

—Te enviaré a Lucien también. Siempre sabe cómo actuar en estas circunstancias.

Ian asintió con tristeza, tosió y se tocó la garganta, recuperándose todavía de la fallida estrangulación.

—Francamente, agradeceré mucho tu ayuda.

—Milord, ¿quiere acompañarnos, por favor? —dijo el jefe de la policía—. Tiene que venir con nosotros para responder a unas preguntas.

Ian asintió, pero entonces reparó en la presencia de Georgie.

—Un momento, se lo ruego.

—Bien, señor. —El oficial le concedió unos minutos, aunque seguía observándolo con aire de sospecha.

Cuando Georgiana pasó junto a su primo Robert, este le dedicó una tirante sonrisa de apoyo. De repente, la joven recordó que iba vestida con su indumentaria hindú, una ropa un tanto escandalosa para las costumbres londinenses. Eso explicaría las extrañas miradas que le dirigían los agentes.

Ian y Georgiana se alejaron un poco de los demás.

—¿Estás bien? —susurró la joven.

—Muy bien.

—Te sangra el labio.

Ian se lo limpió y se miró la mano manchada. Luego la observó inseguro.

—Hawk te llevará a Winterhaven. Es la propiedad de Damien. Yo… eh… tengo que quedarme en la ciudad durante un tiempo hasta que todo esto se haya aclarado.

—¿Te van a arrestar?

—No lo sé.

Georgiana se fijó en que los policías anotaban los nombres de los testigos que habían estado paseando por el parque cuando se desarrolló la escena. Uno de los agentes se acercó al caballo que el asesino había intentado utilizar para escapar y se puso a revolver la saca de la silla de montar.

Ian siguió la mirada de la joven, pero cuando Georgiana se volvió de nuevo hacia él, vio que la miraba fijamente a los ojos con una expresión fiera aunque atormentada.

—Lo siento… mucho —se obligó a decir Ian con la voz bronca.

—No… no pasa nada —dijo la joven iniciando un amago de caricia. Una nueva incertidumbre en lo que respectaba a él.

Ian vio que dudaba y cerró los ojos estupefacto, como si acabaran de abofetearlo.

—Vete —susurró cabizbajo.

—Ian, no quería decir que… —Georgiana se decidió a acariciarlo pero él se echó hacia atrás.

—Cuida de mi hijo. ¿Lo harás?

—Por supuesto —susurró la joven asintiendo fervientemente—. Te esperaremos. Los dos.

Ian la despidió taciturno y distante. Georgiana supo que acababa de cerrarse en banda tan pronto se dio la vuelta.

—Os veré cuando pueda.

A pesar de haber conseguido evitar que saliera perjudicado uno de sus seres queridos, a Ian le acababa de suceder lo peor que hubiera podido imaginar.

Había explotado, y había mostrado su cara oculta a todo el mundo. Se sentía expuesto… un monstruo capaz de albergar los impulsos bestiales y guerreros connaturales a la humanidad que tanto se esforzaba en doblegar y canalizar hacia fines positivos a través de su oficio de diplomático.

Ahora bien, ¿acaso había tenido alternativa? La amenaza que se cernía sobre Georgiana y su hijo había derribado las rígidas compuertas tras las que estancaba concienzudamente su propia naturaleza desde hacía años. ¿Cuándo aprendería que uno no podía fiarse de las emociones? Le parecía que cada vez que salían a flote, algo malo sucedía.

«En fin, ya está hecho —pensó disgustado—. Ya no se puede dar marcha atrás.» El gato se había zafado del saco… El tigre estaba fuera de la jaula.

En cierto sentido se sentía casi aliviado de no tener que seguir escondiéndose. Al fin podía respirar, como si acabara de quitarse una corbata demasiado almidonada. Volvió a frotarse la garganta, todavía crispado por haber visto la muerte de cerca. Si no hubiera soltado a la bestia que llevaba dentro para destruir al agente de la marajaní, habrían raptado a su hijo, a saber con qué intención, y Georgiana quizá habría sido la siguiente en morir, porque ella había revelado la traición de la marajaní maratha.

Sin embargo, con su rabia, había truncado esa cadena de acontecimientos. Y sentía una sombría satisfacción por ello. Si los agentes de la rani Sujana volvían a ensañarse con su familia, lo encontrarían completamente preparado para devolver ojo por ojo y diente por diente.

Lo único que deseaba era que su victoria frente al asesino no le hubiera costado lo que más le importaba de este mundo: la confianza de Matthew y el amor de Georgiana.

Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para conservarlos a los dos. Lo que fuera. ¿Qué sentido tenía que no se sintieran a salvo con él?

No obstante, Ian había visto que Georgiana se apartaba de él y era muy consciente de que la joven tenía ideas pacifistas. No podría soportar que lo mirara con el mismo espanto en los ojos que vio en la expresión de Catherine segundos antes de morir.

En ese momento el jefe de policía lo requirió e Ian abandonó Green Park en compañía de los agentes. Lo llevaron al despacho del juez, donde, a puerta cerrada, pasó el resto de la tarde respondiendo una y otra vez a las preguntas que le plantearon un sinfín de funcionarios de Bow Street y del Ministerio del Interior.

En el ínterin, el compacto grupo de los hermanos Knight había entrado en acción. Hawk y su buen amigo el vizconde Strathmore recurrieron a su posición para conseguir que los recibieran diversos embajadores de Oriente que residían en Londres con la intención de averiguar si sabían algo de este complot, o si la rani Sujana, su hermano Baji Rao o Firoz se habían puesto en contacto con ellos.

Por su parte, Lucien defendió los intereses de Ian durante el interrogatorio. Lucien, compañero suyo en el Ministerio de Asuntos Exteriores y especialista en reuniones secretas, abandonó el servicio activo cuando se casó, pero a partir de ese día empezó a hacer nuevas amistades en Bow Street. Le gustaba poner a prueba sus habilidades como espía ayudando a los agentes de Bow Street a solucionar algunos misterios inauditos. No se podía contar con nadie mejor en un momento como ese.

En cuanto a su hermano gemelo, Damien, el coronel lord Winterley, era el propietario de la casa de campo de Berkshire donde Georgie y Matthew se habían instalado. Su hermosa propiedad de Winterhaven, concedida en agradecimiento por los extraordinarios servicios que había prestado a su país en la guerra contra Napoleón, estaba muy bien situada, ni demasiado cerca ni demasiado lejos de Londres. Lo que convertía Winterhaven en un lugar especialmente seguro para una mujer y un niño que corrieran peligro era el hecho de que Damien, el héroe de guerra, había creado unas cuadras de caballos de carreras que dirigía con la ayuda de curtidos veteranos de guerra procedentes de su regimiento, soldados todos ellos que habían servido a sus órdenes en tiempos de conflicto.

Lord Alec, el más joven de los hermanos Knight, los había acompañado durante el viaje para ofrecerles protección. Alec era muy hábil con la espada, gracias a los continuos duelos que había disputado en los tiempos en que era el canalla más ladino de Londres. Alec, el complemento ideal del disciplinado, austero y responsable Damien, era agudo y osado y tenía alma de jugador, aunque desde que se había casado ya no se acercaba a las cartas o a los dados.

Gracias a la ayuda que le prestaron los Knight mientras estuvo detenido, Ian pudo disfrutar al menos de cierta tranquilidad mental a sabiendas de que Georgie y Matthew estarían sanos y salvos hasta que pudiera reunirse con ellos.

Sin embargo, el momento le resultaba difícil de precisar.

El interrogatorio siguió su curso. Al final, Lucien logró implicar a sus colegas del Ministerio de Asuntos Exteriores y estos confirmaron el vínculo existente entre el extranjero muerto y la última misión diplomática de Ian. La tesis de que el individuo era un espía de la rani Sujana quedó corroborada por el hecho de que el retrato en miniatura de Matthew, que el marqués había echado en falta desde que se marchó de Janpur, apareció en el bolsillo de la víctima. Además, también influyó la cuestión de que varios testigos que paseaban por el parque habían visto lo que había sucedido y su testimonio reforzó la versión de Ian.

Por otro lado, el mapa de Londres que los oficiales encontraron en la bolsa de la silla de montar aportó nuevos datos, al proporcionarles la dirección de un tal sir Bertram Driscoll. El nabab, recién llegado de la India con sus criados nativos, relató a los investigadores el modo en que Firoz se les había unido durante el viaje. El resto del servicio comentó el miedo y las sospechas que ese hombre había despertado en el personal desde el principio.

A pesar de que sir Bertram juró a los agentes de Bow Street que Firoz viajaba solo, Ian seguía intranquilo pensando que la rani Sujana quizá hubiera enviado a otros asesinos para perpetrar su venganza.

A decir verdad, lord Griffith estaba atónito de que la soberana hubiera ido tan lejos en sus maquinaciones como para intentar arrebatarle a su hijo para compensar la muerte del príncipe Shahu. ¡Qué mujer tan retorcida! En fin… Quizá solo hubiera sido cuestión de tiempo que una de las imprevisibles potencias extranjeras con las que trataba hubiera decidido castigarlo personalmente por negociar acuerdos que no siempre eran del agrado de todos.

Al fin, para su alivio, informaron a Ian de que no presentarían cargos contra él. Los oficiales concluyeron que se trataba de un caso de justicia natural muy claro y, por supuesto, de defensa propia, dado que el individuo había intentado estrangularlo. Ian les brindó su cooperación si volvían a necesitarlo en un futuro y les dijo que podrían ponerse en contacto con él en Winterhaven o en su propia mansión de Cumberland.

Decidió que se marcharía de Londres hasta que el apasionado fuego cruzado de murmuraciones menguara un poco. Tenía la certeza de que antes de que llegara la noche ya se habría extendido el rumor en la ciudad de que el refinado marqués de Griffith había asesinado a un hombre a plena luz del día para impedir que secuestrara a su hijo. Pensaba que en general la gente no le culparía por ello, pero estaba seguro de que todos se quedarían estupefactos al saber que era capaz de cometer esa atrocidad. No tenía ganas de quedarse para ir respondiendo por turnos a las preguntas de todos y cada uno de sus conocidos. Era casi como si los oyera. ¿Dónde había aprendido esa técnica? ¿Había matado a alguna otra persona? Ian, de carácter reservado, se estremeció al pensar en todas las intromisiones que sin duda tendría que soportar.

No, el asunto prioritario era reunirse con su hijo y su prometida y asegurarse de que ambos se encontraran sanos y salvos y no estuvieran demasiado traumatizados por la aberrante experiencia que habían sufrido… y por el modo en que le habían visto actuar.

Ian y Lucien abandonaron el sofocante despacho del juez cuando ya se ponía el sol, cenaron y partieron de inmediato, cabalgando con el frío aire de la noche. No hablaron durante kilómetros, porque ese penoso día todo había quedado dicho, sino que cada cual se abandonó a sus propios pensamientos.

El camino que partía de Londres hacia el oeste se extendía como una cinta de plata ante sus ojos, pero Ian apenas reparó en ello porque no podía dejar de pensar en Georgiana, en su manera de mirarlo tras la lucha, en la caricia que había iniciado y que luego había interrumpido… temerosa en realidad de tocarlo. Ian sabía que no podría soportarlo. Se había acostumbrado a que Georgiana no le quitara las manos de encima. La joven había conseguido convertirlo en un adicto a su desinteresado cariño, y el marqués sabía que moriría si ella dejaba de quererlo. Nunca lo habían amado de ese modo.

Lo atormentaba pensar que Georgie pudiera rechazarlo; por eso las palabras que le había dirigido Lucien unas horas antes le sirvieron de ayuda. Ian le preguntó si pensaba que había actuado mal, y su amigo le contestó:

—Lo único que puedo decirte es que yo habría hecho lo mismo, y mis hermanos también. Es más, apuesto lo que sea a que los hermanos de Georgiana también habrían actuado así.

Sabía que Lucien tenía razón y eso lo incitó a luchar por lograr la estima de esa mujer, aunque tuviera que adoptar medidas drásticas. Su oficio y su entrenamiento lo habían convertido en un maestro de la manipulación; sabía cómo seducir a la gente complaciendo sus deseos más íntimos. Y por Dios que no perdería a su amada ahora que finalmente la había conquistado, ni el cariño de Matthew por la misma razón. Se sentía expuesto, pero no podía tolerar que lo vieran como a un monstruo, y por eso iba preparado, con un regalo especial para su hijo y una potente estrategia en mente para ganarse de nuevo a Georgiana.

En un momento dado, Lucien le señaló la curva de delante y los dos jinetes abandonaron el camino para enfilar el sendero particular que conducía a Winterhaven. Ian se sintió satisfecho cuando encontró las verjas de hierro cerradas, como debían estar, y se fijó en que la caseta del guardia estaba custodiada por cuatro centinelas armados. Ian y Lucien se detuvieron para dejar descansar a los caballos y los guardias les dijeron que Damien había colocado vigías en toda la propiedad y que, de momento, todo estaba tranquilo.

Noticias tranquilizadoras, sin duda.

—Los esperan en la casa, señores.

—Muchas gracias —contestó Lucien con una inclinación de cabeza mientras los hombres cerraban y atrancaban de nuevo las verjas.

Los dos amigos cabalgaron a galope corto por la avenida de jóvenes plátanos que conducía a la casa. El caminito serpenteaba por el extenso parque, pasaba por unos delicados jardines presididos por un lago y, como no podía ser menos, junto a unas sofisticadas cuadras. Enfrente, la pálida mansión de piedra caliza reflejaba el perlado resplandor de la luna.

Los dos jinetes desmontaron exhaustos de sus cabalgaduras y se sacudieron un poco el polvo mientras los mozos de cuadra y los lacayos acudían a hacerse cargo de los caballos y a atender a los recién llegados.

Ian tomó un sorbo de vino de la petaca que llevaba en la chaqueta y estiró la espalda. Escrutó el cielo para comprobar si había señales de lluvia, pero vio que estaba despejado. La luna en cuarto creciente iluminaba con palidez la escena. El fulgor de las estrellas, recortadas contra un cielo negro, destacaba con vistosidad.

Lord Griffith volvió a guardarse la petaca y siguió a Lucien al interior de la casa. Damien los recibió en el estudio. Ian estrechó la mano al mayor de los gemelos agradeciéndole su ayuda, y también le dio las gracias a Alec cuando el joven entró en la sala con aire desenfadado. El marqués les hizo un breve resumen de todo lo ocurrido; entonces irrumpió Miranda, la esposa de Damien, que le dio un fraternal beso en la mejilla y le informó que podía ocupar la habitación contigua a la de Alec durante su visita, así como que podía quedarse todo el tiempo que quisiera. Ian sonrió reconfortado por su protectora calidez y recordó los días en que Damien, el fiero coronel, había intentado sacarse de encima a esa mujer antes de entrar en razón y comprender que estaba hecha para él.

—Ah, por cierto —añadió Miranda girando hacia él cuando ya salía del estudio—. Georgiana acostó a tu hijo hace media hora. Está en el tercer piso. Cuando llegues, tuerce a la izquierda. Si te apetece verlo, creo que todavía está despierto.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Ian, incómodo, aunque confiaba en el criterio femenino de la condesa, que, a su vez, estaba criando a gemelos.

La anfitriona suspiró.

—Georgie ha sabido tranquilizarlo… ¡Es tan buena con el niño! De todos modos, tú eres su padre y creo que si te ve se sentirá mucho mejor. Estaba preocupado por ti. Y Georgie también, por cierto.

—Todos lo estábamos —la interrumpió Alec.

Ian lo miró agradecido.

—¿Dónde está tu prima? —preguntó calladamente.

—Ha salido a pasear por el jardín. Hace una noche preciosa.

Ian hizo un gesto de asentimiento.

—Gracias —les dijo a todos, les hizo una reverencia y se fue a ver a Matthew con un saco de tela colgado al hombro que contenía su regalo.

Subió hasta la tercera planta como Miranda le había explicado. Fue asomando la cabeza por las distintas puertas de las habitaciones de los pequeñuelos, entreabiertas para que se colara un poco de luz, hasta que finalmente vio a su hijo. Se quedó inmóvil durante unos segundos, observando al muchacho, pequeñito como era, dentro de la cama.

Sin embargo, cuando un extraño sonido salió del saco que cargaba Ian, Matthew emergió de las profundidades del país de los sueños y, de repente, abrió sus largas pestañas. Al ver que su padre estaba en la puerta se incorporó de golpe.

—¡Papá!

Ian se coló en la habitación con una sonrisa pintada en el rostro, dejó con cuidado el saco junto a la pared y fue a abrazar a su hijo. Matthew le devolvió el cariñoso gesto y, por primera vez, Ian se permitió abrazarlo calurosamente.

—Estoy tan orgulloso de ti, Matthew… ¡Has sido un valiente! —le susurró.

—¿Tan valiente como tú, papá?

—Más que yo. Valiente como el tío Damien cuando luchó contra Napoleón.

—¿De verdad?

Ian asintió frunciendo los labios para vencer el amago de emoción que le nublaba los ojos.

—Nunca permitiré que te hagan daño, hijo mío. ¿Me oyes? Siempre estarás a salvo conmigo, no importa lo que deba hacer.

—Lo sé, papá. Ese hombre malo no volverá nunca más porque el tío Alec me ha dicho… ¡que le diste una buena patada en el culo!

Ian estalló en una carcajada, cerró los ojos y estrechó el cuerpecito del niño entre sus brazos. «¡Que Dios bendiga a Alec! Siempre sabe cómo hablar a los niños. Quizá porque el pillastre sigue teniendo alma de chiquillo y siempre la tendrá.»

—Sé que no está bien alegrarse, papá, pero el tío Alec me ha dicho que por esta vez no pasaba nada, y tía Miranda también.

—Sí, por esta vez yo también estoy de acuerdo. ¿Y tú qué, Matt? ¿Te encuentras bien?

El niño asintió y apoyó las manitas en su hombro.

—Estoy bien, papá, pero deberías hablar con la señorita Georgie. Estaba llorando y no quería que la viera.

—Lo haré, hijo. Bueno… —Cambió de postura y se sentó a Matthew en la rodilla—. Esto me recuerda que quería decirte una cosa muy importante.

Matthew levantó la cabeza y lo miró con atención.

—Cuando vi lo bien que se había portado el viejo Hyperion avisándonos de que estabas en peligro, se me ocurrió una cosa —dijo Ian en tono reflexivo—. Pensé que hay algo que necesitan todos los niños.

—¿El qué?

—Ve a mirar dentro del saco si quieres saberlo —contestó el marqués con una voz misteriosa.

Matthew frunció el ceño con curiosidad, bajó del regazo de su padre y fue a investigar el saco de tela que este había dejado junto a la pared.

—¡Con cuidado! —le previno Ian con dulzura.

Matthew se arrodilló para abrirlo y, de repente, soltó una exclamación de mudo asombro. Metió las manos dentro y, con precaución, sacó su regalo.

—¡Es un cachorro! Papá, ¿me lo puedo quedar?

—Claro que sí. Por eso te lo he traído.

Matthew se llevó el cachorrillo moteado a la cama y el animal empezó a saltar un poco adormilado. Trepó encima de Matthew moviendo la cola. El niño reía encantado bajo la constante sonrisa de su padre.

Durante los inacabables interrogatorios de la policía, lord Griffith había enviado recado a Tooke pidiéndole que buscara un perro adecuado para Matthew. La traviesa criatura, una mezcla de spaniel y de terrier, era blanca con manchas negras.

—No será tan grande como Hyperion… Quiero decir que no podrás montarte en él. Pero el señor Tooke me ha dicho que estos perros son muy listos. Por parte de spaniel son muy leales, y por parte de terrier, valientes.

—¡Es el mejor cachorro del mundo, papá!

—Bien, pues es tuyo. ¿Qué nombre le pondrás?

—¡Robin! —exclamó Matthew sin titubear.

—¿Robin? —repitió Ian entre divertido y sorprendido, sin atreverse a protestar—. Muy bien. Que se llame Robin.

Esperaba que el chiquillo eligiera un nombre normal y corriente como Manchitas, pero su hijo empezaba a dar muestras de ser un niño bastante complicado. De tal palo, tal astilla.

—Bien, cariño, tú y Robin necesitáis dormir un poco —dijo Ian levantando las mantas para que Matthew se metiera dentro de la cama.

La mascota siguió dando saltos hasta que encontró una postura cómoda y se acurrucó junto al chico. Matthew miró a su nuevo perrillo y rio encantado.

—Matthew —dijo Ian en tono grave mientras alisaba el embozo de la sábana—. ¿Te parecería bien que pidiera a la señorita Georgie que se casara conmigo?

—¿Qué? —El niño apartó los ojos de la mascota y se quedó mirando a su padre, boquiabierto.

—Lo digo porque de este modo podría venir a vivir con nosotros y cuidaría de los dos.

—¿Y jugaría con nosotros?

—Sí.

—¿Como una madre de verdad?

—Sí, hijo. Como una madre de verdad.

—¡Sí, papá, díselo, por favor! ¡La señorita Georgie vale un potosí!

Ian rio derritiéndose de ternura.

—¿Otra de las expresiones de tío Alec? —le preguntó inclinándose para darle un beso en la frente.

—¿Eh?

—Da igual. Buenas noches, hijo. Buenas noches, perrito, eh… Robin.

Lord Griffith se incorporó y se dirigió a la puerta para ir a buscar a Georgiana.

—Papá.

Ian se detuvo y lo miró con aire interrogativo.

—Espero que te diga que sí.

—No te preocupes, Matt. Lo hará.

«Me aseguraré de que así sea.»

Los tranquilos jardines, plateados a la luz de las estrellas, se perdían en la lejanía. Las flores nocturnas liberaban tímidamente sus delicadas fragancias en el templado aire estival. Las constelaciones, jugueteando entre los lirios de agua, se reflejaban en la cristalina superficie del estanque. Un ruiseñor invisible entonaba su solitaria canción.

La brisa susurraba entre el follaje. Georgie estaba paseando inquieta por la verde orilla del estanque cuando dio con la manta que había quedado olvidada en el césped tras el pícnic que ese día habían organizado para los niños.

Tenía a Matthew pegado a sus faldas desde el intento de secuestro, pero el inseguro chiquillo empezaba a mostrar señales de mejoría. Cuando pensaba en lo cerca que habían estado de perderlo, se ponía enferma.

Solo más tarde se enteró de lo que había pasado en realidad. Una de las doncellas decidió hablar y contó que Sally y Scott propusieron a Matthew jugar al escondite en el parque, pero cuando la muchacha admitió que los dos criados asesinados mantenían un romance en secreto, la escena se reveló con claridad.

La pareja había propuesto el juego porque, si se escondían juntos, tenían la excusa perfecta para besarse a hurtadillas… oportunidad que a Firoz le vino al dedillo.

Sin embargo, la violencia que se había desatado le había hecho revivir los recuerdos de Janpur y cuestionarse si sus hermanos regresarían algún día a Inglaterra. Aunque lo cierto era que el coronel Montrose les había encomendado una misión que estaban obligados a cumplir.

Por otro lado, no sabía qué pensar del colérico tono con que Ian le había contado a Robert que Gabriel por poco murió luchando contra los secuaces de la rani Sujana. ¿Había restado importancia a la herida de su hermano para no asustarla? ¿Dónde se había metido papá a todo eso? Odiaba estar separada de su familia tanto como le fastidiaba vivir lejos de Ian.

«Ian… ¡Ay! ¿Qué voy a hacer con Ian?»

Cuando el marqués salió corriendo tras Firoz, Georgiana descubrió una faceta de él que ni en sueños habría imaginado. No creía que Firoz fuera digno de piedad, pero el instinto salvaje que había visto surgir en su otrora civilizadísimo diplomático alteró la imagen que tenía de ese hombre como un individuo tranquilo, racional y justo.

Instintivamente la joven se sintió subyugada por la fuerza y el viril poder de esta nueva y salvaje faceta del marqués. Había abandonado sus principios jainistas en el interior del palacio de Janpur, cuando estuvo a punto de provocar la muerte de sus hermanos. ¡Qué ingenua ilusión negarse a admitir que a veces la violencia resultaba necesaria para proteger a los inocentes!

Por otro lado, nunca habría supuesto que Ian reprimiera tanta rabia en su interior. Sentía una cierta incomodidad al pensar qué otras cosas acecharían tras su impoluta fachada. Y eso le hacía cuestionarse si en realidad conocía al hombre con quien había prometido casarse.

Cada vez que creía comprenderlo, una nueva faceta de su personalidad salía a la luz. Todo eso la perturbaba mucho. ¿Acaso un día llegaría a conocerlo de verdad?

De todos modos, fuera quien fuese ese hombre, a ella la había aceptado por completo, con sus defectos y sus excentricidades. Y se lo dejó bien claro el día que le regaló la pulsera de campanillas para lucir en el tobillo.

Ahora que Georgiana comprendía que el salvador de la humanidad tenía una sombría y peligrosa veta salvaje, ¿debía salir corriendo? Ante el dilema, la joven dudaba que eso le sirviera de algo, porque estaba convencida de que pertenecía a ese hombre en cuerpo y alma.

Al borde del agua, sumida en sus pensamientos, Georgiana se percató de que alguien la observaba. Se volvió para escrutar entre las tinieblas y vio que se trataba de Ian.

Al principio solo distinguió su silueta de ébano, alta y autoritaria, recortada contra la azulada negrura del jardín. Sin embargo, cuando el marqués comprendió que ella lo había reconocido, salió lentamente de la oscuridad dejando que las fulgurantes estrellas y las sombras vetearan su figura de plata.

Georgie era incapaz de moverse, hechizada como estaba por la silenciosa potencia de su mirada. La verde luminosidad de sus ojos destacaba en la penumbra mientras el marqués se acercaba a ella con la estilizada y fina gracia de un imponente y depredador gato montés. A Georgiana se le aceleró el corazón y sintió un cosquilleo en la piel al notarlo tan cerca de ella. Esa noche había percibido algo distinto, tuvo un presentimiento, un amago de electrizante lucidez.

El marqués debía de haber desmontado hacía tan solo un rato, pensó la joven mientras él se acercaba, porque su gabán negro todavía tenía polvo del camino. Se le veía tan diferente… brusco, duro y mal afeitado. Esa noche su boca, fruncida y seria, esbozaba una expresión de tristeza y sus refulgentes ojos la miraban con fiera intensidad. Su aspecto, al recordar de lo que era capaz ese hombre, resultaba intimidatorio, inquietante… y, sin embargo, curiosamente la excitaba.

Ian le acarició la espalda a modo de saludo y la besó en la comisura de los labios. Ella giró en redondo y le dio un abrazo temblando, aliviada de verlo sano y salvo.

—¡Gracias a Dios que estás libre! Temía que tardaran días en soltarte.

—No, no me han retenido. No presentarán cargos contra mí.

—¿Hay alguna otra novedad?

—Nada de lo que debas preocuparte por ahora, cariño. —Con ternura, Ian le apartó hacia atrás el cabello—. Ahora que estoy contigo todo irá bien.

Georgiana se separó un poco de él y lo miró con aire sombrío.

—No sabía que fueras capaz de hacer esas cosas, Ian.

Lord Griffith asintió apartando la mirada.

—Me asustaste mucho.

—¿Tienes miedo ahora? —preguntó Ian clavando sus ojos en ella.

La joven no respondió.

—No me dejes, Georgiana. Te quiero demasiado para dejarte marchar. Te necesito.

—Pero me he dado cuenta de que me rehúyes a propósito. Y yo quiero conocerte, Ian —dijo Georgiana agarrándolo por las solapas con angustiosa insistencia—. ¿Cómo puedo quererte si ni siquiera deseas que me acerque a ti?

—Acércate ahora. Acércate a mí esta noche.

Sus cálidos susurros al oído le procuraron una deliciosa sensación de placer que le recorrió todo el cuerpo.

Ian la tomó por las caderas, la atrajo hacia sí y la besó en el cuello incitando su lujuria con suaves besos. Georgiana recordó las palabras que le había dicho delante de la jaula del tigre de Janpur.

«No se equivoque, señorita Knight. Parecerá manso, encerrado aquí dentro, pero este animal es salvaje. Seguramente ahora mismo está pensando en lo blandita y sabrosa que estaría usted si pudiera hincarle el diente.»

La jaula se había abierto e Ian le mordía el cuello con delicadeza, entregado al amoroso jugueteo, incapaz de negar el afán que sentía por acariciarla con manos sabias… como si ya no pudiera controlarse. ¿Y qué sentido tenía hacerlo, ahora que la joven ya sabía cómo era él en realidad?

Mientras los dedos del marqués recorrían sus caderas asiéndose con instinto cazador, Georgiana, sin aliento, supo lo que ese hombre deseaba, lo que necesitaba esa noche. Además intuyó que no le quedaba otra alternativa. Le iba a dar placer, un placer inconmensurable, pero además esa noche milord no parecía dispuesto a alimentar sus dudas.

Ian, que seguía a su espalda, le retiró el pelo a un lado y le plantó en la nuca sus arrogantes besos. Georgie gimió en silencio dejándose llevar por la seducción. Su contacto la cautivó. Sí, Georgiana sabía lo que el marqués deseaba. Esa noche sintió que no iba a aceptar un no como respuesta… ¡como si le quedaran fuerzas para negarse!

Cuando Georgiana se dio la vuelta, Ian se arrodilló ante ella sobre el suave y tupido césped y la rodeó por la cintura con sus recios brazos. Había descendido despacio, besándole el cuerpo, templándole la piel bajo la etérea gasa blanca de su vestido largo. De rodillas, veneró su cuerpo, la besó en los pechos y le acarició el pubis hasta que la joven sintió que le bullía la sangre.

El tiempo carecía de significado y lo único cierto era que le sobraba el vestido. Quería sentir el sedoso aire contra su piel, el dulce peso de Ian encima de ella, y nada más. En ese momento no le importaban las consecuencias. Tenía que poseerlo, de inmediato.

Ian se quitó la chaqueta y la camisa, como si esa noche estival hiciera demasiado calor para ir vestido.

Georgie temblaba, transportada por el olor y la firmeza de la gruesa cadena de músculos del pecho de su amante sobre la que deslizaba con cariño ambas manos. Mientras el marqués la iba excitando con caricias interminables, Georgiana sintió que empezaban a flaquearle las piernas.

Al cabo de un rato, se encontró desnuda y echada de espaldas sobre la manta, con las estrellas como único techo. Ian terminó de desnudarse y volvió a sus brazos, frotando su cálido pecho contra el de ella y besándola de forma absolutamente seductora. De soslayo, Georgiana admiró la luz de las estrellas que tachonaba la quieta superficie del estanque cercano.

La deslumbrante luz inició una mágica danza mientras Ian la penetraba; Georgiana jadeaba y le acariciaba el pecho y los brazos deleitándose en cada uno de los centímetros que él le iba metiendo.

Ian temblaba de pasión, con un ímpetu y una fiereza no exentos de ternura, absorbiéndola por entero mientras la poseía, dándoselo todo a cambio, entregando todo su ser, con sus sombras y misterios. Apoyando el peso del cuerpo sobre las manos, la miró con maliciosa devoción y la reclamó para sí tomándola despacio, profundamente, con toda el alma. Georgiana sintió dolor, y le pareció notar un poco de sangre, pero si no se hubiera unido a él entonces, para siempre, el dolor que habría sentido habría sido más intenso.

Se sintió completamente feliz cuando el acto amoroso cobró intensidad, cuando se besaron ardientemente, con toda el alma, entremezclados sus alientos, y la virilidad del marqués encajó como un guante en sus entrañas. Georgiana se abrazó a él con sublime pasión, sometiéndose en cuerpo y alma, mientras ambos alcanzaban el orgasmo conjunto. Ian se corrió dentro de ella en una sucesión de rítmicos y firmes movimientos; y sus graves quejidos se convirtieron en lánguidos susurros.

—Amor mío… —Georgiana le pasó la mano por el pelo y le besó en la frente—. Mi querido Ian. Piensa que nunca podría abandonarte. No podría jamás.

La joven hablaba sin aliento, entre amorosos suspiros.

—No me perderás nunca, amor mío. Pase lo que pase —le dijo Georgie abrazándolo.

—Cariño… —pronunció Ian respirando apenas. Cerró los ojos y la besó con dulzura, unidos sus cuerpos como si fueran uno solo.

En esa posición oyeron el canto del ruiseñor y la brisa empezó a ondular el reflejo de las estrellas en el lago.

15

Se casaron unos días después en el estudio de la mansión de Winterhaven, en una pequeña e íntima ceremonia que celebraron con una licencia especial en compañía tan solo de la familia, adultos y niños.

Surgió de una manera muy espontánea: no hubo vestido de novia ni un gran banquete; tan solo un hermoso pastel de boda para desear buena suerte a la pareja. Faltó la pompa y el boato que se habría esperado de la fantástica alianza que llevaba siglos gestándose.

El anillo fue una simple alianza de oro; las flores, cortadas en el jardín: todas las rosas de color rosa y blanco que encontraron en los arbustos, y unas flores preciosas de color púrpura que Georgiana desconocía.

El alegre día contribuyó a mitigar la sordidez que se había colado en sus vidas bajo la forma del esbirro de la rani Sujana.

No obstante… mientras la pareja unía sus manos en santo matrimonio prestando atención a las palabras del predicador, Georgie fue consciente de que, en cierto sentido, el hombre al que se había entregado y con el que ahora se comprometía para el resto de su vida, seguía siendo un enigma para ella.

El marqués escuchaba los ancestrales vocablos que recitaba el sacerdote con expresión dura y grave, reconcentrada. Ian realzaba su natural belleza con un precioso frac azul marino, y la blanca y dorada luz matutina suavizaba los agudos perfiles de sus altos pómulos y su angulosa mandíbula. Iba muy bien peinado y afeitado, y estaba para comérselo a besos.

Georgiana, mirándolo a hurtadillas, pensó que no tenía el aspecto envarado y finamente atildado del día que se conocieron ni la malvada, salvaje y brusca actitud de la noche en que la sedujo, sino que había alcanzado un punto intermedio, como si los dos extremos de su péndulo interior empezaran a encontrar un equilibrio propio.

Equilibrio y respiración. El yoga le había enseñado ambos conceptos.

Todavía le parecía un poco distante, quizá porque le costaba aceptar el hecho de que el día del parque había descubierto su lado primitivo. Sin embargo, en realidad la joven se sentía satisfecha, porque a pesar de la sorpresa inicial, en el fondo siempre había sabido que esa faceta formaba parte de su personalidad; lo había percibido en su interior.

La filosofía oriental afirmaba que la oscuridad existe por cuanto existe la luz. Solo intentar negarla entrañaba un auténtico peligro. Además, no deseaba vivir fingiendo que su esposo era perfecto. ¿Quién era capaz de emparentar con la perfección? Ella misma no era perfecta, en absoluto, y sin embargo él la había aceptado tal como era.

Se juró que aceptaría a Ian con la franca actitud que él le había demostrado. Su única preocupación en ese día tan maravilloso era si el aire distante del marqués se debía al recuerdo de Catherine, su primera esposa, porque a lo mejor todavía no acababa de asumir que debía superar sus recuerdos y retornar a la tierra de los vivos.

Georgie entrelazó los dedos con su amado y le estrechó la mano, dispuesta a anclarlo en el presente.

Ian le dedicó una tímida y dulce sonrisa que la llenó de alegría. Sí, confiaba plenamente que el amor le iluminaría el camino que emprendía hacia su nueva vida, un camino lleno de sombras debido a los secretos que ese hombre le reservaba.

Por suerte, la valentía no era una virtud que le faltara. Cuando, a su debido tiempo, su esposo empezara a confiar en ella, ya resolvería los imprevistos. Hasta entonces debía tener paciencia; pero un día, se prometió, cuando él estuviera listo, su esposo confiaría en ella por completo.

Si Georgiana hubiera creído que la respuesta a su proposición de matrimonio dependía de descubrir los secretos del marqués, no habría hecho el amor con él. Pero se trataba de Ian, y la joven sabía en su fuero interno que nada de lo que ese hombre ocultara le haría renunciar al amor que sentía por él.

Cuando los novios hubieron pronunciado sus votos el enlace quedó sellado. Ya era una mujer casada. Era la esposa de Ian y la madre adoptiva de Matthew, que durante la ceremonia había representado el papel de portador de los anillos.

Quizá la sociedad se escandalizaría al enterarse de la rapidez con que se había celebrado la boda, pero lo cierto era que todavía se comentaba la lucha de Ian en el parque. Y eso pospondría los cotilleos durante un tiempo.

Por el momento había muchas cosas que celebrar, y a eso se dedicaron. Cuando el día de la boda llegó a su fin, su nueva familia y un grupo de asistentes, criados y guardias armados, que formaban parte del personal de Damien, partieron hacia la ancestral mansión norteña de los Prescott.

Ian había ordenado que le trajeran de Londres su exquisita carroza, y la comitiva salió de Winterhaven con toda suerte de lujos y no menos de seis caballos de tiro que a paso ligero los conducirían a su residencia.

Al cabo de unas horas de viaje se detuvieron en una bonita posada que vieron junto al camino y tomaron las mejores habitaciones para pasar la noche, una noche enfebrecida que pasaron representando todas las posturas del Kama Sutra que Georgie había estudiado con avidez y suma curiosidad: imágenes que ambos habían visto en los relieves de los templos; posturas que no se habían atrevido a imitar.

Ahora que estaban casados ya no podía ser pecado, aunque, mientras ambos se abandonaban a la lujuria, Georgiana pensó que todo aquello, si no era pecado, cuando menos debía de ser deliciosamente decadente. Ian la poseyó por detrás, más tarde la invitó a que lo montara y, por diversas y maravillosas maneras, contribuyó a educarla en el placer con consumada habilidad.

Tras varias horas de práctica, se echaron exhaustos y en silencio, con temblorosa e inerme satisfacción, mirándose a los ojos, acariciándose con pereza e intercambiando soñolientas sonrisas.

—Ian —dijo Georgiana con timidez al cabo de un rato—, hace tiempo que quería comentarte una cosa.

—¿Mmm? —Lord Griffith recorrió con el dedo la silueta de su brazo.

—Quiero que sepas que nunca intentaré sustituir a Catherine en tu vida. Fue tu primera esposa y la madre de Matthew, y solo quería que supieras que honraré su memoria contigo y que haré todo lo posible por educar a su hijo como a ella le habría gustado.

El marqués se quedó mirándola durante un buen rato, luego se inclinó hacia ella y le dio un sentido beso en sus hinchados labios.

—Gracias, querida, eres muy generosa.

Georgie le acarició el pecho.

—¿Cómo era ella?

—Cariño, no me apetece hablar de otra mujer durante nuestra noche de bodas.

—Nunca me has hablado de ella. Y confieso que a veces me cuesta entenderlo.

Ian frunció el ceño y la observó.

—Georgie, ¿qué pasa?

La joven se encogió de hombros, enfurruñada.

—Me parece que crees que no puedes compartir esta parte de tu vida conmigo.

—No es eso. Es que… ese capítulo de mi vida ha concluido. Y no tengo ganas de revivirlo.

Georgiana se quedó cabizbaja.

—¿Qué? —preguntó Ian armándose de paciencia.

—Solo quería asegurarme de que lady Faulconer se equivocaba y que tú no seguías enamorado de Catherine. No puedo evitarlo. Sí, tengo celos de una difunta. Sé que pensarás que es una tontería, pero es que… ¡quiero que a mí me ames mucho más!

—Georgiana… —suspiró Ian echándose de espaldas y apoyando las manos en el vientre—. Cariño, ¿sabías que mi matrimonio con Catherine fue concertado por mis padres?

—No. ¿Cómo iba a saberlo si nunca hablas de eso? —Notó un rubor en las mejillas y esperó que no la tomara por una loca posesiva.

—Pues ya lo sabes. Era la madre de mi hijo, y por eso siempre honraré su memoria, pero nunca había estado enamorado hasta que te conocí a ti. —El marqués se apoyó en un codo y la miró con aire ladino—. ¿Quieres que te lo demuestre?

—Oh, Ian… ¡No! Apártate de mí, bestia insaciable —musitó ella sin demasiado convencimiento.

Al cabo de un rato se rindió con una risita nerviosa a sus melosos intentos, y el maestro de la persuasión no tardó en volver a hacerle el amor… una y otra vez.

Una y otra vez.

El cielo de verano era de un azul cobalto adornado con unas algodonosas nubes que se desplazaban sobre la pulcra colcha bordada de las ondulantes colinas de Cumberland y los prados salpicados de ovejas. Tras casi una semana de viaje, estaban a punto de llegar a la mansión campestre de Ian, Aylesworth Park, nombre que esta tomaba del antiguo condado que había pertenecido a su familia antes de que recibiera el título de marquesado. Asimismo, Aylesworth era el título que correspondía a Matthew como heredero de Ian.

Georgie, ilusionada, tenía al niño en el regazo y no cabía en sí de alegría. Ambos miraban boquiabiertos por la ventanilla. Ian se había sentado enfrente y observaba su entusiasmo con una tímida sonrisa, aunque a medida que se iban acercando al solar de sus antepasados empezó a mostrarse curiosamente taciturno.

—Mira, mamá, ¡es la mansión Hawkscliffe! —exclamó Matthew señalando una colina lejana. Estaba encantado de llamarla por su nuevo nombre y se volvió hacia ella, nervioso—. ¡Es la casa de Morley! ¡Vive en un castillo!

—Santo cielo… ¿La mansión Hawkscliffe? Diría que me suena de algo…

—Ahí crecieron tus primos… y tu padre también —le recordó Ian.

El marqués le contó que, de pequeño, debía ir a campo través durante más de un kilómetro si quería jugar con Robert, Jack, Damien, Lucien y Alec.

Georgiana escuchaba encantada los recuerdos de su marido y se lo imaginaba caminando por los verdes valles con su grupo de fieles compañeros, persiguiendo a una manada de ponis salvajes que vivía en los páramos altos o jugando en las maltrechas ruinas de una antiquísima torre del homenaje que había en las inmediaciones y de la que se rumoreaba que había pertenecido a Uther Pendragon, el padre del rey Arturo.

—¡Oh, quiero ir a verla!

—Iremos. A lo mejor organizamos un pícnic allí —propuso Ian.

—¡Hurra! ¿Podrá ir también Robin?

—¿Cómo vas a ir sin tu sombra? —intervino Georgie alborotándole el pelo con cariño—. Claro que puede ir.

La familia siguió la alegre marcha. El carruaje se introdujo en el camino que discurría junto al río Griffith. Ian les explicó que el río que había inspirado el reciente título de su familia nacía en las Highlands escocesas y moría en East Anglia.

—Oh, el puente ha desaparecido —murmuró Georgie señalando los fragmentos de madera de lo que en el pasado había servido para salvar el boscoso arroyo, en el punto en que el río Griffith se precipitaba con más fiereza.

—Sí —respondió Ian en una actitud que a Georgie le pareció distante—. Una tormenta lo destruyó hace unos años.

—¿Y nunca lo has arreglado? ¿No es mucho más difícil acceder a la casa?

—Sí, bueno, en realidad me gusta vivir aislado —dijo el marqués en tono sarcástico—. Te ahorras los huéspedes indeseados.

—Ya.

Georgiana consideró que era raro que un hombre normalmente muy escrupuloso en el cumplimiento de sus responsabilidades hubiera permitido que una tarea tan importante como aquella quedara inconclusa.

—Es muy caro reconstruir un puente —aclaró Ian leyéndole el pensamiento—. En fin, prefiero esperar e instalar uno de hierro que volver a levantar un puente de madera para que se lo lleve la corriente. —Lord Griffith elegía con cautela sus palabras—. La primavera es extrema en estas tierras. Las aguas van muy crecidas cuando la nieve de los Peninos empieza a derretirse.

—Lo entiendo.

—Matthew, ¿puedes contarle a mamá lo que hay que hacer cuando uno se acerca al río?

—¡Cuidado! ¡No te acerques!

—Muy bien —lo felicitó el marqués, comentario que arrancó una espontánea sonrisa a su hijo.

—¡Mirad! —exclamó de repente Matthew.

Georgie atisbó por la ventana siguiendo la dirección de su dedo.

—Ah, será una vecina. ¿Es una arrendataria? —preguntó Georgiana al ver a una anciana que caminaba sola junto al camino—. No señales, Matthew. Es de mala educación.

La joven cogió al niño de la mano.

Cuando la carroza pasó a toda velocidad junto a ella, Georgie saludó a la anciana con un tímido aunque amistoso gesto… pero solo recibió a cambio una incisiva mirada. Antes de rebasarla, Georgiana se fijó en que la vieja era jorobada y huesuda, iba tapada con una capa con capucha y llevaba un cesto de manzanas en la nudosa mano.

—Qué señora tan extraña…

—Es la vieja comadrona. La llaman madre Absalón. Mi madre le tenía miedo. Me temo que ahora se ha vuelto loca.

—¿De verdad?

—Sí, vive en una de las casas que conservo para el personal de la familia cuando se retira del servicio —comentó Ian encogiéndose de hombros—. Si oyes que habla sola, no te asustes.

—¿Por qué? Yo siempre hablo sola.

El marqués le sonrió con ternura.

—Pobrecilla —dijo Georgie compadecida sin apartar la vista de la ventana, aunque la madre Absalón ya había desaparecido. No pudo evitar pensar que la fría mirada que había adivinado en los ojos de Ian quizá se debía a que la madre Absalón debió de asistir en el parto de Matthew… y no logró impedir que Catherine contrajera la fiebre puerperal—. Vale más que paremos para desearle un buen día. Es muy mayor. Igual quiere que la acompañemos.

—No dejes que su frágil aspecto te confunda —la contradijo Ian—. Es más lista que el hambre, te lo aseguro, y bastante mala sombra. Cuando tus primos y yo éramos pequeños, nos daba mucho miedo.

Georgie se puso a reír.

—Ah, ¿sí? ¿Tú y mis poderosos primos teníais miedo de una anciana?

Ian asintió diligente.

—Estábamos convencidos de que era una bruja.

—A lo mejor lo es —le espetó Georgiana, pero cuando vio que Matthew abría unos ojos como platos estalló en carcajadas—. Ay, cariño… Solo bromeaba.

—¿Lo ves? —dijo Ian en tono juicioso—. Si necesita ir a alguna parte, lo hará volando en su escoba.

—¡Qué malo eres!

—No —murmuró el marqués con una mirada turbia—. Solo tengo prisa. Estoy deseando meterme en la cama.

—¿Estás cansado, papá?

—Mmm… —respondió Ian sin apartar la vista de Georgie.

La joven no pudo evitar ruborizarse y le dedicó una amplia sonrisa a modo de reprimenda: «Delante del niño, no, malvado esposo».

El carruaje aminoró la marcha cuando llegaron a las imponentes verjas de hierro forjado de la propiedad, en cuyo monograma aparecía una elaborada letra G, como la que llevaban blasonada en la portezuela del vehículo. El individuo de rubicundas mejillas que ocupaba la caseta del guarda salió a abrirles las puertas y los saludó al paso tocándose alegremente el sombrero.

Matthew lo despidió muy contento.

—¡Qué terrenos tan hermosos! —exclamó Georgie mirando los pintorescos arbustos y las arboledas en sombra.

—Capacidad Brown —respondió Ian.

—¿Qué es eso?

Ian sonrió.

—Da igual. Disfruta de la vista.

—Mira qué sauce llorón. Es inmenso… ¡magnífico! Es un sauce, ¿verdad?

—Sí.

—En la India no tenemos, pero había oído hablar de ellos. Ah… ¿y eso qué es? Eso blanco que hay tras los árboles. ¿Una fantasía paisajística?

—No, es el monumento a Catherine —respondió el marqués en tono neutro.

Georgie lo miró, sorprendida.

—Mamá está en el cielo con los angelitos —le explicó Matthew con el tono de quien ha aprendido bien la lección.

Georgie se volvió hacia él y lo miró estupefacta, luego le apartó con cariño el pelo de los ojos. Notó que Ian la miraba, y cuando se cruzaron sus ojos, unas negras sombras acechando desde lo más profundo de su verde mirada la advirtieron de que aquello no iba a ser fácil. Era demasiado tarde para echarse atrás, y además no quería hacerlo.

El carruaje bajó una loma y subió una pendiente, y cuando los caballos, que iban al trote, rodearon una graciosa fuente de piedra levantando una nube de polvo, la casa apareció ante sus ojos.

A Georgiana se le aceleró el corazón al ver su nuevo hogar. La casa, enorme, blanca e imponente, era de líneas nítidas y bien definidas, realizadas con prístina simetría y neoclásica precisión. Estaba construida a gran escala, con una exquisita columnata que presidía la entrada coronando una ancha escalinata.

Georgiana observó que el personal uniformado se apresuraba a ocupar sus puestos para darles la bienvenida. Los criados formaron una fila perfecta junto a la puerta cochera, donde la carroza acababa de detenerse.

Georgie estaba acostumbrada a dirigir el servicio doméstico. En la India se encargaba de las dos mansiones y además supervisaba varias casas de caridad. Sin embargo, reconoció que estaba un poco nerviosa ante la perspectiva de conocer al nuevo personal. Quizá Ian la amara más que a su primera esposa, pero eso no significaba que el servicio, por lealtad a su difunta señora, no pudiera sentir una cierta animadversión hacia ella. Georgie consideró que le daba igual. Estaba decidida a conquistarlos, porque tenía la intención de crear un armonioso entorno hogareño.

Ian le tendió la mano para ayudarla a bajar del coche y comenzaron las presentaciones. Primero conoció al alto y demacrado mayordomo, Townsend. El ama de llaves, la cocinera, los lacayos y las doncellas, los mozos de cuadra y los guardas saludaron a la señora de la casa con humilde cortesía.

Cuando Ian hubo presentado a su esposa, esta les dedicó un estudiado y breve discurso con el que les dio las gracias por su bienvenida y les expresó su confianza en que todos se llevaran bien.

A continuación fue saludándolos individualmente para conocerlos mejor y respondiendo con una inclinación de cabeza a las reverencias que cada criado le dedicaba antes de informarle del puesto que ocupaba en la casa. Mientras Georgiana conversaba brevemente con uno y otro, Ian se acercó atónito a la enorme enredadera de rosas amarillas que florecía exuberante junto al muro.

—¡Santo Dios! —exclamó alzando la cabeza y comprobando que las gruesas flores y los espinosos zarcillos habían sobrepasado el emparrado, alcanzaban la ventana del primer piso y parecían querer tragarse la casa entera.

Al oír su exclamación, Georgie se volvió.

—¡Qué belleza! ¿Qué le da a estas rosas? —preguntó alegremente al jardinero en jefe—. Tiene que confiarme su secreto. Son impresionantes.

—Son espantosas —musitó Ian.

Georgiana lo miró, sorprendida.

—¿Por qué dices eso? Son rosas, milord. Y son preciosas.

—Son horribles. Ahh… su olor marea, están llenas de espinas y atraen a los enjambres de abejas. ¡Son un auténtico peligro!

—Qué fatalista… No exageres. —Georgiana se rio, le pasó una enguantada mano por el brazo, tiró de él con cariño y apoyó la cabeza en su hombro.

Su cariñoso gesto no pasó inadvertido a los silenciosos criados, aunque Georgie no advirtió las miradas cómplices que estos intercambiaron.

—¡Mamá, papá! ¡Esperadme! —Matthew se acercó corriendo a ellos con Robin pegado a sus talones.

Ian, llevándose las manos a la espalda como mandaba la etiqueta, siguió al mayordomo mientras este acompañaba a la señora para mostrarle la casa. Georgie miraba de soslayo a su esposo de vez en cuando, con aire intrigado, mientras Townsend los iba guiando de estancia en estancia.

¿Qué le pasaba? No actuaba con normalidad. Georgiana no acababa de entender su disgusto con las rosas. Quizá sencillamente no le gustaba estar allí. Quizá le habían asaltado antiguos recuerdos en esa casa que había compartido con Catherine.

En fin, ir a Escocia había sido idea suya. La lejanía del lugar ponía a salvo a Georgiana y a Matthew de cualquier ataque de los esbirros de la rani Sujana. Pensándolo bien, incluso ese puente derribado los protegería, porque convertía Aylesworth Park en un lugar casi inaccesible. Ellos mismos habían llegado a la casa por un sendero alternativo que solo conocían las personas familiarizadas con el terreno. Por eso, en ese sentido, la joven se sintió segura. Y se preguntó si Catherine también se habría encontrado a salvo en esa propiedad.

Mientras recorría la casa, Georgiana se mantuvo alerta por si veía algún retrato de su predecesora presidiendo alguna estancia; aunque la curiosidad que sentía por ella iba en aumento, fue en vano, porque no había ninguno en toda la casa. Si había existido algún cuadro de esa mujer, lo habían descolgado.

Georgie empezaba a encontrar que esa situación era muy rara. Cuando manifestó su franca admiración por un precioso trinchante que había en el comedor, Townsend pareció complacido y le explicó que la anterior lady Griffith lo había elegido en persona.

—Ah…

Sin embargo, mientras iban recorriendo la casa, Georgiana pensó que resultaba muy difícil deducir la personalidad de esa mujer a partir de la decoración. Las habitaciones estaban decoradas con buen gusto: ricas telas y colores poco arriesgados, elecciones todas ellas elegantes pero absolutamente predecibles. El buen gusto era manifiesto, pero ¿a quién obedecía el criterio? Esa era la cuestión, porque ni un solo metro cuadrado de la mansión de los Prescott tenía un sello personal o distintivo. A lo mejor el despacho de arquitectos también había diseñado los muebles, porque aquella podría haber sido la casa de cualquiera… o la de nadie en concreto.

—Cariño, ¿estuvisteis mucho tiempo casados tú y Catherine?

—No llegó al año.

—Ya. Por lo tanto, estas preciosas habitaciones las diseñó…

—Mi madre.

—Claro.

Al menos estaba en la casa donde Ian había crecido.

—Ahora que lo dices, creo que ha llegado el momento de hacer unos cuantos cambios —le susurró Ian con diplomacia al oído.

Georgiana sonrió. Sin embargo, cuando subieron al piso superior y entraron en los dormitorios contiguos de milord y de milady, la joven observó que su esposo adoptaba una actitud glacial.

—¡Qué espanto! —volvió a exclamar Ian entre dientes contemplando el dormitorio dorado y escarlata con disgusto.

Georgiana se giró, perdida ya la paciencia por culpa de su lúgubre actitud.

—¿Te encuentras bien o no?

Ian parpadeó, como si el brusco tono de su mujer acabara de transportarlo al presente.

—Claro. Perdóname. Parece que este largo viaje me ha pasado factura cambiándome el carácter.

—Eso parece. ¡Me estás estropeando la diversión! Será mejor que vayas a dormir una siesta.

Ian rio socarrón.

—Hazlo, si eso te cambia el humor.

—Cariño, te dejo para que te instales. Tengo que ocuparme de ciertos asuntos. Los asistentes de Damien querrán que les dé instrucciones.

—Muy bien.

—Te veré a la hora de cenar —le dijo Ian haciéndole una reverencia.

—¡Ejem! —exclamó Georgiana con coquetería cuando él se volvió para marcharse.

Ian se giró y arqueó una ceja con aire interrogativo.

Georgiana ladeó la cabeza, le mostró la mejilla y se dio unos golpecitos con una sonrisa de expectación.

La tensión que había aflorado al rostro del marqués pareció esfumarse.

—Ah, ¿cómo he podido olvidarlo?

Representando el papel del esposo perdidamente enamorado, se acercó a ella, se inclinó y besó con ternura la mejilla que le ofrecía.

El mayordomo tosió estupefacto y se puso a examinar las cortinas.

—Debes besarme siempre, aunque corras —le recordó la joven con una sonrisa seductora.

—Sobre todo cuando me corra —murmuró el marqués comiéndosela con los ojos.

—Malvado.

Esperaba que el viejo Townsend no hubiera oído la conversación.

—Te veré en la cena, amor mío —dijo Ian en voz baja y volvió a hacerle una reverencia.

Georgiana le tocó el brazo con cariño antes de que se alejara.

—Te quiero —le dijo en voz alta cuando él salió por la puerta.

Ian le sonrió atribulado, pero no le respondió. No era necesario. Georgiana pudo adivinar la respuesta en sus ojos.

Al cabo de tres o cuatro días, Georgie observó que el estado de ánimo de Ian era cada vez más distante. Él se esforzaba por disimular, y de noche seguía haciéndole el amor con su habitual y apasionada entrega. Sin embargo, de vez en cuando, Georgiana sentía que un distanciamiento taciturno se cebaba en él, interponía una distancia entre ambos que no acertaba a definir.

Los días transcurrían y un reflexivo mutismo fue apoderándose de él. Se mostraba retraído. Georgiana le preguntó si quería hablar de lo que le estaba pasando, pero él le aseguró que no pasaba nada. En más de una ocasión lo vio junto al río, contemplando la corriente en el punto donde las aguas se arremolinaban.

No obstante, lo más extraño sucedió un día en que Georgiana salió al jardín y lo encontró con un hacha arrancando las rosas amarillas que trepaban por la fachada lateral de la casa. Se quedó estupefacta cuando vio al marqués manchado de barro, en mangas de camisa y sudoroso.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Eh… ah… Las rosas necesitaban una poda. En realidad, estoy pensando en echar la casa abajo. ¿Te gustaría que construyéramos otra? —Jadeó y bizqueó mirando a contraluz—. Es vieja. Está pasada de moda. Pensaba que quizá podríamos tener una casa neogótica.

Georgiana lo miró sin dar crédito a lo que veía.

Ian apoyó el hacha en el hombro e hizo una pausa para tomar un sorbo de agua.

—¿Querías algo?

—No, no…

Aun en el caso de que el extraño comportamiento de su marido no la hubiera dejado estupefacta, Georgiana no se habría atrevido a protestar, y todavía menos a recordar al afamado par del reino que tenía jardineros que se ocupaban de esa clase de cosas. Georgiana hizo un gesto de impotencia y volvió a la casa.

Cuando lord Griffith terminó de arrancar las rosas echó el montón de ramas al río. Tras la ventana, Georgiana presenció alarmada cómo su esposo se quedaba contemplando los montículos amarillos que flotaban corriente abajo. Parecía estar en su propio mundo, un lugar sin duda carente de alegría.

La joven se volvió para preguntar discretamente a los criados si barruntaban qué era lo que preocupaba a su señor, pero el servicio salió huyendo cuando vio que la señora se acercaba, como si hubiera adivinado su asombro. En lugar de darle respuestas, los sirvientes se apresuraron a reanudar sus tareas guardando un silencio conspirativo.

En ese lugar ocurrían cosas muy extrañas y Georgie ignoraba la razón. Se preguntó si tal vez Robert, el mejor amigo de Ian, podría explicárselo.

Sin embargo, quienquiera que fuese el demonio que acechaba a su esposo, la destrucción de las rosas pareció calmarlo durante unos días. Su amigable compañero volvió a convertirse en el caballero que era.

Deseando recuperar la normalidad, Georgie propuso celebrar un pícnic al día siguiente. Lo que preocupaba a Ian parecía haberse desencadenado el día de su llegada y la joven pensó que quizá le sentaría bien alejarse de la casa durante una tarde. Con esa idea en mente, quiso que fueran Ian y Matthew quienes eligieran el lugar.

Tan solo se acercaron a las ruinas del castillo de Uther Pendragon. Ian no quería que su esposa abandonara las tierras de la propiedad… por seguridad, dijo, aunque Georgiana sospechaba que quizá existía alguna otra razón de peso. Ahora bien, no quiso discutir; prefería contentarse sabiendo que Ian volvía a ser humano en lugar de una lúgubre criatura.

Al cabo de un rato los criados extendieron una gran manta sobre la hierba, a la sombra de un enorme roble, y colocaron una mesita plegable baja y varios almohadones para que la familia se instalara con comodidad. Les sirvieron un frugal almuerzo y luego se retiraron a una distancia prudente.

Mientras el servicio disponía los preparativos, Ian disfrutó jugando a la pelota con su hijo. El cachorrillo moteado correteaba alrededor, ladrando contento y desapareciendo de vez en cuando entre la alta hierba.

Georgie sintió un profundo alivio al ver a Ian divertido y despreocupado al fin. Matthew estaba encantado con la atención que le prestaban y se despachó a gusto cuando Georgie llamó a aquel par para que fueran a comer. Jugaron un rato más mientras la joven forcejeaba con el sacacorchos para abrir una botella de vino blanco helado que compartiría con su apuesto marido.

Georgiana, con una admiración sin límites, contempló a Ian mientras este se acercaba a ella vestido con unos pantalones color crudo, una camisa blanca de manga ancha, un corbatín marrón oscuro anudado con desenfado y un chaleco a rayas azul cielo y tostado con una sola fila de botones. Estaba guapísimo y, por suerte, en su sano juicio otra vez.

—¿Necesitas ayuda?

Georgiana le pasó la testaruda botella de vino con una sonrisa.

—¡Papá, ven!

—Es hora de comer, Matt —contestó Ian mientras descorchaba la botella sin problema.

—¡No tengo hambre! ¡Quiero jugar!

Ian guiñó un ojo a Georgiana.

—Me parece que te toca el turno de entretenerlo.

—No se me da nada mal lo de darle a la pelota, ¿sabes? Me crie con dos hermanos.

—No lo dudo, cariño, aunque quizá seas la primera marquesa que domine el juego.

Georgiana rio e Ian se inclinó para darle un beso.

—¡Papá, quien sea… que alguien juegue conmigo! —insistió Matthew.

—Ese muchacho necesita un hermanito o una hermanita —dijo Ian en voz baja.

—A su debido tiempo —murmuró Georgie con una sonrisa—. Matthew, ahora papá quiere comer. ¿Por qué no lanzas la pelota contra el árbol y así rebotará? Nosotros te miraremos.

—Muy bien —suspiró el pequeño, ofendido.

—Ya está —dijo Georgie a Ian con un susurro—. Ahora podrás tomarte una copita de vino con tu esposa y disfrutar de un poco de tranquilidad.

—La esperanza es lo último que se pierde —comentó con sarcasmo el marqués.

Georgiana levantó alegre su copa vacía e Ian sirvió el vino. Luego se sentó frente a ella y ambos se dispusieron a tomar un sencillo almuerzo que consistía en fiambres, que la joven no tocó, bocadillos de pepino, ensalada de patatas, queso, fruta y pan tierno de centeno.

Georgie se alegraba de haber tenido esa idea. Pasar una tarde calurosa de verano relajándose los tres juntos era lo más acertado. Y, sobre todo, le brindaba la oportunidad de intentar descubrir lo que preocupaba a su esposo.

Con una precavida mirada de soslayo, Georgiana se fijó en que Ian se frotaba el hombro.

—¿Te duele?

—Me da punzadas. Reconozco que no estoy acostumbrado a manejar un hacha.

—No, eso espero. Ven, deja que te ayude.

La joven apartó el plato, se incorporó y se arrodilló tras él para masajearle el hombro que le dolía.

—Mmm… esto funciona.

—Cariño, ayer… esa manera de emprenderla con las rosas fue un poco extraña.

—Ah… no podía soportar verlas ni un día más.

—¿Por qué?

—Eran espantosas. Dime la verdad, ¿no te alegras de que las haya arrancado?

Georgiana bajó los ojos.

—Si eso hace que te sientas mejor, por supuesto que sí.

—Eran de ella, ¿sabes?

—¿De tu madre? —preguntó la joven recordando la anécdota infantil en la que Ian hizo un ramo para su madre y luego lo castigaron.

Ian hizo un gesto de negación.

—De Catherine.

—¡Ah! —musitó Georgiana deteniéndose en seco.

—Para ser una chica de una educación impecable, lo cierto era que tenía unos gustos vulgares y ramplones.

—¡Eh! ¿Habéis visto lo bien que le doy al balón? —preguntó Matthew sosteniendo en alto la pelota con aire triunfante.

Durante todo ese rato el niño había estado correteando arriba y abajo, chutando la pelota contra el tronco del árbol, fallando casi siempre el tiro y yéndola a buscar mientras parloteaba sin descanso creyendo que sus padres le hacían caso. Sin embargo, el pequeño lord Aylesworth acababa de darse cuenta, con aristocrática altivez, de que no le habían prestado atención.

—¡Miradme! —les ordenó—. ¡Papá, no me estás mirando!

—Te estoy mirando —respondió Ian en tono cansado.

—¡No, no es verdad!

En un desafiante arrebato de mal genio, el heredero al marquesado lanzó la pelota al aire de una patada. El balón se elevó con una velocidad impresionante, rebotó en una de las gruesas y nudosas ramas del roble y, como un meteoro, cayó en el plato de Ian. A lord Griffith le salpicó la comida por encima, quedó manchado de ensalada de patata y se le derramó la copa de vino en el regazo.

Georgie ahogó un grito. Ian se levantó del suelo maldiciendo y Matthew se quedó boquiabierto, con sus castaños ojos abiertos de par en par.

—¡Jovencito! —atronó lord Griffith—. ¡Haz el favor de venir inmediatamente a comer! ¡Y quietecito, como se te ha dicho!

Georgie se puso en pie y quiso intervenir con diplomacia al ver que Matthew y su mascota se habían quedado aterrorizados.

—Cariño, no era su intención. Estoy segura de que ha sido un accidente…

—No defiendas lo que ha hecho. ¡Ha sido una maniobra detestable, y él lo sabe! ¡Ven aquí, Matthew, inmediatamente!

Matthew se acercó a la manta y se sentó como le ordenaban. De repente, parecía muy pequeño e inspiraba lástima. Su trémulo cachorro se acurrucó junto a él.

—Matthew, deberías pedir disculpas a tu padre —le aconsejó Georgie con serenidad.

—Lo siento, señor.

Ian se cernió sobre él.

—No puedes tener una rabieta cada vez que no consigues exactamente lo que quieres. ¡Esa no es manera de comportarse para un Prescott! ¡Así que pon de tu parte, porque no quiero que te conviertas en un mimado como lo fue tu madre! ¡Si estoy hablando con mi mujer, esperarás a que termine!

—¡Ian, basta! —exclamó Georgie—. ¡Este niño ha sufrido mucho! Lo estás asustando… y también me estás asustando a mí.

Las palabras de Georgiana lo dejaron sin habla. Palideció y la miró fijamente. Sin hacer ningún comentario, tomó una servilleta, se puso derecho, dio media vuelta y empezó a alejarse como alma que se lleva el diablo limpiándose enfadado con el trozo de tela.

—¿Te marchas?

No hubo respuesta.

Georgie no podía creerlo. De repente, notó un espasmo en los pulmones al verse abandonada y vaciló.

—Ian, ¡dime qué pasa!

—Confía en mí, Georgiana —le espetó el marqués deteniéndose apenas unos segundos—. ¡Vale más que no sepas nada!

Lord Griffith se volvió y siguió caminando. No regresó.

¿Así que la asustaba? Sin duda. Seguro que también asustaba a su hijo. Quizá en el fondo era un monstruo. Como Catherine le había dicho. ¿Qué clase de enloquecida bestia esperaba recibir amor a cambio?

Al cabo de un rato, Ian llegó junto al torrencial río con el corazón desbocado. El puente destruido tenía un aspecto fantasmagórico, incurable como una herida abierta.

Cerró los ojos esforzándose por mantener la calma y respirando hondo, pausadamente. El sonido del río precipitándose a sus pies le ensordeció y el olor que emanaba de él engañó su olfato. ¡Ojalá pudiera hacérselo entender!

Desde la cuna lo habían educado depositando en él elevadas expectativas y debía estar a la altura de la resplandeciente imagen familiar a la que se debía. Había llevado esa brillante y bruñida armadura de acero durante tanto tiempo que se le había pegado a la piel. ¿Cómo iba a arrancársela de golpe para mostrarle a Georgiana cómo era en realidad?

«Déjala con sus ilusiones.» Más le valía no saber la verdad. Nadie debía saberla.

Sin embargo, Ian no podía evitar pensar que aquello era el fin previsible de algo. Georgiana iba a dejarlo. Solo era cuestión de tiempo. Se estaba acercando demasiado a la verdad, como le había ocurrido con la rani Sujana. No había manera de mantener un secreto a salvo de Georgiana Knight.

Lo descubriría, y entonces la única manera de conservar a esa mujer sería convertirla en su prisionera, porque así actuaría la bestia en que sabía que se había convertido. De todos modos, Ian no podía soportar la idea de hacer desgraciada a su flamante esposa.

Cuando volvió a abrir los ojos, las revueltas aguas del río Griffith no tardaron en hechizarlo, fluyentes, atrapadas entre ramas y ramitas esparcidas, haciendo girar las hojas que habían caído a la corriente. Unos diminutos remolinos en forma de espirales aparecieron donde las aguas se remansaban. Espumosos arroyuelos, rocas mortales. Una piedra especialmente picuda cuyo afilado borde encajaba con la cicatriz que tenía en el hombro.

«—¡Catherine! —Su rugido reverberó en el desfiladero.

»—¡Suelta los caballos, animal! ¡Te abandono, te odio, eres un monstruo, un demonio! ¡Odio el aire que respiras!

»—Ódiame cuanto quieras, pero no permitiré que abandones al recién nacido.

»—Ah, ¿no? Espera y verás.»

Lord Griffith volvió a cerrar los ojos intentando alejar aquel recuerdo de su mente. El pasado, pasado estaba; el futuro pertenecía a Georgiana. «Por favor, no me obligues a contártelo.»

Era la primera vez en su vida que conocía el verdadero amor y si le relataba lo que había sucedido aquella noche, la joven huiría de él y quizá nunca regresaría.

Para ser sincero, Ian no sabía si lo podría soportar. Estaba a punto de volverse loco, consumido por la culpa, por el eterno miedo de que ella pudiera descubrirlo de algún modo.

No obstante, estaba convencido de que Georgiana le había dado otra oportunidad después de la exhibición de violencia que había hecho en Green Park. Y no quería desperdiciarla contándole que era capaz de hacer cosas mucho peores de las que había visto. No quería que se enterara. Y le costaba muchísimo reconocerlo ante sí mismo.

No, sería capaz de mantener ese horrible secreto sellado a cal y canto en su interior. Sabía que era capaz de hacerlo. Guardar secretos, ocultar sus sentimientos… ese era su punto fuerte.

Georgiana amaba a un diplomático humanitario, un noble justiciero, un hombre que atendía a razones. «¡Santo cielo! Soy un auténtico fraude.»

Cuando se le metió en la cabeza casarse con Georgiana, lo pensó con lógica, sin darse cuenta de que la situación podía acabar resultando… peliaguda. ¿Cómo iba a saber lo que sucedería cuando se conocieran a fondo? ¿Cuando fueran íntimos?

Sin embargo, ¿cómo podrían vivir su amor con este terrible secreto en el alma abriendo un abismo entre ambos? Ian estaba seguro de que si se lo contaba a su esposa, esta lo abandonaría.

Era consciente de que, en cierto sentido, le estaba haciendo a Georgie lo que Catherine le había hecho a él: casarse fingiendo ser una persona distinta de la que era en realidad. Pero no podía evitarlo. La amaba muchísimo. Habría hecho cualquier cosa, se habría hecho pasar por lo que fuera, para conseguirla.

De algún modo, lucharía por mantener bajo llave ese secreto y seguir fingiendo hipócritamente que era el intachable Prescott, como llevaba haciendo desde aquella noche indecible. A partir de entonces tan solo debería esforzarse más en ser el hombre que ella deseaba, amaba y necesitaba que fuera.

En el fondo de todo, en lo más hondo, como el oscuro limo y las frías y negruzcas rocas del río, Ian no se arrepentía de nada. Había contado una mentira a Georgiana, eso era cierto… al mundo entero había mentido… y ahora tenía que vivir con ello. Pero aunque le doliera, lo seguiría haciendo sin quejarse.

Por el bien de Matthew.

Matthew fue a echar la siesta avanzada ya la tarde. Cuando el niño se hubo dormido, resguardado en su camita, Georgie decidió pasear un rato por los campos de la propiedad.

El humor taciturno que tenía últimamente su esposo debía de ser contagioso porque descubrió que todavía se sentía dolida y preocupada por la forma tan brusca de marcharse con que los había obsequiado Ian durante el almuerzo. El día había comenzado con buen pie, pero a esas alturas Georgiana comprendía ya que el problema seguía presente, solo que estaba oculto, justo bajo la superficie.

¿Dónde se había metido? Hacía escasamente una semana que se había casado y su esposo ya le gritaba diciéndole a las claras que deseaba que lo dejara en paz. Bien, si eso era lo que quería, eso era exactamente lo que haría ella, se dijo con tozudez. No pensaba hablar con él hasta que se disculpara.

Paseando por los verdes prados, Georgie se consoló admirando unas mariposas amarillo pálido que zigzagueaban a su alrededor. Habría jurado que, de vez en cuando, alguien la estaba observando, quizá siguiéndola, pero cuando echó la vista atrás, no vio a nadie.

Estaban en julio. Su esposo, inglés de nacimiento, consideraba aquel clima demasiado caluroso, pero la joven todavía seguía acostumbrada a la India y se sentía cómoda deambulando por los terrenos bañados por el sol. Los pájaros revoloteaban por la cantarina fuente y algún que otro conejo mordisqueaba las hierbas altas que permanecían en sombra.

Siguió caminando. Pero cuando divisó la punta del obelisco de mármol blanco tras unos robustos aunque jóvenes árboles, decidió acercarse para echar un vistazo al monumento que Ian había construido a su difunta predecesora. Quizá hallaría algún indicio sobre el misterioso hombre que había compartido su vida con ella y con Catherine.

Un silencio que invitaba a la meditación reinaba en la suave vaguada donde se elevaba la aguja de mármol blanco que hendía el cielo azul. El obelisco era una elevada columna cuadrada que adoptaba la forma de una pirámide en lo alto. Estaba en el centro de un círculo perfecto de gravilla al que, a su vez, rodeaban unos parterres bajos de boj y una corona de arriates con violetas, nomeolvides y alguna que otra azalea blanca.

Había dos bancos curvos para que los que fueran a presentar sus respetos pudieran sentarse a recordar a Catherine con la solemnidad requerida. Georgie se preguntó si Ian acudía allí durante sus horas de soledad, cuando se alejaba de la casa.

Decidió no sentarse y, pisando la crujiente grava, examinó el retrato de su predecesora enmarcado en un medallón ovalado en la parte delantera del monumento. El retrato mostraba a una rubia seria y de piel clara con unos ojos castaños como los de Matthew.

Vio una inscripción en latín grabada alrededor del retrato, pero Georgie nunca había aprendido esa lengua y solo pudo barruntar que debía de tratarse de algún exquisito proverbio.

Se disponía a examinarlo con aire pensativo cuando una aflautada y temblorosa voz rompió el silencio a su espalda.

—¡Te has casado con el diablo, niña!

Georgie dio un brinco, asustada. Giró en redondo con las manos en el pecho.

—¡Ay, qué susto! Usted es la madre Absalón, ¿verdad? —exclamó riendo Georgiana, aliviada al reconocer a la vieja comadrona a quien habían visto renqueando por el borde del camino el día de su llegada—. ¡Santo cielo, menudo susto me ha dado!

—Deberías estar asustada, querida. Yo lo estaría en tu lugar.

—Ah… —Georgie respondió con una sonrisa divertida y cargada de paciencia. Menos mal que Ian le había advertido que la anciana estaba senil. De todos modos, sus palabras resultaban inquietantes dadas las circunstancias—. ¿Hoy no trae manzanas?

La vieja comadrona no llevaba el cesto, sino que se apoyaba sobre un nudoso bastón para compensar su maltrecha figura.

—¿Qué dices, bonita? —preguntó llevándose la mano a la oreja.

—Que no trae manzanas —repitió Georgie sonriendo—. La vi junto al camino el día que llegamos. Llevaba un cesto de manzanas.

—¡Tengo permiso para cogerlas del huerto!

—¡Oh, no…! ¡No quería decir eso! Solo buscaba conversación.

La madre Absalón torció el gesto con agresividad.

Considerándolo mejor, ¡ahora ya entendía por qué sus primos sospechaban que era una bruja! Esa mujer tenía un aspecto abominable, con la gruesa capa negra, sus penetrantes ojos y unas greñas grises que le caían del moño.

La anciana se acercó a ella bamboleándose y apoyándose en el bastón.

—Dime, ¿qué se siente cuando se sabe que una se ha casado con el diablo?

Georgie arqueó las cejas.

—¿Se refiere a lord Griffith?

—¡El diablo en persona! —se carcajeó la mujer—. ¡El rey de los embustes!

Georgie parpadeó atónita.

—Estoy segura de que no es tan malo como usted cree.

—Ah, ¿no? ¿No fue él quien hizo esto? —dijo la madre Absalón señalando el obelisco—. ¿No metió a la pobre y joven zorra en esa tumba?

—Buena señora, no debe culpar a mi esposo por la muerte de lady Catherine. Es normal que un hombre y una mujer quieran tener un hijo. Y a veces las cosas se complican. Pero eso no significa que sea culpa de nadie. No fue culpa de lord Griffith. Y tampoco fue culpa de usted. A veces, hay que culpar al destino.

—¿Al destino? ¡Bah! ¡No fue el destino lo que la tiró al río la noche en que el puente se derrumbó!

Georgie se quedó mirándola y palideció.

—¿Qué… qué está diciendo? La difunta lady Griffith murió de fiebre.

—No seas tonta, niña. Has de ser más lista si quieres sobrevivir en un lugar como este. ¿Fiebre? Esa es la historia que contó a todos para ocultar su maldad. Ese hombre es misterioso, salvaje y astuto, ¡te lo digo yo! Pero tú eres joven y dulce, como esto —dijo la anciana sacando una manzana madura de debajo de su voluminosa capa y ofreciéndosela a Georgie, que la tomó estupefacta.

—Ellos saben lo que hizo —siguió hablando la madre Absalón señalando hacia la mansión con una mirada pícara—. Todos estaban allí esa noche. ¡No se atreven a decirlo en voz alta porque tienen miedo de que también los mate a ellos!

—No la creo —afirmó la joven, que, tras lanzar la manzana con aire desafiante, se volvió para dar la espalda a la anciana, que la observaba con simpatía—. ¡Vieja loca! ¿Cómo se atreve a contar unas mentiras tan horribles y espantosas sobre mi… mi fantástico marido? ¡Piense que la ha acogido en su propiedad!

Aquella desagradecida bruja se burló de ella.

—Mi joven y hermosa marquesa… ¡Qué niña más ciega! Vigila por dónde andas. En estos jardines hay mucho espacio para otro monumento… dedicado a ti.

—¡Márchese! —exclamó Georgiana estremeciéndose.

—Pregunta al viejo Townsend si no crees a la madre Absalón —añadió la anciana mientras se alejaba cojeando—. El señor mató a lady Catherine con sus propias manos, y te matará a ti también si le das motivos para que se enfade. ¡Ve con cuidado, niña, con mucho cuidado!

Georgie la observó alejarse, conmocionada. No creyó ni una sola de las envenenadas palabras de la vieja, dictadas por la locura.

Sin embargo, no comprendía por qué no podía dejar de temblar.

16

Con la seguridad que le daba el pensar que volvía a tener la situación bajo control, Ian fue a ver a Matthew para hacer las paces. «La mejor virtud de los niños es que perdonan y olvidan los errores de los padres muy deprisa —pensó el marqués—. Las esposas ya son otra historia.»

Decidido a coger al toro por los cuernos como un hombre, fue a buscar a Georgiana. Habían transcurrido unas horas desde su pelea y todavía no la había visto, pero sabía que aquello no podía durar demasiado. Le desagradaba profundamente pelearse con ella.

Como la parte agraviante que era, sabía que le correspondía a él mover ficha, y no al revés, y que debía decirle que lamentaba haber perdido los nervios y estropeado su pícnic.

Recorrió varias estancias decidido a arreglarlo todo entre los dos, porque sin ella se sentía vacío. Sabía que esos últimos días su conducta había dejado mucho que desear, pero tras un rato de reflexión que le permitió controlar sus impulsos más inconfesables, se sentía mejor. Lo único que deseaba en realidad era que todo volviera a ser normal entre ambos.

Empezaba a pensar que habría sido mejor no haber regresado jamás a esa casa, sentimiento que se intensificó cuando al fin la encontró en el atroz dormitorio en rojo y dorado que había sido decorado para la señora de la casa.

Estaba sola, sentada en el borde de la cama, dándole la espalda. Permanecía inmóvil, con la mirada fija en la ventana y el pelo oscuro cayéndole en sueltos tirabuzones por la espalda. El marqués pensó que debía de estar esperando a la doncella. Era casi la hora de vestirse para cenar, aunque Georgiana todavía llevaba puesto el precioso y claro vestido de paseo que había lucido por la tarde.

—¿Cariño? —Ian titubeó en la puerta al ver que Georgiana se ponía tensa al oír su dulce saludo.

Vaya. Sabía que no era rencorosa, pero tenía sus motivos para pensar que ese día su mujer no estaría dispuesta a perdonarlo con tanta facilidad. Una cosa era sacarla a ella de sus casillas, pero poner triste a Matthew solía encolerizarla. Le conmovía pensar lo protectora que se mostraba con su hijo.

—¿Puedo entrar?

—Puedes hacer lo que quieras. Estás en tu casa. —Georgiana no se volvió.

Ian torció el gesto; las graves y cortantes palabras de su esposa bastaron para indicarle que se anunciaba pelea. Lord Griffith cerró la puerta tras él y entró en el dormitorio.

—Hoy me he portado muy mal contigo y querría arreglar las cosas. —Ian se apoyó en uno de los pilares de la cama y se mantuvo a una distancia prudente. Cuando Georgiana giró la cabeza para mirarlo, Ian vio que tenía los ojos enrojecidos e hinchados y sintió que se le rompía el corazón. Había estado llorando.

Lord Griffith la contempló con ternura y remordimiento.

—Lo siento, cariño.

Se acercó a ella, pero cuando le puso la mano en el hombro y quiso estrecharla entre sus brazos, la joven dio un respingo. Ian se detuvo. Georgiana estaba inmóvil, cabizbaja.

El marqués la observó, atónito por el miedo que detectó en su repentino movimiento. Desconcertado, bajó los ojos buscando las palabras adecuadas, y entonces vio el baúl de viaje abierto, junto a la cama.

La semana anterior lo habían guardado vacío en los armarios. Ahora había vuelto a salir. Ian se fijó en que había ropa dentro, doblada a toda prisa.

Le dio un vuelco el corazón.

—¿Vas… a algún sitio? —preguntó reuniendo fuerzas de flaqueza para articular esas palabras con serenidad.

—Todavía no lo he decidido —respondió la joven con un hilo de voz, y entonces sus ojos se cruzaron.

—¿Qué quieres decir, Georgiana?

—Siéntate, Ian.

Lord Griffith obedeció y se acomodó en el borde de la cama, junto a ella. Georgiana lo observó con sus grandes y azules ojos, intensos y solemnes.

—Necesito que me cuentes exactamente lo que le sucedió a tu esposa Catherine; si no, me marcho.

A pesar de que Georgiana se había expresado con tranquilidad, sus palabras lo dejaron sin habla. La joven estudió su reacción, aunque él hizo todo lo posible por encajar su ultimátum con ecuanimidad, al menos exteriormente.

—He oído unos rumores… terribles. Si no me cuentas la verdad me llevaré a Matthew con los Hawkscliffe, y allí, en casa de mis primos, esperaré a que regrese papá.

Ian se quedó contemplando el suelo de madera noble mientras los pensamientos se agolpaban en su cabeza y la sangre le tamborileaba con fuerza en las venas. Se llevó la mano a los labios en actitud reflexiva y luego la miró con aire cariacontecido.

Georgiana lo desafió con vehemencia, apretando la mandíbula con la digna determinación de sus antepasados guerreros.

—No me mientas —le susurró.

Ian, cabizbajo, notaba un nudo en la garganta. «¡Dios mío, si miento, lo estropearé todo; y si no miento, también!» Se puso en pie y se acercó a la ventana. Se acodó en ella y se quedó contemplando la tranquila y todavía soleada tarde.

—No quiero perderte, Georgiana —dijo el marqués con la mirada perdida en la distancia.

—Entonces te conviene contarme lo que pasó. Ahora. ¿Es cierto, Ian? ¿Eres todo aquello que más odio en el mundo?

Le habría dolido menos si Georgiana hubiera cogido un estoque y lo hubiera atravesado con él. Luchando por digerir el golpe que solo ella era capaz de asestarle, se volvió con el dolor reflejado en los ojos.

—¿La mataste? —preguntó Georgiana con sus melosos labios trémulos, sosteniéndole la mirada a unos metros de distancia.

Ian cerró los ojos y bajó la cabeza.

—Fue un accidente.

—Oh, Dios mío…

El marqués se obligó a mirarla con una angustiosa expresión de súplica. Georgiana se había puesto en pie. A Ian le bastó ver su pálido y desencajado rostro para tener la certeza de que le quedaban dos alternativas: contárselo todo o despedirse para siempre de ella. Incluso para un diplomático de primer orden ya era demasiado tarde para seguir dándole vueltas al asunto. Además, descubrió que tampoco lo deseaba.

Esa situación era lo que más le aterrorizaba del mundo, pero ahora que se encontraba en ella, cayó en la cuenta de que estaba muy cansado de arrastrar ese secreto a solas.

No se molestó en preguntarle quién se lo había dicho. Apenas importaba ya. Quizá un criado. En el fondo sabía que, tarde o temprano, alguno rompería el silencio. La discreción del servicio había permanecido intacta durante cinco años.

—Prométeme al menos que me escucharás —le dijo en tono lúgubre.

—Habla —le ordenó ella con un murmullo tembloroso—. Dime si la querías. Dime cómo murió.

—¿Quererla? —repitió Ian con una amargura que le salió del fondo del alma—. La odiaba, Georgiana. Nos odiábamos mutuamente.

—La odiabas y por eso le quitaste la vida, ¿verdad? Ya he visto que eres capaz de matar.

Ian se quedó paralizado, estupefacto al oír la acusación.

—Eso no tiene nada que ver. Fui el responsable de su muerte, pero ¡yo no la maté, si eso es lo que estás pensando!

—¿Qué sucedió entonces?

Ian apartó la vista con un suspiro de rabia.

—Vale más que colabores, Ian Prescott, porque si me dices una sola mentira con esta labia de…

—Te diré la verdad —la interrumpió el marqués—. Solo prométeme que me escucharás. Georgie, sin ti no tengo nada…

—Tampoco yo… —dijo la joven con lágrimas en los ojos—. Además, no quiero perderte, pero ¡es que ni siquiera sé quién eres!

—¿De verdad lo quieres saber?

—¡Sí! Sí. Más que nada en el mundo —pronunció la joven con voz queda.

Ian se quedó cabizbajo y se llevó las manos a la cintura. Mantuvo la cabeza gacha durante un rato.

—Quince días después de nuestra boda las cosas empezaron a ir mal. Aquello era un desastre. Nunca quise hacerle daño. Lo juro sobre la tumba de mi padre. Nuestro matrimonio… había sido concertado.

Georgiana volvió a sentarse en la cama porque notaba una cierta debilidad en sus movimientos.

—Sí, eso ya me lo habías dicho.

—Solo la vi dos veces antes de casarnos. Mis padres la eligieron por mí y yo confié en ellos. La verdad, me daba igual. No pretendía casarme por amor. El matrimonio tan solo era otro de mis deberes —confesó el marqués encogiéndose de hombros—. Había algo en esa mujer que me daba lástima, que quería proteger.

Volvió a darse la vuelta y se acodó en la ventana, perdida la mirada en la lejanía.

—Celebramos una gran boda en Londres. Hubo un desfile interminable de carruajes, invitados de la realeza, jefes de Estado y un festín para mil comensales. No se pareció en nada a nuestra boda.

Cuando Ian mencionó el alegre día de su boda, una cristalina lágrima rodó por la mejilla de Georgie. El marqués la vio y deseó secársela, pero dudaba que su esposa aceptara que la tocara en ese preciso instante.

—Después… era tan pura, tan delicada… tenía una sensibilidad tan acusada… —resumió con una voz amarga— que no pudo soportar las… vulgaridades del lecho conyugal, como decía ella. ¿Te imaginas?

Ian, con aire sombrío, atisbó por la ventana apoyado en el marco.

—Mujeres de todas partes habían hecho lo imposible para conquistarme y, en cambio, mi propia esposa no podía soportar dormir conmigo.

Georgiana apartó los ojos, sin duda disgustada por tener que escuchar esos comentarios.

—¿Qué más?

—Tuve paciencia con ella, claro. Empecé a creer que debía de tener algún problema. Pero cuando pasaron quince días y seguía sin mostrar interés en consumar el matrimonio, me lo tomé como una ofensa.

La joven analizó su expresión con aire de sospecha.

—Hubiera podido casarme con cualquier chica inglesa. Y me sentí herido cuando me rechazó la única a quien había otorgado el privilegio de mi título y de mi nombre. Estaba en mi derecho. Y que me rechazara constantemente… —Ian hizo un gesto de impotencia— me sacaba de quicio. Me sentí insultado. Una noche le hice tomar mucho vino para que se relajara y perdiera el miedo. Y entonces la seduje.

Georgiana, cabizbaja, se asió la cintura.

Lord Griffith sabía que a la joven le costaba seguir su historia, y a él tampoco le resultaba fácil contársela.

—Al final se entregó a mí. Por desgracia, no tardé en comprender por qué me había estado rechazando.

Georgiana alzó los ojos y lo miró furiosa.

—¿Por qué?

—Catherine no era virgen. Y quería ocultármelo a toda costa. Sin embargo, me temo que resulté más listo de lo que ella creía. Verás, cuando terminamos de hacer el amor me pidió que le fuera a buscar un poco de vino. Fue una excusa como otra cualquiera, por supuesto. En mitad de la noche los sirvientes ya se habían acostado y no quise despertarlos. Como es natural, tenemos la bodega cerrada. Me di cuenta de que había olvidado la llave, que guardo en el escritorio de mi habitación, y regresé a buscarla. Entonces la sorprendí con las manos en la masa. Estaba echando un vial de sangre de cerdo en las sábanas para engañarme.

—¿Sangre de cerdo? —exclamó Georgiana torciendo el gesto del asco que sintió.

—Yo tampoco lo habría creído si no lo hubiera visto con mis propios ojos. Había oído hablar de esas argucias, pero nunca pensé… —Ian sacudió la cabeza, como si todavía estuviera atónito, y luego se encogió de hombros—. En ese momento me di cuenta de que me habían traicionado desde el principio.

—Traicionado… Pero me dijiste que el matrimonio fue concertado. ¿Quién más lo sabía: sus padres; los tuyos?

—No sabría decirte… Lo único que puedo asegurar es que las dos familias quisieron celebrar el enlace. Y claro, Catherine no iba a ir por las buenas a sus padres a decirles que había permitido que uno de los mozos de cuadra de sus establos se la beneficiara.

—¡Un mozo de cuadra!

—Sí. Catherine no quería ser una desgraciada, altanera como era. Pensó que si jugaba bien sus cartas tendría derecho a comerse un trozo del pastel. En cuanto a mí… en fin, era el blanco perfecto. Demasiado envarado y henchido de orgullo para que cruzara por mi mente la posibilidad de que me hubiera casado con una furcia en ciernes. ¡Dios, era lo único que juré que jamás haría! Sobre todo después de ver el sufrimiento y la confusión con que tu libertina tía, la duquesa, pagó a sus hijos.

—¿La tía Georgiana?

—La misma —asintió Ian sentándose junto a ella. Guardó silencio durante un rato y luego siguió hablando—. Catherine era peor que ella. Al menos la Zorra Hawkscliffe no mantenía en secreto sus amoríos, sino que aceptaba las consecuencias de sus actos con bastante sangre fría. Mi esposa no. Era cobarde, además de mentirosa. Lo intenté, ¿sabes? Contraje matrimonio con toda la intención de convertirme en un esposo honrado y decente. Durante las dos primeras semanas, antes de que la verdad saliera a la luz, hice todo lo posible. La traté con cariño y con toda la consideración de que era capaz. Quería amarla… a su debido tiempo. E incluso pensé, con bastante ingenuidad por mi parte, que un día ella llegaría a quererme.

Ian se quedó cabizbajo para ocultar una amarga sonrisa.

—Por desgracia, estaba enamorada del mozo de cuadra.

—¿Y tú, qué hiciste?

—Bien, cuando la descubrí echando sangre de cerdo en la cama la noche pasó a convertirse en un recital de gritos por mi parte y de lágrimas por parte de ella.

—¿Le pegaste?

—Georgiana —dijo Ian volviéndose hacia ella con impaciencia—, ¿de verdad crees que alguna vez he pegado a una mujer?

—No. Lo siento —reconoció Georgiana con expresión compungida.

Ian se encogió de hombros.

—Bueno, menos mal que al menos eso lo crees. Lo único que podía hacer era presionarla para que lo confesara todo. La amenaza de descubrirla en sociedad funcionaba mejor en ella que cualquier otra cosa —explicó Ian con sequedad—. La obligué a que me lo contara todo, aunque aborrecí tener que escucharlo: cómo había empezado, cuántas veces se había visto con él, qué criados habían propiciado su relación… Por la mañana ya tenía una idea bastante clara de lo que había sido esa aventura.

—No debiste de perder ni un segundo.

—Exacto. Al día siguiente despedí a sus criados, ordené a los míos que no la perdieran de vista, la encerré en casa y cabalgué hasta los establos de su padre para poner fin a la relación.

—Quieres decir que la pusiste bajo arresto domiciliario. Como me hiciste a mí en Calcuta.

Ian la miró incómodo, sorprendido por la comparación, pero en lugar de responderle, siguió explicando su historia.

—Cuando llegué a los establos de su padre, vi a ese hombre y tuve unas palabras con él en privado.

—¿Te desafió?

—Al contrario, intentó chantajearme. Quizá mi esposa estaba enamorada de él, pero a él no le importaba lo más mínimo. Era un canalla sin moral. Aparte del sexo, solo le interesaba su dinero, desde el primer día. Me pidió cien libras a cambio de guardar silencio.

—No es una gran suma, considerándolo todo. ¿Le pagaste?

—¡Qué diablos, no! Nunca permitiré que me chantajeen. Le dije que tenía veinticuatro horas para salir de Inglaterra o era hombre muerto, y que si abría la boca y decía una sola palabra sobre mi mujer, lo perseguiría hasta el fin del mundo y lo mataría como a un perro.

—Ya.

—Salió huyendo.

—No me extraña —comentó Georgiana con amargura.

—Se marchó a Calais. Al paraíso de los granujas. —Ian suspiró hondo y se quedó pensativo—. Estaba tan satisfecho de haberme librado de sus amenazas que me temo que hice algo de lo que no me enorgullezco. Con el tiempo me he dado cuenta de que fue mi principal error… el segundo, aparte de casarme con ella, que fue el primero.

—¿Qué hiciste?

—Mentí a Catherine. Le dije que su amante había muerto, que lo había matado yo. Es lo que habría hecho cualquier hombre. Pero yo quise hacerlo mejor. Sabía que mis mentiras harían que me odiara todavía más, pero quería que ese individuo saliera de nuestras vidas y que mi mujer se lo quitara de la cabeza. No soportaba que albergara la esperanza de que ese tipo podría regresar algún día, que podría encontrar la manera de estar con él en un futuro. Quería que supiera que aquello había terminado. Y le dije todo eso… porque deseaba hacerle daño. —Ian apartó la vista de ella—. Ya he dicho que no me siento orgulloso de ello.

Georgiana le clavó la mirada.

—Después de eso las cosas se calmaron. Sabía que había logrado herirla porque Catherine se encerró en sí misma. Seguí recurriendo al servicio para que vigilaran todos sus movimientos. Y luego, al cabo de nueve meses, nació un niño. ¿Era mi hijo, el auténtico heredero de mi antiguo linaje y de toda mi fortuna, o era el bastardo de baja estofa de un mozo de cuadra?

—Matthew… —susurró Georgiana abriendo unos ojos como platos.

—Matthew —asintió Ian pausadamente.

Georgie se quedó muy afectada y triste después de oír su historia. Sufría por él, por el dolor y la traición que esa mujer le había infligido. Por la decepción y la humillación.

La tensa y distante relación que Georgiana había descubierto entre padre e hijo al llegar a Inglaterra empezó a cobrar sentido. Sin embargo, hizo un gesto de incredulidad.

—¿Dudaste de la paternidad de Matthew?

—Durante mucho tiempo, sí.

—Supongo que ahora ya no. No me negarás que es tu vivo retrato. Tiene el pelo oscuro como tú, las pequitas, la misma nariz… —aclaró Georgiana con ternura paseando la mirada por el rostro que amaba—. Es una copia exacta de ti mismo. Incluso de tu manera de ser. Tranquilo y serio, listo y curioso.

—¿Y testarudo? —apuntó Ian con una sonrisa irónica que a Georgiana le hizo pensar en el arrebato de mal genio que el niño había tenido unas horas antes.

El genio del marqués también había resultado ser muy peligroso.

—Ah, sí —contestó la joven sonriendo con recelo—. Es hijo tuyo, por supuesto. Un aristócrata de tomo y lomo.

—Y por eso necesitará disciplina. Los hombres de mi posición tienen demasiado poder, dinero e influencia para que se les permita crecer como descerebrados.

—Eso no te lo negaré.

Se quedaron mirándose en silencio. Ian la cogió de la mano y ella se lo permitió. Sin embargo, a pesar de que su instinto la impelía a estrecharlo entre sus brazos, Georgiana se contuvo.

—Todavía no me has contado cómo murió Catherine.

Ian asintió y se soltó de ella con un hondo suspiro.

—Durante su embarazo, a medida que iban pasando los meses, empecé a notar que cambiaba de actitud.

—¿A qué clase de cambio te refieres?

—Fue un cambio a mejor. Dejó de odiarme tanto. De vez en cuando parecía una persona agradable. Pensé que aquello era buena señal y la animé a seguir por ese camino. Quizá empezaba a olvidar ya a su mozo de cuadra. Decidí que no contrataría a un ama de cría cuando naciera el niño. Aquello obligaría a Catherine a ser responsable por primera vez en su vida. Sabía que yo no le gustaba y temía que rechazara al bebé por mi culpa. Se me ocurrió que si se veía obligada a dar el pecho al pequeño, eso reforzaría el vínculo existente entre madre e hijo. Y llegó el día del parto. Matthew nació por la tarde; la comadrona me dijo que había sido un niño y que madre e hijo se encontraban bien.

—¿No tuvo fiebre?

—No —susurró Ian con la cabeza gacha y haciendo un gesto de negación—. Siento haberte dicho esa mentira.

Georgiana le acarició el brazo.

—¿Qué pasó luego, cariño?

Ian la miró, y algo en sus ojos la obligó a apartarse de él. Georgiana, con las manos en el regazo, se retorció los dedos con renovada angustia.

—Dos semanas después Catherine se fugó.

—¿Qué?

—Poco importa que esa mujer me traicionara a mí, pero que traicionara a Matthew…

Georgie se quedó estupefacta.

—Lo abandonó. Abandonó a un niño recién nacido de apenas dos semanas.

—¿Cómo pudo hacer eso? ¿Por qué?

—¿Recuerdas los criados que te dije que había despedido? Bien, a través de su antigua doncella, el mozo de cuadra había logrado hacer llegar en secreto una carta a Catherine desde Calais. Le decía dónde estaba y la apremiaba a huir de mí a la menor ocasión para ir a reunirse con él. Es decir, esos meses en que Catherine cambió de actitud fue porque estaba en compás de espera y sabía que, una vez diera a luz, escaparía.

—¿Planeó abandonar a Matthew incluso antes de que naciera?

A Georgiana le resultaba impensable.

—Exacto. En cuanto a ese individuo, no me cabe la menor duda de que seguía intentando sacarme dinero a mí o a su familia con la esperanza de que alguno terminaría pagando para evitar el escándalo. En fin, esa noche, la noche de la tormenta, yo había ido a casa de los Hawkscliffe a cenar, a tomar unas copas y a jugar al billar con tus primos, que por aquel entonces eran solteros. Querían felicitarme por el nacimiento de mi hijo. Ignoraban los problemas que tenía desde el día de mi boda.

—¿Nunca se lo contaste?

—No. Ni siquiera a mis amigos íntimos —confesó Ian con un gesto de impotencia—. Era demasiado sórdido. No quería que supieran que me habían engañado. Temía que me perdieran el respeto.

«Orgullo varonil. Supongo que no se le puede culpar por ello», pensó Georgiana.

—Al final, cuando me marché de la mansión de los Hawkscliffe y llegué a casa, todo el mundo parecía haber enloquecido y, por boca de mis criados, me enteré de que Catherine había huido. Townsend dijo que había ido a recogerla un coche de caballos. La doncella y el lacayo que yo había despedido hacía meses habían seguido siendo leales a su señora y habían ido a buscarla para llevársela a Francia.

—Oh, Ian —susurró la joven, conmocionada.

—Te diré que me sentí tentado a dejarla marchar para no tener que volver a ver su cara, pero había un recién nacido en el dormitorio de los niños, y sin un ama de cría a mano, no tenía manera de alimentarlo.

—¿Me estás diciendo que Catherine habría abandonado a su hijo para que se muriera de hambre?

—Eso es exactamente lo que hizo.

Georgie se quedó boquiabierta. Esa mujer le resultaba odiosa. ¿Abandonar a Matthew y además a Ian?

—En esas circunstancias no me quedó otra alternativa. Subí a lomos de mi caballo y cabalgué bajo la tempestad para alcanzarla. En esos momentos te aseguro que lo único que sentía por esa mujer era desprecio, pero no iba a permitir que el bebé se muriera de hambre bajo mi techo, tanto si era mío como si no. Alcancé el carruaje en el puente.

La angustia asomó a su serena voz, como si le costara un gran esfuerzo hablar.

—Conducía el lacayo, que no paraba de fustigarme con el látigo. Le apunté con una pistola y el hombre comprendió que yo no iba a permitir que se fugaran. Se tambaleó, conseguí agarrar las riendas del caballo guía y detuve el coche en medio del puente. Desmonté y fui a sacar a Catherine del carruaje. Ella y su doncella estaban histéricas. De algún modo, Catherine logró desasirse, ordenó a sus criados que se quedaran en el coche y salió… apuntándome con una pistola.

—¡Con una pistola!

—Sí. Un encanto de mujer. Dijo que me odiaba y que me mataría si no dejaba que se marchara. Me dijo: «Ya tienes a tu heredero. Para eso me querías. Ahora librémonos el uno del otro de una vez y para siempre». Le dije que por mí no había inconveniente, pero que no podía permitir que un niño pequeño muriera porque ella fuera una irresponsable. Y la agarré por el brazo.

—¿Qué pasó con la pistola?

—Falló el tiro. La pólvora estaba mojada.

—¡Gracias a Dios!

—El hecho de que hubiera apretado el gatillo me enfureció. Lancé la pistola al río y entonces me di cuenta de que las aguas habían crecido mucho. Miré alrededor y me fijé en que empezaban a agitarse y a rebasar el puente debilitando las vigas. Noté que la estructura empezaba a ceder. El viento soplaba huracanado y los relámpagos enloquecieron a los caballos. El lacayo procuró mantener a los animales bajo control, pero, de repente, oí un fuerte crujido y el puente dio un bandazo. Catherine gritó, pero yo no la solté. En ese momento los caballos brincaron y se llevaron a rastras carruaje y sirvientes. Al cabo de unos segundos salían disparados por el camino y se perdían de vista.

»Nos quedamos los dos solos en el puente. Mi caballo andaba cerca. Cogí a Catherine en brazos y me la cargué sobre un hombro para llevarla a casa a la fuerza, ya que se negaba a ir por su propia voluntad. Por el modo en que se resistió, cualquiera habría dicho que la estaba raptando un huno. Cuando me dio un codazo en el ojo, la dejé en el suelo por miedo a que cayera. No quería que se hiciera daño. Todavía se estaba recuperando del parto. Intentó echar a correr…

—¿Cómo… tras el carruaje?

—Sí. Chillaba tanto y estaba tan rabiosa que te juro que apenas sabía lo que hacía. Volví a cogerla del brazo. Le grité. Le dije que teníamos que ponernos a salvo de la tormenta, pero ella me empujó con brusquedad, con un gesto violento… y en ese momento el puente se rompió. Ante mis ojos, Catherine resbaló, cayó por la barandilla y la corriente se la llevó río abajo.

Georgie se tapó la boca con un gesto de espanto.

—Corrí hacia el borde del puente y la vi en el agua. El río era blanco, la espuma lo revolvía todo. No podía ver las rocas, pero me quité la chaqueta y salté al agua para salvarla.

—¡Ian!

—La corriente era atronadora. El agua estaba helada y bajaba cargada de detritos. No sé cómo, pero logré pasarle el brazo por la cintura y empecé a tirar de ella para salvarla. Catherine siguió forcejeando, aunque estaba medio ahogada. Era como un animal enloquecido, como un gato clavándome las zarpas. Estaba tan concentrado en arrastrarla fuera del agua que no vi las rocas hacia las que nos dirigíamos. Solo noté que una de ellas se me clavaba en el hombro y en la nuca. El golpe me dejó casi inconsciente, y la perdí. —Ian dejó de hablar. Su mirada era de tristeza—. Esa fue la última vez que la vi con vida.

Georgie lo contempló en silencio, con ojos sombríos.

—A la mañana siguiente encontramos su cuerpo río abajo, a menos de doscientos metros. La llevamos a casa y entonces dieron comienzo las mentiras. Rogué al servicio que mantuviera en secreto las circunstancias de su muerte. No había ninguna necesidad de avergonzar a las familias. A la suya y a la mía. Ninguna necesidad de que los periódicos se hicieran eco de su vergüenza. Y, sobre todo, no permitiría que el mundo empezara a cuestionar la legitimidad de mi hijo. —Ian, con los ojos como ascuas, sacudió la cabeza—. No podía permitirlo después de ver lo que tuvieron que vivir tus primos por culpa de las indiscreciones de su madre. Tenía que proteger el futuro de mi hijo y su reputación. Y también debía protegerme a mí mismo —admitió pensándolo mejor—. No podía soportar la idea de convertirme en objeto del escarnio ni de ponerme en ridículo.

Ian tragó saliva.

—Inventamos una muerte honorable para Catherine. La fiebre puerperal era una buena excusa, considerando su situación. Nunca le dije la verdad a su familia. Nunca se la conté a la mía. Ni siquiera se lo expliqué a tus primos, mis mejores amigos. No quería que nuestros trapos sucios salieran a la luz.

El marqués estuvo un buen rato sin decir palabra.

—En fin, me educaron para saber fingir, ¿no? Celebramos el funeral, que fue tan respetable como lo había sido la boda. Desde que la conocía, no recordaba haberla visto nunca con una expresión tan tranquila —añadió en tono sarcástico.

»Mis criados la maquillaron con polvos blancos y le taparon el rostro con el velo de novia. Velé por ella con mi hijo en brazos, sin decir ni una sola palabra sobre el mozo de cuadra. Le erigí un monumento y guardé luto para demostrar mi dolor como mandan las convenciones. La sociedad me convirtió en una especie de héroe trágico —comentó Ian suspirando con cinismo—. Pero ella no fue lo único que murió esa noche.

—¿Qué otra cosa murió, Ian? —susurró Georgiana.

—La esperanza de vivir un amor auténtico —respondió el marqués con tristeza—. Esa desilusión me llevó a refugiarme en el trabajo. Quizá, de algún modo, intentaba expiar mis pecados ayudando a los demás a vivir en paz, aunque la paz fuera una sensación desconocida para mí.

—Quizá eso hizo que comprendieras su valor.

—Es posible. Lo único que sé es que al trabajar a destajo durante cinco años seguidos, sobre todo en unos tiempos tan difíciles para nuestro país, con Napoleón y la guerra…, terminé instalado en una extraña y lúgubre fuga, espiritualmente, podría decirse, desolada, en cierto sentido. Tu prima Bel decía que estaba agotado. Pero no era un agotamiento físico. Era… otra cosa. Algo más profundo. Una sensación de vacío. Y eso, Georgiana, fue lo que me llevó a vagar por Ceilán con la intención de al menos procurar hacer las paces con mis demonios particulares… sin demasiado éxito, me temo. Un día el gobernador lord Hastings se enteró de que yo andaba por la región y me pidió que lo ayudara en las negociaciones con el marajá de Janpur. Acepté la misión y entonces —susurró Ian acercándose a ella y cogiéndole el rostro con suavidad—, allí mismo, en el otro extremo del mundo, te vi. El amor con el que siempre había soñado y que nunca pensé que llegaría a conocer. Había desistido ya.

—Oh, Ian… —Georgiana se acercó a él.

—Salvaste mi misión en Janpur con tus intrigas y ahora, de nuevo, descubro que mi destino está en tus manos, mi dulce Georgiana. —Un descarnado deseo afloró a su rostro—. ¿Podrás amarme sabiendo que soy un fraude?

—No es cierto —murmuró la joven intentando recapacitar sobre todo lo que había oído—. Creo que eres un hombre que intentó mantener unida a su familia con dignidad, a pesar de ser traicionado de un modo monstruoso y terrible. Y eres un padre que sacrificarías lo que consideras más sagrado por el cariño de su hijo.

—Mi honor —accedió Ian con un hilo de voz.

—¡Pero si no lo has perdido, cariño! Tu honor está aquí. —Georgiana le puso una mano en el corazón—. Y si quieres que responda a tu pregunta, te diré que sí. Claro que te quiero. Siempre te querré. Eso, no lo dudes.

La joven clavó sus ojos en los de su esposo.

—Gracias por confiar en mí al fin y contarme tu secreto. Ahora comprendo por qué has tardado tanto. Si alguien me hubiera hecho todo eso, no sé si habría vuelto a tener fe. Te quiero, Ian. Y te prometo que nunca te traicionaré.

—¿Eso significa que vas a quedarte? —susurró lord Griffith.

—¿Qué quieres decir, si voy a abandonarte? ¿A ti y a tu encantador hijo? Si te abandonara, estaría más loca que ella. No iré a ningún lado, amor mío. Pertenezco a este lugar. Te pertenezco a ti.

Ian estaba asombrado.

—¿Qué pasa?

—Me aterrorizaba pensar que podría perderte si te contaba todo esto.

—No, me habrías perdido si no me lo hubieras contado.

—Lo entiendo —asintió Ian con aire solemne.

Georgiana lo besó en la mejilla y abrazó los anchos hombros de su esposo.

—¿Sabes? No espero que seas perfecto… aunque, por alguna razón, parece que tú te lo exiges continuamente.

Ian tocó la mano que ella tenía en su pecho y sus cabezas se juntaron.

—Georgiana, vuelve a decirme que nunca me abandonarás.

—Nunca te abandonaré, cariño. Marcharme es algo que no podría hacer jamás.

Ian volvió la cabeza para besarla. Georgiana alzó el mentón y él buscó su boca. La joven sintió que le bullía la sangre cuando él acarició con suavidad sus labios y la asió por la cadera. Georgiana lo estrechó entre sus brazos y abrió la boca invitándolo a darle un profundo beso. Ian le metió la lengua y gimió levemente mientras, con suavidad, la tendía de espaldas sobre la cama.

Georgiana adivinó sus intenciones por el modo en que la besó… y se entregó con toda el alma.

—No me dejes nunca —susurró de nuevo Ian mientras sus sabias manos empezaban a desabrocharle con maestría el cuerpo de su vestido—. Te quiero.

—Te adoro, Ian —pronunció Georgiana casi sin aliento derritiéndose con su contacto. Le acarició el rostro y el cabello—. Nadie debería haberte hecho tanto daño. Dedicaré la vida a darte todo el amor que necesitas.

—Lo necesito. Te necesito.

—Entonces tómame —susurró Georgiana—. Soy toda tuya.

Su quejido apenas se oyó cuando volvió a meter su boca en la boca de Georgiana con renovadas ansias, enredando los dedos salvajemente en su melena. Tiró de su escote mientras ella, a su vez, le quitaba la corbata y le arrancaba el chaleco.

—Date prisa —jadeó la joven.

—Ábrete de piernas.

Georgiana obedeció con afán mientras él le levantaba las faldas y la montaba en un coito fiero, necesitado, apasionado. La cama entera se balanceaba mientras hacían el amor hambrientos. Georgiana lo besó sintiéndolo en sus entrañas, segura de que nunca se cansaría de ese hombre.

—¡Oh, Ian…! —sollozó la joven de placer, con el corazón extasiado.

—Quiero empezar de cero —susurró Ian con fiereza—. Quiero una nueva vida contigo. Quiero un hijo.

—Lo que quieras, haré lo que tú quieras.

—Cariño… —Ian se detuvo, despacio, le acarició el sofocado y sudoroso semblante durante un segundo y la miró a los ojos mientras un neblinoso velo de lágrimas asomaba a los suyos durante un fugaz instante—. Siento mucho haberte ocultado tantas cosas. No volveré a hacerlo.

—Te perdono, amor mío.

—Doy gracias a Dios por que me hayas creído.

—Claro que te creo. —Georgiana le cogió la mano y entrelazó sus dedos con los de él—. Pero no tengas secretos conmigo.

Ian negó con la cabeza y su juvenil mechón de pelo le cayó sobre los ojos.

—No lo haré. Te doy mi palabra.

—Palabra de caballero —puntualizó ella acariciándolo con adoración y sin reparos.

La tímida sonrisa que él le dedicó, oculta su expresión tras el oscuro rizo, le produjo esa especial excitación que solo Ian Prescott le inspiraba.

—No siempre —susurró el marqués.

—¡Qué suerte la mía! —exclamó Georgiana, y estalló en carcajadas de placer y lujuria mientras él ponía todo su empeño en demostrarle lo malo que podía llegar a ser.

Epílogo

En el bullicioso embarcadero londinense del río Támesis el olor procedente del mercado de pescado impregnaba el asfixiante aire veraniego mientras las gaviotas graznaban revoloteando en pos de las sobras. El sol de verano destellaba con sus luminosos rayos sobre la profunda superficie del río oliváceo mientras innumerables esquifes y barquitas de pesca se escabullían entre los grandes navíos de aparejo redondo. En los cercanos muelles donde Georgie e Ian esperaban junto a Matthew, que iba cogido de la mano de sus padres, se oían los rítmicos gritos de los marineros echando músculo a sus tareas.

Hacía tan solo unos días que habían salido de Aylesworth Park a toda prisa al recibir el mensaje de que la llegada de los hermanos de Georgiana era inminente. Su padre, lord Arthur Knight, viajaba con Derek y Gabriel; en su carta, contaba que había logrado reunirse con sus hijos cuando el navío atracó en Portugal para descargar mercancías de la India.

Los tres Prescott se encontraban junto al río, contemplando los barcos con ilusión mientras Ian iba señalando a su hijo las escenas más dignas de ver. «Formamos una familia inglesa perfecta», pensó Georgie sosteniendo una sombrilla sobre su tocado para protegerse del sol de mediodía.

Habían llegado al embarcadero en dos carruajes: el gran coche de ciudad en el que viajaba la familia y un coche descubierto para transportar el equipaje de los recién llegados.

—¡Allí están! —exclamó Ian de repente señalando un largo navío que se acercaba al muelle lleno de pasajeros dispuestos a desembarcar.

Georgie contuvo el aliento y esbozó una sonrisa. Extasiada, no pudo apartar la mirada cuando vio que sus hermanos y su padre enfilaban la escalerilla que conducía al muelle. Derek bajó de un salto y se volvió para comprobar si Gabriel necesitaba ayuda; el padre se quedó tras él para sostener al guerrero herido. Gabriel avanzó despacio y se encaramó con cautela a la escalerilla. Georgie imaginó que el orgulloso comandante debía de detestar su débil estado de salud, pero en lo que respectaba a ella, solo acertaba a dar gracias a Dios de que siguiera vivo.

—¿Por qué no te adelantas para saludarlos? —le propuso Ian con dulzura.

—¿No te importa?

—Claro que no. Ve.

Georgiana le dedicó una expresión de amorosa gratitud… y luego sonrió, incapaz de contener su alegría desbordada. Entregó la sombrilla a uno de los criados que aguardaba junto a ellos, se recogió las faldas y salió corriendo hacia el embarcadero para saludar a su familia.

Su padre fue el primero en verla desde lo alto de la escalerilla, detrás de Gabriel. Alto y fuerte, todavía atractivo y robusto a sus sesenta años, lord Arthur se quitó el bicornio y saludó con él a su hija esbozando una sonrisa de oreja a oreja. La luz del sol se reflejó en sus espesos y blancos rizos, que, en el pasado, habían sido tan negros como los de sus hermanos.

—¡Papá! —exclamó Georgie, cuyos pasos resonaban por los tablones del embarcadero mientras iba esquivando a marineros tatuados y a pescaderas con bandejas de arenques en la cabeza.

Al cabo de unos segundos se encontraba ya junto a sus familiares y todos se abrazaban, alegres por estar reunidos. Georgie apenas podía hablar, embargada por la emoción de saber que había faltado poco para que la separación fuera permanente. Se giró hacia Gabriel y lo envolvió en un cariñoso abrazo.

—Creo que nunca he estado tan feliz de verte como hoy. ¿Cómo te encuentras?

La joven se apartó un poco para examinarlo y su severo hermano mayor se limitó a inclinar la cabeza y a fruncir los labios. Georgiana le acarició la mejilla y se fijó en que estaba más delgado y un poco pálido.

Su curtido rostro acusaba las huellas del sufrimiento, pero se advertía la misma determinación de siempre en sus ojos azul oscuro.

—Mi hermano, el héroe —dijo Georgiana con lágrimas—. Salvaste nuestras vidas y casi pierdes la tuya. Pero ahora ya estás aquí y voy a cuidarte hasta que te pongas bien.

—Perfecto, porque estoy un poco asqueado de Derek —musitó Gabriel con sequedad.

—¡Eh! —protestó el hermano menor fingiendo indignación mientras los otros reían—. No solo eres un desagradecido, sino que además eres un desgraciado. ¡Me ha tenido atado de pies y manos cuidando de él todo el día!

Gabriel le dirigió una sonrisa sarcástica.

—Bueno, bueno… ¿dónde está mi niña? —atronó el padre.

Cuando lord Arthur Knight abrió los brazos, a Georgie se le iluminó el rostro y corrió a su encuentro.

—¡Viejo pillastre! —exclamó la joven dando un fuerte abrazo a su padre y separándose luego para fulminarlo con la mirada—. ¡Se acabaron las aventuras para usted, milord! ¡Si no, me va a dar un ataque de nervios! Jack tendrá que buscarse otro voluntario porque no voy a dejar que te marches otra vez. ¿Lo entiendes?

—Chitón, querida. —Con una carcajada satisfecha, lord Arthur la apartó de sí y la asió por los hombros para mirarla de pies a cabeza con manifiesto orgullo—. Vaya, vaya… ¡Milady se ha casado!

—Gracias a mí —intervino Derek.

Georgie se volvió con una amplia sonrisa.

—Derek… ¡Ven aquí, brillante casamentero! —Lo atrapó al vuelo y el militar le devolvió el gesto con un pícaro y descomunal abrazo—. ¿Sabes una cosa? A veces eres el mejor hermano del mundo.

—¿Verdad que sí?

Georgiana puso los ojos en blanco.

—Vale. Dilo ya.

Derek esbozó una sonrisa encantadora.

—Ya te lo dije.

Georgiana se rio, hizo un gesto de impotencia y volvió a abrazarlo. Derek la asió durante unos segundos y, sin mediar palabra, los dos supieron que no se guardaban rencor tras la discusión que habían tenido al marcharse de Janpur.

—¿Cómo va la guerra? —preguntó Georgiana separándose de su hermano.

—Va —respondió Derek encogiéndose de hombros—. No sabemos nada desde que nos marchamos de la India, y de eso hace ya unos meses.

—¿Todavía estáis bajo las órdenes del coronel Montrose y tenéis que pedir al Parlamento nuevos fondos para el ejército?

—Sí, que Dios se apiade de mí —comentó el militar arrastrando las palabras—. Le dije a Gabriel que ya me ocuparía yo de este asunto. De este modo, podrá dedicar todos sus esfuerzos a ponerse bien. Por cierto…

Derek echó un vistazo en dirección a Ian, que caminaba junto a Matthew por el embarcadero para saludar a sus nuevos parientes.

—El rajá Johar descubrió que la rani Sujana intentaba asesinarnos a todos y… en fin, digamos que se ocupó del problema al estilo oriental.

—Ay, qué espanto… —exclamó Georgie con una mueca de disgusto por la cantidad de sangre que debía de haberse vertido, aunque, de todos modos, se alegró de corazón al oír las noticias.

Si el rajá Johar había ordenado que decapitaran, echaran a los tigres o maniataran a los leales esbirros de la rani Sujana con algún recurso típico de la imaginación oriental, eso significaba que nadie iba ya tras ellos. A partir de entonces, cada noche, al acostar a Matthew, Georgiana podría asegurarle, absolutamente convencida, que siempre estaría a salvo.

Ian aceptó los apretones de mano y las felicitaciones de su padre y de Gabriel por su boda.

—Ah, mira… —musitó de repente Georgiana a Derek señalando a su padre, que acababa de conocer a su nuevo nieto—. ¿Recuerdas ese viejo truco?

Derek puso los ojos en blanco y rio.

—Ven aquí, muchacho —ordenó lord Arthur a Matthew presentándole la palma de la mano y señalándola con un dedo—. ¡Dame un puñetazo con todas tus fuerzas! ¡Veamos si estás en forma!

Matthew miró a Ian, atónito.

—Ve, hijo —murmuró su padre con una mirada divertida que significaba que él también recordaba el gesto de lord Arthur, marca de la casa, con el que desafiaba a los Knight y a él de pequeños.

—¡Vamos, muchacho! ¡Dale fuerte! —lo apremió lord Arthur.

Matthew frunció el ceño, se echó hacia atrás y golpeó la mano abierta de su nuevo abuelo con todas sus fuerzas. El hombre, como era de esperar, dejó escapar un aullido de dolor.

—¡Diantre, creo que está rota! ¡Caray, menudo puño que tiene el crío!

Por supuesto, todo formaba parte de la misma pantomima. Matthew miró a los demás con aire dubitativo y, comprendiendo la broma al final, se rio con ellos.

—Déjalo ya, papá… —murmuró Gabriel dándole unos golpecitos en el hombro—. Hace treinta años que haces la misma bromita.

—Para él es la primera vez, ¿verdad, chico? —Lord Arthur, risueño, le guiñó el ojo y le alborotó el pelo.

Matthew decidió en ese mismo instante que tener un abuelo de verdad era fantástico y le faltó tiempo para pegarse a sus faldones. Al viejo nabab, a su vez, le hizo mucha gracia su valeroso y joven nieto adoptivo y tomó su mano con instinto protector.

Georgie observó a su querido padre y a su hijito adoptado caminando juntos por el muelle, cogidos de la mano; y luego paseó la mirada por los amados rostros de sus hermanos. Ambos parecían contentos de que hubiera finalizado su larga y difícil travesía. Gabriel todavía debía guardar reposo durante un tiempo y, en cuanto a Derek, a pesar de que gastaba unos modos tan irónicos y desenfadados como siempre, parecía que su etéreo encanto exterior delatara una grave tristeza. Haber estado a punto de perder a Gabriel le había afectado mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—Todo el mundo a los coches —se obligó a decir la joven para superar el nudo que se le había hecho en la garganta—. Vamos a casa.

—No sé si a eso lo llamaría yo casa —comentó Derek entre dientes examinando el desconocido paisaje londinense.

Georgie se volvió hacia él sorprendida y se quedó algo rezagada mientras Ian conducía a Gabriel por el muelle en dirección a los carruajes.

—¿Tenías pensado regresar a la India?

—Cuando haya terminado mi misión, sí. Ah, no te apures, hermanita. Los hijos menores hemos de hacer fortuna de algún modo.

—A lo mejor conocerás a una dama inglesa y terminarás casándote y viviendo en Londres.

Derek estalló en una carcajada.

—¿Por qué diablos cometería una tontería de ese calibre cuando en Oriente hay tantas bailarinas? Además, he de regresar con mis hombres. Están librando una batalla y yo debería estar con ellos.

Georgiana lo miró con nostalgia y Derek, indicándole el embarcadero con un caballeroso gesto, la invitó a pasar delante. Georgiana echó a andar y se apresuró a decir a cada uno cómo debía instalarse en los carruajes.

—¿Cabremos todos? —preguntó lord Arthur al ver el majestuoso coche de paseo.

—¡Somos de la familia y nos podemos apretujar! —respondió Georgiana con alegría.

—Eso no le conviene demasiado a la herida de Gabriel —musitó Derek.

—Sentaos todos dentro. Yo conduciré —se ofreció Ian.

—¡Qué yerno tan fantástico! —exclamó lord Arthur dando una cariñosa palmadita en la espalda al marqués cuando este pasó junto a él para subir al pescante del cochero.

—Ah, gracias, señor —respondió lord Griffith dedicando una encantadora sonrisa a su suegro y haciendo un gesto al cochero para que se instalara en el coche de los criados.

—Pero… ¿qué dirán los londinenses cuando vean a lord Griffith conduciendo su propio coche? —lo engatusó lord Arthur con un destello maligno en sus claros ojos azules.

Ian le lanzó una mirada ladina.

—¿Y a quién demonios le importa lo que piensen en Londres?

—¡Me escandaliza usted, lord Griffith! ¡Qué ideas más insensatas para un Prescott de su categoría!

—Ya lo sé —respondió Ian con brusquedad—. Todo es por culpa de su hija. Ha pulverizado nuestras más firmes tradiciones familiares.

—Quizá le ha hecho un favor —comentó el padre de Georgiana con una mirada de inteligencia mientras ayudaba a Matthew a subir al coche.

—Eso, no lo dude —respondió Ian—. Vamos, ¡todos a bordo!

—¡Yo iré arriba contigo, esposo mío! —exclamó Georgie con alegría subiendo al pescante—. Si vas a dejar a todos con la boca abierta, ¡yo te ayudo!

—Tal y como debe ser… mi leal y útil compañera —replicó Ian con una expresión de sarcástico afecto.

La ayudó a subir al pescante y, al cabo de un rato, mientras los cuatro pasajeros —el padre de Georgiana, Matthew y sus dos hermanos— se instalaban en el coche con donaire, todos oyeron claramente el curioso intercambio de palabras de los recién casados.

—Dame las riendas, cariño.

—Pero Ian, quiero guiar el coche yo…

—Georgiana, dame las riendas.

Se hizo un largo silencio plagado de reproches.

Lord Arthur, que aguzaba el oído, frunció el ceño un poco preocupado como progenitor. Sin embargo, le pareció distinguir un suspiro de enamorada.

—Oh, de acuerdo, esposo mío. Tómalas tú si quieres. Son tuyas… igual que yo.

—Así me gusta, princesa. —Una carcajada contenida dulcificó el tono de la profunda voz de lord Griffith—. No ha sido tan difícil, ¿verdad?

—No, sobre todo porque sabes perfectamente que soy capaz de hacer de ti lo que me venga en gana.

—Ah, ¿sí? Te borraré esa sonrisa pícara de los labios con un beso si no andas con cuidado —la amenazó con cariño el marqués.

—¡A ver si te atreves!

Lord Arthur arqueó una ceja cuando los ocupantes del coche oyeron el eco de una risita alocada. Y lo cierto fue que el coche tardó un buen rato en arrancar.

Al fin la familia entera emprendió el camino alegremente hacia su hogar.

Agradecimientos

Quiero expresar mi profundo agradecimiento a todas las personas que han contribuido a dar forma a este libro, sobre todo a mi editora Charlotte Herscher, mente preclara que siempre intuye lo que falta, y también a mi agente, Nancy Yost, de ojos de lince, por sus excelentes consejos sobre determinados puntos de mi historia. Asimismo, me gustaría agradecer a la escritora Meredith Bond la amable y generosa ayuda que me ha prestado para que pudiera documentarme sobre la India, a mis queridas amigas y compañeras de profesión, Marjorie Allen y «Angel» Kihlstrom, y a mi historiador favorito especializado en temas militares, Bill Haggert, que me proporcionó algunos datos difíciles de conseguir sobre el ejército regular de la India durante este período. Los errores que pueda haber cometido son responsabilidad mía exclusivamente.

GAELEN FOLEY (Pittsburgh, Pensilvania, 1973) es una escritora de novelas románticas. Nacida en una familia de origen irlandés, se graduó en Literatura Inglesa en la Universidad Estatal de Fredonia (Nueva York). Al finalizar sus estudios, compaginó durante cinco años su trabajo de camarera por la noche con el de la escritura, por el día. Tras varios intentos fallidos de publicar sus manuscritos, en 1998 publicó El Príncipe Pirata que consiguió un premio del Romantic Times.

Su interés por los poetas románticos, como Wordsworth, Byron y Shelley, la llevaron a estudiar y enamorarse de la época de la Regencia (Inglaterra, a principios del XIX), en la que suele ambientar sus novelas.

Notas

[1] El palacio viejo resultó destruido en buena parte en 1834 en un incendio que, casualmente, comenzó en la Cámara de los Lores. (N. del E.) <<