Algunos dicen que el aristocrático clan Balfour está maldito, la que una vez fuera una esplendorosa familia está ahora en declive. La grácil Lily Balfour es la última esperanza de su familia, y ha llegado a Londres con un único propósito: casarse con un hombre rico. Sin embargo, sus bien trazados planes se ven obstaculizados por el irresistible mayor Derek Knight, un apuesto soldado y aventurero de alta cuna recién llegado de La India.

Curtido por las batallas en las fronteras sin ley de la India, Derek no es un luchador más, sino también un avezado e insaciable amante… un maestro en las artes orientales del placer. Aunque Derek no encuentra escasez de mujeres dispuestas en Londres, es la distante e inalcanzable Lily la que le obsesiona. Después de un momento robado, ansía noches de sensual abandono para realizar sus fantasías y liberarla de su autoimpuesta prisión. Pero él ha viajado a Inglaterra con una misión secreta de vital importancia, y cuando Lily se compromete con un hombre acaudalado sospechoso de corrupción, Derek debe frustrar la traición que les atrapa a ambos… pues solo entonces podrá reclamar como suyo el éxtasis y la dulce promesa de su corazón.

Gaelen Foley

Su secreta fantasía

Spice - 2

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Titivillus 03.05.2024

Título original: Her Secret Fantasy

Gaelen Foley, 2007

Traducción: Aranzazu Sumalla de Benito

Editor digital: Titivillus

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1

Inglaterra, 1818

¡Pobres damas! Están perdidas, ¿verdad? ¿Qué van a hacer ahora?

—Supongo que vender la vieja finca, aunque todo el mundo sabe que es una ruina.

—Pero es su casa… ¡No tienen otro sitio adonde ir!

—Ay, sí, querida, el vicio de las cartas y la bebida…

—Sí, de acuerdo, pero eso no es culpa suya. Oh, es tan triste ver a una familia de tanto abolengo perderse de tal modo…

El cuchicheo provenía de un banco situado dos o tres filas más atrás. El murmullo fue calando poco a poco en la tristeza de Lily Balfour y distrajo su atención del vacío de su corazón, del suave repiqueteo de la lluvia contra los altos y despejados ventanales de la pequeña iglesia parroquial, y del monótono discurso funerario del nuevo lord Balfour, el heredero del abuelo, un hombre de mediana edad que era un absoluto desconocido para la rama de la familia de Lily.

Ante el incesante cuchicheo, aturdida por la pérdida, su mirada, detrás del velo negro de redecilla que colgaba elegantemente del pequeño sombrero de Lily y que cubría parcialmente su rostro, fue primero de sorpresa y seguidamente de pura indignación.

«¿Qué es esto?», pensó mientras escuchaba escandalizada. ¿Había alguien cuchicheando sobre su familia en pleno funeral de su abuelo?

«¡Vaya par de cotillas!»

Intentó recordar qué miembros de la nobleza local se habían situado en los bancos de las filas inmediatamente detrás de ellos, pero tenía la mente en blanco. De hecho, llevaba dos días sumida en la niebla más absoluta, entumecida por la pena y exhausta después de tantos meses cuidando de su héroe moribundo.

Durante muchos años, su abuelo, el vizconde Balfour, le había parecido inmortal. Lily apenas había podido soportar ver cómo se iba deteriorando físicamente, hasta ser, finalmente, testigo de su muerte.

Pero se había marchado ya y Lily confiaba en que descansara en paz. Mientras continuaba el monótono discurso funerario de su heredero, los vecinos reanudaban las especulaciones sobre el porvenir de su familia. Esta vez, Lily inclinó ligeramente la cabeza y escuchó con irritada curiosidad.

—Quizá el nuevo lord Balfour les eche una mano. Parece un hombre de buen corazón —comentó con cierta compasión una de las damas.

Pero la otra lanzó un resoplido.

—Lady Clarissa jamás aceptaría su ayuda. Las dos ramas de la familia llevan años sin intercambiar una sola palabra civilizada. ¡Creía que estabas al tanto!

—Sí, ya lo sé, pero no puede dejarlas morir de hambre. Oh, qué triste resulta todo —se lamentó en voz queda la primera dama—. Primero muere en la India el señor Langdon y después su sobrino en ese espantoso duelo. ¡Puede que sea cierto lo de la antigua maldición de los Balfour!

—Tonterías. La culpa es de su excesivo orgullo. Si no fuesen tan estirados, se darían cuenta de que tienen la solución delante de las narices.

—¿Qué solución? ¿A qué te refieres?

«Eso, ¿a qué?», se preguntó Lily también frunciendo el ceño.

—Una de las jóvenes todavía podría hacer un fantástico matrimonio —explicó la primera de las damas en un susurro que pretendía transmitir energía y sentido a sus palabras. Tras lo cual, admitió—: Bueno, quizá la mayor no. La señorita Pamela tiene casi cuarenta años y es muy rara. Pero Lily, la jovencita… Su cuna es indiscutible y posee la belleza de su madre. Me atrevería a decir que la situación podría remediarse de forma inmediata con una buena inyección de dinero a través de un enlace matrimonial.

Al oír esas palabras, Lily sintió que su rostro perdía todo el color; su cuerpo se tensó, o más bien se encogió, ante la idea de las damas. Apretó con fuerza el pañuelo que sujetaba entre sus dedos. «No.»

—Pero, querida, ahora mismo en modo alguno podrían mantenerla en Londres. No puedo llegar a imaginar cómo han podido pagar el funeral.

—Si quieres saber mi opinión, se trata de ahora o nunca. La chica pronto cumplirá los veinticinco años y para cuando termine el luto por su abuelo, se habrá quedado para vestir santos. Sinceramente, no acabo de comprender por qué no se ha casado todavía. No será por falta de proposiciones.

«Maldita sea, no es asunto tuyo», pensó Lily apretando la mandíbula.

—Puede que lady Clarissa considerase que ninguno de los pretendientes era digno de la respetable sangre Balfour.

—No me extrañaría, pero ¿qué más da? Hace tiempo que la chica ha dejado atrás la edad de precisar el consentimiento materno. No sé tú, querida, pero, en lo que a mí respecta, si estuviera en su lugar, tendría la impresión de estar abandonando mis obligaciones.

—Mujer, tampoco es eso.

—No, ya lo sé. Pero ¿a qué está esperando? ¿A un príncipe? ¿A un caballero con brillante armadura? Yo, a su edad, ya tenía tres hijos.

Lily se estremeció ante tan justificado reproche y osó lanzar una mirada de soslayo a su madre.

A sus cuarenta y cuatro años, lady Clarissa Balfour no estaba todavía dispuesta a dejar el trono que ocupaba como una de las mujeres más hermosas del sur de Inglaterra. Muchos la consideraban también una de las más feroces.

La postura tensa que mantenía su madre sentada sobre el banco de madera indicó a Lily que ella también había oído los insolentes comentarios. Pero a diferencia de la sumisa y obediente actitud de Lily, lady Clarissa volvió despacio su rubia cabeza y lanzó una mirada fulminante a sus vecinas, una mirada que tuvo el mismo efecto que una ráfaga de gélido viento nórdico.

«¿Cómo… osáis…?»

Lily no se sorprendió al oír detrás de ella unos grititos ahogados y mortificados. Conocía bien esa expresión de su madre.

Hundió ligeramente su cuerpo en el banco, demasiado acostumbrada a ser la receptora de una de esas gélidas miradas. Se alegraba, eso sí, de que en aquella ocasión no fuera dirigida a ella.

La madre de Lily era hija de un conde, algo que nadie en su presencia tenía permitido olvidar, y su educación era exquisita, por supuesto, por lo que jamás levantaba el tono de voz. Y siendo como era capaz de clavar puñales con sus ojos, no tenía necesidad alguna de hacerlo.

Cuando lady Clarissa Balfour volvió a mirar al frente, su impecable rostro era una máscara marmórea —dura y nívea— en contraste con la negra puntilla del cuello alto de su vestido de luto. Una vez dominada la insubordinación de los vecinos, miró de soslayo a Lily con expresión de fría satisfacción.

«Aquí tenéis a mi madre», pensó Lily.

Su respuesta fue un discreto y abatido gesto de asentimiento. Después, intentó centrar su atención en el discurso funerario, pero lo cierto era que le resultaba muy difícil escuchar los vacíos elogios que el nuevo lord Balfour volcaba sobre un hombre al que apenas conocía y al que Lily, y todo aquel que habitaba en muchos kilómetros a la redonda, había querido.

Excepto su madre, probablemente. Lady Clarissa había sido siempre una nuera cumplidora con sus obligaciones para con el viejo vizconde. Pero incluso de niña, Lily había sabido que se culpaban entre ellos por la muerte de su padre. Y siempre se había visto atrapada entre ambos. En realidad, mientras permanecía sentada perdida en sus pensamientos, antes de que las vecinas los hubieran interrumpido de modo tan grosero, había estado meditando apesadumbrada sobre cuál de los dos funerales resultaba más doloroso: el de su padre o el de su abuelo.

No había comparación posible, claro estaba. Aunque tenía el corazón roto, la pérdida de su abuelo no podía igualarse a la de su padre, quince años atrás, cuando Lily tenía solo nueve años. Había querido profundamente a su abuelo y le había atendido en su enfermedad día tras día, pero se había sentido aún más unida a su padre. Como su niñera solía decir, eran uña y carne.

Por otro lado, el abuelo de Lily era ya un hombre viejo y enfermo y la joven sabía que se acercaba su hora. Sin embargo, cuando Lily era solo una niña que no sabía qué era la muerte, creía que su padre estaba de viaje viviendo grandes aventuras en la India, montando en elefantes y relacionándose con deslumbrantes marajás. Eso era lo que él le había contado.

Le había prometido que regresaría con un saco lleno de rubíes para su madre y otro repleto de diamantes para ella. «Mi pequeña princesa, ¡mi princesa Lily! Un día serás la jovencita más rica de todas estas tierras…» Guapo, encantador y sempiterno soñador, Langdon Balfour siempre había tenido tendencia a la exageración. Pero con nueve años, Lily le había creído a pies juntillas.

Un año más tarde, el mundo de Lily se hizo añicos al recibir la noticia de su muerte a causa de unas fiebres.

Quizá por eso se le hacía tan difícil seguir las palabras del nuevo lord Balfour. Lily pensó, llena de resentimiento, que debería haber sido su padre el que estuviera allí hablando a los demás del difunto. Debería haber sido su padre el que heredara el título y ocupase el lugar que le correspondía como cabeza de familia. Incluso estando igualmente arruinados y sintiéndose avergonzados por la decadencia de la familia. Pero, por lo menos, habrían estado juntos.

Sin embargo, lo único que Lily conservaba de su padre eran recuerdos borrosos de los cuentos que solía explicarle y un templete en el jardín que no había conseguido terminar por la falta de dinero… y de tiempo.

Ahora, su madre y ella constituían una familia de mujeres que se mantenía con una exigua cantidad.

«Que Dios nos ayude», pensó Lily y bajó lentamente la vista.

Era probable que las anónimas vecinas hubieran acertado en sus comentarios. Su familia y ella estaban perdidas.

De pronto, le invadió la culpa, un sentimiento que le resultaba muy familiar. Puede que aquellas vecinas cotillas tuvieran razón. «Si no fueras tan egoísta, podrías arreglar todo esto —le reprochó su conciencia—. ¿Por qué no casarte y así solucionarlo todo? Fíjate en tu desdichada madre. ¿Es que no ha sufrido ya bastante? Piensa en su orgullo. No nació para ser pobre. Puedes hacerlo —insistió su conciencia intentando animarla—. Puedes salvarlas. Sabes que puedes. Tan solo debes olvidar el pasado y dejar de tener miedo.»

Pero tenía miedo. La experiencia le había enseñado que para sobrevivir era necesaria una cierta y sana desconfianza hacia la gente y el mundo. De hecho, si su padre hubiera tenido una razonable dosis de temor, quizá estaría todavía vivo. El miedo era positivo.

El funeral no tardó en finalizar. Las chismosas damas se escabulleron antes de que la dolida congregación se diera la vuelta y observara cómo salían de la iglesia los portadores del féretro, con el cuerpo sin vida de su amado lord.

Los caballeros se apretujaron en el camposanto adyacente a la iglesia donde iba a ser enterrado el vizconde mientras las damas subían a sus carruajes para recorrer el corto camino hasta Balfour Manor, donde la familia de Lily ofrecería una modesta recepción.

Su madre avanzó con majestuoso paso, levantándose el dobladillo de la falda negra para esquivar los charcos de barro, mientras uno de sus más leales lacayos —que llevaba meses sin cobrar— corrió tras ella sujetándole el paraguas sobre la acicalada cofia y el sombrero negro que cubría su cabeza.

—Vamos, Lily —ordenó lady Clarissa a su hija—. Debemos prepararnos para recibir a los invitados.

Lily no hizo ademán de seguirla.

—En realidad, prefiero ir andando. Necesito…

Sus palabras se vieron interrumpidas por la mirada exasperada de su madre.

—Está lloviendo, Lily. No seas ridícula.

—Llevo mi paraguas. Me gustaría estar unos minutos a solas, si no te importa, madre.

Lady Clarissa dio media vuelta y miró fijamente a su hija.

—¡Claro que me importa! Necesito que recibas a los invitados conforme vayan llegando. Estaré sirviendo el té en el salón y ¡tú deberías estar en el recibidor!

—La tía Daisy ha dicho que ocupará mi lugar. Será solo un momento.

Lady Clarissa miró dubitativa a su cuñada, una mujer corpulenta, de carácter apocado pero de gran corazón.

—Sí, yo atenderé la puerta —dijo la tía Daisy elevando el tono de voz.

Lady Clarissa puso los ojos en blanco.

—Oh, déjala, Clarissa —imploró la tía Daisy—. La pobre niña quiere despedirse.

Lady Clarissa lanzó una altanera mirada al camposanto y después se encogió de hombros.

—No te entretengas —le ordenó—. Dentro de veinte minutos la casa estará llena de invitados y necesito que estés allí.

—Sí, madre —dijo Lily asintiendo y dirigiendo una mirada de agradecimiento a su tía cuando su madre se dio la vuelta.

Seguidamente, lady Clarissa y los dos miembros restantes de su séquito —la tía Daisy, agitada y balbuceante, y la repelente prima Pamela, que arrugaba la nariz al tiempo que se secaba sus anteojos mojados por la lluvia— se subieron en el deteriorado coche negro y se dirigieron hacia Balfour Manor.

Por el camino rural, pronto se llegaba a la gran mansión de ladrillo; desde donde estaba Lily, más allá de los árboles, podía verse el techo inclinado de la casa.

«No es una ruina», se dijo Lily a la defensiva. De acuerdo, el techo tenía algún que otro agujero. ¿Y qué?

Mientras contemplaba la fila de carruajes que avanzaban lentamente en dirección a la casa, volvió a reflexionar sobre el vivo asombro que le producía el testamento de su abuelo. Este había obviado a su madre y había dejado a Lily Balfour Manor la única propiedad sin derechos restringidos a los varones.

Por supuesto, Lily sabía por qué lo había hecho. Y no era debido a que ella le hubiera cuidado o fuera sangre de su sangre, no como su madre, que era tan solo su nuera. Lo había decidido así porque quería estar seguro de que si Lily seguía fiel a su promesa de no casarse jamás —tal como probablemente ocurriría después de lo que le había sucedido— al menos tendría siempre un lugar donde vivir, un hogar que pudiera considerar propio.

Ni siquiera su madre podría echarla, tal como había amenazado con hacer en una ocasión. Aunque hacía ya diez años —cuando Lily solo tenía quince—, el recuerdo de los fríos reproches de su madre todavía la hacían temblar. Seguía sufriendo enormemente por la vergüenza —privada— que había causado a su orgullosa familia. Esta, bajo las estrictas órdenes de su abuelo, había cerrado filas y guardado el secreto de Lily durante todos aquellos años, protegiéndola del ultrajante escándalo por el bien del honor familiar.

Se habían esforzado por correr un tupido velo sobre el suceso. Incluso su madre llevaba ocho años sin mencionar el tema. Pero el recuerdo de su pecado permanecía siempre ahí, en el elegante y cortés campo de batalla del interior de su hogar. La vida había seguido su curso, tal como suele ocurrir, pero Lily se preguntaba una y otra vez si habría alguna forma de redimir su error.

En realidad, se había quedado atrás para meditar, no sobre la muerte de su abuelo, sino sobre la lacerante culpa que seguía doliéndole tras las palabras de las vecinas: «La situación podría remediarse de forma inmediata con una buena inyección de dinero a través de un enlace matrimonial».

Una vez más, el honor de la familia Balfour estaba en peligro. En esta ocasión la causa no era el escándalo sino la ruina económica. En el pasado, había sido Lily la que había hecho peligrar el buen nombre de su familia, pero esta la había protegido. Ahora que nuevamente se hallaban a punto de caer en desgracia, ¿no tenía ella la obligación de salvarles si estaba en su mano hacerlo? ¿No era una obligación para con su abuelo?

Mientras la hilera de carruajes seguía avanzando, Lily echó un vistazo por encima del hombro y observó a los caballeros que se agrupaban en el camposanto.

Al ver cómo bajaban el ataúd dentro del hoyo cavado en la tierra, los ojos se le llenaron de lágrimas. Se llevó la punta de los dedos a los labios y miró de nuevo hacia delante. La suave lluvia repiqueteaba sobre el paraguas.

Finalmente, echó a andar camino de su casa y puso especial cuidado en pisar las inestables baldosas metálicas que, a duras penas, lograban proteger su calzado del barro.

«¿Qué debo hacer? No quiero ser egoísta…»

Al pensar en cómo se haría cargo del mantenimiento de Balfour Manor —un gasto colosal a pesar de que sus habitantes vivían precariamente—, se dio cuenta de que no sabía por dónde empezar. Ahora le pertenecía. En ningún momento se le pasó por la cabeza la posibilidad de venderla, pero no tenía ni la más remota idea de cómo afrontar los gastos ni, mucho menos, cómo reparar el viejo tejado lleno de goteras.

Quizá debía empezar a buscar marido, pensó con inquietud. Pasara lo que pasase, no soportaba la idea de, después de todo lo ocurrido, perder también su casa. Su vetusto hogar y aquella aburrida aldea eran los únicos lugares en los que se sentía realmente a salvo.

Asimismo, en la parte de atrás del abandonado jardín, todavía seguía en pie el caprichoso templete que su padre había dejado a medio construir. Si se viera forzada a vender la casa, los nuevos propietarios seguramente lo echarían abajo. Aquello sería como volver a perder a su padre, además de la mayor parte de sus recuerdos de infancia y de la inocencia de su juventud.

Sin embargo, si no hacía algo rápidamente, sin duda perdería la casa.

«Una de las jóvenes todavía podría hacer un fantástico matrimonio…»

En esos momentos, Lily oyó el ruido de un carruaje que se acercaba por el camino y, haciéndose a un lado, se dio la vuelta para mirar.

A través de la bruma, surgieron ante Lily cuatro briosos caballos blancos que arrastraban una calesa de formas redondas y achaparradas, pintada en un llamativo color rosa. Cuando la joven vio que el brillante carruaje se acercaba rápidamente hacia ella, su rostro se iluminó con la primera sonrisa del día. Era su madrina, la señora Clearwell, que había viajado hasta allí desde Mayfair.

Lily sabía que habían invitado a la fiel amiga de infancia de su madre a pasar varios días con ellos. La señora Clearwell, una dama de lo más excéntrica, siempre aparecía en los momentos críticos para prestarles su apoyo.

Casi de manera milagrosa, la lluvia cesó en el mismo instante en que Gerald, el cochero, detuvo el ágil trote de los caballos. Se llevó los dedos al sombrero en un respetuoso gesto y dijo:

—¡Buenos días, señorita Lily!

Ella le respondió con un movimiento de cabeza, al tiempo que otra, de cabellos grises, se asomaba por la ventanilla y exclamaba:

—¡Por Zeus, llego tarde! Mi querida Lily, ¡qué descortés por mi parte! ¿Me he perdido toda la ceremonia? ¡Entra, entra, mi niña! Pareces boba. ¿Qué haces caminando bajo esta lluvia?

—La lluvia me resulta agradable, señora; y sí, me temo que se ha perdido la ceremonia entera. Pero no se preocupe —le dijo sin poder contener una sonrisa irónica—, llega a tiempo para el té y los pasteles que le aguardan en casa.

—Bueno, ¡gracias a Dios! —dijo la señora Clearwell y bajó del carruaje de un salto y se metió bajo el paraguas de Lily.

La enjoyada dama, una mujer regordeta y de baja estatura, apoyó ambas manos en los hombros de Lily un instante y escrutó el semblante de esta con una mirada que delataba una profunda compasión. Después, en un arranque de espontánea emoción, la rodeó con un efusivo abrazo.

—Mi queridísima niña. ¡Pobre criatura! Has sido tú quien le ha atendido durante su dolorosa enfermedad, ¿no es cierto? Claro que sí —repuso con un gemido—. ¿Estabas allí cuando expiró?

—Sí —respondió Lily con los ojos llenos de lágrimas ante la cálida amabilidad de su madrina—. No quiso tomar medicina alguna. Dijo que deseaba enfrentarse a la muerte con total lucidez.

—Ay… un héroe hasta el final.

—Su dolor era tan intenso… —dijo Lily asintiendo.

—Bueno, ahora está en el cielo junto a tu padre. Vamos, vamos, mi querida niña, ¿estás bien?

Lily inclinó la cabeza para asentir y se secó una lágrima.

—Una chica valiente —le dijo la señora Clearwell y le dio una palmadita en la mejilla.

Lily sabía por experiencia que la señora Clearwell, prima de su madre, era la única persona capaz de manejar a lady Clarissa. Aquella amistad siempre le había parecido sorprendente. Las dos mujeres eran como la noche y el día.

Por ejemplo, su madre jamás habría llevado aquellas horquillas en forma de estrella que brillaban en el pelo de la señora Clearwell, sobre todo para asistir a un funeral.

—¡Oh! —exclamó la corpulenta viuda con repentina vehemencia—, Lily, querida, ¡debes permitirme que te saque de este lugar tan lúgubre! Sé que eres una sempiterna hogareña, pero tienes que venir a Londres conmigo, insisto.

—Me parece que, de acuerdo con los dictados del decoro, debo cumplir seis meses de luto —dijo Lily con una lánguida sonrisa.

—¡Por Dios! ¡Decoro! —protestó su madrina con una mirada centelleante—. ¡Llevas de luto desde que tenías nueve años! Creo que ya es suficiente. A lord Balfour no le habría gustado que fueses desgraciada. Y a mí tampoco.

—Ay, siempre ha sido tan buena conmigo.

—Es porque veo algo extraordinario en ti, Lily.

Esta negó con la cabeza ante las disparatadas palabras de su madrina. Secó una lágrima de su mejilla e intentó convencerse de que solo era una gota de lluvia.

—Estupendo —concluyó de pronto la señora Clearwell—. Asunto zanjado. ¡Vendrás conmigo a la ciudad y nos lo pasaremos en grande! Hay conciertos, cenas, bailes, reuniones…

—Sinceramente, no tengo qué ponerme —la interrumpió Lily en tono cansino y algo escandalizada por la idea de su madrina de presentarla en sociedad tan poco tiempo después de la muerte de un familiar.

—Excusas, señorita, ¡la vida está para vivirla! En cuanto a la ropa, no te preocupes lo más mínimo. Nos haremos con unos cuantos vestidos en un santiamén. No quiero oír ni una palabra sobre los gastos. Puedo asegurarte que es un asunto insignificante. Soy tu madrina y si quiero, ¡puedo mimarte! Y ya sabes que mi Norbert murió inmensamente rico.

Lily la observó dubitativa.

—Es difícil aceptar su caridad.

—¡Vamos, muchacha! Para mí, ser la acompañante de una joven belleza en Londres será lo más divertido que haya hecho en años. Y no seas tan orgullosa como tu madre, ni tan estirada como su señoría acostumbraba a ser. Vamos, Lily, sé que eres una jovencita pragmática y que sabes que siempre he estado de tu parte.

Los ojos de Lily se llenaron de lágrimas, pero la joven giró el rostro e intentó contenerlas.

—De acuerdo, lo pensaré. Pero prométame una cosa —dijo lanzándole una mirada de soslayo a su astuta madrina.

—¿Qué?

—No estará pensando en hacer de celestina, ¿verdad?

—Bueno, la verdad es que… —repuso la señora Clearwell con el rostro iluminado con una sonrisa— ahora que lo mencionas, querida, en Londres he coincidido con dos o tres jóvenes caballeros de lo más agradables y creo que serían perfectos para ti.

Lily lanzó una especie de gruñido, después recapacitó y soltó una descarada y repentina pregunta:

—¿Son ricos?

—Lily, cariño —le reprendió la señora Clearwell con un alegre guiño—, ricos como reyes. Si no, no te haría perder el tiempo.

—Hum —murmuró Lily mirando por encima del hombro en dirección a la fría, grande y lúgubre Balfour Manor. Probablemente el agua empezaba ya a filtrarse por el tejado.

La señora Clearwell le hizo un amable gesto para señalar el carruaje. Lily la miró abstraída; seguidamente, cerró su paraguas y subió.

Cuando aquel pesado día tocó a su fin, Lily había tomado una decisión. Esperó a que todas las visitas se hubieran marchado, a excepción de la señora Clearwell quien, en aquellos momentos, se hallaba en la habitación de invitados del primer piso, y reunió a todas las mujeres de su familia en el salón.

De pie junto al fuego y con las manos cogidas detrás de la espalda, les dijo mirándolas de frente:

—Hay un asunto privado que me gustaría comentar con todas vosotras.

—¿Sí, hija? —inquirió su madre con altivez.

Lily cuadró la espalda e inspiró hondo.

—He decidido aceptar la invitación de la señora Clearwell de viajar a Londres con ella —informó—. Todas sabemos que es necesario hacer algo.

La tía Daisy frunció el ceño, lanzó una ansiosa mirada a lady Clarissa y, luego, volvió a mirar a Lily y le preguntó:

—¿Y tu luto, cariño?

—Creo que, dadas las circunstancias, el abuelo lo comprendería —repuso Lily en tono suave. Después, vacilante, prosiguió—: Como nueva propietaria de esta casa y si quiero mantener un techo sobre nuestras cabezas, debo pasar a la acción. Así que lo que haré es irme a Londres, encontrar un hombre con recursos y casarme con él. Por lo que ya no tendremos que preocuparnos de nada —concluyó Lily ante los gritos ahogados de las mujeres.

Las tres damas la miraban estupefactas.

—¿Vas a… casarte? —le preguntó su prima solterona con voz entrecortada.

—Ay, ¡que Dios te bendiga, Lily, mi querida y valiente muchacha! —musitó la tía Daisy llevándose con delicadeza el pañuelo a los ojos—. ¡Creía que estábamos condenadas al asilo!

Lily echó un vistazo a su madre para observar su reacción y escudriñó su rostro con el corazón en vilo.

Lady Clarissa permaneció en silencio durante un buen rato. Después, bajó el bastidor, la aguja y el bordado y dijo:

—¿Estás segura de que serás capaz de llevar a cabo semejante plan?

—Sí, podré —respondió Lily armándose de valor y tragando saliva con dificultad.

Su madre entornó sus sagaces ojos color zafiro e insistió:

—¿Hasta el final? Sin duda, un marido tendrá… ciertas expectativas.

—Sí, soy consciente de eso, madre. Estaré preparada.

—Pero… ¡Madre! ¡Tía Clarissa! ¡No es posible que la dejéis hacer algo así! —exclamó la prima Pamela alarmada.

Nadie respondió.

—Ya sé que somos pobres, pero no podéis dejar que Lily se venda como… ¡como una cualquiera! ¡Es algo macabro!

—¿Macabro? —repitió la tía Daisy frunciendo el ceño.

—¡Debe haber otra solución! —insistió la prima Pamela y con una expresión de repentina iluminación, continuó—: ¡Ya lo tengo! Podría vender alguna de mis novelas.

—¡No! —exclamaron las dos madres al unísono.

—Por el amor de Dios, tú y tus horrores góticos. Arruinarías la poca respetabilidad que le queda a la familia —murmuró lady Clarissa con un escalofrío a modo de desprecio—. No quiero seguir oyendo hablar de eso. Las damas no escriben novelas.

—Pero podría publicarlas con un seudónimo.

—Pero aun así, nosotras sabríamos que son tuyas, Pamela —dijo lady Clarissa en tono sufrido—; el honor es el honor. Al menos el matrimonio es una ocupación respetable para una dama. Deberías haberlo probado y no malgastar tu juventud con todos esos escritos sin sentido —concluyó mascullando entre dientes.

—Sí, señora —respondió la prima Pamela con voz queda.

Bajó la vista y recuperó su expresión habitual de muchacha alicaída y tímida.

El semblante de Lily se ensombreció ligeramente. Así era su madre: siempre llevaba razón e iba directa al grano. Cruel y sin miramientos.

—No te preocupes, Pam —le dijo Lily tratando de animar con una tenue sonrisa a su prima, una joven poco agraciada y de aspecto casi lamentable—. Puede que resulte algo, ejem, macabro, pero no me importa. —Estaba mintiendo—. Además —prosiguió—, nuestras madres tienen razón. El mundo funciona así.

—Puede ser. Pero, en lo que a mí respecta, nunca me ha importado demasiado el mundo —replicó Pamela, que había recuperado el valor después del leve apoyo que le había mostrado su prima.

Dicho lo cual, se levantó, dejó a un lado el libro que había estado estudiando y se dirigió hasta donde estaba Lily. Sus ojos castaños la observaron fijamente. Detrás de sus gafas redondas y sin montura, se veía una mirada penetrante e intensa. Su aliento olía a café. Jamás bebía té.

—Así que vas a hacerlo, ¿verdad? —le preguntó con un susurro que dejaba entrever cierta fascinación—. ¿Incluso después de… lo ocurrido? ¿Vas a salvarnos a todas de la destrucción casándote con un hombre rico?

Lily irguió la cabeza para demostrar lo firme que era su decisión.

—Muy rico.

—Bueno, entonces más vale que escojas a uno estúpido —le aconsejó Pamela—. Son más fáciles de engañar.

Lady Clarissa lanzó una carcajada cansina.

—Llegado el caso, querida, todos son bastante estúpidos.

El seco comentario recordó a todas las presentes que lady Clarissa jamás había perdonado a su marido su disparatado plan de marcharse a la India con intención de salvar la fortuna familiar. Y no porque fuese una esposa especialmente devota, sino porque al morir su marido ella perdió cualquier posibilidad de acceder al título, razón por la que había contraído matrimonio.

De haber vivido su marido, ella habría logrado el título de vizcondesa. Al morir este, lady Clarissa se quedó con el mero trato de cortesía que se le otorgaba por ser hija de un conde.

—Sí, Lily, debes hacer caso a tu prima —continuó lady Clarissa en tono sarcástico—. Rico y estúpido. Ese es exactamente el tipo de hombre que cualquier muchacha necesita.

—De acuerdo —musitó Lily obligándose a hacer un esfuerzo para disimular su desánimo.

Estaba decidida a emular la frialdad, desprovista de cualquier sentimentalismo, de su madre para hacer frente al destino que le aguardaba en Londres, fuera cual fuese. Sabía que aquella era su oportunidad para redimirse a ojos de su familia.

Debía ser rico y estúpido.

Al fin y al cabo, ¿qué hombre inteligente podría quererla?

2

Londres, dos meses más tarde

No era lo que el comité esperaba.

Los nueve distinguidos caballeros del subcomité encargado de las asignaciones para la expansión oriental tomaron asiento detrás de la larga mesa que se elevaba en la parte anterior de la húmeda cámara medieval, dispuestos a atender la vista que inmediatamente iba a tener lugar en aquella sala. En privado, todos y cada uno de ellos se deleitaban ante la perspectiva de pasar la tarde entretenidos en su juego favorito: la administración y control del gasto. Ay, así era, qué placer tan grande les provocaba interrogar, insultar, intimidar y molestar durante horas al desafortunado oficial de carrera de turno enviado desde el frente de batalla para ofrecerles a ellos, las autoridades civiles, información de primera mano, obligado a contestar a sus preguntas, a darles explicaciones; en resumen, a esforzarse en bailar al son que ellos marcaban.

Al fin y al cabo, eran ellos quienes administraban el dinero público destinado al ejército. Y, además, aquellas vistas ofrecían a los presentes una magnífica oportunidad para ese tipo de oratoria al que ningún político podía resistirse.

Puesto que habían asistido a aquellas reuniones en innumerables ocasiones, los caballeros sabían cuál era el prototipo de joven taimado y débil de carácter que los comandantes de campo solían enviar: sin duda, algún petimetre servil, el hijo menor de algún aristócrata que habría preferido estar destinado a las mesas de juego de White’s; el típico ayuda de campo guapo y afectado, que solía poner especial cuidado en resguardarse a la sombra de la tienda del general cuando empezaban a silbar las balas.

Pero en aquella ocasión, no era ese el tipo de oficial que el coronel Montrose les había enviado desde la línea de frente de la última desagradable guerrilla de la India, esa guerra que todos preferían olvidar.

Desde luego que no lo era.

El presidente hizo una señal al armado alguacil para indicarle que estaban listos para el comienzo del juego. Como respuesta y con un gesto respetuoso, este abrió pesadamente la vieja y chirriante puerta como si fuera a arrastrar a través del umbral a un pobre cristiano atemorizado para ponerse frente a los leones.

Pero entonces, sobre las viejas losas que cubrían el suelo inmediatamente anterior a la entrada, se oyó el repiqueteo fuerte y vigoroso de los tacones de unas lustrosas botas. Por primera vez el comité intuyó que sus expectativas podrían ser algo… erróneas.

Seguidamente, el oficial apareció en el umbral y la mitad del comité se echó hacia atrás asustado. Algunos de ellos incluso ahogaron un grito y todos y cada uno fijaron su mirada en él y repasaron su figura sobrecogidos por la sorpresa. Les bastó un rápido vistazo al guerrero, que habían enviado con autorización para tratar con ellos, para saber que aquel salvaje de gran estatura y curtido por el sol no iba a marcharse de allí sin aquello para lo que había sido enviado.

El mayor Derek Knight era un magnífico ejemplar de su especie. Entró con aire resoluto, vestido con el uniforme de caballería al completo. Cuando pasó junto a la mesa donde los miembros del comité estaban sentados, estos advirtieron su impresionante estatura. A pesar de que la mesa estaba elevada sobre una tarima, los ojos del oficial quedaban a la misma altura que los de los miembros del comité. Avanzó ante ellos con la vista al frente pero, al pasar delante de lord Sinclair, el astuto presidente, no tuvo reparo alguno en mirarle directamente a los ojos.

Fue una mirada de advertencia, fría y metálica, breve y desagradable a la vez. Cargada de furia. El mayor no hizo caso del «¡Vaya!» que susurró el conde y continuó avanzando, moviéndose con un controlado poderío, amenazante, con todos sus músculos en tensión.

Cuando alcanzó la mesa situada frente a la del comité, más pequeña y baja, se detuvo, dio media vuelta con una precisión exacta y, en lugar de hacer la esperada reverencia, se quedó de pie, expectante, con el casco empenachado de caballería bajo el brazo. A algunos les recordó a un centurión romano.

Durante un prolongado momento, ninguno de los caballeros supo qué decir ni cómo empezar. Incluso el veterano presidente parecía estar aturdido. Tan solo eran capaces de mirarle fijamente, maravillándose, muy a su pesar, ante el hecho de que existiera esa clase de hombres allá afuera, en los lejanos frentes de batalla.

El mayor portaba un abrigo cruzado de color añil que encajaba perfectamente sobre su ancho pecho y en el que destacaban las brillantes hombreras doradas. Llevaba ceñida a la cintura una faja de seda negra, que colgaba por un lado hasta acariciar una de sus sólidas caderas enfundadas en pantalones color crema. Las botas negras de caña alta estaban inmaculadas y relucientes y su plateada espada de gala resplandecía bajo la luz. Tenía el cabello negro y lacio, recogido en una sedosa cola de caballo. Su oscura piel estaba bronceada y curtida. Alrededor de sus ojos claros de mirada de lobo, se habían formado unas pequeñas marcas que recordaban a las que adornaban los rostros de los nómadas del desierto, acostumbrados a escudriñar el lejano horizonte a través de inmensos e inhóspitos paisajes. Tanto el ángulo orgulloso de su mentón como su mirada glacial e implacable, además del impresionante volumen de sus bíceps, daban muestra de que se trataba de un guerrero al que debía tenerse en cuenta en el campo de batalla.

O fuera de él.

—Ejem —dijo para sacar a los caballeros de su estupor.

El presidente carraspeó suavemente y algunos de los miembros del comité se removieron en sus asientos. Todos ellos recordaron con creciente intranquilidad que eran los responsables de hombres como aquel. Al fin y al cabo, estaban a cargo del dinero que el ejército necesitaba para seguir desempeñando sus funciones en la India, un dinero que quizá habían manejado con cierta… negligencia.

Derek Knight miró a todos con infinita paciencia y deseó intensamente que se sintieran angustiados.

Pero aquellas «babosas cebadas» desconocían qué era sentirse angustiado. La angustia era saber que ibas a entrar en batalla con tan pocas balas en tu munición que, después de varios disparos, podías verte obligado a tener que cargar la pistola con piedrecillas y rezar para que funcionase. O quizá la palabra angustia describía mejor el sufrir la extracción de una bala de la espalda de manos de un médico pero sin un simple trago de whisky para atenuar el dolor. «Ay, ¿qué ocurre, mis queridos caballeros?», pensó sin dejar entrever su cínico regocijo al observar cómo asomaba en el rostro altivo de cada uno de ellos la sutil evidencia de su cargo de conciencia.

Casi podía oír las excusas cruzando sus pequeños y avariciosos cerebros. Sin duda, se les hacía difícil la idea de ver partir a aquel hombre con tres millones de libras esterlinas. Eran humanos al fin y al cabo. Y con la gran cantidad de importantes negocios que debían manejar cada día aquellos caballeros, no era de extrañar que se traspapelasen las urgentes solicitudes de ayuda económica.

De vez en cuando, les hacían llegar un listado con el número de bajas, pero era una información que rápidamente quedaba arrinconada en favor de las enormes riquezas que los generales británicos enviaban desde la India, además de los nuevos mapas que señalaban los territorios recién conquistados.

Sus señorías no solo se otorgaban el mérito de todo aquello, sino que el éxito continuado del ejército en la India les había hecho llegar a la conclusión de que la tarea de someter a los marathas hostiles no debía de ser tan ardua. Así que tampoco existía una especial premura en enviar al ejército el oro y las provisiones que pedían insistentemente. De momento. ¿O no?

En el fondo, Derek suponía que todos aquellos tipos estaban convencidos de que, llegado el caso, el ejército destinado en la India haría lo que siempre había hecho: apañárselas con o sin el oro que el Parlamento les había prometido de manera tan poco conveniente.

Y así podía haber sido. Pero esa no era la cuestión.

Desafortunadamente para el grupo de políticos que tenía frente a él, los hombres como Derek Knight consideraban que una promesa era una promesa. El malhumorado y viejo coronel Montrose, a cuyas órdenes estaba Derek, le había enviado para informar a «aquellos malditos y tacaños burócratas» de que el ejército estaba más pendiente de su estómago que de su misión y de que los soldados reclamaban su paga.

Derek, por su parte, no estaba contento. A sus hombres les habían prometido su oro y este no había aparecido.

Alguien les debía una explicación.

—Señorías, señores, ¿puedo comenzar? —preguntó en tono educado y enarcando las cejas.

—Ejem, sí, muchacho, sí, empieza, por favor.

Quedaba claro que iban a ahorrarse los prolegómenos. Qué pena, pensó Derek con dureza. Al parecer, había sorprendido a aquellos encantadores caballeros. Mientras dejaba su gorro a un lado y depositaba los guantes blancos sobre los documentos de la guardia de caballería que había traído consigo como prueba fidedigna de sus argumentos, se oyeron más carraspeos nerviosos.

Seguidamente y con soltura, Derek procedió a dejar a sus señorías con el culo al aire.

A aquellos caballeros les habría encantado que fuera un hombre poco locuaz. Sin duda, habría sido reconfortante reducir al que para ellos no era más que un bárbaro nacido en las colonias a su condición aparente de mera máquina de matar, capaz únicamente de obedecer órdenes. Pero sus esperanzas se vieron rápidamente truncadas cuando Derek se lanzó de lleno a exponerles aquello que llevaba preparando desde que le habían encomendado aquella espantosa misión, unas semanas atrás.

Con el ingenio pausado y estratégico de un entusiasta aficionado al ajedrez, Derek se pasó la siguiente media hora explicándoles la naturaleza del enemigo al que se enfrentaban, los nada desdeñables recursos con que el imperio Maratha contaba para repeler los ataques británicos, lo que el reino se jugaba en todo aquello, las consecuencias que supondría un fracaso y lo que ganarían con la victoria. En resumen, las razones por las que todo aquello era importante.

—Caballeros —concluyó finalmente haciendo un resumen para todos aquellos que se habían visto superados por la gran cantidad de datos—, el imperio Maratha no es un enemigo insignificante. Fue fundado por la realeza hindú perteneciente a la casta guerrera y ahora está dirigido por un loco llamado Baji Rao, famoso por su violencia. Ordenó matar a varios miembros de su propia familia para alzarse con el poder y así conservarlo. Su pueblo vive preso del miedo, y ahora Baji Rao busca reunir el mayor número posible de fuerzas para expulsar a los británicos de la India. A eso es a lo que nos enfrentamos. Nuestras colonias están amenazadas. El ejército debe obtener los recursos que se le prometieron para proteger a nuestra gente y nuestro comercio. —Lanzó una larga y pausada mirada de reproche a los presentes—. Me han informado de que el general gobernador lord Hastings hizo una primera solicitud de estos fondos hará casi un año. Pero en Calcuta no hay rastro de ese dinero. Insto al comité a que entienda que no hay más tiempo que perder. Si no nos entregamos de lleno a esta lucha, podemos perder todas nuestras posesiones en la India. Y si eso ocurriera, nuestros rivales en la región estarían encantados de apoderarse de lo que nosotros no pudiésemos preservar.

—Mayor —se quejó el miembro del comité que ocupaba el segundo rango en importancia—, lord Wellington acabó con la amenaza de los marathas años atrás. Si se les venció en el pasado, ¿cómo es posible que se les haya permitido reagruparse?

El hombre aguardó la respuesta mirando a Derek con el ceño fruncido como si toda la culpa fuera de este.

Derek le observó un buen rato. Sabía que había respondido a aquella pregunta en varias ocasiones, pero como hombre paciente que era —que no santo— resistió las ganas de acercarse hasta él y darle un manotazo en la incipiente calva para obligarles a todos a escuchar.

Era algo que solía funcionar con los nuevos reclutas y que quizá debería poner en práctica.

Pero claro, aquello no era la frontera hindú. Qué fastidio le causaba la civilización. Qué placer le habría supuesto vociferarles como si estuvieran en plena batalla. Pero, por una cuestión de principios, Derek no solía discutir con hombres a los que, en otras circunstancias, habría aplastado la cabeza tan solo con la fuerza de sus manos.

No habría sido demasiado justo.

Al fin y al cabo, se trataba de civiles, civilizados y serviles, que no entendían por qué no se postraba humillado a sus pies. ¿Por qué habría de hacerlo? Le inspiraban muy poco respeto. En su mundo, el respeto había que ganárselo.

Además, Derek se enorgullecía de su capacidad para decir en cualquier circunstancia la cruda verdad. Así que, en cierto modo, era la persona idónea para aquella misión. Siempre había optado por la verdad aun a costa de herir los sentimientos de los demás, y jamás había bailado al son de nadie.

Pero en aquella ocasión, de algún modo logró refrenar sus ganas de vociferar y de golpear cabezas. Se limitó a mostrar su más plácida y altanera sonrisa —al fin y al cabo, él también era un aristócrata—, y de nuevo respondió pacientemente a la pregunta.

Cuánto deseaba estar en cualquier otro lugar, sobre todo en el grueso de la batalla rodeado de sus hombres. Pero no, ahí estaba, en Londres, con aquella espantosa misión a modo de penitencia y correctivo. Unos meses atrás, se las había ingeniado para sacar de quicio a su comandante, el coronel Montrose, y como castigo a su impertinencia, recuperaría su antiguo puesto tan solo si lograba salir con éxito de aquella lamentable y sórdida misión de pedigüeñar dinero en Londres.

¡Por todos los diablos! En aquel momento debería estar cabalgando al mando de su glorioso escuadrón de caballería, de las tropas a las que personalmente había instruido y entrenado hasta convertirlos en auténticos profesionales. Su hermano mayor, Gabriel Knight, acaudillaba un escuadrón idéntico y muy a menudo habían unido sus fuerzas para aplastar al enemigo entre ambos, una clásica estrategia de caballería.

Pero ahora todo había cambiado.

¡Dios! Tan solo imaginarse a sus hombres allá afuera, bajo el mando temporal de otros oficiales que, sin duda, no poseerían la experiencia de los hermanos Knight… Bueno, era mejor no pensar mucho en ello ya que aquellas ideas solo lograban enturbiar su naturaleza afable.

«Tú hazte con el dinero —le aconsejó una voz interior, la parte de sí mismo salvaje y feroz que se había hecho fuerte a lo largo de los años de batalla y que le había ayudado a sobrevivir—. Pronto estarás fuera de aquí y tendrás ocasión de pagarles con la misma moneda a esos marathas.»

En la última confrontación con los hombres de Baji Rao, además de matar salvajemente a algunos de sus compañeros de regimiento, casi abaten a su hermano. Derek no podría jamás perdonar el daño infligido. Sí, era cierto que en la guerra se producían heridas graves. Pero aquello había sido otra cosa.

Quería sangre.

Cuanto antes lograra que el subcomité soltara los fondos para el ejército, antes volvería a recuperar su mando, y cuando estuviera de vuelta en el lugar que le correspondía, como cabecilla de sus hombres, podría perseguir a aquellos bastardos marathas y llevar a cabo su venganza. Al más puro estilo oriental.

«Si vosotros tocáis a mi hermano, yo os rebano el pescuezo.»

Unas horas más tarde, cuando Derek llegó a Althorpe, el barrio de moda donde los hermanos Knight habían establecido su alojamiento de solteros, el aroma a especias que sus sirvientes hindúes habían llevado consigo en el viaje de la familia Knight a Inglaterra penetró por las aletas de su nariz. Después de aquel día decididamente agotador, aquel olor familiar que le recordaba a su hogar fue un inesperado consuelo. Los olores que flotaban por las cinco habitaciones del apartamento —pimienta negra, comino, cilantro—, le indicaron que su vieja y querida cocinera Purnima debía de haber preparado su famoso pollo al curry. Derek exhaló un profundo suspiro y cerró la puerta tras de sí.

—¡Estás de vuelta! ¿Cómo ha ido?

Derek echó un vistazo a la sala de estar y vio a su hermano mayor tumbado en el sofá que había junto a la chimenea leyendo el Times. Era un guerrero herido, así que se incorporó lenta y cautelosamente para sentarse. Derek avanzó despacio por la sala y dejó caer los informes sobre la guardia de caballería encima de la mesita de media luna que había junto al sofá.

—¿Te acuerdas de aquella ocasión en la que nos perdimos en el desierto occidental de Lucknow?

—Sí, ¿por qué?

—Esto ha sido aún peor. Dios mío, necesito un trago. Yo lo cogeré —indicó a Aadi, su sirviente de confianza que acababa de entrar sigilosamente, descalzo y con su turbante, como siempre.

—Sí, sahib —respondió Aadi mientras ayudaba a Derek a quitarse el abrigo suavemente y se lo retiraba para colgarlo él mismo.

Derek estiró las mangas blancas de su camisa hasta bajarlas a la altura de sus muñecas y, todavía con el chaleco puesto, atravesó la sala y eligió un licor del mueble bar.

—¿Me acompañas? —preguntó mirando a su hermano por encima del hombro.

Gabriel rechazó la oferta con un contundente movimiento de cabeza y comentó:

—Purnima me ha prohibido beber alcohol. Me ha preparado una buena jarra de té con algún remedio ayurvédico.

—Bueno, será mejor que le hagas caso. Purnima sabe de esto —le aconsejó sabiamente Derek—. Yo necesito algo más fuerte.

Dicho esto, dio un buen trago a una copa de coñac francés.

Puede que ningún oficial británico fuera especialmente aficionado a nada que procediera de aquella nación, pero aquel exquisito licor era difícil de encontrar en la otra punta del mundo. Derek procuraba disfrutar de todos los placeres que el continente europeo le ofrecía siempre que podía. Especialmente de los placeres femeninos.

—¿Tan terrible ha sido? —inquirió Gabriel.

—En realidad, no —dijo Derek volviéndose hacia su hermano y levantando la copa en señal de brindis—. Ha sido de lo más irritante. Pero puedo decir que la misión está cumplida.

—¿De verdad? ¿Ya? —exclamó Gabriel.

Derek asintió al tiempo que una sonrisa maliciosa iluminaba su rostro.

—Se votó y la medida fue aprobada. Muy pronto el ejército tendrá su ración de oro.

—Bien hecho, hermanito —exclamó Gabriel y le miró con expresión de sorpresa.

—Bueno, esos tipos solo necesitaban un poquito de persuasión —dijo Derek con modestia.

—¡No puedo creerme que lo hayas solucionado en un solo día!

—Lo que yo no puedo creer es que tengan un solo hombre en todo el comité con algo de experiencia militar —replicó Derek con un bufido—. Un tal Edward Lundy, un oficial de campo de la Compañía para las Indias Orientales. En el pasado, sirvió como oficial de campo en las fuerzas de la Compañía, pero ahora trabaja en un despacho. Y creo que detenta un puesto bastante elevado.

—Así que tienen a los hombres de la Compañía metidos en esto.

—Tres —contestó Derek con un asentimiento—. En total hay nueve hombres, tres de la Cámara de los Lores, tres de los Comunes y tres de los escalafones superiores de la Compañía, igual que nuestro padre. Por lo que he podido comprobar, los que están realmente al mando son los lores. Hemos acordado que en un par de días o tres. Lord Sinclair tiene que confirmarme cuándo estará listo el dinero para ser transportado a la India.

—Desde luego, el ejército estará contento de disponer finalmente de él. ¿Dijiste que eran tres millones de libras esterlinas? —musitó Gabriel—. Debe de enfurecerles tener que deshacerse de esa cantidad.

—Lo sé —comentó Derek con una sonrisa irónica—. Pero, desde luego, no tienen ningún derecho a quedárselo. El Parlamento se limita a darles el poder para distribuir los fondos del ejército. Supongo que lo que quieren es retenerlo el mayor tiempo posible con la esperanza de que todo el mundo olvide que lo tienen.

—Esperemos que esta tardanza no signifique el innecesario coste de muchas vidas —murmuró Gabriel ante la sarcástica conclusión de su hermano.

Ambos intercambiaron una mirada dura de complicidad.

—De algún modo, es como si para ellos no fuera real —comentó Derek tras un momento de silencio y mientras hacía girar el contenido de su copa. Después, alejó sus malos pensamientos y exclamó—: Malditos civiles.

—Así es —ratificó Gabriel.

Derek se sirvió otro chorrito de coñac mientras se esforzaba en alejar de sus pensamientos el recuerdo de la última batalla y la flecha que había atravesado el torso de su hermano, una flecha que iba dirigida a él.

Aquel terrible día en medio de la batalla, Derek se había enzarzado en la lucha con otros tres espadachines, haciendo caso omiso de la amenaza que suponían los arqueros. Gabriel, viendo el peligro, empujó a Derek con la rapidez necesaria, e hizo lo único que podía hacerse para protegerle: interceptar voluntariamente la flecha con su propio cuerpo.

Derek no sabía si podría perdonarse alguna vez el no haberlo previsto, el no haber sido suficientemente rápido. Gabriel no solo era su hermano y compañero de armas, también era su amigo más íntimo, y para él, Derek, el hermano pequeño, Gabriel siempre había sido secretamente y de algún modo un ídolo.

Derek había pasado meses cuidándole día tras día, especialmente después de que la herida se infectase. Rezaba como nunca antes lo había hecho y se preguntaba cómo seguiría adelante con su vida si Gabriel moría por haberle salvado. ¡Le importaba tan poco heredar la fortuna de su padre en lugar de su hermano mayor!

En los meses que siguieron, Gabriel, mostrando una voluntad de hierro, había dejado claro que no tenía intención alguna, de momento, de cruzar el río Styx. Pero aquella terrible experiencia había hecho que Derek se preguntase muchas cosas. ¿Merecía la pena aquella vida de soldado? ¿Realmente le aportaba algo?

En esos momentos, cuando todo aquel feo asunto había quedado atrás, ya no deseaba plantearse seriamente aquellas preguntas.

Mejor olvidarlo.

Derek apartó enérgicamente sus dudas y dio otro largo trago a la aterciopelada bebida.

—¿Qué tal te encuentras hoy? —preguntó volviéndose hacia su hermano.

Gabriel se encogió de hombros.

Con la cabeza ladeada y una expresión expectante en el rostro, Derek aguardó su respuesta.

Su hermano le lanzó una mirada carente de energía.

—Tan bien como puede esperarse de un hombre que no debería estar vivo.

Después, cambió de tema. Estaba tan poco dispuesto a admitir su dolor físico como Derek sus dudas existenciales.

—Bueno, ¿y qué ha pasado después? —preguntó Gabriel.

«De acuerdo», pensó Derek.

—La Marina reunirá una flotilla para escoltar toda esa brillante plata hasta la India, el lugar que le corresponde.

—Eso significa que nos dejas pronto.

Derek miró fijamente y en silencio a su hermano.

—Sigues con tus planes de estar a bordo de uno de esos marinos mercantes cuando arríen velas, ¿verdad?

¿Por qué le hacía esa pregunta?, pensó Derek. Conocía perfectamente la respuesta. Habían ido a la misma escuela, habían servido en el mismo regimiento. Apenas habían pasado un día de sus vidas separados y le resultaba incómodo discutir su inminente separación.

—Ya sabes que todos queremos que te quedes —musitó Gabriel—. Nuestro padre, Georgiana y yo.

—No puedo.

—Es una guerra horrible, Derek. Hemos tenido suerte de salir con vida.

Gabriel se calló repentinamente y, con un ligero gesto de dolor, se llevó la mano a la zona del torso donde había impactado la flecha.

—¿Estás bien? —preguntó rápidamente Derek.

—Bien —dijo Gabriel ignorando el dolor—. Tengo la sensación de que nos han dado una segunda oportunidad. ¿Por qué echarla a perder?

Derek observó a su hermano. De haber sido otro hombre, habría pensado que su contacto tan cercano con la muerte le había desprovisto de su valor. Pero en el caso de Gabriel Knight, aquello era impensable. Su hermano tenía fama, desde hacía mucho tiempo, de ser uno de los guerreros más temidos en toda la India, y se le conocía por su lema «Sin piedad».

A Derek se le tenía por el hermano amable.

—¿Necesito recordarte, mi querido hermano, que tú eres el primogénito? —le replicó finalmente adoptando el tono despreocupado que tanto le gustaba emplear para quitar hierro a algún asunto—. Tú serás quien herede la fortuna de nuestro padre. Puesto que soy el hermano menor, mi único camino para alcanzar la gloria y la fortuna es el ejército. Estoy seguro de que no te gustaría que me viera condenado al ostracismo, ¿verdad?

—Mejor condenado al ostracismo que simplemente condenado.

—¿Has perdido toda ambición?

—Tan solo me alegra estar vivo.

—Por supuesto. Pero no podemos olvidar quiénes somos. No estamos hechos para una existencia mediocre, hermano, y eso es todo lo que la vida civil puede ofrecer.

—¡Deja atrás tu ambición! —exclamó Gabriel incorporándose hacia delante, con el destello de su antiguo carácter enturbiando su duro semblante—. La vida no es solo gloria y fortuna, Derek.

—¿Cómo dices?

—Siempre le echas la culpa a tu condición de hermano pequeño, pero los dos sabemos que tu asignación te permitiría sobradamente llevar otra forma de vida, si quisieras.

—¿Como cuál? —replicó Derek.

—No lo sé. Podrías comprar tierras, una granja o algo así.

Derek se echó a reír sin demasiada amabilidad ante el consejo de su hermano.

—¿Yo? ¿En una granja de vacas? Perdona, compañero, pero estás hablando con el tipo equivocado. ¡Por el amor de Dios! Avena y cebada. Me parece que no soy un agricultor en ciernes.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? No conoces otra cosa que el ejército.

—No puedo dar la espalda a mis hombres.

—Pero ¿vas a dar la espalda a tu familia?

Derek se estremeció y apartó la mirada.

—Nuestro padre está mayor, ya lo sabes —prosiguió Gabriel—. No vivirá eternamente. ¿Y qué pasa con nuestra hermana? ¿Es que no tienes siquiera curiosidad por conocer a tu futuro sobrino, o sobrina, cuando nazca? Y ¿qué pasa con el hijo de Griff? Sabes que te adora.

—Como si no fuera a volver.

—Bueno —repuso Gabriel despacio—. Podrías no volver.

Derek le miró durante un largo minuto con expresión sombría.

—Tengo un asunto pendiente en la India, hermano. Y no descansaré hasta que lo acabe.

—Por mí, no lo hagas —le advirtió Gabriel y sacudió la cabeza—. Diablos. Déjalo estar.

—¿Que lo deje estar? —exclamó Derek rojo de ira.

—Fue una lucha justa. Quieres venganza porque te culpas de lo ocurrido. Pero yo no te culpo, Derek. Lo hice porque quería. Eres mi hermano y evidentemente daría la vida por ti.

—Eres tan noble que resultas irritante —murmuró Derek con la mirada fija en el techo como si fuera a hallar en él una dosis extra de paciencia.

—Tú habrías hecho lo mismo por mí —dijo Gabriel lanzando una queda carcajada y dejándose caer sobre el sofá, cansado—. No te salvé el culo para que volvieras al campo de batalla a que te volaran los sesos. Bien, ya he dicho lo que tenía que decir. Haz lo que quieras.

Derek le miró y, cambiando radicalmente de tema, le preguntó:

—¿Ha llegado el correo?

—Lo tienes ahí.

Derek dio otro trago al coñac y se dirigió con paso firme hasta la mesita en forma de media luna que había junto a la puerta. Sobre una bandeja de plata, debajo de los documentos de la guardia de caballería, se hallaba enterrado el correo. Puso los documentos a un lado y cogió el montón de invitaciones que acababan de llegar, facturas y media docena de notas escritas con hermosa caligrafía en papel color pastel y perfumadas con ráfagas de caro perfume.

Derek frunció el ceño e hizo caso omiso del correo. «Maldición.» Ni una palabra del coronel Montrose. Necesitaba saber algo de sus hombres, pero las noticias entre la India e Inglaterra tardaban en llegar. Al parecer, iba a tener que armarse un poco más de paciencia. En fin, mientras tanto, encontraría sin duda alguna forma de entretenimiento.

Dejó las facturas y las invitaciones sobre la bandeja y cogió las cartas de color caramelo —todas ellas de sus nuevas amigas en la ciudad—. Las sujetó y las abrió como si se tratasen de una mano de cartas. Se las mostró a su hermano, y al inhalar las encantadoras fragancias con una sonrisa maliciosa, recuperó el buen humor.

—¿Qué es eso? ¿Más cartas de amor de las tuyas? —le preguntó Gabriel enarcando las cejas.

—¿De amor? —dijo Derek riendo—. No precisamente.

Ofreciéndole las cartas desplegadas en su mano a su hermano, le dijo:

—Vamos, coge una.

—¿Por qué?

—¿De qué otro modo voy a decidir con quién duermo esta noche?

—Sabes que eres incorregible, ¿verdad?

—La vida es breve —dijo Derek.

Gabriel le lanzó una mirada divertida y, al azar, escogió una carta de en medio del montón de color verde pálido y se la entregó.

—Bien, una elección excelente —dijo Derek en tono meloso al leer el nombre—. Será lady Amherst. No está nada mal.

—¿Y qué pasa con el resto?

—Ah, no te preocupes, antes de irme de la ciudad quedaré con todas ellas.

Con una sonrisa irreverente apartó, de momento, el resto de las notas a un lado. Se desparramaron como un lánguido confeti y Derek se dejó caer perezosamente sobre la butaca que había frente a su hermano. Una vez hubo tomado asiento, abrió la corta pero escandalosa misiva de la deslumbrante lady Amherst.

Estiró las piernas y dejó escapar una leve risa mientras leía las inteligentes insinuaciones de la dama.

—Oh, maldita sea —exclamó después de leer el último párrafo—. Se me había olvidado que dije que asistiríamos a esa fiesta de disfraces. Es esta noche.

—¿Que asistiríamos?

—¿No te lo dije? Tú también vienes.

—Ni hablar.

—Gabriel, no puedes encerrarte aquí solo para siempre. Además, tenemos que celebrar mi victoria sobre esos tacaños. No pensaba ir disfrazado, si eso es lo que te incomoda. Así te animarás un poco.

—Todo lo contrario. Estoy seguro de que me resultará absolutamente agobiante. ¿Un baile de disfraces? —preguntó Gabriel en tono burlón. Después, señalando con la barbilla las notas de amor de la última hornada de admiradoras femeninas de Derek, añadió—: No, gracias. Puedes ir solo. Seguro que te divertirás por los dos.

—Ese no es el tema. Dime, hermano —dijo Derek con un brillo malicioso en los ojos e incorporándose en su asiento—, ¿sabes que hace algunos años hicieron un censo de Londres y contaron un millón de almas viviendo en la ciudad?

—¿Y? —inquirió Gabriel mirándole con suspicacia.

—Pongamos que la mitad son mujeres, y la mitad de ellas en edad de merecer. Eso significa que hay doscientas cincuenta mil mujeres esperándonos ahí fuera —dijo y señaló la puerta con el mentón. Después, volvió la mirada hacia su hermano y añadió—: Nos toca a más de cien mil muchachas por cabeza. Más vale que nos pongamos manos a la obra.

Gabriel volvió a sacudir la cabeza. Parecía tan molesto como divertido, y Derek conocía muy bien aquella mirada.

—¡Oh, vamos! —insistió entre risas—. Si yo estuviera en tu lugar, sinceramente, me gustaría asegurarme de que todo funciona todavía como es debido. Ya sabes a qué me refiero.

La mirada severa típica de hermano mayor se transformó en un ceño fruncido.

—Bah, déjalo —dijo Derek e hizo un gesto de desprecio con la mano. Después, se levantó a buscar otro coñac—. Pero no pienso dejar que te quedes aquí metido todo el día muriéndote de asco. ¿Sabes qué voy a hacer? Contrataré a una joven sin prejuicios para que cuide de ti. ¡Eso sí sería divertido! Una enfermera atenta que complaciera todos tus caprichos. ¿Verdad que soy un hermano de lo más amable y considerado?

Gabriel le lanzó una fulminante mirada carente de toda sonrisa.

Derek se echó a reír pero no insistió. Dio otro sorbo al coñac.

—Aguafiestas.

—Derek, estuve a punto de morir —dijo Gabriel—. De hecho, fallecí. Ya te he dicho que durante varios minutos no estaba ahí.

—Gabriel, ¡eso es imposible! ¿Cuántas veces hemos hablado ya de esto?

—¡El médico del ejército me dijo que no tenía pulso!

—Pues ¡se equivocó!

—No, no se equivocó. Por el amor de Dios, os vi allá abajo a todos, apiñados alrededor de mi cuerpo, y yo estaba varios metros más arriba.

—¡No, no lo estabas! Está claro que fue un sueño.

—No fue un sueño.

—Fuera lo que fuese, no quiero volver a oír hablar de ello. Me pone la piel de gallina, maldita sea. Estar muerto es estar muerto.

—Y tú ¿cómo lo sabes?

—Oh, no lo sé, pero es la ley de la naturaleza. Ahora parece que se te olvida, hermano; no moriste, seguiste viviendo. Sé que todavía te queda un largo camino hasta recuperarte del todo, pero tarde o temprano, me gustaría volver a verte.

—Ya lo sé, Derek —dijo Gabriel con un suspiro—. Pero volver de entre los muertos hace que uno se replantee un poco la vida.

Derek bajó la vista. Estaba preocupado no solo por la salud de su hermano, sino por su maltrecho estado mental. No sabía qué decir, así que se quedó con la vista fija en el suelo y, después, miró de nuevo a su hermano.

—Te pondrás bien, Gabriel.

—Claro que sí. Y tú también.

—¿Yo? —preguntó él sorprendido—. Tú eres el que está herido.

—De acuerdo —repuso Gabriel con una mirada perspicaz.

Derek volvió a bajar la vista y el silencio que siguió le produjo una sensación de incomodidad e inquietud. ¿Qué pretendía decir su hermano con aquello? Él estaba bien.

Estaba perfectamente bien.

O, por lo menos, lo estaría cuando volviera al lugar al que pertenecía. Con sus tropas y en el frente.

De vuelta al infierno.

3

Después de dos meses en Londres, el plan de Lily para atrapar a un marido rico seguía adelante según lo previsto.

Gracias a las selectas presentaciones de la señora Clearwell y con la ayuda del ilustre apellido Balfour, Lily se había introducido en algunas de las mansiones más ricas de Londres y, a lo largo de la temporada, entre bailes, cenas, conciertos y paseos, le habían presentado a innumerables solteros que cumplían con los requisitos necesarios. La mayoría eran ricos, muchos tenían sangre azul e incluso aportaban algún título nobiliario. Por norma, Lily trataba a todos con una reservada frialdad mientras les observaba subrepticiamente con el fin de descubrir si encajaban con los dos requisitos que ella había decidido que debía poseer un marido: riqueza y estupidez.

Lo cierto era que ese tipo de hombre no escaseaba en la ciudad. Estaban, por ejemplo, esos estúpidos dandis que se pasaban el día asomándose por los miradores del White o contemplándose a sí mismos cada vez que pasaban ante un espejo.

Desgraciadamente, a lo largo de aquellos meses, Lily había empezado a pensar que no iba a resultarle nada fácil resignarse a contraer matrimonio con un hombre poco inteligente. Tampoco le parecía justo aprovecharse de un afable tonto con una enorme herencia. No era propio de ella. Su abuelo no lo habría aprobado.

No tenía nada que ofrecer a cambio; tan solo se limitaría a apoderarse de la fortuna de un hombre para salvar a su familia y a sí misma. Y aquello no le parecía bien.

Era posible que aquellos estúpidos vanidosos y holgazanes se mereciesen que alguien se aprovechase de ellos. Pero, por otro lado, Lily no estaba segura de poder soportar cada mañana despertarse y enfrentarse a uno de ellos para el resto de sus días.

Quizá, razonaba Lily, podía sustituir la falta de inteligencia por algún defecto mejor, que resultase algo más soportable. De hecho, creía haber dado con la solución perfecta… Fuera como fuese, en las últimas semanas había ido reduciendo de forma metódica la lista de posibles candidatos hasta quedarse con un solo nombre.

—¡Oh, mira! —exclamó la señora Clearwell señalando entre la multitud congregada en el baile de disfraces—. ¡Ahí está el señor Lundy!

Al principio Lily no le vio. O más bien, tal como iba disfrazado, no reconoció a su pretendiente.

Lily podía observar en la abarrotada sala de baile cómo revoloteaba una fantástica representación de aves y animales míticos, así como dioses y diosas de corte más clásico. Incluso los lacayos se habían visto obligados a disfrazarse de arlequines con recargados trajes en satén violeta y con chillones adornos dorados, además de unos capirotes con cascabeles a juego.

En ese mismo momento, uno de ellos se presentó ante las dos mujeres con una bandeja de plata cargada de brillantes dulces recubiertos de azúcar de color.

—¡Ay, qué curioso! —exclamó la señora Clearwell, disfrazada de Hera, mientras cogía un diminuto caramelo en forma de pera.

Lily escogió una de las minúsculas manzanas y dio las gracias al sirviente con un movimiento de cabeza. Después, miró con recelo a su madrina y le preguntó:

—¿Estás segura de que has visto a Edward?

—Claro que sí.

—Pero ¿dónde?

—¿Es que no le ves? —preguntó la señora Clearwell riendo.

—No —respondió una confundida Lily intentando encontrar entre el gentío a su pretendiente, un hombre grande y musculoso.

—Mira bien, querida, ¡no quisiera arruinarte la sorpresa!

—De acuerdo —musitó Lily y paseó la mirada de nuevo por la sala de baile.

Intentaba dar la impresión de que estaba feliz, pero, en realidad, aquella noche se sentía algo alicaída. Se alegraba de llevar aquella máscara color rosa pálido porque la ayudaba a disimular la indiferencia que le provocaba… todo aquello.

¿Qué demonios le estaba ocurriendo esa noche? Las imágenes y los sonidos y la originalidad de los disfraces de la exuberante gala nocturna estaban hechos para el deleite. Sin embargo, Lily no acababa de desprenderse de cierta sensación de indiferencia.

La única conclusión sensata a la que podía llegar era que añoraba su hogar. Quizá se debía a que poco antes, desde el largo y sinuoso camino que conducía a la mansión, Lily había divisado un templete iluminado por la luna, en medio de los jardines de sus anfitriones. Nunca antes había permanecido tanto tiempo alejada de la vieja y lúgubre Balfour Manor y, al ver aquel templete junto a un estanque ornamental, le había invadido una repentina nostalgia.

—¿Y bien? —comentó la señora Clearwell dándole un codazo—. ¿Todavía no has visto a tu príncipe encantado?

—Espera un momento. Le encontraré —replicó Lily haciendo caso omiso de la ironía que denotaban las palabras de su madrina.

Lily no iba a reconocerlo abiertamente, pero a decir verdad, no tenía ninguna prisa por encontrarse con su pretendiente.

Junto a ella pasaron un grupo de monjes de aspecto siniestro, disfraz seguramente inspirado en alguna de esas novelas de terror que la prima Pamela adoraba. También se fijó en un guerrero sarraceno adornado con un turbante y en una tripulación casi completa de piratas, además de varios jóvenes emborrachándose ya al son de la orquesta que no cesaba de tocar.

Entonces, de pronto, Lily reconoció a su pretendiente, que se hallaba un poco más adelante, y casi se atraganta con el caramelo.

—Oh, por el amor de Dios —musitó sintiendo que las piernas le flaqueaban.

El gigantesco candidato no podía oírlas, así que la señora Clearwell soltó una sincera carcajada.

—¿Qué ocurre, querida? ¿No te gusta el disfraz de tu Edward?

—¡Oh, Dios mío, es monstruoso! —susurró Lily horrorizada—. Ay, ¿por qué no me habrá pedido consejo? ¿De qué se supone que va?

—Está claro que de minotauro.

—¡Oh!, sí, eso parece —dijo Lily palideciendo.

Dio un sorbo al champán, se armó de valor y fue a saludar a su pretendiente. Si se iba a casar con aquel hombre, le quedaba todavía mucho trabajo por hacer.

Mientras se acercaban a Edward, Lily no podía apartar su mirada estupefacta de él.

El disfraz de legendario minotauro que llevaba Ed Lundy resultaba muy acertado. Quizá demasiado. De entrada, él ya poseía el mastodóntico tamaño del monstruo y el ancho cuello de toro, pero aquella noche, con los gruesos y relucientes cuernos que enmarcaban su cabeza pintada y el improvisado anillo de bronce que se había colocado en la nariz, el parecido era ligeramente aterrador.

Medio hombre, medio toro —o quizá, medio montaña—, erguido y amenazante, no se dio cuenta de que Lily se le acercaba. Cuando las dos mujeres se reunieron con él, acababa de dar un trago a su tanque de cerveza y tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir un sonoro eructo. Lily procuró ocultar su repulsión, algo que la señora Clearwell no consiguió.

Edward les hizo una reverencia y soltó algunas galanterías muy poco acertadas. Lily se negaba a sentirse abochornada. ¿Qué había de malo en que se comportara de forma vulgar de vez en cuando? Después del decoro opresivo de su madre, había algo en Lily que deseaba deleitarse en la ordinariez sin reparos de aquel exsoldado. Además, ya habría tiempo de corregir aquellos modales después de la boda.

En realidad, aquel hombre gigantesco y tosco, jamás habría sido del agrado de su madre, pero cumplía a la perfección con los propósitos de Lily. Había empezado a servir en el ejército privado de la Compañía de las Indias Orientales como soldado raso, y unos años atrás, cuando el dignatario británico lord Fallow había sufrido una sangrienta emboscada por parte de los bandidos Pindari cerca de Bombay, Ed Lundy le había salvado la vida.

Después de que Edward evitara la tortura y muerte de lord Fallow, este había correspondido a su acto de valentía ofreciéndole su firme protección y ayudándole así a hacer carrera. En los últimos veinte años había conseguido que ocupase los rangos más altos en la Compañía de las Indias Orientales. Edward se había hecho rico, pero su humilde origen hacía que gran parte de la alta sociedad le siguiera rechazando.

Sin embargo, lord Fallow no pensaba permitir que excluyeran a su favorito, así que antes de retirarse de la vida pública había hecho lo imposible para que Edward fuera elegido miembro de algunos de los comités parlamentarios más poderosos, por lo que en aquellos momentos, todo el mundo se veía obligado a aceptarle.

Había sido abandonado en medio de la alta sociedad, y ahora que estaba dentro, era evidente que necesitaba toda la ayuda del mundo para que le enseñaran a desenvolverse en ella. ¿Qué mejor aliada podía esperar, razonaba Lily, que una esposa cuyo linaje aristocrático pudiera impresionar hasta a los más arrogantes esnobs londinenses?

Era evidente que en aquel ambiente todo el mundo pensaría que Lily se echaba a perder emparentando con Edward Lundy. Pero Lily tenía secretos que esconder y, teniendo en cuenta la hecatombe económica de su familia, aquel emparejamiento le parecía caído del cielo.

Edward tenía dinero y Lily tenía clase. Él no era estúpido: aun siendo muy rico, era un hombre con un origen humilde, por lo que necesitaba una esposa con pedigrí, tanto como ella le necesitaba a él. Era un intercambio justo. Así que Lily sentía que podía confiar en él más de lo que podría haber confiado en esos empalagosos libertinos de alta cuna que recorrían los salones de baile de todo Londres en busca de jovencitas a las que corromper.

Por experiencia, sabía muy bien que ese tipo de hombres eran despreciables. Edward era de origen humilde, pero trataba a Lily como si fuese una joya o, más bien, como a una delicada figura de porcelana. Quizá el bajo estatus social de Edward combinado con el aura de fría dignidad que tan bien había inculcado en Lily su madre hacía que él se sintiera un poco intimidado y la tratase manteniendo una distancia respetuosa y reverente. Algo que Lily agradecía realmente. Ni él la tocaba ni ella deseaba que lo hiciera.

Mientras Edward piropeaba el brillante vestido rosa de Lily que formaba parte de su disfraz de reina de cuento de hadas, esta se dio cuenta de que el grupo de invitados que les rodeaba les lanzaban miradas altaneras.

Edward miró en la misma dirección que Lily y, al percatarse él también, lanzó al grupo una mirada fulminante. Ante la silenciosa advertencia, los invitados apartaron rápidamente la mirada de ellos. Lily se sintió complacida. Algunos miembros de la alta sociedad londinense podían mofarse de Edward cuando este no estaba presente, pero muy pocos se atrevían a contrariar abiertamente a aquel rudo millonario hecho a sí mismo. Cuando el acento cockney de las clases populares hacía su aparición, acompañado de su pasado militar, todos sabían que más les valía mantenerse alejados de aquel toro que no dudaría en bajar la cabeza y empitonarles.

Aunque Edward tenía la piel tan curtida como apuntaba su disfraz de animal, Lily sabía que todos aquellos desprecios por parte de la alta sociedad debían de dolerle un poco. Estaba fieramente decidido a que aquella gente le respetase y casarse con ella formaba parte de aquella estrategia.

Por su parte, Lily odiaba que aquel tipo sin refinamiento alguno fuera objeto de diversión entre aquellos que solo habían conocido la riqueza y los privilegios y que desconocían lo que era ser pobre. Se enfurecía ante aquella actitud que provocaba en ella un deseo mayor de ayudar a Edward a ganarse su aceptación. Era lo mínimo que podía hacer a cambio de su oro.

Él la miró apesadumbrado mientras los atemorizados aristócratas se escabullían. Ella le respondió con una sonrisa de sarcasmo.

De pronto, el silencio se hizo incómodo. Edward bajó la cabeza, apartó la vista, y localizó a un sirviente a quien hizo señas para que se acercara. Le pidió un nuevo tanque de cerveza que el camarero se apresuró en ir a buscar. Lily no le preguntó cuántas había bebido ya antes de que ella llegara, pero sí notó que tenía los ojos bastante enrojecidos. A Edward le gustaba beber.

—Bonita fiesta, ¿verdad? —comentó Lily algo titubeante.

—Sí, sí, estoy de acuerdo. Muy bonita.

Silencio.

—Menos mal que el tiempo ha permanecido estable. Creía que iba a llover.

—A lo mejor llueve mañana.

—Sí —dijo Edward aclarándose la garganta.

Lily miró al techo y, mientras esperaban a que el lacayo regresara, la forzada conversación se agotó por completo.

Edward hizo crujir los nudillos y pasó su oscura mirada, enmarcada entre sus relucientes cuernos, por el salón de baile. Lily se preguntó de pronto si estaría preocupado por algo. Se acordó de haberle oído decir que el comité del que formaba parte había tenido una importante audiencia aquel día. A lo mejor no había ido todo lo bien que esperaba.

Poseída por una intensa curiosidad, le miró con recelo. Pero obviamente no era propio de una joven dama interesarse por asuntos tan pragmáticos.

Lily bajó la mirada, incapaz de pensar en un tema trivial que reanudase la conversación, y comprobó cómo aquel silencio atroz iba alargándose. Lanzó entonces una mirada suplicante a la señora Clearwell —al fin y al cabo, la efervescente mujer nunca perdía su locuacidad—, pero, en aquella ocasión, su patrocinadora la abandonó a su suerte con una dulce sonrisa.

El silencio se prolongó.

¡Oh, aquello era insoportable!

Solo deseaba escapar y perderse en la oscura tranquilidad del jardín. ¡Qué hermoso sería poder visitar el templete en aquel momento!

Por supuesto, no podía invitar a Edward a hacer algo semejante. Sin duda, él malinterpretaría sus intenciones y eso era lo último que deseaba.

Por lo menos Edward no daba muestra alguna de ir a pedirle un baile. La última vez que lo habían intentado, Edward la había movido arriba y abajo, zarandeándola por toda la pista de baile como una muñeca de trapo. Debía dar gracias por haber salido indemne y sin un solo hueso roto.

Al fin llegó el lacayo con el tanque de cerveza fresca y Edward se lanzó inmediatamente a la bebida. A ese ritmo, enseguida iba a necesitar otra. Dios santo, pensó Lily mirándole con inquietud, tal vez había algo que realmente le tenía preocupado aquella noche.

En aquel momento, alabado fuera Dios, hizo su aparición la enorme y excéntrica madre de Edward, la distracción que necesitaban.

La señora Lundy irrumpió entre ellos con su habitual charlatanería y salvó la situación.

—Oh, qué hermosa estás hoy, mi querida, queridísima señorita Balfour. ¿Verdad que está hermosa, Edward? ¡Oh, qué rubia eres! ¡Caramba! Si yo hubiera sido la mitad de hermosa a tu edad, no habría hecho más que locuras, sin lugar a dudas. ¡Por el amor de Dios! ¿Por qué hace tanto calor aquí dentro? Señora Clearwell, se está mucho mejor en la terraza; hace más fresco.

Mientras la oronda y alegre millonaria se daba palmaditas en el rostro y en el carnoso cuello con un pañuelo sin dejar de sonreír —aunque algo resollante por el esfuerzo de su habitual locuacidad y animada naturaleza—, Lily no pudo evitar observar perpleja su disfraz.

La gruesa figura de la señora Lundy estaba envuelta en una toga de color turquesa brillante, pero lo que realmente llamaba la atención era el adorno de la cabeza. Llevaba un turbante repleto de frutas artificiales: plátanos, naranjas, e incluso en lo más alto sobresalía una pequeña piña. De las orejas, le colgaban unos enormes pendientes muy llamativos.

Ella seguía con su cháchara sin apenas tomar aire.

—Decidme, ¿habíais visto alguna vez una casa tan elegante? Yo puedo aseguraros que no. ¡Desde luego que no! Bueno, lo dicho, no os olvidéis, mañana a la una. No habéis olvidado que os espero para que me ayudéis a organizar mi fiesta en el jardín, ¿verdad?

—Claro, por supuesto —confirmó Lily.

—¡Gracias a Dios! ¡Fantástico! Entonces a la una. Bien, bien, al fin y al cabo, a ti también te beneficia, ¿verdad, querida? —concluyó con un guiño y un empujón que casi tumbó a Lily.

Esta balbuceó una respuesta incoherente y se puso como la grana. Pero el mensaje había quedado claro.

Los Lundy, en su escalada social, iban a dar su primera fiesta. Contaban con la ayuda de Lily y de la señora Clearwell para la celebración del evento, la alta sociedad tomaría buena nota y empezaría a asociar el nombre de Lily con el de Edward. Era una forma discreta y respetable de insinuar la posibilidad de un futuro enlace entre dos personas solteras.

—Entonces, mis queridas damas, ¡seréis testigos de la elegancia con la que voy a preparar mi fiesta de bon voyage! ¡Todo debe ser perfecto, perfectísimo, absolutamente elegante, eso os lo aseguro!

—Estoy convencida —aseguró la señora Clearwell divertida y apenas conteniendo su ironía.

—¿Bon voyage? Creía que iba a ser una fiesta al aire libre —dijo Lily frunciendo el ceño.

—Oh, sí, claro, las dos cosas, querida.

—¿Adónde se marcha? —preguntó sorprendida.

—¡A Jamaica! —respondió la señora Lundy señalando con rotundidad la escalera de frutas tropicales que llevaba por sombrero al tiempo que lanzaba una carcajada—. ¿No es evidente?

—No —murmuraron al unísono Lily y la señora Clearwell.

—Bueno, ¡pues ahora ya lo saben! A decir verdad, ¡apenas yo misma me lo creo! ¡Yo, en las maravillosas Indias Occidentales! Nunca he estado allí, en Jamaica, ¿saben? ¡Nunca he estado en ningún sitio! En serio, apenas he salido de Middlesex, pero me ha dicho el médico que a mi salud le vendrá extraordinariamente bien pasar el invierno en las islas. Ay, pero yo estoy segura de que hará un calor insoportable.

—La brisa del océano, mamá.

—Sí, Eddie, ya sé que eso es lo que decís, pero…

—No sabía que no se encontrara bien —interrumpió Lily con preocupación—. ¿Hay algo que podamos hacer por usted?

—Oh, ¡qué amable por tu parte, querida! Una auténtica dama. No, no, es la gota —explicó con un susurro algo subido de tono—. No hay por qué alarmarse.

—Demos gracias.

—Sí, demos gracias —asintió la señora Clearwell.

—Mi doctor dice que si mi querido Eddie puede permitirse enviar a su vieja madre al trópico para escapar del maldito invierno inglés, ¿por qué no hacerlo?

—Así es, ¿por qué no? —irrumpió con risa histérica una recién llegada.

—¡Bess! —exclamó la señora Lundy.

—¡Me voy a las islas contigo! No, de verdad, que me voy —dijo Bess, una muchacha alta y estirada que rodeó a la señora Lundy con sus brazos.

Edward lanzó un lánguido suspiro, consciente de que era él el auténtico objeto de aquellas atenciones.

Lily también lo sabía y notó que le rechinaban los dientes.

Bess Kingsley era hija de un rico comerciante que recientemente había adquirido el título de barón. Y no estaba acostumbrada a que la rechazaran. Desafortunadamente, ni siquiera Edward era tan simple para encontrar atractiva a aquella chica mimada, chillona y vulgar. Sin embargo, para desgracia de Edward, cuanto más intentaba esquivar a Bess, más le perseguía ella como un auténtico perrillo faldero.

De malas maneras, se colocó delante de Lily dándole la espalda y la apartó deliberadamente de la conversación.

Lily lanzó a su acompañante una mirada mordaz que se vio correspondida con una que indicaba: «¡Ahí tienes, con ella sí hace una buena pareja!».

Sin necesidad alguna de quedarse a competir por las atenciones de Edward, Lily se disculpó con un discreto susurro y, con un elegante movimiento de cabeza, se zafó del grupo. Dio media vuelta y se dirigió lentamente hacia la majestuosa escalera circular. Si era sincera consigo misma, suponía un alivio tener un descanso.

Subió la escalera y se encontró con que el tocador de señoras, forrado de seda, estaba abarrotado. A duras penas logró acercarse al espejo y comprobar su aspecto. Pero aun así, observó complacida su caprichoso disfraz con la falda de tul color rosa salpicada de lentejuelas plateadas dispuestas aleatoriamente. No había nada en el disfraz que recordara a una reina de cuento de hadas, pero era un vestido bonito y ligero con el que se sentía a gusto.

Sin embargo, sí comprobó con cuidado el cierre de los pendientes de diamantes que llevaba aquella noche. Eran de las pocas joyas que los Balfour todavía conservaban y que no habían empeñado. Delicadamente, Lily apretó la parte de atrás de sus lóbulos para asegurarse de que tenía los pendientes bien abrochados. Habían pertenecido a tres generaciones de su familia y solían soltarse. Si perdía uno de ellos, jamás podría perdonárselo.

Al cabo de un momento, se escapó del abarrotado tocador de señoras y se deslizó hasta la galería que se abría en lo alto de la escalera. Desde allí, observó a la variopinta multitud. Localizó a su grupo y estuvo segura de que Bess, ahora que había arrinconado a Edward, no iba a dejar que la alejaran de su presa.

Dirigió su mirada hacia las cristaleras que comunicaban el salón de baile con la terraza. Quizá ese era el momento ideal para escabullirse afuera y visitar el templete…

Lily sintió que la embargaba una acuciante necesidad de salir a explorar el jardín y los terrenos que rodeaban la mansión, tanta que tuvo la osadía de intentarlo. Levantó unos centímetros el bajo de su brillante falda rosa y bajó apresuradamente por la abarrotada escalera de mármol. Estaba dispuesta a actuar con el mayor sigilo del que era capaz para evitar que ningún miembro de su grupo la viera y pudiera impedirles salir al exterior.

Pero en ese momento, mientras iniciaba su escapada, de entre las filas de mujeres que se apretujaban en la escalera y a lo largo de la galería, surgió un murmullo de excitación.

—No, no puede ser verdad. ¿La hizo llorar de placer?

—Me han dicho que los sirvientes no sabían si debían evitar importunar la privacidad de la pareja o llamar a la policía… ¡De tantos gritos que se oían en el piso de arriba!

—¿Gritos? ¡Por Dios!

—Me dijo que había roto la cama.

—¡Qué energía!

—Yo estaría encantada de que rompiera la mía —apuntó otra mirando fijamente al salón de baile.

—Será mejor que tu marido no te oiga decir eso.

—Como si le importara. El muy estúpido cree que todavía no me he enterado de lo de su última amante.

Lily, escandalizada, pasó de puntillas junto al grupo de damas procurando que no se le notara que había estado escuchando sus indecentes cuchicheos.

¿De quién demonios estaban hablando?

—¿Habéis oído lo de su cita con lady Campbell?

—¡No! ¿El qué?

—¡Cuenta!

—La pobrecilla ni siquiera pudo acompañarnos la semana pasada a montar a caballo a Hyde Park por culpa de ese delicioso pagano.

—¿No querrás decir…?

—Pues eso. No sé qué le hizo, pero aquella tarde apenas podía caminar, y mucho menos montar a caballo.

—¡Por el amor de Dios!

Se oyeron risas escandalizadas.

—Creedme, queridas, no parecía importarle mucho.

Absolutamente anonadada ante tan maliciosos comentarios, Lily siguió la mirada de las damas hasta el centro del salón de baile y cuando localizó la fuente de su excitación, se paró en seco en lo alto de la escalera.

«¡Oh…!»

«¡Oh, Dios mío!»

Llevándose la yema de los dedos a los labios, Lily, al igual que el resto de las damas, se quedó mirando obnubilada al hombre de salvaje aspecto que acababa de llegar.

No le extrañaba que todas las mujeres hubieran enloquecido.

Era… hermoso.

Con la piel bronceada y el cabello oscuro, tenía un físico de hierro y debía de medir más de metro ochenta de estatura. Llevaba el resplandeciente uniforme con un orgullo que dejaba claro a todas luces que no se trataba de ningún disfraz para el baile. Se movía como un militar —la columna recta, el pecho hacia fuera, los hombros cuadrados, la pronunciada barbilla erguida, y caminaba deslizándose cautelosamente, con altanería y tranquilidad a un tiempo—, transmitía confianza en sí mismo y sugería que, desde luego, era un experimentado conquistador en más de un aspecto.

—¿Quién es, Mary? —oyó Lily que preguntaba una mujer a una amiga.

Lily había bajado un tramo más de escaleras sumida en una especie de trance y podía oír la encendida conversación de otro corro de mujeres.

—Pero, querida, ¿no lo sabes? Pero si es el semental de la temporada.

El comentario fue acompañado de un jolgorio infantil y tonto.

—¡Chist! ¿Quieres que te oiga todo el mundo?

—Es el mayor Derek Knight —reveló la primera mujer con satisfacción—. Es primo del duque de Hawkscliffe y acaba de llegar de la India.

«¿De la India?» Lily volvió a centrar toda su atención. ¿Aquel maldito lugar que se había llevado a su padre lejos de ella?

—Ah, claro, la familia Knight.

—Son todos arrebatadores. Sí, ahora que lo dices, veo el parecido a la familia. Son dos hermanos, ¿verdad?

—Sí, él es el pequeño. El mayor no sale nunca pero he oído que los dos son igualmente valerosos. Han participado en innumerables batallas.

—¿En qué regimiento están?

—No lo sé, pero son de caballería.

«¿Caballería?», pensó Lily tragando saliva. Oh, esos chicos de caballería tenían fama de salvajes. Muchos de ellos eran los hijos menores de linajes aristocráticos, con una sólida educación y modales de caballeros, de sangre caliente y amantes de la buena vida, dispuestos a hacer de la batalla una cuestión de honor. Lily sabía que la caballería, compuesta de hombres de sangre azul, era con diferencia el cuerpo de las fuerzas armadas con más glamour, la crème de la crème del ejército británico.

Mientras el mayor Derek Knight se movía por el salón de baile, todo el mundo parecía desear conocerle, atraídos por él y por el carisma innato que transmitía. Los hombres le estrechaban enérgicamente la mano, mientras las mujeres le forzaban a inclinarse ante ellas y besaban con veneración sus recién afeitadas mejillas. No parecía molesto por tanta adulación, aunque mostraba una expresión distraída.

Paseaba su mirada impaciente por entre la multitud de manera constante y con una intensidad casi obsesiva, como un hombre al acecho, pero ¿cuál era la presa que estaba buscando?, se preguntó Lily. Entonces y sin previo aviso, el mayor levantó la vista, la vio, y Lily se sintió capturada por sus ojos de un acerado color azul.

En el momento en que su mirada la localizó en medio de la multitud, Lily se quedó inmóvil.

No podía moverse. Apenas podía respirar.

Clavada bajo su penetrante mirada, Lily sintió que temblaba debido a la intensa y desenfrenada sensualidad que desprendían sus magnéticos ojos. Era como si pudiera envolverla con su calor desde el otro lado del salón. Y entonces, en la comisura de sus labios se dibujó una sonrisa diabólica y Lily sintió que las rodillas le fallaban.

¡Dios mío! Lily se puso tensa, horrorizada consigo misma y con su desbocado corazón. Nunca antes había experimentado una reacción tan inmediata y visceral ante un hombre. Aquello era totalmente desconcertante y bastante desagradable.

En aquel instante, decidió que aquello no le gustaba. ¿Quién creía que era para sonreírle así? No era correcto. Y en ese momento, el mayor añadió a la injuria el insulto de ofrecerle una discreta inclinación de cabeza desde su posición en medio del salón.

El corazón de Lily dio un vuelco aunque su compostura denotaba una frialdad gélida, una reacción refleja, un hábito.

¡Qué atrevimiento! Su madre se habría quedado horrorizada. Y también Lily. O eso se decía a sí misma. Levantó la barbilla pero no fue capaz de apartar la mirada.

El corazón parecía a punto de salírsele del pecho.

«Esto no me conviene», se advirtió: «hijo menor» igual a «no hay dinero». Había ido a Londres con el expreso propósito de encontrar un marido con recursos —¡rico y estúpido!— y no para que la sedujera un guapo soldado con una sonrisa que de tan insinuante delataba sin reparos sus lujuriosos pensamientos.

«No me sonrías —advirtió al mayor Derek Knight en silencio y desafiante, haciendo acopio de su más estricta moral—. Puedo asegurarte que no vas a romperme la cama. Puedes esperar sentado.»

«Oh, no, no lo harás.»

Pero la experimentada sonrisa del mayor se hizo más amplia y siguió con la mirada fija en Lily, incluso cuando otra mujer se le acercó sigilosamente y le echó los brazos al cuello para susurrarle algo al oído.

Rodeó con su musculoso brazo la esbelta cintura de la mujer, pero siguió observando a Lily con una mirada paciente y penetrante. Como si pudiera ver dentro de ella, más allá de su disciplinada máscara de virginal corrección. Como si dispusiera de todo el tiempo del mundo para llegar hasta ella.

Y podía hacerlo. Lily lo supo nada más verle. Ella tenía una debilidad y, si los rumores eran ciertos, él era un experto seductor. Sintió el corazón golpeándole las costillas como si fuera una advertencia fatal de que aquel hombre podía arruinárselo todo. Era peligroso.

Peligroso, inmoral y dañino.

Pero tan fascinante…

Totalmente turbada, apartó la mirada de él, se protegió detrás del montón de invitados y huyó en dirección a las cristaleras que conducían a la terraza.

¡Llevar botas en un baile! ¡Qué barbaridad! Hasta Edward sabía que no eran formas, pensó, buscando una razón para pillar en falta al «semental de la temporada» y así deshacerse de su hechizo.

Mientras tanto, él seguía mirándola con una especie de divertida indiferencia.

Nadie más se fijó en Lily mientras se escabullía sigilosamente del salón de baile y huía de la intensa observación del mayor. Afuera y con el pecho agitado, inspiró grandes bocanadas del aire frío de la noche, aliviada de estar lejos de sus ojos y, al mismo tiempo, alborozada por su mirada.

Era como si, hasta el momento en que Derek Knight la había mirado, hiciera años que nadie la veía realmente. Él la había mirado de verdad.

¿Hacía cuántos años que había convertido en habitual el estar a salvo, invisible, escondida en su casa de Balfour Manor detrás de la figura dictatorial de su madre? ¿Por qué? ¿Por pura vergüenza?

La mirada de aquel hombre la había perturbado. Era como si hubiera mirado en lo más profundo de sí misma y no hubiera encontrado nada de lo que ella debiera estar avergonzada. Ay, ¡qué reacción recelosa tan tremendamente absurda! Ni siquiera la conocía. Y ella a él tampoco.

Y mucho mejor para los dos.

Así debía seguir siendo.

Rápidamente, Lily cruzó la terraza y se adentró en el jardín, deleitándose en la oscuridad, la soledad, la quietud fría y negra de la noche.

Caminó presurosa entre parterres, lechos de flores y susurrantes hileras de árboles, buscando el pequeño templete que le había llamado la atención al llegar, bajo la velada luz de una luna cubierta por irregulares nubes.

«Qué personita tan graciosa», pensó Derek. Pero, ante su perplejidad, la encantadora rubia se había desvanecido entre la multitud. No estaba acostumbrado a que las mujeres huyeran de él.

De cualquier modo, apartó de momento de su mente a la misteriosa muchacha. Lady Amherst se había enredado a su alrededor y demandaba su atención.

—Buenas noches, mayor —le susurró al oído—. Tiene un aspecto… sano.

—Bueno, gracias, querida mía. Me siento lleno de vigor —murmuró él repasando con una mirada traviesa el bien dotado cuerpo de la mujer.

Ella soltó una risita y Derek se inclinó para recibir su prolongado beso en la mejilla.

Detrás de su máscara de color dorado pálido, los nublados ojos de ella le devoraron. Estaba prácticamente jadeando.

—Y ¿qué se supone que eres esta noche? —le preguntó Derek elevando la mano de la elegante y joven viuda y dando un paso atrás para inspeccionar su disfraz, un vestido pálido y vaporoso con un escote que atrajo su mirada hacia su exquisito atractivo.

—¿Qué crees tú? —exclamó señalando con la cabeza la larga y puntiaguda asta que llevaba en la otra mano.

Derek se encogió de hombros con indiferencia.

—Soy una pastora, bobo.

—No veo ningún cordero.

—Traje uno, de juguete, pero me he cansado de cargar con él por todas partes.

—Entonces será mejor que dejes esto también —dijo Derek quitándole el bastón de pastora de la mano y apoyándolo en una columna cercana.

»Tengo otra cosa con la que puedes jugar —dijo inclinándose hacia ella y bajando la voz.

Ella ahogó una carcajada, y bajo el blanco maquillaje, Derek pudo ver su acalorado rostro.

—¡Qué malo eres!

—Por eso me quieres.

—Eres un conquistador sin corazón, mayor.

—Baila conmigo —le ordenó tomándola de las dos manos.

—No, espera. Tengo una idea mejor —dijo ella con una sonrisa maliciosa.

Le hizo un gesto con el dedo para que se le acercase.

Derek enarcó las cejas con curiosidad y se agachó para escuchar lo que ella tenía que decirle.

—Ah, sí, algo fundamental —murmuró Derek.

—Pensé que te gustaría —dijo ella agarrándole del hombro mientras volvía a susurrarle al oído.

Después de darle sus instrucciones, se atrevió a lamerle el lóbulo de la oreja con la punta de la lengua.

—¿Cuándo? —dijo Derek con un escalofrío.

—Ahora, tonto. Tú sales primero —añadió ella con un malicioso susurro—. Yo iré después, dentro de unos minutos. Así nadie se dará cuenta de que nos hemos ido.

—Oh, sí se darán cuenta —dijo él.

—No me importa. Que hablen —exclamó ella sacudiendo la cabeza.

Derek sonrió divertido ante su actitud desenvuelta y desinhibida.

—Vete —le apremió ella, claramente deseosa de recibir su clase privada en el exótico arte oriental del amor.

Nada más lejos de la intención de Derek que tener a una condesa esperando. Encantado de obedecer, le hizo una discreta reverencia y se marchó.

Una vez en la terraza, Derek se detuvo y observó los jardines cubiertos por la oscuridad nocturna. Después bajó rápidamente los ligeros escalones que conducían hasta el camino de grava principal, flanqueado por pintorescos arbustos. Desde ahí, fue en busca del templete que su última conquista amorosa le había indicado como lugar para su encuentro…

4

Lily caminó apresuradamente a través del laberinto del jardín. Las parras de jazmín habían trepado por sus muros de boj cubriéndolos de un color verde oscuro. Desprendían un suave perfume. Andaba con paso ligero y suave sobre la fría y sedosa hierba, oyendo en la distancia la tintineante música y la risa de los juerguistas, los sonidos del baile que, procedentes de la mansión, se extendían y flotaban sobre los jardines adyacentes. No miró atrás.

Protegida por las sombras, corrió a través de los sinuosos recovecos con una sobrecogedora sensación de libertad.

El cielo, de un negro aterciopelado, estaba salpicado de estrellas y la fuente que se erguía en el centro del estanque producía un sonido que, conforme se fue acercando, le recordó a una canción. En la orilla, cubierta de juncos, se balanceaba una pequeña y graciosa góndola.

«Ahí.»

A su derecha, descubrió la silueta del templete contra el cielo estrellado. Mientras corría hacia él, levantándose el bajo del vestido para evitar que rozase la hierba, su rostro se fue iluminando con una sonrisa. Cuando llegó junto a la estructura, se detuvo de forma abrupta con el corazón desbocado y se quedó de pie frente a él al tiempo que elevaba muy lentamente la máscara de pálido satén hasta su frente. En su rostro se reveló una infantil expresión de asombro y placer.

«Mágico.» El templete había sido construido con la forma de una piña gigante.

¡Qué tontería tan fantástica!

«Delicioso.» Lily sacudió la cabeza de pura felicidad y se dirigió hacia el templete. A decir verdad, aquel era muy diferente al que había sido su lugar de juegos siendo niña. Pero la sensación era la misma. Un mundo pequeño y secreto, solo suyo.

Una época de sueños e inocencia…

Lily depositó la mano en la barandilla y subió los tres pequeños escalones, presa de una silenciosa y efervescente alegría. Dentro, dio una vuelta sobre el suelo de tablas de madera e hizo girar a su alrededor la falda de brillante color rosa.

De pronto, echó la cabeza hacia atrás y lanzó una ligera carcajada. Se dio la vuelta hacia la delicada barandilla y contempló la vista que se observaba sobre el lago fabricado por la mano del hombre. Se acordó de su padre llamándola «princesa Lily» y, por primera vez, aquel recuerdo no le dolió.

Se apoyó melancólicamente contra una de las columnas que sujetaban el techo en forma de piña y se dejó llevar por el placer de aquel momento robado, disfrutando sin más de los fastuosos jardines, de la dulzura de la noche de verano y de la quietud de la soledad.

Pronto tendría que regresar con Edward. Pero todavía no.

Con una sonrisa pensativa, se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la barandilla. En el último momento, bajó de nuevo la máscara sobre sus ojos por si pasaba alguien. Pero sus pensamientos permanecieron en el pasado, perdidos en nostálgicos ensueños. Qué ingenua había sido, reflexionó, una soñadora igual que su padre.

En aquel tiempo, su imaginación podía transformar un pedrusco en Camelot, un sapo en un fiero dragón y una fila de bellotas en un ejército de valientes caballeros enviados para expulsar a la bestia. Entonces Lily todavía creía en los héroes y conocía al menos tres formas mágicas para hacer que los sueños se convirtieran en realidad.

Pero había quedado demostrado de forma muy amarga que eran todas falsas al no lograr devolverle a su padre. Con el corazón roto, había dejado a un lado los sueños y el poder de los deseos. Para entonces, tenía olvidados sus encantamientos prefabricados, y en cuanto a los héroes, había aprendido que eran aún más temibles que los dragones.

No, pensó con un suspiro mientras contemplaba el oscuro paisaje, la caballería no estaba en camino. No iba a llegar nadie en un corcel a rescatarla. Era ella quien tendría que salvar a su clan.

En su mente apareció la imagen de Edward el minotauro y sintió que le embargaba el desánimo. Oh, si pudiera funcionar alguno de esos viejos e ingenuos sortilegios…

Sabía que era una completa tontería, pero cerró los ojos y por un momento, en honor a los viejos tiempos, pidió un deseo con todas sus fuerzas.

Puede que su petición se elevara hasta las estrellas, más allá del lago ornamental, igual de volátil que la pelusa de un diente de león, pero nunca se sabía. Nunca se sabía…

Escuchó.

Esperó.

Contuvo la respiración.

Nada.

Bueno, no debía sorprenderse por ello.

Pero entonces, con los ojos todavía cerrados, se quedó quieta como una estatua al sentir una inesperada presencia.

Sus oídos alerta detectaron el apenas audible crujido de los tablones de madera detrás de ella.

—¿Cómo has llegado hasta aquí antes que yo? —preguntó una voz profunda en un tono juguetón.

De pronto, esa misma voz susurraba directamente en su oído. Notó que se le abría la boca por la sorpresa al tiempo que unos brazos cálidos y fuertes le rodeaban suavemente la cintura.

Abrió los ojos de golpe y bajó la vista maravillada. Con un tierno movimiento, unas manos grandes y morenas la habían envuelto y a su alrededor tenía unos fuertes antebrazos enfundados en elegantes mangas con distinguidos puños dorados.

Los miró fijamente con la boca abierta.

¿Cómo podía ocurrir algo así?

No era posible que su deseo se hubiera cumplido. ¡Ni siquiera estaba segura de cuál había pedido! ¿Era real?

¿Podía estarle pasando aquello? No había duda de que la alta silueta masculina que se hallaba detrás de ella parecía sólida y poderosa e irradiaba calidez. Se apoyó ligeramente sobre él solo para asegurarse.

¡Dios mío! ¡Había un hombre detrás de ella!

¡Estaba en brazos de alguien! Y no era en los de Edward.

Su sorpresa fue tal que sintió que el aire se evaporaba de sus pulmones. Empezó a darse la vuelta absolutamente indignada pero de pronto se detuvo, temerosa de que el sueño se desvaneciese. Porque fue entonces cuando experimentó sorpresa de verdad: tuvo la conciencia de que era increíblemente maravilloso que alguien la sujetara de ese modo.

¿Cuántos años hacía que nadie la sujetaba así?

—Se suponía que tenías que esperar, mi niña —le reprendió él con un susurro burlón mientras acariciaba con sus labios el lóbulo de la oreja de Lily—. Pero imagino que no has sido capaz de contenerte, ¿verdad?

Lily se puso tensa. Estaba perpleja y era incapaz de decir palabra. Notaba el corazón a punto de estallar y en el vientre, una nube de mariposas.

Oh, Dios mío.

Con un nerviosismo que rayaba en la hilaridad, se dio cuenta de que el visitante se había equivocado de dama y que todavía no se había percatado de ello. Ah, sí, los bailes de disfraces. Oh, qué situación tan increíblemente extraña. Debería sentirse ofendida, pero aquella caricia era tan, tan agradable.

Aquellas manos grandes y bronceadas habían empezado a acariciar los brazos desnudos de Lily, arriba y abajo, de una forma tan seductora. Ella tragó saliva con fuerza y no pudo contener un violento escalofrío. Dios santo. Aquella caricia indicaba una absoluta seguridad en sí mismo y, si le había quedado alguna duda sobre quién era su captor, se volatilizó cuando percibió el apagado aroma de algún tipo de incienso exótico impregnado en su uniforme. Sándalo, quizá.

Recién llegado de la India…

Dios Santo, estaba ahí fuera sola con «el semental de la temporada»: el mayor Derek Knight.

—Bueno, ¿vas a besarme o no? —susurró él y Lily sintió que se derretía.

Su corazón y sangre ardientes respondieron al unísono. ¿Cómo podía no hacerlo?

Aquello era una locura.

No era ella la mujer con la que él había ido a encontrarse, pero en aquellos momentos, toda la atención de Lily estaba puesta en aquel hombre y, que Dios se apiadase de ella, porque sentía una dolorosa y aguda atracción hacia él. Oh, sí. En aquel preciso instante, tomó la consciente decisión de dejar que la besase si así lo deseaba. Qué perverso, qué maravilloso, qué sueño tan perfecto recibir el beso de un atractivo desconocido bajo la luz de la luna, un héroe audaz venido de tierras lejanas. Por una vez, tan solo por una vez, aprovecharía la oportunidad. Antes de tener que cumplir con su deber para con su familia y casarse con alguien a quien nunca podría amar.

No había ningún peligro de que él pudiera averiguar quién era ella. ¡Llevaba una máscara! Edward no tenía por qué enterarse nunca, ni tampoco nadie más en aquel Londres repleto de cotillas. ¿Cuál era la finalidad de los bailes de disfraces sino aquel tipo de aventurillas perversas? No hacía daño a nadie. Podía disfrutar de aquel secreto, satisfacer la creciente curiosidad que aquel hombre había despertado en ella nada más verle y guardar ese recuerdo bajo llave durante los largos y fríos años que la aguardaban en el futuro.

Por una sola vez…

Con una ligera presión en su cintura, el mayor Knight empezó a darle la vuelta. Ella cedió voluntariamente dejándose guiar por su gesto, con el pulso latiéndole a cien por hora. Cuando estuvo frente a él, levantó la vista y, oh, sí, tenía que estar segura, era él, Derek Knight, el sortilegio de un sueño, la encarnación de las fantasías de todas las mujeres.

Ahora que estaban tan cerca, Lily podía apreciar lo increíblemente guapo que era aquel hombre. Pasó la mirada por su rostro cincelado con aquella estructura fuerte, hermosa, angulosa. Sus cejas, gruesas y oscuras, parecían bonitas plumas y sus esculpidos labios suponían una tentación. Sin embargo, lo más mágico de su rostro eran aquellos ojos magnéticos y penetrantes de un color azul pálido que recordaba al acero en medio de la noche, unos ojos llenos de misterio. Lily miró dentro de la profundidad relumbrante de su mirada y percibió el momento en que Derek descubría su error.

Este arrugó la frente, se echó ligeramente hacia atrás y enarcó una ceja. La miró fijamente y sorprendido; la había reconocido.

—¡Usted! —exclamó.

Lily le sonrió maliciosamente y los finos labios de Derek se abrieron sorprendidos dejando que sus blancos dientes resplandecieran en medio de la oscuridad. Dejó escapar una suave risa.

—¡Qué error tan afortunado!

—¿No es lo que esperaba usted, mayor? —dijo Lily en un tono de burla levantando la barbilla.

—Mejor, mucho mejor.

Su potente mirada repasó el cuerpo de Lily de arriba abajo, pero de pronto pareció vacilar y no se acercó. De algún modo, a Lily le pareció atractiva aquella repentina precaución.

—La vi en la escalera —le dijo él.

—Lo sé. Estaba mirándome fijamente.

—Huyó de mí —le dijo él frunciendo el ceño y en tono de divertido reproche.

—Bueno, ahora no estoy huyendo —repuso Lily sosteniéndole la mirada.

—¿Quién es? —le susurró Derek absolutamente hechizado. No podía apartar los ojos de ella.

Lily se encogió de hombros y se apoyó ligeramente contra la barandilla, balanceando el abanico cerrado que colgaba de una cadena que llevaba alrededor de la muñeca.

—Nadie en especial.

—Oh, eso no me lo creo —murmuró él sinceramente admirado, hipnotizado por aquel movimiento lánguido de muñeca y deseando llevar sus labios hasta los de ella—. ¿Tiene nombre?

—Claro que sí —dijo ella con una sonrisa tímida.

—Entiendo. Pero no va a decírmelo.

Tras la pálida máscara, los ojos de Lily dibujaron una mirada divertida mientras negaba con la cabeza.

—Tampoco importa, ¿verdad?

—¿Por qué dice eso?

—Su fama le precede.

—Ah —musitó sarcástico.

Aquel comentario podía significar un sinfín de cosas. Pero a Derek le gustó que la muchacha se negara a revelarle su nombre. De hecho, cualquier tipo de negativa por parte de una fémina era una novedad para él. En el salón de baile se había quedado prendado de su belleza y ahora que estaban frente a frente, le gustaba aquella confianza inteligente y su graciosa frialdad.

Se cruzó de brazos y estudió a la joven con picardía y fascinación.

—Parece tener ventaja sobre mí.

—Sí. El mayor Derek Knight, recién llegado de la India.

—Pronto regresaré —replicó con un gesto de asentimiento, a modo de indicación más o menos indirecta de que si quería conocerle, más le valía soltar rápidamente su nombre.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Por la gloria y la fortuna, querida. Como cualquier otro hombre, señorita…

Ella negó con la cabeza despacio.

—Terca —murmuró él con una sonrisa—. Muy bien. Guarde su encantadora identidad para usted, si debe hacerlo.

Si tenía que sacársela a besos, lo conseguiría, pero, de momento, podía divertirse con aquel juego de coqueteo que la joven había comenzado. De hecho, toda aquella situación despertaba su lado más travieso. Había ido en busca de una aventura ilícita y se había encontrado con el templete ya ocupado.

Debía de ser un lugar de encuentro muy popular.

Con discreción, echó la vista hacia atrás pero no vio ni rastro de su celosa pretendiente, ni del posible compañero nocturno de aquella mujer. No tenía ninguna prisa por ver a lady Amherst. No tardaría en aparecer, pero mientras tanto, Derek decidió que no le importaría probar a aquella encantadora tigresa si no iba a ser descubierto. Qué sabrosa tentación, como un delicado entremés antes del plato principal.

Dio por sentado que ella estaba allí por la misma razón que él —un encuentro ilícito en el jardín—, así que, sin darle demasiadas vueltas, llegó a la conclusión de que debía de ser una joven viuda como lady Amherst o la joven esposa de algún anciano aristócrata que no le prestaba demasiada atención.

De cualquier modo, algo permitido.

Qué preciosidad. Dejó que su mirada recorriese su cuerpo, deleitándose en ello. La luz de la luna parecía besar, con su brillo dorado, su cabello rubio que llevaba en un alto y elegante recogido del que se escapaban unos pocos mechones que se deslizaban seductoramente por la curva de su cuello. Por encima de la falda de lentejuelas en forma de nube, los ojos de Derek se posaron en el corpiño que marcaba su esbelta cintura y unos pechos dulces y redondos. Tenía un cuerpo cargado de hechizo y de sensualidad. No creía equivocarse al pensar que ella también se sentía atraída por él, y su cuerpo arqueado —a modo de invitación— parecía indicar que deseaba tenerle más cerca. A pesar de no querer revelar su nombre.

Con cierto sarcasmo pensó que no podía culparla por ello. No debía de haberle causado muy buena impresión al haberla confundido con otra mujer. Se sentía un poco estúpido por aquel error, pero ella no parecía ofendida.

—¿Ha venido sin disfraz al baile de disfraces, mayor?

—Jamás me rebajaría a representarme como algo que no soy. Lo que ve es lo que hay.

—Ah, un hombre honesto. Me gusta.

—Según mi hermana, brutalmente honesto. ¿Por qué ese tono escéptico? —le preguntó, y en un nuevo intento de que le dijera su nombre, prosiguió—: ¿Acaso no ha conocido a muchos hombres honestos, señorita…?

—Sinpar —dijo ella levantando la barbilla—. Mary Sinpar, a su servicio.

—¿Mary Sinpar? —repitió él en un tono irónico haciendo un gesto de negación con la cabeza ante su pícara broma—. Muy bien, señorita Sinpar. Puesto que está usted ante mí mintiéndome con una hermosa sonrisa, supongo que ahora me dirá que todos los hombres son unos mentirosos.

—Quizá no todos, pero sí algunos, desde luego.

—Por lo menos es usted una Sinpar justa.

—Mayor —dijo ella dulcemente.

—¿Sí, encanto? —preguntó Derek expectante ante la leve nota alentadora en la voz de Lily.

—¿Me va a besar usted o no? —susurró—. No dispongo de todo el día.

Derek la miró fascinado.

Descarada e impertinente, ¡respondiéndole con las mismas palabras insolentes que él había pronunciado poco antes! Unas palabras que iban dirigidas a lady Amherst.

Bueno, quizá sí era un poco mentiroso. Si era sincero consigo mismo, debía reconocer que aquella hermosa desconocida con su cauta sonrisa le estaba volviendo loco.

No, no sabía su nombre, pero si ella creía que aquella pequeña máscara podía disimular el hambre que desvelaban sus ojos, estaba muy equivocada. Por lo menos ante él, aquella máscara no escondía nada. Ni tampoco aquella bravuconería fría y estudiada. Derek percibía su inseguridad y el deseo de ella de que la tocaran. Podía palpar esa temblorosa necesidad, y se dio cuenta de cuánto valor habría tenido que reunir para pronunciar aquella petición en un tono de fingida indiferencia.

¿Quería que la besara?, pensó. Entonces lo haría.

Le daría un beso que nunca olvidaría.

Con el pulso acelerado, Derek salvó el espacio que les separaba con un paso adelante, cogió el rostro de Lily entre sus manos y capturó apasionadamente la boca de ella con la suya.

Mientras los cálidos y sedosos labios de Derek acariciaban los de Lily, esta rodeó el cuerpo del mayor Knight con sus brazos al tiempo que sentía un deseo desesperado y un alivio salvaje. Su beso borró la línea que separaba la realidad de la fantasía, pero si aquello no era más que un sueño decadente, ¿por qué se sentía como si estuviera despierta por primera vez en años?

Una sensación de libertad recorrió sus venas y en cada una de sus terminaciones nerviosas repiqueteó la alegría. No podía creer que estuviera haciendo algo así.

La mano de Derek rodeó su nuca dulcemente, con un suave gesto tan experimentado y firme que habría derribado las defensas de la virgen más reacia. Sus labios tomaron lentamente los de Lily, moviéndose hacia delante y hacia atrás con tal capacidad de persuasión que Lily echó la cabeza hacia atrás y abrió la boca para dejar que en ella entrase la aterciopelada lengua de Derek. Aferrada a él, Lily sintió que su pulso se aceleraba imprudentemente y que su corazón desbocado golpeaba su pecho.

Derek, sobrecogido por el deseo, devoraba la boca de Lily, transportándola a un estado de hechizante placer. Cuando él bajó la mano por su cuerpo y agarró su cadera, Lily le acarició el dorso de la mano; no sabía si con aquello pretendía detenerle o animarle a que continuara.

Lily sabía que no debía desearlo y, sin embargo, ¡con cuánta ansia quería que aquello continuara! Con la lengua de él deslizándose sobre la suya con una maestría seductora y cálida, Lily sintió que todo su cuerpo florecía con una intoxicación embriagadora, un deseo clamoroso y una confusa vibración. Aquel deseo fiero que crecía desde lo más hondo de su cuerpo la había cogido totalmente desprevenida.

Llevaba tanto tiempo ignorando su ansia solitaria de que la tocaran, la acariciaran, la abrazaran… Como en aquellos momentos, de una forma tan peligrosa. Él parecía saber exactamente lo que su cuerpo anhelaba y los sentidos de Lily se exaltaban al sentir la solidez masculina de su ancho pecho contra su suavidad femenina. La lengua de ella se deleitaba con su sabor masculino. Amoldó sus manos sobre los enormes hombros de él, adornados con doradas hombreras, y cuando él la levantó sin previo aviso y la colocó sobre la barandilla que se hallaba detrás de ella, Lily dejó escapar un gemido. Derek apretó sus caderas contra el tul de la falda de ella y se acercó hacia el ángulo que dejaban abierto sus separadas caderas.

Cuando la lengua de Derek empezó a deslizarse por el cuello de Lily, ella comenzó a jadear, a pronunciar su nombre y a golpear su pecho y su duro vientre, mientras él seguía recorriéndole el escote con sus besos. Oh, Dios mío. Aquello se estaba convirtiendo en algo cada vez más lujurioso y a un ritmo mucho más frenético de lo que Lily esperaba. Pero no era capaz de detenerlo.

Pasó los dedos por el negro y sedoso cabello de Derek, deshaciendo la cuidada coleta en la que lo llevaba recogido. Él, concentrado en explorar su clavícula, no pareció molestarse. Era un hombre que sabía exactamente lo que quería.

Transida por su pasión, dejó que Derek siguiera explorando. Borracha de placer, se agarró a un poste cercano y estiró su cuerpo, arqueándose ligeramente contra él. Derek, sumergido en el valle que formaban los pechos de Lily, dejó escapar un gruñido.

—Oh, por el amor de Dios, no haga eso —dijo de pronto él.

—¿No le gusta?

—Me gusta demasiado —repuso.

Derek se irguió y, tomando el rostro de Lily entre las manos, volvió a beber con suavidad de sus labios.

Lily era una tea ardiente. Aquel modo delicado de tocarla hacía que sintiera deseos de arrancarle el uniforme.

—Vámonos de aquí —propuso Derek con un susurro ronco—. Ahí hay un bote y podría llevarla lago a través.

Lily le miró directamente a los ojos ardientes y deseó con todo su corazón irse con él. ¿Qué querría decir exactamente con lo de «llevarla»?, se preguntó. De cualquier modo, no se atrevía a hacerlo.

—No, no creo que sea una buena idea.

—Claro que sí —dijo él con una media sonrisa encendida, todavía jadeante—. Yo remaré, usted navegará.

Qué difícil era resistirse a aquella sonrisa.

—Mayor, no se rema en una góndola —le informó ella intentando recuperar algo de serenidad y haciendo un esfuerzo por no abrazar de nuevo a aquel delicioso pagano y besarle—. Se empuja con un mástil.

—De acuerdo. Lo había olvidado.

Todavía sin aliento, Lily abrió su abanico y empezó a agitarlo con fuerza procurando atemperar su ardor.

—Creo que debe ir también acompañado de alguna canción. En italiano.

—¿Una canción? Creo que eso va más allá de mis obligaciones.

—¿No cantaría para mí?

—Pero si ni siquiera me ha dicho su nombre. Una crueldad por su parte. Además, no sé cantar y no conozco ni una palabra de italiano. Solo un poco de latín, como tempus fugit, querida —dijo él en un tono ansioso—. Si está dispuesta, tenemos que darnos prisa.

—Ay, se me olvidaba que tenía usted una cita previa —le recordó Lily con cierta ironía, que contenía, sin embargo, un suave reproche fruto de una punzada de celos.

—Le aseguro que puedo cancelarla. Vámonos antes de que aparezca. Navegaremos hasta el otro lado del lago y nos daremos un baño a la luz de la luna. Desnudos —especificó Derek con una mirada ardiente.

Lily se echó a reír al oír el divertido énfasis que Derek había dado a la palabra. Aunque no le cabía duda alguna de que hablaba en serio.

—Es usted un auténtico donjuán, ¿verdad? ¡Mayor! —exclamó Lily repentinamente cuando él la levantó de la barandilla y la tomó en sus brazos. Y sin mucho convencimiento, insistió—: Déjeme en el suelo.

—No, me la llevo conmigo —la informó atravesando con ella el templete—. Después de todo, alguien tiene que ayudarla a escapar.

—¿Escapar de qué?

—Usted dirá. Lo único que sé es que estoy aquí para rescatarla.

—¿Qué le hace pensar que necesito que me rescaten?

Él resopló.

¿Tan evidente era?

—Si estaba usted aquí afuera, no debía de estar disfrutando mucho del baile —señaló Derek.

—Sí, está en lo cierto. Pero, por el amor de Dios, ¡bájeme! —ordenó Lily mientras él seguía llevándola en brazos a través del templete—. No puedo ir con usted a darme un baño a la luz de la luna. Por muy atractiva que resulte su propuesta, no puedo. Debo regresar.

Derek se detuvo y la miró sujetándola todavía en sus brazos.

—¿Con quién?

Lily dejó escapar un suspiro.

—¿Marido? ¿Amante?

—Derek, querido, ¿dónde estás? —interrumpió una suave voz femenina desde algún punto del jardín, un evidente aviso de que iban a tener compañía inmediata.

«Dios mío», pensó Lily, dándose cuenta demasiado tarde del peligro que corría su reputación.

—Mierda —musitó el mayor entre dientes.

—¡Bájeme! —ordenó Lily en un susurro.

Él obedeció pero la sujetó por la muñeca.

—Espere.

—¡Déjeme marchar antes de que nos vean! ¡Debo volver al baile!

—Dígame por lo menos su nombre —insistió él con suavidad—. Quiero volver a verla.

—No —dijo Lily palideciendo—. No puedo.

—¿Por qué no?

—No puedo; eso es todo.

Él la miró fijamente y Lily le imploró con los ojos.

Ambos eran conscientes de la situación, pero cuando Derek alargó la mano y tomó entre los dedos suavemente el borde de la máscara de satén, dispuesto a levantarla, Lily le detuvo angustiada, poniendo su mano sobre la de él.

—No.

Necesitaba su máscara mucho más de lo que él podía imaginar.

—Así que ¿se limitará a marcharse y no volveré a verla? Si no me dice su nombre y tampoco me deja ver su rostro sin esa estúpida máscara, puede que en el futuro pase por su lado y no sepa que es usted.

—Lo siento, pero así debe ser.

Derek le preguntó el porqué con los ojos, pero, acto seguido, sacudió la cabeza y se encogió de hombros dándole a entender que lo había interpretado como un rechazo hacia él.

—Está bien. Es su decisión.

—Derek, querido, ¿estás ahí?

Aunque todavía no podían ver a la acompañante de Derek, sí podían oír que se acercaba hacia ellos por el jardín.

Lily lanzó una mirada cargada de culpa en dirección a la voz de la mujer. Dios santo, si aquella dama la descubría sola junto al «semental de la temporada», el rumor correría como la pólvora, arruinaría su reputación y acabaría con sus planes de matrimonio. Un auténtico fracaso. ¿Cómo se lo explicaría a su madre?

Cuando, presa del pánico, se volvió para mirar a Derek, se dio cuenta de que él la estaba observando con detenimiento, como si quisiera memorizar cada detalle de las zonas de su rostro que la máscara dejaba entrever, además de sus cabellos. Ella negó con la cabeza para desanimarle y dejó escapar un «¡no!» cargado de arrepentimiento.

Después, liberó su mano de la de Derek y se marchó corriendo.

Derek frunció el ceño mientras veía cómo huía aquella encantadora y misteriosa muchacha.

Deseaba perseguirla, pero sabía que aquello la importunaría, y además también se sentía algo molesto y sorprendido por su rechazo. Él no era de los que se arrastraba ni suplicaba a las mujeres.

La joven dio la vuelta a uno de los setos del laberinto y desapareció. Aun entonces, Derek seguía perplejo. ¡Qué damita tan excéntrica!

Sin duda debía de ser una mujer problemática. Debido a su secretismo, sospechaba que podía tratarse de algún tipo de conspiradora y, sin duda, de alguien que tenía algo que ocultar.

Bueno, era evidente que ella no quería saber nada de él. Qué más daba, pensó Derek soltando un bufido. Tenía un montón de mujeres entre las que elegir.

No estaba seguro de por qué había aprovechado aquel último momento con ella para memorizar los detalles que mostraba su rostro, a pesar de la máscara: el tono exacto de sus cabellos de color oro trigo, la elegante línea de su cuello, la forma de sus dulces labios sabor a miel, y la atractiva curva de su sonrisa. Dios, qué hermosa era, pensó al recordarlo. No creía que fuera a olvidar nunca sus rasgos.

De hecho, incluso podía ser que la reconociese cuando volviesen a coincidir en algún acontecimiento social. Sin embargo, ella intentaría ocultarse de él con toda seguridad.

En cuanto a él, algo herido por su rechazo, no sabía cómo reaccionaría. Puede que simulase no reconocerla o que optase por revelarle discretamente que lo sabía y se dedicase a atormentarla. Un poco de perversa diversión.

La segunda opción iba más acorde con su carácter.

—¡Derek! ¡Cariño!

Derek dejó escapar un suspiro aburrido al oír la voz cercana de lady Amherst. Sopesó la posibilidad de escapar antes de que ella le descubriera, pero, en ese momento, un diminuto brillo en el suelo del templete llamó su atención.

El brillo provenía de debajo de la barandilla, justo en el lugar donde Derek y Mary Sinpar a punto estuvieron de dejarse llevar por la pasión.

Se dirigió hasta allí y sus ojos descubrieron un pequeño objeto metálico. Se agachó para recogerlo.

«Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí?»

Le quitó ligeramente el polvo, lo sujetó con los dedos índice y pulgar y estudió el brillante orbe a la luz de la luna: un pendiente de diamantes. Oh, sí, reconocía aquel diminuto adorno. Casi se lo había tragado mientras besaba el lóbulo de la joven. Al recordar la todavía reciente escena en la que le había acariciado el lóbulo de la oreja con la punta de la lengua, sintió un escalofrío.

¿Se había dado cuenta ella de que lo había perdido?

Oh, ¡qué angustiada debía de estar!

En el rostro de Derek apareció una sonrisa maliciosa. Se daba cuenta de lo que aquello significaba. La misteriosa muchacha, sin pretenderlo, había dejado tras de sí una pista. Tarde o temprano, se daría cuenta de que había perdido la joya y empezaría a buscarla desesperadamente. En la búsqueda, no tendría más remedio que desandar sus pasos y de ese modo llegaría hasta él.

Al fin y al cabo, ella sí sabía quién era él. Ni llevaba máscara ni era alguien difícil de encontrar. Dejó escapar una suave y perversa risa. Oh, qué divertido iba a resultar. Si deseaba recuperar el pendiente, más le valía ir a buscarlo, pensó. Pero, claro estaba, no le quedaría otra que pedírselo amablemente.

—¡Aquí estás! —exclamó la condesa, que apareció en ese mismo instante.

Mientras la dama corría hacia él, Derek guardó el pendiente en el bolsillo.

Ella no se dio cuenta.

—¡Al fin, querido!

Derek sonrió, pero, al abrazarla, miró por encima de la cabeza de ella distraído y, a lo lejos del jardín, pudo ver algo rosa entrar en la mansión. Su sonrisa se hizo más cálida y amplia.

Bien. Había llegado sana y salva hasta el salón de baile. La misteriosa muchacha había atravesado la terraza y había desaparecido a través de las cristaleras. ¿En brazos de quién?

¿A quién pertenecía?

Qué afortunado bastardo.

—¿Derek?

—¿Sí? —dijo él regresando al lugar donde se encontraba.

Miró a lady Amherst y vio que esta le estaba estudiando muy de cerca con suspicacia. Ella se retiró ligeramente, ladeó la cabeza y, poniéndose una mano en la cintura, le preguntó con suma inocencia:

—¿Todo bien?

Lady Amherst pasó la vista por el templete y después volvió a mirar a Derek, levantando una de sus estilizadas cejas.

—Querido —dijo mirando el cabello revuelto de Derek y sus labios recién besados—, ¿qué es exactamente lo que has estado haciendo aquí afuera?

5

Lily se despertó a la mañana siguiente después de pasar la noche dando vueltas y más vueltas. En cuanto abrió los ojos, los temores y las preocupaciones que la habían mantenido despierta hasta el alba regresaron con una fuerza arrolladora. Primero pensó en Derek Knight y, seguidamente, en el pendiente que había perdido.

En el momento en que, tras volver del baile y empezar a desvestirse, había descubierto la pérdida del pendiente, había entrado en un estado de absoluto nerviosismo.

En medio de la noche, los sirvientes de la señora Clearwell le habían ayudado a buscar por el carruaje y el suelo de todos y cada uno de los lugares que había recorrido desde la puerta principal de la acogedora casita de su madrina en Mayfair, hasta el pequeño dormitorio de la primera planta que le había sido asignado. Pero no hubo manera de dar con el pendiente y Lily acabó convenciéndose de que lo había perdido en el baile de disfraces.

De hecho, su temor era haberlo perdido en el templete. ¡Probablemente un castigo por su encuentro secreto con Derek Knight! Se juró que, de no haber perdido el pendiente, habría olvidado a aquel hombre en un santiamén. Desafortunadamente, en algún lugar ahí afuera, había un indicio, una prueba real de que había estado sola, sin carabina y sin autorización, jugueteando con un hombre al que ni siquiera se suponía que debía conocer. Por el amor de Dios, ¿cómo podía haber cortejado así su propia ruina, flirteado de ese modo con el desastre? ¿Acaso había perdido el juicio?

Lo único que podía hacer era rezar para que el mayor, o alguna otra persona, hubiera dado con la joya perdida y la hubiera entregado a los anfitriones de la fiesta, los señores Brooks. Solo por la carga sentimental el pendiente era de un valor inestimable. Pero incluso de haber sido un diamante ordinario, no tenía dinero para reemplazarlo.

Más tarde y en un horario decente de visita, se acercaría a casa de los Brooks para preguntar si alguien había encontrado la joya, pero lo primero que tenía que hacer aquel día era cumplir con la prometida visita a casa de Edward para ayudar a la señora Lundy a organizar su fiesta al aire libre. Ay, Dios mío.

Lily suspiró y miró al techo. Se cubrió la frente con el antebrazo. Confiaba en que le resultara más fácil enfrentarse a Edward aquella mañana de lo que le había resultado la noche anterior al regresar al baile después de haber estado besándose con Derek Knight.

En aquel momento, la máscara había valido su peso en oro, porque estaba convencida de que su rostro había reflejado un sentimiento de culpa. Por lo que había observado, Edward no había notado nada extraño, en parte gracias al abundante alcohol ingerido y, también, a que tenía la mente ocupada en la reunión del comité.

Mientras tanto, lo más probable era que el mayor se hubiera quedado fuera con su amiguita, puesto que no volvió a verle en el baile.

Lily confiaba en que le resultaría más fácil actuar con naturalidad delante de su pretendiente visitando su imponente mansión. De cualquier modo, más le valía ponerse en marcha.

Se levantó de la cama y atravesó la pequeña y original habitación en la que se alojaba, con sus paredes empapeladas en suaves tonos pastel y ligeras cortinas de cretona. Vertió un poco de agua de la jarra en la jofaina. Se inclinó y se salpicó cuidadosamente la cara intentando despejarse, sin dejar de darle vueltas a todo lo sucedido.

Qué curioso resultaba que ella hubiera deseado entre ensueños encontrar una forma de escapar de su matrimonio con Edward y hubiera aparecido Derek Knight. Mofándose de sí misma, concluyó que si el mayor echaba a perder su reputación, sin duda ¡jamás podría casarse con Edward!

Y ese no era precisamente el plan con el que había soñado.

Cogió una toalla y se secó el rostro con ligeros toques. Después, se miró al espejo con el ceño fruncido y reparó en las grandes ojeras de su rostro. Después de toda una noche de preocupación e insomnio, seguía estando aterrada ante la idea de ser descubierta, tanto por parte del mayor en el caso de que averiguase su nombre, como por parte de los insaciables cotillas de los círculos sociales, si se enteraban de aquel beso. ¿Qué diablos le había ocurrido la noche anterior? ¿Cómo podía haber corrido semejantes riesgos, especialmente sabiendo lo cerca que había estado de arruinar su reputación en el pasado?

A veces le parecía que toda su vida no era más que una mentira. Pero Derek Knight parecía ver dentro de ella. Un hombre honesto.

«Según mi hermana, brutalmente honesto.»

Lily soltó un bufido al recordar sus palabras. Parecían amables, pero no tenía motivo alguno para confiar en él, y hacerlo habría sido demasiado arriesgado.

No se habría quitado la máscara la noche anterior ni aunque se lo hubiese suplicado.

Lo cierto era que Lily tenía sobrados motivos para temer que él descubriese su identidad. Si lo hacía y no se comportaba como un caballero, había un sinfín de horribles modos de utilizar aquella información contra ella. Podía chantajearla y obligarla a hacer lo que él quisiera…

Lily sintió un escalofrío —no solo de miedo— y lanzó la toalla a un lado con rabia. ¡Qué tonta era! ¡Qué rematadamente tonta!

Al besar a Derek Knight, había colocado su futuro, su reputación y el bienestar de su familia al borde de un precipicio. Y sin embargo, por alguna razón, no era capaz de reunir suficiente sentido común para estar arrepentida.

Su sueño sufrió el asedio de tumultuosas imágenes de guerra. La cabeza de Derek se agitó ligeramente sobre la almohada y sus músculos se tensaron bajo la ligera sábana.

En medio de la batalla, el carro volvía a romperse. Debía llevar algo… a alguien. Quizá eran víveres para los hombres. Pero los aterrorizados caballos no cooperaban y las malditas ruedas hacían que el carro cargado de víveres se viniera abajo.

Se dijo que podía arreglarlo. Podía arreglar cualquier cosa; por algo era el hombre más mañoso del regimiento. Pero el viaje no acababa nunca y Derek empezaba a pensar que no avanzaban en ninguna dirección.

En ninguna dirección.

Mientras tanto, los cañones rugían tan alto que no podía oír ni sus pensamientos. Los hombres tampoco oían sus órdenes, así que más les valía saber lo que tenían que hacer. ¿Les habría formado suficientemente bien? ¿Y si no eran capaces de sobrevivir sin él? ¡Apenas podían respirar a causa del humo y allí estaba él, intentando arreglar la rueda de un carro con víveres en medio de una batalla! ¿Por qué nadie le ayudaba?

Echó un vistazo a su alrededor y, entre las infernales nubes de humo negro, intentó dar con alguien que pudiera ayudarle con aquel estúpido carromato. Pero cuando se dio la vuelta, vio cómo le volaban la pierna a un joven soldado. Ahogó un grito y lo primero que pensó fue en meter al chico dentro del carro. Después, echó a correr en dirección al muchacho. Oía sus gritos en medio de la humareda, pero no podía dar con él. De pronto, se dio cuenta de que no iba armado.

«Por todos los diablos, ¿cómo he podido olvidarme la espada en una situación como esta?»

Se despertó con un tremendo sobresalto y se incorporó en la cama, al igual que un autómata, en busca de su arma. Abrió los ojos, llenos de legañas, y barrió la habitación con una mirada aterrada y con una respiración agitada. En ese momento se dio cuenta de que no estaba en la guerra y que no había marathas dispuestos a asesinarle.

Allí no.

Estaba en Londres.

De acuerdo.

Dios. Volvió a cerrar los ojos brevemente, se pasó las manos por la cara, dejó escapar un suspiro de hartazgo y procuró desperezarse y salir del abotargamiento del sueño. Solo había sido un sueño. El mismo maldito sueño de siempre.

Un escalofrío recorrió su cuerpo y se pasó la mano despacio por el enmarañado cabello.

Lady Amherst dormía plácidamente junto a él, ajena a su particular infierno.

Derek apoyó su despeinado pelo en el cabezal de la cama. Tenía el pecho desnudo y las sábanas se le escurrían entre las caderas también desnudas.

Hizo un nuevo esfuerzo por volver a la realidad y se acarició parsimoniosamente el mentón. Necesitaba un afeitado. Sin embargo, no lograba que desaparecieran del todo las terribles imágenes de la pesadilla. Para distraer su atención, desplazó su vista cansina hacia la mujer que dormía a su lado y escuchó sus suaves ronquidos. La miró fijamente con indiferencia.

Bajo la luz mortecina y gris de la mañana, sus voluptuosas curvas seguían despertando su interés. El rostro de lady Amherst, sin embargo, estaba hundido en la almohada y cubierto por su cabello. El plácido sueño de la dama hizo que Derek se sintiera aún más solo.

Por la habitación, estaban esparcidas las huellas de su pasión. Había ropa tirada por todas partes y allí estaba el diminuto frasco de exótico aceite oloroso con el que se habían acariciado mutuamente la piel. También había botellas de vino vacías y velas que se habían convertido en pequeñas piscinas que por la mañana eran sólidos pantanos de cera.

Ella le había permitido todos sus caprichos y le había saciado hasta límites insospechados. Pero si se había colmado de ella por la noche, ¿por qué se despertaba sintiendo, una vez más, aquel vacío?

Derek dejó escapar un ligero suspiro, miró a su alrededor inquieto e intranquilo, hasta que dio con el chaleco que llevaba puesto la noche anterior tirado en el suelo junto a la cama.

Lo cogió y sacó del bolsillo interior el pendiente de diamante de la misteriosa muchacha. Se volvió a reclinar en la cama y al ver aquella joya brillando como una estrella en la palma de su mano, el recuerdo de Mary Sinpar devolvió a su rostro la sombra de una leve sonrisa.

Menuda pícara. ¿Quién demonios sería? Y, de cualquier modo, si no estaba esperando a su amante, ¿qué hacía ahí fuera en el templete? No lo sabía. Tampoco entendía por qué le importaba o por qué, al pensar en ella, sentía algo parecido a un refrescante alivio, como el efecto de una balsámica cataplasma sobre su mente herida.

«Seas quien seas, te encontraré», pensó, quizá demasiado impaciente para esperar a que ella se acercara a él. Ni siquiera sabía su nombre y, sin embargo, se sentía de algún modo más cerca de aquella elusiva ninfa que de la mujer que dormía en su cama.

De pronto, llegó hasta él el aroma de la comida de Purnima y el ruido de su estómago le indicó que necesitaba desayunar. Derek apartó la sábana con cuidado para no molestar a su compañera de cama.

Se levantó y se puso unos pantalones blancos holgados. Cuando se estaba atando el cordel en la cintura, se quedó parado observando la ligera marca que los dientes de lady Amherst habían dejado en su estómago, un nítido mordisco de amor a la altura de su ombligo. Dios. Lo había olvidado.

Con una media sonrisa no exenta de cinismo, se enfundó en su holgada bata de seda oscura con motivos banianos. Después, abandonó silenciosamente la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Tenía cosas que hacer y, a decir verdad, no deseaba especialmente estar presente cuando su última conquista se despertase. Así que mejor evitarlo. No era que intentase huir de una posible conversación, pero, por norma, la experiencia le había enseñado que cuanto más discretamente pudiera separarse de sus amantes, mejores resultaban las despedidas. Le gustaba que las cosas se desarrollaran con simplicidad y cortar limpiamente.

Quería arrancar con sus gestiones cuanto antes y pensaba llamar a lord Sinclair, el presidente del comité. Confiaba en que el pomposo conde pudiera informarle sobre cuándo zarparían, en dirección a la India, los barcos cargados con el oro del ejército.

—Buenos días, sahib.

Mientras Aadi se acercaba con premura hacia él, Derek le hizo un gesto de silencio indicándole con la mirada la puerta cerrada de su habitación. No era necesario despertar a la tigresa.

—Buenos días, Aadi —le contestó en voz baja—. ¿Está ya listo el desayuno?

—Sí, mayor. También su baño. Nosotros, bueno, pensamos que esta mañana saldría de casa temprano.

—Así es —contestó Derek con semblante serio, satisfecho al ver que sus leales ayudantes conocían su rutina diaria—. Te… ¿te ocuparás de la dama cuando despierte y de que tenga todo lo que necesita cuando yo me haya marchado?

—Oh, sí, sahib, como siempre.

Derek enarcó una ceja ante la pícara reverencia del sirviente. Después, le dejó atrás mientras seguía su olfato en dirección a la cocina.

—Mayor, ¿qué debo decir a la dama si desea saber adónde ha ido usted? —le preguntó Aadi en bengalí, señalando con la barbilla la puerta cerrada de la habitación.

—Oh, no sé, dile que he tenido que ocuparme de asuntos militares —le contestó al sirviente en su lengua nativa al tiempo que se encogía de hombros—. Dile lo que te apetezca, pero asegúrate de que se ha marchado para cuando yo regrese.

Y mientras seguía por el pasillo con la holgada bata flotando tras de sí, lanzó una mirada maliciosa por encima del hombro y advirtió a su sirviente:

—Y ten cuidado, no te acerques demasiado. Muerde.

En muy poco tiempo, Derek había desayunado, se había vestido y se dirigía a grandes zancadas camino de Piccadilly, donde se hallaba la elegante mansión de lord Sinclair. Decidió ir caminando no solo porque la casa estaba cerca, sino también para ganar algo de tiempo y que sus sirvientes pudieran desalojar de su habitación a lady Amherst.

Se paró en una esquina a la espera de que una abarrotada diligencia avanzase por la calzada, sin dejar de dar grandes zancadas de un lado a otro. Ignoró a un chico que vendía periódicos, pero, en ese momento, se fijó en una floristería que había detrás de él. Se detuvo en seco, se dio la vuelta y entró.

Encargó flores para los Brooks en agradecimiento por la invitación al baile de disfraces, pero en realidad su caballerosa actitud obedecía a un doble propósito. Mientras la florista preparaba el ramo, Derek se inclinó sobre el mostrador de la tienda y escribió una pequeña nota a incluir en el envío.

Después de expresar su agradecimiento y felicitar a los anfitriones por el maravilloso evento, en sus labios se dibujó una pícara sonrisa mientras daba vueltas a cómo abordar el tema del pendiente. Después, hundió la pluma en el tintero y escribió:

Creo que una de las damas invitadas debió de perder un pendiente en el jardín, ya que la otra noche, mientras admiraba sus terrenos, encontré una joya y después, tontamente, olvidé entregársela antes de marcharme. Pueden estar seguros de que tengo la joya en mi poder y a salvo. Supongo que pronto tendrán noticias de su dueña. Si fueran ustedes tan amables de informarme del nombre y dirección de la dama que lo haya perdido, yo mismo me aseguraré de que le sea devuelto a la mayor brevedad.

Gracias de nuevo por su amabilidad para con un recién llegado a Londres.

Sinceramente suyo,

MAYOR D. KNIGHT

Complacido con su estrategia y riéndose por lo bajo, pagó a la florista y se dirigió hacia la casa de lord Sinclair. Mary Sinpar iba a molestarse mucho al saberse burlada.

Estuvo dándole vueltas a cuál podía ser su verdadero nombre hasta que llegó a la inmensa residencia del presidente, una mansión señorial de seis plantas de altura y nada más y nada menos que cuatro hileras de miradores con postigos en color verde. Cruzó la verja negra de hierro forjado, subió la escalera que conducía a la puerta principal e hizo sonar la aldaba de latón en forma de cabeza de león.

Cuando la puerta se abrió, tendió su tarjeta de presentación a un mayordomo alto y de pelo blanco y se presentó en un tono cordial:

—¿Podría por favor decir a su señoría que he venido para tratar con él temas del comité?

El mayordomo miró la tarjeta y luego a Derek con ojos escrutadores.

—Muy bien, señor. ¿Viene usted a la reunión?

—¿A la reunión? —se sorprendió Derek—. No.

—Ah, entiendo. Perdóneme —dijo el mayordomo. Palideció ligeramente, carraspeó y añadió—: Por favor, disculpe mi error… señor.

—No se preocupe. Estoy seguro de que el conde deseará verme de cualquier modo. Ayer mismo testifiqué delante del comité —dijo.

No estaba acostumbrado a tener que dar explicaciones a los mayordomos, pero el desliz del sirviente al informarle de que estaba teniendo lugar una reunión en la casa indicó a Derek que se estaba tramando algo, así que consideró necesario ganarse la confianza de aquel hombre. Al fin y al cabo, era él quien tenía el poder de impedirle o no ver a Sinclair.

—Por supuesto, mayor. Entre. Avisaré a su señoría de que está usted aquí.

—Gracias —repuso Derek con cierta cautela y sin apartar la mirada del mayordomo quien, aunque permanecía algo nervioso, no le impidió que entrase.

Al atravesar el umbral, Derek se quitó el sombrero y siguió al mayordomo a través de un recibidor con suelos de mármol negro y blanco, hasta llegar a una elegante antesala.

Le pidieron que esperara allí.

Algo extraño ocurría, pensó Derek. Sintió en la nuca una familiar punzada a modo de aviso, la misma que solía sentir en el campo de batalla antes de una emboscada.

Así que el comité tenía una reunión en casa de Sinclair… Qué pena que no le hubieran invitado.

Mientras el mayordomo se dirigía a avisar a su señoría de la nueva visita, Derek observó la antesala, hermosamente decorada, con creciente suspicacia. Enseguida oyó una discusión proveniente del piso de arriba.

Levantó la cabeza y miró al techo intentando distinguir lo que decían las ahogadas voces en lo que, a todas luces, era una discusión. Parecía que provenían de la habitación que estaba justo encima de donde él se encontraba.

—¡Contésteme! —gritó alguien.

Derek enarcó las cejas al tiempo que un montón de voces ahogaban la ininteligible respuesta. El mayordomo debió de interrumpir en ese momento la reunión y discusión a puerta cerrada que estaba manteniendo el conde con el resto del comité, porque, al instante, cesaron las voces. Derek se sentó en un sillón cercano dispuesto a esperar, procurando aparentar indiferencia, pero sintiéndose cada vez más incómodo.

Transcurrieron varios minutos. En actitud vigilante, Derek observó la sala. Esperaba que en cualquier momento apareciera el mayordomo y le dijese que su señoría no estaba en casa. Sin embargo, fue el mismísimo Sinclair, viejo y corpulento, quien abrió la puerta de la antesala y entró con paso cansino, el rostro acalorado y aspecto malhumorado. Secándose el sudor de su carnosa cara con un pañuelo, se dirigió hacia Derek, quien se levantó de su asiento de inmediato.

—Mayor, chico, ¿qué le trae por aquí? No dispongo de mucho tiempo.

—Sí, señor. Gracias por recibirme.

Hizo un saludo reverencial y respetuoso pero sin quitar los ojos de encima al presidente. Pensó que de nada serviría interesarse por la reunión del piso de arriba, así que con cautela comentó:

—Me preguntaba si sabe ya cuándo estarán listos para zarpar los barcos rumbo a la India.

—¿De ayer para hoy? —exclamó el viejo, sorprendido él mismo de dejar entrever claramente su mal humor—. ¡Cálmese un poco, muchacho! Tendrá que ser paciente. Sé que ustedes, los militares de caballería, no se caracterizan por esa virtud, pero hay un proceso burocrático que seguir antes de que puedan liberarse los fondos. En su lugar, consideraría la posibilidad de que haya algún retraso.

—¿Retraso? —contraatacó Derek—. ¿Por qué, señor? ¿Hay algún problema?

—Yo no soy un mago, mayor, ¡no puedo sacar un conejo de la chistera! Por supuesto que no hay ningún problema. Pero estas cosas llevan su tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—¡Semanas! ¿Meses? ¡No es fácil saberlo!

—¿Meses? —repitió Derek sorprendido—. Entiendo…

Pero lo cierto era que no lo entendía en absoluto.

No podía imaginar qué cúmulo de circunstancias podía hacer que se tardase meses en enviar al ejército los fondos que necesitaban. Había tres millones de libras que habían sido específicamente designadas para las operaciones militares en la India y que debían estar esperando en una cuenta del Banco de Inglaterra, disponibles para el día en que fueran requeridas.

¿O no?

De pronto, Derek sintió un nudo en el estómago y sequedad en la boca. Miró al viejo Sinclair.

—Señor —dijo—, los hombres cuentan con ese dinero.

—Sí, mayor, ayer nos lo dejó muy claro a todos.

Derek buscó una explicación lógica. ¿Qué era lo que Sinclair no le estaba contando? Había algo que, sin duda, no iba bien.

—Señor, ¿ha pasado algo con el dinero? —preguntó con brusquedad, sin tacto y en tono adusto.

—Mayor, no es necesario que le recuerde cuál es su posición —dijo el presidente mirándole directamente a los ojos.

—¿Señor?

—Comprendo que esté ansioso por recuperar su antiguo puesto de mando. Sí, he sabido de sus problemas con el coronel Montrose y el desastre de Janpur. Pero si realmente quiere que su cargo le sea devuelto, más vale que reconsidere su postura.

Derek le miró con fijeza, sorpresa y suspicacia a un tiempo, además de sentirse algo consternado por el insulto. Más aún, se había dado cuenta de que acababan de amenazarle con poner fin a su carrera militar.

—Cuando tenga noticias, se lo haré saber —dijo el presidente con parquedad mientras se daba la vuelta y se dirigía de nuevo hacia la puerta.

—¿Mi señor? —dijo Derek dando un paso en dirección hacia el conde.

—¿Qué? —respondió el corpulento político.

Se detuvo y le atravesó con la mirada.

Derek vaciló, del todo anonadado ante el giro inesperado que habían tomado los acontecimientos. Quizá había actuado con demasiada inocencia. Cuidado. No iba a arriesgar más de la cuenta. De todo lo que había dicho aquel hombre, en lo único que creía era en la amenaza.

—Si hay algo, ejem, algo que pueda hacer para ayudar a acelerar el proceso, señor, estoy a su disposición.

Al parecer, sus sumisas palabras y su tono confiado sirvieron para atemperar un poco al conde y quizá para calmar su temor de que aquel salvaje de las colonias fuera a provocar problemas.

—Muy inteligente por su parte, mayor. De momento, no es necesario —respondió aclarándose la garganta y adoptando una actitud ligeramente más amable—. Tal como le he dicho, cuando tenga más noticias, se las haré saber. Hasta entonces, considérese usted de vacaciones. Disfrute de la ciudad, como cualquier otro joven. He oído que tiene usted mucho éxito entre las damas.

Derek bajó la vista, tan herido por el comentario como si le hubieran insultado vilmente. Estaba claro que aquel hombre no le tomaba en serio. Creía que era un soldado estúpido, carne de cañón, adiestrado para recibir órdenes.

«Muy bien. Ya veremos.» Con una mirada tranquila y adusta, Derek hizo una reverencia que no ocultaba una cierta insolencia.

—Así es, señor.

—Buen chico.

El conde cerró la puerta de golpe tras de sí y, al cabo de un instante, apareció el mayordomo para conducir a Derek hasta la salida.

«¿Qué demonios está pasando aquí?», se preguntó Derek meditabundo mientras desandaba el camino en dirección a Piccadilly, con paso cansino. No cabía duda de que algo no iba bien, pero ¿el qué? ¿Habría algún problema con el dinero?

Siguió dándole vueltas al misterio durante todo el paseo hasta Althorpe. Cuando se acercaba ya a las verjas de la parte de atrás de la casa, oyó una áspera voz que gritaba su nombre detrás de él.

—¡Mayor! ¿Mayor Derek Knight? —inquirió la voz de un hombre con acento cockney y tono muy bajo, como si tuviera miedo de llamar la atención.

Derek se detuvo en seco y se dio la vuelta sorprendido.

—¿Sí?

Vio a un cochero con pinta de llevar bastante tiempo esperando, apoyado en un carruaje negro que estaba aparcado al otro lado de la calle. ¿Esperándole a él?

El cochero, un tipo bajito y nervioso, se apartó del coche y se dirigió lentamente hacia Derek. Llevaba un gabán largo y oscuro, y al instante Derek pensó en un buen número de armas que podía esconder en él. Pero, en una primera impresión, parecía llevar únicamente la fusta para azuzar a los caballos. Bajo el ala baja y doblada de su negro sombrero, podía entreverse el rostro curtido de un hombre fornido.

—¿Puedo ayudarle en algo?

—Me llamo Bates, señor. Me ha mandado mi señor a recogerle.

—¿A recogerme? —repitió Derek. Maldita fuera. ¿Cuál de sus últimas conquistas había olvidado mencionar que estaba casada? Irguió el mentón—. ¿Quién es su señor y qué tiene que ver conmigo?

—Trabajo para el señor Edward Lundy, un hombre de la Compañía, señor —dijo el cochero—. Comentó que quizá usted estuviera interesado en hablar con él de asuntos del comité.

Derek sintió una inmediata curiosidad. Pero también podía tratarse de una trampa.

El fiero secuaz del señor Lundy echó un vistazo a la calle como si quisiera comprobar que no hubiera nadie observándoles.

—El señor Lundy puede… puede que tenga cierta información para usted, mayor.

—Está bien, entonces no nos demoremos —dijo Derek en tono resuelto, dispuesto a asumir el riesgo.

Caso de que alguien tuviera planeado hacerle daño, no cabía duda alguna de que Derek tenía una larga experiencia defendiéndose. Se subió al coche seguro de sus habilidades con la espada y la pistola. Si Lundy tenía información y estaba dispuesto a hablar, Derek estaría encantado de escucharle. A saber. Quizá obtuviese algunas respuestas. Desde luego, mucho mejor eso que recibir la orden de tranquilizarse y de divertirse en la ciudad como si fuera un estúpido libertino.

Diablos, había una guerra y sus hombres estaban en peligro. Si Lundy podía proporcionarle respuestas, quería conocerlas.

El cochero cerró la puerta del carruaje con un sonoro golpe y arrancaron de inmediato.

Más allá de las neogóticas ventanas de parteluz de la casa-castillo de Edward, el día soleado, claro y fresco invitaba al disfrute.

Desde donde estaba sentada en el enorme recibidor, Lily podía ver dibujadas sobre el césped verde esmeralda las recortadas y grises sombras de las torres y los torreones de la casa y de sus puntiagudos gabletes.

Allí, en el interior de su futuro hogar, se sentía como si estuviera dentro de una jaula. Quizá se debía a todos esos parteluces con formas de diamante que cruzaban zigzagueantes las estrechas ventanas. La decoración, además, era oscura, pesada, opresiva, gótica. Pensó que, sin duda, la prima Pamela la habría encontrado adorable. Las paredes oscuras y paneladas se extendían hasta un techo abovedado, enyesado en color crema y ribeteado con vigas negras. Desde la impresionante altura del mismo colgaban tres arañas de hierro forjado que parecían traídas de una mazmorra.

Cerca de la inmensa chimenea, el rincón donde las damas se reunían estaba formado por unos sillones tapizados con gruesas telas de terciopelo oscuro y sujetos sobre retorcidas patas.

Lily iba vestida con un recatado vestido de día adornado con un elegante encaje color marfil. Estaba sentada junto a su madrina mientras la exuberante señora Lundy hablaba sin cesar sobre sus planes para la fiesta al aire libre.

—Debemos organizar todo tipo de ejercicios deportivos, críquet para los hombres, tiro con arco para las damas, tenis para ambos, ah, y juegos de bolos en el césped. ¿Le importaría echar un vistazo al menú, señora Clearwell? Lo tengo aquí.

—¿Me permite? —dijo educadamente la madrina de Lily tomando el papel.

Mientras lo estudiaba y evaluaba, la señora Lundy la observaba ansiosamente. Por su parte, Lily no podía apartar la vista del estrambótico y gigantesco broche en forma de gallo que adornaba el vestido de su futura suegra. Parecía un insecto brillante e inmenso que estuviera arrastrándose por su hombro. Seguramente aquella espantosa joya valía una fortuna.

—Puede que tenga algún problema con el helado si hace un día demasiado caluroso —le advirtió la señora Clearwell—. Pero la ensalada y el pollo con almendras suena delicioso.

—¡Oh, muchas gracias! —exclamó la señora Lundy dándose golpecitos en las sudorosas mejillas con el pañuelo—. Quiero que todo esté absolutamente perfecto, por Eddie, claro. Trabaja tanto, ¿sabes…?

En aquellos momentos estaba trabajando encerrado en su estudio en otra zona de la inmensa vivienda. No podían molestarle.

A Lily no le importaba. Prefería no ver a su pretendiente, no mientras no lograra apartar a Derek Knight de su mente.

La señora Clearwell pasó el menú a Lily para que lo evaluara ella también, mientras la señora Lundy sacaba un pequeño diagrama de cómo iba a disponer las mesas dentro de la gran carpa a rayas que instalarían en el césped el día del gran pícnic.

Mientras las dos mujeres continuaban discutiendo cada detalle de la fiesta, Lily se quedó mirando los garabatos de la hoja que tenía entre las manos, pero con la mente en otra parte.

«Olvídale.»

Desde el primer momento en que le había visto, supo que Derek Knight era peligroso, que tan solo le causaría problemas. Lo único que había conseguido aquel beso robado era aguar su entusiasmo por contraer matrimonio con Edward.

Su deber.

Derek Knight no era para ella. Su corazón ya la había traicionado en una ocasión, así que aquella estúpida reacción ante él no significaba nada. Además, incluso si le atrapase de algún modo, su madre la mataría si volviera a casa con un atractivo oficial mal pagado. Rico y estúpido. Aquellas eran las órdenes. ¿Por qué había de atormentarse con lo que no podía ser? Si no se casaba con Edward o con alguien tan rico como él, debería vender Balfour Manor y eso le rompería el corazón. Sería como admitir la derrota y la ruina, fallar a su familia. La última palada de tierra sobre el féretro del honor de la familia Balfour.

Todo dependía de su éxito.

Si pudiera tan solo dejar de pensar en las manos de Derek Knight, aquellas manos grandes y morenas que acariciaban su cabello. Manos duras y fuertes, y experimentadas y tiernas, también. Todavía podía sentir la magia de su tacto cuando le tomó el rostro, le acarició el cuello y los brazos. Era como si sus fantasías acerca del templete hubieran dado un giro en una dirección diferente, lejos ya de sus sueños infantiles, más acordes con las necesidades y los anhelos de una mujer.

Dios. Se removió en su asiento y pasó la punta de la lengua por sus labios. ¡No podía ser! Habría deseado tanto estar por encima de esas cosas…

—¿Qué opina al respecto, mi querida señorita Balfour?

—¿Perdón? —respondió Lily al tiempo que se aclaraba la garganta e intentaba centrarse, sintiéndose tremendamente culpable.

—Ah, ¿qué tenemos aquí? —bromeó la señora Lundy—. Nuestra joven damita estaba perdida en algún sueño romántico, ¿eh?

—Oh, lo siento.

—La señora Lundy preguntaba qué te parecía mejor para la animación de mediodía, el pífano y los tambores o la banda de música.

—Estoy segura, señora, de que lo que usted decida será lo mejor para la ocasión —dijo Lily forzando una sonrisa muy poco lograda—. Quizá podríamos preguntar a Edward qué prefiere él.

—Así que ¡estaba soñando en voz alta con eso! Bueno, ¡debería decir con ese! —exclamó la señora Lundy con una enorme sonrisa dando por sentado que la distracción de Lily se debía a su robusto y corpulento vástago—. A decir verdad, ¿dónde está ese chico? ¡Debería venir a verla! ¡Realmente es muy mal educado!

—Oh, no quisiera interrumpirle…

—¡Tonterías! —dijo la señora Lundy haciendo sonar la campanilla de plata que había junto a ella—. Seguro que está metido en sus libros de contabilidad. A lo mejor es necesario recordarle que está usted aquí.

Al cabo de un momento y obedeciendo a la llamada, entró pesadamente en el gran recibidor un corpulento sirviente. Lily no acababa de entender por qué todos los sirvientes de Edward parecían pugilistas. Pero a la señora Lundy no le intimidó lo más mínimo dar órdenes a aquel tipo de tamaño impresionante.

—¿Podría, por favor, decir a mi hijo que venga a presentar sus respetos a las damas? ¡No pueden estar esperando todo el día a que mueva el culo!

—Sí, señora —farfulló el sirviente mientras la señora Clearwell se volvía discretamente hacia Lily y ponía los ojos en blanco ante el vocabulario de la dama. Lily sofocó una discreta tos detrás de su blanco puño enguantado.

—¡Bueno! Estoy segura de que estará aquí en un santiamén —dijo una triunfante señora Lundy.

En ese momento un carruaje atravesó las columnas con sus amenazantes capiteles con cabeza de león que flanqueaban la verja de entrada a la propiedad de Edward y enfiló el camino central hacia la casa. Las tres mujeres miraron por la ventana y cuando el inmaculado carruaje se detuvo en el patio justo delante de las ventanas de parteluz, resplandeció con el reflejo del sol.

—Me pregunto quién será —murmuró la señora Clearwell.

El eco de los pasos arrastrados del sirviente retumbó contra el techo abovedado del recibidor e interrumpió a las damas.

El criado se detuvo y, sujetándose las manos detrás de la espalda, dijo:

—El señor desea comunicarle que está a punto de reunirse con un socio, señora. Ofrece sus disculpas y dice que vendrá lo antes posible. Me ha pedido que les informe de que no tardará mucho pero que no desea causar ninguna molestia a las damas.

—Tráiganos unos refrescos —pidió en tono algo déspota la señora Lundy—. Té, galletas. ¿Chocolate, señoras? ¿Limonada? ¿Algo más fuerte? Mi hijo tiene suerte de que todavía tengamos algunos detalles de la fiesta por resolver. —Y volviéndose al sirviente de nuevo, ordenó—: Dígale que se dé prisa. Si quiere, puede traer a su socio a tomar el té con nosotras. Por supuesto, siempre que sea alguien respetable —aclaró rápidamente.

—Sí, señora.

La señora Clearwell arqueó una ceja en dirección a Lily indicándole así que se preguntaba si Edward conocía a alguien respetable, además de a ellas dos.

Mientras tanto, la señora Lundy miraba de nuevo por la ventana.

—Oh, oh, ¡Dios mío! —murmuró con admiración.

Lily miró a su anfitriona intrigada, pero también la señora Clearwell se había vuelto hacia la ventana con los ojos abiertos como platos.

—Cielos —exclamó su madrina—. ¡Ah, si tuviera treinta años menos!

—Doy fe de que esto sí es una buena pieza masculina, si es que soy capaz de reconocer una —asintió la señora Lundy con una sonrisa lasciva.

Alucinada ante la reacción de ambas mujeres, Lily las miró presa de una estupefacta hilaridad y, después, echó un vistazo a través de la ventana para observar por sí misma esa «buena pieza masculina».

Cuando sus ojos se posaron sobre él, no solo estuvo a punto de caerse de la silla, sino que, de haber podido respirar, habría lanzado un chillido. No podía moverse ni pestañear.

Derek Knight.

El color desapareció de su rostro por completo.

Oh, por Dios y por todos los santos, ¿qué podía estar haciendo allí?

Por su cabeza pasaron dieciséis explicaciones diferentes, pero la mayoría carecían de sentido y eran a cuál más funesta. Tenía el corazón desbocado, la tez palidísima y en su mente solo podía distinguir con claridad las siguientes palabras: «¡Oh, no! ¡Oh, no! ¿Por qué está aquí? ¡Estoy perdida!».

Iba vestido de civil y estaba diez veces más atractivo de lo que recordaba de la noche anterior. Pero por más que pestañeaba deseando que la alucinación se desvaneciera, resultó que no era una ilusión.

Realmente era él, se encontraba allí y ella estaba perdida.

Era evidente que su transgresión había sido descubierta. Pero ¿cómo? ¿Cómo había sido posible?

Por si no fuera suficientemente aterrador verle allí, su temor se transformó en pánico cuando, a través de la ventana, pudo ver a Edward caminando lentamente hacia él.

Ni sonrieron ni se dieron la mano.

«¡Dios mío! —pensó Lily—. ¡No pueden recurrir a la violencia!»

No tenía duda alguna de quién saldría victorioso caso de que se enfrentaran en un duelo, pero ella ¡necesitaba a Edward vivo! ¡No le servía de nada muerto!

Oh, aquello era terrible.

Caminaron el uno junto al otro con gesto inescrutable en dirección hacia los establos, dejando a Lily tratando de dilucidar qué estaba ocurriendo. Su mente hiperactiva no tardó en hilar algunas ideas nefastas. Alguien les había visto la noche anterior y se lo había dicho a Edward. Puede que la mujer que había ido a encontrarse con Derek en el jardín hubiese sido testigo de su beso y les hubiera contado a otras personas lo que había visto. ¿Y si Edward había ordenado llamar a Derek para castigarles primero a uno y luego al otro…? ¡Un momento!

Algo peor. Mucho peor.

Ambos habían estado en la India. ¿Y si resultase que Derek y Edward ya se conocían? ¿Y si los ojos azul claro y el rostro de ángel del mayor escondiesen un alma de diablo? ¿Y si Edward y él estuvieran conchabados?

A lo mejor Edward había convencido a Derek para… ponerla a prueba. No pondría la mano en el fuego por el ancestral Minotauro. Tenía una vena despiadada y quizá intuía que ella no era realmente tan pura y recatada como aparentaba.

Oh, Señor.

Se había metido de lleno en una trampa.

Lily se quedó ahí sentada, callada y petrificada, sin saber qué hacer, mientras el sirviente de los Lundy acercaba el carrito con los refrescos.

«Estoy muerta», concluyó aturdida. Se sentía paralizada, atrapada, del todo impotente ante el destino. Como uno de esos pobres aristócratas franceses convertidos en miserables prisioneros en fila ante la guillotina. «Todo ha terminado. Estoy deshonrada.» No podía hacer nada más que esperar y ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Más le valía tomarse un buen sorbo de té Darjeeling y tratar de calmarse, pensó medio histérica, a pesar de seguir sentada más recta que el palo de una escoba, en un intento de disimular su angustia. ¿Qué más podía hacer? ¿Echar a correr? ¿Qué sentido tenía si su conducta licenciosa había sido descubierta?

La escandalosa verdad la perseguiría.

Por eso se había escondido en Balfour Manor todos aquellos años, por eso su abuelo le había dejado la casa a ella en herencia, porque era un lugar seguro en el que esconderse para la siguiente ocasión en la que el mundo se viniera abajo.

Lo que no esperaba era que esa próxima vez llegara tan pronto.

De cualquier modo, de momento se limitaría a intentar recobrar su valor. El corazón le latía con fuerza. Con una extraña indiferencia, observó cómo la señora Lundy servía el té.

Pero cuando aceptó la taza y se la llevó a los labios, las manos le temblaban de tal modo que a punto estuvo de verter todo el líquido.

6

Mayor —le saludó Lundy, atravesando el patio y haciendo crujir la grava bajo sus botas—. Me alegro de que haya venido.

—No sabía que tuviera elección —respondió Derek cerrando con fuerza la puerta del carruaje y lanzando una mirada suspicaz a la casa y al paisaje.

Con una mirada no exenta de dureza, Lundy le indicó los establos.

—Demos un paseo —propuso.

Eso hicieron y conforme se acercaban al establo, el aire se llenó de fieros ladridos.

—¿Un perro guardián?

—Un monstruo —farfulló Lundy—. No se preocupe, está encerrado. —Y seguidamente, con la vista fija en la puerta del establo, abierta de par en par, murmuró—: ¿Ha ido bien con el presidente?

—¿Está enterado? —preguntó Derek y le miró realmente sorprendido.

—Por supuesto. He recibido órdenes de entablar amistad con usted.

—¿De verdad? ¿Y eso por qué?

Lundy le miró con recelo, dureza e hizo un gesto que transmitía cinismo y malicia.

—Espere un momento. No puedo oír ni mis pensamientos. ¡Maguire! —gritó a un mozo al tiempo que entraban en el establo—. ¡Haz callar a ese perro!

—Señor, con todo mi respeto, no pienso acercarme a esa cosa —respondió el muchacho, palideciendo.

—¿Ah, no? —vociferó Lundy—. Tienes suerte de que no te utilice para alimentarle. ¿Dónde está Jones?

Derek miraba alternativamente al asustadizo sirviente y a Lundy, algo sorprendido de que este último aceptase que un sirviente se negara a acatar sus órdenes.

—Está en la cochera. ¿Voy a buscarle?

—Déjalo. De todos modos, el perro solo me hace caso a mí. Maguire —añadió Lundy divertido señalando a Derek—, enséñale al mayor lo que Brutus te hizo en la mano.

El mozo cogió el aviento con el que estaba trabajando con la mano izquierda y levantó la derecha de la que faltaban prácticamente dos dedos.

Lundy miró a Derek con una sonrisa a modo de explicación.

—Venga a echar un vistazo —dijo.

Mientras recorría el pasillo central de las lujosas cuadras, Derek observó sobrecogido —aunque sin mostrarlo— la impresionante colección de caballos de su anfitrión. Desconocía quién escogía los caballos de Lundy, pero sin duda sabía lo que hacía. Debía de haber por lo menos dos docenas de los más exquisitos equinos de sangre templada que Derek había visto nunca: árabes, purasangres, hannoverianos, cazadores irlandeses…

Derek no era un hombre envidioso por naturaleza, pero como militar de caballería los equinos eran su pasión y, al mirar a su alrededor, le resultó bastante desalentador comprobar que aquel patán de Lundy había conseguido lo que más deseaba Derek en la vida. Seguramente aquel gañán ni siquiera sabía montar.

«Bueno, yo también podría vender mi alma y aceptar un puesto importante en las oficinas de la Compañía.» Pero entonces, ¿quién protegería a sus hombres en el campo de batalla y se encargaría de que estuvieran bien entrenados para plantar cara al enemigo?

Pero él también era humano.

Ah, maldita fuera. Dejando escapar un suspiro por lo que todavía no podía obtener, Derek se desembarazó de la envidia y siguió a su anfitrión a través de la puerta abierta al final de las cuadras.

—¡Brutus! ¡Cállate! —gritó Lundy al gigantesco perro negro encerrado en una enorme jaula de acero.

En ese momento, descubrió a cuatro de sus secuaces holgazaneando en la sombra. Estaban fumando y habían improvisado un juego de cartas.

—Vosotros, vagos, ¡volved al trabajo! —gritó el jefe—. ¿Cuántas veces os he dicho que no fuméis cerca de las cuadras?

—Perdón, señor, perdón.

Las cartas desaparecieron en el bolsillo de uno de ellos y apagaron rápidamente los cigarrillos en el suelo.

—¡No os disculpéis! Un día de estos prenderéis fuego a este maldito establo y entonces ¡os colgaré del palo mayor!

Los empleados de Lundy, todos con aspecto de brutos, se esfumaron. Pero Lundy se limitó a dar una palmada a Derek en la espalda.

—¡Venga, vamos! Creo que tenemos algunas cosas de las que hablar.

—Está bien —musitó Derek sin bajar la guardia.

Al volver a entrar en los establos, el anfitrión no pudo evitar alardear de sus ejemplares tan bellos y cuidados y hacer ostentación de ellos explicándole la cantidad exacta que le había costado cada animal. Aparte de eso, Lundy no parecía saber mucho más de sus purasangres, pero Derek no hizo comentario alguno.

El personaje parecía empeñado en impresionar a Derek —o en torturarlo—, pero si quería respuestas, lo más inteligente era contentar al hombre y actuar como si realmente estuviera admirado. Y eso no resultaba difícil.

Los caballos eran increíbles. Se detuvieron delante de la cuadra de una maravillosa picaza árabe. La yegua mordisqueó el bolsillo del abrigo de Derek en busca de una zanahoria. El mayor acarició el cuello del caballo y decidió reconducir la conversación prudentemente hacia el tema que le interesaba.

—Así que le han ordenado que entable amistad conmigo, pero ¿quién?

—¿Quién cree usted? —replicó Lundy.

—Lord Sinclair.

—Exacto. Premio para el caballero.

—Le hice una visita antes de que su cochero me trajera hasta aquí. Estaba en medio de una especie de reunión.

—Lo sé. Yo estaba allí esta mañana.

—Ah, ¿y por qué quiere que se haga usted amigo mío?

—Para evitar que cause problemas, claro. Quiere que le tenga entretenido y así impedir que averigüe usted el pequeño aprieto en el que se encuentra el comité.

—¿Aprieto? —repitió Derek.

Lundy le miró fijamente.

—Creen que soy estúpido. Pero no me van a cargar a mí el muerto. Yo no tengo nada que ver y no me importa lo que digan.

—¿Qué clase de muerto quieren cargarle exactamente?

Lundy estudió el rostro de Derek con una ardiente intensidad. Después apartó la vista; no deseaba mostrar todavía sus cartas.

—Sinclair confía en que usted, mayor, se contentará con pasar una divertida temporada en la ciudad, en una especie de neblinosa juerga, que se pasará las noches londinenses detrás de las damas y las mañanas con un tremendo dolor de cabeza, como suelen hacer casi todos los militares de caballería cuando están de permiso.

—¿Y usted opina lo mismo?

—No, pero me parece útil que Sinclair sí lo crea.

—Está bien —asintió Derek, que todavía no acababa de entender muy bien de qué iba todo aquel asunto.

Lundy apoyó su fornido antebrazo contra la cuadra de la yegua y dijo:

—Mire, mayor, conozco de primera mano la lealtad que existe entre los militares. Ayer, al oír su apasionado discurso argumentando las necesidades del ejército, pude ver esa lealtad. Resulta conmovedora y me trajo a la memoria mi época en el ejército. Los hombres de mi unidad… Yo también serví en la India, pero en las fuerzas de la Compañía.

Hizo una pausa y en sus ojos brilló la vieja rivalidad entre las dos facciones.

Los militares regulares, al servicio de la Corona, siempre habían sido la envidia de las fuerzas armadas privadas de la Compañía de las Indias Orientales, creadas para proteger las rutas comerciales de la empresa en la zona. Cuando sus tareas de seguridad rutinarias dejaban de ser tales y se encontraban con una auténtica guerra, había que llamar al ejército regular para que prestara su ayuda y tomara el mando. Las fuerzas de la Corona eran consideradas por todo el mundo —incluidos ellos mismos— la élite militar. En la guerra, los regulares se unían a las tropas contratadas por la Compañía, pero siempre en puestos de mando. Por supuesto, tenían una disciplina más rígida pero la mayor diferencia, según Derek, radicaba en el esprit de corps.

Derek y Gabriel, militares regulares, luchaban por el honor, por el rey y por la patria. Por el contrario, para los soldados de la Compañía, como era el caso de Ed Lundy, se trataba más bien de un trabajo. Así que, mientras los regulares solían mirar a las tropas de la Compañía por encima del hombro, estas observaban a los refinados militares de la Corona con una mezcla de resentimiento, envidia y admiración. En aquel momento, en la mirada de Lundy se evidenciaban todos aquellos sentimientos.

—Les conozco —prosiguió Lundy observando con mirada cautelosa la contención de Derek—. En la India, solo aguantan los hombres que tienen la osadía de tomar la iniciativa. El que no aprende a decidir por sí mismo es hombre muerto. Así que no, yo no creo que vaya usted a limitarse a relajarse, a beber y a perseguir a las damas mientras espera noticias de lord Sinclair. Pero su señoría realmente confía en que así sea.

—¿Por qué? ¿Qué está ocurriendo?

Lundy sonrió saboreando de antemano su información.

—¡Dígamelo!

—Enseguida, mayor, enseguida, que esto no es la India. No está usted en posición de darme órdenes.

—No me haga perder más tiempo. Hay algún tipo de problema con el dinero, ¿verdad? —respondió Derek entornando los ojos.

Lundy echó una mirada por encima del hombro.

—Después de la votación de anoche, el comité decidió revisar los libros de contabilidad y liquidar la deuda que tiene con el ejército. Pero cuando repasamos las cuentas, descubrimos que faltaban trescientas mil libras de los fondos.

Derek le miró atónito.

—¿Trescientas mil…?

—Eso es. Algún miembro del comité ha estado cogiendo dinero prestado y eso es lo que lord Sinclair no quiere que usted averigüe.

La mente de Derek viajó inmediatamente hasta sus hombres, que se hallaban en primera línea del frente, y que habían sido traicionados. Pero hizo un esfuerzo para salir de su aturdimiento.

—¿Por qué me explica todo esto?

—Porque usted me ayudará a averiguar qué miembro del comité ha cogido esa cantidad.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Porque a los dos nos importa lo mismo, mayor: los hombres. Además, sé qué lugar ocupo entre los miembros del comité —dijo Lundy con una mirada algo apagada—. Soy el miembro más reciente y un extraño. Nunca he sido uno de ellos. No provengo de buena cuna. Consideran que no tengo ningún derecho a estar allí y me odian por lo que he logrado en la vida, por la fortuna que he reunido. Oh, sí, lo sé muy bien. Conozco cómo funciona el mundo. Quienquiera que haya hecho esto querrá cargármelo a mí. Puedo sentirlo. No tendrán ningún problema en convertir al nuevo rico en cabeza de turco si así protegen a uno de los suyos. Necesito su ayuda para averiguar la verdad.

—¿Qué me propone exactamente?

—Que unamos nuestras fuerzas para investigar. No confían del todo en ninguno de los dos. Ambos somos unos extraños en la ciudad. Pero si nos aprovechamos de sus errores de cálculo con respecto a nosotros y, además, trabajamos juntos, quizá logremos llegar al fondo de todo esto y averiguar dónde está el dinero.

—Una investigación.

—Sí, a mí me han ordenado que me encargue de usted, que le mantenga alejado de este asunto. Bueno, dejémosles pensar que eso estoy haciendo. Mientras tanto, yo me haré con cualquier información que pueda conseguir y se la pasaré a usted para que la estudie detenidamente. Pero yo no quiero estar directamente implicado. Levantaría sospechas y puedo ayudar más desde dentro.

—Está bien —murmuró Derek escrutando el rostro de Lundy.

—Si podemos hacernos con alguna prueba clara, entonces no podrán cargarme a mí el muerto, y quienquiera que haya cogido el dinero tendrá que devolverlo. El destino de ese oro era el ejército. Cuanto antes lo encontremos, antes podremos hacérselo llegar.

—Desde luego, en lo que sí acierta por completo es en lo de que no me quedaré de brazos cruzados —dijo Derek con semblante grave.

—Eso pensé. Pero debe tener cuidado —le advirtió Lundy—. No creo que vayan a correr riesgos con usted. Si descubren que estamos trabajando juntos para desenmascarar al verdadero malversador, contraatacarán con fuerza.

Derek se cruzó de brazos sin dejar de estudiar a Lundy. Intentaba llegar a alguna conclusión.

—Está usted muy silencioso, mayor. No le habré juzgado mal, ¿verdad?

—No —respondió secamente y lanzó a Lundy una mirada amenazadora.

No tenía sentido contarle que lord Sinclair le había amenazado aquella mañana con destituirle definitivamente de su cargo en el ejército. Por supuesto que quería averiguar la verdad. Pero tenía mucho que perder.

Más de lo que Lundy creía.

Derek siguió callado sopesando qué decir.

—¿Cómo sé que no fue usted quien cogió el dinero?

—Está invitado a revisar mis cuentas personales cuando quiera. Si lo desea, puede contactar con mi banco. No tengo nada que esconder, y está por ver si los demás pueden decir lo mismo. —Y tras una pausa, Lundy añadió—: He oído que los marathas estuvieron a punto de matar a su hermano.

Derek le miró sorprendido. Claro, la historia debía de haber tenido su eco en los círculos sociales.

—Usted sabe muy bien que podemos batir a esos bastardos si nuestro ejército tiene lo que necesita para avanzar y luchar —dijo Lundy—, así que, ¿quiere o no quiere vencer a los marathas?

Derek le miró fijamente. Claro que quería acabar con los marathas, pero no le gustaban los intentos de Lundy de manipularle.

—Ejem, ¿señor?

Los dos miraron al sirviente que acababa de entrar en los establos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lundy.

—Señor, la señora Lundy quiere saber si usted y el caballero desean ahora acercarse a tomar un refresco.

Lundy entornó los ojos.

—Dios.

—No sabía que estaba usted casado —comentó Derek.

—Se refiere a mi madre.

—La señora Lundy me ordena comunicarle que la señorita Balfour y su acompañante tienen otras cosas que hacer. Las damas solo pueden quedarse un cuarto de hora más, si es que usted desea verlas, señor.

—Está bien. ¡Ahora mismo voy! —farfulló Lundy y, volviéndose hacia Derek con un gesto de mortificación, preguntó—: ¿Refrescos, mayor?

—¿Por qué no? —respondió Derek enarcando una ceja y encogiéndose de hombros.

—Por aquí.

Mientras salían de las cuadras y atravesaban el patio cubierto de grava en dirección a la mansión, Derek iba dándole vueltas a la propuesta de investigación de Lundy.

No confiaba en absoluto en aquel hombre, pero si se enfrentaba a él, tampoco saldría beneficiado. Quizá lo mejor era seguirle el juego —con cuidado— y ver adónde llevaba todo aquello. El hombre parecía bastante genuino, y además, comparado con Sinclair y el resto de los caballeros del subcomité, Derek no podía evitar decantarse ligeramente en favor de Lundy. Al fin y al cabo, él había sido soldado y había servido en la India. Y había algo en lo que, desde luego, tenía razón: los dos eran unos extraños para esos caballeros.

—Así que, ¿quién es la señorita Balfour? —inquirió Derek dejando de lado los asuntos más serios y recordando las palabras del sirviente.

—Una criatura muy hermosa y una amiga especial.

—¿Ah, sí?

—De hecho, es mi futura esposa —admitió Lundy con una sonrisa de lo más extraña y misteriosa.

—¿Está prometido? —exclamó Derek.

—Todavía no se lo he pedido, pero lo haré pronto.

—¿Y cree que accederá?

—Más le vale —contestó Lundy riéndose—. ¿Cree que mis caballos son hermosos? Espere a verla a ella. Una joya. —Y con gran alarde, continuó—: Incluso algunas de las peores brujas han comentado que es un diamante de primera. De verdad, es maravillosa.

—¿De verdad?

—Más aún, es una auténtica dama. Una familia antigua, tan antigua como la suya —añadió—. De la más alta alcurnia.

—Y ¿qué quiere de usted? —preguntó Derek.

—Mi encanto —replicó Lundy—. ¿Qué va a ser? Su familia está arruinada.

—Bien, así que ¿se va a casar usted sabiendo que se trata de una cazafortunas?

Lundy se encogió de hombros.

—Con un alto y viejo linaje, como digo yo.

—Es usted valiente —dijo Derek encogiéndose a su vez de hombros.

—¡Bates! —gritó Lundy a su cochero—. Prepara el carruaje para llevar al mayor de vuelta a Althorpe dentro de un rato.

Entraron por la puerta principal y Lundy le indicó el inmenso recibidor.

—Por aquí —musitó.

Frente a él, recortadas contra unos ventanales con parteluz y sentadas en unos sillones, había tres damas.

Rápidamente, Derek fue presentado a la señora Lundy, la radiante dama de la casa que llevaba en el pecho un broche en forma de gallo de lo más llamativo y espantoso; a la acompañante de la muchacha, la señora Clearwell, una dama agradable con el pelo cubierto de horquillas en forma de estrella; y por último, pero lo más importante, a la elegante damita que, desde que entraron en la sala, permanecía callada e inmóvil como una estatua.

—Esta es la señorita Balfour —anunció Lundy, quien, sin ocultar su orgullo, se dirigió hasta donde la joven estaba sentada y le tomó la enguantada mano de forma posesiva.

—Señorita Balfour, este es el mayor Derek Knight, recién llegado de la India. Es primo del duque de Hawkscliffe —apostilló Lundy sin desaprovechar la ocasión de hacer saber a su «amiga especial» que tenía contactos de alto nivel.

—Mayor —respondió ella sin ni siquiera levantar la vista para mirarle.

¡Vaya! Así que era de las altivas, pensó Derek, sorprendido por el frío recibimiento. ¿Es que acaso se creía tan por encima de él que no era capaz siquiera de mirarle, a pesar de su parentesco con un duque? Derek contuvo un resoplido. Qué más daba. Malditas debutantes londinenses. Ya había conocido a ese tipo de mujeres, cazadoras de fortunas, siempre en busca de primogénitos.

No perderían ni un minuto de su tiempo con un hombre que no tuviera un mínimo de cien mil libras en el banco. A pesar de todo, él hizo la reverencia de cortesía y musitó:

—Señorita Balfour.

Ella siguió ignorándole, con la mirada fija en el suelo y el rostro pétreo, como cubierto de una arrogante máscara desprovista de emoción alguna.

Cuando Lundy soltó su mano, la muchacha la depositó de nuevo sobre su regazo junto a la otra.

Las viejas damas situaron a Derek en una silla entre ellas y, entusiasmadas, empezaron a bombardearle con un sinfín de preguntas.

—¿Qué le trae por Inglaterra, mayor?

—Me envían para dar cuenta ante el comité de la situación del ejército en la India, señora.

—¿Ante el comité de Eddie?

—Sí, señora.

—¿Está usted casado?

—No —respondió Derek sin poder contener la risa ante la pregunta tan directa de la señora Clearwell—. No lo estoy, señora.

—Bueno, pues vamos a tener que buscar a alguien para usted.

—¡Señora Clearwell! —exclamó la señorita Balfour con la cabeza gacha y aparentemente presa de la mortificación.

—¡Por supuesto! —intervino la madre de Lundy para regocijo de Derek—. Mayor, tiene que aceptar venir a la fiesta que daré en mi jardín. Habrá un montón de hermosas damas.

—Entonces no me la perdería por nada del mundo —repuso él—. ¿Le importaría si viniera acompañado de mi hermano?

Aquella inocente pregunta hizo que las dos damas llegaran al paroxismo de la excitación y exclamaran al unísono:

—¿Tiene usted un hermano?

—¡Por supuesto, debe venir!

—¿Está también soltero?

—Sí, señora, me temo que sí. Ninguno de los dos hemos tenido mucho éxito en el amor —musitó Derek conteniendo una carcajada perversa.

Gabriel le habría matado de oír algo así. Por Júpiter, haría lo que fuera por sacarle de casa.

—Antes de partir de la India, cayó herido en una batalla.

—¡Oh, qué horror!

—¡Pobre hombre!

—Sí, lo sé. He estado cuidando de él, pero, como supondrán, no puedo compararme con la tierna atención de una bella dama.

—Claro que no, mayor. ¡Qué tristeza!

—Bien, haremos lo imposible para que su hermano sea cuidadosamente atendido durante la fiesta.

—Qué amabilidad por su parte.

Para regocijo de Derek, las dos damas siguieron adorándole. Estaba acostumbrado a ese trato. Las mujeres o bien querían acostarse con él o hacerle de madre.

Pero no estaba acostumbrado a que le ignorasen.

Y la señorita Balfour seguía ignorándole.

Por favor, ¿qué había en el césped que resultaba tan fascinante? Estaba mirando a través de la ventana tan fijamente y tan absorta que uno habría podido creer que había un unicornio pastando entre los parterres de flores. Derek observó furtivamente cómo desviaba su mirada, aparentemente aburrida, de la ventana para volver a bajarla, en esta ocasión, hacia la taza que tenía entre las manos. Como si las hojas de té fueran a revelarle los secretos del universo.

La chica se estaba comportando con una evidente mala educación. ¿Tendría dolor de muelas?, pensó sarcásticamente. O quizá su ego masculino se sentía herido porque una bella damita no le prestaba atención. Había olvidado que estaba a punto de prometerse a Edward Lundy.

Y sin embargo, había algo extrañamente familiar en ella. Deseaba que levantara la cabeza y le mirara para averiguar dónde la había visto antes.

Mientras respondía a la siguiente batería de indiscretas preguntas de la señora Clearwell sobre su hermana Georgiana y su reciente matrimonio con el marqués de Griffith, Derek seguía observando disimuladamente la erguida y recatada pose de la señorita Balfour y sus dedos enguantados.

Cuando esta acabó con el té, dejó la taza y el platito a un lado y volvió a unir sus manos sobre el regazo.

De algún modo, se sintió conmovido por sus formas recatadas y prudentes.

Tenía una figura ágil y esbelta; su cabello era de un rubio muy claro y lo llevaba recogido en un moño alto, cuidado y tirante. El moño dejaba escapar algunos mechoncillos lacios que enmarcaban su rostro y jugueteaban con su nuca, envuelta por el encaje de cuello alto del vestido.

«Muy hermosa», admitió Derek. ¿Quién iba a pensar que un patán como Lundy pudiera tener tan buen gusto? Estaba impresionado.

En ese momento, como si hubiera sido todo el rato consciente de su detallada observación y simplemente ya no pudiera aguantar más, la señorita Balfour levantó la cabeza y aventuró una rápida y precavida mirada en dirección a donde Derek estaba sentado.

Sus miradas se encontraron.

Se quedó paralizado. El aire abandonó sus pulmones de golpe y Derek abrió los ojos de par en par.

«Por el amor de Dios.»

La reconoció al instante.

¡Era ella! Mary Sinpar, ¡la misteriosa muchacha del templete!

«No podía ser cierto.»

Era incapaz de moverse.

Las damas seguían parloteando, Lundy se mordisqueaba la uña y los ojos de Lily Balfour, aterrorizados, parecían querer advertirle, o más bien suplicarle en silencio. Su rostro era de un blanco alabastro.

Derek no daba crédito.

Repasó con ojos alucinados la elegante curva de su cuello, aquel maravilloso cuello que la noche anterior había memorizado con tanto cuidado. Acarició con la mirada la rubia palidez de su cabello y su piel de marfil.

¿Era ella la novia de Lundy?

Pero ¿cómo…?

Se negaba a creer que pudiera ser cierto, pero conforme pasaban los segundos, comprendió, con el corazón encogido, que no había duda alguna. No, reconocía el brillo de aquellos ojos azul lavanda que le habían mirado detrás de la máscara que llevaba en el baile. Tenía grabado en el cerebro el recuerdo de su brillante resplandor. Y su boca. Había memorizado con demasiado interés la forma para confundirla… Y su sabor…

Pasó la vista por aquellos labios que ella le había ofrecido y que él había reclamado tan apasionadamente la noche anterior.

Ella le lanzó una mirada de reprobación, como si hubiera adivinado cierta lujuria en sus pensamientos. Le tocó a Derek bajar la mirada esta vez.

Hizo lo imposible por ocultar su desconcierto mientras sentía los fuertes latidos de su corazón. ¿Qué demonios estaba ocurriendo?

Teniendo en cuenta la mañana que llevaba y la cantidad de gente que pretendía engañarle, no pudo evitar experimentar ciertas sospechas hacia ella. Lo sucedido la noche anterior ¿obedecería a algún plan previo? ¿Habría sido una trampa urdida para seducirle? ¿Formaba ella también parte de aquel misterio y tenía algo que ver con la desorbitante cantidad de dinero de los fondos del ejército desaparecida?

Lundy le había hecho saber que su familia estaba arruinada.

Se acordó del pendiente de diamantes que tenía en su poder. Bueno, si quería recuperarlo, tendría que contestar algunas preguntas, lisa y llanamente.

Cuando Derek se atrevió a echar un rápido y discreto vistazo hacia ella, pudo ver que sus ojos le suplicaban que no la descubriera. La miró fijamente y se tapó los labios con la mano con disimulo. Estaba convencido de que su culpable deseo era evidente para todos los presentes en la sala. Sin embargo, nadie pareció darse cuenta. Le resultó gracioso descubrir que la muchacha había estado allí sentada, no ignorándole, sino intentando desesperadamente que no le prestara atención, como si fuera capaz de esconderse.

Bueno, al menos ahora ya sabía por qué la noche anterior se había negado a decirle su nombre. «Mary Sinpar» había cazado a un potentado, pero había corrido un gran riesgo por los besos robados de Derek.

Aquel pensamiento le complació y también hizo que sintiera un poco menos de desconfianza hacia ella. Pero no se daría por satisfecho hasta que no hubiera tenido la oportunidad de interrogarla personalmente.

—Déjenos servirle unos refrescos, mayor. Lily, ¿podrías…?

—Oh, sí, por supuesto.

—No es necesario. Puedo servirme yo mismo —dijo él.

Se puso en pie y se dirigió hacia el aparador donde estaban las bebidas, a unos metros de distancia. Probablemente, aquella sería la única oportunidad que tendría de acercarse a ella.

Mientras Derek estaba de pie junto a ella frente a la mesa de las bebidas, observó la oferta de dulces variados y pequeños sándwiches procurando aparentar indiferencia. La tensión entre ambos cortaba el aire. Estaban de espaldas al resto.

—Todo tiene una pinta deliciosa —dijo él en voz queda sin necesitar más que aquel breve comentario para que ella interpretara la intención de sus palabras.

Ella se apartó un poco.

—¿Qué me recomienda, señorita Balfour?

Con mirada altanera y la atención centrada en la bandeja de dulces y de sándwiches, Lily contestó:

—Seguramente todo será de su agrado, mayor. No parece usted muy selectivo. Edward, querido, ¿qué quiere que le lleve?

—Lo mismo que el mayor —contestó.

Derek enarcó una ceja. Dudaba mucho que la joven le hubiera dado nunca a Lundy lo que le ofreció a él la noche anterior. Lily Balfour le lanzó una gélida mirada de advertencia.

Derek contuvo una sonrisa perversa y preguntó muy serio:

—¿Podría tomar un poco de limonada?

—Espero que se atragante con ella —dijo ella entre dientes mientras le tendía la jarra con una sonrisa angelical en el rostro.

—Será mejor que sea usted amable conmigo, señorita Sinpar —susurró él en un tono de burla.

Ella cerró los ojos y se quedó quieta. Como si hasta entonces hubiera conservado la esperanza de no ser descubierta.

—Póngame una cucharada extra de azúcar en el mío —dijo su pretendiente—. Me gusta dulce.

Con una sonrisa sarcástica, Derek le tendió la cuchara para que cumpliera con el deseo de su futuro marido. Pero en el momento en que sus dedos se tocaron, ella retiró la mano de golpe y la cuchara cayó estrepitosamente al suelo.

—¡Madre mía! —exclamó Lily.

—No se preocupe —la tranquilizó Derek.

Pero ambos se agacharon a la vez para recogerla y a punto estuvieron de golpearse las cabezas.

Lundy soltó una sonora carcajada al ver la escena.

—Tiene usted un talento especial para dejar caer las cosas, ¿no es así? —murmuró Derek recogiendo la cuchara y ofreciéndosela.

Ella le lanzó una mirada dura e interrogante a la vez.

Él le sonrió sutilmente para confirmar que era él quien había hecho el hallazgo en el templete.

—Hyde Park, dentro de una hora —susurró.

Ella asintió con el más imperceptible movimiento de cabeza del que era capaz, a pesar de que sus ojos estaban cargados de preocupación y desconfianza.

Ambos se incorporaron de nuevo.

Derek dejó la cuchara que había recogido del suelo a un lado y Lily cogió una limpia y procedió a echar un terrón extra de azúcar en la limonada de su pretendiente. La removió ruidosamente mientras Derek se servía unos cuantos dulces y algunos pequeños sándwiches de pepino.

Volvieron a sus asientos con calma pero enseguida Derek se levantó y anunció que se marchaba. Aquel se estaba transformando en un día de lo más activo.

Cuando su anfitrión le acompañó hasta la puerta principal, donde ya le estaban esperando el mismo carruaje y el mismo cochero que le habían llevado hasta allí para conducirle de vuelta a Althorpe, Lundy no pudo evitar fanfarronear un poco más.

—No está nada mal, ¿verdad? —comentó presuntuoso y con una sonrisa de oreja a oreja—. Tal como le dije, una belleza y una dama de la cabeza a los pies.

—Sí, no está nada mal —contestó Derek subiendo al coche y cerrando la puerta.

«No lo sabes tú bien.»

Las damas se marcharon al poco rato en la calesa rosa de la señora Clearwell. Para disfrutar del hermoso día de verano, habían bajado la capota y el coche se bamboleaba por el camino de tierra que llevaba a la ciudad. Aunque resultaba agradable disfrutar del sol, una dama casadera debía cuidar su tez, por lo que Lily cubría su cabeza con un parasol.

Solo Dios sabía que su tez era uno de los pocos activos de los que disponía.

La señora Clearwell señaló un pequeño estanque semioculto entre los árboles, en medio del prado. Lily asintió y consiguió sonreír, pero su corazón seguía desbocado después de su encuentro inesperado con Derek Knight. Una vez más, aquel hombre la había dejado totalmente descolocada.

Oh, no podía soportarlo. Aquella espera era agónica. Debía saber si tenía la intención de explicar a Edward su indiscreción de la noche anterior en el templete.

Pero a pesar de lo ocurrido, no podía permitirle que destrozara sus planes de matrimonio, y eso era lo que tenía pensado decirle en su inminente encuentro en Hyde Park.

Por supuesto, era muy arriesgado que la vieran en público con aquel famoso donjuán, conocido por romper las camas de las damas. Pero si pudieran hablar privadamente a la luz del día, quizá Lily lograría tranquilizar su espíritu.

Había motivos para la esperanza. Al fin y al cabo, en casa de Edward, él no había dicho nada que pudiera incriminarla, y podría haberlo hecho sin problemas. En realidad, se le veía tan sorprendido de verla allí como ella lo había estado de verle a él bajar del coche. Quizá no había razón para temerle, después de todo. Pero no quería confiarse.

Bastante horrible era que se hubiera puesto así a su merced. La suerte de los Balfour —siempre nefasta— volvía a hacer su aparición.

Mientras tanto, ¡Oh Dios!, a Lily le costaba creer que hubiesen invitado a ese canalla a la fiesta que se celebraba en el jardín. Aquel iba a ser un día realmente desagradable.

—¿Qué opinas del mayor, querida? —preguntó la señora Clearwell con pretendida indiferencia.

Lily no se había dado cuenta de que, durante todo aquel rato, su acompañante, la señora Clearwell, la había estado observando con el rabillo del ojo, estudiando cada una de las emociones de su rostro. Cuando levantó la vista y se encontró con su inteligente mirada, le pareció como si la mujer fuera capaz de oír cada latido azorado de su corazón.

Lily palideció y bajó la mirada.

—Parece bastante agradable —respondió intentando aparentar un tono totalmente inocente.

—¿Agradable? Me ha parecido absolutamente encantador. Sinceramente, no entiendo por qué no puedes elegir a un hombre como ese en lugar de a Edward. Valiente, de buena familia e increíblemente atractivo…

—¿Acaso no sabes que tiene una reputación espantosa? —le interrumpió Lily, a quien aquel recital de virtudes se le hacía insoportable.

El ceño fruncido de la señora Clearwell fue sustituido por una risita.

—Mejor que mejor, querida. Mejor que mejor.

Lily la observó consternada.

—Me parece que has caído bajo el embrujo de un donjuán —le dijo con severidad.

—¿Es que no lo sabes, querida? Es algo harto conocido. Los mejores maridos son los casquivanos reformados.

—Eso es un ridículo cliché —dijo Lily después de un forzado carraspeo, al tiempo que la calesa de la señora Clearwell se acercaba al elegante vecindario de Mayfair.

Como respuesta, su madrina soltó una alegre carcajada.

Cuando llegaron a casa de la señora Clearwell, Lily se dirigió rápidamente a su habitación y, sin poder contener su vanidad, se observó detalladamente en el espejo. Bueno, pensó mirando directamente al adusto gesto reflejado en él, había sido desenmascarada.

No tenía ningún sentido negar que se sentía atraída por él, pero eso no significaba nada. Lo único que deseaba era no echar a correr desesperada por volver a ver a Derek Knight.

Era casi la hora de su cita. Debía darse prisa o llegaría tarde.

Procuró convencerse de que sus ansias solo obedecían a su vivo deseo de recuperar el pendiente y así dejar de estar a merced de aquel bárbaro. Se alisó el cabello, se pellizcó las mejillas para darles algo de color y corrió escalera abajo con piernas algo temblorosas.

La señora Clearwell la miró sorprendida y le preguntó:

—¿Adónde vas, querida?

—Me gustaría aprovechar para dar mi paseo diario —mintió procurando no prestar atención a la punzada de familiar culpabilidad por su falta de honradez—. He tomado demasiados dulces en casa de los Lundy y un poco de ejercicio me vendrá bien.

—Ay, la energía de la juventud… Yo me echaré una siesta. Esta señora Lundy es encantadora, pero habla tanto que me deja agotada —dijo su madrina ofreciéndole la mejilla que Lily besó obedientemente. Y seguidamente, añadió—: No te olvides de llevarte a Eliza contigo. Esto no es el campo y no puedes salir sola.

—Sí, señora.

Cuando la señora Clearwell se retiró a su habitación, Lily hizo venir a Eliza, la pecosa criada que le habían asignado para atenderla.

No tardaron mucho en estar las dos en Hyde Park, en medio del ir y venir de la gente que circulaba por las pistas del parque. Había paseantes, pero no tantos como habría un poco más tarde, a eso de las cinco de la tarde. Se detuvieron junto a la verja y observaron a damas y caballeros elegantemente vestidos circulando en sus monturas y carruajes.

Lily oteó el parque en busca de Derek Knight.

Al cabo de un momento, le localizó. Se acercaba dando la vuelta a una curva del sendero, montando a lomos de un lustroso semental negro. Muy a su pesar, en los labios de Lily se dibujó una melancólica sonrisa al verle: un consumado oficial de caballería, tan orgulloso como el elegante purasangre que montaba con tanta maestría. El caballo parecía bailar con él.

Ah, pero Lily no necesitaba un héroe con brillantes botas de caña y hombreras doradas. El único rescate que necesitaba era el de la menguada cuenta corriente de su familia. Tenía serias dudas de que el poderoso Zeus fuera a hacer llover sobre ella un chaparrón de oro, así que debería ser Edward Lundy quien la rescatara.

—Dios, ¡mírele! —murmuró la criada cuando la magnífica pareja se acercó a ellas—. Es guapísimo, señorita.

—Sí —murmuró Lily, ahogando su tembloroso deseo e irritada por la inconveniente atracción que sentía hacia ese hombre.

Se dio la vuelta para no seguir mirándole boquiabierta.

—De hecho, Eliza, me temo que esta es la razón por la que estamos aquí.

—¿Para poder verle, señorita?

—Algo más. Tengo que hablar con él.

Eliza apartó inmediatamente la vista del mayor y se volvió hacia Lily con los ojos abiertos como platos.

—¿Cree usted que es correcto, señorita?

Lily la miró en silencio y dejó entrever su aflicción.

Eliza pareció replantearse su comentario, y agachó la cabeza a modo de excusa como queriendo indicar que ni ella ni ningún otro miembro del servicio habían oído jamás que la señorita Balfour hubiera hecho algo incorrecto.

—Bueno —concedió finalmente—, si debe hablar con el caballero, imagino que tendrá una buena razón.

—Gracias, Eliza —dijo Lily en tono suave—. No tardaré mucho.

Lily volvió a mirar en dirección a Derek Knight y se dio cuenta de que él la había visto. Al igual que en el salón de baile, su atenta mirada la había encontrado en medio de la multitud del parque y en ese momento la mantenía fija en ella.

El corazón de Lily empezó a latir desbocado.

Desde el otro lado del césped, Derek la miró directamente, hizo dar la vuelta al caballo y se dirigió con un brioso trote por el paseo de grava que bordeaba el lago Serpentine.

Lily se fijó en el lugar que había escogido para su encuentro, un rincón de elevados arbustos y grupos de árboles que ocultaban parte del paseo alrededor del estanque. No era un rincón tan aislado como el templete con techo en forma de piña, pero, de cualquier modo, esta vez no iban a besarse.

Qué pena, musitó una juguetona voz que Lily reprimió sorprendida ella misma de oírla.

—De acuerdo —dijo finalmente Lily adoptando una actitud pragmática. Dio un fuerte suspiro y se preparó para el encuentro.

Mientras Eliza se quedaba atrás obedientemente, Lily se dirigió hacia el lago Serpentine para plantar batalla a Derek Knight.

7

Bueno, bueno, señorita Lily Balfour —la saludó Derek disfrutando al pronunciar su nombre ahora que lo conocía—. Volvemos a encontrarnos.

Relajó un poco las riendas dejándolas a un lado y se inclinó ligeramente en su montura, observándola con atenta mirada mientras ella se acercaba hacia él.

Una vez se hubo recuperado de la sorpresa inicial de encontrarse con Mary Sinpar en casa de Edward Lundy, Derek se tomó su tiempo para reconsiderar su sospecha de que Lily Balfour tuviera algo que ver con los fondos desaparecidos del comité. El extraño comportamiento de Sinclair y las sorprendentes revelaciones de Lundy le habían provocado una disposición algo paranoica, pero ahora tenía de nuevo la cabeza en su sitio.

Al observar a Lily en aquellos momentos y viéndola tal como era —una aristócrata venida a menos en busca de marido—, se dio cuenta de que su sospecha previa era totalmente absurda. ¿Qué sabían las chicas de buena familia sobre desfalcos?

Además, la voluble jovencita con la que había flirteado la noche anterior en el templete era demasiado inocente para estar relacionada con algo tan vil.

No, se trataba simplemente de una cazafortunas, pensó con sarcasmo. Qué tontita. Una conspiradora de la variedad más inocua, cuyas únicas armas consistían en sus encantos femeninos.

Por supuesto, estaba cometiendo un grave error al lanzarse en brazos de semejante patán. Pero Derek desechaba del todo la idea de que la señorita Balfour supiera nada del asunto del comité. En ese instante, decidió no comentarle nada. Sacar el tema, probablemente, no le llevaría a ninguna parte. Únicamente conseguiría con ello que corriera en busca de su querido Edward y empezase a hacerle preguntas, lo que haría que Lundy desconfiara más de él.

Mejor dejarla fuera del asunto.

—¿Puedo albergar alguna esperanza de que haya venido en busca de otro beso? —preguntó burlón y con una sonrisa insultante.

—Poco probable —respondió Lily, y las dos palabras sonaron secas y absolutamente ciertas. Se detuvo a unos metros de donde estaba Derek, todavía subido a lomos de su caballo, levantó la vista y añadió—: He venido, como bien sabe, a recuperar mi pendiente.

—Lo tendrá —le aseguró él. Bajó de un salto de su montura, se volvió hacia ella y la observó con una mirada profunda—. En cuanto tengamos una pequeña charla.

—Mayor, por favor, esos pendientes pertenecieron a mi tatarabuela.

—Tenga paciencia, querida, ¿acaso no confía en mí?

—¿Y cómo sé que realmente lo tiene usted? —repuso Lily mirándole con escepticismo.

Derek sacó el pendiente del bolsillo y se lo mostró. Al ver el resplandeciente diamante entre los dedos índice y pulgar de Derek, los ojos color azul lavanda de Lily se tiñeron de alivio. Después, irguió la cabeza y emitió un remilgado asentimiento:

—Ajá.

—Vamos, demos un paseo —dijo Derek obligándose a no sonreír y ofreciéndole el brazo.

Lily rechazó el gesto y cuando Derek echó a andar, ella se quedó atrás.

—No puedo alejarme mucho —dijo ella—. Me está esperando la criada y si me alejo demasiado, se lo hará saber a mi acompañante.

—Oh, no creo que a la señora Clearwell le importe mucho —dijo con una sonrisa de autosuficiencia.

Lily Balfour le miró con el ceño fruncido y Derek se echó a reír.

—Se preocupa demasiado —dijo él y, estirando suavemente de las riendas de su caballo, echó a andar por la avenida de grava. Para exasperación de Lily, no le dejaba otra opción que seguirle.

Cuando la señorita Balfour le alcanzó y comenzó a caminar a su lado, Derek siguió con la vista al frente sin mirarla y le comentó en un tono neutro:

—Así que le ha echado el lazo al trepa y ladino del señor Lundy.

—No hable así de él —replicó Lily a la defensiva—. Creía que era su amigo.

Derek no respondió.

—Además, si echo o no el lazo a alguien, no creo que sea asunto suyo.

—Por supuesto que lo es. Se convirtió en asunto mío ayer por la noche.

Lily bajó la vista escarmentada. En aquel instante de efímero silencio, Derek percibió cómo entre ellos surgía una abrasadora corriente que vibró en el aire.

—Al menos ahora ya sé por qué intentó con tanto ahínco mantener secreta su identidad —continuó.

—Dice usted que es un hombre honesto, mayor. Así que ¿por qué no habla con sinceridad y me dice lo que quiere? —le preguntó Lily parándose en seco y volviéndose hacia él totalmente exasperada.

—Solo quiero entender —dijo él encogiéndose de hombros.

—¿Entender qué? —exclamó Lily mirando nerviosa a los otros paseantes que había en el parque.

—A usted, señorita Balfour.

—¿Qué ocurre conmigo?

—Me da la impresión de que la muchacha que he visto hoy en casa del señor Lundy es su disfraz habitual, recatado y remilgado. Pero ayer por la noche, a pesar de que llevaba una máscara, me mostró su verdadero rostro, ¿no es así? Lo considero un auténtico privilegio.

—Mayor, no sé de lo que me está hablando —le respondió en tono tajante.

—Creo que sí —murmuró él con una perversa sonrisa—. Es usted una mentirosilla muy mala.

Lily se echó hacia atrás absolutamente indignada.

—¿Me ha citado usted aquí para insultarme?

—Si hay alguien aquí que tenga derecho a sentirse insultado soy yo —replicó Derek.

—¿Qué?

—Me utilizó —le acusó Derek.

—¡Usted empezó! Yo jamás le pedí que se me acercara por detrás y me abrazara.

—Bueno, no, pero sí me pidió que la besara.

Lily apartó la mirada y se puso como la grana.

—Por favor, ¿puedo recuperar mi diamante?

—¿Por qué se casa con Lundy?

—¿Por qué regresa a la India? —contraatacó Lily lanzándole una mirada desdeñosa.

—Mi sitio está en la India.

—Bueno, pues el mío está junto a Edward.

—Oh, venga ya, eso son tonterías y usted lo sabe. Ayer por la noche abandonó el salón de baile para alejarse de él, ¿verdad? Por eso la encontré en el jardín.

—No pienso discutir esto con usted. Solo quiero saber la verdad. ¿Va usted a explicarle a Edward lo que ocurrió anoche o no?

—¿Cree que yo haría algo así? —le preguntó él bajando la voz y mirándola fijamente a los ojos—. ¿Desconfía de tal modo de todos los hombres o solo de mí? —Al notar el temblor de Lily, se dio cuenta de que había ido demasiado lejos y añadió en un susurro—: No tiene nada que temer. Simplemente me horroriza ver cómo comete un error tan terrible.

—¿Qué error? —le preguntó ella recelosa—. ¿Qué quiere decir?

—Casarse con el señor Lundy —exclamó—. La muchacha que me cautivó anoche no era una insensible cazafortunas. ¿Le obliga su familia a hacer esto? Porque no puedo creerme que sea usted quien haya urdido un plan tan sórdido.

—¿Sórdido?

—Señorita Balfour, sé que su familia está arruinada. El mismo Lundy me lo ha contado esta mañana. Supongo que es por eso, en parte, por lo que este diamante significa tanto para usted. No le está engañando en absoluto. Él sabe que solo busca su dinero y, sinceramente, no parece muy conmovido por su apremiante situación. La está utilizando en su beneficio.

Lily se quedó callada un momento mirando hacia el lago. Después, volvió la vista hacia Derek y le dijo:

—¿Cree que no lo sé?

—Entiendo. Pero no le molesta porque usted también se está aprovechando de él.

—No hay ninguna necesidad de plantearlo todo desde una perspectiva tan desagradable, mayor. Estoy segura de que sabe cómo funciona el mundo.

Él sacudió la cabeza. Que una muchachita le tuviera que decir cómo funcionaba el mundo…

Al darse cuenta de la mirada cínica de Derek, Lily frunció el entrecejo.

—Para su información, ¡el señor Lundy es un hombre muy, muy agradable! —soltó Lily.

Su frustración era cada vez más evidente, probablemente porque era tan incapaz de convencerse a sí misma como lo era de convencer a Derek.

—¡Es un buen hombre! Un hombre de verdad y tiene razones para estar orgulloso de sí mismo. Apenas tiene cuarenta años y mire todo lo que ha logrado en la vida. Edward es un superviviente y es una cualidad que admiro especialmente.

—Bueno, sin duda todo lo que dice es cierto —dijo Derek mirándola—. Pero dudo de que le haya besado alguna vez como me besó a mí.

Lily dejó escapar un exabrupto muy poco femenino entre dientes y se dio la vuelta.

—¿La he vuelto a desenmascarar? —preguntó Derek en un susurro estudiando su delicado perfil—. Ayer por la noche me lo pasé muy bien. Extremadamente bien, a decir verdad. Me dejó con ganas de más.

—¿Por qué me está torturando así?

—Quiero saber qué vamos a hacer con esto.

—¿Con qué?

—Con esto —musitó él acariciando con el dedo el brazo de Lily.

Ella sintió un violento escalofrío, le miró asustada y se apartó, como si supiera que su reacción a la caricia de Derek era una evidencia clara de que su deseo por Lundy era igual al que sentiría por un sapo.

No podía ocultar que deseaba a Derek.

Y él a ella.

—No siente estima alguna por Lundy y él por usted tampoco —le dijo Derek—. Una chica lista no debería ponerse en una situación así. Lamento la dura situación económica de su familia, pero ¿realmente es tan mala para que tenga que venderse a un tipo de su calaña?

—¿Perdón? —replicó Lily en un amargo intento de poner a Derek en su sitio, algo bastante difícil de lograr.

—Vale usted más que eso, Lily Balfour. No se venda por dinero. Una dama tan encantadora como usted no debería unirse a las desagradables filas de las desalmadas cazafortunas.

—¿Cómo se atreve? —exclamó Lily dando un paso hacia atrás y mirándole llena de furia, pálida y completamente alterada por sus palabras—. ¿Quién se cree usted que es para juzgarme? ¡Precisamente usted! ¡Un militar aventurero! ¡El menos apropiado para hablar! Puede que me case para asegurarme mi futuro, pero al menos, no me ganaré la vida matando a gente.

Derek se quedó boquiabierto ante el contraataque de Lily y la miró totalmente perplejo.

—¿Se cree mejor que yo? —prosiguió Lily—. ¡Sé muy bien por qué los hombres se alistan y se van a luchar a la India! Créame, lo sé mejor de lo que usted puede imaginar. Así que déjese de altanerías y de lecciones de moralidad, mayor. ¡Avaricia! Esa es la razón. ¡Fortuna y gloria! Ustedes pueden proclamar que es por la Corona y por la patria, pero la verdadera razón por la que ustedes, hombres estúpidos, se marchan a luchar a ese espantoso lugar es para saquear el oro hindú.

En el mismo momento en que Lily acabó de hablar, se dio cuenta de que había ido demasiado lejos. Pero ¿y qué? Era la verdad.

Además, él también se había propasado tachándola de cazafortunas y haciendo que se sintiese como si fuera una prostituta en un burdel. Derek había tocado un punto aún más sensible de lo que podía suponer. Lily llevaba demasiados años sumida en la vergüenza para soportar semejante crítica, además del sentimiento de culpa que ella ya arrastraba.

Derek tampoco daba saltos de alegría, algo que resultaba evidente. Cuando habló lo hizo en tono gélido.

—¿Preferiría que Inglaterra se sumiera en la ruina o fuera una presa fácil para sus enemigos? Desde una perspectiva más amplia, querida, si mato, lo hago por Inglaterra y por usted.

—No lo creo.

—No desea creerlo, claro está. Porque entonces, toda esa sangre también mancharía sus manos, no solo las mías y las de mis hombres. Civiles… —musitó agitando la cabeza con desprecio, como si fueran una carga pesada e inútil. Su mirada se había endurecido y sus ojos eran dos espejos opacos de acero azul—. Antes de que me acuse de ser una especie de mercenario —prosiguió—, no olvide que ha sido el oro de la India el que ha mantenido a nuestro país durante las guerras contra Napoleón. Nuestro país tiene el derecho, o más bien el deber, de hacer lo que sea necesario para sobrevivir.

—Igual que yo —contestó Lily con rabia.

—Señorita Balfour —dijo él con voz ahogada y el rostro lleno de furia—, dé gracias a que soy un caballero.

Y cogiendo la mano de Lily, depositó en ella el diamante. Después, sin añadir nada más, se subió a su caballo y, al tiempo que tomaba las riendas, le lanzó una mirada que podría haberla aplastado contra el suelo.

Con el corazón desbocado, Lily vio cómo Derek hacía dar la vuelta al caballo con gran habilidad y, con un chasquido de la lengua y un leve movimiento de las piernas, lo hacía ponerse en movimiento.

Con un suave y continuado galope, se alejó y la dejó sola.

Lily cerró el puño y apretó el pendiente con tanta fuerza que el afilado cierre de la parte de atrás se le clavó en la palma de la mano. Aquella punzada dolorosa la devolvió al lugar y al momento en el que se encontraba. La cruda exposición que habían hecho cada uno de la espantosa realidad del otro ahuyentó las absurdas fantasías que habían estado bailando, como volutas de humo, en la cabeza de Lily desde el breve encuentro en el templete.

Mientras estaba allí, la sombra de la felicidad que apenas había intuido se disipó como un sueño. Estaba temblando, pero se negaba a arrepentirse de sus palabras. En realidad, no tenían por qué volver a hablar el uno con el otro.

«Está bien —pensó, procurando tranquilizarse. Irguió la barbilla y contuvo las lágrimas que asomaban a sus ojos—. Esto es todo. Buen viaje.»

Al menos se marchaba con lo que había ido a buscar.

«Nunca en mi vida me había sentido insultado de este modo.»

Derek entró en su apartamento en Althorpe y cerró la puerta tras de sí con un fuerte golpe. Seguía furioso.

Gabriel levantó la vista sorprendido.

—¿Qué te ocurre? —preguntó con un resuello, en medio de sus ejercicios para recuperar la fuerza perdida, algo que le estaba costando.

Derek colgó el abrigo en el perchero y emitió un gruñido por respuesta. Gabriel dejó en el suelo sus pesas de hierro y se limpió el sudor del rostro. Observó con preocupación a su hermano, que recorría la habitación arriba y abajo y se acercaba y alejaba de la ventana, furioso y en silencio.

—¡Maldita sea! —exclamó Derek por fin con rotundidad.

Iba a darle un golpe a la pared pero se contuvo. No quería tener que pagar reparaciones. Al fin y al cabo, no era rico.

—¿Maldita quién? —preguntó Gabriel con curiosidad.

Derek le miró y siguió caminando de un lado a otro de la habitación. Cuando llegó a la chimenea, se detuvo y se dio la vuelta.

—Lily Balfour. La mujer más exasperante que he conocido.

—¿Por qué? ¿Qué te ha hecho?

—Ha mancillado mi honor —farfulló Derek.

—Ah, entiendo. ¿Vas a retarla a un duelo?

De no ser por la convalecencia de Gabriel, Derek habría castigado a su hermano por aquel comentario como si hubieran sido colegiales en un campo de rugby. Entornó los ojos.

Gabriel se echó a reír. Derek le lanzó una mirada fulminante, dio una patada a la otomana para apartarla de su camino y salió de la habitación. Se dirigió dando grandes y rotundas zancadas hacia su habitación para contener su furia.

¡Qué joven tan ingrata!

Vio que había una nota de despedida de lady Amherst sobre su almohada pero ni se molestó en leerla. En aquel momento no quería saber absolutamente nada de ninguna persona perteneciente a ese género.

Apoyó las manos en el borde del tocador y se miró iracundo en el espejo.

Una cosa era que los políticos le respetasen tan poco que robaran los fondos destinados a las tropas. Pero eso resultaba aún más doloroso y más personal. Por todos los diablos, ella no era una persona más. Había tocado su fibra sensible y con sus palabras había negado lo que Derek consideraba más querido. Le había hecho sentirse como si no fueran nada ni él ni sus hombres, tan solo inútil carne de cañón, todos ellos sacrificándose sin sentido.

Bueno, pensó transcurrido un largo minuto, ¿qué le importaba a él con quién se casase? Seguramente Lundy sería de aquellos que pegaban a las mujeres, pero no era asunto suyo, ¿no? Parecía decidida a hacerse un hueco en su cama, así que habría que dejarla. Tampoco él estaba deseoso de hacer una oferta por la pequeña cazafortunas. Además, ni ella ni ninguna de las de su calaña habrían aceptado una oferta de un simple hijo menor.

Gabriel quizá habría tenido una oportunidad con la elegante y gélida Lily Balfour, pero, en su caso, Derek sabía cuál sería el resultado. Lo había sabido desde siempre. ¡Y su hermano se preguntaba por qué era tan ambicioso! Ah, siempre la misma historia, el eterno dilema del hijo pequeño.

En las rodillas de su madre, Derek aprendió cómo funcionaba el mundo. Como primogénito, Gabriel podía tumbarse a la bartola si quería, pero era un lujo que a Derek no le estaba permitido. A él no iba a ayudarle nadie y siempre sería la última elección en caso de necesidad. Así que le habían enseñado que debía dudar de la posibilidad de que ninguna mujer le quisiera mientras él no le diera buenas razones para convertirse en su elección. Entre esas razones estaban la fortuna y la gloria, suficientes para compensar su condición de segundón.

En realidad, hubo un tiempo en que habría hecho mucho más que conseguir fortuna y gloria por un verdadero amor, cuya existencia su tonto corazón se empeñaba en creer. Incluso siendo un niño, Derek no podía imaginar peor destino que no ser amado por una hermosa muchacha. Siempre le habían fascinado las chicas, incluso en la época en que los chicos de su edad se reían de ellas. Mientras los otros jóvenes balbuceaban, les tiraban piedras y salían corriendo, él nunca había tenido problema alguno en hablar con aquellas criaturas mágicas. Desde su perspectiva adolescente, solo había algo mejor que galopar a lomos de un caballo veloz: hacer reír a una mujer. Oh, sí, tenía toda la intención del mundo de llegar a ser amado algún día, amado de verdad y muy a menudo. Ese era el motivo último por el que, años atrás, había iniciado su carrera.

Cuando arriesgaba su vida para conseguir las riquezas que le reportarían amor, cuando se enfrentaba a la muerte protagonizando magníficas hazañas para ser aclamado como un héroe, se decía a sí mismo que merecía la pena.

De otro modo, era mejor ser invisible.

Sin embargo, en aquel momento, su trabajo se había convertido en hábito y su fe en el amor verdadero había ido difuminándose. Con cada mujer casada a la que seducía, se esfumaba un poco más.

Y la noche anterior había conocido a Mary Sinpar y, por unas horas, se había atrevido a creer que podía ser diferente a las otras. Pero ahora veía que se había engañado a sí mismo. Era como todas las demás: una vulgar manipuladora con un bonito rostro. Su beso había sido sublime pero ninguna mujer que besaba a desconocidos en cenadores del jardín era material casadero para él, pensó Derek lanzando un bufido.

Ah, en fin. A esas alturas, su esperanza de casarse por amor no era mucho mayor que la que tenía Lily Balfour o aquel patán de Lundy. En él no quedaba nada del joven romántico. Ahora era más mayor, más sabio y la vida le había endurecido. Entendía mejor lo que significaba el amor.

Al fin y al cabo, de haber creído todavía en el verdadero amor, habría confiado en que alguien le quisiera en esos momentos, cuando solo tenía una pequeña fortuna y una arrolladora ambición e indudables aptitudes. Las mujeres solían asegurar que le amaban, pero él únicamente respondía para sí: «Entonces, demuéstralo». Que alguna mujer se armara de valor suficiente para compartir la carga entonces, cuando todavía no era rico; que respondiera al ruido de los tambores y le acompañara al frente, como hacían algunas esposas de oficiales. Eso era amor.

Que conociera por sí misma el infierno al que Derek se enfrentaba a diario; que le ayudara a atender a sus hombres mutilados o a disparar contra un caballo con la pata rota, o a dos, para evitarles la agonía; que le viera decapitar a algunos enemigos en plena batalla o acuchillarles con su sable de hoja afilada… Entonces se vería si había alguna dama capaz de estar casada con un asesino sanguinario, tal como Lily Balfour le había descrito acusadoramente.

No, Derek no se molestaba siquiera en intentar encontrar ese tipo de amor. Nunca daría con él. Simplemente no creía que existiese.

Además, tampoco le habría pedido ese sacrificio a ninguna encantadora dama. Tenía un carácter demasiado protector. Sabía muy bien que ser testigo de una guerra era una violación para el alma.

Había aprendido que en general era mejor que las muchachas se limitaran a admirar el uniforme. Para él era suficiente disfraz.

Por otra parte, ya había ideado un plan mucho más realista para contraer matrimonio. Algún día, cuando hubiera conseguido hacer fortuna con el oro de la India, compraría la mejor novia que pudiera obtener, la más altiva, la más pura, la de mejor cuna.

Hasta entonces, tenía a las alegres viudas y a las esposas de otros hombres. Y si a Lily Balfour no le gustaba, que se fuera al infierno.

Desafortunadamente, al estar tanto Lily como Derek relacionados con Edward era inevitable que tarde o temprano ambos tuvieran que tolerar la presencia del otro.

Cuando llegó el día de la velada musical en casa de lord y lady Fallow, Lily casi había conseguido convencerse de que había olvidado al mayor Derek Knight.

No era un logro menor, sobre todo teniendo en cuenta que el mayor se relacionaba con Edward de manera regular y que la señora Clearwell aprovechaba cualquier ocasión para sacar su nombre a colación. Así, mientras Edward mencionaba constantemente que había estado con él en reuniones del comité, su acompañante parecía haber decidido que el mayor Derek Knight era quien hacía que la luna brillase en el cielo. Y para horror de Lily, la señora Clearwell le había comentado en más de una ocasión que aquel chico, «el semental de la temporada», era el hombre que Lily debía perseguir, atrapar y convertir en esposo.

«Por encima de mi cadáver», respondía Lily para sí. Porque una respuesta tan vehemente solo habría logrado despertar la curiosidad de su madrina, así que en lugar de escapar corriendo de la habitación cada vez que salía a colación su nombre, tal como habría deseado, Lily sonreía con aire altanero y no hacía comentario alguno. Dijera lo que dijese, se incriminaría. Sin embargo, en una ocasión y en un momento de debilidad, había sugerido a la señora Clearwell de la manera más impertinente que fuera ella misma quien persiguiera, atrapara y convirtiera en esposo al truhan. Al parecer, le gustaban las viudas ricas.

Pero Lily había terminado con él. Después de recuperar el pendiente de sus perversas garras, no tenía razón alguna para volver a pensar en Derek Knight o preocuparse por él.

Desgraciadamente, seguía haciéndolo.

Todavía se sentía dolida por sus palabras en Hyde Park. ¿Quién era él para hacerla avergonzarse de sus planes de contraer matrimonio con Edward? La había llamado cazafortunas, una especie que para él parecía estar a la altura de ¡inmundas palomas! Si los demás la habían visto así desde su llegada a Londres —una aristócrata venida a menos en busca de un marido rico—, el mayor Knight había sido el único con tan mala educación para decírselo a la cara. En su opinión, podía irse al garete.

Para él era muy sencillo juzgarla desde su poltrona. Los hombres tenían un sinfín de posibilidades en la vida. Podían ir a la escuela, recibir una educación superior, aprender un oficio respetable. Pero las mujeres no, y mucho menos las damas. Tal como su madre diría, las damas de alcurnia solo tenían un camino aceptable: un matrimonio ventajoso.

Así que Derek Knight podía seguir burlándose de ella; solo un impresentable como aquel mostraría esa falta de tacto. Él tenía incontables ventajas: una familia rica y contactos influyentes, formación, talento, y un mundo entero gobernado por hombres que se postraban a sus pies. Eso, fortuna y gloria.

Pero si osaba volver a dirigirle una palabra grosera, juró Lily, le daría una lección que no olvidaría, y le daba igual quién estuviera escuchando.

Así que Lily borró a Derek Knight de sus pensamientos para centrarse en Edward. Aquella noche estaba bastante impresionada con su pretendiente. El anfitrión de la velada, lord Fallow, era el mentor de Edward, así que este se estaba comportando del mejor de los modos posibles.

Vestido con un frac color granate y unos pantalones en tonos beige, tenía un porte elegante. De hecho, Lily nunca le había visto tan elegante. Se movía nervioso e incómodo —quizá su mayordomo le había puesto demasiado almidón en el cuello— pero, en general, Lily estaba satisfecha y no podía evitar felicitarse por la evidente mejora del aspecto de Edward. Estaba claro que su influencia era positiva.

Pasearon juntos —como pareja en pleno cortejo— por el salón de las estatuas. El suelo estaba compuesto de baldosas de mármol en color negro y blanco, recordando a un tablero de ajedrez, y se extendía inmenso bajo los arcos volantes sujetos sobre columnatas blancas. Las líneas arquitectónicas del que era salón principal de la mansión eran limpias y simples, las paredes estaban pintadas de un gris azulado muy suave y resultaban un fondo adecuado para las oscuras y heroicas estatuas de bronce que, en pose dramática, se mezclaban entre los invitados, mientras desde los nichos de las paredes, antiquísimos bustos de filósofos griegos en alabastro observaban la escena.

El salón de las estatuas se abría a un cuidado jardín en medio de un enorme patio cuadrado alrededor del cual se erigía la casa. En él se alzaban setos de baja altura recortados con formas originales, acompañados de abundantes flores y topiarios. Había caído ya la tarde, pero el jardín, iluminado por delicadas lámparas, era el lugar elegido para que pianista y acompañantes tocaran bajo las estrellas. Allí en medio habían instalado ya el gran piano y la luz de las lámparas se reflejaba sobre su brillante ángulo.

En aquellos momentos, un músico tocaba el arpa en el salón de las estatuas y ayudaba a crear una atmósfera elegante y serena. Los invitados se paseaban tranquilamente, bebían vino y refrescos y disfrutaban del concierto privado.

Lily obligó a Edward a acercarse a contemplar una mesa de mosaico que había junto a la pared. Bajo el cristal que cubría la cubierta del mueble, se veían los descoloridos pero todavía vivos fragmentos de mosaico romanos. Lily dio un respingo cuando vio que Edward iba a apoyar sobre la mesa la copa de vino. Sin embargo, se detuvo y la miró con un brillo en sus ojos color avellana que indicaba que solo estaba bromeando.

—¡No me des estos sustos! —le reprendió Lily en un susurro con una sonrisa y llevándose la mano al corazón.

Edward se dio la vuelta riéndose y dijo mirando con sus ojos bizcos en dirección a la lejana entrada del salón:

—Ah, al fin alguien a quien conozco…

Lily siguió la mirada de Edward pero, al ver a quién se refería, todo su cuerpo se puso en tensión.

Era Derek Knight… con otra mujer.

No iba de uniforme, pero se había vestido pulcra y elegantemente de blanco y negro. Lily se quedó mirando fijamente su melena negra y salvaje. Aquella noche la llevaba suelta y el contraste con su atuendo le daba un toque de elegancia y libertad. El pelo le caía brillante y espeso sobre los anchos hombros y le daba un aspecto totalmente salvaje. Por el amor de Dios, Lily era incapaz de apartar la vista de él.

Sin darse cuenta de la agitación de Lily, Edward saludó con la mano al atractivo canalla y lanzó una sincera carcajada.

Lily miró a Edward desesperada, pero se dijo que no había nada que objetar. Derek Knight era uno de los pocos hombres con contactos en las mejores familias de Londres que parecía aceptar sinceramente a Edward. Sin duda, su afinidad se basaba en sus comunes lazos con el ejército de la India.

Se preguntaba si, después de su privada discusión en Hyde Park, el mayor optaría por saludarla o ignorarla. Seguidamente, la mirada de Lily se dirigió a la increíble belleza que le acompañaba aquella noche. Era una mujer morena y sensual que iba vestida con un vestido de satén en color púrpura oscuro adornado con encaje negro. Un evidente semiluto. Otra viuda adinerada, al parecer. Pero así era. Qué bien le venía que tantas hermosas y jóvenes casaderas hubieran contraído matrimonio con artríticos vejestorios.

La dama llevaba un collar de amatistas que le caía sobre el blanco pecho y se había soltado también la melena caoba para sumarse, al parecer, al mayor en aquella nueva moda salvaje. La hermosa pareja parecía disfrutar de su compartida rebeldía.

Lily apartó la vista deseando no haber observado las mejillas relucientes de la dama que delataban una sesión de sexo reciente. Por lo que sabía, aquella bestia podría haberla violado en el carruaje camino de la fiesta. Cuando sintió la punzada de la envidia, bajó la vista maldiciendo a todos los hombres, a Derek Knight, y sobre todo, a sí misma por su desasosegante fracaso al intentar mostrarse indiferente.

Al entrar en la mansión del conde con su última acompañante, Derek vio a Ed Lundy que agitaba la mano y le devolvió el saludo. Pero al ver a la señorita Balfour de pie junto a él intentando mostrarse indiferente, su cuerpo se transformó en pura tensión.

No lo habría reconocido ni por el valor del rescate de un maratha, pero después de varios días sin verla, la imagen de Lily Balfour despertó en su plexo solar la más curiosa de las reacciones. Muy alterado, percibió cómo se le contraían los pulmones y se disparaban los latidos de su estúpido corazón. «¿Qué es esto? —pensó impaciente, confuso y algo desilusionado consigo mismo—. Ni siquiera me gusta esa pequeña libertina.»

Por supuesto, para un hombre que alardeaba de honestidad, aquello era una descarada mentira, pero resultaba evidente que a Derek se le daba bastante bien ignorar sus propias emociones. Lo único que era capaz de reconocer era una rabiosa admiración por su belleza.

La chica tenía buen aspecto. Suficientemente bueno para devorarla.

Al ver aquella sencillez tan arrebatadora, sintió que se apoderaba de él un vivo deseo cargado de nostalgia. Qué encanto tan diferente al de la peligrosa seductora que iba cogida de su brazo.

La señorita Balfour llevaba un vestido de seda azul claro, adornado con un alegre tocado que terminaba con una pluma blanca de avestruz que caía sobre su cabeza. Bajo su pequeño sombrero, los rizos rubios le caían en espiral. Llevaba guantes de satén pálido que le llegaban a la altura del codo, una invitación a que por la abertura se escurriese el dedo de un hombre.

Por la mente de Derek pasó una fugaz imagen de la muchacha sin nada más que los pendientes de diamantes y tuvo que recordarse enérgicamente que aquella arpía había puesto en duda su honor y, aún más, había ofendido su servicio como militar.

«Mercenario», pensó con un resoplido al recordar de forma vívida su enfrentamiento verbal en Hyde Park. Desgraciadamente, debido a los negocios que ambos tenían con su pretendiente, sus caminos se cruzarían una y otra vez. Deberían pues tratarse amablemente ante la alta sociedad londinense. Al fin y al cabo y a diferencia del pretendiente, ellos dos procedían de excelentes familias.

Derek consideraba que era capaz de actuar de forma civilizada con ella, al menos de cara a la galería. En realidad, llevaba esperando ese momento desde hacía días como una nueva oportunidad para provocarla —aunque fuera educadamente—, y también suponía una divertida posibilidad de avergonzar un poco a esa pequeña mentirosa.

Sin duda seguía aterrorizada ante la idea de que Derek pudiera contar a Edward el apasionado beso que habían compartido la noche del baile de disfraces, y lo cierto era que Derek pensaba en él a menudo. Incluso en ese momento, notó que todos sus sentidos eran de puro deseo, pero se negaba a admitir que sintiera una emoción tan ruin como envidia por aquel ordinario pretendiente.

Si por el contrario, la señorita Balfour dejara entrever alguna señal de celos hacia la sensual diosa que llevaba del brazo, pues bien, pensó Derek con una suave sonrisa, se lo pasaría en grande.

Disimulando su ansiedad por volver a enfrentarse a ella, lanzó a su nueva amante una sonrisa artificial y, apretando su mano que recogía en el pliegue de su brazo, la condujo en dirección a la feliz pareja.

8

Lily observó pensativamente los medallones del techo y agitó su abanico con aire de aburrimiento, mientras el semental de la temporada se acercaba hasta ellos llevando del brazo a su nuevo entretenimiento.

Derek hizo un gesto con la cabeza al mirarla y sus ojos de aquel color azul pálido se clavaron en ella cargados de complicidad. En lo más profundo de ellos, Lily pudo adivinar un brillo divertido y cínico.

—Señorita Balfour —dijo él educadamente.

—Mayor —respondió Lily con esfuerzo después de respirar hondo.

Seguidamente, hizo las presentaciones correspondientes. La dama que le acompañaba respondía al nombre de señora Frances Coates.

Edward hizo cuanto pudo para no abrir la boca de par en par y tartamudear ante la presencia de una criatura tan maravillosa. Mientras tanto, Lily se dio cuenta de que había varias mujeres en el salón de mármol mirando a los recién llegados, entre ellas la rubia aristócrata que había estado junto al mayor en el baile de disfraces y que había interrumpido el encuentro entre él y Lily en el templete.

Pobre mujer, pensó Lily. Una desgraciada esclava más abandonada a su suerte. «Cuánto me alegro de ser más sensata que estas mujeres.» Su madre tenía razón. Había que ir en busca de los ricos y estúpidos. Y Edward reunía lo mejor de ambos adjetivos. No era estúpido en lo referente a los negocios. De otro modo, no podría haberse hecho rico. Pero en lo referente a las mujeres podría decirse que era poco avispado. En lugar de estar celosa por la forma en que miraba embobado a la señora Frances Coates, Lily estaba empezando a apreciar cómo podía aprovecharse de su inexperiencia respecto a las damas.

Tampoco habría soportado a Edward de haber sido tan astuto y engolado como su nuevo amigo. Esperaba que Derek Knight no se convirtiera en una mala influencia sobre su pretendiente.

La señora Clearwell se había percatado de la llegada de su favorito y rápidamente voló desde el lugar donde estaba charlando con algunos de sus conocidos y empezó a hacer aspavientos delante del mayor y a montar un escándalo, al igual que haría una gallina clueca.

—¡Mi querido muchacho! ¡Qué maravilla volver a verle!

—Señora Clearwell —respondió él haciendo una ligera reverencia y dándole un fugaz y filial beso en la mejilla que la dama le ofrecía—. Veo que necesita más vino, señora, ¿tinto o blanco?

—¡Si gusta, cóctel de champán!

Preguntó también a su compañera qué deseaba beber y cuando se alejó para ir en busca de las bebidas, la señora Clearwell le acompañó sin invitación previa.

Al ver a su acompañante perderse entre la bulliciosa multitud junto al mayor, Lily sintió una creciente alarma que contuvo disimuladamente. «Oh, Dios mío.» A saber lo que su madrina le diría de ella. Mientras tanto, la hermosísima señora Coates se quedó junto a Edward y a Lily mientras observaba a su amante alejarse con una mirada devoradora.

«Disfruta mientras dure —pensó una irreverente Lily, mirando con desaprobación a la mujer—. Después de ti, irá en busca de la siguiente.»

—Y bueno —dijo la sofisticada viuda mirándoles con una leve sonrisa—. ¿De qué conocen a Derek?

Lily sintió un ligero estremecimiento al percibir la lasciva manera en que el nombre de Derek salía de los labios de la dama, pero Edward rápidamente le explicó que se conocían a través del importante puesto que él ocupaba en el comité. No pudo resistirse y añadió que él, al igual que el glamouroso mayor, también había servido en la India.

—¿Ah, sí? —contestó la señora Coates mirándole con más interés.

—Sí, señora —respondió él muy serio.

Lily observó que su pretendiente estaba emocionado con la atención que le prestaba aquella elegante belleza, algo que, por extraño que pudiera parecer, le divertía más que le irritaba.

—Supongo que es muy exótico —dijo la señora Coates con una jadeante entonación.

—Básicamente, es un lugar caluroso, señora —dijo Edward con su habitual rudeza—. Por lo menos en la zona donde yo estuve.

—Ah —musitó la señora Coates enredando un mechón de su oscuro cabello en el dedo, al tiempo que ladeaba la cabeza y fruncía el ceño con curiosidad—. ¿Sabe? —añadió—, nunca he acabado de entender cómo funciona todo eso, cómo es que ustedes, unos hombres tan valerosos, logran regresar de la India con semejantes fortunas.

Edward se echó a reír.

—Bueno, puedo explicárselo, señora Coates. Es más o menos el mismo principio que utiliza la Marina Real para compensar a sus hombres que, como todo el mundo sabe, tienen unos sueldos muy bajos.

—¿Sí?

—Cuando apresan un barco enemigo, ¿sabe?, los oficiales y sus hombres reciben como recompensa un porcentaje fijo del valor del barco que han vencido: el botín de guerra. En la India funciona igual. Por cada victoria, el botín con los tesoros del enemigo vencido se reparte entre nosotros.

—Así es —corroboró Derek Knight, que se unió al grupo y tendió a la señora Coates la chispeante copa de cóctel de champán.

La mujer le obsequió con una sonrisa de oreja a oreja.

Lily apartó la mirada.

—Ese sistema de recompensa atrae el talento y mantiene la moral alta —explicó el mayor prosiguiendo con la información que Edward había dado.

—A mí me parece que solo es una forma de incentivar la participación en un derramamiento de sangre —dijo Lily entre dientes.

Los demás se volvieron y miraron a Lily sorprendidos. Derek sonrió incómodo.

—Hay algo más, señorita Balfour.

Al darse cuenta de que su indiscreto comentario había llegado a oídos de todo el mundo, Lily sintió un escalofrío. Enrojeció un poco pero se mantuvo en sus trece.

—Si se analiza desde la lógica, este sistema de recompensas que usted describe anima a la violencia, incluso en situaciones en las que no está justificada. Lo que quiero decir es que debe de haber mejores maneras de ganarse la vida.

—Estoy seguro —respondió Derek con una ligera risa— de que mi vida podría ser más fácil si cazara a una esposa rica que me permitiera mantener el estilo de vida al que estoy acostumbrado.

Dicho esto, pasó el brazo por detrás de la cintura de avispa de la señora Coates y le dio un ligero apretón.

—¿Qué dices, mi dulce cariñito? —dijo Derek en tono seductor—. ¿Por qué no me entregas tu fortuna en santo matrimonio?

—Es poco probable —respondió ella totalmente divertida—. No puedes imaginar lo que he tenido que soportar para hacerme con ella.

La chistosa réplica de la dama rompió la tensión que los serios comentarios de Lily habían generado, pero la cortante mirada que Derek le lanzó le dejó muy claro que la broma iba dirigida exclusivamente a ella. Y entonces, para empeorar aún más la situación, apareció Bess Kingsley, interrumpiendo como era habitual en ella.

—¡Eddie! ¡Mírate, qué guapo estás! ¿Dónde está tu madre?

—En fin, no ha sido invitada.

Bess dejó escapar un ahogado y exagerado grito y dijo:

—¡Me tomas el pelo!

—No.

—¿Y quién es esta elegante damita? —preguntó el mayor mirando con curiosidad a aquella dicharachera, bulliciosa y fornida muchacha.

Oh, Dios mío, pensó Lily. ¡Ella también, no! No le cabía ninguna duda de que un conquistador como Derek Knight tenía mejor gusto.

Edward se apresuró en presentar al mayor y a la gruesa heredera mientras Lily observaba la situación horrorizada.

Al fin y al cabo, si las palabras que acababa de pronunciar Derek no eran ninguna broma y realmente estaba buscando una mujer rica con la que casarse para vivir una vida de lujo, entonces no podía dar con nadie más conveniente que la rica y ordinaria señorita Kingsley. Un sinvergüenza encantador y con facilidad de palabra como él podía doblegar la voluntad de una chica de tan pocas luces como Bess Kingsley con la punta del dedo meñique.

—Estábamos hablando de cómo funcionan las cosas en la India —le explicó Edward.

—¡No! —exclamó Bess.

—¿Qué?

—No puedes ser tan cruel, Eddie, ¡qué estúpido zoquete estás hecho!

—Ejem, ¿perdón?

—¿Cómo puedes hablar de esas cosas delante de la señorita Balfour? ¡No deberías!

—¿Por qué no? —preguntó Derek.

—Porque su padre murió allí —anunció Bess antes de que Lily pudiera hacerla callar—, intentando recuperar la fortuna familiar.

La clara y parca explicación que Bess había hecho de sus circunstancias familiares dejaron a Lily sin habla, sin respiración y sintiéndose algo más que humillada.

—Pobrecilla —añadió Bess con una sonrisa de lástima en los labios y una mirada cargada de crueldad—. Todo el mundo sabe que Langdon Balfour murió sin un centavo en ese lugar perdido de la mano de Dios. Ay, ay, Eddie, qué perversidad hablar aquí de la India.

Farfullando incómodo, Edward balbució una tardía y del todo innecesaria disculpa por su insensibilidad a la hora de elegir temas de conversación. Derek Knight no dijo nada y se quedó mirando fijamente a Lily. Después miró a Bess.

—Ha sido muy considerado por su parte, señorita Kingsley, informarnos a todos de este hecho —dijo en un tono aterciopelado cargado de reproche.

—Lamento su pérdida —dijo la señora Coates con un elegante movimiento de cabeza que Lily correspondió con el mismo gesto.

—Gracias. Fue hace mucho tiempo —dijo Lily buscando una excusa para marcharse y sin encontrar ninguna—. ¿Podrán excusarme? Tengo que…

Su voz se apagó y se dispuso a marcharse sin esperar a dar una explicación.

—¿Lily? —la llamó la señora Clearwell cuando la joven empezó a alejarse.

—Voy a buscar una copa de ponche antes de que empiece el concierto.

—¿Quieres que yo…? —dijo Edward.

—No —dijo ella con resolución—. Vuelvo enseguida.

La mirada de Derek Knight se hizo más intensa, fija en ella, sin que los otros se dieran cuenta. Pero Lily no podía soportar enfrentarse a sus ojos escrutadores. Se dio la vuelta y se marchó.

Su desgracia no era asunto suyo. El extremo orgullo de una Balfour no iba a tolerar ni un ápice de compasión, ni de él ni de nadie. Enderezó la espalda, irguió la barbilla y se dirigió a la mesa donde servían los refrescos. En realidad, se habría echado a llorar.

Qué baldío era todo.

El hombre más maravilloso que había conocido había muerto en un continente lejano, y para nada. Y aunque aquel fascinante mayor también creyese que era invencible, probablemente algún día tendría el mismo destino que su padre.

La música empezó enseguida.

Derek estaba confuso. Había llegado aquella noche a la fiesta todavía furioso con Lily Balfour, listo para ofenderse prácticamente con cada uno de sus comentarios.

No había previsto aquella tirantez en las riendas que conducían su corazón.

Claro estaba, él no tenía ni idea de que ella hubiera perdido a su padre en la caprichosa India, pero no era difícil adivinar que su muerte era lo que había llevado a la familia a una situación precaria y lo que había precipitado su decisión de casarse con un hombre rico. Sin duda, explicaba la dura opinión que tenía sobre los hombres que iban a la India en busca de fortuna.

«No estás enfadada conmigo, ¿verdad, Lily? —caviló Derek mientras la observaba durante el concierto—. Estás enfadada con tu padre. Se marcha a la India y a ti te deja atrás, te deja sola para solucionar los problemas que él no pudo resolver.»

Ahora que Derek tenía una idea más clara de la situación, se sentía como un maldito canalla por haberla tratado de cazafortunas. Seguía sin gustarle su plan de casarse con Ed Lundy, pero ella tenía razón: él no tenía derecho alguno a juzgarla antes de conocer los hechos.

Durante el concierto, no pudo dejar de mirarla, de observar su delicado perfil mientras sonaba la suave música. Al contemplar sus manos enguantadas, tan dulcemente recogidas sobre su regazo, sintió una punzada de dolor y de deseo. En el lóbulo de su oreja, el diamante brillaba como una estrella iluminada por una vela, recordándole el secreto que compartían. Por el amor de Dios, quería más.

Si pudiera volver a estar a solas con ella, manejaría la situación de forma totalmente diferente. Sería más cuidadoso con ella. Mientras la observaba, se dio cuenta de que era una persona muy dulce. Incluso con Lundy, se mostraba amable.

Observando a la pareja, Derek se fijó en que mientras sonaban los movimientos de la sonata para piano, cuando la audiencia se revolvía en los asientos ligeramente o cambiaba de postura con delicadeza, ella no parpadeaba, ni siquiera cuando su pretendiente dejaba entrever su rudeza. Toda ella era paciencia y cuidadoso tacto. Derek admiró su imperturbable elegancia.

Quizá sentía algo por Lundy, pensó Derek, pero, por el amor de Dios, se merecía realmente algo mejor.

Por lo menos, sí se merecía mejor trato por parte de él.

Cuando el pianista y su acompañamiento pusieron fin a la sonata, Derek se unió al resto de la audiencia y aplaudió educadamente a los músicos. Después, a los invitados se les concedió un descanso y la mirada de Derek se endureció al comprobar cómo Lundy se levantaba, dejando su asiento junto a Lily, y se dirigía a trompicones a atender a lord Fallow. Al ver que la señorita Balfour se había quedado sola junto a su acompañante, Derek se volvió hacia la señora Coates y le dijo:

—¿Me excusas un momento, querida?

—¿Ya me estás abandonando? —murmuró ella.

—Todo lo contrario —dijo Derek besándole la mano—. Pero… me temo que lo que he dicho antes podría haber ofendido a la joven señorita Balfour.

—¿Ah, sí?

Derek asintió con resolución.

—No querría que hubiera ningún asomo de rencor entre nosotros, teniendo en cuenta que, debido a mi trabajo, tengo relación con su futuro marido. Voy a acercarme a charlar con ella y la señora Clearwell. Me gustaría aclarar las cosas si es que han quedado algo confusas.

—¿Quieres que te acompañe?

—Ejem, no, no es necesario —dijo con una rápida sonrisa—. Vuelvo enseguida. Si me permites…

—Por supuesto —dijo ella lanzándole una mirada perspicaz.

Derek se levantó, le dirigió una caballerosa reverencia y se marchó sin volver la vista atrás en busca de Lily Balfour.

Pero después de atravesar el gentío, cuando llegó a la fila de asientos del jardín donde ella estaba sentada, se encontró con que solo seguía allí su acompañante. La señora Clearwell le indicó la blanca y elevada verja cubierta de rosas de pálido color rosa, donde estaba la señorita Balfour, sola, contemplando aquella exuberante cascada floral. Derek dio las gracias a la señora Clearwell con un simple movimiento de cabeza y se dirigió hacia ella justo en el momento en que la señorita Balfour se inclinaba hacia delante para inspirar la exquisita fragancia de las flores.

—Un lirio entre las rosas —bromeó Derek en un tono suave e interrumpiendo su soledad.

Lily se dio la vuelta sorprendida y, al verle, sonrió discretamente.

—Son hermosas. Huela —dijo ella cogiendo una flor con el cuenco de sus manos y levantándola suavemente hacia él, tanto como le permitió el verde tallo que la sujetaba a la enredadera.

Sosteniéndole la mirada y cautivado por su delicadeza, Derek se inclinó obedientemente e inspiró el dulce perfume. Después, lanzó un suspiro de placer y le sonrió.

Se incorporó de nuevo sin saber muy bien por dónde empezar. Dios mío, ¡qué cohibido se sentía ante aquella muchacha!

Extraordinario.

—Veo que lleva sus pendientes —dijo en un tono cálido pero contenido—. Los dos.

—Sí —respondió ella llevándose rápidamente la mano a las joyas y asegurándose de que llevaba ambos bien sujetos al lóbulo de la oreja—. Los llevé a un joyero para que ajustase los cierres. No me gustaría volver a perderlos.

—Si así fuera, la ayudaría a encontrarlos —dijo él con una sonrisa maliciosa—. Verá, no se me da muy bien disculparme, pero sé cuándo me he equivocado. El otro día en Hyde Park me mostré algo frívolo en mis opiniones. No tenía ningún derecho a juzgarla. No sabía lo de su padre. ¿Aceptaría… una disculpa por mi parte?

—Si usted acepta las mías —le contestó ella dulcemente.

Él la miró sin entender.

Ella bajó la vista e hizo amago de encogerse de hombros.

—Mayor, no considero que sea usted un mercenario. El servicio que presta como militar es absolutamente honorable, claro está, y tenía usted todo el derecho del mundo a remarcar el hecho de que las operaciones que ustedes llevan a cabo en la India han servido para protegernos en el conflicto con Napoleón. Supongo que me enfadé por miedo a que acabe usted como mi padre. Y —admitió con un gesto de disgusto— como me sentí insultada por usted, deseaba devolverle esos insultos.

—Bueno, pues le salió bien —murmuró él enarcando una ceja amistosamente.

Ella le miró y se cubrió los labios con la mano mientras los dos se echaban a reír, del otro y de sí mismos.

—¿En paz? —le preguntó él sonriendo—. ¿Damos por zanjado el intercambio de insultos o debo hacer venir a mi cuñado diplomático para que nos ayude a negociar una tregua?

—En paz —respondió Lily con seguridad ofreciéndole la mano.

Derek aceptó el gesto y le dio la mano divertido.

En circunstancias normales, habría besado los nudillos de la dama en lugar de darle la mano, pero con Lily Balfour le pareció que las dulces galanterías que acostumbraba a utilizar al tratar con el género femenino no venían a cuento.

Cuando Lily le soltó la mano, él hizo un gesto en dirección al paseo que recorría el jardín.

—¿Vamos de excursión, señorita Balfour?

—¿Perdón? —dijo ella abriendo los ojos de par en par.

—Me refería al jardín —le explicó él—. Me han dicho que por este camino se llega al río.

—¿Al Támesis? —preguntó Lily mirándole nerviosa.

—No, al Nilo —dijo él secamente—. Ya no intento seducirla, créame. Simplemente me apetecía echar un vistazo. Si quiere acompañarme…

—Oh, está bien, muy bien —dijo ella asintiendo y aclarándose la garganta—. Suena de lo más agradable, pero no creo que a mi acompañante…

Una mirada en dirección a la señora Clearwell sirvió para responder a la pregunta todavía no formulada. Estaba conversando con otra dama de cierta edad, pero al mismo tiempo observaba a ambos en la distancia. Al darse cuenta de que Lily le estaba pidiendo permiso con la mirada, la mujer hizo un alegre gesto con la mano indicándole que no le preocupaba que la compañía de aquel caballero pusiera en peligro la virtud de su protegida.

—A la señora Clearwell no le importa, según parece —murmuró Lily tímidamente—. No creo que unos pocos minutos me hagan daño.

—No.

Una vez aquello quedó claro, Lily pareció relajarse enormemente. Le hizo un gesto de asentimiento y se dirigió hacia el paseo del jardín.

Cuando empezó a caminar a su lado, Derek estuvo a punto de ofrecerle el brazo, pero luego decidió no hacerlo. Se la veía tan indecisa con él, tan insegura, y él no quería hacer nada que pudiera asustarla o ponerla nuevamente nerviosa. Deseaba que ella supiera que junto a él estaba a salvo.

Por extraño que pudiera parecer, quería que ella confiara en él.

Pasaron bajo el arco de piedra que separaba el patio de los cuidados jardines. Había también otros invitados paseando a la espera de que comenzase la segunda parte del concierto. Ante ellos el paseo de grava serpenteaba entre las hileras de árboles que, agitados por el viento, se extendían hasta el oscuro río, cuyas aguas iluminadas por la luz de la luna parecían de color plata.

—¿No le molestará a la señora Coates su ausencia? —preguntó ella mirándole divertida.

—Le he dicho que debía hablar con usted.

—Me siento halagada —dijo ella lentamente—. Es muy hermosa. Pero todas lo son, ¿no es así?

Derek se encogió de hombros y soltó una suave y cínica carcajada, sin apartar la vista del sendero.

—¿Ha disfrutado su señor Lundy con la sonata? —bromeó Derek simulando un tono grave y metiéndose las manos en los bolsillos.

—Por favor —dijo ella sin poder evitar una risa irónica—. Me temo que mi señor Lundy no aprecia especialmente el arte musical, por ahora. Estamos trabajando en ello. —Y después, añadió—: Estoy convencida de que se ha aburrido soberanamente. A mí me ha parecido muy hermosa.

—Sí —respondió Derek apartándose el pelo revuelto de la cara. Recapacitó sobre cómo continuar y luego dijo—: Me preguntaba si podría hacerle una pregunta personal, señorita Balfour.

—¿Es que acaso puedo evitar que lo haga? —repuso ella divertida—. Muy bien, mayor, puede usted preguntar, pero puede que yo no responda.

—¿Por qué él?

—¿Cómo dice?

—¿Por qué Lundy? Y no me venga de nuevo con todas esas sandeces que me soltó en el parque sobre sus increíbles cualidades. Hay hombres cultos y de buena familia que no le han quitado ojo en toda la velada. Estoy seguro de que se ha dado usted cuenta.

Lily resopló.

—¿Por qué no algún aristócrata en lugar de un hombre hecho a sí mismo? —prosiguió Derek.

Ella siguió caminando junto a él en silencio. Al parecer, estaba reflexionando sobre cuánto decir y cuánto callar.

—Sí, me he fijado en esos hombres a los que usted se refiere. Los casquivanos, los frívolos, los que frecuentan White’s. Francamente, mayor, me resultan odiosos.

—¿Odiosos? —exclamó Derek soltando una carcajada y muy sorprendido ante semejante vehemencia—. ¿Por qué?

—Es lo que siento.

—Muy bien. ¿Y qué ocurre entre usted y Lundy? Por lo que veo, están ustedes cortejándose abiertamente, pero no están todavía prometidos, ¿verdad?

—Sí, es cierto —dijo ella mirándole con suspicacia—. ¿Por qué lo pregunta?

—Solo me pregunto por qué todavía no se le ha declarado —dijo Derek encogiéndose de hombros con altanera indiferencia.

—Lo hará cuando esté preparado —le aseguró Lily.

—¿Está usted preparada? —contraatacó Derek volviéndose hacia ella.

—Claro que lo estoy —respondió Lily cuadrando los hombros e irguiendo la barbilla.

Derek le miró con el ceño fruncido e, incapaz de reprimir aunque fuera un leve contacto, le tomó la barbilla con los dedos:

—Qué determinación —dijo en un susurro—. He visto esa mirada otras veces. Es la mirada de mis soldados antes de la batalla.

Ella frunció el ceño profundamente pero, antes de que pudiera reprenderle por aquel contacto tan ligero, él apartó la mano.

Continuaron caminando.

—¿Cuándo perdió a su padre? —le preguntó Derek.

—Hace quince años.

—Era usted una niña.

—Sí.

—Siento de veras su pérdida. India es un lugar… duro.

—Lo sabe usted bien.

—¿Murió en el frente?

—No, no —dijo Lily dejando escapar un suspiro—. No fue algo tan glorioso. Murió a causa de las fiebres monzónicas.

Él la miró con reprobación.

—La muerte en el frente no es tan gloriosa como le han contado —señaló. Después, se calló un momento dubitativo y continuó—: De todos modos, es bastante curioso que seamos huérfanos los dos por lo mismo.

Ella le miró sorprendida.

—Mi madre murió a causa de las inundaciones provocadas por el monzón. Inundaciones, fiebres, me temo que van de la mano. La época de las fiebres sigue siempre a las inundaciones anuales a causa del monzón —le explicó como respuesta a su inquisitiva mirada—. Cuando las lluvias se alejan, queda toda esa agua estancada que es caldo de cultivo para las enfermedades.

—¿Y eso ocurre cada año? —preguntó Lily con un escalofrío.

—Cada año.

—Madre mía, suena terriblemente desagradable.

—Lo es —dijo él riéndose—. Hay insectos del tamaño de conejos; tigres que devoran a los hombres; marathas lanzando una lluvia de espadas sobre nosotros desde sus cañones; un festival interminable de diversión, en suma.

—Entonces debe usted de sentir fascinación por la muerte, mayor, porque el otro día en Hyde Park me pareció que estaba deseoso de regresar a ese lugar —comentó ella con una sonrisa irónica.

—Es mi hogar —repuso él—. Además, hay una guerra. Mis hombres me necesitan.

—Y le aguardan las oportunidades —le recordó ella con una sonrisita maliciosa.

Derek no se ofendió.

—Me parece que sabe usted mucho sobre la ambición, señorita Balfour.

A Derek le pareció que ya había pasado tiempo suficiente para poder ofrecerle el brazo, y así lo hizo, a lo que Lily respondió aceptándolo con recelo. Encantado de comprobar que se mostraba más afectuosa con él, Derek prosiguió:

—De hecho, me parece que los dos tenemos más cosas en común de las que queremos reconocer.

—¿Y cómo explica eso?

—Estamos en el mismo barco, en Londres y haciendo lo imposible para conseguir dinero para causas más poderosas que nosotros mismos. Usted para salvar a su familia y yo para conseguir que nos hagan entrega de los fondos militares. Es un deber bastante mortificante, ¿no cree?

Ella le miró sin decir nada.

Viendo que era mejor no insistir más en el tema, Derek continuó:

—Bueno, al menos ahora que sé lo de su padre, entiendo por qué odia todo lo relacionado con la India, pero puedo asegurarle que, pese a todos sus peligros, es una tierra de una belleza impresionante.

—Esa es una de las razones por las que mi padre estaba obsesionado con la India. Prometió que volvería con un saco lleno de rubíes para mi madre y uno repleto de diamantes para mí —dijo Lily con sarcasmo.

—Ah, entiendo, era uno de esos… Bueno, ahora tengo el retrato completo —dijo Derek y sacudió la cabeza—. Si ganara un chelín con cada nuevo recluta al que tengo que explicar la diferencia entre la realidad y el mito en lo referente a los tesoros de la India…

—Sí, en fin, mi padre no recurría demasiado a la cruda realidad, mayor. En eso consistía su mayor problema. Era un soñador, así que mi familia nunca le debería haberle dejado ir. Ni mi madre ni mi abuelo deberían haberlo consentido. Los dos tendrían que haber sido plenamente conscientes de que no era el tipo de hombre capaz de sobrevivir allí. Mi padre no era… como usted —añadió Lily deteniéndose—. No poseía sus cualidades.

—¿Qué cualidades? —preguntó él.

Lily respondió rápidamente con un balbuceo y un «da igual».

—No, ahora estoy absolutamente intrigado —dijo Derek divertido—. ¿A qué cualidades se refiere, señorita Balfour?

—Bueno, su carácter despiadado, por ejemplo.

No era precisamente un cumplido.

—¿Despiadado? ¿Yo? —exclamó en un tono pretendidamente inocente.

Los dos se echaron a reír.

—Quizá no es del todo despiadado, pero debe reconocer que, por lo menos, tiene una faceta despiadada.

—¡Jamás!

—No mienta. Oh, sí, es evidente —le aseguró Lily—. Puedo imaginármelo fácilmente en medio de la batalla.

—Le recomiendo que no lo haga. Podría tener pesadillas.

—Bueno, lo cierto es que no puedo imaginar a mi padre luchando en una guerra. Pero es curioso; la otra noche, justo antes de encontrarme con usted, estaba pensando en él allí, en el templete. Me construyó uno para que jugara en él cuando era una niña, bueno, más bien lo construyó a medias. Mi padre no terminaba nunca nada.

De pronto, se quedó callada. Derek se inclinó y acarició su cabello con los labios.

—Todo irá bien —susurró, sin seguridad alguna de que fuera a ser así.

Ni siquiera él creía que en su caso fueran a ir bien las cosas, pero de algún modo, aquellas tres palabras parecieron surtir efecto porque Lily esbozó una ligera, extraña y tímida sonrisa.

Cuando llegaron a la orilla del río, Lily soltó el brazo de Derek y se quedó junto a él contemplando la violenta corriente.

—La vida, señorita Balfour —dijo él después de una larga pausa—, no es para los débiles de espíritu, ¿verdad?

—No —susurró ella con expresión grave.

Mientras la miraba, Derek sintió que le embargaba la emoción y que las lágrimas —pugnando por salir— casi le ahogaban. Era el eco de miles de gritos que jamás había emitido y el profundo desespero que dejaba tras de sí la violencia insondable. A veces, Derek se preguntaba cómo podía seguir en pie. Sobre ellos, se cernía la oscuridad de la noche. Derek se limitó a quedarse junto a Lily, sin saber qué decir.

Al cabo de un instante, ella extendió lentamente el brazo y le tomó de la mano. Tenía sus claros ojos posados en él y con su exquisita elegancia parecía estar intentando llegar hasta su alma.

—Vamos —murmuró cogiéndole con fuerza del brazo y haciéndole darse la vuelta para mirar la casa, con su distante música y sus lejanas luces, de frente.

Derek la miró fijamente y no dijo ni una sola palabra más mientras volvían sobria y lentamente en dirección a la luz.

Sin embargo, Lily sí habló.

Como un alegre canario, estuvo charlando sin descanso, como si supiera que su voz era el único hilo que Derek podía seguir para evitar perderse en medio de la oscuridad. Lily habló de forma trivial de los lechos de flores, de las ornamentadas piletas para los pájaros, de los entremeses que les esperaban en la mansión… Derek no prestó especial atención a sus palabras, pero, de algún modo, su voz cargada de seguridad le hizo regresar, sano y salvo, desde los salvajes desiertos que se habían ido formando en su interior a lo largo de los años.

Cuando se aproximaron al arco de piedra que les devolvería al patio, al bullicio y al decoro, Derek logró esbozar una sonrisa.

«Y aquí estamos de vuelta a nuestras asignadas parejas.»

Lily se detuvo, se dio la vuelta para mirarle, y lo observó con una expresión sagaz en la que se vislumbraba la angustia que sentía por él. Aquella preocupación amortiguaba el dolor de Derek. Tampoco sabía muy bien por qué se había agudizado aquella noche. Se había vuelto un experto en ignorar sus propios sentimientos, pero le resultaba más difícil en presencia de Lily.

—¿Sabe, mayor? —dijo ella con una empática sonrisa—, nunca llegué a darle las gracias por haber rescatado mi pendiente. Gracias.

Derek inclinó la cabeza totalmente cautivado.

—Si necesita algún otro rescate, señorita Balfour, hágamelo saber.

—Así lo haré. Y, mayor… —añadió ella cuando él se estaba ya dando la vuelta.

Derek se detuvo y la miró con curiosidad.

Ella se mordió el labio y, con una sonrisa, dijo:

—Creo que ya puede llamarme Lily.

—¿De verdad puedo? —preguntó él arqueando las cejas.

—Bueno, únicamente cuando no haya nadie más delante, claro.

—Claro… Lily —repitió él saboreando aquel regalo. No deseaba dejarla, pero no tenía más remedio. Se conformó con una discreta y atenta mirada que recorrió toda su seductora figura. Después, sonrió con ironía y añadió—: Recuerdos a Edward.

—Que se divierta con la señora Coates —repuso ella.

—¡Eso es! No habría sido capaz de recordar su nombre… —exclamó Dereck chasqueando los dedos.

Ella sacudió la cabeza pero no hizo amago de retenerle más tiempo. Él hizo de nuevo una inclinación y se marchó, convencido de haberse cubierto de nuevo con su máscara de despreocupación para volver a ocupar el lugar que le correspondía.

Mientras Derek se adentraba en el patio con sus elegantes andares, Lily le observó llena de ternura y de inquietud.

Enseguida estuvo de nuevo en compañía de Edward y junto a la señora Clearwell, que la observaba con evidente curiosidad. Se dio cuenta de que su acompañante se moría de ganas de preguntarle de qué había estado hablando con el mayor durante su paseo hasta la orilla del río, pero Lily no sabía qué contestaría cuando le preguntase.

Había comprendido, y de un modo que nunca había sospechado, las razones que gobernaban la vida de aquel hombre. Y lo que había vislumbrado en él era… dolor. El corazón de Lily sufría por él.

Lily sabía perfectamente cuánto dolía perder a un progenitor a una temprana edad, pero, por encima de aquel hecho, se daba cuenta de que Derek había vivido los horrores de la guerra. Estaba claro que su valiente servicio le había hecho perder tanto —si no más— de lo que había ganado. Se sentía fatal por haberle acusado previamente de haberse unido al ejército por su propio interés y beneficio.

Pero, maldita fuera, habría resultado más sencillo para el espíritu de Lily despreciar a Derek Knight como un libertino hedonista o, cuando menos, como un mercenario aventurero.

Ahora que había sido testigo de las oscuras profundidades que ocultaba tras su despreocupado aspecto, ya no podía ignorar que todas sus conquistas amorosas respondían a algo más que a la mera indulgencia sensual. Se daba cuenta de que realmente utilizaba a las mujeres para huir de sus demonios, como si hacer el amor fuera algún tipo de anestesia que pudiera atontar su mente con los placeres de la carne.

Sin embargo, saber aquello no hizo que a Lily se le hiciera más llevadero ver cómo, al acabar la velada, el mayor se marchaba con una entusiasmada y sonriente señora Coates colgando del brazo, tal como había llegado.

Cuando la glamourosa pareja desapareció por la puerta, Lily se estremeció. Pero después bajó la vista porque, a su pesar, ella conocía muy bien aquel impulso de buscar algo de paz en los brazos de alguien a quien no le importabas. Aunque durante un tiempo aliviaba el dolor, al final, uno acababa sintiéndose peor.

Derek…

Durante todo el camino de vuelta a casa junto a su dicharachera madrina, Lily apenas pronunció palabra.

Por causas desconocidas —causas que no quería plantearse—, Derek dejó a la deslumbrante señora Coates en su majestuosa mansión después de la velada y declinó su deliciosa oferta de meterse en su cama. Sabía que aquel rechazo había sorprendido a la dama. En realidad, hasta él mismo estaba sorprendido. Pero, por todos los diablos, aquella noche no estaba de humor para complacer a nadie. ¿Qué había de malo en ello?

Se negó a reconocer que aquel repentino sentimiento de desagrado que le embargó ante la perspectiva de pasar una noche de libertinaje junto a Fanny Coates tuviera algo que ver con Lily Balfour.

Por el contrario, centró tercamente su atención en temas prácticos. Tenía cosas que hacer. Seguía con un humor sombrío e inquieto, pero lo único que su mente admitía en aquellos momentos era que se trataba de un momento idóneo para seguir adelante con la investigación.

Era noche cerrada, una hora ideal para espiar sin ser visto y una oportunidad única para hacer un reconocimiento de las casas de los miembros del comité. Oculto en la oscuridad de la noche, podía ver sin que le viesen.

Así que regresó a Althorpe, se vistió con ropas oscuras y ensilló el caballo. Muy pronto se hallaba en dirección a las afueras de la zona noroeste de Londres, donde tenía su elegante mansión el magnate más poderoso del comité de la Compañía de las Indias Orientales.

Mientras se dirigía hacia allí, atravesando la oscuridad a un trote constante a lomos de su magnífico caballo Tattersalls, Derek estuvo repasando los acontecimientos de la velada. Había sido una noche provechosa, dejando a un lado la nueva relación de acontecimientos que se habían producido entre Lily y él.

Se había encontrado con lord Sinclair en el concierto, y la simple presencia de la ardiente belleza que le acompañaba había ayudado a confirmar la errónea y negativa idea que el presidente tenía del carácter de Derek.

Al principio, el mayor se había sentido ofendido por aquella interpretación de su persona como el típico oficial de caballería disoluto, pero ahora no le ofendía en lo más mínimo.

Diablos, siempre era positivo que el enemigo le subestimase a uno. Si se mostraba en sociedad acompañado de la señora Coates de turno mordisqueándole la oreja, la impresión causada le era útil. Si Sinclair le juzgaba como un estúpido salvaje, rendido a la sensualidad y por tanto fácilmente manipulable, entonces podía ser que bajase la guardia el tiempo suficiente para que Derek averiguase qué había ocurrido realmente con las trescientas mil libras esterlinas.

Hasta entonces, tanto el dinero como las respuestas parecían eludirle. Pero aunque lord Sinclair no parecía ser el malversador, teniendo en cuenta que cualquier desfalco en los fondos no dejaba de ser finalmente responsabilidad suya, Derek no acababa de confiar en aquel viejo tipo.

Durante toda la semana, Lundy le había mantenido al tanto de lo que ocurría en las reuniones a puerta cerrada del comité. Según Lundy, Sinclair seguía empeñado en que el tema no saliese a la luz y en resolver el asunto sin implicar en ello al Ministerio de Interior, quien, sin duda, exigiría una investigación interna; un proceso lento y tedioso.

No había tiempo para tanta tontería. Los hombres necesitaban sus fondos ya.

De cualquier modo, Lundy le hizo saber que se había celebrado una nueva reunión privada. Una vez más, Sinclair había hecho llamar a los miembros del comité y les había comunicado su enfado, exigiendo que quienquiera que fuese el responsable, este debía reemplazar el dinero que había tomado «prestado» sin dilación. Nadie haría pregunta alguna.

En aquellos momentos habían decidido conceder al malversador una semana más de tiempo para que reuniera la suma robada y la devolviera a los fondos. De ese modo, se podría hacer la entrega total de la cantidad asignada al ejército, evitando la deshonra de que se hiciera público el desfalco.

Podía ser que la orden directa de Sinclair diera resultados inmediatos, pero Derek se estaba preparando en caso de que no fuera así. Si nadie devolvía el dinero robado, entonces la misión de Derek era investigar la situación financiera de cada uno de los miembros del comité.

No tenía la menor idea de cómo llevaría a cabo dicha investigación. Él estaba acostumbrado a enfrentarse a conflictos mucho más directos, de los que se resuelven con una espada. Pero aquella situación requería talentos más sutiles.

Aparentemente todos los miembros del comité gozaban de una buena situación económica, pero las apariencias podían llevar a engaño. De algún modo, Derek debía encontrar el modo de ver más allá de esa supuesta riqueza y averiguar cuál de aquellos hombres se había visto recientemente envuelto en problemas financieros tan graves que le hubieran llevado a desfalcar los fondos que el gobierno le había confiado.

Derek consideraba que el primer paso que debía dar era echar un rápido vistazo a las casas y propiedades de aquellos hombres, averiguar el número de sirvientes que tenían, si habían realizado grandes compras recientemente, si estaban endeudados, qué inversiones realizaban y, en general, cualquier tipo de gasto extra.

Mientras tanto, Lundy estaba elaborando una lista con los nombres de aquellos que ayudaban a los miembros del comité a manejar sus asuntos financieros: abogados, secretarias, agentes de la propiedad, banqueros. Derek tenía intención de mantener una conversación con todas aquellas personas, caso de ser necesario. No iba a ser fácil que hablasen, pero si lograba hacerles ver la gravedad del asunto y que la culpabilidad podía implicar la pena capital, seguramente podían convertirse en una excelente fuente de información.

Oh, sí, tenía la plena intención de estudiar a cada uno de los miembros del comité, uno por uno, hasta tener claros los probables inocentes y así reducir la lista de posibles culpables por un proceso lógico de eliminación.

Todavía no tenía claro dónde situar a Ed Lundy en la lista. Si podía o no confiar en aquel supuesto aliado era otra gran incógnita en todo aquel asunto. El hombre estaba colaborando, pero, obviamente, aquello podía ser una estrategia para llevarle en la dirección errónea.

Por el bien de Lily Balfour, Derek rezaba para que Lundy no estuviera implicado. No quería que la muchacha corriera ningún tipo de riesgo.

Aquella noche había tenido un breve encuentro con el anfitrión, lord Fallow, y se había tranquilizado un poco. El conde, un hombre esbelto de pelo cano, se había retirado recientemente después de una larga carrera en política y era reconocido por su integridad. Si un hombre como Fallow le otorgaba la aprobación a Ed Lundy, sin duda tenía un valor, como también lo tenía la carrera militar de Lundy.

Puede que su simpatía hacia un compañero de armas jugara en contra de la parcialidad de Derek, pero estaba seguro de no confiar en ninguno de los otros miembros del comité y por algún sitio tenía que empezar. Debía confiar en alguien, aunque fuera un poco.

Si la vida militar le había enseñado algo, era que no se llegaba muy lejos en solitario, algo por todos sabido. Solo trabajando en equipo podía uno confiar en lograr arduas hazañas.

Así que, con cierta cautela, había situado a Lundy el último de la lista.

Quizá aquella noche podría dar con otro sospechoso al que culpar.

Por el bien de Lily, confiaba en ello.

Al fin y al cabo, no podía dejar que se casara con un malversador condenado a la horca. El buen nombre de la joven dama jamás sobreviviría al escándalo de verse asociada, y aún menos estando casada, con un ladrón caído en desgracia. Su reputación quedaría destruida y entonces ¿quién se casaría con ella y la ayudaría a salvar a su familia?

Bajo ningún concepto podía Derek permitir que una desgracia así se abatiese sobre Lily. Por todos los diablos. Jamás. Iba a estar vigilando cada uno de sus pasos, lo supiera ella o no.

Y si resultaba que Lundy era culpable, entonces, rumió Derek, quizá debía seguir el consejo de su hermano mayor y casarse con aquella gentil cazafortunas él mismo.

Derek divisó a lo lejos la mansión. Condujo su caballo hacia un grupo de árboles, se bajó de la montura y dejó al animal en lugar seguro.

Animado ante la oportunidad de tener algo de acción auténtica después de tanto tiempo lejos del frente, Derek comprobó que llevaba encima las diversas armas que había ceñido a su cuerpo por fuerza de la costumbre, y después se adentró en la oscuridad en dirección a la elegante residencia del hombre del comité.

Todo estaba en silencio.

Al cabo de un momento, Derek estaba escalando los muros de la mansión con un sigilo aprendido en las incontables emboscadas en las que había participado con sus hombres en medio de la fría oscuridad de las noches de Decán. Sin embargo, aunque en aquella ocasión estaba solo, sentía como si el aislamiento en el que se había sentido preso últimamente se hubiera blandido en retirada.

En aquel momento no sentía que el terror se cerniera sobre él. Tenía el recuerdo de una tímida sonrisa y el brillo de unos ojos que reflejaban el suave azul lavanda de los jacintos ingleses.

9

Derek Knight se estaba convirtiendo en un problema.

A la mañana siguiente, en cuanto Lily se despertó, la imagen de su irónica sonrisa inundó sus pensamientos. Dejó escapar un pequeño suspiro y se quedó mirando al techo.

No podía ser.

No quería desear lo que no podía tener. Pensó en Edward, cogió aire y se levantó decidida a mantenerse firme en su elección.

En cuanto se hubo vestido, bajó a desayunar junto a su amantísima madrina. Mientras estaban tomando los huevos y las tostadas, Lily sugirió de manera impulsiva ir de compras, sorprendiendo no solo a la señora Clearwell sino a sí misma.

De hecho, más tarde, mientras observaban los escaparates de las lujosas tiendas de Bond Street, sintió que el paseo la ayudaba a ver las cosas desde la perspectiva adecuada. En un futuro y gracias a su sacrificio, el importante clan Balfour vería restauradas su dignidad y sus riquezas; ella tendría la conciencia tranquila, su culpa sería expiada finalmente y cuando se casase con Edward, todos aquellos elegantes caprichos que llenaban las estanterías de las tiendas dejarían de ser inaccesibles para convertirse en fáciles adquisiciones a su alcance. Sin duda, su madre la vería de nuevo con buenos ojos.

Lily insistió en recorrer sin prisas las abarrotadas tiendas de las modistas más prestigiosas de Londres especializadas en diseños de trajes de novias para las suntuosas bodas de la alta sociedad.

¿A qué estaba esperando Edward?, se preguntó recordando con una punzada de intranquilidad la impertinente pregunta de Derek cuando quiso saber por qué su pretendiente no había encontrado el momento de declararse. Arrugó ligeramente con los dedos una maravillosa seda color marfil, intentó apartar de su mente las dudas y se fue a sentar junto a una mesita que se alzaba en medio de la lujosa tienda. Allí, se dedicó a perder el tiempo hojeando un catálogo con los hermosos diseños de la modista.

Sin duda Edward pronto se declararía, se dijo con seguridad. Mientras tanto, era divertido tener planes que hacer y ¿qué joven dama no disfrutaría, al menos un poco, soñando despierta con el día de su boda?

Allí había una profusión de velos y joyas para el tocado del pelo, ideales zapatillas de satén, maravillosas medias de seda, ligas de encaje y corsés de satén, además de suaves y esponjosas enaguas para dar a las faldas la forma más adecuada.

Era mucho más agradable darles vueltas a esos detalles que reflexionar sobre los incontables y deprimentes años de matrimonio que seguirían después.

Mientras pasaba lentamente las páginas del catálogo de la modista, en la cabeza de Lily resonaban las palabras de la última y sofisticada viuda que acompañaba a Derek. Cuando en el concierto de la noche anterior el mayor le había hecho a la señora Coates aquella irreverente proposición matrimonial, bromeando sobre la posibilidad de que ella le legase su fortuna, ella había contestado: «No puedes imaginarte lo que he tenido que soportar para hacerme con ella».

Lily no quería pensar en lo que la señora Coates habría tenido que soportar para heredar la fortuna de su marido fallecido.

Mientras tanto, la señora Clearwell, haciendo uso de todo su encanto, había convencido a la modista de que les permitiese echar un vistazo a algunos de los vestidos en los que estaban trabajando en esos momentos. La mujer les explicó que aquellas piezas con sus exquisitos pespuntes, sus filas y filas de intrincadas escarapelas, sus ligeras capas superpuestas en forma de elegantes redes y sus lazos ribeteados podían tardar semanas en confeccionarse.

Pero Lily se quedó fría entre aquellos elegantes modelos de la altiva modista. Para su desesperación, no era el rostro de Edward el que su corazón conjuraba cuando contemplaba aquellos fastuosos trajes de novia. Se imaginaba vestida con uno de ellos y procedía a visualizar al hombre que estaría junto a ella en el altar.

«¡Oh, por el amor de Dios!»

De todos modos, ella ni siquiera merecía ir de blanco.

—Para mi gusto, resulta todo un poco ostentoso —murmuró a su madrina cuando la modista se alejó rápidamente para atender a otras damas.

La señora Clearwell estaba devorando con los ojos un suntuoso traje en tonos rosa que las costureras estaban preparando para la madre de alguna otra novia de buena familia.

—Necesito contemplar otras opciones —comentó Lily inquieta.

—Sí, así es —respondió su madrina mirándola con un gesto de curiosidad.

—¿Por qué no vamos a la librería? A lo mejor encuentro alguna idea en las revistas femeninas que suelen tener allí.

—Algo fundamental, querida. Vamos.

Dieron las gracias a la modista y a sus ayudantes y salieron de la tienda. Lily cogió a su madrina del brazo y la ayudó a avanzar entre la multitud que abarrotaba la calle.

«¡Cásate con Derek Knight!», pensó burlándose mentalmente de aquella idea absolutamente perversa que le había venido a la cabeza mientras estaba en la tienda de novias.

¡Qué manera tan excelente de arruinar su vida!

Sin duda, él conseguiría que mereciera la pena mientras estuviesen en la cama, pero esa sería la única compensación.

Además, él ya estaba casado. Con el ejército. Aquel hombre salvaje no parecía tener el más mínimo interés en que nadie le domesticase, a pesar de haberle hecho aquella descarada proposición a la rica señora Coates.

Si pudiera someterle a cautividad y si Lily estuviera tan loca para casarse con semejante bárbaro, eso no solo significaría que continuaría siendo pobre y que habría fallado a su familia, sino que además debería seguir a aquel canalla a esa tierra espantosa llena de monzones y de tigres capaces de devorar a un hombre. Tendría que montar su hogar en medio de un campamento militar y curarle después de cada maldita batalla.

Dios mío, ¿y si una vez allí, él moría en la guerra? Lily se quedaría atrapada en la India sin conocer a nadie.

Era lo peor que podía imaginarse. En realidad, si alguna vez mostraba la más mínima voluntad de llevar a cabo ese plan, deberían encerrarla inmediatamente en un manicomio.

Ella era una dama y las damas no viven en tiendas.

Frente a ella se abría de par en par bajo el pórtico de color verde oscuro con un rótulo dorado la puerta de la librería, invitándola a entrar. Un grupo de gente sin nada mejor que hacer se apretujaba frente al escaparate, riéndose con las nuevas viñetas satíricas que el librero exponía cada mañana para atraer a la clientela.

Lily y la señora Clearwell entraron en el bullicioso establecimiento y se fueron en busca de las revistas femeninas o recientes publicaciones con el último grito en trajes nupciales, o de cualquier nuevo libro de moda donde pudieran ver más vestidos.

Cuando empezaron a deambular por entre los acogedores pasillos tenuemente iluminados, esquivando a los otros clientes, Lily se mordió los labios al caer en la cuenta de una nueva razón por la que la mera idea de casarse con Derek Knight era completamente absurda.

La razón última por la que Lily había planeado casarse con un hombre rico y estúpido a la vez era para conseguir su fortuna sin tener que explicarle el pequeño detalle de que no era virgen. Puesto que Derek Knight, el talentoso guerrero, no era rico pero menos aún estúpido, Lily sabía que, de ser su esposo, exigiría una explicación pormenorizada de los hechos. Y ella no iba a confesarle su estúpida actuación bajo ningún concepto.

Tan solo con pensar que aquel sórdido episodio saliera a la luz y se hiciera público después de tanto tiempo, Lily sintió un escalofrío. Casi le entraron náuseas.

Aun así, no podía evitar preguntarse en un oculto rincón de su mente cómo reaccionaría él al oír la historia de cómo había sido engañada a manos de un atractivo y amoral donjuán. Era muy fácil prever la reacción de un salvaje como el mayor. Casi podía asegurar que, con toda probabilidad y sin hacer más preguntas, daría caza a lord Owen Masters y le despedazaría.

Ah, en fin. Lily sentía una cierta satisfacción ante tal perspectiva, pero sabía que no era más que una oscura y efímera fantasía. Ella era una mujer cristiana y había escuchado suficientes sermones para haber aprendido que la venganza era algo que solo correspondía al Altísimo.

Además, pensó con grave estoicismo, ella había sobrevivido. Había aprendido la lección y jamás volvería a confiar en nadie. Jamás.

—Ah, aquí tenemos lo que buscas —dijo la señora Clearwell deteniéndose y cogiendo un fino librito de la estantería.

Tendió a Lily un ejemplar de La Belle Assemblée.

—Su columna «El espejo de la moda» seguro que tiene algo para ti. Aquí hay otro —dijo la señora Clearwell al dar con un montón de ejemplares de El Museo Mensual de las Damas—. ¿No tienes hambre, querida? Yo sí tengo un poco. Cuando veníamos, he visto que había una pequeña cafetería en la esquina…

De pronto, un niño giró a toda velocidad por la esquina del pasillo, echó a correr por entre las estanterías y chocó con la señora Clearwell, quien tuvo que interrumpir su frase y se tambaleó hacia delante.

—¡Oh! —exclamó la señora Clearwell manteniendo el equilibrio con ayuda de Lily.

El niño, que apenas medía un metro, siguió su carrera. En ese momento oyeron a la persona que estaba a su cargo llamándole:

—¡Matthew! ¡Ven aquí! Perdónenme, señoras. Lo siento tantísimo. Mi sobrino es un poco travieso.

Sin soltar a la señora Clearwell, Lily se dio la vuelta para lanzar al sujeto una mirada indignada, pero abrió los ojos de par en par.

—¡Señorita Balfour! Señor… a Clearwell —exclamó Derek Knight totalmente sorprendido. Tras un momento de vacilación, añadió—: Un momento, por favor. Tengo que coger a mi sobrino. Si se me escapa, mi hermana me cortará la cabeza. ¡No se muevan! Enseguida vuelvo.

—¿Necesita ayuda? —preguntó Lily.

Pero Derek ya se había marchado.

Lily y la señora Clearwell intercambiaron una sugerente y sorprendida sonrisa.

—¿El hijo de su hermana? —musitó Lily.

—¿Ese pequeño demonio es un futuro marqués? —comentó la señora Clearwell.

Se echaron a reír y miraron en dirección al lugar por el que un aparentemente agobiado tío Derek se había marchado. Pronto vieron de nuevo a la pareja. Esta vez, el mayor llevaba bien sujeto de la mano al pequeño de cinco años de edad.

Derek presentó a Matthew Prescott, lord Aylesworth, a las damas.

—Matthew —añadió con severidad—, pide perdón a estas damas por haber chocado con ellas como si fueras un rufián.

Matthew miró implorante a su tío con sus grandes ojos marrones. Derek le respondió con una mirada implacable.

Lily hizo un esfuerzo para no sonreír cuando oyó el resoplido del muchacho.

—Lo siento.

Lily hizo un gesto solemne con la cabeza para indicarle que le disculpaba.

—No ha pasado nada, señorito, pero si tienes intención de correr como un poseso, ten cuidado. Podrías caerte y abrirte la cabeza —dijo la señora Clearwell sin poder evitar sonreírle.

Lily y Derek intercambiaron una sonrisa cómplice y una mirada que duró, probablemente, más de lo debido.

Lily sentía el corazón desbocado y no podía dar crédito a lo encantada que estaba de verle. Temía haberse puesto como la grana.

La señora Clearwell, mientras tanto, hacía buenas migas con Matthew.

—Debes de ser un chico muy listo si has hecho que tu tío te traiga aquí a comprar libros.

—Buscábamos alguna actividad tranquila —intervino Derek—. Mi hermana no se encuentra muy bien, así que le dije que me lo llevaría de paseo para que ella pudiera descansar. No hay manera de que se separe de su lado.

Lily le miró fijamente conmovida ante sus atenciones para con su familia.

—¿Has encontrado algo para leer, Matthew? —preguntó la señora Clearwell.

Matthew se volvió hacia ella y, con toda naturalidad, anunció alegremente sin responder del todo a la pregunta:

—¡Puedo escalar hasta arriba de esas estanterías!

Ansioso, señaló el final de los estantes.

—No, Matthew —dijo el tío Derek—. Ya te he dicho que no vas a escalar las estanterías.

—Estábamos buscando un libro de animales —dijo apesadumbradamente a las damas.

»¡Soy un tigre! ¡Grrrrr!

—¡Dios mío! —exclamó la señora Clearwell haciendo ver que se asustaba.

Derek miró al chaval de forma adusta.

—Sí, lo sé, es difícil imaginarle siendo un futuro dirigente entre los pares del reino.

—Todos hemos sido niños alguna vez, mayor —respondió Lily ahogando la risa—. ¿Dijo que era el hijo de su hermana?

—Lord Griffith era viudo cuando se casó con mi hermana. La madre de Matthew fue la primera esposa del marqués.

—Oh, ¿el pobre niño es huerfanito? —preguntó la señora Clearwell conmovida.

—Ya no —respondió Derek—. Ahora tiene una nueva mamá a la que adora.

Matthew sonrió.

Lily también esbozó una sonrisa conmovida ante la felicidad que brillaba en los ojos de Derek cuando hablaba de su familia. Era evidente que les quería muchísimo. Dirigiéndose al niño, le preguntó:

—Cuando seas un tigre, Matthew, ¿qué harás? Si puede saberse, claro.

—Alejaré a los malos de los niños —respondió poniéndose muy serio. Luego, sonriendo de nuevo, añadió—: ¡Después me los comeré!

—¡Madre mía! —exclamó la señora Clearwell llevándose una mano al corazón.

—Últimamente ha pasado por momentos duros —explicó Derek a las damas en voz baja—. Hace menos de un mes, casi le secuestran.

—¡Qué horror! —exclamó Lily con los ojos abiertos de par en par.

Derek asintió y siguió con la explicación:

—A lo largo de su carrera diplomática, su padre se ha ganado unos cuantos enemigos indeseables. Pero ahora todo va bien. Esperamos que Matthew comprenda que ahora está a salvo y que la vida ha vuelto a la normalidad. Como ya habrán notado, empieza finalmente a salir de su concha.

—Estoy segura de que con usted se siente a salvo, mayor —murmuró la señora Clearwell ofreciendo a Derek una brillante sonrisa.

«No solo se siente a salvo —pensó Lily—, está a salvo.» Una gran diferencia.

Derek sonrió con modestia a la señora Clearwell y seguidamente se fijó en que Lily mantenía una mirada ardiente y penetrante fija en él. Cuando la vista de Derek se posó en los pendientes de diamantes que ella tanto apreciaba y que aquel día volvía a llevar, lanzó a Lily una tímida sonrisa cargada de secreta intimidad.

—Veo que han encontrado algunos libros interesantes —dijo él cambiando de tema.

Lily enrojeció aún más.

—Solo unas tontas revistas de moda —dijo intentando esconderlas detrás de la espalda.

—Llenas de trajes de novia —añadió dulcemente la señora Clearwell.

Lily dio un respingo.

—Ah —musitó Derek mirándola fijamente.

—¿Y usted, mayor? Oh, no, ¿es eso lo que creo que es? —comentó Lily encantada de desviar la atención mientras le hacía gestos para que mostrase el pequeño y mal encuadernado volumen que llevaba bajo el brazo.

—¿El qué? ¿Esto? —respondió él evasivamente—. Oh, no es nada.

—¿Es El castillo de Otranto? —leyó Lily muerta de risa—. ¡No puede ser! Oh, mayor, y yo que creía que era usted un hombre cabal.

—¡Es usted la que está leyendo absurdas revistas de moda! —replicó él mientras las dos mujeres, conscientes de que no eran las más indicadas para hablar, reían alegremente ante su selección tan poco intelectual.

»Para su información, resulta que me divierten estos pequeños horrores —se defendió Derek—. Puede que no sea un gran desafío intelectual, pero es una buena historia… ideal para leer antes de irse a dormir. Me ayuda a coger el sueño.

—¿El sueño? ¿Cómo puede alguien dormirse después de leer una de estas historias sanguinarias? —prosiguió Lily disfrutando de aquella extraña oportunidad de burlarse de él.

Era evidente que el orgulloso mayor estaba tremendamente disgustado al haber dejado que se descubriese su afición a las novelas góticas de terror.

—La prima Pamela estaría encantada —comentó Lily dándole un codazo a la señora Clearwell.

—¡Desde luego!

—¿Quién es la prima Pamela?

—Es… mi prima —dijo Lily burlona—. Se llama Pamela.

Derek inclinó la cabeza con un gesto que pretendía ser una advertencia.

—Escribe historias góticas —añadió ella bajando el tono precavidamente.

Era tan difícil resistirse a la tentación de burlarse de él.

—¿De verdad? —preguntó Derek realmente interesado y sin insistir en endebles excusas por sus gustos literarios—. ¿Ha publicado sus cuentos?

—Por Dios, no —replicó Lily en un tono irónico—. Las damas no escriben cuentos…

—Pero acaba de decir…

—Olvídelo.

Derek se puso serio y, arqueando una ceja, comentó:

—Si su prima vendiera sus libros bajo seudónimo, ¿no serviría para aliviar los apuros de su familia?

Al parecer, la relación entre ellos era suficientemente cordial para que pudieran bromear sobre la terrible desgracia de los Balfour.

Por alguna extraña razón, Lily no se sintió ofendida.

—Mi querido mayor —replicó en un tono disciplente—, cuando lo único que a uno le queda es el honor de la familia, este debe ser protegido de un modo absolutamente riguroso.

—Sí, pero es una pena privar a una gran audiencia de un entretenimiento que valga la pena. ¿Son buenas las historias de su prima?

—Son terroríficas, terribles, macabras.

—¡Excelente!

—Desde luego, son mejores que esta —dijo Lily devolviendo el libro a Derek y sin ocultar una sonrisa alegre y orgullosa a pesar de lo bicho raro que era su prima. Y a continuación e imitando una entonación teatral, concluyó—: Y si teme tener pesadillas, querido lector, le sugiero que pruebe con ¡un buen vaso de leche tibia!

—Está usted loca —dijo él riéndose pero sin poder disimular del todo una cierta incomodidad en sus ojos.

Lily apenas se dio cuenta.

—Solo un poco —aceptó ella.

—¡Matthew! —exclamó la señora Clearwell haciendo que Derek volviese a centrar su atención en su díscolo sobrino.

El muchacho ya estaba escalando las estanterías, pero Derek le agarró rápidamente y lo colocó sobre sus hombros, un lugar del que no podría escaparse.

Lily levantó la vista y miró al niño con una sonrisa.

En su memoria, aparecieron brumosos y centelleantes recuerdos de un pasado en el que su padre la había llevado así, sobre sus hombros.

Al ver a Derek Knight en el inesperado papel de hombre de familia, sintió una extraña y trepidante sensación en su interior.

—¡Oh, me muero de hambre después de tantas tiendas! —anunció repentinamente la señora Clearwell—. Mayor, ¿ha estado usted ya en el famoso Gunter’s desde que llegó a Londres?

—No, pero he oído hablar de él.

—Matthew, ¿los tigres comen helados?

—¡Gunter’s, yupi! —exclamó el futuro marqués lanzando su pequeño puño al aire con expresión triunfal.

Allí, en el corazón del sofisticado barrio de Mayfair, los dulces aromas de la heladería más extravagante de Londres llenaban el aire de Berkley Square, aromas que todos percibieron conforme, un poco más tarde, se iban acercando al establecimiento. Era imposible pasar delante de Gunter’s sin ser irresistiblemente atraído hacia su interior, incluso para aquellos decididos a perder peso.

Con la boca haciéndoles agua, los cuatro entraron en la heladería abarrotada y enseguida se vieron envueltos por el denso aroma a vainilla y canela que flotaba en el aire. En la sección de pastelería había un incesante trajín de pasteles y tartas y también un olor celestial. Enfrente, el mostrador de productos frescos contribuía con su aroma a carne ahumada y queso. Por no hablar de las exquisitas fragancias de los numerosos tipos de cafés y tés expuestos.

Respirar los aromas que impregnaban la atmósfera de Gunter’s era ya en sí mismo un pecado en estado puro. Pero la mayoría de la gente que abarrotaba la tienda aquella tarde calurosa y soleada se había dirigido directamente a la fastuosa sección de los helados, sorbetes y dulces granizados de frutas.

El grupo se puso a la cola inmediatamente.

—Mire, señorita Balfour —señaló Derek en cuanto se situaron en la fila—. Tienen pasteles de boda. —Y lanzándole una mirada maliciosa, añadió—: Según creo, es el tema que le ha mantenido ocupada hoy.

—Oh, sí, los pasteles nupciales de Gunter’s tienen mucha fama —explicó la señora Clearwell mientras Lily lanzaba una mirada fulminante a Derek.

Sin previo aviso, Matthew se salió de la cola y corrió hasta el aparador de cristal donde estaba expuesta una espléndida tarta nupcial de varios pisos.

—¡Uau! —gritó mirando impresionado la torre de pasteles.

Pegó la nariz al cristal devorando con la mirada la oferta de dulces: tartas de ciruelas, de ratafía y de todo tipo de sabores, además de una enorme profusión de bombones.

—El deber me llama —dijo Derek torciendo el gesto.

Se disculpó y fue en busca de su sobrino.

Mientras las damas hacían cola pacientemente, Derek se llevó a su sobrino a dar una vuelta por la abarrotada tienda con el fin de mantenerle entretenido.

Lily observó cómo se detenían delante de otro deslumbrante aparador y admiraban un centro de plata caliente que albergaba una fondue de queso acompañada de trocitos de pan perfectamente ordenados para untar la exquisita cremosidad. Prosiguieron con su paseo. Junto al aparador de la fondue, había otro escaparate donde se exponían las famosas cestas que Gunter’s preparaba para pícnics y fiestas al aire libre.

Matthew señaló el escaparate y comenzó a hacer a su tío innumerables preguntas. Mientras tanto, los dependientes, muy atareados, preparaban en una elaborada y artística caja lonchas de carne, trozos de queso, uvas y champán. Acto seguido entregaron la caja al cochero de turno, enviado por algún caballero pudiente. Lily observó cómo el cochero salía disparado.

Las puertas de doble hoja de acceso a la tienda permanecían abiertas. Por ellas entraban y salían gente hambrienta y camareros presurosos en un constante trajín. Unos corrían a servir los helados a la gente que los esperaba en el parque al otro lado de la calle; otros recogían las bandejas, las cucharas usadas y las copas vacías de aquellos que ya habían disfrutado de sus dulces caprichos y corrían de nuevo adentro para limpiarlo para la nueva tanda de ansiosos busca-helados.

Derek y su sobrino regresaron a la cola justo cuando les llegaba el turno.

—Mira cuántos sabores —dijo Derek alucinado mientras levantaba al muchacho para que viese cómo cogían aquella exquisitez de enormes y fríos cuencos de hojalata y la colocaban en delicadas copas de cristal.

—¿Qué vamos a tomar?

—¡De menta! —exclamó Matthew.

—¿Señorita Balfour? —preguntó a continuación Derek sonriéndole.

—Bueno, hoy me siento osada. Probaré el de grosella blanca.

Ante semejante elección, Derek puso cara de disgusto y después se volvió al camarero y dijo:

—Para mí uno de almendras y otro de pistacho.

—¿Vas a tomar dos? —gritó Matthew.

—Solo por si la señorita Balfour no disfruta de su elección tanto como creía. Por cierto, ¿qué tal está Edward? —añadió en un susurro.

Lily movió la cabeza riéndose por su malicia.

—Pensándomelo mejor, me tomaré uno de vainilla —le dijo al camarero.

—¿Vainilla? —exclamó Derek riendo—. Vaya aburrimiento.

—Para su información, la vainilla es un sabor absolutamente delicioso.

—Señora Clearwell, me parece que la señorita Balfour no sabe muy bien lo que quiere.

—Desde luego que no, mayor, desde luego que no —dijo la señora Clearwell riéndose alegremente con aquel inesperado entretenimiento.

—Si dejasen de hablar los dos, ¡a lo mejor podría decidirme! —exclamó Lily intentando ignorar a sus acompañantes, que se reían abiertamente de ella, y centrando su atención en los sabores con mucha seriedad.

Todos los sabores le parecían deliciosos.

—¡Piña! —exclamó de pronto.

—Ah, la noble piña… —aprobó Derek.

—El símbolo de la hospitalidad —añadió la señora Clearwell con un sabio gesto de asentimiento.

—¿Van a dejarlo ya? —les reprendió Lily.

—Se lo llevaremos inmediatamente —anunció el camarero claramente molesto y deseando perderles de vista y pasar a clientes más serios.

Cuando la señora Clearwell empezó a buscar su monedero, Derek frunció el ceño y se negó a dejarla pagar. Invitó él y ellas le dieron las gracias. Después salieron de la heladería y caminaron tranquilamente en dirección a la calesa sin capota de la señora Clearwell, donde habían decidido esperar los helados. El cochero había aparcado el carruaje junto al jardín de la plaza, bajo la sombra de los plataneros en flor.

Según la señora Clearwell, así era como había que tomar el helado de Gunter’s en Londres.

Lily se dio cuenta de que algunos miembros de la alta sociedad londinense que también estaban tomándose un helado en el parque les observaban con curiosidad. Sin duda, ver al famoso mayor Derek Knight acompañado de un niño pequeño, una elegante damisela y su acompañante en lugar de ir del brazo de una de sus conquistas provocaba comentarios.

«Oh, Señor —pensó Lily—. Correrá la voz.»

Pero se recordó que no había nada indecoroso en aquella situación. Sin duda, de no haber estado la señora Clearwell con ella, la reputación de Lily habría quedado destruida antes de que el helado empezara a derretirse.

En esos momentos, apareció el dulce manjar. Derek bajó de un salto de la calesa cuando vio al camarero que se acercaba hacia ellos.

—¿Se marcha a algún sitio, mayor? —preguntó Lily.

Derek le sonrió, cogió los helados de las damas de la bandeja del camarero y les ofreció las refinadas copas.

—Ven, Matthew —ordenó a su sobrino tendiéndole los brazos—. Nosotros tomaremos los nuestros aquí de pie. Si no, créanme, dejaremos la hermosa calesa llena de helado de menta.

Con un rápido movimiento, depositó a su sobrino con seguridad en el suelo y le tendió el helado.

Matthew cogió el helado entusiasmado, pero cuando ya había dado algún que otro mordisco al dulce, toda su atención se centró en un brillante escarabajo que se arrastraba por el suelo y se puso a mirarlo fascinado. Se agachó para observarlo más de cerca y la única bola de helado que tenía cayó directamente de su copa a sus pies.

Matthew miró a su tío asustado, mientras el escarabajo, después de haberse librado por los pelos, inteligentemente decidió emprender el vuelo y alejarse.

—Oh, no —musitó la señora Clearwell compasiva.

El niño miró alternativamente a su tío y a las damas con el labio inferior tembloroso, a punto de echarse a llorar.

—Ten, Matthew, tómate el mío —dijo Lily dulcemente ofreciéndole su helado al instante.

Pero Derek se opuso.

—Ni hablar.

Sin la menor vacilación, se agachó y abriendo la mano, tomó la blanda bola de helado del suelo y la colocó de nuevo en la copa de Matthew.

El niño le miró alucinado.

Lily abrió los ojos sorprendida.

Su madre se habría desmayado allí mismo de haberle visto hacer algo así. Pero Derek se limitó a sacar un pañuelo del bolsillo y limpiarse la mano.

—¿Qué ocurre? Sigue estando bueno —le dijo a su estupefacto sobrino en un tono de lo más razonable—. ¿No me crees?

Matthew seguía con la boca abierta observando cada uno de los movimientos de Derek.

—Vamos —le ordenó Derek—. Puedo asegurarte que en la guerra he comido cosas mucho peores.

Cogió una cucharada del recipiente de Matthew y se la llevó a la boca.

Tanto Lily como su madrina hicieron una mueca de asco.

—Vamos, cómetelo, muchacho. No te morirás —dijo Derek dándole una palmada amistosa al niño.

—¿Está usted seguro? —preguntó Lily en voz baja mientras observaba dudosa a Matthew, quien había decidido claramente olvidar sus temores y estaba ya devorando el helado tan feliz como antes—. Espero que no coja ninguna infección.

—No cogerá nada, seguro que un poco de suciedad le va bien.

«Hombres.»

—Es usted todo un carácter, ¿verdad? —preguntó Lily mirando al mayor.

—Un poco de helado del suelo de Londres nunca ha hecho daño a nadie. El exceso de mimo sí podría ser mortal para la dignidad de cualquier muchachillo que se precie, ¿verdad, Matt?

—¡Sí, señor! —exclamó el niño con una enorme y pegajosa sonrisa, encantado con un tío que se atrevía a desafiar las normas.

Lily no creía que el muchacho supiera realmente de lo que estaban hablando. Dirigió la vista hacia Derek y se permitió observarle con placer mientras él, apoyado despreocupadamente contra el carruaje, saboreaba su helado despacio.

—Así que ya ha elaborado toda una teoría sobre cómo educar a los niños, ¿verdad?

—No creo que sea muy diferente del entrenamiento de las tropas —dijo Derek con ojos burlones y tras encogerse de hombros—. Señorita Balfour, yo me dedico a convertir a jóvenes sin propósito ni juicio en duros soldados. Claro está que este es un poco más joven que los que generalmente me envían. —Y moviendo la cabeza con evidente orgullo, añadió—: Mírele. Es un tigre en pleno aprendizaje.

—Es afortunado teniéndole a usted —musitó Lily.

Derek levantó la vista y se quedó callado un momento.

—Tengo que llevarle enseguida a casa de mi hermana. La verdad es que estaba pensando que estaría bien que vinieran ustedes conmigo y así presentarles a mi familia.

—Creo recordar que comentó que su señoría se encontraba mal.

—¿Su señoría? —resopló Derek—. Sí, es cierto, se me había olvidado. No acabo de acostumbrarme al título. En casa, la llamamos simplemente Georgie. A decir verdad, lady Griffith suena a alguien muy importante.

—¿Están muy unidos? —preguntó Lily riéndose.

—Si he de ser sincero, mi hermana y yo hemos sido siempre una cruz el uno para el otro, pero puede que a usted le caiga bien —dijo bromeando de nuevo.

Aquella luz juguetona en sus ojos azules ejercía en Lily una atracción mágica.

—No quisiera molestar a su hermana si está enferma —dijo Lily sacudiendo la cabeza.

—No está enferma, señorita Balfour —aclaró él bajando la voz y acercándosele—. Está en estado de buena esperanza.

—Oh —dijo casi en un susurro poniéndose como la grana bajo la atenta mirada del mayor.

La sonrisa que iluminó el rostro de él a continuación indicaba claramente cuánto le divertía la incomodidad de Lily.

—De cualquier modo, hemos dejado atrás la mañana, así que a esta hora debe de encontrarse bien. ¿Verdad, señora Clearwell?

—No sabría decirle —comentó la dama—. Cada mujer es diferente.

—Por lo menos acompáñenme ahora cuando lleve a Matthew de vuelta y veremos si su señoría recibe o no visitas —dijo. Miró a Lily y vio que no la había convencido del todo, por lo que añadió—: Señorita Balfour, ¿ha estado usted alguna vez en la casa de un marqués?

—No.

Derek asintió.

—Tiene que ver esta. Quizá le sirva para elevar un poco sus aspiraciones —dijo lanzándole una sonrisa de lo más perversa y dándole al mismo tiempo otro bocado al helado.

Lily le dio un golpe en el hombro.

—Es usted imposible.

La señora Clearwell se echó a reír alegremente.

—Solo estaba bromeando —insistió Derek poniéndose serio—. La verdad es que significaría mucho para mí que vinieran conmigo a conocer a mi hermana.

—¿Para qué? ¿Para que ella se una también a sus bromas?

—No, claro que no —dijo él haciendo una pausa para coger un trocito de pistacho del helado—. Porque Georgie sabe aún más de la India de lo que yo sé. Pensé que podría reconfortarla conocer más detalles sobre el lugar que le arrebató a su padre. Conocer lo bueno y lo malo del lugar. Quizá si habla con ella y conoce a nuestros sirvientes hindúes, que para nosotros son casi como miembros de la familia, podría entender la belleza de esas tierras y por qué su padre sintió su llamada. —Y esbozando nuevamente una sonrisa encantadora, concluyó—: Y si son lo suficientemente valerosas, pediré a Purnima que les prepare uno de sus curris más picantes una noche de estas. Después, sí que necesitarán una buena dosis de vainilla.

Lily se quedó mirando fijamente a Derek sin saber muy bien qué decir. En realidad no podía pronunciar palabra. Su consideración —su deseo de ayudarla a obtener más información sobre la tierra que se había llevado a su padre— la había cogido totalmente desprevenida.

Era una actitud tan generosa que no sabía qué contestar. Acababa de darse cuenta de que Derek se preocupaba realmente por sus sentimientos, por lo que su silencio obedecía a una genuina sorpresa.

Le lanzó una mirada cargada de dudas a su acompañante y la señora Clearwell se hizo cargo del asunto con una réplica majestuosa:

—Si está en condiciones de recibirnos, será un honor para nosotras conocer a lady Griffith, mayor.

—Fantástico. Matthew, ¿has acabado ya con el helado? ¿Estás listo para volver a casa con tu madre?

Matthew asintió entusiasmado, lanzó su recipiente vacío a las manos de Derek y se subió al carruaje.

—Me parece que alguien necesita una siesta —comentó sagazmente la señora Clearwell.

Lily se mantenía con la cabeza gacha y las manos recogidas sobre el regazo. Para ella, ver el interior de la mansión de lord y lady Griffith o incluso conocer a la hermana de Derek era totalmente secundario.

Él se preocupaba por ella.

Nunca antes Lily se había sentido así.

Cuando Derek se sentó al fin frente a ella en el carruaje, el corazón de Lily latía desbocado. Toda su alma parecía temblar.

«Que el cielo me proteja», pensó casi sin atreverse a respirar.

Realmente estaba empezando a confiar en él.

El cochero de la señora Clearwell alejó el carruaje de la concurrida Berkley Square y se dirigieron a las opulentas inmediaciones de Green Park, donde vivía de manera esplendorosa el marqués de Griffith.

El carruaje recorrió varias manzanas mientras la señora Clearwell conversaba alegremente con el pequeño marqués y Lily mantenía la mirada tímidamente baja el mayor tiempo posible. Quería ocultar las intensas emociones que la generosidad de Derek había provocado en ella.

Pero cuando finalmente osó levantar la vista y mirar en dirección a donde estaba sentado Derek, descubrió que él, con el codo apoyado en el marco del carruaje y la mejilla en su mano, la estaba observando.

Lily sintió que la fuerza, la excitación y el calor de su mirada recorría su cuerpo de la cabeza a la punta de los dedos de sus pies.

Edward nunca la miraba de ese modo.

Se sentía aniquilada. Estaba roja, pálida, quizá las dos cosas a la vez. En realidad, estaba de los nervios. Intentó apartar la mirada pero no pudo.

Derek le lanzó una sonrisa totalmente inocente.

El ardor de sus ojos pareció suavizarse y Lily se acordó de respirar.

«Esto es una locura», pensó.

«No voy a hacerte daño», parecía asegurarle la mirada de él.

Y esa promesa silenciosa, ese acercamiento gentil y libre de exigencias, la conmovió. Lenta y cautelosamente, los tensos músculos de su pecho y de sus hombros empezaron a relajarse.

Dios mío, si conseguía provocar esos efectos en su cuerpo sin ni siquiera tocarla…

Lily tragó saliva con fuerza y centró su atención en la hermosa vista de Green Park mientras lo atravesaban.

10

¡Allí está mi casa! —gritó Matthew señalando una majestuosa mansión de gran altura, en cuya fachada, construida con ligera piedra de Portland, se abría una puerta principal y unos postigos pintados en un llamativo color burdeos.

Lily se incorporó con renovado interés.

Giraron la siguiente esquina dando un rodeo al parque y enseguida Derek indicó al cochero de la señora Clearwell que se detuviera frente a la entrada principal. Se bajó él primero, ayudó a bajar al pequeño Matthew, sonrió, y, educadamente, se prestó a echar una mano a las damas mientras su sobrino corría alocadamente en dirección a su casa.

La puerta se abrió antes de que el joven señor pudiera siquiera llamar, y un mayordomo bajito, algo entrado en carnes y calvo, apareció sonriendo de oreja a oreja al muchacho. Parecía un viejo elfo.

—¡Señor Tooke! —gritó Matthew y corrió hacia él.

—Buenos días, lord Aylesworth; mayor —saludó el señor Tooke abriendo la puerta de par en par, mientras Derek acompañaba a Lily y a la señora Clearwell hacia la entrada.

—En nuestra aventura, Matthew y yo hemos dado con unas criaturas perdidas —dijo Derek al mayordomo con un brillo malicioso en los ojos—. Estas son mis amigas la señora Clearwell y la señorita Balfour. ¿Está mi hermana disponible? Me encantaría poder presentárselas.

—Creo que sí, señor, pero no estoy seguro. Señoras, si quieren pasar. Preguntaré a la señora si puede recibirlas —comentó el mayordomo muy sonriente.

Les hizo un gesto para hacerles pasar al lujoso vestíbulo con suelos de mármol. Lily se quedó boquiabierta. La contenida elegancia del exterior no la había preparado para la increíble opulencia del interior.

Aquello era un palacio.

El vestíbulo de entrada estaba flanqueado por dos esplendorosas hileras de columnas de estilo corintio que conducían hasta la espectacular escalera doble que, en la lejanía, llevaba al piso superior. El señor Tooke cerró la puerta tras ellas, y Lily recordó con abatimiento las goteras del techo de Balfour Manor.

A su madre se le habría hecho la boca agua de haber podido ver aquel lugar, pensó Lily. Sin embargo, en medio de aquel esplendor, se desarrollaba una incongruente escena en la que un niño pequeño, cubierto de helado, corría a través del inmaculado vestíbulo para abrazar a un cachorro moteado que saltaba para recibirle. El eco de los ladridos del cachorro y de los gritos de alegría de Matthew llenaron aquel inmenso espacio.

—¿Quién está armando todo este jaleo allí abajo? —preguntó una voz profunda y meliflua a un tiempo procedente de lo alto de la escalera.

Lily y Matthew levantaron la vista al unísono sorprendidos.

—¡Abuelo! —gritó el muchacho.

Por la escalera, bajaba un corpulento caballero de porte majestuoso, de elevada estatura, pelo cano y chisposos ojos azules. Debía de rondar los sesenta años y todo él desprendía una belleza de gran dignidad.

—¡Ven aquí, diablillo!

Matthew corrió hacia él y se tiró a sus brazos.

Derek guio a las damas hacia el caballero.

—Padre —dijo en un tono familiar.

«¿El padre de Derek?»

El hombre levantó la vista, algo despistado, mientras abrazaba al pequeño Matthew.

—Hola, hijo.

—No esperaba encontrarte todavía aquí.

—No pensaba quedarme tanto rato, pero ya sabes cómo nos gusta charlar.

Lily no sabía por qué se sentía tan sorprendida al saber que aquel impresionante personaje era el padre de Derek. ¿Qué podía esperar? Parecía un semidiós, o un descendiente directo del mismísimo Zeus.

La misma sorpresa parecían reflejar los ojos azules del viejo Knight cuando centró su atención en las damas que acompañaban a su segundo hijo varón.

Derek las presentó enseguida a su padre, lord Arthur Knight, hermano pequeño del anterior duque de Hawkscliffe. El caballero dejó a Matthew nuevamente en el suelo y, dándole un golpecito cariñoso en la cabeza, lo mandó a jugar con el cachorro. Después, saludó a las damas con una inclinación de cabeza.

—¿Dónde está mamá? —preguntó Matthew a lord Arthur tirando de la blanca y almidonada manga.

El padre de Derek iba sin chaqueta, vestido de manera informal, tal como solía estar en su casa.

—En el salón azul —informó al niño.

—¿Crees que estará dispuesta a recibir visitas? —preguntó Derek.

—¿Por qué no vas a preguntárselo? —propuso su padre mirándole con intensidad.

—Así lo haré. Venga, Matt, vamos a ver a tu madre. Ahora vuelvo —dijo Derek y sonrió a las damas.

—Perdóneme, señorita Balfour —dijo lord Arthur cuando su hijo y su nieto se hubieron marchado—. Supongo que no tendrá usted relación alguna con el vizconde de Balfour, ¿verdad? Fuimos viejos amigos en el pasado.

—¿Se refiere a Noah Balfour, señor? —preguntó Lily mirándole fijamente.

—¡Sí, Noah! ¿Es usted pariente suya?

—¡Era mi abuelo! —exclamó Lily sorprendida.

—¿Su abuelo? —repuso él—. Por Júpiter, ¡hace años que no le veo! ¡El viejo Balfy! Solíamos jugar juntos a cartas en White’s antes de que yo partiera de Inglaterra rumbo a la India en busca de fortuna.

Lily se quedó mirándole presa de la incredulidad.

«¿Balfy?»

Todos se echaron a reír al descubrir aquella inesperada casualidad. Pero acto seguido lord Arthur hizo la pregunta pertinente:

—Bueno, ¿y cómo está el viejo diablo ahora?

El rostro de Lily se ensombreció.

—Oh, lord Arthur —titubeó Lily incapaz de imaginar a su seco y viejo abuelo jugando a cartas de joven con descarados compinches que le llamaban Balfy—. Lamento decirle que falleció hace dos meses.

—No —dijo él con rostro compungido—. Oh, Dios mío, cuánto lo siento. Qué gran pérdida.

Lily asintió. La señora Clearwell le dio un golpecito en la espalda pero la irrupción de Derek, que había vuelto al vestíbulo, disipó el nudo que se le había formado en la garganta.

—¡Buenas noticias! —anunció acercándose al grupo con sus amplias y vigorosas zancadas.

Conforme se acercaba, Lily no pudo evitar observarle y constatar con admiración su magnífico porte.

—¿Está seguro, mayor? No quisiéramos molestar a lady Griffith…

—En absoluto. Está deseando conocerlas. Créame, señora Clearwell, si a mi hermana no le apeteciera, lo diría sin rodeos.

—Así es —corroboró lord Arthur con un suspiro—. Esta hija mía no es de las que se calla precisamente lo que piensa.

—Excepto cuando se enamoró de Griff —comentó Derek—. De no ser por mí, nunca habrían acabado juntos.

—¿Es eso cierto? —preguntó Lily creyendo que era una broma, mientras seguían todos a Derek en dirección al salón azul, donde les aguardaba la joven marquesa.

—¡Claro que es cierto! —exclamó él—. Fui yo quien le di la idea de casarse con ella.

—Exagera un poco —comentó lord Arthur—. Tengan cuidado con este chico, señoras.

Derek se echó a reír.

—Espera, padre, porque un día de estos voy a utilizar mis habilidades casamenteras para dar con una dama para ti.

Lily recordó que Derek le había explicado que su madre había muerto cuando él era muy joven. Pero de todos modos, se sorprendió al ver la pícara mirada que el mayor lanzaba a la señora Clearwell. Para su intenso regocijo, su madrina le miró sorprendida y, acto seguido, se puso como la grana.

Lord Arthur, que iba en la retaguardia, no se dio cuenta del intercambio de miradas entre Derek y la señora Clearwell.

—Bueno, hijo, es muy considerado por tu parte —comentó con sarcasmo—. Pero primero deberías pensar en encontrar una buena chica para ti.

En ese momento, fue Lily la que se puso roja. Por supuesto, lord Arthur no sabía que la joven estaba prácticamente comprometida con otro hombre.

Derek no comentó nada. Atravesó la puerta que se abría ante ellos y esperó a que el resto de la comitiva la flanquease.

La elección de lady Griffith de recibir a las visitas en el salón azul decía mucho de su buen gusto, pensó Lily cuando entró en el acogedor y sencillo salón que había en el fondo de la planta baja, más allá de un sinfín de resplandecientes habitaciones mucho más señoriales.

La hermana de Derek era, a simple vista, una morena hermosísima con un cutis de porcelana. Tenía a Matthew sentado sobre su regazo.

—Estás todo pegajoso —le reprendió cariñosamente mientras le hacía carantoñas.

El niño tenía los brazos alrededor del cuello de la dama y, detrás de lady Griffith, apoyando cómodamente los codos en el respaldo del sillón, estaba su esposo.

Les estaba observando con una expresión de arrobo en su elegante rostro. En cuanto las visitas entraron en el salón, levantó la vista con una amable sonrisa.

Siguieron las presentaciones de rigor, pero cuando Derek presentó a Lily a lady Griffith, pudo observar que esta lanzaba una mirada de perplejidad a su hermano. Al parecer, no era muy habitual que Derek presentase a damiselas a su familia.

Lily no pudo evitar sentirse complacida.

—No nos quedaremos mucho rato —decía la señora Clearwell mientras tanto—. Solo queríamos felicitarla por el estupendo muchacho que tiene. Hemos disfrutado muchísimo de la compañía de lord Aylesworth.

—¿De verdad? —preguntó lady Griffith dando unos golpecitos a Matthew en la cabeza y claramente encantada con los elogios—. Me habría encantado salir con ellos hoy, no suelo estar tan cansada normalmente, pero bueno… —Enrojeció ligeramente—. Es que nos aguarda un feliz acontecimiento —prosiguió al tiempo que acariciaba la mano de su esposo que este tenía apoyada en su hombro.

Mientras felicitaban a la radiante pareja, Lily se fijó en el disimulado apretón con el que lord Griffith respondía a su mujer y sintió que el corazón le daba un vuelco.

Un matrimonio de verdad.

No la farsa que ella viviría con Edward.

—¿Le ha resultado muy duro, señora? —preguntó la señora Clearwell compasiva.

—Oh, ¡me he encontrado fatal! —admitió con una risa compungida y sacudiendo la cabeza—. El médico asegura que en unas pocas semanas se me habrá pasado, pero para mí está siendo una eternidad.

Lily pensó que, a decir verdad y ya que lo comentaba, se le veía un tono algo verdusco. Sin embargo, el vestido que llevaba, alto de cintura y en tonos azules, disimulaba su incipiente embarazo. Su silueta era todavía esbelta y transmitía fuerza y gracilidad a un tiempo. En la mesita camilla que había a su lado, eso sí, reposaba la delatadora taza de té de menta y jengibre, acompañada de algunas tostadas mordisqueadas.

Pobre mujer.

Por lo menos tenía a su marido cuidando de ella. Lord Griffith parecía estar prácticamente levitando, pero también se mostraba atento a todas sus necesidades.

—Pero no importa —dijo Georgiana con convicción—. Todo mi sufrimiento merecerá la pena si al final tenemos nuestro premio, ¿verdad, cariño?

—Eso, eso —dijo él con calma y seguridad, dándole un sentido beso en la mano.

Conmovida ante la hermosa devoción que sentían el uno por el otro, la mirada de Lily se dirigió inexplicablemente hacia Derek y descubrió que él también la estaba mirando. En aquella ocasión, el magnetismo de sus ojos la dejó sin aliento.

Mientras se miraban, Lily pensó totalmente convencida que los mismos locos pensamientos que invadían su cabeza ocupaban también la de él. Por un fugaz momento, le pareció posible soñar que ellos también pudieran tener ese tipo de relación.

Derek apartó la vista y Lily bajó la cabeza. Había vislumbrado una felicidad que nunca antes había intuido ni había osado esperar. Y estaba alterada.

Pero era evidente que no se trataba más que de una loca fantasía. ¿Cómo podría ella compartir con Derek Knight una complejidad como aquella si la única forma de estar juntos les obligaba a renunciar a lo que ambos más querían?

Si Lily se casaba con un atractivo oficial de magra paga, debería olvidarse, sin duda, de su esperanza de mantener Balfour Manor. Sí, el clan Knight poseía una enorme fortuna, pero a Lily no se le había escapado la afirmación que había hecho lord Arthur en el vestíbulo; una clara señal de la ética familiar para con los hijos no primogénitos. Siendo joven, el segundón Arthur Knight había tenido que viajar a la India en busca de fortuna. Sin duda, se esperaba de Derek que hiciera lo mismo.

Lily no tenía ninguna intención de ir a la India con él. Así que para estar con ella, Derek debía quedarse en Inglaterra, algo nada probable.

¿Abandonar su papel de glorioso héroe de caballería? ¿Convertirse en un civil, en un tipo normal? Lily dudaba que estuviera dispuesto a hacer semejante sacrificio.

—Derek, ¿has vuelto a pensar en el puesto del que te hablé la semana pasada? —preguntó lord Griffith con naturalidad.

—Griff, he tomado una decisión —dijo Derek—. Es una buena oferta pero no estoy dispuesto a entregar mi vida a un político con mentalidad de gallina. En general, no se lo merecen. Exceptuando al aquí presente, claro está.

—Estamos haciendo lo imposible para conseguir que mi hermano se quede en Inglaterra —explicó Georgiana a las damas con cierta socarronería—. Ian ha intentado convencerle para que acepte un puesto estupendo relacionado con el Foreign Office. Se encargaría de la seguridad de aquellos dignatarios que vengan de visita a la corte de Saint James.

—Entiendo —murmuró la señora Clearwell con un gesto de asentimiento.

Derek resopló.

—Me tendrían dando vueltas por palacio como a un cebado caniche. Ni en broma.

—Quizá usted pueda ayudarnos a persuadirle, señorita Balfour.

—Por supuesto, cuenta con mi beneplácito si quiere intentarlo —dijo Derek sonriendo a Lily maliciosamente.

—¡Derek! —exclamó su hermana tapando los oídos de Matthew—. ¡No hagas tus pícaros comentarios delante del niño! Me disculpo en nombre de mi hermano, señorita Balfour. Por Dios. Siempre le ha gustado ser el bufón de la familia. A lo mejor la corte de Saint James necesita uno nuevo, ¿no cree?

—¿Cómo? —replicó Derek frunciendo el ceño.

Lily sonrió con dulzura. No tenía intención de dejarse intimidar por aquel canalla delante de sus parientes.

—De hecho, señora, creo que tiene usted razón. Le sentaría de maravilla un gorrito de arlequín —comentó Lily sonriendo mordazmente a Derek, mientras su padre y su hermana se echaban a reír.

—¿Se dan cuenta de lo que tengo que soportar? —se quejó el mayor haciéndose el ofendido—. Y se preguntan por qué vuelvo a la India.

Lily ahogó una carcajada y sacudió la cabeza.

—Bueno —dijo la señora Clearwell—, tendríamos que marcharnos.

Lily asintió. No querían agotar a la anfitriona.

—Yo también me marcho —dijo Derek—. Señoras, las acompaño.

Se inclinó para besar a su hermana en la mejilla, despeinó a su sobrino con un cariñoso gesto, se despidió de su padre y de su cuñado y acompañó a la señora Clearwell y a Lily a la planta de abajo. Una vez más, recorrieron el inmenso vestíbulo, pasaron junto a sus columnas y salieron a la calle. Derek se dirigió hacia la calzada con la intención de parar un coche.

Le preguntaron por qué y él les explicó que había ido a casa de su hermana por la mañana caminando. La señora Clearwell insistió en llevarle en su calesa.

—¿Adónde se dirige, mayor?

—A casa. Vivo en Althorpe.

—Entonces, déjenos acompañarle.

—No quiero molestar…

—No es ninguna molestia. Está en Piccadilly, ¿verdad? Tal como suponía, nos viene de camino.

—Está bien, vamos entonces —dijo Derek aceptando el ofrecimiento y dándole las gracias efusivamente.

La calesa arrancó y, un poco más adelante, Derek les enseñó la magnífica mansión familiar, Knight House. Parecía un palacio y se elevaba hacia el final de Green Park. De tan fastuosa que era empequeñecía la elegante casa de lord Griffith. Derek les explicó que aquella era la residencia oficial de la familia Knight, donde vivía su primo Robert Knight, el duque de Hawkscliffe y jefe del clan, y anteriormente había residido allí su padre, el padre de su padre y varias generaciones anteriores.

Mientras escuchaba sus amables explicaciones, Lily pensaba en lo bien que se lo habían pasado aquel día y se preguntaba cuándo tendría ocasión de volver a estar junto a él. Pensando en ello, se preguntó qué diría a Edward caso de que llegara a sus oídos que habían visto a Lily acompañada de su atractivo amigo por las calles de Londres.

No había ocurrido nada indecoroso, ni mucho menos, pero, aun así, no creía que a Edward le gustara. Pero por extraño que pudiera parecer, no sentía ni el menor asomo de culpa.

Al notar que la calesa aminoraba el paso, Lily asomó la cabeza y vio que unos cincuenta metros más adelante se había formado un atasco con varios carruajes obligados a detenerse.

El tráfico estaba totalmente parado e intentaron ver qué estaba ocurriendo.

—Seguramente se habrá estropeado algún coche —murmuró Derek.

—Espero que no haya habido un accidente —musitó Lily con preocupación.

—Pues no me sorprendería. Es increíble cómo algunos de esos jóvenes díscolos conducen por las calles —comentó la señora Clearwell con desaprobación—. Van galopando por ahí como locos. Seguramente habrán atropellado a algún pobre infeliz.

Derek miró a la señora Clearwell con el rostro ensombrecido y sus facciones se endurecieron. De pronto, se puso en pie y anunció:

—Iré a ver si hay alguien herido. A lo mejor necesitan ayuda.

—¿Ayuda? —repitió Lily sorprendida.

—Mis estimadas señoras, si supieran cuántas operaciones de emergencia he tenido que llevar a cabo después de una batalla —murmuró al tiempo que, de un salto, bajaba de la calesa.

Caminó a grandes zancadas en dirección a la intersección y desapareció entre la multitud.

Lily se volvió hacia la señora Clearwell totalmente sorprendida.

—¿Operaciones?

Su madrina se encogió de hombros igualmente perpleja ante el talento oculto del mayor.

Pensándolo bien, era lógico que el mayor tuviera conocimientos de medicina. Al fin y al cabo, después de una batalla había más soldados heridos que médicos militares.

«Este hombre ha salvado la vida a muchos otros», pensó Lily impresionada. Hasta entonces, le había imaginado tan solo en su papel de guerrero quitando la vida a los demás.

Al momento, la calesa volvió a ponerse en movimiento. Los estresados londinenses no iban a permitir que un atasco de tráfico les retuviese. El corazón de Lily se aceleró. Si un coche había atropellado a alguien, Lily no quería verlo. Normalmente la visión de la sangre la mareaba. Por otro lado, se moría de ganas de ver a Derek en plena acción.

Siguieron avanzando a un ritmo muy lento. Los coches que precedían a la calesa de la señora Clearwell se limitaban a esquivar el vehículo detenido y a continuar su camino. Enseguida pudieron comprobar el motivo del atasco: era una diligencia absolutamente sobrecargada. Sus ruedas rojas soportaban un montón de equipaje y de pasajeros vociferantes. Por las ventanillas del carruaje asomaban rostros enfadados y los pasajeros impacientes se quejaban a gritos al conductor.

—¡Venga! ¡Vamos!

—¡Haz que avance ese holgazán!

Lily vio con sorpresa que Derek se encontraba junto a uno de los caballos que tiraban de la diligencia. Era un alazán flaco y agotado que se hallaba en un estado lamentable. Herido o enfermo, el caso es que no estaba en condiciones de seguir con las exigencias que requerían de él. Indefenso, el caballo se encontraba atrapado por el arnés. Sus ojos y su temblor delataban su miedo y se hallaba encogido junto a Derek, como si pudiera percibir que, por fin, un alma caritativa había ido a rescatarle.

Tenía el pelo rojizo cubierto de sudor y le sangraba el lomo como consecuencia de los brutales latigazos de la fusta del conductor.

—¡Salga de ahí! —gritó a Derek un fornido cochero desde lo alto de la diligencia.

Hubo algo en aquel hombre corpulento y tosco que le hizo pensar inmediatamente en Edward. Era evidente que el cochero no tenía ni idea de con quién se enfrentaba. Cuando Derek levantó la vista, su rostro estaba lívido. Miró al hombre amenazadoramente y señalándole con el dedo, le dijo:

—Pues ayúdeme. Si vuelve a golpear a este animal una sola vez, le enseñaré lo que es recibir una paliza.

—¡No me amenace! ¡Apártese de mi caballo!

—Voy a quitarle el arnés. Esta yegua está extenuada.

—¡Al infierno! ¿Cree que va a robarme algo que es mío? ¡Haré que le cuelguen por ladrón de caballos!

El tráfico volvió a ralentizarse cuando los conductores aminoraron la marcha para observar, curiosos, el altercado. También los viandantes se habían acercado a la intersección y miraban anonadados la escena. Gerald, el cochero de la señora Clearwell, situó la calesa al otro lado de la calle para dejar pasar a los carruajes que venían detrás.

—Se la compro entonces —dijo Derek al cochero en un grave tono de voz que Lily no le había oído nunca antes.

—¡No está en venta! Se lo advierto, señor, ¡apártese de mi camino! —exclamó el conductor, y haciendo un gesto rabioso con el pulgar en dirección al grupo de vociferantes pasajeros añadió—: ¡Tengo que cumplir un horario!

—Pues va a llegar tarde —replicó Derek agarrando con calma las hebillas de las correas de cuero para liberar al animal.

—¡Maldito sea! —gritó el cochero levantando la fusta para golpear de nuevo al caballo.

Lily ahogó un grito pero, en ese momento, Derek levantó su mano —cubierta por un guante de cuero— y cogió la fusta al vuelo. Tiró de ella con una fuerza tremenda e hizo que el cochero cayera estrepitosamente de la diligencia y quedara tendido como un fardo junto a la rueda delantera del vehículo.

Derek se dirigió hacia él, pero entonces, tanto el mozo de cuadra como el encargado del correo que acompañaban al conductor de la diligencia saltaron de ella y, entre maldiciones, se dirigieron hacia Derek.

Todo el público que se había reunido en la intersección lanzó un grito ahogado, como si estuvieran en una pelea de boxeo. Pero el mayor les esperaba con aire de fría despreocupación.

Para proteger la correspondencia que transportaban las diligencias, estas contaban con guardias armados. Gracias a Dios, el encargado del correo tuvo el buen tino de no disparar su mosquete en medio de la concurrida calle y se limitó a utilizarlo a modo de porra para golpear la cabeza de Derek.

Con su mano izquierda, este paró el golpe, dejó fuera de combate al robusto guardia con un rotundo derechazo y se dirigió hacia el mozo. El enjuto muchacho empezó a echarse hacia atrás lentamente, pero debió de parecerle demasiado bochornoso ponerse a correr ante semejante multitud, así que intentó dar una patada a Derek en la rodilla.

Derek resopló, agarró al muchacho por el talón y le tumbó en el suelo. El mozo lanzó un grito cuando su espalda golpeó los adoquines. El público se echó a reír y el chico, a pesar de que podía ponerse en pie, decidió quedarse en el suelo.

Lily pensó que hacía bien. De haber sido una batalla de verdad, pensó preocupada la joven, aquel truco de chico listo le habría supuesto acabar empalado en la espada de Derek. Sin embargo, la actitud del mayor frente a aquellos tipos era tan relajada que le recordó a Lily a un gato jugueteando despreocupado con un ratón antes de morderle la cabeza.

La gente se lo estaba pasando en grande con el espectáculo y animaron a Derek a seguir. Sin embargo, este decidió ahorrar mayor castigo a su segunda víctima y centró su atención en el cochero recuperado ya de su caída.

«Va a hacerlo —pensó Lily frunciendo el ceño y con el pulso desatado—. Va a golpearle.»

Como un toro iracundo, el cruel conductor se empezó a poner en pie.

—¡Vamos, levántate! —le apremió Derek en tono insultante mientras se dirigía hacia él—. ¡De pie! ¡Rápido!

Derek echó el brazo hacia atrás y, ante el asombro de Lily, golpeó al fornido cochero con su látigo.

Al recibir el latigazo —no tan fuerte para que le desgarrase la ropa—, el hombre lanzó un alarido y cayó de nuevo contra la rueda.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta? —le espetó Derek con creciente crueldad—. ¡A lo mejor no lo he hecho bien!

Volvió a golpearle con más fuerza.

—¡Levántate, sucio chulo! ¡A ver cómo te defiendes de alguien que puede devolverte el golpe!

—¡Derek! —gritó Lily.

Aquel grito aterrorizado pareció traer a Derek de vuelta de un oscuro lugar que, a todas luces, conocía muy bien. Cuando miró hacia la joven, su rostro era pura violencia y aquellos ojos suyos tan claros y que hacían pensar en un lobo estaban poseídos por una rabia salvaje.

Eran los ojos de un extraño.

La expresión de su rostro recordó a Lily aquella oscuridad profunda e inhóspita que ya había intuido en él la noche anterior junto al río.

Entonces la había inquietado. En ese momento la angustiaba.

Derek quizá percibió su propio salvajismo reflejado en la expresión desconcertada de Lily. Pero pareció recuperar el control sobre su furia de forma inmediata. Disimuló sus auténticos sentimientos, pasó una mirada velada y despectiva por el cochero y dijo:

—Se lo merece.

Se alejó del aterrorizado conductor y, acto seguido, enrolló el látigo en su muñeca, se dio la vuelta y lo lanzó con fuerza hacia arriba. Como una serpiente, la larga fusta se desenrolló en el vacío al tiempo que se elevaba con energía por encima de los edificios, y cayó en uno de los tejados.

Derek se quitó el polvo de las manos, lanzó otra mirada furibunda al cochero y después, con calma, procedió a soltar a la yegua.

No le costó demasiado. El animal se separó de su arnés y Derek apoyó suavemente la mano en su cuello y le musitó dulces palabras. Cogió la mugrienta brida de cuero del derrengado animal y empezó a tirar de ella.

El ánimo de la muchedumbre se había tornado extrañamente sombrío al centrar su atención en el sufrimiento del animal.

Se apartaron en silencio para dejarles pasar.

Pero antes de abandonar la escena, de forma casi imperceptible, Derek vaciló y se detuvo el tiempo suficiente para enviarle a Lily una mirada de disculpa por encima del hombro.

Ella sacudió la cabeza con delicadeza.

Él bajó la vista y continuó su camino.

Al cabo de un momento, la marea humana se había vuelto a cerrar y el héroe de caballería y su damisela equina desaparecieron detrás de la multitud.

Fue entonces cuando hicieron su aparición tres policías que empezaron a hacer preguntas tardías al gentío. El cochero no perdió un instante y corrió a indicarles que debían seguir a Derek.

—¡Detengan al ladrón! ¡Deténganle! ¡Es un asesino! —exclamó mientras a gatas intentaba ponerse en pie en el mismo lugar en el que Derek le había dejado, protegido detrás de una de las ruedas de la diligencia. El conductor gritaba con todas sus fuerzas y señalaba enérgicamente hacia el lugar por el que Derek se había marchado—. Oficiales, ¡se ha ido por allí! ¡Un maníaco acaba de atacarnos y se ha marchado con uno de mis caballos! Era un tipo grande, con el pelo largo y negro. ¿A qué están esperando? ¡Desaparecerá y se ha llevado uno de mis caballos! ¿Lo ven? —añadió levantando el arnés de cuero donde había estado la yegua.

—¿Es eso cierto? —preguntó uno de los policías pasando la vista por el lugar de la refriega.

—¡Sí, señor! —afirmó el mozo secundando a su jefe. El enjuto muchacho estaba todavía en el suelo y se estaba frotando el trasero con cuidado—. ¡Me tiró al suelo y creo que me he roto el culo!

Unos metros más allá, el guardia del correo no se encontraba mucho mejor y sacudía la cabeza aturdido intentando recuperar del todo la conciencia. Se secó un hilillo de sangre de uno de los agujeros de la nariz.

La expresión del policía se endureció:

—Está bien —dijo mirando a sus hombres—. Chicos, ya sabéis qué hay que hacer. ¡A por él!

Lily vio horrorizada cómo los policías, blandiendo sus porras, salían disparados en busca de Derek.

Intercambió una mirada temerosa con la señora Clearwell. Ambas sabían que el mayor y el caballo «robado» no podían estar muy lejos dado el renqueante caminar del animal. Lily tan solo podía rezar y confiar en que el respeto que sin duda Derek debía albergar hacia las autoridades le impediría propinarles el tipo de paliza que había deseado darle al cochero.

Quizá con su encanto lograría desembarazarse de la policía. Sin embargo, las esperanzas de Lily se esfumaron de golpe cuando oyó a alguien entre la multitud gritar:

—¡Le están arrestando!

«Eso sí que no.»

Incapaz de controlarse, Lily saltó de la calesa, se levantó las faldas para no pisárselas y corrió hacia la policía.

—¡Oficial, espere!

—¿Qué ocurre, señorita? —preguntó el policía volviéndose hacia Lily.

—¡Lo que dice este hombre es falso!

—Ah, pues a mí me parece que estos hombres sí han sufrido un asalto.

—Le puedo asegurar que se lo merecían, ¡especialmente él! —exclamó señalando al cochero.

La multitud secundó la defensa de Lily con muchos «síes» y «eso, eso».

—El hombre al que acusan es un prestigioso oficial de caballería. No tenía intención de robarle el caballo a este idiota. Esto es una acusación ridícula y él lo sabe. ¿Quién iba a querer robar ese pobre y patético saco de huesos? El mayor lo hizo para librar al animal de la crueldad de este hombre.

—¿Mi crueldad? —ladró el cochero—. ¡Es él quien ha intentado matarnos a todos! ¡Es un hombre peligroso! ¡Debería estar encerrado!

—Estúpido, si hubiera querido matarle, lo habría hecho. Debería estarle agradecido por haberle dejado vivir.

—El hombre en cuestión, señora —dijo el policía dirigiéndose a Lily—, es su marido, supongo.

—¡No! —exclamó Lily desconcertada ante la pregunta—. Es mi… amigo.

—Su amigo, ¿eh? —se burló el cochero—. Pues, mi querida dama, más le vale que empiece a buscarse un nuevo amigo, porque su guapo caballero va a ir directo a Newgate, que es donde debe estar.

—¡Le exijo disculpas! Oficial, soy una mujer decente. ¡Allí está mi acompañante! —dijo Lily señalando a la señora Clearwell y mirando implorante al policía—. El mayor se ofreció a comprarle el caballo pero, por pura obstinación, ¡este hombre no quiso aceptar dinero!

—¡Ja! —gritó el cochero en un tono triunfal—. ¡Así que admite que el militar se marchó con mi propiedad! Robar es robar.

—No es eso lo que quería decir… —tartamudeó Lily temerosa de haber dicho lo que no debía.

El policía miraba alternativamente al cochero y a la dama y al final preguntó:

—Entonces ¿va a presentar cargos, señor?

—¡Por supuestísimo que lo haré!

Lily se volvió hacia él llena de furia, pero al ver a los dos hombres dirigiéndose hacia el prisionero, recuperó su cordura y dijo:

—Esperen.

Los dos la miraron con curiosidad.

No iba a permitir que le hicieran a Derek algo así, ¿encerrarle? ¿Colgarle? ¡Qué absurdo! Era completamente injusto. No era un ladrón de caballos pero, incluso si el juez anulara todos aquellos falsos cargos, el arresto significaría sin duda una mancha en su historial militar y dañaría su carrera para siempre.

No quería que Derek volviera a la India, pero no permitiría que aquel ogro mezquino le impidiera seguir adelante con su decisión.

—¿Qué es lo que quiere? —gruñó el cochero aguardando su respuesta.

—Antes de que lleve todo este asunto demasiado lejos —repuso ella—, ¿podría hablar en privado con usted, señor…?

—Jones —gruñó de nuevo—. De acuerdo, siempre que se dé prisa.

El policía asintió y los dos se hicieron a un lado para tener una conversación privada.

El cochero Jones era un hombre tremendamente grande que desprendía un olor maloliente, pero Lily le miró directamente a los ojos y le dijo:

—¿Qué puede hacerle abandonar todo este asunto absurdo?

—¿Absurdo? ¡Estoy en mi derecho! ¡Tal como dije, robar es robar!

—¡Sea razonable! Usted sabe que no estaba tratando al caballo como es debido. Lo está haciendo solo por revancha, porque le tiró al suelo delante de todo el mundo.

—Merezco una indemnización por mi propiedad ¡y por los daños causados! Si no, presentaré cargos.

El hombre resultaba repugnante, pero esas eran las palabras que Lily estaba esperando.

—¡Estupendo! ¡Tendrá su indemnización! Le pagaré ahora mismo y así podremos dejar atrás todo este desagradable asunto. ¿Cuánto vale el caballo? —insistió—. Como mucho unos pocos soberanos, teniendo en cuenta que ya está medio muerto. ¡Tenga!

Y diciendo esto, metió la mano en su monedero y sacó el poco dinero que le quedaba.

El hombre miró las escasas monedas de plata que estaban extendidas sobre la palma de la mano de Lily y se puso a reír.

—¿Esto es lo que vale la libertad de su preciado mayor, señorita?

Lily levantó la vista y vio estupefacta cómo el cochero cruzaba sus fornidos brazos sobre el pecho.

Volvió la vista de nuevo al dinero.

—Es todo lo que tengo.

—¿Y qué tal esos pendientes que lleva puestos? —dijo el hombre entornando los ojos.

11

El hombre retiró los cargos.

Un rato más tarde, cuando la calesa entró en la calle donde vivía la señora Clearwell, Lily seguía anonadada consigo misma. No podía creer que hubiese sido capaz de desprenderse de los pendientes de su abuela a cambio de la libertad de Derek Knight.

Pero por lo menos había funcionado.

El cochero se había marchado satisfecho y Derek había sido puesto en libertad, sin tener conocimiento de lo que Lily había hecho por él. No le importaba que Derek nunca llegase a saberlo. Al verle alejarse con el caballo herido, Lily había sentido una satisfacción más grande de la que nunca antes había experimentado. Sabía que le había ayudado.

Merecía la pena.

Pero lo más terrorífico era… cuánto le empezaba a importar.

Pero el caso era que al deshacerse de los pendientes, ella perdía otro de sus bienes y existía otra razón más para casarse con Edward.

Al menos había tomado las medidas necesarias para proteger su reputación. El acuerdo con el cochero incluía la condición indispensable de que no confesaría que había recibido los diamantes a cambio de no presentar cargos contra Derek. La avaricia le había hecho aceptar encantado la forzada discreción. De hecho y afortunadamente para Lily, ni siquiera se había molestado en preguntarle su nombre.

No quería que la noticia de su sacrificio llegara a oídos de Edward, y en cuanto a Derek, si no se enteraba de aquel temerario trato, su orgullo quedaría intacto… y seguiría sin saber hasta qué punto Lily se estaba encaprichando de él.

Pero no se arrepentía de lo que había hecho. Era imposible imaginar el fiero y libre espíritu de Derek encerrado en alguna horrible celda en las entrañas de Newgate.

Frente a ella, la señora Clearwell seguía mirándola como si a Lily le hubiesen salido dos cabezas.

—Cuando lleguemos a casa, querida, creo que vamos a preparar una buena tetera y tendremos una pequeña charla.

«Oh, señor…»

—Sí, señora —murmuró avergonzada al notar el tono recriminatorio de su madrina. Algo normal, en todo caso, después de aquel espectáculo.

Pero cuando la calesa se detuvo frente a la entrada de la acogedora casita de la señora Clearwell, para desgracia de Lily, esta comprobó que sus problemas no habían llegado a su fin.

Edward estaba allí. Esperándola.

«¡Oh, Dios mío!»

Llevaba todo el día fuera con Derek y después había tenido lugar el incidente de tráfico y Edward ¿ya se había enterado? Pero ¿cómo?

¿Qué iba a decirle?

Lo único cierto era que, al ver el grande y oscuro carruaje de Edward plantado frente a la casita de la señora Clearwell, Lily sintió un nudo terrible en el estómago.

Se imaginó a su robusto pretendiente presa de un ataque furibundo de celos y sintió que el pánico se apoderaba de ella. Miró a la señora Clearwell con ojos aterrorizados y su madrina correspondió a su mirada con un movimiento de cabeza que pretendía darle ánimos y seguridad. El pánico de Lily remitió pero, aun así, persistió en ella una sensación de fatalidad y de culpa.

De nuevo aquel sentimiento de culpa que tan bien conocía. Ahora Edward la dejaría plantada, y ¿qué diría Lily a su madre? No sabía qué le daba más miedo en aquel momento: el mastodonte de Edward o la mirada fulminante de lady Clarissa.

Pero ya era demasiado tarde. Maldito Derek Knight. Desde el momento mismo en que le vio, Lily supo que iba a destrozarle la vida. Oh, ¿cómo había podido soñar con tener éxito en aquella miserable misión si ya había demostrado su vergonzosa incapacidad para controlarse años atrás?

Cuando Gerald se acercó a la puerta del carruaje y bajó la escalerita de metal, Lily cerró los ojos un instante e imaginó las carcajadas de la alta sociedad londinense cuando se enteraran de la hilarante noticia de que una altiva damita Balfour había sido abandonada por un trepa tan poco agraciado como Edward Lundy.

«Eso es lo que te pasa por ir detrás de las fortunas ajenas», dirían. ¡Y qué gritos de regocijo lanzaría Bess Kingsley cuando supiera de su desgracia!

Pero así había de ser.

Lily bajó lentamente del carruaje y se dirigió con el corazón encogido hacia la entrada de la casa. Lo único que podía hacer era armarse de valor y enfrentarse a su destino con la mayor dignidad.

El mayordomo había conducido a Edward hasta el elegante saloncito y su enorme figura ocupaba y empequeñecía el sofá de satén.

Lily forzó una sonrisa valiente y se dirigió a su encuentro. Él se levantó con el sombrero en la mano. Lily vio con el rabillo del ojo su pálido reflejo y su sonrisa petrificada en el cristal que había sobre la chimenea.

Se quedó sorprendida por lo mucho que se parecía a su madre.

Y por la evidente ausencia de los pendientes.

Era como si sus lóbulos desnudos pudieran llamar la atención de todo el mundo.

«Estoy perdida», pensó.

Edward hizo una reverencia ante ella.

—Señorita Balfour.

—Señor Lundy —dijo ella y cuando iba a tenderle la mano, se dio cuenta de que, en un acto de pura estupidez, todavía llevaba consigo las revistas de moda femenina. Las revistas con los trajes de novia.

Así que se limitó a hacer una leve inclinación de cabeza.

—¿Qué tal estás hoy? —preguntó con deliberada cautela al tiempo que se sentaba frente a él mostrando una premeditada y exquisita elegancia.

La señora Clearwell se detuvo en el marco de la puerta del salón observándoles y luego preguntó a Lily con la mirada si deseaba que se quedara para prestarle apoyo moral.

Generalmente, el tiempo máximo del que disponían las parejas que se estaban cortejando para estar a solas sin perder por ello la respetabilidad era de unos quince minutos. Lily hizo un ligero movimiento de cabeza para indicarle que se marchara. No quería que su querida madrina fuera testigo de su humillación.

Además, si la ira de Edward se tornase peligrosa, la señora Clearwell no estaría muy lejos y siempre podría hacer que sus criados y el mayordomo le echasen.

—Voy, ejem, iré a preparar el té —dijo la señora Clearwell dubitativa.

Con expresión preocupada a pesar de su sonrisa, se marchó, pero dejó la puerta abierta.

Mientras iniciaban la conversación con los consabidos, absurdos y habituales tópicos, Lily percibió en Edward la misma oscura inquietud que había notado la noche del baile de disfraces, aunque hacía esfuerzos por ocultarla. Había algo que, sin duda, le tenía preocupado. Cuando le preguntó por la salida del día, ella se limitó a darle una respuesta superficial. No estaba segura de cuánto sabía y tampoco era necesario precipitar su caída.

Entonces Edward se aclaró la garganta y dijo:

—Tengo una pregunta concreta que hacerte hoy. Esa es la razón por la que estoy aquí.

—¿Sí? —respondió ella recogiendo las manos sobre su regazo y escuchándole con gran seriedad. Tenía el corazón desbocado.

Edward se frotó la boca.

—Ayer por la noche, en el concierto, me di cuenta de que desapareciste un rato con Derek Knight.

Lily sintió que el aire abandonaba sus pulmones. Edward la miraba fijamente.

Confiando en que su inteligencia pudiera salvarla de aquella terrible situación, consiguió asentir y responder:

—El mayor temía haberme ofendido por la conversación sobre la muerte de mi padre en la India. Se acercó a mí para disculparse.

«Algo que no puedo decir de ti, por cierto», pensó Lily.

—Entiendo —musitó Edward.

—Estabas atendiendo a lord Fallow, así que acompañé al mayor a dar un paseo para ver el paisaje junto al río.

Mientras Edward meditaba sobre su respuesta, Lily sintió que en su interior se estaba produciendo una reacción de lo más inesperada.

«Rabia.»

Quizá el terror que la había invadido camino del salón la había llevado al límite; o tal vez el arrojo de Derek Knight hacía que ella se sintiese valerosa y ayudaba a que sus propios temores se diluyeran. Pero era algo más. Sentía que ahí sentada, frente a la fija y sospechosa mirada de su pretendiente, juzgándola, la culpa que la había apresado y consumido durante años, como un corsé demasiado apretado, empezaba a disolverse.

Por primera vez en muchos años, Lily se sintió como una mujer preparada para luchar y defender su honor.

—¿Qué estás sugiriendo, Edward? —preguntó en tono gélido—. ¿Estás celoso?

—No —dijo él casi en tono de burla y dejándola totalmente estupefacta—. En absoluto, no tiene nada que ver con eso. Sé que eres demasiado inteligente para dejar que un chulo sin un real como él te haga perder la cabeza.

La respuesta de Edward la dejó fuera de combate y se quedó mirándole fijamente. Si no estaba celoso, entonces ¿por qué se le veía tan contrariado? Lily ya no estaba segura de cuáles eran las razones que ocultaban sus preguntas, así que se quedó esperando, inmóvil, en guardia y bastante desconcertada.

—Quiero saber si te hizo preguntas sobre mí.

Lily inclinó la cabeza. La conversación tomaba una nueva dirección francamente misteriosa.

—Sobre mi negocio o mis propiedades —prosiguió Edward en un tono ansioso—, mi trabajo en el comité, cualquiera de esas cosas. Necesito saber todo lo que le haya contado sobre mí.

«¿Por qué?», se preguntó Lily. Pero ella siempre se había mostrado ante Edward como una gentil y exquisita damisela, alguien que jamás haría una pregunta tan impertinente.

Medio mareada de tan confusa como se sentía, Lily optó por reaccionar como solía acostumbrar con Edward: obediencia absoluta. Dentro de lo posible.

No era de extrañar que quisiera casarse con ella.

—El mayor Knight no me preguntó nada de eso —contestó con calma.

Por nada del mundo iba a contarle que Derek le había preguntado por qué Edward todavía no se le había declarado.

—Piensa, Lily, ¿estás segura?

—Lo único que me preguntó sobre ti era si creía que habías disfrutado del concierto —contestó ella asintiendo con frialdad.

—¿De veras? —preguntó Edward tras observarla con atención.

—Sí, estoy segura. —Se quedó callada y luego se aventuró a musitar—: ¿Por qué?

—Porque no me fío de él, por eso —respondió Edward con un gruñido.

Se puso en pie y se acercó a la chimenea con grandes zancadas.

Lily le miró intrigada.

—Pero Edward… yo creía que era amigo tuyo.

—Puede que lo sea y puede que no. Todavía no lo sé —dijo él bruscamente apoyando la mano sobre la repisa de la chimenea, rumiando—. Debes tener cuidado con él.

¡La conversación se estaba volviendo cada vez más rara!

—Ya me conoces, tengo siempre cuidado con todo el mundo —continuó con la más exquisita de las delicadezas—, pero ¿puedo preguntar el porqué de esta advertencia?

—No quiero que te utilice para llegar hasta mí —dijo dándose la vuelta y mirándola con expresión resolutiva.

Lily sintió que el corazón le daba un vuelco.

«¿Derek… utilizándola a ella?»

Creyó que iba a desmayarse. ¡Pero no! Aquello no tenía ningún sentido, se dijo, procurando no acordarse de que había sido engañada en el pasado, ni de los pendientes de diamantes de los que se había desprendido con tanta facilidad para salvarle.

—¿Para llegar hasta ti? —repitió Lily casi atragantándose con las palabras—. ¿Qué quieres decir?

En los ojos de Edward había algo extraño, oscuro, turbio. Se dio la vuelta nuevamente e hizo un gesto con la mano a un tiempo vago e impaciente.

—Ah, ya conoces a estos hijos menores de la aristocracia. La mayoría de ellos son timadores, estafadores, ¡mucha arrogancia pero ninguna sinceridad! Sobre todo los de su clase, los militares —murmuró—. Tendrías que ver cómo se pasean por Calcuta, como si fueran mejores que el resto. Seguramente ha fingido ser amigo mío tan solo para sacarme algo de dinero y jugárselo en las mesas de juego.

«No, eso es imposible», quería decirle Lily.

Había estado en la opulenta mansión del cuñado de Derek, el marqués, y también había visto de lejos el palacio de Green Park que tenía su primo el duque. Lily sabía que las sospechas de Edward sobre Derek eran absolutamente infundadas.

Hizo un esfuerzo por no volver a pensar en sus pendientes. Sintió un peso en el estómago al darse cuenta de que, después de todo, no había habido necesidad alguna de desprenderse de ellos. La familia de Derek tenía dinero más que suficiente con el que pagar la fianza que le sacase de Newgate y contratar a los mejores expertos legales para defenderle.

Pero el arresto habría aparecido en su historial y habría empañado su brillante carrera militar, se recordó con un escalofrío. Al menos, ella le había librado de eso.

En cuanto a las acusaciones de Edward, rápidamente llegó a la conclusión de que no era más que la aguda desconfianza que los hombres hechos a sí mismos sentían hacia los que seguían considerando mejores que ellos. Siempre le había sorprendido cómo Edward pasaba de buscar servilmente la aprobación de las gentes de buena familia, con las que ahora alternaba en sociedad, a odiarlas. Al parecer, aquellos dos sentimientos venían unidos en su relación con el mayor.

Lily no tenía intención alguna de explicar a Edward nada acerca de los pendientes o de cualquier otro aspecto de la… ¿amistad? que había entablado con Derek Knight al margen de la que él tenía con el militar. Por lo visto, la intensa animadversión que Edward sentía hacia el mayor podría volverse peligrosa.

Lily pretendía calmar los miedos de Edward con el mayor de los cuidados, así que, con una seductora sonrisa, le dijo:

—Edward, estoy segura de que si el mayor contrae deudas en el juego, no se le ocurriría molestarte. Le pediría el dinero a su familia. ¡Siempre estás pensando que la gente quiere darte caza! Vamos, estoy segura de que le caes bien de verdad. No puede ser de otro modo. Los dos fuisteis soldados y servisteis en la India…

—Sí, supongo que a primera vista, es lo más probable —dijo Edward algo más calmado—. Pero no voy a bajar la guardia con ese canalla. Y le sugiero que haga lo mismo.

—Muy bien.

—Y si empieza a hacerte preguntas sobre el dinero que tengo, ¡quiero que me lo comuniques inmediatamente!

—Sin vacilar —contestó Lily. Edward lanzó un pesado suspiro y bajó la cabeza.

—En cualquier caso, me alegra saber que estás de mi lado.

Lily respondió al comentario con una sonrisa pero, en su interior, empezaba a preguntarse cómo era posible que Edward no sintiera el menor asomo de celos sabiendo que ella había estado con el «semental de la temporada». Derek ya le había advertido que Edward sabía que Lily iba detrás de su dinero, pero ¿era capaz su pretendiente de estar tan seguro de la situación económica desesperada de Lily para creer que nada podría poner en peligro el favor que ella le ofrecía? La seguridad de Edward de que la tenía comiendo de la palma de su mano dolió a Lily en lo más profundo de su orgullo Balfour.

Edward echó un vistazo a la puerta para asegurarse de que la señora Clearwell todavía no estaba de vuelta y, dando un par de zancadas, se sentó en el sofá junto a Lily.

—Querida —dijo tomándola de la mano audazmente—, ya sabes que no he venido solo para hacerte todas estas preguntas.

—¿Hay algo más? —inquirió ella mirándole con aire suspicaz.

—¡Por supuesto! Deseaba verte. Pero eso no te resultará ninguna sorpresa. Me parece que eres plenamente consciente de que eres mi dama favorita.

—¿Lo soy?

—¡Claro que sí! Después de mi madre, claro. La favorita y la única.

—No olvidemos a la señorita Kingsley.

—¿A la señorita Kingsley? —dijo él resoplando, pero para sorpresa de Lily, el bruto de Edward se sonrojó un poco.

—¿Y qué me dices de la señora Coates? —insistió simulando estar celosa—. Anoche parecías sobrecogido por su belleza.

Edward se echó a reír incómodo y comentó:

—Bueno, ninguna de ellas ha llamado mi atención como tú, querida. Lily… —musitó Edward atreviéndose a usar su nombre de pila y apretándole con más fuerza la mano—. Déjame demostrarte mi sincera admiración. ¿Podría…?

Pero decidió no esperar a obtener su permiso: Edward, ahogando sus roncas palabras, la besó de pronto.

Mientras Edward apretaba sus fríos labios contra los de ella, Lily abrió los ojos de par en par estupefacta y comprobó que él los tenía cerrados.

Se quedó inmóvil rezando para que la señora Clearwell no entrara en ese momento. ¡Qué vergüenza tan terrible! Oh, Dios mío, pensó, mientras esperaba con heroica paciencia a que Edward terminara.

Por un brevísimo instante, Lily hizo un esfuerzo por sentir una leve sombra de la excitación que había experimentado como respuesta al beso de Derek en el templete. Pero no tuvo ningún éxito.

Nada.

No podía decirse lo mismo de Edward. Incapaz de seguir soportando aquella atención, Lily consiguió finalmente quitárselo de encima. Edward tenía los ojos vidriosos.

—Querida mía —musitó con voz ronca—. Perdóname.

—No importa —dijo ella fríamente.

Se secó los labios y se dio la vuelta para disimular su desagrado.

Edward se puso en pie de un salto al oír un bien pronunciado «ejem» de la señora Clearwell desde más allá de la puerta del salón.

—Buenos días, señorita Balfour —dijo él indeciso.

Lily recogió sus manos sobre el regazo una vez más y contestó:

—Buenos días, señor Lundy.

Respondió a su reverencia con una elegante inclinación de cabeza y, después, observó todavía en alerta cómo salía del salón, saludaba educadamente a la señora Clearwell y desaparecía.

En cuanto oyó el ruido de la puerta principal cerrándose, Lily se hundió en los cojines del sofá y se llevó una mano a su desbocado corazón. Sintió que, después de haberse librado por los pelos, todo su cuerpo se quedaba sin fuerzas.

—¡Gracias a Dios no ha comentado nada sobre los pendientes! —dijo mientras la señora Clearwell entraba con el té.

—Lo he oído —dijo secamente su madrina.

—¿Lo has oído? —preguntó Lily mirándola sorprendida.

—Estás bajo mi tutela, querida. Dios me ha dado el derecho, no, el deber, de escuchar detrás de las puertas. Vamos, ten —dijo la señora Clearwell dejando una taza de té en el plato de Lily y sentándose frente a ella al otro lado de la mesita que había frente al sofá—. ¿Has dejado que te besara?

—Sí —reconoció Lily apesadumbrada—. Ha sido horrible.

—Me alegro —respondió su madrina—. Bébete el té, querida. Estás completamente lívida.

—Qué rápido —musitó Lily mientras cogía la taza.

—Eliza ya nos conoce y había puesto el agua a hervir.

Lo cierto era que el sorbo de suave té con azúcar y leche sirvió para calmar un poco el nerviosismo de Lily. Una suerte, porque necesitaría estar tranquila para lo que le esperaba inmediatamente después.

La señora Clearwell sacudió la cabeza con un gesto nada halagüeño.

—En cualquier momento, mi niña, tendrás que tomar una decisión trascendental. Primero ha sido el beso, luego vendrá la propuesta de matrimonio. Tienes que estar segura.

«Pero estoy segura, ya he tomado la decisión», quería decir Lily. Sin embargo, sintió que flaqueaba.

¿Estaba segura?

—Mi querida Lily —dijo la señora Clearwell acariciando suavemente la mejilla de su ahijada con un gesto maternal—. Sabes que te adoro, pero no puedes casarte con un hombre cuando tu corazón pertenece a otro. No estaría bien.

Lily se limitó a mirarla sin saber qué decir.

—Bueno, creo que por hoy ya has tenido suficiente, así que no diré más. Pero tengo fe en que sepas hacer lo correcto.

—Siento haberte avergonzado con mi comportamiento en medio de toda esta debacle.

Su madrina se puso en pie.

—Sí, bueno, el amor hace que la gente actúe de forma muy estúpida.

—¡El amor!

—Sí, eso he dicho —dijo la señora Clearwell cogiendo su taza de té y dirigiéndose hacia la puerta—. Estoy agotada después de las compras. Voy a echarme la siesta.

—Pero ¡él va a regresar a la India! —estalló Lily antes de que su madrina desapareciera.

—¡Tonterías, niña! Los planes varían —aseguró la señora Clearwell con un pícaro brillo en su mirada.

Lily dejó caer sus hombros, rindiéndose a la incertidumbre.

—Pero no debes decirle nada de los pendientes. Con lo orgulloso que es, para él sería muy mortificante.

La señora Clearwell hizo un gesto para indicar que tenía los labios sellados. Después, se detuvo y añadió:

—Sabes que yo podría conseguir que te los devolvieran.

—No, por favor —dijo Lily sacudiendo la cabeza—. No querría tener esa deuda. Ha sido una decisión mía entregarlos y yo soy la responsable. No me arrepiento.

—Ah, entiendo, pero no estás enamorada de él.

—¡No!

La señora Clearwell se dio la vuelta sofocando una risita.

—Bueno, te veré a la hora de cenar. Qué hombre tan atractivo el tal lord Arthur. Se ve de quién ha heredado su belleza el mayor…

Lily sonrió apesadumbrada mientras veía a su madrina desaparecer camino de su siesta diaria.

Se quedó un buen rato en el sofá con la mirada perdida, todavía alterada por todo lo ocurrido. Suspiró, dio un sorbo al té y apoyó la cabeza en los cojines. Bueno, pensó con abatimiento, Edward seguía picando el anzuelo. «¿Acaso creías que podrías librarte tan fácilmente?», pensó Lily cínicamente.

Dios mío, era imposible comparar a Derek Knight con Edward Lundy y que este último saliera victorioso. «¿Qué debo hacer?» Lily estaba hecha un auténtico lío. Por un lado, tenía el corazón roto por haberse quedado sin sus pendientes; por otro, estaba totalmente estupefacta al haber descubierto lo que sentía por Derek. A esos dos sentimientos se unían el temor que le había producido ser testigo de la violenta furia que podía desatarse en Derek, la intranquilidad que le había provocado el interrogatorio paranoico de Edward y, por último, el terrible desconsuelo de pensar que debía pasar el resto de su vida con aquellos labios húmedos pegados a los suyos.

Quizá debería realmente acabar con aquel plan.

Sin embargo, no era lo suficientemente valerosa para saltar por semejante precipicio sin estar segura de que había alguien abajo esperándola para recogerla en sus fuertes brazos.

Pero, a pesar de lo que creyera la señora Clearwell, ese alguien tenía otras prioridades.

Con un estremecimiento de rabia y frustración, Lily cerró los ojos. Se sentía atrapada.

«¡Derek! Quiero ver a Derek.»

«Sí…»

Con una nueva inspiración, sintió renacer en ella una repentina energía.

Debería ir a ver cómo se encontraba aquella pobre yegua.

La yegua se encontraba en un estado lamentable, pero Derek había conseguido curar a caballos en peor estado.

En los establos que los apartamentos Althorpe tenían asignados, la yegua rescatada estaba a salvo, atada a las traviesas de la cuadra y con las pezuñas delanteras heridas hundidas en un cubo de agua tibia con sales de Epsom. Derek, con las mangas de la camisa remangadas, estaba sentado en un taburete junto a la pata más dañada del animal, para asegurarse de que la yegua permaneciese tranquila y no diese una patada al cubo.

La habían alojado en una amplia cuadra que había en el extremo del establo, alejada de los otros caballos, hasta que estuvieran seguros de que no padecía ninguna enfermedad. En las dos horas que habían transcurrido, había mejorado muchísimo. La habían lavado, secado y cepillado; le habían dado de comer, y habían recubierto las heridas del lomo provocadas por los latigazos del cochero con una crema de hierbas y salvado que el mismo Derek había preparado y que servía para evitar las infecciones. Así que su aspecto general había mejorado a ojos vista.

Él también se había calmado y ya no recordaba su furia anterior. Los establos siempre habían sido su refugio cuando escapaba. Dentro de las cuadras y haciendo algo útil, se había relajado considerablemente tras el desagradable altercado.

Sin embargo, su ánimo seguía sombrío y continuaba preocupado y meditabundo. Suponía que habrían retirado los cargos contra él por su absoluta inconsistencia. Aun así, el intento del cochero de hacer que le arrestasen le había dejado de un humor de perros.

Había al menos un centenar de personas entre el público que habían sido testigos de la brutalidad de aquel hombre. Lo único que él había hecho era pagarle con la misma moneda.

De hecho, le había sentado de maravilla.

Hasta el instante en que había recordado que Lily le estaba mirando.

En aquel momento no dejaba de preguntarse cuánto la habría distanciado de él con su comportamiento. Y, además, le inquietaba darse cuenta de lo mucho que le importaba.

Una vez más, la intranquilidad había regresado y había despertado en su interior aquel sinfín de preguntas desasosegantes que él siempre intentaba ignorar con todas sus fuerzas. Preguntas sobre cuánto estaba afectando a su alma la carrera militar que había elegido seguir.

La expresión de asombro en el rostro de Lily al ver cómo Derek golpeaba con el látigo al cochero había disparado de nuevo todas esas cuestiones. A Lily aquello podría haberle parecido mal, y sin embargo, nada tenía que ver comparado con la violencia habitual de una batalla.

Maldita fuera. Además, ¿qué hacía con aquella chica? Lo único que conseguiría era arriesgar su débil alianza con Lundy. Sin embargo, era incapaz de mantenerse alejado de Lily. Se sentía atraído hacia ella de una forma extrañamente poderosa.

Ah, por todos los diablos, hasta pensar en ello era absurdo. Aunque él no regresara a la India, la familia de Lily necesitaba dinero y él no lo tenía. Al contrario que Lundy. Por supuesto, la familia de Derek disfrutaba de una buena posición, pero él habría preferido tragarse su propia espada antes que acudir a su padre a pedigüeñar una asignación económica, como si de un crío se tratase.

En ese momento, sintió en su mejilla una cálida bocanada de aire proveniente del hocico de la yegua y levantó la cabeza sonriendo ante los gestos de cariño del animal.

—Sí, sí, ya lo sé, de nada.

Le dio una palmadita y comprobó si el agua del cubo seguía caliente.

Aquella yegua de rubia crin resultó tener un carácter de lo más cálido. Mientras le aplicaba la crema medicinal, Derek había comprobado sorprendido que el animal tenía una disposición hacia él dulce y confiada, a pesar de los abusos a los que había estado sometido. La experiencia de Derek le había enseñado que a la mayoría de los animales no les gustaba nada que los humanos hurgaran en sus heridas, especialmente si habían sido tratados con crueldad. Sin embargo, aquella yegua le había dejado poner el ungüento en el lomo sin demasiadas protestas. Por su docilidad, Derek llegó a la conclusión de que probablemente había sido una yegua mimada antes de que, acaso a través de una subasta, acabase convertida en bestia de carga.

Por ello no encajaba en modo alguno en el grupo de bestias del conductor. Era un caballo de montar. Derek no podía determinar con exactitud cuáles eran las razas de sus progenitores, pero su musculatura, más ligera y desarrollada en algunas zonas, hacía evidente que en el pasado había servido de montura a algún jinete. No cabía duda alguna de que se hallaba en los huesos en esos momentos, pero tenía una constitución fuerte y era de líneas esbeltas.

Desde luego, el excelente caballo de Derek consideraba a la yegua merecedora de sus atenciones. Desde que habían llegado, el corcel negro de Tattersall le había estado lanzando cumplidos mediante amorosos relinchos, asomando la cabeza fuera de la cuadra y sacudiendo la crin para llamar la atención.

La yegua parecía encontrar a su admirador excesivamente directo.

Por su parte, Derek tenía muy claro quién iba a ser el futuro dueño de la yegua. Sería un fantástico regalo para Lily. Si poseía su propia montura, evitaría así tener que depender tanto de la buena voluntad de los demás, es decir, de su madrina o de su pretendiente. Derek sabía que el orgullo de Lily sufría por tener que contar con los demás para todo. Le pareció una decisión que beneficiaba a ambas partes. Curaría a la yegua y se la entregaría a alguien que jamás la trataría mal.

Cuando comprobó que la pezuña ya había estado suficiente rato en agua, Derek obligó a la yegua a levantar la pata del cubo, lo hizo a un lado, y procedió a secar pata y pezuña con toallas suaves y limpias. Dobló la extremidad del animal y volvió a observar la zona inferior donde estaba la herida. Se encogió de hombros. Solo el tiempo podría indicar cómo evolucionaría.

Después, permitió que la yegua pusiera la pezuña en el suelo y, levantándose, le dio una palmadita en el cuello.

—¿Cómo está su paciente, mayor? —oyó que preguntaba una suave voz detrás de él.

—¡Lily! —exclamó Derek sorprendido.

Confiando en que el vuelco que había dado su corazón no quedara del todo reflejado en su rostro, controló su reacción y, secándose las manos en la toalla, le preguntó en un tono despreocupado:

—¿Qué está haciendo aquí?

—Visitando a los enfermos —respondió ella—. Es lo que hacen las damas distinguidas.

Su esbelta figura —que recordaba a un reloj de arena— se recortaba contra la luz del sol que entraba por las puertas del establo, abiertas de par en par. Lily se adentró un poco más en las cuadras y se echó hacia atrás el sombrero de paja, dejando que colgase de los lazos que lo sujetaban a su cuello. Se quitó los guantes color canela que llevaba y de un cestito que llevaba colgado del brazo sacó una zanahoria.

—He traído unos regalos. ¿Puedo?

—Por favor —dijo Derek haciendo un gesto en dirección a la yegua, pero incapaz de apartar los ojos de Lily.

»¿Viene sola? —preguntó acto seguido al comprobar que no aparecía ninguna criada por la puerta ni había tampoco rastro de la señora Clearwell.

—Será una visita rápida.

—Qué osado por su parte, señorita Balfour.

Lily lanzó una rápida mirada a la zona del pecho de Derek que quedaba al descubierto.

—Espero que no le moleste.

—En absoluto —repuso él con sinceridad.

Lily volvió a centrar su atención en la yegua y dijo:

—¿Cómo está?

—En general, puedo decir que está encantada de haberse librado de esto —contestó Derek levantando la áspera y puntiaguda piedra que tenía clavada la yegua en la pezuña delantera—. Es lo que la hacía cojear.

—¡Madre mía! A mí también me habría hecho cojear. Pobrecilla. ¿Se pondrá bien?

Derek tuvo que hacer un esfuerzo para apartar su hipnotizada mirada de la mano de Lily que acariciaba la suave piel del animal. Le habría gustado averiguar cómo habría recibido su piel aquella suave caricia.

—No lo sé —respondió Derek.

Apartó la mirada y, apoyando las manos en sus caderas, continuó hablando con la esperanza de que la pasión que sentía por ella no fuera demasiado obvia:

—Las heridas que se producen en las zonas más delicadas de la pezuña pueden ser graves. Pero soy optimista y creo que la hemos cogido a tiempo.

—Se la ve feliz.

Derek sonrió. Lily tenía las mejillas encendidas por la caminata hasta los establos y dejó la cesta a un lado, se deshizo los lazos del sombrero, se lo quitó y lo depositó sobre la cesta.

Mientras Lily empezaba a hacerse amiga de la yegua, ofreciéndole un par de zanahorias y una manzana que había traído con ella, Derek paseó la mirada por su esbelta silueta con lujuriosa admiración. Se dio cuenta de que Lily se había cambiado y se había puesto un sencillo vestido azul de diario que cubría con una capa ligera y abierta en tono beige que le llegaba hasta las rodillas realzando sus curvas. La había visto vestida con trajes de fiesta pero le gustaba más así.

Cálida. Accesible. Incluso su sonrisa parecía más natural.

Quedaban muy lejos su máscara y su brillante disfraz. Tenía la sensación de que, por fin, estaba viendo a la auténtica Lily.

Sin darse cuenta, Derek se quedó observando fijamente los rizos dorados que se le habían escapado del moño suelto y algo despeinado que cubría su nuca.

—¿Qué? —murmuró Lily sonriéndole.

Derek sacudió la cabeza, algo desconcertado.

—Estoy sorprendido de verla aquí, eso es todo. ¿No es un poco arriesgado para su reputación?

—Quería saber cómo estaban la yegua y usted —dijo Lily lanzándole una profunda mirada.

Después, dejó que la yegua mordisqueara otra manzana de la palma de su mano y Derek, mientras tanto, se preguntó cuáles eran sus intenciones.

—No puedo creer lo bien que está. Es preciosa. ¿Está seguro de que es el mismo caballo?

—Es el mismo —respondió él.

Después, Derek se dio la vuelta y vació el cubo por la ventana de la cuadra.

—Estoy impresionada, mayor. Veterinario, cirujano, canguro, militar reivindicativo… guerrero.

—Sí, bueno, respecto a eso —dijo él con pesar poniendo el cubo vacío a un lado—, lo siento de veras.

—No lo sienta —comentó Lily, y sofocando una risita, alargó la mano y le dio un ligero golpecito en el brazo—. No pasa nada. De hecho, he venido por eso. Pensé que pensaría usted que estaba molesta.

—Debería estarlo —replicó él desconcertado y arrugando la frente—. Me he comportado como un bárbaro.

—Quizá, pero sería hipócrita por mi parte juzgarle cuando, por otro lado, me desagradaba tanto que usted me juzgase como cazadora de fortunas, ¿recuerda?

Derek lo recordaba.

—De cualquier modo, ¿a que no sabe quién me estaba esperando en casa de la señora Clearwell cuando llegamos?

—¿Lundy? —exclamó Derek quedándose parado y sintiendo que los pulmones se le quedaban sin aire—. ¿Así que finalmente se le ha declarado?

—No —respondió Lily sonriéndole algo avergonzada y sin dejar de dar palmaditas a la yegua—. Se ha comportado de forma muy extraña, me ha hecho preguntas y ha dicho cosas raras.

—¿Qué clase de cosas? —preguntó Derek mirándola intensamente.

—Se enteró de nuestro paseo de anoche.

—¿Está segura de que eso es todo lo que sabe?

—Creo que sí —respondió Lily despacio—. De hecho, ha insistido mucho en que no estaba celoso. ¿Por qué iba a estarlo? —Con sarcasmo, Lily añadió—: Conoce mi situación.

Con las manos en las caderas, Derek tensó la mandíbula y, mirando al suelo, preguntó:

—¿Qué quería entonces?

—Quería saber si me había estado usted agobiando con preguntas sobre sus posesiones y sus propiedades —le explicó Lily encogiéndose de hombros—. Creo que teme que usted esté haciéndose amigo de él solo porque él posee dinero y usted es el hijo menor. Me imagino que ha tenido experiencias previas en las que más de uno se había acercado a él para aprovecharse de su fortuna. Pero tanto usted como yo sabemos que usted no sería capaz de algo así. —Lily levantó la vista y en sus grandes ojos azules asomó la culpa que sentía por estar con Edward por motivos crematísticos—. ¿Se le ocurre alguna otra razón por la que Edward no se fiara de usted, Derek?

Claro que sí. La investigación. Pero eso no podía explicárselo a Lily.

Así que, pensó Derek, su supuesto aliado, después de todo, no confiaba en él. Al parecer, no más que Derek en Lundy. Este debía de haberse dado cuenta de que todavía no había sido borrado de la lista de sospechosos de Derek.

Pero, por todos los diablos, meter a la muchacha en medio de su partida de ajedrez era un paso que Derek no quería dar.

Lily estaba esperando su respuesta pero Derek obvió dársela.

—¿Ha dicho algo más que le llamara la atención?

—Me ha pedido que le informara si usted alguna vez me preguntaba por su dinero. Le he dicho que así lo haría —añadió ella con una mirada honesta.

—Bueno, entonces me doy por avisado —dijo él secamente.

—No quería decir eso.

—¿Qué quería decir entonces? —dijo Derek soltando la yegua de las correas.

Inmediatamente, la yegua se dirigió hacia el rincón de su nueva cuadra y bajó la cabeza para investigar el montón de heno fresco con el que Derek había cubierto el comedero.

Lily tenía las mejillas coloradas.

—No lo sé. De cualquier modo, no tiene por qué preocuparse. He conseguido calmar los temores de Edward.

—No estoy preocupado. ¿Y cómo lo ha conseguido?

Lily ignoró su pregunta obviamente provocada por los celos y sacudió la cabeza con impaciencia.

—Solo quería que supiera que probablemente él no está siendo tan sincero con usted como aparenta.

—Bueno —dijo Derek poniéndose serio y sintiendo que el corazón se le disparaba de furia—. Es algo mutuo, ¿verdad?

—¿A qué se refiere?

—Me refiero a que estoy aquí, en una cuadra, junto a su futura esposa, y lo único en lo que puedo pensar es en las ganas que tengo de besarla. Sería un idiota si confiara en mí. —Derek se quedó callado y, muy despacio, enrolló una de las correas con la mano y la colgó formando un círculo del clavo de la pared. Luego añadió—: Y usted también.

Las audaces palabras de Derek habían hecho que las mejillas de Lily se colorearan aún más. Le miró con ojos anhelantes y, después, bajó la vista.

Derek cerró los ojos con el corazón desbocado.

«Piensa.»

—Debería usted marcharse —murmuró con voz ronca.

—No quiero irme —susurró Lily acercándose—. Derek, estoy muy confusa.

—Yo también.

Derek sentía que su respiración era casi un jadeo. Quería tumbarla sobre el heno, ahí mismo, pero se contuvo al recordar la mirada alterada de ella en medio de la pelea. Y ahí estaba ahora, ofreciéndose. Dios mío, no sabía qué hacer con ella.

—Lily, no te conviene un hombre como yo —dijo él bruscamente, mesándose los cabellos—. He visto cómo me mirabas antes en la calle, no tienes ni idea de cómo soy.

—No tengo miedo —dijo ella dando un paso más hacia él—. Derek… quiero ayudarte.

Inmediatamente, Derek se puso en guardia.

—¿Ayudarme?

Sus dulces palabras le recordaron el eco de la desesperación que podía sentir en sus pesadillas, ese infernal mundo de humo y muerte en el que estaba totalmente solo.

—Anoche, cuando estábamos junto al río, de pronto te distanciaste de mí, como si hubiera algo en tus pensamientos que alterara tu paz de espíritu. Y hoy he vuelto a ver esa misma mirada en tus ojos, esa misma expresión feroz y salvaje. Creo que estás sufriendo.

Derek se sintió desenmascarado y desnudo. No sabía qué responder. Se sentía tan turbado por su sensibilidad que lo único que pudo hacer en ese momento fue mentir.

—Estoy bien, de verdad.

—No —insistió Lily—. No lo estás. Me dijiste que eras un hombre honesto, así que demuéstramelo. Dime qué ocurre.

—¿Qué quieres que diga? —exclamó Derek echándose hacia atrás hasta golpear la pared de la cuadra, buscando desesperadamente las palabras que debía pronunciar—. Es evidente que aquí no estoy en mi ambiente.

—¿Dónde?

—Aquí, en esta ciudad, en este país, ¡en este continente! No es mi sitio. Me alegro de haberte conocido, claro, pero realmente nunca deseé venir a Inglaterra. Solo obedecía órdenes y era lo que mi familia deseaba que hiciera.

—¿Sientes añoranza? ¿Es eso? Porque si es eso, Derek, créeme de verdad si te digo que sé lo que sientes.

—No, no es eso.

—Entonces ¿qué es?

—¡Estamos en guerra! ¿Por qué no hay nadie aquí que pueda comprenderlo? ¡Debería estar en la India con mis hombres! Estoy enfermo de preocupación. No puedo soportar la idea de que estén allí solos, sin mí para dirigirles… —Sacudió la cabeza y apartó la vista con un gemido de frustración—. Si quieres saberlo, esta misión que me han encomendado para conseguir los fondos para el ejército ha sido un castigo y no una promoción.

—¿Ah, sí?

Derek asintió desdeñoso.

—Mis relaciones familiares de alta alcurnia han ayudado, claro, pero la verdadera razón por la que me encomendaron esta misión era darme una lección. Me han suspendido temporalmente de mi puesto de mando y se lo han dado a otro oficial. No sé si está capacitado o no para ello. Solo volverán a asignarme mi lugar si vuelvo con el maldito dinero del ejército.

—¿Por qué? ¿Qué hiciste?

—¿Qué hice? —preguntó resoplando y mirando a Lily sin saber cómo iba a reaccionar. Se encogió de hombros y añadió—: Maté a varios guardias de palacio que custodiaban la fortaleza de un maratha.

Lily abrió los ojos de par en par.

—No tenía elección. El príncipe deseaba a mi hermana y teníamos que protegerla. Mi hermano Gabriel y yo. Desgraciadamente, aquello no fue muy bien aceptado. Nuestro coronel a punto estuvo de tener que entregarnos al maratha para que nos decapitara. Habíamos infringido las leyes locales hindúes.

Lily se quedó boquiabierta y Derek entendió que tenía que explicárselo con más claridad.

—Has conocido a mi cuñado, lord Griffith. Viajó a la India en misión diplomática para negociar un tratado con el maratha de Janpur. Gabriel y yo estábamos al mando de su seguridad y debíamos proporcionarle una escolta armada para cuando se adentrase en territorio enemigo. En fin, Georgie consiguió de algún modo autoinvitarse y podría decirse que a mi hermana la persigue siempre el caos. Así que Gabriel y yo, bueno, hicimos lo que era necesario y murió gente —explicó Derek muy serio—. Entre ellos, el príncipe, atravesado por la espada de mi hermano Gabriel. Yo, con la mía, acabé con varios de sus guardias. Aquellas muertes me costaron mi puesto y a Gabriel casi le cuestan la vida. Para calmar al maratha, ambos fuimos relevados de nuestros mandos. Mi hermano y yo pudimos conservar la cabeza gracias a las averiguaciones de Georgie que demostraron que el príncipe había estado conspirando contra su padre.

Lily se estremeció ante aquel último comentario que denotaba un humor muy negro.

Derek continuó después de encogerse nuevamente de hombros:

—¿Qué otra cosa podíamos hacer? ¿Dejar que aquel príncipe hiciera daño a nuestra hermana? No teníamos elección. Eran ellos o nosotros.

—En fin, Dios mío —dijo Lily débilmente—. Y después de todo eso, ¿tu hermano quiere también volver a la India?

—No —dijo Derek—. Cuando la batalla casi había terminado, estuvo a punto de morir. Todavía no se ha recuperado del todo. Así que, de momento, no tiene interés alguno en recuperar su puesto. Dice que la cercanía de la muerte le ha hecho replantearse su vida.

—Entiendo —dijo Lily ladeando la cabeza y observándole—. ¿Y en ti no ha tenido el mismo efecto?

—¡No! —exclamó Derek con terca y pasional vehemencia, negándose a reconocer las dudas que llevaban meses habitando su cerebro.

—Ah, entiendo —dijo Lily mirándole con suspicacia.

—Lo único que yo conozco es la guerra, Lily. No quiero volver a empezar. Soy un soldado y he sido entrenado para eso. Además, se me da bien. Eso es lo que intento decirte. Sé que piensas que hoy me he comportado como un bárbaro, y tienes razón. Pero lo cierto es que lo que viste es tan solo una sombra apenas perceptible de las cosas de las que soy capaz y de las que he tenido que hacer una y otra vez. Por eso me enfadé tanto en Hyde Park cuando me dijiste que era un asesino. Porque, desgraciadamente —dijo Derek tomando aire profundamente—, hay algo de verdad en eso. ¿Cómo olvidar todo eso y convertirme de pronto en un civil? Ni siquiera creo que en mi caso sea posible.

—Claro que es posible, Derek —dijo Lily sacudiendo la cabeza despacio y mirándole con compasión—. Todas esas cosas que has tenido que hacer suponen una pesada carga. ¿Cómo consigues vivir con todo ello?

—Simplemente no lo piensas —repuso.

Lily entornó los ojos y le preguntó:

—¿No crees que ya has pagado suficiente? Quizá tu familia tenga razón. Puede que no sea bueno para ti volver.

—Mis hombres están todavía allí. Para ellos tampoco es bueno. ¿Por qué iba a poder yo librarme?

—Derek.

—Este no es mi sitio, Lily —continuó él después de tragar saliva con fuerza—. Y hoy se ha hecho claramente evidente. Quizá llevo ya demasiado tiempo alejado de la civilización para poder encajar en ella. Por lo menos, en el frente siento que encajo con… todos esos salvajes.

—Derek, el verdadero salvaje hoy era el cochero —contraatacó Lily mirándole con firmeza y señalando la yegua—. Y todas aquellas personas que pasaron junto a él sin detenerse a ayudar. No les importaba. Dices que eres un bárbaro pero fuiste el único que se dio cuenta del sufrimiento de este pobre animal.

—Y ahora tú te has fijado en el mío —dijo él lentamente mirándola a los ojos.

«¿Qué se supone que debo hacer?», pensó Derek.

Regresar significaba volver al infierno pero quedarse le estaba volviendo loco. De cualquiera de las maneras, estaba maldito.

—¿Cómo puedo ayudarte? —susurró Lily salvando el espacio que les separaba.

—¿Tienes una pistola? —gruñó Derek con una triste sonrisa abriéndose la camisa y mostrando su corazón.

—¡No tiene gracia! —le riñó Lily ante una broma tan mordaz.

Y seguidamente apoyó la mano contra el pecho de Derek y acarició con sus labios su piel, un gesto tan tierno que le deshizo por completo. Él cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Era como si la caricia de sus labios quisiera sanarle su corazón roto y Derek se quedó sin habla. La atracción de su belleza era irresistible.

Con la vista nublada, alargó el brazo y la cogió por debajo del moño. Empujó su nuca y la atrajo hacia él. Devoró su boca con un beso pasional. La tenía en sus brazos, los cuerpos de ambos apretados el uno contra el otro. Lily se agarró a sus hombros y acarició su rostro, alimentándose de su beso con un deseo tan hambriento como el suyo. Derek rodeó su cintura con las manos y ella deslizó las suyas por su pecho desnudo hasta hacerle temblar. La tumbó lentamente sobre el suave lecho de heno y se colocó sobre ella.

Ella le siguió besando, totalmente rendida. Derek se hallaba absolutamente envuelto por el sabor de su lengua, el ritmo hambriento de su boca devorando la suya. Sentía todo su cuerpo ardiendo.

Con la punta de los dedos acarició la curva de su cuello de seda y ella le correspondió mesándole los cabellos. Cuando Derek tomó su pecho, Lily lanzó un dulce gemido.

—Oh, Derek…

—Te deseo tanto —confesó él en un susurro sin poder contenerse.

La besó de nuevo.

—Quizá deberías quedarte aquí —susurró ella mirándole a los ojos. Le acarició la mejilla con la más exquisita expresión de anhelo en su hermoso rostro—. Quizá deberías quedarte conmigo.

—Quizá deberías venir conmigo a la India —le contestó él.

La pasión se borró de los ojos de Lily al registrar alarmada el significado de sus palabras. Derek sintió cómo su cuerpo rendido se tensaba bajo su peso.

—Ya sabes que no puedo.

—¿No puedes o no lo harías?

Ella sacudió la cabeza con aflicción y, en un susurro ahogado, musitó:

—No.

Aquella respuesta hizo que Derek recuperara la cordura. Bajó la cabeza, apartó la vista y dijo:

—Esto no es una buena idea. Alguien podría vernos. Deberías marcharte.

Se dio cuenta de que Lily se sentía repentinamente avergonzada.

—Supongo… supongo que tienes razón.

Sin decir palabra, Derek le tendió la mano para ayudarla a levantarse. Pero ella no la aceptó.

—Lo siento, Derek…

—No pasa nada. Solo era una idea —dijo él evitando encontrarse con su mirada y sintiéndose como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

¿Por qué le sorprendía su rechazo? Era una petición irracional.

Pero había otra parte de él, una parte secreta, salvaje, romántica, la parte que habría hecho cualquier cosa por la mujer amada una vez hubiera dado con ella, que no podía entender la negativa de Lily.

Sabía que ella necesitaba dinero, pero si se trataba de amor verdadero, entonces el dinero no importaba.

Empezaba a pensar que siempre estaría solo.

Sentía que Lily le estaba mirando fijamente, pero no tenía valor para enfrentarse a esa mirada. Por el contrario, la apartó de su lado y mostró una fría reacción refleja para protegerse.

—Deberías marcharte —repitió y aunque hizo un esfuerzo por reprimir la hiriente ironía de su tono de voz, añadió—: No me vendría bien que Edward mandara a por mí.

Por un momento, Lily vaciló confundida por la súbita frialdad de su actitud. Pero, acto seguido, pareció llegar a una conclusión: «¡Al cuerno con él!».

Se puso en pie sin ayuda de la mano que Derek le tendía y pasó junto a él toda digna, sacudiéndose pequeños restos de heno del vestido. Después, con un gesto brusco y rápido, se colocó bien el corpiño, cogió su sombrero, dejó la cesta con los regalos que había llevado a la yegua y cuando ya se dirigía a la puerta, se detuvo y mirándole con lágrimas en los ojos, dijo:

—Adiós, Derek… Por favor, intenta tener cuidado en la India.

—¿Cuidado? —repitió él con una mueca de desolación en el rostro—. ¿Y qué hay de la gloria?

Cuando vio el estremecimiento de Lily al pensar en los peligros que podían acecharle, se arrepintió de sus vacuas palabras y dijo en voz queda:

—Adiós, Lily.

Quizá se la encontrase de nuevo en la ciudad, pero sabía que entre ellos ya nunca volvería a ocurrir lo que había tenido lugar aquel día. Era una despedida.

—Espero que tu familia aprecie todo lo que estás haciendo por ellos, ¿sabes? Porque lo cierto es que eres —titubeó y bajó la mirada— la persona más encantadora que he conocido nunca. Y de verdad siento no ser más rico.

Lily le miró fijamente con una expresión de aflicción y después se marchó.

Derek cerró los ojos con fuerza y lanzó entre dientes la peor blasfemia que conocía en cualquiera de los dialectos hindúes.

—¡Dios mío! ¿Quién se ha muerto? —exclamó Gabriel en cuanto vio la expresión que teñía el rostro de su hermano al entrar en el apartamento unos minutos más tarde.

Derek se limitó a mirarle y le dijo en un tono tranquilo:

—La semana que viene, me acompañas a la fiesta de los Lundy.

—¿Ah, sí? —dijo Gabriel irguiéndose y mirando con preocupación a su hermano, que pasó delante de él con el rostro totalmente inexpresivo—. ¿Por qué?

—Tienes que ayudarme a entretenerle para que pueda escabullirme de la fiesta y mirar los archivos de Lundy. Los tiene en casa.

—¿Vas a hacer eso en medio de la fiesta? ¿Por qué?

—Porque será mi mejor oportunidad —gruñó Derek—. ¡Que me aspen si dejo que se case con él sin averiguar antes si es un ladrón!

Si no la podía tener para él, por lo menos podía protegerla.

12

En el momento, Lily no había querido reconocerlo, pero la verdadera razón por la que había ido al establo era para averiguar si existía alguna posibilidad de que Derek y ella pudieran estar juntos, de que él la correspondiera.

Bueno, ya tenía la respuesta.

No era la respuesta que deseaba oír, pero enamorarse no había formado parte del plan.

Así que había decidido olvidarse de Derek Knight de una vez por todas y seguir fiel a su plan original de casarse con Edward.

¡Si es que finalmente se lo pedía!

¿A qué demonios estaba esperando? Empezaba a resultar muy molesto depender de él de ese modo. Edward sabía perfectamente que la tenía a su merced, pero, por alguna razón, la estaba haciendo sufrir tomándose su tiempo antes de dar el paso final. Lily deseaba que pudiera liberarla de tanto sufrimiento de una vez por todas.

Finalmente llegó el día de la fiesta al aire libre. La orquesta tocaba alegremente bajo la sombra que procuraba la gran carpa multicolor, la bebida corría, las copas de ponche de frutas se llenaban y vaciaban y los barriles de cerveza rubia se sucedían unos a otros. En las largas mesas se hallaban extendidas las bandejas de deliciosa y abundante comida.

Hasta el antipático clima inglés había dado un respiro.

Sobre el verde y veraniego césped de la propiedad de Edward, los juegos y las competiciones se desarrollaban sin descanso: críquet, tiro con arco, tenis, bolos, remo en el pequeño lago y, por supuesto, por encima de todo, las apuestas, el flirteo y la animada conversación. Aquellos miembros de la alta sociedad londinense que habían llegado a la fiesta con ciertos reparos preguntándose si su anfitrión estaba realmente a su altura pronto se habían olvidado de sus prejuicios, sumidos en la diversión y la calidez del evento.

Lily se sentía aliviada, por el bien de Lundy y por el suyo propio, como su futura esposa. Rezaba para que ni Edward ni su madre se pusieran en evidencia y, de momento, aquella primera ocasión de convertirse en anfitriones de un acontecimiento social se desarrollaba sin inconvenientes.

Ella, sin embargo, se encontraba hecha un auténtico manojo de nervios ante la perspectiva de ver a Derek de nuevo. Había transcurrido casi una semana… Y todavía le dolía su negativa a quedarse en Inglaterra con ella.

Le dolía terriblemente.

¡Pero ella no podía ir con él a la India! Él debía saberlo. Ni siquiera estaba segura de que él se lo hubiera preguntado en serio. Tal vez aquella sorprendente petición era una forma de deshacerse de las damitas que se quedaban demasiado prendadas de él. No pondría la mano en el fuego por semejante donjuán.

Lo único que Lily sabía era que, aunque no se hubiera marchado todavía, ella se sentía como si la hubieran abandonado de nuevo, con un dolor similar al que había sentido cuando su padre se marchó sonriendo para no regresar jamás. A decir verdad y para ser justa con Derek, no sabía qué parte de la rabia que llevaba alimentando toda la semana se debía al mayor y qué parte se debía a la ausencia de su padre en su vida. Pero qué importaba aquello.

La cruda realidad era que para Derek la carrera militar representaba lo más importante, mucho más que la posibilidad de la vida, el amor y el futuro junto a ella. Se sentía como si para él, ella no existiese.

Por lo menos a Edward sí le importaba.

En fin, Derek se lo perdía si no era capaz de apreciar lo que estaba dejando escapar, pensó Lily con aire taciturno bajo el cielo despejado y soleado, temiendo y deseando a la vez que llegara. Los pendientes de diamantes de su tatarabuela eran lo mínimo que ella habría entregado por un verdadero amor, pero aquel arrogante militar estaba cegado por la fortuna y la gloria y no deseaba desempeñar ese papel.

Por supuesto, rogaba desesperadamente que jamás descubriera el sacrificio que ella había hecho por él con la entrega de sus pendientes. Se sentiría mortificada si él se diera cuenta de lo enamorada que estaba de él.

Aun así, había algo más acerca de su encuentro en los establos que seguía rondando los pensamientos de Lily.

Era fácil comparar los planes de Derek de marcharse de Inglaterra con los de su padre. También era fácil contrastar las diferencias entre su comportamiento con el de lord Owen Masters.

La semana anterior, en aquella maldita cuadra, se habían vuelto locos el uno en brazos del otro. Sin embargo, a diferencia de su antiguo seductor, Derek no la había presionado de ningún modo para ir más lejos. De hecho, había sido él quien había puesto fin a sus exploraciones físicas. Lily habría estado más que dispuesta a continuar, pero Derek se había obligado a parar.

Aquello la sorprendía.

Owen, en medio de un sinfín de súplicas, le había explicado que si ella no se tumbaba y dejaba que él satisficiera sus deseos corporales, él sufriría unos dolores físicos que ninguna mujer era capaz de entender.

Con quince años y absolutamente confiada, Lily había creído por entero sus palabras y no había podido soportar la idea de que su amado sufriera por su causa. Así que lo había aguantado a pesar de que lo que él le había hecho, al final, había resultado dañar su anatomía. Era ella quien había acabado sangrando.

Después de ser testigo de la contención de Derek, se había puesto a pensar, presa de la desazón, si todo aquello no había sido una de las muchas mentiras de Owen. Pero no era algo que pudiera preguntar a su madre.

Justo en ese momento, divisó a Derek entrando en la fiesta. Sintió que su cuerpo se tensaba de la cabeza a los pies. Al principio pensó, totalmente descompuesta, que iba acompañado de dos mujeres. Pero entonces se dio cuenta de que una iba con su hermano.

«¡Dios Santo!», pensó Lily observando a aquel hombre alto y de cabello oscuro. Gabriel Knight estaba haciendo su esperada aparición entre la sociedad londinense en la fiesta de Edward. ¿No era eso sin duda un punto a favor de Lundy?

Conforme se acercaban, Lily pudo comprobar sorprendida lo mucho que se parecían los dos hermanos. La única diferencia entre ellos era que Gabriel llevaba el pelo corto. Sus andares cautelosos y su aspecto algo demacrado hizo que Lily se acordase de la historia que Derek le había explicado sobre cómo su hermano casi había perdido la vida en la última batalla. Iba vestido todo de negro y tenía un aire sombrío.

Lily reconoció a la mujer que acompañaba a Gabriel: era la misma rubia que había ido corriendo en busca de Derek la noche que se conocieron en el cenador. Al parecer, se la había pasado a su hermano.

En cuanto al segundo Knight, llevaba a la glamourosa señora Coates del brazo.

Lily observó desolada a Derek acompañado de su despreocupada amante. Apenas prestó atención a lo que en esos momentos decía Edward fanfarroneando delante de uno de los invitados. Le resultaba duro ver a Derek riéndose y de nuevo con su habitual aspecto encantador acompañado no de una, sino de dos de sus conquistas.

Después de lo ocurrido sobre el heno la semana anterior, había decidido mantener las distancias con él. Faltaría más.

Se tiraba de los pelos por haberle permitido semejantes libertades con ella —especialmente porque sabía que era ella quien las había provocado—, así que estaba totalmente decidida a no perder el control delante de él.

En cuanto a Derek, al parecer estaba más que dispuesto a focalizar sus deseos en otra parte. Sin duda, pensó Lily presa de los celos, la señora Coates estaría encantada de satisfacerlos.

«Oh, fantástico —pensó Lily observando al cuarteto—. Vienen hacia aquí.» Su maldito y estúpido corazón latió a toda velocidad.

Sin embargo, su avance pareció retrasarse, envueltos como estaban por un montón de gente que les impedía abrirse paso hacia donde estaba Lily. La llegada del cuarteto había generado un tremendo revuelo en los decorativos jardines de Edward. Si uno de los hermanos Knight a solas ya provocaba una auténtica sensación, los dos juntos causaban casi una conmoción.

Lily sabía que solo era cuestión de tiempo antes de tener que enfrentarse a Derek. Al fin y al cabo, formaba parte del protocolo social que los invitados se acercaran a saludar a los anfitriones.

Los Lundy, acompañados de Lily y de la señora Clearwell —que actuaban como coanfitrionas—, se habían situado a la sombra de un inmenso roble y formaban una fila informal a modo de recepción para saludar a los invitados conforme iban llegando.

Aunque Lily procuraba centrar su atención en las trivialidades que Edward iba comentando, no podía evitar observar a Derek con el rabillo del ojo.

Los hermanos estaban muy ocupados intentando contener al ejército de admiradoras femeninas, pero finalmente consiguieron zafarse de ellas sin tener que recurrir a las órdenes militares lanzadas a gritos.

Así que una vez libres de sus devotas seguidoras, los dos mayores y sus sofisticadas compañeras se reunieron bajo el roble con Lily y el resto del grupo. Cuando las atractivas parejas entraron en la zona sombría y fresca donde ellos estaban, Lily no supo adónde mirar. Mientras intercambiaban saludos, su pulso se disparó.

De pie junto a Edward, sabía que corría el peligro de que su reacción ante Derek la traicionase. ¿Podría mantener su máscara?

Hecha un manojo de nervios, observó cómo el hombre con el que tenía intención de casarse daba la mano al hombre sobre el que se había lanzado una semana atrás en una cuadra para caballos.

Derek les presentó a su hermano y cuando le llegó el turno, Lily se limitó a un automático gesto de cortesía.

—Señorita Balfour, he oído hablar tanto de usted —dijo Gabriel Knight haciendo una reverencia.

«¿Ah, sí?», pensó Lily sorprendida, complacida y con curiosidad al principio y después atemorizada ante la posibilidad de que Gabriel dijera algo inapropiado delante de Edward. Dios mío, ¿qué le habría explicado Derek a su hermano sobre ella? ¿Algo escandaloso?

Gracias a la rápida intervención de la señora Clearwell —que centró la atención de todos los reunidos en los diversos entretenimientos que se ofrecían bajo la carpa—, su reacción pasó totalmente desapercibida. Pero el alivio de Lily ante la rápida ayuda de su mentora se esfumó de inmediato cuando notó que alguien la estaba observando.

Levantó la vista con cautela y descubrió al hermano de Derek mirándola fijamente. En los ojos de un azul profundo de Gabriel Knight había una intensidad extraña, como de otro mundo. Parecía como si pudiera ver directamente el interior del alma, pensó Lily tragando saliva con dificultad. Aunque se puso nerviosa con aquel breve escrutinio del hermano mayor de Derek, le dio la sensación de que Gabriel la estaba evaluando, como si quisiera decidir si realmente se merecía o no a su hermano pequeño.

A Lily no le gustaba que la juzgaran.

Pero cuando levantó la vista en dirección a Derek para hacerle un gesto de protesta, se encontró con que él también la estaba mirando. Sus ojos color azul plata pálido, ojos de lobo, tenían otro tipo de intensidad.

Había en ellos una incontenible pasión.

Mientras le aguantaba la mirada muy a su pesar, Lily notó que no podía evitar que el sonrojo subiera a sus mejillas. Edward estaba ocupado en explicar a Gabriel los diferentes tipos de cerveza que servían en la carpa y, mientras tanto, la mirada fija de Derek transmitía lujuria y hostilidad a un tiempo.

Lily bajó la vista aturdida. Dios mío, aquella doble vida suya se estaba volviendo realmente complicada.

Bueno, allí estaba la pequeña cazafortunas en todo su esplendor. Esa era su elección, así que había que dejar que las cosas siguieran su curso. En lo referente a Lily Balfour, él se lavaba las manos.

Al menos, eso era lo que llevaba diciéndose toda la semana.

Viéndola ahora, vestida con un traje verde pálido y con una rosa del mismo color adornando su sedoso cabello rubio, sentía como si le estuviesen destrozando por dentro con algún tipo de perversa tortura oriental. Pero aquello no significaba nada. No tenía ningún sentido desear lo que no podía tenerse. Ella estaba junto a Lundy y eso sí significaba algo.

Derek se recordó que más tarde le esperaban otros entretenimientos. Y pensándolo, pasó su brazo alrededor de la cintura de Fanny y la miró de reojo con despreocupada sonrisa. Las mujeres así eran mucho menos complicadas.

Afortunadamente, la investigación le había mantenido lo suficientemente ocupado para pensar demasiado en el irritante sexo femenino. Por lo menos durante el día.

A lo largo de aquellos últimos días había progresado enormemente y había concluido su sigilosa supervisión de las posesiones de cada uno de los miembros del comité. Además de elaborar detalladas listas de todo lo que había observado, también había decidido arriesgarse y mantener alguna que otra reunión privada con cuatro de los hombres que le parecían absolutamente incapaces de llevar a cabo cualquier tipo de malversación.

Eran los tres caballeros de la Casa de los Comunes y el aristócrata de menor rango de los lores. Todos ellos habían sido tachados de la lista de sospechosos. Así que le restaban cinco: el presidente, lord Sinclair; el lord de segundo mayor rango y los tres hombres de la Compañía para las Indias Orientales.

Lundy seguía en la lista.

De hecho, había escalado algunos puestos después de haber demostrado ser tan buen actor.

Gracias a Lily, Derek sabía que Lundy no se fiaba de él. Así se lo había hecho saber Edward a Lily y ella se lo había confiado a Derek.

Pero delante de Derek uno podría haber creído que eran hermanos de sangre o de leche. Para el mayor, esa inesperada habilidad interpretativa de Lundy disparaba todas sus alarmas.

Aquel día tenía la intención de lograr sólidas respuestas a sus dudas. Cuando la ocasión se prestara, se escabulliría de la fiesta y entraría en el despacho de Lundy. Gabriel y él lo tenían todo planeado. Su hermano pediría al anfitrión que le mostrara los establos. Derek ya los conocía y recordaba muy bien el regodeante placer con el que Lundy había alardeado de sus purasangres. Él se ahorraría el paseo.

Mientras tanto, Derek había conseguido ayuda especializada y discreta para su siguiente paso en la investigación. Era suficientemente listo para conocer sus limitaciones, y más allá de la inmediata aventura de aquel día colándose en la mansión de Lundy, sus averiguaciones entrarían ya en un terreno en el que Derek no tenía ninguna experiencia. Ni deseaba tenerla. Además de ser algo con lo que no disfrutaba lo más mínimo: el maldito papeleo.

No sabía exactamente cómo, pero suponía que habría maneras por las que los hombres deshonestos pudieran esconder sus ganancias no habituales, algún modo de enterrar la verdad en medio de las incontables columnas de números. Así que el paso siguiente era comprobar los desajustes entre las listas de propiedades que él había construido concienzudamente a partir de su observación y las listas recogidas en los libros.

Derek era un auténtico patriota y, sin duda, no se detendría ante nada para lograr enviar al ejército los fondos prometidos. Pero ponerse a estudiar al detalle viejos informes bancarios, formularios de impuestos, recibos, certificados de bolsa, escrituras, fideicomisos y un sinfín de papelajos era mucho más de lo que podía soportar un hombre de acción como él.

Así que había llamado a la casa Knight y había pedido a su primo londinense que le recomendara un buen contable.

Le habían presentado al abogado Charles Beecham, un hombre que trabajaba para ellos con absoluta meticulosidad, hombre de negocios que servía para todo tipo de gestiones y que se había ganado la total confianza de todo el clan Knight. El mismo duque de Hawkscliffe había pedido a Beecham que incluyese en su testamento a la recién nacida Kate —cuando su señoría les hizo el honor de llegar a este mundo—, y si algo malo le ocurriera a su excelencia, la hija del duque sería una niña con una enorme fortuna.

El caso era que el enérgico y meticuloso Charles se había aplicado en la misión de Derek con un entusiasmo numérico muy poco acorde con sus patosos andares y su baja estatura. Y es que el contable, un hombre bajito y calvo que parecía ir a desmayarse con la visión de una gota de sangre, había demostrado ser, hasta la fecha, una bendición. En sus años de servicio para todo tipo de hombres acaudalados —antes de dedicarse exclusivamente al clan Knight—, había sido testigo de las más feas triquiñuelas a las que podían recurrir caballeros deshonestos.

A los pocos minutos de conocerle, Derek ya confiaba de forma instintiva en la integridad de aquel hombre, así que, después de hacerle jurar que mantendría la confidencialidad del caso, le había explicado todo aquel desagradable asunto sobre el presunto desfalco.

Charles había captado rápidamente el alcance y las consecuencias del problema, se había subido las mangas de la camisa y se había puesto los anteojos como si fuera a entrar en batalla.

—Tenga cuidado, mayor. Si hay indicios de alevosía, los encontraremos —había prometido.

Después y en presencia de Derek, había atacado aquella montaña de papeles con resuelta furia, decidido a descubrir cualquier indicio de corrupción que se ocultase en aquellas indescifrables columnas de números.

Derek se había quedado observándole desconcertado.

Era verdad que Charles tenía como clientes a los importantes parientes de Derek, pero, aun así, para el mayor seguía siendo extraordinario que un hombre tan pequeño e inofensivo —cuyo aspecto denotaba que sería incapaz de aguantar un solo asalto contra el más imberbe de los jóvenes de un regimiento—, aquel insólito héroe, no mostrara el menor temor ante la perspectiva de enfrentarse a los increíblemente poderosos caballeros del subcomité.

Para Derek, aquel hombre ejemplificaba un nuevo tipo de coraje y le parecía bastante impresionante tratándose de un civil. ¿Quién iba a decirlo? Dentro de aquel hombre de expresión poco pretenciosa y andares patosos, latía el corazón de un león.

Durante aquellos últimos días, Charles había librado su sacrosanta guerra en medio de los libros de contabilidad. Incluso había aceptado saltarse las reglas y aprovecharse de la influencia que había ido adquiriendo a través de sus clientes con los oficinistas de las sucursales bancarias del Banco de Inglaterra. Gracias a que Charles era el hombre encargado de los negocios de una de las familias más ricas del país y que, por mediación de él, depositaban en el banco sus millones, logró convencer a algunos de los empleados que conocía en el banco de que le permitiesen echar un rápido vistazo a las cuentas de los miembros del comité bajo sospecha.

Derek sabía que ambos podían meterse en un buen lío, pero no había tiempo que perder y no podían permitirse esperar los permisos requeridos, con toda su compleja burocracia londinense. La salvaguarda de la nación estaba en juego. Si las tropas no recibían el oro, podían perder la guerra y, entonces, las colonias en la India empezarían a caer como fichas de dominó, y ¿quién podía prever la ventaja que supondría para los franceses o para cualquier otra nación rival?

El caso era que gracias a esa investigación ilícita pudo borrar dos nombres más de la lista.

La mayor parte del trabajo correspondía en esos momentos a Charles y dependía de sus aptitudes, así que Derek se quedó sin saber muy bien qué hacer y se dio cuenta de que no era de mucha utilidad en aquella fase de la investigación.

Su estado anímico era de lo más inquieto tras el encuentro con Lily, así que cada hora ociosa le suponía un tormento. Lavó nuevamente los arreos de su caballo y, por enésima vez, empaquetó sus cosas pensando en su regreso a la India. El coronel Montrose no había dado señales de vida y Derek seguía preocupado por sus hombres, preguntándose cuál sería su destino, cómo se comportarían bajo las órdenes del nuevo mayor, si habrían entrado en acción y si habría habido bajas.

Lundy no le había dado ninguna nueva noticia sobre el progreso de la investigación que el presidente lord Sinclair estaba llevando a cabo para dar con el responsable del desfalco. Por supuesto, Derek no había explicado a Lundy la participación de Charles en todo aquel asunto. Cuando finalizaron sus últimas incursiones nocturnas como espía, se dedicó a hacer todo lo posible para ayudar a Charles. Así era como transcurrían sus días. Las noches eran otro tema.

Las noches resultaban duras.

Se las pasaba en vela pensando en Lily, e incluso cuando lograba dormirse, ella ocupaba sus sueños. En medio de sus habituales pesadillas bélicas, oía la voz de la joven que le llamaba, ahogada por el ruido de los cañones y el humo negro. En sus sueños, ambos intentaban desesperadamente encontrarse y, de algún modo, lograban escapar de aquel infierno y sobrevivir.

De hecho, las descarnadas pesadillas de antiguas batallas le habían hecho cambiar de parecer con respecto a la invitación que había hecho a Lily para que le acompañase a la India. Gracias a Dios había dicho que no. Porque cuando Derek pensaba con frialdad, firmeza y realismo en la posibilidad de que Lily estuviera allí, sabía que no quería que se acercara ni remotamente a su vida de soldado.

La muerte acechaba por todas partes. Si ella muriera, él jamás podría perdonárselo. Además, existía el peligro de caer prisionero, algo que resultaba mucho más trágico para las mujeres. Una muchacha inglesa de rubios cabellos sería un complemento exótico e ideal para el harén de cualquier nizam local. Bastaba con su belleza para convertirse en un objetivo, y eso significaría un peligro aún mayor para su escuadrón.

Podía proteger a Lily y también luchar en la guerra. Pero no estaba seguro de ser capaz de hacer ambas cosas a la vez todos los días, ni él ni ningún otro hombre. Incluso el poderoso brazo de Aquiles tenía que descansar de vez en cuando.

De momento, se consideraba afortunado por estar cerca de ella en aquellos momentos, escuchando su dulce y meliflua voz. Se preguntó si ella se daba cuenta de la fascinación con la que él la observaba.

Antes había observado atentamente su reacción al verle llegar, pero lo único que había percibido era que a Lily no le hacía gracia volver a verle acompañado de Fanny.

Bueno, aquello no estaba mal. Que supiera lo que era tener celos.

Lily parecía resuelta a tratarle como si fuera uno más, pero, íntimamente, Derek se lo estaba pasando en grande observando cómo se manejaba Lily con cada nuevo reto que se le presentaba.

Cuando la señora Lundy empezó a hablar sin descanso de su inminente viaje a Jamaica, Derek percibió el gesto de exasperación que Lily dejó escapar cuando creía que nadie la estaba mirando. Fue casi imperceptible, una disimulada mirada al cielo, casi una plegaria con la que parecía pedir fuerzas suficientes para contener un alarido al tener que volver a oír a su futura suegra.

Derek bajó la vista con una sonrisa. Cuando la conoció, Lily llevaba una máscara, pero ahora la joven se había transformado en un libro abierto para él, un libro que sabía que no se cansaría nunca de leer. Volvió a mirarla, absorto en su contemplación.

Lily tenía la mirada fija al otro lado del césped y pudo ver que sus facciones se endurecían. Estaba reuniendo fuerzas para repeler un ataque y Derek rápidamente entendió por qué. Bess Kingsley se acercaba hacia ellos con grandes y decididas zancadas que movían arriba y abajo su falda y su enagua.

«Esto se pone interesante», pensó Derek.

«¡Oh, ella otra vez, no!»

Lily estaba segura de que, enseguida, aquella muchacha que se había convertido en su merecido castigo encontraría algún modo de humillarla delante de todo el mundo. Apenas consiguió recomponerse antes de que Bess se plantara en medio del grupo, como era habitual en ella, monopolizara la atención de la señora Lundy y empezara a hablar a voz en grito. Nada más llegar, se dedicó a exponer su opinión acerca de todo, criticando la comida, la bebida, la carpa, la música… Como si a todo el mundo le tuviera que importar lo que a ella le desagradaba.

Gabriel observó a la chica, sorprendido.

«Creo que ya me está doliendo la cabeza», pensó Lily. Pero en ese momento, vio la sonrisa compasiva de Derek, y aquella suave curvatura en sus labios logró calmar su alma. Fue como si volviera a salir el sol y su ligero corazón pudo ignorar la vociferante verborrea de la señorita Kingsley. Solo podía oír la cadenciosa melodía de un pequeño azulejo posado en una de las altas ramas del viejo roble, justo encima de sus cabezas.

Y en ese momento, el pájaro levantó la cola y dejó caer sus excrementos justo en medio de la copa de ponche de champán de Lily.

La señora Clearwell ahogó un grito.

El pájaro se fue volando sin prestar atención a las consecuencias de sus actos y Lily se limitó a suspirar, no del todo sorprendida por lo ocurrido. Edward y Bess se echaron a reír.

—¡Oh, Eddie, mira! ¡Es la maldición de los Balfour de nuevo!

—¡Qué increíble puntería! —exclamó Lily tendiendo la copa a uno de los camareros y cogiendo la toalla húmeda que este le ofreció para limpiarse las manos, a pesar de que no la había salpicado directamente.

—En realidad, dicen que trae buena suerte —dijo la señora Clearwell mirando con lástima a Lily y sufriendo por su humillación.

—Eso he oído yo también —la secundó Derek, mientras la señora Coates se horrorizaba y lady Amherst murmuraba:

—¡Qué asco!

Los hombres tenían menos escrúpulos, así que Derek y Gabriel sonrieron con ganas y ambos simultáneamente dieron un paso al frente ofreciéndole a Lily sus respectivos pañuelos.

—Está bien, mayores —dijo Lily secamente—. El diablillo me ha esquivado.

—¡Por poco! —exclamó Bess con las mejillas coloradas de tanto reírse después del percance. Y dándole un codazo a Edward, añadió—: ¡Te dije que te mantuvieras alejado de ella o podría ocurrirte alguna desgracia! ¡Trae mala suerte! ¡Pobre señorita Balfour! Debe de ser terrible estar maldita.

Lily sintió de pronto que se le había agotado la paciencia y, mirando a Bess con una sonrisa de oreja a oreja, le dijo:

—De hecho, señorita Kingsley, todas las buenas familias tienen una maldición. Quizá su padre pueda comprarle una cuando haya acabado de pagar el título.

—Vaya —musitó Derek.

—¡Qué mal educada! —exclamó Bess abriendo los ojos de par en par.

La señora Coates y lady Amherst se reían por lo bajo como solo las damas de verdad saben hacerlo, pero la señora Lundy parecía a punto de desmayarse.

—Oh, mis queridas damas, por favor, no…

Con labios temblorosos, Bess se dirigió a Edward:

—¿Has oído lo que me ha dicho?

—Ha sido bastante grosero, Lily —dijo él en voz baja.

Lily le miró sorprendida.

—No, no —intervino Derek divertido—. Nuestra señorita Balfour solo está aprendiendo a defenderse. —Y añadió casi sin voz—: Ya iba siendo hora.

—Oh, siempre he sabido defenderme, mayor —dijo Lily mirando primero a Derek y luego a Bess—. Nobleza obliga.

—Nunca antes se había atrevido a ofenderme.

—No, señorita Kingsley, es algo que se conoce como «buena educación».

—¡Vaya! ¡Habló la señorita educada! Vamos, Eddie. Mi padre quiere hablar contigo —dijo Bess cogiendo a Edward por la chaqueta.

—Edward —dijo Lily con voz cortante mirándole a los ojos. «No serás capaz.»

—Enseguida vuelvo —dijo él—. El señor Kingsley y yo tenemos unos negocios entre manos.

Bess le lanzó a Lily una radiante sonrisa y arrastró a Edward con ella, alejándose a toda prisa.

—Pero bueno —murmuró Gabriel.

—¡Au revoir, señorita Kingsley! —dijo la señora Coates moviendo cortésmente la mano.

—Venga a vernos enseguida —comentó lady Amherst.

—¡Oh! Oh, Dios mío, estoy segura, esto es…

Entre balbuceos incoherentes, la señora Lundy aguantó diez segundos más con el grupo y se marchó detrás de la pareja.

—Querida mía, qué orgullosa estaría tu madre de ti —murmuró la señora Clearwell con los ojos brillantes de emoción.

Lily la miró con una expresión irónica.

Había sido un triunfo efímero teniendo en cuenta que era ella la que se había quedado plantada, sin pretendiente, delante de Derek y de su esplendorosa amante. Resultaba incómodo ser la que estaba sin pareja y, además, ¡era francamente irritante comprobar que aquella niña mimada siempre se salía con la suya!

—Una chica encantadora —dijo la señora Coates rompiendo el silencio con su sofisticado modo de hablar.

—Perdónenme —se disculpó Lily—. No nos llevamos muy bien.

—No puedo entender por qué —comentó lady Amherst irónicamente.

Lily no deseaba tener que aguantar las simpatías de las compañeras de cama de Derek, pero debía reconocer que contar con su apoyo era digno de aprecio.

—Señorita Balfour, nunca ha comentado que su familia tuviera una maldición. ¡Qué exótico! —comentó Derek sin darse cuenta de que era un tema delicado.

—¿Cree usted en las maldiciones, mayor? —repuso Lily.

—No.

—Yo tampoco. La única maldición de mi familia son los hombres temerarios que toman decisiones erróneas que les llevan directamente a su perdición.

—Entiendo —murmuró Derek indicando con su aguda mirada que había captado el mensaje—. Pero su abuelo vivió hasta muy mayor, ¿verdad?

—Él tenía sentido común —replicó. «Algo que no puede decirse de ti.»

—Mayor… —musitó la señora Clearwell, que había estado mirando alternativamente a Derek y a Lily con gesto preocupado, temiendo que sus esfuerzos casamenteros se hubieran visto contrariados de manera definitiva. Era una auténtica maestra en el arte de suavizar los enfrentamientos, así que añadió—: ¿Cómo está su adorable sobrino? ¿Y su familia?

—Muy bien, señora. Todos están bien. Mi padre me ha pedido que la salude de su parte.

—¡Oh! ¿De verdad? —exclamó sorprendida—. ¡Qué amable!

Lily sonrió al ver la radiante expresión que iluminaba el rostro de su madrina.

—Salude usted también de mi parte a lord Arthur, mayor.

—Así lo haré. ¿Y cómo está su familia, señora?

—Oh, mi única familia es Lily —dijo la señora Clearwell rodeando cariñosamente a su ahijada por los hombros.

La sonrisa con la que Lily le correspondió era tensa. Desde donde estaba, podía ver a Edward hablando con los Kingsley y todos parecían de lo más a gusto.

—En realidad, ahora que habla de mi familia, el otro día Lily recibió una carta de su prima, ¿verdad, querida? —comentó la señora Clearwell haciéndole un gesto a Lily para animarla a seguir conversando con Derek.

—¿De la prima Pamela? —preguntó él ladeando la cabeza divertido—. ¿Y cómo está la escritora de la familia?

—Vamos, cuéntale lo de la carta. Pamela escribe unas cartas divertidísimas.

—¿Son de miedo? —preguntó Derek burlón.

—Tan solo un poco macabras —admitió Lily sin poder evitar que una sonrisa se dibujase en su rostro.

—Cuéntale.

El resto del grupo las miró sin entender a qué se referían.

Lily estaba ridículamente encantada con el hecho de que Derek hubiera recordado no solo a su prima, sino también sus góticos relatos, así que decidió satisfacer su curiosidad.

—La prima Pamela está extasiada con los nuevos huéspedes que han pasado a ocupar, sin invitación formal, el ático del ala norte de Balfour Manor.

—¿Balfour Manor?

—Mi casa.

—Su abuelo, lord Balfour, se la dejó en su testamento —precisó la señora Clearwell, haciendo gestos de asentimiento en dirección de Lily.

—Ah —musitó Derek, y cuando volvió a levantar la vista hacia ella, sus ojos se velaron con una extraña sombra.

—Es la casa en la que crecí. Tuvimos la suerte de que estaba libre de cargas. De todos modos, hace años que no utilizamos esa ala de la casa —explicó Lily sin percibir el cambio que se estaba produciendo en Derek—. Desgraciadamente, hay algunos agujeros en el techo y han visto a nuestros visitantes entrando y saliendo bajo los aleros del tejado después del anochecer.

—¿Golondrinas? —preguntó la señora Coates.

—Murciélagos —dijo Derek acertando ya que estaba al tanto de lo que podía hacer las delicias de Pamela.

—¿Tiene usted una colonia de murciélagos en el ático y su prima está encantada? —preguntó Gabriel confuso.

—Le da cierto ambiente a la casa —explicó Lily encogiéndose de hombros—. Mi prima Pam es un poco rara, pero la queremos mucho. Lo malo es que no hay nadie que sepa qué hacer con los murciélagos.

—Yo sí.

Lily miró a Derek con curiosidad.

—¿Por qué será que no me sorprende? Tiene usted tantas aptitudes ocultas.

Ni a la señora Coates ni a lady Amherst pareció divertirles el descarado comentario de Lily.

Esta se mordió los labios dándose cuenta de que sus palabras podían ser interpretadas como mucho más audaces de lo que pretendían ser.

—¿Cuál es el método correcto, mayor? —preguntó la señora Clearwell volviendo al tema en cuestión y procurando evitar que pudiera haber otro altercado verbal, esta vez no ante una, sino dos mujeres—. ¿Echarles humo caliente a presión?

—No, en realidad es mucho más sencillo —explicó Derek mirando a Lily con aire taciturno.

Lily veía que el ánimo de Derek se había ensombrecido, pero no acertaba a saber por qué. Por un momento, pensó que la historia de los murciélagos le resultaría divertida, pero, por el contrario, sus ojos azul pálido estaban rodeados de una sombra tensa y apretaba la mandíbula en un gesto que denotaba que algo le incomodaba. Incluso parecía enfadado.

¡Qué hombre tan desconcertante!

Se dirigió hacia la señora Clearwell en un tono todavía educado:

—Lo primero que deben hacer es tapar los agujeros del techo.

—Es fácil decirlo —intervino Lily de nuevo sacudiendo la cabeza—. La última persona que vino a evaluar el estado del tejado aseguró que había que cambiarlo por completo. Es casi medio acre de cubierta; la casa es de auténtico estilo Tudor, así que habría que repararla sin alterar el estilo de la época.

Derek la miró perplejo.

—¡Dios mío! Eso costará una fortuna. ¿Ya se lo ha dicho a Edward?

—¡Derek! —exclamó Gabriel ante semejante impertinencia.

Lily estaba acostumbrada a ese tipo de comentarios, así que no se ofendió.

—¿Qué ocurre? —preguntó despacio.

—¡Nada! —exclamó él mintiendo claramente—. Solo estoy algo sorprendido. Acabo de oír hablar por primera vez de Balfour Manor, y, en fin, señorita Balfour, no sabía que era usted la propietaria de una auténtica mansión Tudor.

Lily le miró confundida.

—¿Y?

—Déjelo. Voy a jugar al críquet.

Pero en el momento en que se marchaba en dirección a los tres caballeros que le hacían gestos para que se uniera al partido, lanzó a Lily una mirada fulminante y tan gélida como una noche de diciembre.

—¿Qué ocurre? —exclamó Lily.

—Podrías vender la maldita mansión —gruñó marchándose a grandes zancadas.

Lily se quedó boquiabierta.

—Mi querido mayor —dijo lady Amherst sonriendo a Gabriel—. ¡Me muero de sed! ¿Podemos ir a beber algo?

—Les acompaño —dijo la señora Coates, que parecía ya también aburrida de la compañía de Lily.

—Sí, claro, por supuesto —aceptó Gabriel—. Señorita Balfour, señora Clearwell, si nos disculpan, por favor.

—Por supuesto, mayor, señoras —dijo la madrina de Lily con su magnífica educación—. Disfruten de la fiesta.

Gabriel dirigió a Lily una inclinación de cabeza con la que parecía pedir disculpas y, seguidamente, se dejó arrastrar por las dos mujeres de mundo que le custodiaban, una a cada lado.

En cuanto estuvieron suficientemente lejos para no oírlas, Lily no pudo contener su exasperación por más tiempo:

—¡Me ha reprendido! Derek…

—Sí, lo he oído.

—¡Qué salvaje! ¡Es tan irritante!

La señora Clearwell miró a Lily sin mostrar aprobación alguna y dijo:

—Sobre todo cuando tiene razón.

—¿Qué?

—Si vendes la casa, no necesitarás el dinero de Edward, ¿no es cierto? —añadió encogiéndose de hombros.

—¿Vender la casa? Estás bromeando.

—Nunca he hablado tan en serio. Ya es hora de que te despiertes y te enfrentes a la realidad.

—Pero…

—Pero, pero… ¡Claro! ¡El orgullo de los Balfour! Au revoir, querida. Cuando estés haciéndote la cama, recuerda que eres tú la que tiene que dormir en ella.

Y haciendo un movimiento despreocupado con su abanico, la señora Clearwell se alejó para reunirse con otros invitados, dejando a Lily a solas. Esta observó con el ceño fruncido cómo su madrina se reunía con un grupo de damas amigas suyas.

¡Todo el mundo la había abandonado!

Pasó la vista por el césped y divisó a Edward, que seguía refugiado en la compañía de Bess Kingsley y de su corpulento padre, dueño de una fábrica.

Le habría gustado ir a la carpa a coger una nueva copa de ponche, pero ahí estaba el pobre Gabriel con aquellas dos temibles mujeres.

Sin querer, dirigió la mirada hacia la zona donde estaban jugando al críquet.

Derek estaba allí con el bate de críquet apoyado en el hombro, lanzando la pelota al aire y recogiéndola ociosamente, a la espera de que empezara el juego. Estaba rodeado por sus compañeros de partido que parecían pedirle consejo sobre qué orden seguir en los lanzamientos. Así que le habían escogido como capitán del equipo, claro…

Al poco rato empezó el juego.

Lily utilizó la mano a modo de visera para protegerse del sol y observó cómo el lanzador ocupaba su puesto y daba un pequeño brinco al tiempo que disparaba la pelota. Esta atravesó la cancha y dio un bote delante del bateador, que estaba concentrado y con el bate en alto. El defensa se hallaba en posición detrás del bateador, adecuadamente protegido y en gélida tensión, mientras que el árbitro, agachado junto a la cancha, observaba todo con atención.

¡Golpe!

La dura pelota marrón salió despedida desde la punta del bate de críquet y viró en dirección hacia la zona de la cancha donde menos se lo esperaban los jugadores. Los dos bateadores salieron disparados, azuzados por el animoso griterío de los espectadores, dieron la vuelta completa a la cancha e intercambiaron posiciones, con el bate todavía en la mano del bateador.

Los once jugadores del equipo de Derek muy pronto se pusieron primeros en el marcador.

Lily se negaba a reconocer el placer que sentía observando a Derek jugar al críquet. Los movimientos ágiles de su alta, elegante y atlética figura denotaban seguridad y confianza. De la cola de caballo en la que recogía su pelo, se le había escapado un grueso mechón que parecía servir para enmarcar de manera encantadora su bello rostro. Bizqueando a causa del sol, Derek se lo colocó impacientemente detrás de la oreja, pero muy pronto se le escapó de nuevo y ondeó con la brisa.

Llevaba unos pantalones claros en tono beige y una holgada camisa blanca, cuyas mangas se había arremangado por encima del codo antes de empezar el juego. Se había quitado la chaqueta, pero no así el pañuelo rojo que llevaba suavemente anudado justo debajo de su cuello tostado por el sol.

En ese momento, Derek ocupó el puesto de bateador y observó el lanzamiento con una mirada furibunda. Inmediatamente, golpeó la bola lanzándola hacia una zona que nadie vigilaba, fuera del campo.

El otro equipo corrió a cogerla precipitadamente pero, antes de que pudieran agarrarla, la pelota había volado, botado y vuelto a volar más allá de la zona marcada con tiza como límite de juego. Derek pudo dar cuatro vueltas completas a la cancha.

Lily observó fascinada cómo corría Derek hacia el final de la cancha con el bate bien sujeto. De pronto, le resultó muy fácil imaginarle en pleno asalto contra el enemigo, en el fragor de la batalla con una espada en la mano.

Aquella imagen la dejó helada pero también le recordó la determinación de Derek de regresar a la India y seguir luchando en la guerra. ¿Y si moría?, se dijo Lily queriendo ser honesta consigo misma. No creía que pudiera soportarlo. Pero él se negaría a escucharla.

Prefería regañarla con gruñidos. ¿Vender Balfour Manor? Se cruzó de brazos indignada. ¿Trescientos años de historia de una noble familia sacados a subasta y yendo a parar a manos del mejor postor?

«Me parece que no, mayor.»

Él tenía que entender lo que suponía el orgullo familiar.

Cuando vio que un grupo de gente revoloteaba a su alrededor felicitándole y que él saludaba a sus admiradoras femeninas, Lily decidió que había llegado el momento de buscar diversión en otra parte.

¡Gallito!

Lily no quería formar parte de la corte de hechizadas damas que observaban cada uno de sus movimientos.

Así que se dirigió hacia la zona del césped donde se había organizado el tiro al arco para distraerse y desahogar su frustración con algún que otro elegante disparo.

Un mayordomo se encargó de tender a Lily un brillante arco de señora que estaba dispuesto sobre una mesa, donde se había colocado todo el equipamiento para la práctica de aquel deporte. Después le tendió una flecha y le indicó educadamente las dianas.

A derecha e izquierda de Lily había otras damas disfrutando del ejercicio. Lily centró su atención en el objetivo negándose a volver la vista hacia el campo de críquet, donde el harén de Derek seguía admirándole lleno de entusiasmo.

Levantó el delicado arco y lo tensó, fijando su puntería. La flecha salió disparada clavándose bastante cerca del centro de la diana. Lily observó el disparo cubriendo sus ojos del sol con la mano. Ah. La flecha se había quedado justo en el segundo círculo alrededor del centro y el sonido que hacía al clavarse y quedarse allí recta, temblando, provocaba en Lily una enorme satisfacción.

No estaba nada mal.

Lily bajó el arco y aceptó otra flecha, decidida a apartar de su mente durante un buen rato a todos los hombres, fueran o no Knight.

Después de lanzar al menos una docena de flechas, Lily se puso a conversar cordialmente con algunas señoras que conocían a su madre. Pasada media hora, observó con el rabillo del ojo que los jugadores de críquet o bien habían terminado la partida o bien se estaban tomando un descanso. Dirigió una pretendida mirada inocente al roble y descubrió a Derek camino de la casa. Buscó a su hermano y divisó a Gabriel acompañado de Edward en dirección a los establos.

Ah, claro, pensó, ¡Edward estaba tan orgulloso de sus purasangres! No podría resistirse a la oportunidad de presumir de sus caballos delante de un militar de caballería de buena familia.

Pero entonces Edward se detuvo e hizo un gesto a Gabriel con el que parecía pedirle que le esperara un momento.

Lily vio que su fornido pretendiente levantaba el brazo y le hacía un gesto para llamar su atención. Hum.

—Me parece que el señor Lundy me necesita —dijo a las damas para disculparse.

—Desde luego —musitó una de ellas en voz baja.

Lily hizo ver que no había oído el comentario, y animada y presurosa se dirigió hacia Edward. Él caminaba hacia ella, dejando a Gabriel atrás ya cerca de los establos.

Derek había desaparecido dentro de la casa.

—Dime, Edward —dijo mientras se acercaba con rápidos pasos hasta su enorme y ordinario pretendiente—. ¿Necesitas algo?

Edward le tomó del codo y se inclinó hacia ella con mirada distraída. Olía muchísimo a cerveza.

—¿Me podrías hacer un favor?

—¿Qué deseas? —preguntó ella con un distante gesto de asentimiento.

—Ve dentro de la casa y vigila a Derek Knight por mí.

Lily ahogó un gemido ante semejante petición. Lo primero que pensó era que Edward sospechaba algo…

—No puedo dejar a mis invitados —murmuró arrastrando la voz a causa de la bebida—, así que tienes que hacer esto por mí. Vigila a ese canalla y asegúrate de que no se mete donde no le llaman.

Lily confiaba en que su pálido rostro no reflejara su sentimiento de culpa. Sintió que un escalofrío recorría su espalda al imaginarse que aquella petición pudiera ser algún tipo de trampa.

¿Acaso les había visto alguien juntos? ¿Se lo habría dicho?

Pero era imposible. Si Edward conociera el desesperado deseo que Lily sentía por Derek Knight, no estaría allí de pie mirándola fijamente a los ojos y esperando impaciente su respuesta.

—Los criados no te harán preguntas —dijo—. Saben que confío en ti. Recuerda lo que te conté el otro día.

—Sí, pero, Edward, estoy segura de que el mayor Knight no anda detrás de tu dinero.

—Lily, ¿puedo contar contigo o no? —la interrumpió Edward—. ¿Harás esto por mí? ¿Ahora?

Al mirarle, Lily se dio cuenta de que Edward le estaba pidiendo, sin rodeos, que le demostrara su lealtad haciendo lo que le solicitaba.

Tragó saliva despacio y, dejando de lado su pánico y sus confusos temores, dijo:

—Dalo por hecho.

Edward movió la cabeza, satisfecho ante su rápida conformidad.

Lily hizo un gesto de asentimiento y con el corazón desbocado se alejó sin decir nada más.

«Oh, maldición, no quiero hacer esto. ¿Y si Derek me descubre siguiéndole? ¿Qué pensará que estoy buscando?»

Pero no tenía elección. Aquella era la oportunidad de demostrar a Edward, que se estaba alejando de ella, lo valiosa que podía ser para él. Además, cuanto antes pudiera acabar con la paranoia de su pretendiente, antes podría estar tranquila.

De pronto, le asaltó un terrible pensamiento.

¡Oh, Dios, no deseaba descubrir a Derek en brazos de su última amante! ¿Y si se había escabullido adentro de la casa para encontrarse con su hermosa acompañante, al igual que había hecho en la fiesta de disfraces, la noche en la que se conocieron?

Aunque quizá sería lo mejor. Si le veía entregado a un tórrido abrazo con la señora Coates, le sería muchísimo más fácil borrar a Derek Knight de su corazón de una vez para siempre. A saber. Quizá Edward se había dado cuenta de la fascinación que el mayor provocaba en ella y quería que se enfrentara a la realidad aunque fuera mediante una cruel solución.

Lo cierto era que Derek tenía un montón de mujeres a su disposición y siempre las tendría.

Pero aunque en su mente sabía que era así, su corazón rechazaba aquella idea. Le había visto con el pequeño Matthew, había observado su dulzura con aquella yegua…

Cuando entró en la enorme casa de los Lundy, más parecida a un castillo, se dio cuenta de que en aquel hermoso día apenas quedaban algunos sirvientes e invitados dentro de la casa. En el vestíbulo neogótico había un grupo de personas mayores que, cansadas ya del sol, se habían refugiado dentro de la casa y criticaban animosamente las flaquezas de las nuevas generaciones. Apenas se fijaron en Lily cuando esta pasó a toda prisa delante de ellos asomándose en las distintas habitaciones en busca del mayor.

No había ni rastro de él en el comedor, en el salón rojo, en la biblioteca o en la sala de música. También el salón de baile estaba vacío. Lily se asomó incluso al inmenso invernadero acristalado para asegurarse de que no estaba allí. Cuando pasó delante de los aseos masculinos, oyó cómo corría el agua. Ajá, se dijo, pensando que Derek habría entrado a refrescarse un poco y acicalarse después del partido de críquet. Cuando cesó el ruido, Lily se dio cuenta de que Derek aparecería en cualquier momento y corrió a esconderse.

Se metió en el salón que había al otro lado del vestíbulo y se escondió detrás de las dobles puertas pintadas de color blanco, sin perder de vista la puerta del baño de caballeros a través de la diminuta abertura que quedaba entre las bisagras de latón. Un breve y melodioso silbido anunció su salida un segundo antes de que la puerta se abriese.

Derek salió con andares vigorosos, alisándose la chaqueta que había vuelto a ponerse y estirándose los puños. Llevaba la larga melena pulcramente recogida de nuevo en una coleta y estaba solo.

Conteniendo la respiración, Lily le vio pasar a través de la abertura de las puertas.

Se dirigió hacia el pasillo central con un aire totalmente despreocupado. Lily esperó a que estuviera a una distancia prudencial, salió de su escondite y le siguió sigilosamente.

Derek volvía a tener un aspecto presentable y parecía ir directamente hacia el comedor. Pero fue entonces cuando se hizo visible la vileza de sus verdaderas intenciones.

Escondida detrás de una columna, Lily frunció el ceño al ver cómo Derek miraba furtivamente a su alrededor y, después de comprobar por encima del hombro que nadie le seguía, se adentraba silenciosamente en el comedor, lo cruzaba a la velocidad de un rayo y salía por el otro lado de la habitación.

Lily no podía dar crédito a lo que estaba viendo. «¿Adónde va?» ¿Acaso Edward tenía razón?

Realmente parecía que Derek no tenía muy buenos propósitos.

En absoluto silencio y siguiendo las instrucciones de su pretendiente, Lily fue tras él.

Se asomó al final del comedor y descubrió a Derek volviendo sobre sus pasos y entrando en la zona más privada de la casa. Entornó los ojos y continuó siguiéndole furtivamente. Lily no tenía ni la más remota idea de qué estaba haciendo aquel canalla, pero, desde luego, su incursión en las zonas privadas de la mansión era de lo más grosera y sospechosa.

Cuando apareció un criado caminando por el pasillo, Derek rápidamente desapareció en una de las habitaciones que se abrían a los lados. Lily no pudo evitar que la viera, así que se quedó haciendo ver que observaba, obnubilada, uno de los cuadros que colgaba de las paredes.

Cuando el criado llegó hasta ella, la reconoció como la futura señora de la casa e hizo una ligera reverencia. Ella le sonrió con aire ausente. Puesto que la dama no parecía requerir sus servicios, el criado siguió adelante con sus obligaciones.

En cuanto se dio la vuelta, Lily se escondió rápidamente para evitar que Derek pudiera verla. Cualesquiera que fuesen las intenciones de Derek, lo último que quería Lily, más que nunca, era que el mayor la descubriera espiándole. Con el corazón latiendo a toda velocidad, apoyó la espalda con fuerza contra el pequeño recodo que se abría en el pasillo, a la espera de que Derek continuara con su furtivo asunto.

A pesar de todo, Lily tenía que reconocer que sentía un alivio enorme al no haber descubierto, de momento, la presencia de ninguna mujer en las inmediaciones.

Unos metros más adelante, Derek salió de su escondite, emergiendo de una biblioteca cercana. Miró a su alrededor y siguió avanzando.

«No sabía que podía moverse de ese modo», pensó Lily. Recorría la casa como un fantasma, como un espectro.

Lily le siguió por el pasillo a una distancia prudencial, viendo, estupefacta, que desaparecía de nuevo por una esquina.

Alcanzó despacio la esquina y asomó la cabeza para escuchar con atención, intentando detectar algún sonido que pudiera indicar dónde se encontraba en esos momentos. Al no poder oír nada, dio un paso adelante.

En ese mismo instante, Derek dobló la misma esquina. La había atrapado. La apoyó contra la pared, ahogó su gritito de pánico tapándole la boca con la mano y utilizó la mano libre para cogerle las manos por las muñecas y colocárselas por encima de la cabeza.

Pasó todo tan deprisa que Lily no tuvo ni la opción de defenderse. Aunque al notar su fuerza de hierro, pensó que probablemente no le habría servido de mucho.

Lily levantó la vista y miró a Derek a los ojos totalmente estupefacta. Cuando Derek la miró, sus pálidos ojos brillaban furiosos.

—¿Puedo ayudarla en algo, señorita Balfour?

13

Qué mujer tan inoportuna, maldita fuera.

Derek estaba seguro de que el despacho de Lundy debía de estar por allí cerca, pero había bastado la presencia de Lily para hacer peligrar la única posibilidad que tenía para obtener la información que necesitaba.

«Líbrate de ella inmediatamente y sigue con tu propósito.»

No había visto más sirvientes rondando por la zona pero, por si acaso, la arrastró hasta un pequeño recoveco que formaba el pasillo, fuera de la vista de quien pudiera acercarse.

Se volvió hacia ella y se dio cuenta de que no sabía por dónde empezar.

Seguía furioso por el tema de la casa, porque había descubierto que, en realidad, si ella lo deseaba, poseía los medios para mantenerse sin tener que casarse con Lundy. Fueran cuales fuesen sus taimadas razones, jamás le había informado sobre ello.

Quería decirle tantas cosas… Y al parecer, ella también a él, porque de sus ojos azules salían iracundos destellos, mientras sordas protestas intentaban escapar a la presión de sus dedos. Derek podía sentir sus labios húmedos y sedosos moviéndose furiosos bajo la palma de su mano, pero mientras la sujetaba contra la pared del recodo, en contacto con cada centímetro de su exquisito cuerpo, todas sus palabras llenas de rabia se evaporaron y dejaron paso únicamente al deseo.

Un deseo crudo, caliente, ardiente.

Dios mío, cuánto la deseaba. Pero no tenía ninguna intención de hacérselo saber. «Piensa, idiota», se dijo.

Era difícil centrarse cuando aquella hermosa prisionera le provocaba tan intensa lujuria, pero no haría nada que le delatara ante ella respecto a lo que pretendía hacer en la mansión.

No quería que, bajo ningún concepto, Lily se viera envuelta en su investigación. Además, después de su conflictivo encuentro de la semana anterior, tampoco estaba seguro de que, en caso de descubrir los planes de Derek, Lily no fuera inmediatamente en busca de su apreciado Edward para contarle que el mayor estaba espiándole. Así que su plan era muy simple. Su misión no podría seguir adelante hasta que no se deshiciese de aquella irritante mujer.

El problema era que se moría de ganas de aprovechar aquella insólita oportunidad de volver a estar a solas con ella.

No quería apartarla de su lado sin más después de haberse pasado toda la semana soñando con ella. Su mera presencia le resultaba deliciosa.

—Creí que no íbamos a volver a hacer esto —musitó con voz ronca.

Como respuesta, dos furiosas sílabas escaparon bajo su mano y Derek no pudo contener una sonrisa maliciosa. Le había parecido que Lily acababa de maldecir a toda su familia, pero aquella furia, que le hacía pensar en la picadura de un incordiante mosquito, le causaba una perversa diversión. Sobre todo viendo cómo ella seguía intentando zafarse de su suave pero firme sujeción.

—No me muerdas —le advirtió él cuando notó la punta de sus dientes clavándose ligeramente en la carne del dedo.

Lily se detuvo. Probablemente había recordado que las damas no muerden a la gente. Por lo menos no de forma rabiosa.

—Así está mejor —susurró él.

Derek se daba cuenta de que estaba disfrutando más de la cuenta con aquella súbita cautividad a la que había sometido a Lily, pero, aun así, apretó con más fuerza las muñecas de la joven y la mantuvo inmovilizada.

—Y ahora, ¿vamos a hablar como personas civilizadas o piensas ponerte a patalear en el suelo? Supongo que optarás por esto último.

Lily entornó los ojos como si estuviera planeando asesinarle. Morir a manos de Lily, pensó él. Sería una buena manera de partir. Mirándola con creciente ardor, Derek se sintió tremendamente molesto al comprobar que, una vez más, era incapaz de controlar su libido con aquella chica. A pesar de saberse herido por ella. «Hum, qué voy a hacer.» Tenía a Lily Balfour a su merced y, al pensar en la posibilidad de cubrir sus labios con su boca en lugar de con la palma de su mano, sintió que se le aceleraba el pulso. Por supuesto, si lo intentaba, aquella gatita le mordería la lengua. Y entonces él tendría que pegarle…

Un escalofrío recorrió su cuerpo. Aun así, ella seguía teniendo aspecto de ir a plantarle batalla por haberla apresado.

Lentamente, como buen caballero que era, Derek aflojó su presión.

—¡Monstruo indecente! —exclamó Lily apartando enseguida su mano—. ¡No te creas tan irresistible! Me da igual lo que estés pensando, ¡porque no he venido para eso!

—¿Ah, no? Entonces ¿por qué me sigues?

—¿Y tú qué haces husmeando en casa de Edward? —replicó rápidamente Lily en un susurro.

—No lo sé —dijo él encogiéndose de hombros ligeramente, un experto absoluto en el arte de escabullirse de las garras de las féminas—. Se me ocurrió ir a echar un vistazo a tu futura jaula, supongo. Lily Lundy. Tiene una rima de lo más curiosa, ¿no crees? Pero supongo que no es esa tu principal preocupación. Se hace difícil imaginarte aquí disfrutando de la felicidad conyugal junto al viejo Edward. Realmente vas a convertirte en la esposa de ese monstruo, ¿verdad?

Ella le miró con preocupación, pero mordió el anzuelo y pareció creerse las explicaciones de Derek.

—No está tan mal.

—Soy de los que opina que estarías mejor en casa con los murciélagos.

—Nadie ha pedido tu opinión.

La impertinencia de Lily le dejó perplejo.

—¿Sabes? Realmente eres el colmo —dijo Derek sacudiendo la cabeza.

—¿Por qué?

—¡Eres terriblemente irritante! Tú y tu casa.

—¿Balfour Manor?

—Ay, perdóname, una mansión, claro, no una simple vivienda. Qué oportuno que nunca me lo comentaras. ¡Me pregunto por qué!

—¿Qué es lo que te ocurre?

—Eres dueña de una mansión Tudor que es tan inmensa que tiene alas independientes y medio acre de techo. Y aun así, aseguras que tu familia está en una situación económica tan lamentable que debes casarte con Lundy.

—Pues resulta que ambas cosas son verdad.

—¡Lily! —exclamó Derek llevándose dos dedos a la sien en un gesto muy poco elegante—. ¡Piensa, niña! Utiliza el cerebro.

—¿Perdón?

—Vende esa maldita casa pero no te sacrifiques tú a cambio del dinero de Lundy.

—No puedo hacerlo —contestó apesadumbrada.

—Claro que puedes.

—No quiero ser recordada como la Balfour que vendió la ancestral propiedad de la familia. Además —añadió soltando un suspiro—, la casa entera está en una situación tan calamitosa que no creo que nadie quiera comprarla.

—Eso no lo sabes. Alguien podría quererla. Y de no ser así, siempre podrías venderla a uno de esos estudios de arquitectura que la desmantelarían y utilizarían el material para nuevas construcciones. Tanto tú como tu familia podríais vivir bastante bien con lo que sacases de la venta.

—¿A qué te refieres?

—Hay empresas que tiran abajo edificios enteros pero aprovechan algunos de los elementos —explicó Derek echando un rápido vistazo por detrás de la cortina de rojo chillón que cubría la pequeña alcoba para comprobar si venía alguien—. Pueden reutilizar la piedra o los ladrillos, desmontan las chimeneas y las instalan en otras viviendas, por ejemplo. Se llevan los artesonados, las vigas de madera, las vidrieras de las ventanas. Todo puede volver a utilizarse y te pagarían bastante bien a cambio de poder llevárselo.

—¡Oh, qué espanto tan increíble! ¡Calla, por favor! No sigas —dijo Lily moviendo las manos como si sus palabras fuesen molestas moscas—. ¡Balfour Manor es mi hogar! Ha sido propiedad de mi familia desde hace trescientos años. Antes entregaría el cuerpo de mi abuelo para que lo diseccionaran en la universidad de medicina que permitir que desmontaran mi pobre y vieja casa.

—Bueno, si lo ves desde ese punto de vista, entonces puedo entender tu decisión —musitó Derek frunciendo el ceño y cruzándose de brazos—. Pero estamos hablando de tu supervivencia. Al diablo con tus ancestros. El pasado ha muerto, es tan solo eso, pasado, y tú estás viva y en el presente. Tú eres lo que importa. Es absurdo que arruines tu vida voluntariamente por el bien de simples fantasmas.

Lily sacudía la cabeza absolutamente exasperada.

—Hablas como un auténtico señor colonial. Hay que quemar el pasado. Viva el futuro.

—¡Es mejor quemar el pasado que intentar vivir en él!

—Ah, qué justo eres, ¿verdad? ¿Esperas que le dé la espalda a mi familia? Sin embargo, tú eres incapaz de abandonar lo que consideras más querido. A lo mejor deberías aplicarte tus consejos. ¿Serías tú capaz de darle la espalda a tu tropa?

—Mis hombres son seres humanos. Tu casa es un objeto inanimado. La gente es lo que importa, Lily. Tú eres lo que importa. Dios mío, ¿por qué tienes que ser tan terca? ¿Y no has pensado nunca que, de cualquier modo, una vez te hayas casado con Lundy, tus propiedades pasan a tu marido conforme con la ley? —insistió Derek—. ¿Qué impedirá a Edward vender Balfour Manor en tu nombre una vez te hayas casado con él? ¿Qué pasará si a él no le interesa financiar la reparación de esos agujeros en el tejado? ¿Te lo has planteado alguna vez?

—Claro que me lo he planteado. Edward no venderá Balfour Manor porque sabe perfectamente que todo su dinero no puede comprar el prestigio de una historia familiar ancestral como la nuestra. ¿Por qué crees que iba a casarse conmigo si no?

Derek pasó la vista intencionadamente por sus seductoras curvas y murmuró:

—No encuentro ninguna otra razón.

—Está desesperado por mejorar su estatus —le explicó Lily ignorando su lasciva mirada—. Además, no tiene razón alguna para querer vender Balfour Manor. No es que necesite dinero precisamente y, de todas maneras, haré que un abogado redacte un contrato para asegurarme de que Edward no pueda vender la casa aunque quiera. Por si acaso.

—¡Ajá! ¿Ves? —exclamó Derek al instante, acercándose más a Lily y aferrándose a sus palabras—. ¡No te fías de él más que yo! Esta es la raíz del problema, Lily. No me fío de ese hombre. Bueno, ya lo he dicho. Lo siento pero es la verdad. Desconfío de cómo se portará contigo y eso me vuelve loco de inquietud. ¡Necesito saber que estarás a salvo!

—Oh, Derek.

Lily parecía sorprendida ante el arrebato de Derek a pesar de que lo hubiera dicho en voz baja. Alargó la mano y, en un gesto tierno, recogió uno de los mechones de su cabello detrás de su oreja.

—¿Qué voy a hacer contigo?

—Se me ocurren varias cosas —murmuró él extasiado con su tacto.

Le agarró la mano y le besó suavemente la muñeca.

—¿Te lo ha pedido ya? ¿Estás prometida?

—No —reconoció Lily sin disimular su disgusto—. ¿Y tú? ¿Has recibido alguna orden de tu comandante?

—No —respondió Derek suspirando. Le soltó la mano y añadió—: Al parecer, nuestros barcos todavía no han zarpado —dijo con dureza, y esbozó una sonrisa irónica—. Puede que el único modo que tengamos de escapar de estas aguas estancadas sea cambiando la carta de navegación y virando las velas para tomar un nuevo rumbo.

—¿Y hacia qué puerto nos dirigiremos? —murmuró Lily siguiéndole el juego pero esbozando a un tiempo una sonrisa melancólica.

—Solo Dios sabe hacia dónde nos llevará el viento.

Y de pronto, Derek pareció tener una idea.

—¡Un buen escándalo podría ser la solución! Eso es, un vendaval salvaje de rumores nos arrastrará a los dos lejos de aquí. —Enarcó una ceja y la miró con una sonrisa maligna—. ¿Cuántos cientos de invitados hay hoy aquí?

—Ni se te ocurra —le advirtió Lily separándose de él.

—Oh, pero sería tan fácil, tan práctico. —Se acercó y le acarició los brazos—. Podría arruinar tu reputación ahora mismo, ¿sabes? Salvarte de ti misma. Debería hacerlo para evitar que cometas semejante locura.

—Oh, sí, una idea excelente —replicó ella con el mismo tono sarcástico y un brillo temeroso en los ojos—. Lo siento, mayor, pero después de haber conocido a su hermano y a su padre, estoy segura de que si osase arruinarme, le obligarían a casarse conmigo. Así que el tiro le saldría por la culata.

—Puede que no fuera tan malo. —Le miró con sorpresa—. ¿Debería hacerlo? ¿Debería obligarte a casarte conmigo?

Ella enarcó las cejas sorprendidísima.

—¡Derek! ¿No estarás pidiéndome que me case contigo?

—¡No, hombre, no! No es eso. Quiero decir que… —«¿Qué quiero decir?» Derek titubeó sorprendido él mismo de su repentino pronto—. Solo… solo intento ayudarte.

Ella ladeó la cabeza mirándole con reservas.

Derek sentía su corazón acelerado e intentando tranquilizarse, apartó la vista y se encogió de hombros.

—Así tendríamos lo que ambos deseamos —señaló.

—Eso es —murmuró ella mirándole no del todo convencida, como si no pudiera dejarse engañar—. Si te casas conmigo, tendrás que volver a la India y sumergirte en los espantos y las crueldades de la guerra hasta que tu alma se pierda para siempre. Mientras tanto, tendrás que ir enviándome todo el dinero que ganes para que yo pueda conservar intacta mi propiedad y así quizá, solo quizá, ganarme algún día la aprobación de mi madre.

Derek se quedó inmóvil y la miró con recelo.

—Así que se trata de eso.

Era la primera vez que él oía hablar de la madre de Lily, pero en cuanto esta la mencionó un sinfín de detalles inexplicables de su personalidad cobraron sentido.

Se alegraba del giro que había dado la conversación y también de que le tocara a Lily estar incómoda. Después de haber soltado su indiscreto comentario, había apartado la mirada y parecía avergonzada. Tenía las mejillas encendidas.

—No debería haber dicho eso —musitó—. No ha sido muy respetuoso.

—No te preocupes. Tu madre no está aquí y te prometo que yo no voy a contárselo. Además —musitó Derek inclinándose para susurrarle al oído en un tono muy suave—, yo también tuve una madre así.

—¿De verdad? —preguntó Lily sorprendida.

—Lily —dijo Derek despacio, acariciando con su mano la mejilla de ella—, si alguien no te quiere, entonces es un idiota. Sobre todo si se trata de tu madre. Y también de Lundy.

—¿Y tú, mayor? —le preguntó con un hilo de voz, la barbilla levantada de un modo encantador y los ojos clavados en él—. ¿Puede decirse lo mismo de ti?

—Yo no soy idiota —dijo él.

Derek pudo ver en los ojos azul lavanda de Lily un anhelo dulce y angustiado que era el reflejo del deseo ardiente que latía dentro de él.

Derek sujetó a Lily por los hombros y cerró los ojos un instante, incapaz de seguir negando por más tiempo lo evidente.

—Eso es, Dios mío, no voy a dejar que hagas algo así. Voy a montar un escándalo que hará que se tambaleen los cimientos de la alta sociedad londinense y que te liberará de esta maldita cárcel en la que te has querido meter.

—¡No! ¡No oses hacer algo así! —exclamó Lily con las mejillas arreboladas de pasión, apoyando la mano abierta contra el pecho de Derek para detenerle—. ¡No me casaré contigo!

—¿Por qué? —preguntó él indignado.

—Porque solo podríamos permitírnoslo si pidieras ayuda a tu familia o si volvieras a la India a luchar. Sé que no vas a hacer lo primero y ¡no puedo soportar que hagas lo segundo! No después de haber visto con mis propios ojos el daño que ya te ha causado.

—Lo haría por ti —susurró él deseándola dolorosamente.

Ella le tomó por la barbilla y con la mirada más honesta del mundo, musitó:

—Pero yo nunca te dejaría hacerlo.

Se quedaron mirándose el uno al otro y el tiempo pareció detenerse a su alrededor.

Derek le sonrió con cierta ironía.

—¿Así que vas a protegerme? —le preguntó en un susurro.

¿Aquella frágil muchacha iba a protegerle a él? Era la tontería más deliciosa que había oído nunca.

Pero al oír el comentario de Derek, Lily recordó de pronto que debía decirle algo de extrema importancia. La urgencia se reflejó en sus ojos.

—Derek, no sé con qué fin entraste en la casa y, francamente, no deseo saberlo. Pero la razón por la que yo lo hice es que… bueno, creo que debo advertírtelo: Edward me pidió que te siguiera —dijo apartando la mano de su rostro.

—Vaya —murmuró Derek procesando la información—. Hay que ser muy estúpido para pedirte algo así.

El corazón le dio un pequeño vuelco y su vanidad masculina se sintió algo herida al descubrir que Lily no le había seguido por decisión propia —le habría gustado que fuera por razones amorosas—, pero la información le resultaba útil. De cualquier modo, su pasión por ella permanecía intacta.

Bajó lentamente la punta del dedo por el pecho de Lily.

—El viejo Edward debería preocuparse por lo que podría ocurrirle a su pequeña espía en caso de ser descubierta.

Lily se estremeció y sus ojos azules se volvieron más oscuros al notar la ardiente atmósfera que les envolvía.

Habían conseguido superar la tentación en los establos. Pero en ese momento era demasiado fuerte. Derek sintió que la resistencia de ambos empezaba a desmoronarse, como una roca que rodara montaña abajo, cada vez más rápido, ganando fuerza, poder y velocidad conforme descendía.

La pasión que sentían el uno por el otro no había hecho más que crecer durante aquellos días de separación. Derek lo veía en los ojos de Lily y lo sentía en su propia sangre. Se inclinó lentamente y apoyó los labios en el cuello de ella.

El cuerpo entero de Lily se estremeció en respuesta a su caricia.

—Oh, Dios mío, Derek, no, te deseo tantísimo. No comprometas mi reputación. Es lo único que tengo.

Lily había pronunciado aquellas palabras agarrándole de los hombros, pero Derek no sabía si con aquel gesto pretendía atraerle hacia ella o apartarle.

—No podría soportar un escándalo. No podría —musitó Lily en un tono desesperado.

—Chist —susurró Derek algo alterado al percibir pánico en la voz de Lily. Lo último que deseaba era ponerla nerviosa.

Sus instintos le decían que, si insistía un poco más, Lily sería como arcilla en sus manos, pero hizo un heroico esfuerzo y la soltó.

Dejó caer los brazos y dio un pequeño paso hacia atrás.

—Como quieras, Lily. —Que ella confiara en él era lo que más le importaba—. Jamás te haré daño, ni ignoraré tus sentimientos, ni haré nada que haga que te sientas forzada. —Tragó saliva con dificultad—. No soy Edward.

—No, no lo eres —repitió ella no sin cierta amargura en su voz ahogada—. Ojalá lo fueras.

—Vamos, márchate —dijo él señalando el pasillo con el mentón—. Vuelve con él, no te detendré.

Lily le miró de reojo y Derek vio que ella se sentía herida. El pulso de él volvió a acelerarse mientras le sostenía la mirada.

Lily no hizo amago de marcharse.

—Pero… si quieres quedarte —dijo él despacio—, ya sabes que soy discreto. Si es eso lo único que puedo tener de ti, lo tomo.

Lily le miró fijamente. El azul de sus ojos parecía en llamas. Se movió hacia él y cuando le alcanzó, le cogió de la solapa de la chaqueta y le arrastró hacia ella bruscamente. Al igual que un esclavo, Derek se dejó llevar. Lily le agarró la nuca y, con fuerza, hizo que él inclinara la cabeza para besarle con una ferviente y desesperada pasión. Con una voluntad absoluta e inmediata, Derek accedió a sus deseos, hambriento de sus labios. Lily le rodeó con los brazos, se puso de puntillas y atrapó su boca con un ansia furiosa que calcinó los sentidos de Derek y nubló del todo su inteligencia. Sorprendido por la desenfrenada pasión que transmitía la muchacha, Derek empezó a acariciarla.

Con una intensidad abrasadora, Lily se apoderó de su lengua, al tiempo que acariciaba su mentón. Estaba claro que deseaba y necesitaba aquel beso tanto como él. Derek lanzó un gruñido ahogado y la agarró con fuerza por la cintura.

Era inútil luchar contra aquello. No había respuestas; tan solo una necesidad y un deseo tan irrefrenables que anulaba todas las razones que les advertían que debían mantenerse alejados el uno del otro.

La pasión se apoderó de los dos. Derek se dejó llevar por la ardiente tentación y todo él se convirtió en puro deseo. Las manos de Lily recorrían su cuerpo una y otra vez. Era estar en la gloria.

Derek se daba cuenta de que aquello era una locura. Lundy había pedido a Lily que le siguiese y estaría esperándola. Por todos los santos, estaban en casa de Edward. Pero ella le producía tal excitación que le daba igual. Saber que nunca sería suya le causaba una desazón que generaba en sus caricias una demencial urgencia.

Derek echó un rápido vistazo fuera del rincón donde se hallaban para comprobar que el lugar estaba despejado y se fijó en que, unos metros más adelante, se abría una puerta. Sin dejar de besarla, guio a Lily hacia allí. Unos minutos antes, mientras buscaba el despacho de Lundy, había descubierto que aquella puerta daba a una sala oscura.

Abrió la puerta y, con el corazón desbocado, metió a Lily dentro de la habitación. Dando un traspié, Lily entró en la salita en penumbra, donde la luz del día apenas se adivinaba en medio de las sombras.

Derek cerró la puerta.

En un ciego frenesí de deseo, cruzaron la habitación mientras se arrancaban la ropa el uno al otro, golpeando los muebles. Derek sentía que su miembro estaba a punto de estallar bajo la tela del pantalón. Tumbó a Lily en una otomana curva y grande que había en la habitación y se dejó caer de rodillas frente a ella. Sorprendido ante la inesperada profundidad de los sentimientos que le provocaba la muchacha, vaciló. Cuando se dispuso a tocarla, notó sus manos temblorosas, pero entonces oyó su gemido y vio confirmado el deseo que ella sentía por él. Derek levantó suavemente su falda.

Lily se apoyó en las manos y se irguió levemente en la otomana de lujoso terciopelo para observarle. Derek besó su torso y olisqueó sus hermosos y sinuosos senos a través del ajustado corpiño del traje.

—Eres tan hermosa. Toda tú.

Acarició sus esbeltas piernas, sus redondeadas caderas, alzando las voluminosas capas de tela que la falda y la enagua sujetaban alrededor de su cintura.

—Oh —musitó Lily y echó la cabeza hacia atrás, deleitándose con sus atenciones.

Su piel de porcelana había enrojecido y sus labios, de un rosa seductor, se veían hinchados por sus besos.

Derek la miró maravillado e inclinó la cabeza para besar su rodilla. Mientras deslizaba sus labios lentamente por su blanquísima pierna, Lily dejó escapar una risa jadeante.

En la suave carne del interior de su muslo, ahí donde nadie, solo ella, pudiera verlo, Derek dejó un mordisco de amor. Desaparecería en unos pocos días, pero, hasta entonces, sería un pequeño recuerdo suyo. Entonces, Derek tocó con la yema del dedo su delicado centro, apartando de forma reverencial la cortina de rizos rubios que protegían su feminidad.

De los labios de Lily escapó un suspiro inquieto ante aquella tierna caricia. Derek tembló al inspirar su esencia. Atraído por aquella fragancia cálida y musgosa, se acercó más. Su pasión se disparó salvajemente al inhalar el perfume natural que le indicaba que estaba lista para él.

Poseído por una lasciva alegría, hundió sus dedos en la moldeable carne de sus muslos. Separó un poco más sus piernas, bajó la cabeza y la probó. En cuanto la boca de Derek entró en contacto con su cuerpo, Lily ahogó un grito. La lengua de Derek recorrió su fogoso centro, suave, dulce y endurecido como un guijarro. Aquel corazón exquisito recibió incesantes besos de todas las variedades imaginables. Derek bebió de ella, sin dejar de acariciar una y otra vez su cuerpo sedoso, adorando su inocencia y dejándose llevar por la dicha de devorarla.

Sabía exactamente cómo quería que actuara por sus suspiros, sus suaves gemidos y las ondulaciones y movimientos ascendentes de sus caderas. Derek se propuso darle lo que ella quería. Recorrió con la punta de la lengua la endurecida perla de Lily, deshaciendo pacientemente sus inhibiciones. Después, colocó la elegante pierna de la damisela sobre su hombro abriéndola aún más para dar paso a su poderosa lengua.

Muy pronto desaparecieron los últimos vestigios de su pose de princesita de hielo. Allí estaba, húmeda y cálida para él, como un riachuelo cristalino del que él bebió fervientemente, presa del júbilo que le provocaba cada movimiento sinuoso que el cuerpo de Lily hacía para encontrarse con sus besos.

Derek ardía en deseos de poseerla, de hacer suyo cada centímetro de su cuerpo, desde los delicados dedos de sus pies hasta las yemas de los elegantes dedos de sus manos o los sedosos rizos de su hermoso cabello rubio. Pero no creía que le estuviera permitido hasta después de su boda.

Le resultaba insoportable pensar en ello, así que lo apartó de su mente y se limitó a escuchar los gemidos que Lily emitía cada vez más alto. Sintió cómo ella clavaba los dedos en sus hombros, en la espalda.

—¡Oh, Derek…!

La condujo hasta un clímax tan álgido que el néctar de Lily invadió la lengua de Derek y este lo tragó extasiado.

Lily se quedó tendida sobre la otomana, exuberantemente relajada. Después dejó escapar una risa suave y ahogada; aquella jadeante música, fruto del deseo satisfecho, llegó hasta Derek, quien la miró con una sonrisa oscura. Siguió de rodillas frente a ella y le colocó bien la falda, devolviéndole su apariencia de elegante y correcta damisela.

—Oh, Derek. Ha sido tan increíblemente maravilloso. Hum… nunca pensé que existiese algo tan increíble.

—¿Sigues queriendo casarte con Edward?

—Eres imposible —exclamó Lily con una voz que denotaba una absoluta saciedad. De sus labios se escapó una risa adormilada, propia del aturdimiento que produce el placer.

—Y tú eres hermosa —murmuró él mirándola y acariciando su brazo.

—Oh, no deberíamos estar aquí, ¿verdad? Imagino que los dos nos hemos comportado de un modo indecente.

—Tú jamás. Yo, quizá. Pero no estás atada, si es así como te sientes.

Ante sus irreverentes palabras, Lily se apoyó sobre los codos y le lanzó una mirada indignada.

—Ahí está la puerta —dijo él con una sonrisa maliciosa—. Pero los dos sabemos que no quieres irte.

Lily frunció el ceño suavemente y se irguió hasta quedarse sentada. Colocó los brazos por detrás del cuello y, con un mohín, dijo:

—Y yo que pensaba que la semana pasada nos habíamos despedido para siempre.

—Yo también. Pero aquí estamos de nuevo; no sé cómo. No tiene mucho sentido seguir luchando contra ello.

—No —dijo ella acariciándole con adoración, sin darse cuenta de la lujuria que seguía ardiendo en las venas de Derek.

Él la absorbió con la mirada y entonces reparó en la ausencia de un detalle muy familiar.

—¿No lleva hoy sus hermosos pendientes de diamantes, señorita Balfour? —susurró al tiempo que movía la cabeza para atrapar su desnudo lóbulo entre sus labios.

Lily se echó a reír y se apartó con una misteriosa sonrisa.

—Hoy no mayor, hoy no.

—¿Es esa la manera que tienes de asegurarte de que captaba el mensaje de que estuviste conmigo por caridad? —dijo él con una sonrisa medio de disculpa, dado que los diamantes se habían convertido en la piedra de toque de sus tratos.

—No es eso —respondió ella con un pícaro brillo en los ojos. Después, se encogió de hombros y añadió—: El caso es que, desafortunadamente, no combinaban con el traje.

—Pues, por lo que yo he oído, a las mujeres os gusta recordar que los diamantes combinan con todo.

—Te he echado de menos —dijo Lily cambiando de tema y mesándole el cabello—. Cuando no te veo, me paso el día como una sonámbula.

—Yo pienso en ti constantemente. He intentado con tanto ahínco permanecer lejos de ti… —dijo Derek sacudiendo la cabeza, ardiente de deseo.

Se miraron el uno al otro un largo rato.

—Se suponía que esto no debía ocurrir, ¿verdad? —dijo él.

—Pues a mí me hace feliz que haya ocurrido. Bésame. Bésame ahora —dijo ella atrayéndole más cerca.

Él accedió a su petición con una sonrisa de enamorado en los labios.

Derek pensó que aquella muchacha tenía que llegar a un nuevo éxtasis. Sí, había tiempo para un rápido…

—Hum, así está mejor —murmuró Lily agradecida por el dulce beso de Derek e interrumpiendo los pensamientos de este—. Tengo la sensación de que no te veo desde hace años. ¿Cómo estás? Y por cierto, ¿cómo está tu paciente peludo?

—¿El caballo?

—Pues claro —dijo ella con una sonrisa bobalicona.

—Muchísimo mejor. Incluso tiene nombre.

—¿Ah, sí?

—La he llamado Mary Sinpar en tu honor —dijo él dándole un golpecito en la nariz.

—¡Me siento muy halagada!

—Y debes estarlo. Cuando de nuevo veas a miss Mary, te quedarás impresionada. Ayer mismo Gabriel y yo la ensillamos y le pusimos la brida. Es una buena yegua y me alegra decir que muy pronto podré entregársela a su nuevo propietario.

—¿Has vendido a Mary Sinpar? —exclamó Lily indignada.

—No, querida. Te la voy a dar a ti.

Al ver su infantil expresión de asombro, Derek se echó a reír dulcemente.

—Sí, Lily, esa ha sido desde siempre mi intención. La querrás, espero. Necesita un buen hogar y no puedo arriesgarme a entregársela a alguien que la maltrate cuando me haya ido.

En el semblante de Lily se produjo un cambio radical —al igual que el clima británico— ante la mención de su próxima partida de Londres. Su rostro adquirió un tono sombrío y en sus ojos apareció una tristeza melancólica.

—Oh, querida mía, no pongas esa cara —le suplicó él con el corazón encogido.

—No puedo evitarlo —dijo ella volviendo el rostro—. No es justo.

—¿Por qué no es justo?

—¡Porque te vas en busca de la fortuna y la gloria y no te importa lo que me ocurra a mí!

—Claro que me importa.

—Todo este tiempo me has estado censurando —dijo Lily gesticulando con vehemencia— por ser una cazafortunas, pero considero que es bastante hipócrita por tu parte, sobre todo teniendo en cuenta que la primera vez que nos vimos me dijiste claramente que la verdadera finalidad de regresar a la India era conseguir (y cito textualmente) «fortuna y gloria». Así que no me sermonees sobre mi condición de buscafortunas porque tú haces exactamente lo mismo.

—Bueno, supongo que debí de decir eso —accedió Derek bajando la vista pero mirando a Lily de reojo con recelo—. Pero mi situación es muy diferente a la tuya.

—¿Por qué?

Derek la miró un buen rato decidiendo si debía contárselo todo. Después, se encogió de hombros y sacudió la cabeza, alejando sus temores. Suspiró y se sentó en la otomana al lado de Lily.

—Siendo un niño, mi madre me presionaba continuamente para que hiciera mejor las cosas, para que pusiera más empeño en ello, para llegar siempre más lejos. Lo peor que podía pasarle a alguien en mi situación era ser mediocre.

—¿En tu situación?

—Soy el hermano menor. Incluso la muerte es mejor que una vida ordinaria. Es el lema de los héroes, ¿lo sabías? Me dejó muy claro que si no me convertía en alguien destacado, si no lograba deslumbrar al mundo, quedaría condenado a la oscuridad y nunca nadie me querría.

Se quedó callado un momento. Sentía que Lily le estaba mirando, pero mantuvo la vista baja, evitando así encontrarse con sus ojos.

—Así que cuando arriesgo mi vida, cuando pongo en peligro mi físico por el «botín hindú», tan solo es porque intento ser merecedor de lo que realmente deseo.

—¿Y qué es? —susurró Lily.

—Amor —dijo él mirándola fijamente a los ojos.

—Oh, Derek.

Conmovida, Lily rodeó a Derek con los brazos y el beso celestial que le dio habría bastado para que el hombre más virginal de la tierra se hubiera convencido de que aquella mujer deseaba entregarse a él.

Derek ansiaba recibir aquella entrega, pero sabía que el tiempo se les agotaba. Lundy estaría buscándola y algunos invitados empezarían a preguntarse dónde estaban. No, aquel no era el lugar adecuado… al igual que él no era el hombre adecuado.

Al menos no tal como estaban las cosas en ese momento.

La idea de que ella regresara a los brazos de Lundy le repugnaba, pero tenía suficiente experiencia para saber qué reglas podían romperse y cuáles eran inquebrantables. A él no le estaba permitido disfrutar de ella antes de que su futuro marido la hubiera poseído primero.

Al pensar en ello su humor se ensombreció, pero ¿qué podía hacer él? Por mucho que su cuerpo ardiera en deseos por ella, debía tener en cuenta los riesgos que supondrían tanto para Lily como para la investigación. Maldita fuera, se sentía impotente. No podía cambiar las cosas y le había entregado su alma como un estúpido. ¿Con qué finalidad?

A su parecer, todo permanecía igual. Seguían varados en el mismo lugar. Él no había conseguido disuadirla de su temerario rumbo ni tampoco se atrevía a anular su voluntad y destruir sus planes sin contar con su aprobación. ¿Qué esperaba, pues? ¿Que un intenso orgasmo hiciera cambiar de opinión a una mujer?

Mientras tanto, la lujuria seguía apoderándose de sus pensamientos y en ellos empezaba a introducirse también la ira, una mezcla explosiva que bullía peligrosamente. Estaba alterado no porque no pudiera hacerle el amor, sino porque llegaría el día en que Lundy sí se lo haría. Su pequeña novia.

Derek sintió que perdía el control de la situación a una velocidad de vértigo, así que extendió los brazos y apartó a Lily de su lado, interrumpiendo el beso. La miró fijamente pero la mantuvo a distancia, empujándola con el brazo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lily en un susurro.

Sus brillantes ojos se posaron en el rostro de Derek cubierto por un manto sombrío.

—Tenemos que parar —respondió él con voz ronca.

¡Qué esfuerzo tan heroico!, ¡qué negación tan noble!, pensó burlándose de sí mismo mientras se enfrentaba a la mirada confundida de Lily. Pero su madre habría estado orgullosa de él.

—Debes regresar —añadió él.

—Oh.

Vio la expresión avergonzada de Lily y sintió lástima por su inocencia.

—No quiero que las cosas vayan rápido entre nosotros, Lily. Y lo último que necesitamos es ver a los lacayos de Lundy entrando por esa puerta.

—No. Tienes razón, claro. Pero ¿y tus necesidades? —preguntó tímidamente—. Me refiero a que si nosotros no… ¿eso no provocará daños en tu anatomía?

Derek enarcó las cejas.

—Pues a no ser que tengas pensado darme una patada, no.

—¡No, claro que no! —exclamó Lily con las mejillas como la grana.

Derek no pudo contener una sonrisa.

—Así que daños en mi anatomía… ¿Y de dónde has sacado semejante idea?

Lily bajó la vista y ocultó su vergüenza virginal tras sus largas pestañas.

—De ningún sitio. Es algo que oí.

—No, Lily —dijo él suavemente. Su apuro le resultaba encantador—. La frustración forma parte de la vida de los hombres ardientes. No necesitas hacerme ningún favor.

Ella le miró con una expresión extraña e incómoda, murmuró un tenso «muy bien» y se levantó dispuesta a marcharse. Se acercó a un espejo que había colgado en la pared, se arregló el vestido y se ordenó el cabello.

—Yo, en tu lugar, no esperaría mucho para volver a la fiesta —dijo ella sin volverse—. Edward te estará buscando.

—Y supongo que Fanny Coates se sentirá sola —replicó él en tono hiriente.

Pero en el momento en que Lily se dio la vuelta haciendo que la falda color verde claro girase graciosamente alrededor de su esbelta figura y le miró con el ceño fruncido y expresión dolida, Derek apretó la mandíbula, arrepentido de haber hecho aquel comentario, fruto de los celos.

Lily siguió con el ceño fruncido intentando obviar el sufrimiento y los celos que ella también, al parecer, sentía. No dijo nada, dejó escapar un suspiro impaciente y se dirigió hacia la puerta.

Todavía ardiendo en deseos por ella, Derek la siguió con la mirada.

—¿Qué vas a decirle a Edward?

—No lo sé, ya pensaré en algo —dijo una vacilante Lily con la mano en el pomo de la puerta—. Supongo que le diré que estabas con… una mujer.

—Bueno, eso no es una mentira —dijo Derek con una cínica sonrisa.

No sabía por qué su tono de voz se había vuelto impertinente, pero no podía evitarlo. Bajó la vista. Estaba claro que su frustración no tenía límites, pero aquello no era ninguna excusa.

Con una mirada penetrante, Lily dijo:

—Me marcho. Adiós otra vez.

—Ahora que ya has obtenido lo que venías a buscar.

—¡Derek! —gritó ella deteniéndose de nuevo—. ¿Qué te pasa?

—Nada, absolutamente nada.

«Solo que me he enamorado de ti», pensó Derek. Y cuando se dio cuenta de ello, se quedó totalmente estupefacto.

Tragó saliva con dificultad y confió en que Lily no le odiara por tomarse las cosas tan mal.

Ella le miró desde la puerta y su expresión se fue dulcificando poco a poco. Sus ojos parecían expresar que lo sabía, como si hubiera leído sus pensamientos, percibido su confusión, su consternación, su aflicción. Cuánto la adoraba.

—Derek.

Él la miró.

—Te he mentido acerca de los pendientes —dijo ella en un tono dulce—. Los diamantes habrían combinado muy bien con mi traje. La razón por la que no los llevo es porque ya no los tengo.

—¿Por qué? —preguntó él frunciendo el ceño.

Lily se le quedó mirando sin contestar. Sus labios dibujaron una sonrisa misteriosa. Luego dijo:

—Se los di al cochero, al que pegaste con la fusta en medio de la calle. De ese modo retiró los cargos contra ti y evitó que fueras a la cárcel.

—¿Qué? —exclamó Derek boquiabierto.

Se incorporó para dirigirse hacia ella, pero entonces Lily le lanzó un beso y se escabulló por la puerta cerrándola tras ella rápidamente.

Derek se quedó sentado sin poder reaccionar. Pero aunque hubiera podido, tampoco habría ido porque tenía una tremenda erección.

—Maldita…

Bajó la vista y observó la tensa tela de sus pantalones color tostado. Luego, volvió a mirar con nostálgica incredulidad en dirección a la puerta por la que Lily había desaparecido.

No sabía qué pensar.

—Dios mío —murmuró finalmente entre dientes, sumido en esa extraña mezcla de ira, deseo y placer que solo ella era capaz de provocarle.

No podía haber hecho eso. Pero saberlo hacía que tuviese ganas de echarse a reír a carcajadas; su corazón había salido disparado hasta el cielo, hasta una altura de vértigo.

—En fin —musitó en medio de la habitación vacía—. Tengo que recuperarlos inmediatamente.

Al fin, se puso en pie, se arregló un poco y regresó a la fiesta. Era un hombre que poseía el secreto más encantador del mundo.

—¡Ay! —exclamó Jones, el cochero, cuando Derek lo lanzó contra la pared de la taberna donde el mayor le había encontrado a altas horas de la madrugada, celebrando todavía su inesperada ganancia.

Había sido facilísimo localizar a aquel bruto.

La policía había dado a Derek el nombre del individuo que pretendía que arrestasen al mayor. Debido a la capacidad de observación desarrollada en el ejército, Derek se había quedado con el nombre y la dirección de la compañía de coches para la que Jones trabajaba. Estaba impresa en letras mayúsculas en un lateral del vehículo.

Una vez se marchó de la fiesta de los Lundy bien entrada la tarde, Derek fue hasta la ajetreada sede central de la empresa y preguntó con una amistosa sonrisa dónde podía localizar al señor Jones, el cochero.

A partir de ahí, fue de lo más sencillo encontrar al canalla. Hacia las once de la noche, localizó al cochero Jones emborrachándose en su taberna favorita, dispuesto a darse la buena vida. Acababa de engullir el menú del pub y tenía las mejillas acaloradas y la cara grasienta. Iba vestido con un traje nuevo y en ese momento estaba pagando la ronda de todos sus amigos.

Esos mismos compinches que hicieron un tímido alarde de lealtad hacia el cochero al intentar intervenir cuando Derek llegó con la intención de justicia. Se había producido un amago de pelea, pero Derek rápidamente aprovechó la oportunidad para que el guerrero que llevaba dentro ejercitara un poco sus músculos después de comportarse de un modo tan civilizado durante todo el día.

Con certeros golpes, hizo volar a sus desventurados oponentes por encima de las mesas. Durante su accidentado vuelo volcaron las sillas de madera y aterrizaron braceando sobre la barra del bar. Cuando finalmente se dieron por vencidos, se alejaron a rastras. Derek arregló su vestimenta y procedió a dar al cochero Jones una lección sobre lo feo que era aprovecharse de una dama.

Al final, el tabernero, a paso renqueante, se acercó a Derek con un mosquete cargado y le animó a abandonar el local. El mayor se marchó pacíficamente. Ya había obtenido el nombre de la casa de empeños donde Jones había vendido los pendientes de Lily.

Aquel fue el siguiente destino de Derek.

A esa hora la tienda estaba cerrada, pero el propietario, que vivía en el piso de arriba, ante los incesantes porrazos de Derek en la puerta y sus llamadas pidiendo que le atendieran, bajó la escalera apresuradamente.

Durante la pelea en la taberna, le había caído algo de cerveza encima y Derek olía a alcohol rancio, así que la gente que pasaba junto a él debía de pensar que estaba borracho. Pero nunca había tenido la mente tan despejada.

Su pensamiento estaba tan claro como el resplandor de un diamante y su foco central era Lily Balfour. Incluso cuando no pensaba en ella de manera consciente, sentía su presencia en el alma y en la sangre. Era como si el lazo que les unía hubiera adquirido vida propia y ocupara cada célula de su cuerpo.

No tenía ninguna intención de fallarle; recuperaría sus pendientes. Derek era consciente de lo que significaba ese sacrificio por parte de ella y, cada vez que pensaba en ello, se sorprendía de nuevo. Sacudía la cabeza ante lo que sentía: una intensa alegría y plenitud.

Mientras caminaba delante de la tienda y esperaba a que bajara el dueño a abrirle, miró a su alrededor y se maravilló de lo hermoso que era todo. El mundo entero le parecía nuevo, iluminado por la juguetona luz de la luna. Hasta aquel estrecho y sucio callejón y las ventanas polvorientas de la tienda parecían brillar con su mágico reflejo plateado.

Aquella tarde, tras regresar al jardín durante la fiesta, tan solo Fanny Coates había sospechado la verdadera razón de la ausencia de Derek. Al fin y al cabo, ella también había estado allí durante el concierto de lord Fallow, cuando Derek también había desaparecido con Lily. Pero era una dama sofisticada y se había limitado a reírse y a hacerle preguntas en un tono burlón y en voz baja. Derek nada aclaró al respecto.

Aunque no podía decirse que se arrepintiera de la exquisita diversión que le había desviado de sus propósitos, lo cierto era que había fracasado en su misión de investigar en los archivos de Lundy. Seguía necesitando aquella información. Y, por otro lado, Lundy pronto se daría cuenta del excesivamente cálido afecto, o el descarado y apremiante deseo, que existía entre Lily y él.

A Derek no le gustaba engañar a nadie, pero debía seguir fingiendo ser su amigo un poco más de tiempo antes de obtener de forma subrepticia algunas respuestas de aquel hombre ordinario. Porque, una vez Lundy supiera lo que ocurría entre Derek y Lily, sin duda le daría con la puerta en las narices.

Había estado ya barajando algunas ideas sobre cómo encandilar a Lundy para que mordiera el anzuelo. A Edward le gustaba beber, y si Derek tenía que emborrachar al tipo para sacarle información del comité, así lo haría.

En ese momento, a través del cristal del escaparate, pudo ver los haces de luz de un candelabro que se movían por la tienda oscura. Al cabo de un instante, se abrió la puerta que hizo sonar la campanilla de la entrada.

—Señor, siento enormemente perturbar su descanso —dijo Derek al propietario de la tienda, un hombre pequeño y enjuto, en cuanto este apareció en el umbral. Todavía se estaba ajustando bien las lentes—. Una joven dama con la que guardo relación ha sido objeto de una tremenda injusticia y, bueno, es imprescindible que sea reparada de manera inmediata.

—Ah, está bien, señor —repuso complaciente el adormilado tendero, quien se había percatado enseguida del porte aristocrático y de la rica vestimenta de Derek—. Pase, pase.

De inmediato sacó de la caja fuerte las bandejas de terciopelo donde se exponían las joyas. Derek, tremendamente aliviado, localizó con gran rapidez los pendientes de la tatarabuela de Lily y pagó complacido para recuperarlos.

Rezó una silenciosa plegaria de agradecimiento por haber recuperado los pendientes de Lily antes de que nadie los adquiriera mientras firmaba una letra contra su cuenta bancaria. Ahora solo quedaba encontrar el momento adecuado para devolvérselos…

—¿Algo más para esa dama especial, señor? —comentó el tendero, y con intención de encandilarle le mostró otra bandeja que contenía una gran variedad de anillos, pulseras, collares, pendientes y adornos para el cabello.

Derek vaciló con una sonrisa algo tímida y el hombre le indicó la hilera de anillos de oro que emergían entre los pliegues del terciopelo. El mayor lanzó un resoplido y, en tono despreocupado, comentó:

—Ya me he declarado una vez hoy y se ha reído de mí.

Además, si quisiera comprar un anillo de compromiso, este no iba a ser de segunda mano.

El tendero asintió ahogando una risita y dijo:

—Podría ser entonces algo menos comprometido, algo brillante.

Le tendió una delicada pulsera de plata que llevaba incrustados pequeños diamantes y rubíes.

—Hum, muy bonita, pero, a decir verdad, no sé cómo reaccionaría ella —musitó Derek estudiando la pulsera y preguntándose si después del episodio de la otomana, Lily se ofendería si él le obsequiaba con una joya.

Conocía a Lily y sabía del profundo orgullo de una Balfour. Podría enfadarse y sentirse ofendida, interpretar lo que era una simple muestra de su afecto como una forma de darle las gracias por sus favores.

Dejó la pulsera a un lado.

—Prefiero ir a lo seguro.

—Es curioso. No me parece que sea su estilo.

Derek se echó a reír pero señaló una horquilla. Era una elección más conservadora. Pero el tendero le miró con expresión disuasiva.

—¿No es una buena idea? —preguntó Derek.

—Si fuera mi mujer, probablemente ella le diría que es una baratija.

—Ah, de acuerdo.

Derek frunció el ceño. No era tan rico como Lundy ni lord Griffith, ni siquiera, claro está, como su padre, pero podía permitirse —con inteligencia— algún capricho extravagante cuando se trataba de algo que realmente le gustaba. Como su fantástico semental negro de Tattersall.

Dejó la horquilla y se rascó la cabeza sin saber por qué decidirse.

—Puede que haya algunos collares por aquí que sean del agrado de su damisela…

—¡Espere! —exclamó Derek de pronto.

Mientras repasaba sumido en la indecisión las bandejas de terciopelo, sus ojos habían descubierto la joya más grande, llamativa y espantosa de la colección.

—Dios mío —murmuró estupefacto mientras alargaba la mano para cogerla—. ¿Puedo?

El hombre asintió mirándole con suspicacia.

—Conozco esta joya —musitó Derek con el corazón acelerado.

Derek cogió el enorme broche de oro con incrustaciones preciosas en forma de gallo.

¡El espantoso broche de la señora Lundy!, se dijo Derek sin dar crédito. Imposible, no podía tratarse del mismo broche. Sin embargo, no debía de haber muchos broches como aquel en la ciudad. ¡Demonios! Si era el de la señora Lundy, ¿qué estaba haciendo allí? Miró al prestamista con recelo.

—¿Desde cuándo lo tiene?

—Hará un par de semanas. Impresionante, ¿verdad? Me atrevo a decir que es una pieza única. ¿Está usted, ejem, interesado en la joya, señor?

—De hecho, estoy más interesado en saber el nombre de la persona que lo trajo.

—Oh, lo siento, no puedo decírselo. Son nuestras normas…

—Lo comprendo. Pero creo saber a quién pertenecía este broche, y estoy al tanto de lo mucho que significaba para ella, así que me temo que pueda haber sido robado; no sé si me entiende…

—¡Puedo asegurarle que no soy ningún perista! —exclamó el propietario de la tienda de empeños con expresión de alarma—. ¡En esta tienda no aceptamos objetos robados!

—Pero puede haber sido robado sin que usted estuviera al tanto.

—Oh, Dios mío.

—Con un sí o un no me conformaría. ¿Le trajo esta joya alguien que respondía al nombre de Lundy? —preguntó Derek observándole con mucha atención.

El hombre frunció el ceño y le miró con expresión indescifrable. Después, levantó la bandeja de terciopelo y sacó de debajo un trozo de papel. Le echó un vistazo y negó con la cabeza.

—No —confesó en tono confidencial—. Lo trajo un tal señor Bates.

—Bates —susurró Derek frunciendo él también el ceño.

El chófer de Lundy.

14

«De verdad, Edward, no tengo ni idea de quién era la mujer.»

Durante los dos días siguientes a la fiesta, Lily había estado bastante intranquila recordando su actuación ante Edward al regresar junto a él, haciendo lo imposible para parecer inocente.

Por otro lado, no era una mentira en el sentido estricto. Era verdad. Apenas podía reconocerse en aquella lasciva hembra en la oscura salita. Ella, la fría y recatada hija de lady Clarissa Balfour, contorneándose bajo los exquisitos besos de Derek Knight. Cielo santo, si su madre llegara a saber de su vergonzoso comportamiento, sin duda la repudiaría.

En cuanto a Edward, este había puesto a prueba su lealtad y, aunque él no lo supiera, Lily había suspendido la prueba por completo. Y lo peor de todo era que ni siquiera lo lamentaba.

La preocupante verdad era que la única razón por la que no había hecho el amor con Derek en aquella oscura habitación era porque le había dado demasiada vergüenza reconocer que no era virgen.

Ella le importaba.

En todo su hermoso rostro era visible que sentía afecto por ella. Pero Lily sabía muy bien que si Derek descubría que ella no era en realidad tan pura como él imaginaba, podría perder ese afecto. Y ella le quería tanto que, en esos momentos, se hallaba en una situación insostenible.

Por otra parte, su intención de casarse con Edward empezaba seriamente a resquebrajarse y hacerse añicos. ¡Todo se le antojaba tan precario! Sabía que había llegado el momento de cambiar el rumbo, tal como había bromeado Derek. Pero lo que ella más deseaba era que tomaran una nueva dirección… juntos.

Hasta entonces ambos se habían mantenido fieles a sus planes, sin ningún deseo de comprometerse. Pero después de lo que había ocurrido en aquella sala a oscuras, Lily se había dado cuenta de que merecía infinitamente la pena abandonar tierra firme a favor de lo que podían tener ellos dos juntos.

Seguía rechazando la idea de hacer las maletas y trasladarse a la India con él —consideraba que lo peor que podía ocurrirle a Derek era regresar a la guerra—, pero quizá podrían encontrar la manera de negociar una solución intermedia. Si ambos se lo planteaban seriamente, hallarían alguna forma de resolverlo. Al fin y al cabo, los últimos acontecimientos animaban a ello.

Era evidente que Derek no tenía que alcanzar la fortuna y la gloria para obtener el amor. Lily ya le amaba. En realidad, creía que le amaba desde la primera vez que le vio como un exótico extraño en la fiesta de disfraces, varias semanas atrás.

Pero si las creencias de Derek sobre lo que debía conseguir para merecer ser amado habían resultado del todo falsas, quizá ella también había malinterpretado sus obligaciones.

Tal vez podía perdonarse los pecados cometidos en el pasado sin tener que salvar por sí sola el honor de la familia primero. Derek no la conocía realmente, pero después de tantos años viviendo en un estado de continuo reproche, el mero hecho de que alguien tan maravilloso como él se preocupara por ella, le recordaba a Lily sus mejores cualidades y hacía que no estuviera tan deseosa de castigarse por sus pecados.

Y le hacía ver claramente que casarse con Edward Lundy significaba traicionarse a sí misma. Algo que Derek, y también la señora Clearwell, llevaban advirtiéndole desde el primer momento.

Desafortunadamente, no era lo bastante valiente para abandonar sus planes sin haber averiguado antes si Derek y ella podían ponerse de acuerdo en el cambio de dirección. Él era el valiente. Antes de dejar a Edward, debía hablar con Derek y saber si él estaba dispuesto a que… lo intentaran.

El resultado que Lily deseaba no estaba garantizado, por supuesto. Eso lo sabía. Ya lo había intentado en una ocasión el día en que había ido a los establos. Habían compartido algunas confidencias, y apasionados besos, pero enseguida él le había ordenado marcharse. Tenía que armarse de mucho valor para arriesgarse de nuevo, pero, en ese momento, lo único que necesitaba era una nueva oportunidad para sondear a Derek.

Esperó a que llegara esa oportunidad.

Pero al día siguiente de la fiesta al aire libre de los Lundy, Edward apareció en casa de la señora Clearwell y, una vez más, Lily se sintió terriblemente culpable y creyó que habían llegado a sus oídos sus aventuras en la otomana. O peor aún, ¡que finalmente se había decidido a pedirle en matrimonio!

Pero Edward había ido hasta allí para comunicarles que su madre había partido ya rumbo a Jamaica y que él iba a ausentarse de la ciudad unos cuantos días por asuntos de negocios. Lily había asentido con un gesto elegante y le había deseado un feliz viaje con el corazón palpitando con tanta fuerza como las campanas de la catedral de Saint Paul.

En cuanto se marchó, Lily aplaudió silenciosamente las noticias. Ahora tenía la oportunidad perfecta para hablar con Derek en el próximo baile en el que coincidieran sin tener que preocuparse por la presencia de Edward o de que les viese juntos.

De momento, se olvidaría del futuro, del dinero, de las estrictas expectativas de su madre, de todo hasta saber cuáles eran las intenciones de Derek.

Este le había propuesto matrimonio, o eso parecía, pero también era cierto que le había hecho una proposición igualmente graciosa a la señora Coates la noche del concierto en casa de lord Fallow. Así que era mejor no tomárselo demasiado en serio. Por otro lado, también había descubierto que muy a menudo, sus pícaras bromas no eran más que un fino barniz que recubría sus sentimientos más profundos.

Lily se sentía con los nervios a flor de piel ante tanta incertidumbre, pero sabía que tendría la ocasión de hablar con él en la próxima fiesta.

A la mañana siguiente, mientras Lily se preparaba para el baile, su criada le hizo un elaborado recogido, separando el cabello en diferentes mechones, lo que le permitía lucir una profusión de horquillas de vistosa pedrería. Por las sienes y la nuca le caían algunos suaves rizos. Aquella noche, Lily se complació observando los rasgos que había heredado de su madre. En algunas ocasiones había maldecido su rostro y su figura por haber atraído las gratuitas atenciones de hombres indecentes y depredadores. Pero sentía que, día a día, ese aspecto de sí misma se alejaba más en el pasado. En esos momentos, sabía que debía estar agradecida por todos esos rasgos que complacían a Derek. Se sentía alegre.

Unas horas más tarde, se paseaba del brazo de su madrina por la sala de baile, tratando discretamente de localizar entre la multitud de invitados al mayor, buscándole entre la deslumbrante muchedumbre. Saludó a varias personas conocidas con las que se cruzó, hizo las consabidas reverencias cuando se topaba con algunos de los nobles de mayor rango, y apartó rápidamente su falda al paso de algún torpe caballero que avanzaba por la sala a grandes y despreocupadas zancadas. Una vez hubo evitado que su falda provocara un desastre, repasó la sala de baile mirando discretamente desde detrás de su abanico. Apesadumbrada, intentó localizar algún grupo de hermosas mujeres pensando que en medio de ellas estaría el mayor.

Sin embargo, a quien localizó fue al otro mayor Knight apoyado contra una de las columnas jónicas del salón.

Gabriel Knight estaba solo, en medio de la fiesta, con expresión meditabunda. Parecía perdido en sus pensamientos. Lily pensó en lo diferentes que eran los dos hermanos. Derek solía ser el alma de las fiestas, mientras que Gabriel se limitaba a fruncir el ceño distraído y daba la sensación de que deseaba estar en otro sitio.

Lily dio un codazo a la señora Clearwell y señaló al mayor de los hermanos Knight.

—A lo mejor podemos animarle un poco —dijo su madrina con una sonrisa comprensiva.

—Lo intentaremos —repuso Lily ahogando una risa.

Mientras se acercaba hacia él, Lily sintió que su corazón se volvía más ligero. Los hermanos estaban muy unidos, así que si Gabriel estaba ahí, Derek no podía andar muy lejos.

Saludaron a Gabriel e intercambiaron algunas formalidades pero, al cabo de un momento, Lily no pudo aguantar más y preguntó:

—¿Dónde está su hermano?

—Pues no está aquí.

—Oh —musitó Lily sorprendida—. ¿Vendrá más tarde?

—No, parece ser que se ha marchado de la ciudad un par de días.

Lily le miró con los ojos abiertos de par en par.

—¿Fuera de la ciudad?

Era exactamente lo mismo que le había dicho Edward la noche anterior. De pronto, sintió un nudo en el estómago.

—Por casualidad, ¿no dijo adónde iba?

—A mí no. Yo tenía una visita en el médico y cuando regresé, había dejado una brevísima nota; algún asunto relacionado con el ejército, creo. ¿Ocurre algo, señorita Balfour?

—No, no, yo…

Lily no pudo continuar y cuando volvió a mirar a Gabriel, su repentina preocupación se había transformado en pánico. Podía tratarse de una coincidencia, claro estaba. Pero si Edward había descubierto su encuentro furtivo en la habitación…

Oh, Dios mío.

En su mente aparecieron de pronto y con nitidez todos aquellos rasgos de Edward que ella se había empeñado en obviar: su rudeza, su brutalidad.

—Debo decirle, querida señorita, que está usted palidísima —dijo Gabriel tomándola del brazo—. ¿Se encuentra mal?

Lily tragó saliva con dificultad y se llevó a Gabriel a un lado. La señora Clearwell, que estaba saludando a algunos de sus conocidos, no se percató de su angustia.

—¿Qué ocurre? —preguntó Gabriel en voz baja mirando el rostro de Lily, presa del pánico.

—Mayor, creo que su hermano puede correr un grave peligro.

—¿Qué?

Lily hizo un esfuerzo por superar su bochorno y confesó la verdad:

—Estuvimos… juntos… cuando no debíamos estarlo. Si Edward lo ha averiguado…

Los ojos color zafiro de Gabriel se oscurecieron.

—Edward vino a verme ayer —dijo Lily después de volver a tragar saliva—, para decirme que él también se marchaba fuera de la ciudad un par de días. Si ha averiguado lo que ocurrió entre Derek y yo, puede tratarse de una trampa.

Gabriel asintió con calma y, aunque su duro rostro estaba muy serio, comentó:

—No se preocupe. Mi hermano es bastante capaz de cuidar de sí mismo.

—No lo entiende. Edward no siempre juega limpio —dijo Lily con dificultad.

—Tampoco lo hacen los marathas. Espéreme aquí, preguntaré primero a su ayuda de cámara. Es muy posible que Derek haya dicho a Aadi cuáles eran sus planes y pueda contarnos adónde ha ido —dijo Gabriel sonriéndole animosamente.

—Mayor, ¡debemos asegurarnos de que está a salvo!

—Así lo haremos. Bueno, así lo haré. Usted se queda aquí.

—No, ¡yo voy con usted!

—No sé… —dijo Gabriel frunciendo el ceño.

—Sé cómo manejar a Edward.

Gabriel se detuvo a observarla un momento y dijo:

—Tan solo una pregunta: ¿sabe mi hermano que está usted enamorada de él?

—¿Le ha dicho algo? —preguntó Lily con cautela y conteniendo el aliento.

Pero entonces Gabriel sonrió con condescendencia y dijo:

—Pensándomelo mejor, creo que me mantendré al margen en ese tema. Vamos.

Lily tiró de la manga de su madrina y la apartó del grupo de gente con quien seguía conversando. La arrastró con ella siguiendo apresuradamente a Gabriel Knight.

—¿Qué ocurre, querida? —preguntó la señora Clearwell.

—Te lo contaré por el camino —dijo Lily con gravedad.

In vino veritas

Con el vino, la verdad sabremos, así que Derek había optado por la venerable uva y los nobles lúpulo y cebada y había decidido sonsacarle la verdad a Lundy sobre los fondos del ejército que habían desaparecido.

Había comentado a su «amigo» Lundy que tenía ganas de escapar durante un par de días de la creciente presión que la investigación le producía, y así visitar algo más de Inglaterra que no fuera tan solo la capital. Derek le había sugerido que se corrieran una juerga juntos y Lundy había accedido.

Sin embargo, teniendo en cuenta sus verdaderas y ocultas intenciones, el plan estaba resultando algo más difícil de lo que había supuesto. Una de las razones era que aquella segunda noche de expedición de solteros en busca de bebida, llevaban ya una cantidad ingente de pubs, botellas y abuso de alcohol y, como consecuencia y para su desgracia, Derek había empezado a sufrir los estragos de las bebidas espiritosas.

De hecho, sería más adecuado afirmar que el mayor Derek Knight estaba, sin duda alguna, borracho.

Lundy se hallaba claramente en una condición mucho más lamentable y, después del último comentario sarcástico de Derek, había empezado a reírse con gran estruendo, entre resuellos, y daba golpes sobre la mesa. Derek le había estado explicando una versión histriónica del miedo que había pasado unas semanas atrás ante la posibilidad de ser abordado en la calle por los secuaces de Lundy. A este, la historia le había parecido fantástica y prácticamente se había caído de la silla de tanto reír, a pesar de los esfuerzos de las jóvenes de la taberna por mantenerle en pie para que siguiera gastando sin medida.

En cuanto Lundy y Derek habían entrado en la taberna, el grupillo de camareras, todas ellas de enormes pechos, habían olido que allí había dinero, así que estaban contribuyendo a la intoxicación de los caballeros con sus vulgares encantos.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Derek—. ¡Creía que me iban a dar una paliza! Menuda bienvenida a Londres. Por cierto, ¿de dónde demonios has sacado a semejante hatajo de matones?

—Bueno, muchos de ellos llevan conmigo desde los viejos tiempos —dijo Lundy secándose una lágrima provocada por las carcajadas y dándole otro sorbo a la cerveza—. Jones, Maguire…

—¿Soy yo el que no les gusto o no les gusta nadie?

—Bueno, seguramente les gustarían estas mocetonas —repuso con un brillo lujurioso en los ojos.

Examinó con detalle a la pelirroja de enorme trasero que estaba sentada junto a él y que, con el propósito de encandilarle, se había ido subiendo disimuladamente la falda para mostrar el encaje de las medias.

—¿Y Bates? —preguntó Derek sin dejar entrever sus intenciones—. ¿Qué historia tiene?

—Bates y yo crecimos en la misma calle —dijo Lundy moviendo la mano atolondradamente.

—Alguien leal, ¿verdad?

—Como un hermano.

Derek asintió y bajó la vista medio nublada para que Lundy no percibiera la satisfacción que le producía la información obtenida.

Eso era exactamente lo que quería saber. Al fin. Gracias, Señor.

Aunque estaba muy ebrio, Lundy todavía se mantenía en guardia y había logrado rehuir las preguntas capciosas relacionadas con el comité. Pero tal como Derek había supuesto, Edward no podía prever que aquella era una nueva línea de ataque; y no era consciente de las intenciones de Derek al cuestionarle, en un tono despreocupado, sobre la gente que trabajaba para él: sus secuaces.

Al saber que había sido Bates, el rudo cochero de Lundy, quien había dejado su nombre al empeñar el espantoso broche del gallo, Derek había pensado que tal vez el hombre hubiera robado la joya y la hubiera empeñado a cambio de algo de dinero para sus gastos. Cuando Lundy le aseguró la lealtad de su cochero, Derek tenía motivos más que suficientes para sospechar que había sido el mismo Lundy quien le había entregado a Bates la joya de su madre para obtener dinero a cambio. Lo que implicaba que su constante y llamativa ostentación pudiera ser una farsa para ocultar una realidad bien distinta.

Evidentemente, si Lundy tenía problemas económicos era un buen candidato para estar implicado en la desaparición de los fondos del ejército.

—Chicos, ¿otra pinta? —interrumpió una seductora tabernera con la mano en la cintura.

Su apretado corpiño de encaje atrajo inmediatamente la mirada de ambos. Se quedó esperando su respuesta mientras se balanceaba y hacía girar la falda con un movimiento lujurioso al son del tambor y el tífano que unos rústicos músicos hacían sonar en un rincón.

Tenía los ojos puestos en Derek, quien la observaba divertido.

—¡Tráenos también algo de comer! —ordenó Lundy haciendo un gesto con la mano—. Dios, cómo me gusta que las mujeres tengan un buen trasero como este.

Dicho lo cual, se dio la vuelta y, soltando una ruidosa carcajada, le dio una buena palmada a la camarera, que soltó un gritito, como queriendo corroborar la veracidad de sus palabras. Se volvió hacia Derek con una sonrisa.

«Encantador», pensó Derek.

—A mí me gustan más las piernas —dijo Derek en un tono seco con la mente ocupada en la idea de que Lundy pudiera estar detrás de la desaparición de los fondos para el ejército.

Podía ser que hubiera cogido el dinero y lo hubiera perdido, rumiaba Derek, o que lo hubiera invertido y después hubiera tenido problemas para recuperarlo. Fuera como fuese, sin duda debía de estar haciendo lo imposible para reponer el dinero que había tomado prestado. Lord Sinclair había prometido que si así se hacía, respetaría el anonimato del ladrón y libraría al traidor de la horca.

Si sus sospechas eran ciertas, entonces Lundy le había hecho perder el tiempo y le había tomado por un idiota mandándole a recorrer la ciudad entera en busca del malversador, cuando él mismo era el ladrón. En lo referente a Lily, claro está, Derek también había tomado a Lundy por un idiota. En esos momentos, su mente volvía una y otra vez a la muchacha. Y no solo porque estaba enamorado de ella.

¿Por qué Lundy no había propuesto todavía a la deliciosa señorita Balfour matrimonio?

Derek pensó en la cantidad de veces en las que la detestable Bess Kingsley se había interpuesto entre Lily y Lundy. El ejemplo más desagradable había tenido lugar durante la fiesta al aire libre, cuando la señorita Kingsley se había llevado a Lundy después de que aquel maldito pájaro hubiera depositado su buena suerte sobre Lily de forma tan graciosa. Derek recordaba cómo le había disgustado observar que Edward tomaba partido por Bess en contra de Lily. ¿Qué era lo que había dicho el preciado Edward?: «Enseguida vuelvo. El señor Kingsley y yo tenemos unos negocios entre manos».

En la mente de Derek, de repente, empezó a tomar cuerpo una sospecha. Un negocio, ¿eh?

Si Lundy estaba batallando secretamente con problemas económicos del tipo que fueran, tal vez entonces no había pedido a Lily todavía en matrimonio porque quería dejar abierta la puerta a otras opciones, como la de descartar a Lily para casarse con Bess Kingsley y su cuantiosa dote.

Por Dios, ¿y si resultara que Bess Kingsley era el plan alternativo de Lundy? Solo había una forma de averiguarlo.

—Estoy planteándome la posibilidad de quedarme en Inglaterra en lugar de volver a la India —dijo repentinamente sin perder su tono despreocupado.

—¿De veras?

—Creo que ya he vertido bastante sudor y sangre por el ejército —dijo Derek asintiendo—. Ha llegado el momento de asentarme y casarme con una mujer rica, al menos eso pienso.

—Ah, ¿como la increíble Fanny Coates?

Derek resopló y aclaró:

—Es demasiado lista para casarse con un tipo como yo. No, pensaba en una presa más sencilla. Estaba pensando en optar por… la señorita Kingsley.

—¿Bess? —exclamó Lundy echándose hacia delante.

Derek asintió.

—¡Estás bromeando!

—¡Pues no! En absoluto. No niego que es una auténtica pesadilla como mujer, pero soy el segundo en mi familia, Lundy. Yo no soy rico como tú. ¿Por qué seguir derramando mi sangre en busca de fortuna cuando resulta mucho más fácil y placentero hacerse rico seduciendo a los adinerados miembros del sexo débil? —dijo dando un sorbo a la cerveza—. Debo ser pragmático y su dote es inmensa. Además, es tan sencillo como confinarla en la casa de campo mientras yo sigo pasándomelo bien en la ciudad. Con Fanny Coates.

Y al concluir, le guiñó un ojo maliciosamente.

Lundy le miraba fijamente totalmente estupefacto.

—No te gusta Bess.

—¿Por qué no? No te has interesado en ella, ¿verdad? —continuó Derek despacio—. Al fin y al cabo tienes una relación con Lily Balfour, ¿no es así?

—Sí, pero…

—Pero ¿qué?

—Nada…

—¿Sabes? Estás haciendo algo realmente noble y que te honra, Lundy: salvar a su familia con todas sus deudas y su gran mansión en ruinas. La mayoría de los hombres se asustarían al pensar en tener que cargar con tantos gastos tan solo por una dama, pero tú no. Sé que en su día reconociste que solo deseabas casarte con ella para obtener prestigio social, pero, aun así, Lily tiene suerte de poder contar contigo.

—Sí, pero, bueno, esa no es la única razón.

—¿Ah, no? Vamos, hombre, ¿no estarás enamorado? —preguntó Derek.

—En absoluto. Solo quiero llevármela a la cama —dijo Lundy riéndose.

—Entiendo —contestó fríamente Derek.

—¿Ah, sí? Entre tú y yo, y estas paredes, siempre he deseado tirarme a una dama de verdad, ¿sabes? De manera rápida y brutal, hasta hacerla gritar como una puta. Una fantasía. No creo que haya nadie con más sangre azul que mi altiva lady Lily y, asumámoslo, ¿de qué otro modo podría meter en mi cama a una muchacha como ella? Su pobreza me da esa oportunidad.

Derek le miró fijamente estupefacto.

«Creo que voy a tener que matarte», pensó, mientras recordaba la inocencia, la delicadeza, la elegancia y la confianza de Lily, además de la reverencial admiración con la que él la había acariciado. Estaba indignado, pero sabía que si daba muestras de ello, toda su farsa quedaría al descubierto.

Al observar el brillo violento que desprendían los ojos de Lundy, pensó que quizá era su forma de vengarse del ficticio deseo de Derek por hacerse con los favores de Bess Kingsley. Pero si con esa táctica pretendía alterar al mayor, entonces eso significaba que se había dado cuenta de la atracción que Derek sentía por Lily.

Derek decidió mantener la calma, contuvo la ira, sonrió suavemente y dijo en un tono pausado que consiguió ocultar la rabia que sentía en su interior:

—Realmente, esas no son formas de hablar de la futura esposa de uno.

Lundy se echó a reír.

—Si quieres, haré el papel de auténtica dama para ti, Eddie —se ofreció la pelirroja.

—No creo que lo consigas, muchacha. Se te ve lo cachonda que estás en el brillo de tus ojos.

—¿De verdad?

—Sí.

Tomó el liguero de la joven con su fornido dedo, provocándole una alegre carcajada y le dijo:

—Dame un beso, cariño.

Mientras Lundy tomaba la cabeza de la pelirroja para atraerla hacia él, la camarera morena se acercó a la mesa y, sin previo aviso, se dejó caer sobre el regazo de Derek.

—Hola, me llamo Polly.

—Oh, hola —dijo Derek sin prestarle demasiada atención mientras la joven empezaba a darle besos en la mejilla, le mesaba los despeinados cabellos y, con admiración, le musitaba al oído:

—Eres tan maravilloso, mayor, querido. ¿Por qué no subes arriba y pasamos un buen rato?

Derek balbució algunas excusas por cortesía sin conseguir quitarse a la joven de encima. Mientras tanto, seguía abstraído en las preguntas que habían asaltado sus pensamientos después del repugnante comentario de Lundy sobre lo que pretendía hacer con Lily.

«¿Lo ha dicho únicamente para enfurecerme o porque piensa realmente utilizar a Lily de ese modo?», pensó Derek.

No había manera de averiguarlo. Sin embargo, en el momento en que alargó el brazo más allá de la cintura de Polly para hacer girar la botella que había sobre la mesa, se dio cuenta de que tampoco importaba.

Porque, en ese instante, decidió de manera definitiva y absoluta que bajo ningún maldito concepto iba a permitir que Lundy se acercara a quince kilómetros a la redonda de Lily. Bajo ninguna circunstancia permitiría que semejante bastardo le pusiera las manos encima.

Lily no iba a casarse con Lundy. Y así sería.

En ese preciso instante, la pelirroja se subió encima de Lundy y se oyó un chillido al tiempo que la silla y la pareja caían al suelo entre carcajadas provocadas por la borrachera. Allí se quedaron.

—¡Por todos los diablos! —exclamó la muchacha al cabo de un momento algo indignada—. ¡El ogro está tan borracho que se ha desmayado! ¡Eddie! ¡Despierta!

Como respuesta, se oyó un sonoro ronquido.

Todo el mundo —las muchachas, el tabernero y el resto de clientes del pub— rompió a reír. Pero Edward Lundy continuó ahí tendido, bajo la mesa, sin dignidad ni elegancia alguna, ajeno a todo y dejando que sus ruidosos ronquidos resonaran por toda la estancia.

¿Qué no darían el resto de distinguidos caballeros del comité por presenciar aquello?, pensó Derek. Mientras tanto, Polly empezó a ponerse pesada y le rodeó el cuello con un brazo, mientras que con la mano libre se aventuraba más abajo.

—Mayor, amor, déjame regalarte uno. Veo que te hace falta. Además, me parece que te gusto.

—Esto, ejem, es que tiene vida propia, mi querida señorita Polly —dijo Derek apartándole la mano de la entrepierna.

Derek sabía que la muchacha estaba decidida a seducirle, pero en su mente tan solo había lugar para Lily. Además, ahora que Lundy había caído fulminado, ya no tenía ningún sentido seguir con la farsa.

—Podrías ir a buscar al jefe, a ver si tiene alguna habitación para mi amigo inconsciente.

—¿Y una habitación para ti y para mí?

—No me parece buena idea.

—¿Por qué no?

—Porque estoy casado —mintió Derek.

—Huy, mayor —murmuró Polly señalando la puerta con la cabeza—. Me parece que tu mujer acaba de entrar.

—¿Qué? —dijo Derek dirigiendo la vista hacia el umbral con curiosidad.

Se quedó petrificado. Lily estaba allí, mirándole presa de la más absoluta incredulidad.

—Dios mío —musitó Gabriel, que se hallaba en el umbral junto a ella.

Pero Lily siguió inmóvil sintiendo que su piel perdía el color por completo.

No podía creer lo que veían sus ojos.

Edward estaba roncando bajo la mesa y Derek parecía estar retozando con una pintarrajeada prostituta sentada sobre su regazo. Al levantar la vista y ver a Lily y a Gabriel, el rostro de Derek delató una enorme sorpresa, tan grande como la de Lily.

En esos momentos, su héroe del ejército de caballería era el claro ejemplo de un libertinaje lujurioso y anárquico. Su ropa estaba completamente arrugada y llevaba la camisa abierta. La oscura melena le caía por los hombros, desordenada y salvajemente, y su anguloso mentón estaba cubierto por la barba de dos días.

En sus ojos azul plata, enrojecidos y turbios en ese momento, se apreciaba la huella del alcohol. En cuanto vio a Lily, los abrió de par en par con sorpresa y remordimiento.

—¡Lily! —exclamó dejando a un lado inmediatamente a la chica de la taberna y poniéndose en pie con tanta prontitud que la silla en la que había estado sentado salió violentamente despedida.

»¿Qué estás haciendo aquí? —exclamó.

Lily sacudió la cabeza y sintió que el alivio de verle a salvo se transformaba en una gélida ira.

—Al parecer, perder el tiempo —respondió.

Dicho lo cual, se dio la vuelta y salió por donde había entrado, dando un buen empujón a la puerta de la taberna. Se dirigió al patio de entrada del pub, donde habían localizado el enorme carruaje negro de Edward. La cabeza le daba vueltas, pero sentía el corazón hecho trizas.

La señora Clearwell asomó la cabeza por la ventana de su calesa presa de la ansiedad y preguntó:

—¡Lily! ¿Está aquí? ¿Está a salvo?

—Está aquí y está a salvo. Están aquí los dos —contestó Lily rápidamente para apaciguar los temores de su madrina—. Están borrachos.

—¡Oh! Oh, querida…

—¡Lily!

Era la potente voz de barítono de Derek, algo alterada por la bebida, que la estaba llamando. Pero ella no se dio la vuelta y siguió caminando hacia la calesa.

—¡Lily, espera! ¿Podrías escucharme?

Oyó sus rápidas y poderosas pisadas correr detrás de ella y de pronto sintió que su mano la agarraba suavemente del hombro. Se dio la vuelta al instante y la apartó de un manotazo.

—¡No me toques!

—Puedo explicártelo.

—Oh, ¡no hace ninguna falta! —gritó Lily que intentó aparentar indiferencia, aunque no lo lograra debido a su enfado—. ¡Por favor, mayor, que no sea yo quien le interrumpa su diversión!

—No es lo que parece.

—Guárdate tus mentiras de colegial —replicó Lily con rotundidad—. Me vuelvo a Londres.

—Lily, ¿podrías escucharme un momento?

—¿Para qué? Eres un seductor sin sentimientos, ¿por qué iba a hacerlo?

Los ojos de Lily estaban anegados en lágrimas y estaba tan enfadada que apenas podía hablar.

—Tengo ojos y ahora me doy cuenta de que todo lo que me dijiste hace dos días era pura palabrería. ¿También le has pedido a ella que se case contigo? ¿Se lo pides cada día a una mujer diferente?

Derek exhaló un suspiro de frustración y se mesó el cabello.

—Es evidente que en estos momentos no estoy en plenas facultades —dijo entre dientes—, pero, por el amor de Dios, puedo asegurarte que esto no es tan terrible como parece.

—Bueno, no hace falta que me lo expliques —dijo Lily sacudiendo la cabeza—. No puedo creerme que haya podido confiar en ti. Adiós, Derek, he dejado que fastidies mis planes durante demasiado tiempo. A decir verdad, no merece la pena perder el tiempo contigo.

Lily empezó a darse la vuelta, pero, con los ojos inyectados en sangre, Derek la detuvo agarrándola del brazo.

—Escúchame de una vez. Tus planes se han ido al traste.

—No tienes ninguna autoridad sobre mí.

—Lundy está sin blanca.

—¿Qué?

—Está arruinado. Estoy prácticamente seguro de ello y, si es así, te dejará a un lado a favor de Bess Kingsley y de su dote.

—¡Eso es imposible! ¿Cómo puede haberse arruinado Edward?

—¡No lo sé! Puede que haya gastado más de la cuenta intentando impresionar a la nobleza con la casa, los establos, los caballos, las joyas —dijo Derek con el ceño fruncido mientras estudiaba el efecto que producían sus palabras en Lily—. El otro día, cuando me encontraste inspeccionando la casa de Lundy, me preguntaste qué estaba haciendo. Te mentí porque no tenía otra alternativa. Pero estaba intentando encontrar su despacho para estudiar sus archivos y confirmar mis sospechas.

—¿Y se supone que ahora debería creerte?

—¡Sí! Todo esto lo estoy haciendo por ti —dijo Derek haciendo un gesto en dirección al pub—. ¡Estoy intentando averiguar la verdad para poder protegerte! Traje a Lundy hasta aquí para emborracharle con la esperanza de que cuando bajara la guardia pudiera averiguar qué diablos está ocurriendo.

—¿Funcionó?

—Más o menos —dijo Derek apoyando las manos en las caderas y lanzando un suspiro frustrado que acompañó con un encogimiento de hombros—. No te casarás con él, Lily. No lo harás.

—No necesito precisamente tu permiso.

—¡Por el amor de Dios, escúchame! ¿Es que acaso sus fracasos económicos no explican por qué todavía no te ha pedido en matrimonio? Después de esta noche, creo que no lo ha hecho porque sabe que existe la posibilidad de que tenga que cambiar de planes y casarse con Bess Kingsley y no contigo. Ella tiene dote.

Derek se calló un momento. Lily le miraba totalmente desorientada, sorprendida y esforzándose por asimilar todas sus palabras.

—Teniendo en cuenta lo mucho que cuidas tu reputación —prosiguió Derek—, te recomendaría que empezaras a distanciarte lo más posible de Lundy a ojos de la sociedad. Sus problemas no han terminado sino que, más bien, no han hecho más que empezar.

—¿Qué quieres decir?

—No puedo decírtelo.

Lily puso los ojos en blanco y Derek cedió un poco.

—Lily, está relacionado con el comité para el que trabaja —explicó el mayor vacilante—, el comité ante el cual yo testifiqué en nombre del ejército. Tendrás que confiar en mí porque lo que hay detrás de todo esto no es nada bueno. Está bien; creo que tal vez haya robado dinero de los fondos.

Lily estaba perpleja y se sintió intensamente vulnerable. Se rodeó el cuerpo con los brazos y volvió la cabeza al tiempo que la sacudía negativamente.

—En fin, debe de ser la antigua suerte de los Balfour.

—Cariño… —musitó Derek alargando el brazo para cogerla.

Lily le rechazó.

—Déjame.

—Me he vuelto loco intentando encontrar una manera de apartarte de todo esto.

—¿Cómo puedo saber que esta vez me estás diciendo la verdad y que no forma parte de alguno de tus enfermizos juegos? —le preguntó ella.

Lily ya había pasado por algo así en el pasado.

En realidad, todo aquel incidente le había recordado de manera tremendamente vívida toda la angustia y la sensación de haber sido traicionada que experimentó al descubrir que su «adorado» lord Owen Masters no era más que un fraude de doble faz.

—¿Juegos? —exclamó Derek, cuyas mejillas estaban rojas de ira—. Si no logro recuperar ese dinero, ¡no recuperaré mi puesto! ¿Crees realmente que me iba a dedicar a hacer estupideces con mi carrera en juego?

Sus palabras hicieron efecto sobre Lily y recordó que Derek tenía la firme intención de regresar a la India. Se dio cuenta de lo estúpidas que habían sido sus esperanzas aquella tarde cuando confiaba en verle en la fiesta.

—No, Derek, no creo que hicieras algo así —replicó en tono tenso—. No puedo imaginarme que pusieras en peligro tu carrera en modo alguno. —Sacudió una vez más la cabeza y se dio la vuelta para dirigirse hacia la calesa—. Tengo que irme.

—¡Lily, espera!

Ella no hizo el menor caso, y mientras se alejaba, le dijo:

—Por favor, no le digas a Edward que hemos estado aquí. No creo que se haya dado cuenta pero, en conjunto, ya ha sido suficientemente humillante. Estoy segura de que estás de acuerdo. —Y dirigiéndose a Gabriel, que se hallaba unos metros más atrás de Derek, le dijo—: Mayor, ¿viene con nosotras?

—Me quedo con mi hermano —contestó Gabriel sin acercarse.

—Siento haberle arrastrado conmigo de ese modo, mayor —añadió Lily—. Parece ser que mis temores eran infundados.

—¿Puedo ponerme en contacto contigo mañana? —preguntó Derek ansiosamente, cogiéndola del brazo una vez más para impedir que se marchara—. ¿Pasado mañana? —añadió al ver la mirada de Lily a su primera sugerencia.

—No lo sé —repuso ella.

Él la observó un largo instante y después sacudió la cabeza y añadió en un susurro:

—Un momento. Había pensado hacerlo en circunstancias más favorables, pero aquí tienes. —Y metiendo la mano en su bolsillo le dijo—: Dame tu mano.

—¿Qué es esto? —preguntó Lily accediendo a su petición con cautela.

—Los llevaba para que me dieran buena suerte, pero ya que estás aquí… —dijo Derek abriendo su puño y dejando caer en la palma abierta de la mano de Lily sus pendientes de diamantes.

Lily los observó anonadada y luego le miró a él. Los acercó a sus ojos y comprobó que eran efectivamente los pendientes de su tatarabuela que había entregado al cochero Jones.

—¿Cómo…?

—¿Todavía crees que estoy jugando? —preguntó Derek mirándola a los ojos.

Lily no sabía qué responder.

—Necesito pensar —consiguió por fin balbucir sin mirarle a los ojos—. Cuando esté preparada para verte, te lo haré saber.

Dicho lo cual, alargó la mano para abrir la puerta de la calesa, pero Derek se adelantó y la abrió antes que ella, aguardando a que subiera. La señora Clearwell se hizo a un lado para dejar sitio a Lily, y aprovechó la ocasión para mirar por la ventana a Derek y sacudir la cabeza en clara señal de desaprobación.

Derek bajó la cabeza y cerró la puerta del carruaje. Inmediatamente, Lily dio un golpe para que Gerald supiera que estaban a punto para partir y el coche se puso en movimiento, dejando atrás a Derek, de pie, en medio del patio adoquinado.

—Maldita sea —dijo volviéndose hacia su hermano—. ¿En qué estabas pensando?

—A mí no me hables así. ¿Cómo iba yo a saber qué estabas haciendo?

—¿Por qué diablos la trajiste contigo?

—¡Estaba preocupada por ti! Creía que estabas en peligro y cuando me lo explicó, ¡yo también!

—Maldita sea, Gabriel —repitió Derek pasándose la mano por el cuello.

Volvió a dirigir la vista al pub y sacudió una vez más la cabeza.

—¿Sabes una cosa? Eres un idiota si vuelves a la India teniendo aquí una mujer que… —Gabriel se calló de manera abrupta y, lanzando un resoplido de exasperación, bajó la vista y dijo—: Da igual. No pienso meterme en este lío. —Y hurgando en su chaleco, sacó una carta—. Ten, Aadi me pidió que te entregara esto cuando le dije que te estaba buscando. Ha llegado hoy. No es del coronel Montrose, pero Aadi me dijo que querrías verla enseguida.

Derek cogió la carta e hizo un gesto de agradecimiento a su hermano. Se acercó a la débil luz que proyectaba la lámpara que colgaba en la entrada del pub. No había remitente, pero al abrir el sobre se dio cuenta de que era una breve nota de su leal contable Charles.

Mayor:

He descubierto algo. Mi investigación me ha llevado hasta un truhan llamado Phillip Kane. Cuando regrese, póngase en contacto conmigo y veremos cómo proceder.

Siempre a su servicio,

C. BEECHAM

—Un buen tipo —murmuró Derek.

Sin duda, aquella noticia era un eslabón más en la cadena que iba aprisionando al pobre Edward.

Gabriel le miró con curiosidad pero Derek se limitó a doblar la carta y metérsela en el bolsillo.

—Vamos —dijo en tono despreocupado dándole una palmada a su hermano en el hombro y señalando la entrada del pub.

—¿Me invitas a una cerveza? —preguntó Gabriel con ironía.

Derek le observó receloso y repuso:

—Cuando me hayas ayudado a levantar a Lundy del suelo.

15

He venido a recoger la yegua alazán —dijo Lily con la cabeza bien erguida a los mozos de cuadra de Althorpe a la mañana siguiente—. El mayor Knight me dio permiso para montar al animal siempre que quisiera.

Los dos mozos que estaban a cargo de los establos aquel día se fijaron en el tono autoritario de la dama, así como en sus elegantes ropas de amazona y se apresuraron a obedecer.

—Ensillaré el caballo, señorita.

—Gracias. ¿Están los mayores Knight en casa?

Mientras uno de los mozos corría a ensillar el caballo, el otro reparó en la cuadra vacía donde el mayor Derek Knight solía dejar su negro semental y respondió:

—No lo creo, señorita.

Bien. Si Derek no había llegado todavía, era bastante improbable que Edward pudiera haber llegado a casa tan pronto.

Después de todas las sorprendentes revelaciones de Derek la noche anterior, Lily quería aprovechar esa magra oportunidad que se le presentaba para averiguar por sí misma qué era lo que estaba ocurriendo exactamente. Se había pasado la noche entera reconcomiéndose. No quería que nadie la tomara por idiota. Por la mañana, había tomado una decisión sobre lo que haría. No pensaba dejarse convencer por las palabras o las afirmaciones de ninguno de los dos hombres. Necesitaba pruebas.

Con Edward lejos de Londres, había ideado un plan para colarse en su casa, entrar en su despacho —la misma misión en la que Derek había fracasado durante la fiesta al aire libre— y confirmar o rebatir la teoría del mayor de que aquel canalla estaba arruinado. Si realmente Edward pensaba dejarla para casarse con Bess Kingsley, tal como Derek había afirmado, a lo mejor aquella era la última oportunidad que tenía para averiguar la verdad.

Paseó arriba y abajo por el pasillo del establo, esperando impaciente que el mozo le trajera la yegua. Sabía que estaba en una posición inmejorable para llevar a cabo su plan. Hacía mucho tiempo que la consideraban la futura esposa de Edward y futura señora de la casa, así que ni el enjambre de sirvientes ni ninguno de sus rudos secuaces se sorprendería lo más mínimo de verla, caso de que fuera vista por alguien. Sin embargo, no tenía intención alguna de que eso ocurriera.

Sabía cómo introducirse en aquella monstruosa casa-castillo sin ser vista. Y también sabía dónde guardaba Edward sus documentos privados. Era arriesgado, pero estaba demasiado enfadada para no intentarlo. Necesitaba ansiosamente respuestas. Llevaba mucho tiempo interpretando el papel de damisela recatada y ya no podía soportarlo un minuto más.

Antes del desayuno, ya había trazado su plan, así que esperó a que la señora Clearwell saliera a hacer una de sus visitas diurnas. Después, esquivó a los sirvientes y dejó la puerta de su dormitorio cerrada para que creyesen que estaba dentro descansando. Se marchó por la puerta de atrás vestida con su traje de amazona.

—Aquí la tiene, señorita. En perfecto estado. La hemos limpiado, cepillado, lleva cascos recién puestos, ha comido y ha bebido. Lista para salir.

Lily se dio la vuelta al oír los rítmicos pasos de la yegua en el pasillo y se quedó boquiabierta al ver al animal que Derek le había ofrecido como regalo. No podía dar crédito. Por el amor de Dios, ¡era un milagro!

Después de apenas una semana bajo el tierno y experimentado cuidado de Derek, el lento y maltrecho animal que habían encontrado resplandecía saludable y rejuvenecido. Tenía el pelambre pelirrojo más suave y lustroso que un penique de cobre y habían adornado su rubia crin con una discreta cinta roja que hacía juego con la gruesa manta bajo la silla de montar, una manta suave como una nube en la que habían inscrito el monograma «MS».

Mary Sinpar. Su nombre.

Un gesto irónico se dibujó en el rostro de Lily al tiempo que acariciaba con la mano enguantada el duro y suave cuello del animal.

—Qué buena chica. ¿Te acuerdas de mí? Sí, sí te acuerdas, ¿verdad? Te di un montón de ricas zanahorias y manzanas —murmuró Lily—. Te ha cuidado bien, ¿no es cierto? Ahora eres la reina del baile.

Derek había comprado unas nuevas y suaves tachuelas para la yegua, así como una silla de montar lateral, propia de una dama, de una exquisita elegancia. Además, la rica brida color marrón estaba adornada con bordados en tonos rojizos. Lily esperó un rato hasta que el animal se acostumbrara a ella, acariciándole el hocico y rascando la estrella blanca y brillante de la frente.

Por la expresión dulce, tranquila y confiada que se adivinaba en los ojos marrón líquido de la yegua, nadie habría dicho el sufrimiento que había tenido que soportar.

Con el corazón palpitante, Lily hizo un gesto al mozo para indicarle que estaba lista para montar.

El muchacho le ayudó a subir sobre la silla lateral. Lily se colocó bien la falda y agarró las riendas, sin poder evitar la sorprendente y poderosa sensación que le embargó al saber que bajo su cuerpo tenía un caballo que era suyo.

De niña, Lily había tenido un poni regordete de color gris moteado, sobre el que solía dar vueltas alrededor de los campos de su abuelo. Pero hacía años que no tenía medio alguno de ir a donde quisiera, cuando quisiera. Sintió crecer en ella una renacida fuerza y confianza. ¿Dónde habían estado todos aquellos años?

—Vaya, hacen una pareja perfecta —dijo el mozo con una sonrisa de admiración, quitándose el sombrero y pasándose los dedos por el cabello rubio y despeinado.

El otro mozo le ofreció una fusta pero Lily se acordó del látigo del despiadado cochero y la rechazó sacudiendo la cabeza.

—Creo que nos llevaremos mejor sin ella.

—No la sacará mucho rato, ¿verdad, señorita…?

—Balfour.

El mozo asintió y añadió:

—Señorita Balfour. El mayor ha dicho que hasta que la yegua no esté más fuerte, es mejor ir poco a poco.

—No sé cuánto tiempo estaré fuera, pero iré con cuidado y le haré descansar a menudo durante el trayecto.

Lily le dio un suave golpe con el talón para que la yegua se pusiera en marcha y esta así lo hizo. Mientras Mary avanzaba por el pasillo del establo, Lily se dio la vuelta y comentó:

—Si ven al mayor, ¿podrán decirle que… gracias?

—Así lo haremos, señorita.

Caballo y amazona se agacharon para pasar del establo a la dorada luz del día. Se alejaron del patio de Althorpe y, a trote ligero, se perdieron por las calles de Londres.

¡Libre!, pensó Lily con el corazón henchido de alegría, una sensación inexplicable. Su aspecto era el de una joven damisela vestida a la última que se dirigía a dar un paseo a caballo por Hyde Park. Lo único que la distinguía de las demás era que no llevaba acompañante alguno, ni femenino ni masculino. Pero el destino de Lily no era Hyde Park, así que bajó el velo que colgaba del elegante casco de montar que cubría su cabeza para ocultar su identidad, caso de cruzarse con alguien conocido.

A lomos de la suave yegua alazán, Lily tomó rápidamente el camino que la llevaba lejos del ajetreado centro de la ciudad, en dirección a las zonas boscosas y ajardinadas de las afueras de Londres, donde, junto al Támesis, se alzaban las mansiones como la de Edward.

Por el camino, estuvo dándole vueltas, no sin cierto nerviosismo, a lo que haría en caso de que Edward regresase a casa estando ella en medio de su misión. Dio por sentado que se le ocurriría algo. Sin embargo, dado el estado en el que le había visto al llegar al pub la noche anterior, Lily creía que con toda probabilidad necesitaría pasar el día entero en la habitación de encima de la taberna donde habría pernoctado para recuperarse.

Confiaba en que se encontrara fatal. El muy canalla se lo merecía.

Al cabo de un rato, Lily llegó a la alta verja de metal que circundaba la propiedad de Edward. Localizó una zona bastante boscosa en la que podría esconder fácilmente el caballo, después descendió de la montura y ató la yegua a una de las barras horizontales de la verja. Luego, volvió a subirse a lomos de Mary y, poniéndose en pie sobre la montura, trepó con cuidado por la reja y saltó por encima de las púas de hierro forjado que la coronaban.

De un salto, se plantó en las tierras de Edward, se arregló la falda y con el corazón latiéndole con fuerza, se dirigió hacia la casa.

Era evidente que, ante la ausencia del dueño y de su madre, el servicio había decidido tomarse el trabajo con calma ya que en lugar de la habitual actividad frenética que solía haber por todas partes se respiraba una enorme tranquilidad.

Al acercarse, Lily vio a algunos de los secuaces de Edward holgazaneando junto al establo. Estaban jugando a cartas, fumando y charlando, y no la vieron.

A toda prisa, se refugió detrás de un enorme arbusto florido y atravesó el jardín en dirección a una puerta que creía que estaría abierta. Era la puerta del jardín de invierno que comunicaba directamente con la terraza enlosada del jardín. En verano solía estar abierta para evitar que el invernadero se convirtiera en un horno donde el calor resultaba insoportable. La señora Lundy solía quejarse de que el calor que se acumulaba en dicho jardín invernal se extendía al resto de la casa.

Alcanzó la terraza y se coló dentro sin problemas, aunque tuvo que esconderse tras una enorme maceta cuando una criada uniformada pasó apresuradamente junto a ella en dirección a la cocina. Lily, agachada detrás de la maceta, escuchó atenta hasta que estuvo segura de que la joven había desaparecido.

Una vez más, siguió su camino. Atravesó de puntillas el gran vestíbulo, donde dos criadas conversaban animadamente entre risas comentando cuál de los mozos era el más atractivo. Con gran sigilo, atravesó el comedor vacío y dejó atrás su brillante decoración dorada hasta llegar al mismo pasillo donde había descubierto a Derek durante la fiesta al aire libre.

Tras conocer sus verdaderas intenciones aquel mismo día, Lily estaba impresionada por lo lejos que había llegado el mayor antes de que ella le hubiera interrumpido de forma tan poco conveniente. El despacho privado de Edward se hallaba justo enfrente, al final de aquel pasillo. Vio la puerta cerrada pero, en ese momento, uno de los secuaces de Edward de rudo aspecto pasó justo por delante y Lily, ahogando un grito, se refugió detrás de la cortina en el mismo hueco en el que la había retenido Derek.

Le pareció reconocer al señor Bates.

Lily pegó la espalda a la pared y sintió el latido desbocado de su corazón. Después de todo, tal vez aquella misión fuera una locura, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás. Solo le separaban unos metros del objetivo que se había marcado.

Asomó cautelosamente la cabeza para echar un vistazo y comprobó que Bates ya no estaba por allí.

Dejó su escondite y pasó por delante de la habitación donde Derek le había hecho cosas tan deliciosas. Sin poder evitarlo, sintió un escalofrío de placer al recordarlo. Pero hizo un esfuerzo para obviarlo y se centró en su objetivo. Con absoluto sigilo, sus pisadas apenas acariciaban el suelo abrillantado del pasillo y alcanzó la puerta del despacho de Edward. Lo abrió con resolución y cautela a un tiempo y echó un vistazo.

Vacío.

Con un rápido movimiento que hizo que la falda del vestido se arremolinara alrededor de su cuerpo, se introdujo en el despacho, cerró la puerta inmediatamente y echó el cerrojo. Se llevó la mano al pecho y dejó escapar un suspiro de alivio. El corazón le latía con tantísima fuerza que se preguntó cómo era posible que aquel ruido no hubiera hecho saltar las alarmas de todo el servicio. El único que parecía notar que algo ocurría era Brutus, el feroz perro de pelea de Edward. Lily podía oír sus furiosos ladridos que llegaban desde su caseta, situada junto al establo.

De vez en cuando, alguien le lanzaba un grito impaciente ordenándole callar, pero, aparte de eso, nadie más parecía prestar atención al animal. De todos modos, los gritos de los secuaces de Edward eran algo habitual. Lily se alegraba de saber que prácticamente nunca dejaban salir a Brutus de su caseta. Podía acabar con sus oponentes caninos en unos minutos, así que no tenía interés alguno en saber lo que podría hacer con un ser humano.

No perdió más tiempo pensando en aquella escabrosa posibilidad. Las gruesas cortinas de terciopelo que cubrían la ventana mantenían la habitación en una penumbra lúgubre, a pesar de que hacía un día radiante en el exterior. Aun así, había suficiente luz para que Lily pudiera ver los rincones donde pretendía investigar. Pasó la vista por el despacho polvoriento, panelado con madera de roble. Había un armario de puerta acristalada en el que se veían los lomos de los libros encuadernados en piel de color rojo y atados con lazos negros. Eran los documentos de Edward: la correspondencia, los archivos, etcétera. Los libros estaban ordenados alfabéticamente, y en el lomo de cada uno de ellos aparecía la letra correspondiente grabada en dorado.

Pero la mirada de Lily se dirigió hacia la gran caja de metal que había en la pared. Aquel era el lugar donde seguramente Edward guardaría sus documentos más comprometidos. Se acercó hasta ella pero, por supuesto, estaba cerrada y no había forma de mover la enorme cerradura de hierro.

En silencio, Lily se acercó al señorial escritorio en busca de una llave. La mesa estaba repleta de objetos de uso diario: un pequeño reloj de arena, varias plumas sin punta, jarritas de tinta de color sepia y de color azul, un abridor de cartas, algunas libretas, velas de repuesto y una enorme lámpara de aceite de latón.

El reloj que había sobre la repisa de la chimenea iba marcando los minutos sin descanso y la búsqueda de Lily se hizo más intensa.

¡Ajá! De repente había descubierto una pequeña llave escondida bajo la pequeña bandeja donde estaba el secante de la tinta. Corrió hasta la caja fuerte pero no pudo celebrar sus habilidades como espía. Frunció el ceño y advirtió que la llave no encajaba.

Entonces ¿de dónde debía de ser? Algo tenía que abrir.

Lily se dio la vuelta y pasó de nuevo la mirada por todo el despacho. De pronto, advirtió un trozo de papel doblado que emergía por debajo de la alfombrilla de piel que había sobre la mesa.

Debía de haber estado escondido pero, al mover ella la alfombrilla durante su búsqueda, había quedado al descubierto. Inmediatamente, Lily sacó el papel de su escondite, lo desdobló y descubrió que era una tierna carta de despedida dirigida a Eddie y escrita por su devota madre.

La señora Lundy había dejado escritos un sinfín de afectuosos consejos para que su querido hijo cuidara de sí mismo como era debido durante su ausencia. Debía descansar, comer verdura… Lily arqueó las cejas sorprendida. El temible Edward Lundy parecía un rufián pero, según aquellas líneas, no era más que un niño de mamá entrado en años. Mientras leía, Lily daba vueltas con los dedos a la misteriosa llave y, de pronto, llegó a un párrafo que llamó su atención:

Debes tener fe y ser fuerte hasta que regrese. Haz todo lo que puedas para no preocuparte demasiado, pero debes saber, para tu consuelo, que si hay alguien que no ha de fallarte, soy yo. Cuando ese abogaducho sepa que voy a ir hasta allí para supervisar personalmente este asunto en tu nombre, no se atreverá a seguir jugando con nosotros. Tú limítate a mantener las cartas bien sujetas, querido, y sigue con tus actividades en la ciudad. No temas nada. En cuanto haya resuelto la venta, estaré de vuelta y entonces Sinclair puede irse al infierno. Te prometo que todo irá bien…

Lily frunció el ceño presa de la más absoluta confusión. Creía que había ido a Jamaica por la gota. Pero de aquella carta se desprendía una explicación totalmente distinta. El resto de la misiva contenía más consejos maternales.

Cuando acabó de leerla, Lily la puso de nuevo rápidamente bajo la alfombrilla y se aseguró de que había dejado todo lo que había encima del escritorio de Edward tal como lo había encontrado. Pasó otra vez la vista a su alrededor y concluyó que el siguiente lugar que debía investigar era el estante con los libros de cuentas de Edward.

Una tarea desalentadora. Ahogó un suspiro de aburrimiento, dejó la pequeña llave en una esquina del escritorio y se dirigió al armario. Cogió el pomo de madera de la puerta de cristal, pero, al estirar, se quedó con él en la mano. ¡Roto! Lily ahogó un improperio y en ese momento el pequeño tornillito de metal que había sujetado el pomo cayó al suelo de madera produciendo un pequeño ruido.

—Maldición —musitó Lily agachándose inmediatamente para agarrar el tornillo que ya rodaba hacia la siguiente estantería.

Dirigió la mirada hacia la puerta del despacho de Edward y rezó para que nadie hubiera oído el ruido.

Al agacharse a coger el tornillo rodante, una sonrisa irónica se dibujó en sus labios. Vio que la colección de libros que estaban situados en la estantería más baja de la biblioteca eran todos en latín. «Vaya, esto es el colmo de la pretensión», pensó Lily. Edward no tenía ni remota idea de lenguas clásicas. De hecho, dudaba que hubiera leído algún libro en toda su vida.

Frunció el ceño y de pronto se dio cuenta de que había algo extraño en aquellos libros. Eran demasiado… perfectos. Cogió uno de la estantería y descubrió, asombrada, que no se trataba de un libro. La discreta colección de títulos en latín era en realidad un montón de yeso trabajosamente encuadernado que servía de escondite.

Dio un pequeño empujón a la hilera de libros falsos y estos cayeron hacia delante deslizándose por una barra de metal y dejando al descubierto una caja fuerte, larga y estrecha, perfectamente diseñada para ocupar el espacio justo de aquel compartimiento escondido. «¿Para qué todo esto, Edward, canalla?» Lily se fijó que en medio de la caja fuerte había una cerradura, y con un resoplido y de un salto, se puso en pie y corrió hasta el escritorio de donde cogió la diminuta llave que había encontrado.

Encajaba perfectamente.

Dentro de la caja fuerte encontró más documentos. Se dio cuenta de que aquellos debían de ser los auténticos libros de cuentas. A primera vista, parecían idénticos a los que estaban expuestos en el armario acristalado de forma tan evidente. Pero si necesitaban de todo aquel montaje, su contenido debía de ser considerablemente más peligroso.

Cogió el primer volumen que llevaba las iniciales A-B y, deshaciendo el lazo, lo apoyó sobre su regazo. Abrió la delgada carpeta de cuero y empezó a husmear con celeridad por entre el conjunto de papeles sueltos y correspondencia antigua. Lily empezaba a estar nerviosa por su intromisión y comenzaba a sentir el peso de la desesperación. Al fin y al cabo, ni siquiera sabía con seguridad qué estaba buscando. Llegó al final de la A y empezó a buscar en la B. De pronto, se quedó helada.

«Balfour, Lily.»

Sacó un montón de papeles que estaban atados de la carpeta y se quedó mirándolos fijamente. No podía dar crédito. Edward había contratado a un investigador privado para averiguar sus antecedentes.

Sintió la boca seca y, mientras repasaba las hojas presa de la más absoluta incredulidad, sus manos empezaron a temblar.

Por el amor de Dios, había datos y detalles de ella y de su abuelo: las propiedades de él, la fecha de su muerte, la fecha de la boda de los padres de Lily, la iglesia donde ella había sido bautizada, hasta el nombre de su primera institutriz.

Lily estaba horrorizada.

Sabía que entre los ricos y los poderosos era una costumbre bastante habitual la de investigar a una futura esposa, pero sentirse el objeto de semejante escrutinio era algo atroz para una mujer con una vida privada y con secretos que ocultar.

Poco a poco, sin embargo, su pulso fue recuperando el ritmo normal y el terror fue desapareciendo. Milagrosamente, no había mención alguna a lord Owen Masters en el informe del investigador. Al parecer, el código de silencio absoluto por el que se regía la familia para salvaguardar su reputación había funcionado incluso ante las insidiosas preguntas de un profesional.

Bastante terrible era que el investigador privado contratado por Edward hubiera descubierto el duelo de honor regado en alcohol en el que su apasionado primo David, el hermano pequeño de Pamela, había perdido la vida. De no haber sido tan alocado, el pobre Davy habría heredado el título de su abuelo. Pero al estilo grandilocuente de los desafortunados Balfour, el impulsivo muchacho se había buscado su propia destrucción al llamar tramposo al hombre equivocado durante una partida de cartas. Había acabado muerto, no sin antes dejar lisiado a su contrincante.

El corazón de Lily se ensombreció mientras leía sobre la muerte de su primo fallecido. De haber tenido más tiempo, habría repasado con más detalle el archivo de los Balfour, pero le había asaltado una nueva idea.

Inmediatamente dejó de nuevo los papeles en el tomo de cuero correspondiente, volvió a atar el lazo negro y dejó la carpeta en su sitio. Pasó de largo las siguientes letras hasta llegar a la carpeta K-L.

¿Y si Edward, en su comportamiento paranoico, hubiera encargado un informe similar sobre Derek?

Al fin y al cabo, Derek fingía ser amigo de Edward, una revelación que le había hecho a Lily en la puerta del Bull’s Head Inn. ¿Lo sabía también Edward?

Si este había decidido seguirle el juego consciente de que era en realidad su enemigo, aquello podía suponer un peligro para Derek. Por otro lado, los motivos de Lily para husmear en un posible informe del mayor no eran únicamente fruto de su noble intención de protegerle.

Ya había sido embaucada por un atractivo mentiroso en una ocasión, y después de la escena de la noche anterior en la que había encontrado a Derek en una situación comprometida en la taberna, sentía que debía estar alerta y evitar que la cicatriz de su vulnerabilidad se abriese de nuevo. No era esa la razón por la que había acudido al despacho aquel día, pero si Derek era un fraude, prefería saberlo cuanto antes.

La paranoia de Edward le ofrecía una oportunidad única que le permitiría descubrir cosas de Derek que tal vez él no deseaba que ella supiera…

Abrió el tomo de las letras K-L sobre su regazo y pasó las hojas.

«Kane, Phillip.» La primera carpeta de aquel tomo era realmente gorda y estaba llena de papeles relacionados con temas financieros…

Pasó página.

«Kingsley, señorita Elizabeth.» ¡Vaya! Al parecer Edward estaba considerando realmente la posibilidad de casarse con Bess, puesto que se había tomado la molestia de investigarla a ella también. Sintió algo de consuelo al saber que Bess había sufrido la misma indignidad que ella y decidió prescindir de la oportunidad que se le brindaba de averiguar los detalles de la vida privada de Bess Kingsley.

Pasó nuevamente la página y se detuvo.

«Knight, Mayor D.»

Tragó saliva con dificultad, se armó de valor y abrió el archivo. No sabía qué espantosa realidad temía encontrar, pero conforme su vista repasaba las pocas páginas que guardaba aquel archivo con un rápido recuento de su impresionante carrera militar y varias de sus conexiones familiares, los ojos de Lily se llenaron de lágrimas.

Porque concordaba exactamente con todo lo que Derek le había explicado.

No había mentira alguna.

Incluso la historia que Derek le había contado sobre la batalla que Gabriel y él habían vivido en el palacio de los marathas estaba allí, sin florituras. Lo único que el mayor no le había explicado era lo difícil que había sido la situación para su hermano y él, lo que hizo que Lily comprendiera el fantástico guerrero que debía ser cuando se hallaba en el fragor de la batalla.

Contuvo sus lágrimas y sonrió desde lo más hondo de su corazón; nunca hubiera imaginado que Derek Knight fuera modesto.

Cuando se disponía a dejar el tomo de las letras K-L en su sitio, volvió a las primeras carpetas para alisar las hojas y comprobar que todo estaba en orden; no debían quedar señales de que alguien lo había ojeado. Fue entonces cuando sus ojos se posaron asombrados en una serie de grandes cantidades de dinero que aparecían en una de las entradas.

«¿Qué es esto?», pensó entornando los ojos y escudriñando con más atención las páginas que contenía la entrada «Kane, Phillip.» Su curiosidad inicial se fue transformando progresivamente en incredulidad. El archivo contenía una serie de pagos de enormes cantidades de dinero realizadas todos los meses a nombre de una compañía llamada Warwickshire Canals & Co. En total, sumaban más de trescientas mil libras.

Había varias cartas de un tal señor Phillip Kane, el presidente, que describían con profuso y tedioso detalle la evolución de un extenso y, al parecer, fallido proyecto de construcción. Bastaba echar un vistazo a la correspondencia del señor Kane para darse cuenta de la cantidad de problemas que habían surgido durante la construcción de unos canales: una inundación, un repunte del precio de la madera, un ingeniero esencial para el proyecto muerto repentinamente de un infarto…

Lily sacudió la cabeza. Le resultaba del todo sorprendente saber que Edward se había metido en semejante negocio especulativo de tan improbable éxito.

Sabía que era un hombre experimentado en el mundo de los negocios, pero, aun así, ¡trescientas mil libras!

Ni siquiera el príncipe regente, un verdadero derrochador, podía meter mano a semejante cantidad de dinero. Lily no era una experta en economía, pero no entendía cómo ni por qué Edward había invertido una fortuna de tal calibre en la construcción de aquellos turbios canales y seguía teniendo un techo sobre la cabeza. Un techo nada desdeñable, desde luego.

Dio la vuelta a la página y llegó a la última entrada que databa de hacía prácticamente un año. Hizo una mueca de sorpresa. No había nada que dejara constancia de la inversión de Edward ni había explicación alguna del presidente Phillip Kane. Simplemente, los pagos habían cesado.

Hum. Lily estaba segura de que a Derek le interesaría ver aquello.

De repente, sus pensamientos se vieron interrumpidos por el ruido de unas fuertes y rotundas pisadas que avanzaban por el pasillo.

Lily ahogó un gemido y levantó la vista.

Todavía con los papeles de Phillip Kane en las manos, se quedó petrificada. ¡Alguien se acercaba! Palideció. ¡Edward! Oyó cómo lanzaba un potente gruñido a un sirviente que la sacó de dudas. ¡Había llegado a casa!

En un abrir y cerrar de ojos, Lily dobló los papeles de Kane y se los metió en el corpiño de su traje de amazona diseñado a medida. Se agachó para poner de nuevo la carpeta con las letras K-L en su sitio, cerró la caja fuerte con llave, bajó la hilera de libros falsos y corrió al escritorio, donde dejó la llave bajo la bandeja de secante.

Se dio la vuelta y repasó el despacho para asegurarse de que todo estaba en orden. Sentía el corazón en la garganta, pero ¿cómo podría salir de allí? Solo había una puerta; ninguna otra salida ni lugar alguno en el que esconderse.

Podría haber saltado por la ventana pero se dio cuenta de que ya no tenía tiempo. Edward la alcanzaría al instante. Las pisadas se acercaron. Dios mío, Lily había descubierto que Edward había robado y traicionado a la Corona; sabía que la mataría si no se le ocurría una excusa rápidamente. Jamás habría imaginado que se vería envuelta en algo tan peligroso.

Se acordó súbitamente de que había cerrado la puerta con llave, así que corrió a abrirla para no levantar las sospechas de Edward cuando entrase. En ese momento, llegó a la conclusión de que la única esperanza que tenía de salir indemne de aquella situación era seguir la estrategia que, después de años de práctica, se había convertido en su punto fuerte.

Se pondría su máscara de absoluta frialdad y disimularía vilmente.

Cuando Edward abrió la puerta, Lily estaba sentada ante el escritorio y mantenía una pose muy femenina: los brazos a la espalda y las piernas cruzadas, dejando que el pie de encima se balanceara impacientemente y golpeara los pliegues de su traje de amazona.

Edward se quedó vacilante en el umbral y su rostro pasó de expresar mal humor y sueño a transmitir la más absoluta perplejidad. Lily le miró arqueando las cejas.

—¡Lily!

—Bueno —repuso ella—. Aquí estás. Al fin.

Edward se aclaró la garganta y sintió que le embargaba un ligero sentimiento de culpa ante el tono de esposa ofendida de Lily.

—¿Qué estás, ejem, qué estás haciendo aquí, querida?

—¡Esperándote, claro está! —respondió ella con una gélida sonrisa.

—Oh, ¿me echabas de menos?

—En absoluto.

Edward volvió a aclararse la garganta y, después de cerrar la puerta, entró en su despacho arrastrando los pies.

—¿Te lo has pasado bien en tu viaje de negocios? La verdad, Edward, es que me siento muy decepcionada.

—¿Cómo lo has sabido? —murmuró él con la cabeza gacha.

—Los rumores corren como la pólvora en Londres. Pero quería verte con mis propios ojos antes de confirmar que eran ciertos. Bueno, al parecer ya tengo la respuesta. Ahora tengo que irme.

Lily se puso en pie de un salto y, con la cabeza bien alta, pasó de largo junto a Edward en dirección a la puerta.

—Ay, Lily, ¡no te vayas enfadada! —exclamó Edward cogiéndola del brazo para retenerla.

¡Maldición! Casi había conseguido escapar sin problemas. Lanzó una mirada reprobadora a los gruesos dedos que le sujetaban por el codo y dijo:

—Suéltame el brazo. Me vas a dejar una marca.

Le estaba costando horrores mantener su apariencia altiva, pero sabía que su aura gélida de dama aristocrática era la mejor arma con la que contaba para mantener a raya la naturaleza primaria de Edward. Sin embargo, a medida que el miedo se apoderaba de ella, el disfraz iba debilitándose.

—Vamos, apenas tenemos tiempo para estar solos —insistió él—. Quédate y charlemos.

—No puedo. Tengo que irme —dijo ella molesta intentando zafarse de Edward pero sin lograr que este la soltase.

—¿No me darás al menos un beso de despedida?

—De ningún modo.

Edward se inclinó hacia ella y Lily hizo una mueca de desagrado.

—Necesitas un baño.

—Podrías tomarlo conmigo.

—¡Edward! ¿Cómo te atreves? —exclamó Lily dando un respingo y comprendiendo de pronto lo que ocurría—. ¡Todavía estás borracho!

—¡No! Bueno, quizá un poco —admitió él con una risa ahogada que confirmó las sospechas de Lily—. Dame un beso y dejaré que te vayas a casa.

Parecía estar bromeando pero en sus ojos brillaba la lujuria.

«Tengo que salir de aquí», pensó Lily.

La situación se estaba volviendo sumamente peligrosa.

—Mírate, mi altanera princesa. Estoy tan contento de que hayas venido a verme. Creo que realmente quieres quedarte.

Sin previo aviso, Edward la tomó por la cintura y se inclinó para inhalar su perfume.

—Qué encantadora. Admítelo, lady Lily, por algo me escogiste. Con la cantidad de caballeros elegantes y finos que podrías tener… Me parece que sientes cierta atracción por la vulgaridad.

—¿Cómo te atreves a hablarme de forma tan desagradable? —exclamó Lily intentando apartar sus brazos de su cintura, pero logrando solo que la agarrara con más fuerza—. Dios mío, ¡eres terriblemente ordinario!

—Sí, pero soy exactamente lo que necesitas. Vamos, Lily, ángel mío, solo un beso.

—La verdad, Edward, es que ahora mismo no tengo ganas de darte un beso —afirmó Lily haciendo un enorme esfuerzo para mantener su tono frío—. Me has mentido y hueles a taberna.

—Ah, pero estoy seguro de que te compensa todo mi oro.

—¡Te estás comportando como un grosero absoluto!

—Un beso de verdad y te dejo marchar. Vamos, sé que dentro de ti hay más pasión de la que me has dejado adivinar. La huelo en tu sangre.

Lily le miró directamente a los ojos aunque por dentro le invadía el asco y el miedo. Pero si debía hacerlo para salir de allí entera, que así fuera.

—Pero que sea rápido —murmuró armándose de valor al ver cómo se inclinaba hacia ella.

—Bien.

Al instante, recibió un beso violento y baboso, más propio de un perro con rabia. Edward estaba sudoroso y olía a rancio y a trapo sucio. Si no hubiera sido una experta en controlar sus emociones, Lily se habría puesto a chillar o habría sufrido arcadas ante la incursión de su lengua en su boca con su asqueroso sabor a exceso de alcohol.

—Fantástico —musitó Edward acto seguido, pero, en lugar de soltarla, se inclinó en busca de más besos.

Cuando vio que se cernía sobre ella, Lily, asustada por su agresividad, intentó liberarse, pero Edward hizo caso omiso de sus protestas. Al apretar su cuerpo contra el pecho de Lily, se oyó el crujido de papel y ambos se quedaron petrificados.

Lily abrió los ojos de par en par.

Edward se apartó ligeramente de ella y la miró confundido.

Lily, absolutamente pálida y presa del pánico, logró escapar de sus brazos y llegó hasta la puerta. Pero Edward la sujetó del brazo y la hizo retroceder con un potente alarido:

—¿Qué escondes ahí?

—¡Nada! ¡Déjame!

Edward la agarró por el hombro y la obligó a mirarle de frente.

—¿Qué estás haciendo aquí realmente?

—Ya te lo he dicho…

—¡No me mientas!

—¡No sé de qué estás hablando!

—¿Ah, no?

Edward alargó los brazos y tomó sus pechos con brutal insolencia. Sus manos no solo descubrieron la carne femenina que quedaba al descubierto, sino también el rígido cuadrado de papeles doblados que Lily había escondido dentro del corsé blanco y abotonado de su traje de montar.

Cuando volvió a mirarla, los ojos de Edward estaban inyectados en sangre:

—¡Maldita seas!

—Edward… —sollozó Lily.

Pero el hombre tomó los bordes de su corpiño con ambas manos y lo desgarró con enorme violencia.

Lily trató de cubrirse de forma instintiva, pero en esos momentos Edward no tenía interés alguno en su cuerpo. Arrancó los papeles de Phillip Kane que se habían quedado sujetos al cuerpo de Lily por las varillas del corsé. Luego la empujó contra la pared y la sujetó con una mano alrededor de su garganta; entonces, desdobló con la otra los papeles y vio lo que le había robado.

Muy despacio, se volvió hacia ella estupefacto.

—Serás puta mentirosa —dijo apartándola de su lado de un fuerte empujón que la tiró al suelo.

Ahí se quedó Lily, con la falda arremolinada, el corpiño desgarrado y el moño deshecho. Encogida de terror, intentó protegerse al mismo tiempo que procuraba sujetar los dos extremos del corsé para taparse.

—¿Entras aquí sin permiso y haces ver que soy yo el que ha sido descubierto por haber pasado un buen rato en el pub? ¡Pero tú, tú eres la que ha sido descubierta! ¡La altiva dama! —exclamó Edward en tono amenazante.

Cogiéndola por el pelo, le hizo echar la cabeza hacia atrás. Se inclinó y, a unos centímetros de distancia, le espetó:

—Vas a pagar por esto.

—¡Edward, por favor!

—Ha sido Knight el que te ha encargado esto, ¿verdad? ¡Contéstame! —rugió—. ¿Te lo estás tirando?

—¡No! —gritó Lily.

—Pues no te creo —dijo Edward con calma después de estar un rato en silencio—. Me has obligado a ello, Lily. Ahora tendré que matarle.

—¡Edward, no!

—Oh, sí, ahora lo entiendo todo. Nadie toma a Ed Lundy por idiota. Los dos vais a pagar por esto.

La soltó violentamente y se dirigió presuroso hacia la puerta, abriéndola de par en par. Empezó a llamar a gritos a sus hombres.

Lily apenas tuvo cinco segundos para pensar en qué hacer antes de que Edward estuviera otra vez junto a ella. Por un instante, se cubrió con los brazos esperando, que, en cualquier momento, empezara a darle patadas.

En cuanto intentaba levantarse, la empujaba de nuevo al suelo.

—Te vas a quedar aquí, asquerosa cazafortunas. Quédate en el suelo; es el sitio que te corresponde.

Lily se estremeció y Edward empezó a reírse.

Bates apareció corriendo en el despacho y la miró perplejo.

—¿Cómo demonios ha entrado aquí?

—¡Dímelo tú! —gritó Edward—. ¡Sois vosotros, estúpidos, quienes la habéis dejado pasar!

En el umbral de la puerta empezaron a aparecer el resto de los secuaces de Edward, alertados por sus iracundos gritos.

—Jones, Maguire, registrad la casa y los jardines —ordenó Bates—. Aseguraos de que ha venido sola.

—Sí, eso es —añadió Edward sarcástico. Después, entre dientes, masculló—: Incompetentes.

Lily no pudo quedarse callada por más tiempo y dijo:

—Edward, no hay razón alguna para matar a Derek…

—Puta traicionera, ¿crees que lograrás salvar a tu amante con tus mentiras?

—Si le ocurre algo a Derek Knight, la primera persona con la que querrá hablar la policía será contigo —repuso Lily pensando a toda velocidad—, especialmente después de la borrachera y la juerga que compartisteis anoche. Ya se sabe que el exceso de alcohol acaba muchas veces en duelo, incluso entre los que se hacen llamar amigos.

Apretando la mandíbula con determinación, Lily se puso despacio en pie, vigilando las manos de Edward para que no volviera a lanzarla contra el suelo. Se sujetó el corsé contra el pecho y sintió que el corazón le latía desbocado y que le costaba respirar.

Al menos había logrado llamar su atención.

—Además, está Gabriel Knight, el hermano de Derek. Se comenta que es un guerrero aún más fiero que el mismo Derek. Por no hablar de todos esos primos poderosos, el duque de Hawkscliffe, los lord Winterley, Rackford, Griffith, todos esos. No seas estúpido —prosiguió Lily en un tono de lo más convincente—. Si consigues acabar con él, vendrán todos a por ti y no tendrás la más mínima oportunidad.

Edward meditó sobre sus palabras pero luego, con terco orgullo, las ignoró de un plumazo.

—No les tengo miedo. —Y mirando a Bates, dijo—: Prepara al resto. Vamos a por él.

—Muy imprudente, Edward, pero que muy imprudente. A no ser que no te importe sacrificar a algunos de tus compañeros de juventud y verles atravesados por su espada —dijo Lily señalando a Bates con la barbilla—. Derek Knight es un soldado con muchos años de experiencia en el frente. ¿De verdad crees que tu pequeño ejército de matones del East End y tú podéis acabar con él?

—Nos las arreglaremos —dijo Edward sonriéndole desagradablemente.

Luego se dio la vuelta, se dirigió hacia la puerta y le dio una seca orden a uno de sus hombres:

—Átala y no la pierdas de vista.

—¡Edward, espera! Cálmate un poco, ¡hay otra forma de deshacerse de él! —gritó Lily sintiendo que la desesperación se apoderaba de ella.

Se detuvo sin volverse. Inquieto, parecía estar debatiendo consigo mismo. Después, se dio la vuelta y la miró impaciente.

—Está bien. Suéltalo. ¿Cómo?

Lily tenía la boca tan seca que apenas podía pronunciar palabra:

—Aprésale, pero no lo mates. Mételo en un barco rumbo a la India. Así le habrás apartado de tu camino pero nadie podrá acusarte de matar a nadie.

Edward se la quedó mirando pensativo.

—¿Secuestrarle?

—Eso es. Todos los que le conocen saben que está deseando regresar a la India. Así que cumple tú con sus deseos. Todo el mundo asumirá que se ha cansado de esperar y que ha decidido volver con su tropa.

Edward se acercó hasta Lily y la miró amenazadoramente.

—Tengo una idea mejor. Os dejo a los dos en la habitación de un hotel de mala muerte con una bala en la cabeza cada uno. Dirán que ha sido una pelea de amantes, un asesinato y un suicidio. Un final de lo más escandaloso para una dama tan elegante, ¿verdad?

Lily se estremeció pero consiguió controlar el terror que la sangrienta imagen le provocaba.

—Francamente, me gusta más mi idea.

Con los ojos entornados, Edward escudriñó el rostro de Lily y después rompió a reír ante la inocente broma de la joven. Se volvió una vez más y dijo a sus hombres:

—Venga, vamos.

El resquebrajado control de Lily acabó de romperse ante la indiferencia de Edward.

—¡Edward! —exclamó entre sollozos.

Presa del pánico, corrió tras él y le agarró del brazo mientras las lágrimas empezaban a asomar a sus ojos.

—¡No le hagas nada! ¡Haré lo que tú quieras!

—Bueno, bueno —dijo Edward dándose la vuelta y mirándola con ojos siniestros y lascivos—. Una oferta interesante, señorita Balfour.

Lily sentía el corazón en la garganta y el cuerpo totalmente petrificado, pero, aun así, se obligó a sostenerle la mirada.

—¿Qué es exactamente lo que estás dispuesta a hacer? —preguntó burlándose de ella.

Lily no contestó.

—No voy a casarme contigo —dijo él.

—Lo sé.

—Por otra parte… —La cogió por la barbilla y le echó la cabeza hacia atrás, estudiando su rostro como si fuera una despreciable esclava romana en venta a la sombra del Coliseo—. Me atrevo a decir que podría hacer algún uso de ti…

Sus hombres secundaron su burla con grandes carcajadas.

—¿Qué me respondes a semejante oferta, mi orgullosa señorita Balfour? ¿Tus servicios tal como yo los requiera a cambio de la vida del mayor?

Ella no dijo nada, pero, roja como la grana, bajó la vista. Edward, al comprobar que sus indecentes palabras no escandalizaban a Lily, lo interpretaría como señal de que se sometía a aquel espantoso acuerdo.

Podía sentir los ojos de Edward devorándola.

—Chicos, me siento magnánimo. Al fin y al cabo, creo que podemos prescindir del mayor.

—Oh, vamos, Ed —protestó Bates—. No tienes ninguna necesidad de regatear con tías como esta. ¡Puedes tomarla lo quiera o no!

Edward sonrió a Bates con expresión maliciosa.

—Pero no es jugar tan limpio, ¿verdad?

Lily contuvo la respiración. No sabía cuál iba a ser su destino, pero pudo leer en los ojos de Edward la vacilación.

En ellos había lujuria y violencia pero también un destello de humanidad. Quizá se estaba preguntando qué pensaría su madre de todo aquello, quizá una parte de él no deseaba matar a Derek; tan solo se había dejado llevar por la ira del momento.

Edward apartó la vista intentando rápidamente desterrar de sus ojos su destello de humanidad.

—No —ordenó en tono áspero—. Le meteremos en el primer barco que zarpe rumbo a la India. No tiene ningún sentido complicarse la vida con la familia Knight al completo, tal como ella ha dicho. Tampoco me apetece tener que recibir la visita de los canallas de Bow Street.

Después, repasó a Lily de arriba abajo con la mirada y añadió:

—Espero que hagas que merezca la pena.

—A mí no me gusta —gruñó Bates—. Sería mucho más fácil limitarnos a acabar con el tipo. Si Knight tiene tan buen uso de la espada como ella dice, entonces ¿cómo nos acercaremos a él para apresarle?

Edward miró a Lily y respondió:

—Vendrá a por ella, ¿verdad, cariño? La virgen y el unicornio, ¿no? Si quieres que viva, nos ayudarás a que lo apresemos sin problemas.

Lily lanzó un grito de terror cuando Edward volvió a agarrarla del brazo y la arrastró hasta su escritorio, obligándola a sentarse en la silla. Puso un trozo de papel delante de ella y le tendió una pluma.

—Vamos —ordenó—. Escríbele una dulce cartita de amor diciéndole que se reúna contigo esta noche.

Lily apenas pudo oír las frías palabras de Edward cuando sus ojos se toparon con el afilado abridor de cartas que se hallaba en un recipiente sobre el escritorio, justo frente a ella. Por un instante, se preguntó si podría apuñalarle con él y lograr escapar de allí. Pero era absurdo. En sus fantasías, en aquellos sueños infantiles que ocupaban su mente en el templete del jardín, lo habría logrado. Pero, en la vida real, Lily no era ninguna guerrera. Al contrario que Derek. Ella tenía su ingenio y él tenía su espada. Tendría que bastar con eso.

—Dile que se acerque a las caballerizas que hay detrás de la casa de la señora Clearwell. No hagamos sospechar a nuestro elegante guerrero.

—Oh, Edward, por favor —musitó Lily levantando los ojos y mirándole directamente con expresión de súplica.

—¡Hazlo! —le gritó golpeando con el puño el papel que había extendido ante ella.

Lily dio un salto. Cogió la pluma como si fuera un objeto totalmente extraño y la introdujo torpemente en la tinta con dedos temblorosos. Empezó a escribir al tiempo que sus lágrimas comenzaban a caer sobre el papel.

Porque, en ese momento, se dio cuenta de que, después de la forma arisca en la que se había despedido de Derek, aquella noche el mayor entraría en el oscuro callejón y pensaría que Lily le había traicionado.

16

Realmente es de lo más curioso —comentó Charles a Derek, quien se hallaba frente a él apoyado en la pared, con los brazos cruzados y el ceño fruncido, dándole vueltas al asunto.

Había ido directamente a la oficina del abogado en Whitehall, una estancia donde imperaba el orden, sin pasar antes por Althorpe. Le dolía un poco la cabeza después de los excesos de la noche anterior, lejos de la ciudad. Necesitaba urgentemente una buena comida, pero el asunto era demasiado importante para retrasarlo.

—La razón por la que un noble tan respetado e importante como lord Sinclair realiza pagos desde sus cuentas a un afamado sinvergüenza como Phillip Kane no se ajusta a ninguna lógica. Desconozco las razones, pero pensé que querría conocer todos los detalles.

—Así es, Charles, ha hecho muy bien en mandarme a buscar.

—Aquí los tiene —dijo Charles repasando sus notas—. Cinco mil libras y la fecha es de hace casi dos años.

—Hum, cinco mil libras no es una cantidad insignificante —dijo Derek dando un sorbo al agua que llevaba en su cantimplora; seguía teniendo la boca seca después de recorrer unos cuantos pubs el día anterior—. Así que, ¿qué sabemos de ese tal Phillip Kane?

—Bueno, su nombre resulta bastante familiar para los que nos movemos dentro de los círculos legales. Es de esos individuos que se pasaba el día huyendo de la policía o metiéndose en todo tipo de problemas. Recurría siempre a alguna artimaña para justificar su última fechoría y lo hacía con una sonrisa en los labios. La mitad de las veces su labia le daba buen resultado, incluso con los jueces es uno de esos tipos que desprenden carisma, un hombre atractivo, de carácter exuberante, con modales de caballero, pero, en definitiva, un disoluto, un aventurero que se pasa el día rumiando algún nuevo plan. Una lástima que no pusiera su talento al servicio de una causa honrada. Pero, al parecer, sentía que el mundo le había traicionado.

—¿Y eso?

—Bueno, se rumoreaba que era el hijo bastardo de un aristócrata de alto rango y de una cantante de ópera —dijo Charles con una mueca de desaprobación—. Creció en el mundo del teatro y, desde muy niño, aprendió todas sus triquiñuelas.

—¿Es actor?

—Que yo sepa, nunca subió a un escenario —dijo Charles encogiéndose de hombros—, pero fueran cuales fuesen los trucos que aprendió de los comediantes, le sirvieron sobre todo con las damas y con los juegos de mesa. Tenía fama de ser un donjuán, pero, sobre todo, de ser un genio con las cartas. Es bastante plausible que lord Sinclair le pagara para liquidar una deuda contraída en el juego.

—Lord Sinclair no huele las cartas —dijo Derek negando con la cabeza—. Jamás le habrían nombrado presidente del comité si hubiera algún indicio de que le gustara el juego. Tiene mucho dinero a su cargo. —Se calló un momento y luego continuó—: Claro que podría ser que su excelencia hubiera pagado a Kane en nombre de algún pariente joven, un hijo o un sobrino al que nuestro hombre hubiera desplumado gracias a su pericia con las cartas o con los dados.

—Sí, podría ser —asintió Charles frunciendo los labios—. ¿Quiere que intente averiguarlo, mayor?

Derek rechazó la oferta.

—Yo lo haré. Considero que sería extremadamente clarificador tener una pequeña charla con lord Sinclair sobre sus tratos con ese tipo. También me gustaría hablar con él, con Phillip Kane, si sabe dónde puedo encontrarle.

—Me temo que en el cementerio.

—¿Está muerto? —preguntó Derek sorprendido.

—Pues sí —dijo Charles ofreciéndole un periódico en el que podía leerse un obituario—. Fue bastante misterioso, a decir verdad. Lo cierto es que Phillip Kane se ganó gran cantidad de enemigos a lo largo de su corta y animada vida. Pero, en la última ocasión, lo que hizo o a quien se lo hizo, fue razón suficiente para que huyera a Francia. En Calais, al parecer, no tardó en volver a sus costumbres, pero a los franceses, al igual que a los jugadores londinenses, no les gustaba demasiado que les desplumasen con su talento. El caso es que, a las pocas semanas, la casera le encontró muerto en su habitación. Envenenado.

Derek arqueó una ceja.

—¿Veneno? Hum, un arma típica de mujeres. ¿Una venganza de alguna conquista con el corazón roto?

—Podría pensarse en algo así, pero la verdad es que había un montón de gente que deseaba verle muerto —continuó Charles—. Me acuerdo muy bien del caso porque para todos nosotros, los que trabajamos en el mundo de la abogacía, era evidente que tarde o temprano ocurriría algo así; tan solo se trataba de saber cuándo y cómo. Un periódico se hizo con un informe del precepto local y, por lo que recuerdo, no habían robado nada de la habitación de Kane. No había indicios de lucha, así que las teorías que circularon fueron que o bien se trataba de una antigua amante o de un suicidio.

—¿No había nota alguna que indicara esto último?

—No. Finalmente, cuando pasaron varios meses sin que se descubriera nada y nadie parecía lamentar la desaparición del truhan, el caso cayó en el olvido —dijo Charles con un suspiro—. En fin, si Kane hubiera tenido la amabilidad de hacerse asesinar en Inglaterra, habría sido más fácil investigar, pero al morir en el extranjero… Además existía un problema añadido: para resolver el caso, habría sido necesario que los oficiales de Justicia de Inglaterra y Francia trabajaran juntos, y ninguna de las dos partes tenía intención alguna de compartir amistosamente la información.

—Muy conveniente para el asesino, fuera quien fuese —dijo Derek en voz baja. Después de un silencio, preguntó—: ¿Cuándo descubrieron el cuerpo? ¿Cuánto hace que ocurrió?

—Hace más de un año. Catorce meses para ser exactos —respondió Charles tras mirar el periódico.

Derek asintió asimilando la información.

—Muy bien. Un trabajo excelente, señor Beecham. Tal vez lord Sinclair pueda arrojar algo más de luz sobre este asunto. Le haré una visita camino de mi casa.

—¿Puedo hacer algo más por usted, mayor?

—Usted siga estudiando esos libros mientras el banco se lo permita. Si encuentra algo más, hágamelo saber —respondió Derek sonriendo.

Charles sonrió y le hizo un discreto saludo.

Derek se detuvo cuando ya estaba casi en la puerta y le hizo una última pregunta:

—Según la rumorología londinense, ¿quién pudo ser el aristócrata de alto rango responsable de traer al mundo a Phillip Kane?

—Hubo una teoría muy firme al respecto. La oí una vez en el Temple Bar.

—No sabía que los abogados eran tan cotillas.

Charles se echó a reír y le dijo:

—Al parecer un conde pagó en una ocasión los costes legales de Kane después de uno de sus arrestos.

—¿Quién? —preguntó Derek intrigado—. ¿No sería lord Sinclair?

—No, pero, ahora que lo menciona, se trataba de otro miembro de su comité. Bueno, más bien un exmiembro, lord Fallow.

Derek se le quedó mirando fijamente. Lord Fallow, el anfitrión de la noche del concierto al aire libre, cuando había paseado junto a Lily hasta el río. Lord Fallow, el leal mentor de Ed Lundy.

—Creía que… Lord Fallow no tenía ningún hijo varón —dijo Derek lentamente.

En algún momento había oído comentar que debido a la falta de heredero varón el noble conde había tomado bajo su protección a alguien de baja extracción social como Lundy.

—Sí, así es, oficialmente no tiene —repuso Charles—. Su excelencia nunca reconoció a Phillip Kane como hijo suyo. —Y añadió casi en un murmullo—: Claro está que, tal como se comportaba Kane, yo tampoco estoy seguro de haberlo hecho en su lugar. Pero, de todos modos, no le concedería demasiada veracidad a esta información, mayor. Se trataba tan solo de un rumor, y bien pudiera ser que el mismo Kane lo hubiera hecho circular solo para complicar aún más las cosas. Piense que este mismo personaje aseguraba que su Alteza Real, la princesa Charlotte, que Dios tenga en su gloria, le había guiñado un ojo desde su carruaje en una ocasión paseando por Pall Mall.

Derek hizo un gesto de incredulidad al oír una historia tan extravagante.

Charles frunció el ceño y añadió:

—Claro está que de ser cierto…

Interrumpió su discurso y, frunciendo aún más el ceño, se hundió en la silla detrás del escritorio.

—De ser cierto —prosiguió Derek—, entonces Phillip Kane tendría muy buenas razones para odiar a Edward Lundy.

Charles le dio la razón con un murmullo.

Derek le hizo un gesto con la cabeza a modo de despedida y se marchó de la oficina totalmente consternado, mientras le daba vueltas al asunto durante todo el trayecto hasta la casa de lord Sinclair.

Cuando llegó a casa del conde, un mozo salió a su encuentro y se ofreció a sujetar las riendas de su caballo a cambio de un chelín. Derek aceptó sus servicios, advirtió al muchacho lo temperamental que era el animal y se dirigió a grandes zancadas hasta la entrada principal de la casa. Golpeó la aldaba de latón.

El mayordomo no se mostró mucho más contento de verle que la vez anterior e hizo saber a Derek que el conde no se hallaba en casa.

Observando a un tiempo al mayordomo y al muchacho que hacía todo lo que podía por sujetar las riendas del negro semental, Derek optó por prescindir de la visita y decidió que podía esperar. Tenía ganas de llegar a casa después de la tensión vivida durante las correrías nocturnas fuera de la ciudad, así que se limitó a dejar su tarjeta de visita.

Volvió junto a su caballo, tendió al muchacho el chelín prometido y montó de nuevo. Pero, mientras se alejaba, notó que el cabello de la nuca se le erizaba, como si de pronto, por instinto, tuviera ojos en la espalda. Sentía que alguien le estaba observando.

Echó una mirada hacia atrás en dirección a casa de Sinclair y vio que algo se movía en una de las ventanas superiores. Justo antes de que la cortina volviera a cubrir el cristal, pudo ver una corpulenta silueta.

Derek volvió la vista al frente y frunció el ceño.

«Maldito mentiroso. Sinclair estaba en casa pero no quería verme.»

No era una sorpresa, claro estaba. Derek no era precisamente una de las personas favoritas del presidente.

No importaba. Ya conseguiría dar con el conde más adelante en algún lugar donde no pudiera ponerse a cubierto. Entonces le haría las preguntas oportunas. Mejor después de una buena comida, un baño y unas cuantas horas de sueño.

Cuando Derek llegó con su negro semental al establo de Althorpe y se lo entregó a los mozos, les encontró sonriendo de oreja a oreja.

—Ha venido su amiga, mayor.

—Se llevó la yegua.

—¿Lily? —exclamó—. Quiero decir… ¿la señorita Balfour?

—Sí, eso es.

—Nos pidió que le diéramos las gracias, eso dijo.

—¿Gracias? —repitió.

¡Vaya! Le había dicho que tenía la intención de regalarle el caballo y, al parecer, a pesar de haberse enfadado con él después de encontrarle medio borracho en el pub la noche anterior, no tenía reparo alguno en recoger su regalo, muchas gracias y au revoir.

—¿Dijo… dijo algo más? Como por ejemplo… ¿Si pensaba volver?

—No, señor.

—Solo gracias.

Derek suspiró y se rascó la áspera mejilla. Necesitaba un afeitado.

—Si regresa con el caballo, ¿podría alguno de vosotros ser tan amable de decírmelo?

—Sí, señor.

—Gracias.

Cuando entró en su apartamento, dio a Aadi y al resto de los sirvientes la misma orden. Después, se metió en la habitación y cayó rendido. En unos segundos, se quedó dormido.

Esta vez sin pesadillas.

Algo más tarde, un golpe en la puerta de su habitación le despertó. Derek logró poco a poco recuperar la conciencia con la sensación de que acababa de dormirse.

Se irguió ligeramente y pudo ver a su hermano asomando la cabeza. Tenía el correo en la mano y lo agitaba con una maliciosa sonrisa en los labios.

—Correo especial para el mayor.

Derek se enderezó de golpe.

—¿Del coronel Montrose?

—Mejor aún —repuso Gabriel.

Entró en la habitación y lanzó la carta sobre el regazo de Derek.

Este la cogió inmediatamente y la abrió. Leyó las breves líneas en silencio.

—Es de Lily.

—Lo sé. ¿Qué dice? ¿Te perdona? ¿Te odia?

—No dice nada de eso —contestó todavía algo adormilado por haberse despertado de golpe después de un sueño tan profundo—. Quiere verme.

—Eso puede significar algo muy bueno o muy malo —dijo Gabriel riéndose maliciosamente.

Miró con complicidad a su hermano pequeño y después se marchó dejando que Derek se torturase a solas sobre lo que aquella exasperante dama deseaba decirle.

«A las diez de la noche», ordenaba la misiva.

Derek frunció el ceño: «¿Quieres decir que debo esperar?».

Finalmente llegó la hora acordada para su cita secreta. Derek se quedó mirando la oscura boca que conducía al callejón; no le gustó lo más mínimo aquel lugar.

No sabía por qué sentía un rechazo tan visceral contra el lugar escogido para el encuentro, pero después de tanto tiempo participando en combates…

Había algo que no acababa de encajar.

Lo primero en lo que pensó fue en la seguridad de Lily. Por Dios, ¿en qué diablos estaba pensando? Una joven dama sola merodeando por un lugar así después de anochecer… También había bandidos en aquella elegante zona de Mayfair. O malhechores de peor calaña.

Si alguien osaba hacerle daño…

—¿Lily? —musitó escrutando cautelosa y detenidamente la oscuridad.

Se bajó del caballo y avanzó con movimientos vigilantes y en un estado de alerta. No podía verla. Pero le pareció oír un pequeño ruido más adelante.

Maldición.

O bien se estaba comportando de una manera paranoica y sobreprotectora o había más de una persona en aquel callejón.

Sobreprotector.

Eso debía de ser. No estaba en la India.

Se encontraba en el Londres civilizado y no todo el mundo estaba en guerra ni enfrentado en una batalla constante. Eso tan solo ocurría en su cabeza.

A pesar de todo, tal y como acostumbraba, acarició la empuñadura de su espada. En la otra cadera llevaba la pistola. Echó un vistazo a su caballo, que siempre demostraba tener los sentidos más agudizados. El negro semental tenía las orejas en punta y resoplaba por el hocico.

Con ritmo lento, hizo avanzar al animal. El ruido pausado de sus largas y negras patas sobre los irregulares adoquines que cubrían el estrecho callejón resonaron en las paredes de ladrillo de los establos y de las cocheras que se alzaban a ambos lados.

Todo el callejón era un juego de sombras bajo un cielo de un negro sedoso. Una nube imperceptible había cubierto con su fino velo la luna creciente y las estrellas.

Derek vio unos brillantes ojos verdes en medio de la penumbra que le indicaron la presencia de un gato. Era un felino atigrado y gris que se movía furtivamente por el suelo pegado a la pared en busca de su ración de ratones.

Más adelante observó un farol oxidado que proyectaba una luz muy débil. Colgaba de la esquina de las cuadras. De pronto, Lily dio un paso al frente y apareció ante sus ojos. Su cabello rubio brilló bajo la luz del farol. Iba cubierta por una capa negra de lana.

El pulso de Derek se aceleró. Al verla y, muy a pesar suyo, su rostro se iluminó con una sonrisa.

Gracias a Dios.

—Aquí estás —dijo en un tono dulce a modo de saludo, enganchando el caballo a la pared pero dejando las riendas bastante holgadas, no fueran a tener que salir de allí corriendo—. Ahora mismo estaba pensando en retorcerte el pescuezo. Me estaba empezando a preocupar, muchacha.

Lily no respondió a su broma con sonrisa alguna. Bajo la órbita de la luz del farol, su rostro estaba serio y pálido y mostraba una expresión sombría. Miró a su alrededor inquieta y se ajustó la capa sobre los hombros.

—¿Estás bien? —preguntó Derek preocupado, quitándose los guantes de montar y acercándose hacia ella.

—¡Derek! —oyó gritar a Lily un instante antes de sentir un dolor insoportable cuando algo le golpeó el cráneo.

Derek cayó hacia delante sobre sus manos y sus rodillas. Sus instintos cultivados en el fragor de la batalla se activaron al instante. Todavía conmocionado por el golpe que había recibido en la cabeza, intentó coger su espada, pero tres hombres cayeron sobre él, le empujaron contra el suelo y le sujetaron los brazos a la espalda.

Derek se removió con furia.

—Saludos de la India, mayor —se burló de él una voz ruda.

Oyó cómo alguien soplaba y un polvo de pimientos picantes le cubrió los ojos cegándole y causándole un agudo escozor. Empezó a gritar el nombre de Lily desesperado, pero no pudo prever por dónde le llegaría el siguiente golpe. Sintió que un puño le golpeaba la mandíbula en medio de la oscuridad, volteándole la cabeza. Movió la mano en busca de su pistola, pero alguien se la pisó. Soltó un improperio y sintió cómo una bota se clavaba con fuerza sobre sus nudillos.

—¡Lily! ¡Contéstame! —gritó.

—¡Derek!

—¡Coge mi caballo y huye!

—No, no, ella se queda conmigo, muchacho.

—¿Lundy?

Con la respiración entrecortada agitó la cabeza intentando ver algo.

Podía oír a Lily gritando:

—¡Déjale en paz! ¡Dijiste que no le harías daño!

—¡Lily! —gritó, removiéndose de nuevo.

—¡No luches, Derek! ¡Por favor, no luches!

Las palabras de Lily le parecieron extrañas y entonces comprendió lo ocurrido. Una emboscada. Le habían tendido la trampa perfecta con el cebo más apropiado.

—¿Por qué?

Era la única pregunta que deseaba hacer.

—Como si necesitaras respuesta, falso cabrón.

—No lo entiendo —gruñó Derek.

—¿Ah, no? Nunca deberías haberla metido a ella en tus asuntos, Knight. ¿Creías que no iba a descubrirlo?

—Así que fuiste tú quien robó el dinero.

—Déjame decirte algo, cabrón de mierda —vociferó Lundy.

Derek no podía verle. Sus ojos eran como dos fieros agujeros en su rostro, pero el canalla hablaba en voz baja y sonaba muy cerca. Sus palabras dejaron a Derek aún más conmocionado que el golpe en la cabeza.

—Lord Sinclair me dijo que no pasaría nada si cogía dinero prestado de los fondos. ¡Solo lo tomaba prestado! —gritó Lundy—. ¡No estaba robando! Tengo los medios para devolver el dinero, tan solo es cuestión de tiempo. Pero tú no podías esperar, ¿verdad? ¡Tú no! ¡El típico oficial de caballería terco! Crees que eres mucho mejor que yo… Pues bien, ahora podrás volver a luchar en tus batallitas y, mientras estés en la India, recuerda que Lily estará conmigo y en mi cama, accediendo a todo lo que yo le pida.

—Si le haces daño, Lundy, que Dios se apiade de ti.

—No te atrevas a amenazarme.

Lundy le dio una patada en el estómago y Derek dejó escapar un grito sordo, encogiéndose de dolor. Una vez más, no había podido preverlo.

Maldición.

—¡Lily! —gritó desesperado por oír su voz y saber que estaba a salvo.

—¡Hazle callar!

—¡Derek, por favor, no luches más!

Su voz fue como un jarro de agua tibia sobre su ardiente rostro.

—Escuche a la joven dama, mayor. Tiene buenos consejos que darle.

Reconoció a Bates como el hombre que le tenía sujeto en esos momentos. Siguió luchando, pero, aun así, lograron amordazarle con un trapo sucio y sujetarle hasta lograr ponerle unas esposas alrededor de las muñecas.

—Metedle en el coche —dijo Lundy—. Maguire, trae su caballo.

Entre Bates y Jones lograron a duras penas poner en pie a Derek. Él intentó resistirse con movimientos rápidos y feroces. Consiguió golpear a uno de ellos en el estómago con el codo, pero lo único que recibió a cambio fue un derechazo de Bates directo al vientre.

El cochero de Lundy, un antiguo boxeador, casi lo dejó sin aliento.

—Puede hacer que esto sea fácil o difícil, mayor —dijo Bates sin alterar el tono de voz—. Decide usted.

Derek respondió con una obscenidad ahogada por la mordaza que cubría su boca. Al cabo de un momento, le lanzaron dentro de un coche que inmediatamente se puso en movimiento.

Una vez de vuelta en la casa-castillo de Lundy, encerraron a Lily en un dormitorio estilo gótico en el tercer piso, donde debía aguardar su destino.

Mientras tanto, a Derek lo metieron dentro de una enorme jaula de hierro, donde normalmente estaba el fiero perro de pelea de Edward. Encadenaron a Brutus a un árbol bajo la ventana de Lily y Lundy ordenó que trasladaran la jaula a los establos, el mejor lugar donde esconder al prisionero que la ocupaba aquella noche. Desde la ventana del dormitorio, Lily veía los establos pero no había podido ver a Derek desde que volvieran a casa de Lundy hacía ya una hora.

Durante un buen rato, Lily había caminado arriba y abajo por la fantasmagórica habitación de oscuros paneles, dando golpes a la pesada puerta de madera para que la sacaran de allí. Pero nadie había acudido. Bajo su ventana, Brutus no cesaba de ladrar. El viento había empezado a soplar con fuerza y quizá era esa la causa de sus ladridos. Las ráfagas hacían temblar los vidrios del ventanal. Lily se hizo un ovillo y se sentó en el alféizar con la mirada fija en la oscuridad de la noche.

No podía dejar de pensar en Derek. De hecho, estaba terriblemente preocupada por él. ¿Estaría gravemente herido? Le habían golpeado muchas veces. El primer golpe en la cabeza le pareció terrible, pero aquella vil manera de convertirle en una presa más manejable tirándole polvos picantes en los ojos… Qué doloroso debía de haberle resultado. Confiaba en que para entonces ya se le hubiera pasado.

Por muchos años que viviera, jamás olvidaría aquellos terribles momentos en el callejón. Recordaría con todo detalle la cautela con la que Derek se había ido acercando a ella, como si hubiera percibido que algo no iba bien. Pero había avanzado de todos modos. ¿Por qué? ¿Estaba preocupado por ella?

Se estaba volviendo loca de tanto pensar en lo que Derek acababa de sufrir y no poder ir a ver cómo se encontraba. Si hubiera por lo menos una forma de hacerle entender que ella estaba intentando salvarle y no destruirle. Había hecho lo correcto para salvar la vida de él.

En el vidrio de la ventana se reflejaba la expresión fantasmal y desesperada de su rostro mientras seguía mirando en dirección a los establos. Tocó el cristal y deseó que hubiera alguna forma de llegar hasta Derek.

Las llamas titubeantes del candelabro se superponían sobre el reflejo de su rostro y parecían lágrimas doradas. De pronto, se dio cuenta de que en el espejo que constituía el cristal de la ventana también se reflejaba la inmensa cama con dosel. Su imagen le recordaba a una aterradora fortaleza de chapiteles tallados en afiladas puntas. Lily apartó la vista.

Sentía la piel fría como el hielo pero su corazón estaba preparado para el destino que le aguardaba. Había aceptado aquel trato diabólico porque no había otra salida. Tenía que salvar a Derek. ¿Qué otra elección tenía? Desesperada, se mesó el cabello. Quizá sería mejor si Derek nunca averiguaba…

Los pensamientos de Lily se vieron interrumpidos por el sonido de pasos arrastrándose al otro lado de la puerta cerrada de su habitación. Se dio la vuelta y se quedó mirando fijamente en esa dirección. De pronto, sintió el latido aterrorizado de su corazón.

Edward.

Palideció. Oh, Dios mío, ¿había llegado el momento de que se cobrase su parte del trato?

Sabía que Edward había estado retenido hasta altas horas de la noche en una reunión con un corrupto capitán de barco de la Compañía de las Indias Orientales. Pretendía sobornarle para que se llevase a Derek fuera de Inglaterra. Debían de haber llegado a algún tipo de acuerdo porque, al parecer, la reunión había terminado.

Lily se sujetó el traje de amazona desgarrado y se apartó de la ventana. Se dirigió lentamente hasta el centro de la habitación pobremente iluminada, con la intención de encarar su destino con la cabeza bien alta. No pensaba esconderse encogida junto a la pared. Era una Balfour, por el amor de Dios. No iba a dar a ese bruto el placer de verla acobardada.

Quizá el increíble coraje que había mostrado Derek mientras varios hombres le golpeaban la había empujado a ella a luchar también. Cuando oyó el chirrido del metal que hizo girar la enorme y extraña llave en la cerradura, hizo un esfuerzo sobrehumano para alejar el terror que iba apoderándose de ella ante la suerte que le esperaba.

Pero cuando la pesada puerta se abrió de par en par con un potente crujido, no fue Edward quien apareció en el umbral. Era uno de sus hoscos criados que, arrastrando los pies, entró con una bandeja cargada de comida de repulsivo aspecto. Era su cena. Lily sintió un alivio inmediato y mantuvo la mirada baja y los brazos muy apretados contra su pecho a la espera de que su carcelero volviera a marcharse. Se le pasó por la cabeza echar a correr y escapar por la puerta pero no se atrevió a intentarlo. Si causaba algún problema, se vengarían con Derek.

Incluso si, de algún modo milagroso, encontraba una manera de escapar, Edward y ella habían hecho un trato. No se atrevería jamás a regresar a su mundo sabiendo que Derek seguía en manos de Lundy.

Así que se quedó quieta y en silencio, sin apenas atreverse a respirar, hasta que el horrible sirviente hubo salido de la habitación y cerrado de nuevo con la llave desde fuera.

Cerró los ojos y dejó escapar un suspiro tembloroso. Afortunadamente ya se había ido. Aunque no se había librado de su suerte, tan solo había ganado algo de tiempo.

Sabía que Edward aparecería en cualquier momento, así que no tenía ningunas ganas de comer nada de lo que le habían llevado en la bandeja. Menos ganas tuvo después de levantar la tapa. Debajo de esta encontró un repugnante cazo de sopa de guisantes fría y solidificada, un hueso de jamón retorcido que salía del cuenco y un trozo de pan duro, además de un vaso con vino aguado. Lily frunció los labios y volvió a colocar la tapa. Fue de nuevo junto a la ventana.

Bajo el manto de las pesadas cortinas de terciopelo, volvió a sentarse en el alféizar de la ventana y se quedó mirando fijamente en dirección al establo. Cuando sus ojos navegaron hacia los setos podados del jardín, su mente se perdió en el recuerdo de la noche del baile de disfraces, la noche en la que había conocido a Derek en el templete. Bajo aquel estúpido techo en forma de piña, había creído que era ella la que le había hecho aparecer.

Y adónde habían llegado.

«Oh, si pudiera volver a empezar —pensó dejándose llevar por la tristeza—, me habría ido con él a navegar por el lago en aquella góndola.»

Si hubiera sabido que se enamoraría de él, habría dejado que arruinara su reputación aquella noche y en aquel lugar.

La improvisada celda de Derek no era suficientemente alta como para que pudiera estar de pie, así que los hombres de Lundy le habían dado un cajón vacío para que pudiera sentarse.

Una vez dentro de la jaula, le habían liberado las manos y había podido llevarse algo de agua a los ojos. Le habían advertido que, caso de que les ocasionara algún problema, sería Lily la que pagaría las consecuencias. Pero en cuanto se hubo secado la cara, volvieron a atarle las manos.

Derek era plenamente consciente del peligro que se cernía sobre Lily, así que les había dejado hacer. Allí estaba, sentado sobre la caja de madera, con la espalda apoyada contra las barras de metal de la jaula, las piernas extendidas frente a él y las manos una vez más atadas a la espalda.

Le dolía la cabeza por culpa del golpe que le habían dado por detrás pero, aunque aparentaba una absoluta quietud, por dentro hervía de ira.

Si alguien había hecho daño a Lily, pagaría por ello.

Derek no acababa de entender cómo había ocurrido todo aquello. ¿Qué había pasado mientras él estaba pendiente de otras cosas? Algo debía de haber hecho reaccionar a Lundy.

Odiaba pensar que quizá Lily hubiera utilizado la información que él le había confiado la noche anterior y hubiera tomado una decisión equivocada, una decisión precipitada.

Lo único que sabía era que tenía que sacarla de allí, pero ¿cómo?

En fin, tendría que pensar en algún modo.

Había oído que querían enviarle a la India, que pretendían meterle a escondidas en la bodega de alguno de los barcos mercantes de la Compañía. Pero aquellos tipos no le conocían en absoluto. No tenía ninguna intención de volver y decir al coronel Montrose que había fracasado. Iba a seguir fiel a sus órdenes: averiguar qué había ocurrido con los fondos del ejército y hacer que aquel maldito río de oro fluyera hacia las tropas para que estas pudieran vencer de una vez por todas al imperio Maratha.

No iba a permitir que tipos como Ed Lundy le impidieran cumplir con su obligación.

Paso a paso. Primero debía librarse de los grilletes y aquello iba a requerir algo de sutileza. La vigilaban tres de los principales hombres de Lundy. Un trío nada atractivo. Con los ojos inyectados en sangre y doloridos, Derek les estuvo observando. Bates era el líder, Jones no era más que un matón corto de miras, y Maguire, el más joven, no tendría más de veinticinco años. Por lo que recordaba Derek de una visita previa a los establos de Lundy, bastante más amistosa, le faltaban dos dedos por culpa de Brutus.

Una vez se aseguraron de que tenían al prisionero bajo control, no tardaron ni una hora en ponerse a jugar una partida de cartas para matar el tiempo. En un cajón similar al que habían dado a Derek, montaron un tablero torcido que les sirvió como improvisada mesa de juego, y todos ellos se acomodaron alrededor de ella y de la lámpara que Maguire había colocado en medio.

Sin que se dieran cuenta, Derek les estuvo observando desde su jaula en sombra durante un buen rato con una mirada salvaje. Enseguida los hombres se enzarzaron en una discusión provocada por el juego.

Aquellos tres hombres y la jaula con su cerradura de metal eran lo único que se interponía entre Derek y su libertad. El mayor se dio cuenta de que nunca antes había matado a ningún inglés. Jamás habría imaginado que tuviera que utilizar su experiencia como soldado en contra de sus compatriotas.

Si eran suficientemente inteligentes, pensó Derek, sabrían cuándo había llegado el momento de apartarse de su camino.

—Caballeros, discúlpenme por interrumpir su juego. No creo que tuvieran realmente intención de matarme —dijo en tono despreocupado—, pero resulta que la herida que tengo en la cabeza no deja de sangrarme. ¿Sería mucha molestia darme un trozo de venda y yo mismo me la cubriré?

Tanto su petición como la educación con la que la había formulado parecieron sorprenderles. Acto seguido, Jones se echó a reír.

—Le has dado bien, ¿verdad, Bates?

—No es nada personal, mayor —dijo Bates ahogando una risita—. Nunca he tenido nada contra usted.

—Sí, claro —contestó Derek con el mismo tono educado.

—Maguire, tráele una venda y un trapo húmedo también. No hay nada malo en dejar que este sinvergüenza se limpie un poco. Ha encajado una buena paliza y bastante bien, por cierto.

—Sí, señor —contestó Maguire levantándose y dirigiéndose hacia el cuarto de los aperos.

Derek se puso en pie con cuidado de mantener la cabeza gacha para no golpearla con el techo de la celda. Se acercó hacia la parte enrejada de la jaula que quedaba más cerca del grupo. Maguire regresó con un trozo limpio de la tela que solían usar para fabricar las vendas de los caballos.

—Yo lo mojaré —dijo Jones receloso.

El matón se dirigió a la cuadra más cercana y hundió el trapo en el cubo de agua del caballo y lo escurrió después con una mano.

La magnanimidad de Bates no parecía haber servido para atemperar el ánimo de Jones, y este y Maguire se echaron a reír ante un insulto tan descarado.

Cuando Jones acercó el trapo todavía chorreante hasta Derek, este le espetó:

—¿Vas a soltarme los grilletes o también me limpiarás la herida?

Con las manos atadas a la espalda, no podía coger el trapo.

—¡No pienso hacerlo! —gruñó Jones.

—¡A mí no me mires! —exclamó Maguire—. Yo no pienso tocarle.

—Podéis iros a freír puñetas… vaya par de inútiles… —murmuró Bates entre dientes acercándose a la jaula y sacando la llave de las esposas de Derek del bolsillo—. Dese la vuelta, canalla. Si intenta algo, le disparamos, ¿entiende?

—Entiendo.

Con las manos libres, Derek se frotó las muñecas, dio las gracias a Bates por el favor como buen prisionero y aceptó el trapo mojado en agua mezclada con babas de caballo.

De momento, las cosas iban bien.

Volvió a sentarse en el cajón de madera y empezó a limpiarse la herida de la parte posterior de la cabeza en silencio, sin dejar de observar al trío que, rápidamente, se olvidó de nuevo de él.

Estudió cuidadosamente el espacio que le rodeaba buscando algún lugar por el que escapar. Qué diablos, de no haberle dolido tanto la cabeza, habría dado con un plan de huida fácilmente.

—Demasiado silencio ahí dentro —comentó Jones al cabo de un rato mirando con recelo en dirección a Derek.

—Sí —comentó Bates—, demasiado silencio. Si está planeando algo, más vale que lo olvide. A no ser que quiera otra paliza.

—O una bala en el corazón —añadió Jones dando un trago a la botella de whisky—. No te preocupes por el trato que tu damita hizo con el jefe.

—¿Qué? —exclamó Derek incorporándose con la mirada fija en Jones.

Maguire se echó a reír.

—Una pena, la verdad, sobre todo siendo como es una dama y todo eso.

—Era —le corrigió Jones.

—Eso, era, ¡hasta ahora! —corroboró Maguire.

Los dos se echaron a reír burlándose de Derek.

—El jefe dijo que la tendrá de un modo u otro, ¿verdad?

—Es un tipo listo nuestro Lundy.

—Por eso él es rico y nosotros no.

—¿Qué… trato? —preguntó Derek de nuevo en un tono más profundo y más siniestro.

Notaba que se le había erizado el cabello en la nuca y casi podía sentir cómo le hervía la sangre en las venas.

Ellos se rieron aún más.

—¡Quiere saber qué trato es!

—¡Seguro que ya lo sabe! No le dé demasiadas vueltas a su hermosa cabecita, mayor Knight.

—Sí, esa es la única razón por la que sigue respirando —dijo Jones casi en un suspiro lanzándole una sonrisa maligna.

Derek se levantó y fue hasta el extremo de la jaula. Se agarró a los barrotes.

—Bates.

Aquella única palabra cargada de desesperación expresaba que exigía respuestas. Bates vaciló.

—Podría decirse que tu pequeña Lily prometió al señor Lundy ciertos favores —soltó Maguire.

—Fue muy dulce, ¿no es cierto? ¡Cómo suplicó por la vida de este sinvergüenza! —prosiguió Jones.

Pero Bates alargó la mano y le golpeó la cabeza.

—¡Ya está bien! ¡Cierra la boca! No tiene por qué saber el resto.

Se volvió hacia Derek y, antes de que este pudiera hacer pregunta alguna, le espetó:

—¡No le dé más vueltas! —le ordenó—. La muy tonta se lo buscó ella solita.

—Robar es un crimen, ¿sabe? —intervino Maguire—. El señor Lundy podría haberla entregado a la policía.

—¿Robar? —exclamó Derek empezando a comprender, presa del horror.

—¡Vosotros dos, ni una palabra más! —ordenó Bates señalándoles a la cara.

Derek no se fiaba en absoluto de ellos, así que no tenía sentido suplicarles información. Tan solo serviría para que lo utilizaran en su contra. Pero empezaba a atar cabos. Y se culpaba a sí mismo.

«Oh, Lily.»

Cerró los ojos, todavía dolientes, y miles de maldiciones cruzaron por su mente. Sintió que le dolía aún más la cabeza.

«Conseguiré que salgamos de aquí. Piensa.»

Tenía que conseguir despistarles.

Tenía que conseguir salir de aquella jaula y uno de esos tres hombres debía servirle en su propósito.

Ardía en deseos de destrozarles a todos y especialmente a Lundy. Pero, de algún modo, logró recuperar el autocontrol y se dirigió a ellos, una vez más, en un tono tranquilo y firme. Apoyó los codos en los barrotes de la jaula y se aclaró la garganta.

—No me haría daño un trago —dijo con una mirada que pretendía mostrar su necesidad de alcohol.

—No me sorprende después de oír lo de tu amiguita —dijo Jones con una carcajada cargada de crueldad.

—Es usted un coñazo, de verdad —murmuró Bates mirando a Derek. Después, hizo un gesto a Jones y le dijo—: Dale un poco de tu whisky.

—¡Y un cuerno! ¡Dale del tuyo!

—Hazlo —repitió Bates mirando fríamente a Jones. Y dirigiendo de nuevo la mirada hacia la jaula, añadió—: Así se hacen las cosas. Pregúntale si no al soldado. Un inglés no maltrata a sus prisioneros. No somos salvajes.

«Yo no estaría tan seguro», pensó Derek.

Jones dejó escapar un bufido pero pareció darse cuenta de que Derek había dedicado toda su vida a defender el país que él consideraba su hogar.

Derek disimuló su satisfacción.

Sin ocultar su descontento, Jones se levantó, dio una patada a su taburete y golpeó el cuenco de hojalata del que había estado bebiendo Maguire.

—¡Eh! —exclamó este.

Jones ignoró la protesta, echó un poco de whisky en la taza y fue a entregársela a Derek arrastrando los pies.

Este esperó pacientemente a que Jones se acercara. Notaba en él la furia que había ido acumulando a lo largo de tantos años de guerra. La sentía viva y palpitante en sus venas. Un poder oscuro a su servicio. No deseaba herir a aquel hombre, pero si llegaba el caso…

En ese momento, lo único que importaba era Lily.

Jones debió de percibir la mirada iracunda de Derek, porque vaciló y se echó para atrás, tendiéndole la taza de forma cautelosa.

Sus miedos no eran infundados.

Derek no agarró la taza sino el antebrazo de Jones. Tiró de él hasta estamparle contra las barras de la jaula. El hombre soltó un aullido, pero Derek logró darle la vuelta y, estirándole del hombro, le agarró con fuerza el brazo detrás de su espalda. Después, sacó la mano izquierda entre los barrotes y con un hábil gesto le apretó el cuello.

—Abrid la jaula si le queréis vivo.

Todo había sucedido tan rápidamente que Bates solo tuvo tiempo de escupir el whisky que tenía en la boca, mientras Maguire observaba fijamente la escena boquiabierto y Jones se removía perplejo.

—¡Hacedlo! —gritó Derek al ver que los hombres no se movían—. ¿Queréis ser testigos de cómo le parto el cuello?

Derek empezó a apretarle el cuello y el rostro de Jones se cubrió de un color morado, mientras de sus labios salían gemidos ahogados y extraños.

La mano que Jones tenía libre intentaba zafarse del brazo que apresaba su garganta, pero Derek reaccionó a sus esfuerzos por liberarse apretándole aún con más fuerza.

—Si no me dejáis salir, le mato.

—¡Maldito colonialista! —exclamó Bates poniéndose de pronto en pie y agarrando la horca que había junto a él.

»Si no le sueltas, te clavo esto —dijo Bates metiendo la horca entre los barrotes y pinchando a Derek con ella.

Derek arqueó su cuerpo para evitar el golpe, pero cuando Bates volvió a arremeter cruelmente con la intención de agujerearle el cuerpo, no tuvo más remedio que soltar a su rehén para sujetar las púas de la horca. La arrancó de las manos de Bates y la metió dentro de la jaula. Al instante, le dio la vuelta dispuesto a usarla como arma defensiva.

Pero Jones, viéndose libre, decidió acabar con Derek. Se dirigió hacia el lugar donde había dejado su viejo abrigo y sacó una pistola de las que solían llevarse en las monturas.

—Eres hombre muerto, cabrón —dijo todavía en estado de shock, entre jadeos y pasándose la mano por el cuello.

Cuando Derek vio cómo Jones cargaba de pólvora el cañón del arma, supo que tenía apenas unos segundos para reaccionar.

Al tiempo que Jones levantaba la pistola, Derek introdujo la horca entre los barrotes de la jaula y, agarrándola como Poseidón a su tridente, se agachó y la lanzó lo mejor que pudo con el estrecho margen de maniobra con el que contaba.

Jones se apartó de un salto de la trayectoria de la horca y la pistola se disparó hacia arriba, rebotando contra las barras de la jaula y acabando en la mesa de juego que los hombres habían improvisado. Con el impacto, el inestable tablero se tambaleó y todo lo que había sobre él salió despedido.

Las ligeras cartas de mesa volaron formando una lluvia de colores, pero la lámpara de aceite y un par de botellas de whisky salieron catapultadas unos cuantos metros y acabaron aterrizando sobre un elevado montículo de heno seco.

Cuando este prendió fuego, Maguire, anonadado, lanzó una maldición.

Desde su sombría alcoba gótica, Lily oyó el estruendo que había abajo. Levantó su rostro surcado en lágrimas, que tenía hundido en los brazos. Tumbada en el pequeño cubículo que formaba el rincón junto a la ventana, debía de haberse quedado adormilada. Al principio, apenas percibió el olor a humo. Pero después, su conciencia empezó a procesar una serie de ruidos que acompañaban al ladrido incesante del fiero perro de Edward. Eran aullidos de animales que invadían la oscuridad. ¿Qué diablos…?

Dejó a un lado su desesperación, se incorporó y miró a través del cristal.

Sus ojos se abrieron de par en par ante la caótica escena que se desarrollaba bajo su ventana. ¡El establo estaba ardiendo!

Por las ventanas de las cuadras de los caballos salía humo y las llamas cubrían ya el tejado. Los animales corrían desbocados, aterrorizados por el fuego.

Los hombres de Edward, con paños que les tapaban la nariz y la boca, trabajaban frenéticamente. Algunos entraban de nuevo en el establo para seguir liberando a los caballos de su jefe, mientras los otros iban de un lado a otro cargados con cubos de agua para intentar apagar el fuego. Pero la ferocidad de las llamas hacía que sus esfuerzos resultaran inútiles.

Sobrecogida, Lily supo que el establo de Edward iba a derrumbarse pasto de las llamas. Pero en su mente solo había espacio para una acuciante pregunta: ¿dónde estaba Derek?

Lily no le veía por ninguna parte.

Abrió la ventana y escrutó la oscuridad a través de las nubes de humo movidas por el viento.

¿Dónde podía estar? Dios Santo.

Se agarró al marco de la ventana.

¿Y si seguía allí dentro?

Algo más profundo que la lógica le hizo saber que, en efecto, así era. Al instante, supo que tenía que ayudarle.

Se puso en pie inmediatamente y atravesó la habitación. Empezó a golpear con los puños la pesada puerta de madera que seguía cerrada con llave y a llamar a gritos a los sirvientes para que la dejaran salir.

Nadie llegó.

Presa de la ira, abandonó aquel propósito inútil y regresó a la ventana. Era consciente de que debía hacerse cargo ella sola de la situación.

La separaba una enorme distancia del suelo y, abajo, había un perro feroz. Se asomó todo lo que pudo por la ventana estudiando sus posibilidades y se percató de que, a unos centímetros a su derecha, había una enredadera de hiedra. Si llegaba hasta ella, le serviría como escalera y podría descender por ella. Pero entonces, ¿qué haría con el perro?

En ese momento, entendía perfectamente por qué Edward había ordenado que atasen allí al can. No quería que hubiera posibilidad alguna de que ella escapara.

¿Debería arriesgarse?

Brutus la haría pedazos antes de que pudiera poner un pie en el suelo. Dios santo. Echó un vistazo por encima de su hombro y recordó la bandeja de comida que el criado le había llevado para cenar.

Apartó nuevamente la tapa y la comida le pareció aún más repugnante que la primera vez, tan fría y dura. Pero no creía que el perro fuera precisamente un gourmet, así que, con una mueca de asco, cogió el hueso grasiento de jamón del cuenco y después de sacudir los restos de sopa de guisantes, se dirigió hacia la ventana.

Sabía que era una locura, pero también sabía que tenía que actuar. Volvió a mirar en dirección al establo y no vio ni rastro de Derek. En el fondo de su corazón sabía que si no le ayudaba ella, nadie lo haría. No iban a arriesgar sus vidas por salvar a un hombre que deseaban ver muerto.

Se decidió y, con el corazón desbocado por la temeridad de su plan, Lily se metió el viscoso hueso de jamón en su corsé desgarrado con la misma mueca de repulsión con la que lo había cogido y se preparó para iniciar su descenso por los elevados muros de la mansión de Edward.

Se colocó en cuclillas en el alféizar de la ventana y, cautelosamente, se puso en pie. Con la espalda pegada al muro exterior, se movió milímetro a milímetro y empezó a atravesar la estrecha cornisa artesonada. Guiándose por su instinto, fue dando agonizantes pasitos laterales. Cuando lanzó una rápida mirada hacia abajo, sintió que la cabeza le daba vueltas. Rezó para no resbalar y cuando finalmente alcanzó la enredadera, sus rodillas eran un puro temblor y tenía las palmas de las manos empapadas en sudor. ¡Así no iba a ser nada fácil bajar el muro! Y menos aún con un hueso de jamón en el corsé.

En el descenso, se pinchó con la espina de una rosa que sobresalía del enrejado de madera, donde estaba sujeta la enredadera de hiedra. Lily dejó escapar un gemido.

De pronto, Brutus notó su presencia.

El can dejó de prestar interés a los caballos que, desbocados, corrían de un lado a otro alrededor de los jardines y de los muros de la casa. Las cadenas que sujetaban a Brutus se tensaron y comenzó a ladrar de nuevo.

El perro empezó a dar saltos con su potente mandíbula abierta a solo unos centímetros de los pies de Lily. Esta gimoteó preguntándose cómo demonios podría llegar al suelo si el perro ya estaba intentando devorarla antes de bajar del todo.

Cuando en su siguiente intento, Brutus logró desgarrar parte de la larga y elegante cola de su traje de amazona, Lily lanzó un chillido. Se agarró con fuerza a la enredadera mientras el perro, con el trozo de tela en la boca, dejaba de saltar por un instante.

Agarrada a la hiedra para salvar la vida, Lily llamó al perro. Confiaba en que su tono sonara amistoso. Sacó el repugnante hueso de jamón del corsé y lo agitó en el aire asegurándose de que aquella bestia negra lo veía.

Brutus dejó de ladrar y olisqueó el aire.

Lily echó un vistazo temeroso por encima de su hombro para calcular adónde debía lanzarlo: lo más lejos posible en la dirección opuesta a donde ella debía dirigirse, pero a una distancia que las cadenas de Brutus le permitieran alcanzarlo.

Si el perro mordía el anzuelo, tan solo contaría con unos segundos para saltar y alejarse del perímetro de su correa.

¿Y si la correa se rompía? Entonces nada podría detenerlo. Si pasaba algo así, podía darse por muerta, pensó Lily. Y no era una forma muy agradable de morir. Pero no era tan terrible como morir quemado vivo.

Derek. Debía pensar en Derek. Sabía que estaba esperando. Lo sentía en su corazón. Cada segundo era trascendental.

Mirando una vez más hacia el establo, presa del terror, sujetó el hueso asegurándose de que el perro le prestaba toda su atención.

—¡Brutus! ¡Aquí, chico! ¡Esto es para ti! ¡Sí! Tranquilo, vamos, chico bueno.

El can dio otro increíble salto vertical, pero su objetivo ya no era Lily sino el hueso de jamón.

—Buen chico, ¡ve a buscarlo!

Lo lanzó.

Las cadenas crujieron cuando Brutus salió despedido tras él.

Sin apenas mirar, Lily saltó de la enredadera y cayó sobre la hierba de rodillas. Se levantó y corrió hacia el establo. Cuando oyó el ruido de las cadenas corriendo tras ella, el terror la dejó sin aliento.

Dio un traspié y se enredó con el dobladillo desgarrado de su traje. Cayó al suelo pero no dejó de moverse. Junto a ella oyó el ruido ensordecedor de un ladrido, como si fuera el disparo de un cañón. Levantó la vista y, a través de la maraña de sus alborotados cabellos, vio los ojos de Brutus a la altura de los suyos. Casi la había alcanzado. Venía directamente hacia ella con las fieras mandíbulas abiertas. Al parecer, creía que estaba en medio de una pelea de canes.

Pero, de pronto, un tirón repentino de la cadena detuvo al animal en seco. La correa había llegado al límite de su extensión y tiró de Brutus. Sus colmillos asesinos quedaron a unos centímetros del rostro de Lily. Y la correa aguantó.

Lily, despacio, se alejó a rastras, presa del terror.

«Por el amor de Dios, ¿cómo se me pasó por la mente casarme con un hombre que tuviera un animal así?», pensó.

Se puso de nuevo en pie y corrió hacia los establos consciente de que, en efecto, seguía viva y no había sido devorada por Brutus.

Nadie le prestó la menor atención hasta que llegó a la entrada en llamas de los establos. Podía sentir el calor de las gigantescas lenguas de fuego y su nariz se llenó de la espesa humareda.

Oyó los potentes alaridos de Edward antes de verle. Más allá de la extensa cortina de humo, su voz transmitía auténtico pánico.

—¡Coged a esos caballos antes de que escapen! ¡Pagaréis por esto!

A través del inquietante humo, Lily vio su sombra. Andaba arriba y abajo sin descanso, llevándose las manos a la cabeza.

Edward se detuvo y empezó a gritar de nuevo a sus hombres.

—¡Echad agua allí! ¡Allí! —Señaló una parte de las paredes del establo por la que se extendían rápidamente las llamas—. ¡Más rápido! ¡Cabrones inútiles!

Lily quería esquivarle a toda costa pero, para entrar en el establo, tenía que pasar delante de él. En medio del caos, de repente, casi chocaron el uno contra el otro.

Edward pareció salir de una nube de humo acre y le cogió del brazo con un gruñido casi tan aterrador como el de su perro.

—¿Qué haces fuera de tu habitación?

—¡Suéltame! ¿Dónde está Derek?

—¡Espero que en el infierno!

—Sigue allí dentro, ¿verdad?

—¡Olvídate de él!

Lily hizo un esfuerzo por liberarse de su garra.

—¡Déjame sacarle de allí!

—¡Merece quemarse vivo! ¡Mira lo que me ha hecho! —exclamó Edward gesticulando furioso y señalando el establo.

—No voy a permitir que le mates.

—¡Estate quieta, maldita seas!

Lily no disponía de tiempo para discutir. La vida de Derek pendía de un hilo, así que no iba a luchar noblemente. Lily se echó para atrás y, con todas sus fuerzas, dio una patada a Edward en la entrepierna.

Con un tremendo gemido, Edward soltó el brazo de Lily y cayó al suelo de rodillas sujetándose sus partes pudientes. Por fin libre, Lily corrió dentro del establo en llamas.

En medio del pasillo central del establo, un caballo que acababa de ser liberado y corría alejándose del humo a punto estuvo de arrollarla, pero logró esquivarle. Tapándose la nariz y la garganta con la manga e intentando protegerse de aquel aire irrespirable, siguió avanzando.

—¡Derek! ¡Derek! —gritó repetidamente.

El humo apenas le permitía ver el interior del establo y empezaba a sentir el cuerpo empapado en sudor a causa del calor.

—¡Derek! ¿Dónde estás? ¿Puedes oírme?

Entonces, por encima del crujido y del silbido del fuego, oyó en lo más profundo del establo unos rítmicos golpes, el ruido estrepitoso del metal.

Derek.

Gracias a Dios estaba consciente y, por el sonido que le llegaba, también estaba luchando como un loco para echar abajo la puerta de su jaula.

—¡Derek! ¡Ya voy!

—¿Lily? —El ruido se detuvo y ella oyó una tos—. ¡Lily!

Esta se adentró aún más en el establo en llamas y empezó a vislumbrar la silueta cuadrada de la jaula en medio de uno de los pasillos que se abrían delante de ella. Sintió que la furia se apoderaba de ella al ver lo que le habían hecho a Derek, pero la controló, decidida a sacarle de allí.

Vio una sombra que se movía en medio del humo, cerca del suelo. Cuanto más se acercaba y a pesar del espesor gris que lo cubría todo, comprendió lo que estaba sucediendo. Al parecer, Derek había cesado de golpear contra la puerta de la jaula y se había agachado para respirar el aire menos intoxicado que se extendía junto al suelo.

—¡Lily! —exclamó irguiéndose lo poco que le permitía el estrecho espacio de su encierro al verla correr hacia él salvando la distancia que los separaba.

»¿Qué estás haciendo aquí? —dijo consternado al verla a través del entramado que formaban los barrotes de su celda.

—¡Rescatarte!

—¡Tienes que irte!

—¡No sin ti!

—¡Es demasiado peligroso! Ten cuidado, los barrotes están ardiendo —le advirtió cuando Lily tendió las manos hacia él.

El cincelado rostro de Derek estaba empapado en sudor y sus ojos enrojecidos miraron desesperados a Lily.

—Mira arriba, Lily, el techo está ardiendo y, en cualquier momento, el tejado se vendrá abajo. Quiero que te marches de aquí ahora.

Lily echó un vistazo a su alrededor haciendo caso omiso de sus palabras.

—Imagino que no habrán dejado la llave, ¿verdad?

—No, cariño —dijo él sacudiendo la cabeza y suavizando el tono de voz.

Lily estaba sorprendida por lo tranquilo que parecía estar.

—Puede que no tenga escapatoria. Debes irte —dijo Derek tragando saliva con dificultad.

—No —dijo ella negando con la cabeza—. No.

—Por favor —dijo él sacando con cuidado la mano por los barrotes y tocando la de Lily—. Sálvate tú…

—¡No! —repitió ella con más fuerza—. ¡Voy a sacarte de aquí! Voy a demostrarte que no te engañé ni te traicioné cuando te hice caer en la emboscada.

—Jamás creería algo así. Sabía que no era culpa tuya.

—¿Lo sabías?

—Por supuesto, lo supe inmediatamente. Ahora escúchame. Debes marcharte.

—No voy a dejarte…

—Lily —susurró él mirándola fijamente—. Te quiero.

Lily contuvo el aliento y le miró sorprendida.

—Derek. —Con los ojos anegados en lágrimas, metió delicadamente la mano entre los barrotes y tomó la de Derek—. Yo también te quiero.

Al mirarlo, Lily sintió que recuperaba de nuevo las fuerzas necesarias. Por Dios, no iba a permitir que el hombre al que amaba muriera mientras le quedara un halo de vida, y menos aún de ese modo. No era justo. No había sobrevivido a tantas batallas para morir allí atrapado como un animal.

—¡No voy a permitir que te ocurra algo así! —rugió Lily con tanta furia que Derek la miró perplejo.

Con resolución, se separó de Derek y, poseída por una renacida valentía, empezó a moverse en medio del humo.

—¡Lily, cuidado!

Al oír la advertencia de Derek, levantó la vista y se dio cuenta de que encima de su cabeza había una viga en llamas que se desprendió y cayó al suelo justo en el momento en que Lily se apartaba.

—¿Estás bien? —preguntó Derek con voz temblorosa.

—¡Sí! —respondió Lily con el pulso desatado.

Sabía que tenía que encontrar pronto una solución. El establo se estaba derrumbando a su alrededor y no les quedaba tiempo.

—Sigue intentándolo con la puerta, ¿de acuerdo?

—No sé si tiene mucho sentido.

Cuando Lily dirigió la vista hacia él, Derek la miró fijamente conmovido.

—Por favor…

—¡No me pidas que me vaya! —repuso ella antes de que él pronunciara su inaceptable orden—. Pase lo que pase, no voy a abandonarte.

Ella sabía muy bien lo que era ser abandonada por la persona que más necesitaba. Se metió de nuevo en medio del humo…

Al cabo de un instante, salió de él con una pala de largo mango que había encontrado tirada en medio de los escombros.

—¡Muy bien! —exclamó Derek tosiendo, mientras le hacía gestos para que se acercara—. Dámela y lárgate inmediatamente de aquí.

Lily volvió hasta la puerta de la jaula, le miró y le ordenó:

—Hazte a un lado.

—Lily.

¡Crash!

—Jesús —murmuró Derek echándose hacia atrás.

Con todas sus fuerzas, Lily volvió a lanzar la pala contra el cierre de metal de la puerta de aquella prisión.

La puerta se movió pero la cerradura seguía intacta.

Volvió a golpearla.

Derek la observaba en silencio y con expresión taciturna. Pero no siguió protestando. Quizá se dio cuenta de que, dentro de aquel espacio reducido y estrecho, él no podría conseguir tan buen ángulo como ella desde fuera. Pero rezaba probablemente con tanto ahínco como Lily.

Lily siguió golpeando una y otra vez la cerradura de la jaula, con fuerza, más rápido, con más furia, pero allí seguía, intacta. Finalmente, lanzó un alarido de furia extrema y, con todas las fuerzas que aún le restaban, dio un postrero golpe.

El cierre de metal cedió con un chirrido.

Lily dejó la pala a un lado y se dejó abrazar por Derek, que había abierto la puerta de una patada.

—Vámonos de aquí —murmuró él.

Lily asintió y se dio cuenta de que estaba temblando. Apoyándose el uno en el otro, se dirigieron hacia la salida principal del establo, pero estaba bloqueada. Derek miró a su alrededor entrecerrando los ojos a causa del humo.

Lily no daba crédito a la calma que mostraba Derek. Pero estaba claro que debido a su profesión debía de estar muy acostumbrado a escenas humeantes de caos y destrucción.

—Por ahí —dijo señalando en medio del humo la última cuadra del pasillo que se hallaba vacía después de que todos los caballos hubieran sido rescatados y que todavía no había sido devorada por las llamas.

La ventana estaba abierta y era probablemente para ambos su mejor y última esperanza de escapar.

Atravesaron el establo a la carrera y llegaron a la última cuadra. Derek abrió la puerta y, a toda prisa, cruzaron el suelo cubierto de heno hasta alcanzar la ventana. Derek aupó sin dificultad a Lily hasta el antepecho del ventanuco.

De un salto, Lily cayó sobre el césped que estaba a poca distancia. Derek la siguió inmediatamente y la cogió de la mano.

Dejando atrás la propiedad de Edward, sumida en un completo caos, se perdieron en la oscuridad.

17

¡Nos están disparando! —gritó Lily echando un vistazo por encima de su hombro al oír cómo un potente estallido cruzaba la oscuridad de la noche.

—¡Agáchate! —le ordenó Derek al tiempo que la protegía con su cuerpo.

Pasaron veloces por entre los cuidados jardines de Edward.

—Sigue corriendo. Pronto estaremos fuera de su alcance.

Se agacharon un poco y aceleraron la marcha sin dejar de avanzar en dirección a la verja de hierro forjado que circundaba la propiedad de Edward.

Los purasangres de este daban vueltas por los jardines, zigzagueando en todas direcciones. Algunos de ellos habían formado desordenadas manadas y otros iban por libre. Un poco más adelante de donde se encontraban Derek y Lily, un fantasmagórico equino de color gris dio un salto sobre un matojo de azaleas y siguió al galope.

—Podría coger a uno de esos caballos para que nos sacase de aquí.

—No hace falta. Dejé a la yegua alazán atada en el bosque. Además, hay una valla.

—De acuerdo. Vamos, cariño —le apremió Derek mientras Lily seguía tosiendo a causa del humo.

Se oyó un nuevo estallido y la parte de arriba de uno de los arbustos del jardín, cuidadosamente podados, saltó y se transformó en una lluvia de hojas sueltas.

—¡Sube! —le ordenó Derek cuando llegaron a la verja de hierro forjado.

Colocó las manos a modo de escalón para ayudar a Lily.

Sin perder un minuto, Lily se subió en la escalera que Derek había improvisado con sus manos y se agarró a los barrotes de la verja para darse impulso. Escaló con cuidado, asegurándose de que la falda no se enganchaba en los afilados pinchos que coronaban la verja. Sin demasiada elegancia, aterrizó en el otro lado.

—No llevarás una cantimplora con agua, ¿verdad? —preguntó Derek mientras escalaba la verja con una agilidad propia de quien se dedica a semejante actividad a diario.

—Pues no —murmuró Lily mientras le observaba maravillada, admirando la elegante gracia felina con la que saltaba—. Debes de estar muerto de sed.

—Sobreviviré. Vamos a por el caballo.

—Por aquí, creo recordar…

Se adentraron corriendo por el bosque que había junto al sendero. A Lily le resultaba difícil recordar dónde había dejado a Mary Sinpar debido a la oscuridad y al aturdimiento provocado por los acontecimientos de aquel día.

Derek seguía sus pasos en silencio y con paciencia y, de vez en cuando, llamaba suavemente a su antigua paciente. Lily sentía cómo emanaba de Derek un aire protector.

—Allí está —dijo él de pronto señalando una sombra entre los árboles.

Corrieron hasta la dócil yegua que, a pesar de haberse soltado, no se había alejado demasiado. El animal relinchó y se dirigió hacia ellos.

Derek sujetó la brida y subió a Lily en la montura.

—Ahora, márchate.

—¿Qué?

—No tiene fuerzas suficientes para llevarnos a los dos y no llegaríamos muy lejos.

—¡Sí que puede!

—No discutas conmigo. Márchate. Irán tras de ti pero yo me quedaré aquí para retenerles. Ve a buscar a Gabriel…

—¡No! Ya he estado a punto de perderte. Ven conmigo. Maldita sea, Derek, estás herido, vas desarmado y su superioridad numérica es aplastante…

—Lily, puedo…

—¡Ya sé que puedes! Pero yo no quiero. ¡No tienes nada que demostrarme! Quiero que estés conmigo. Por favor, Derek, no soportaría perderte.

Derek levantó la vista al cielo y la luz de la luna iluminó la elegante forma de su cuello.

—Lily, si ha abusado de ti, tiene que morir…

—No, no ha ocurrido nada.

—¿Me dices la verdad? —preguntó Derek escudriñando su rostro con atención.

—Sí —afirmó ella con voz temblorosa—. Me dio algunos empujones y me amenazó, pero logré escapar antes de que nada ocurriera. Derek, por favor, si no vienes conmigo, me volveré loca. Tenemos que salir de aquí juntos.

—No llegaremos muy lejos juntos —dijo Derek exasperado—. La yegua está demasiado débil.

—Entonces llegaremos lo más lejos que pueda llevarnos y nos esconderemos. Dale una oportunidad, Derek. Es más fuerte de lo que crees y puede que te sorprenda. Y ahora, por el amor de Dios, ya que te he salvado la vida, ¡súbete al caballo!

Con una mirada cargada de ironía, Derek dejó a un lado sus protestas, cedió y se subió de un salto a la grupa de la yegua detrás de Lily. Cogió las riendas con una mano y con la otra sujetó con fuerza su cintura. Sin perder más tiempo, azuzó al animal, que atravesó la zona boscosa y salió al camino.

—Vamos, preciosa. Confiemos en que seas más rápida de lo que aparentas —dijo Derek, y acto seguido la yegua se puso a trotar ágilmente y con rapidez por el sendero.

El animal debía de haber notado la desesperación de los jinetes porque parecía haberse olvidado de las heridas todavía no cicatrizadas de su grupa; se entregó al máximo y de manera heroica. De un suave trote pasó a un galope entusiasta con el que se perdió en la oscuridad.

En realidad, Lily estaba más preocupada por Derek que por el caballo.

—¿Qué tal tu cabeza? ¿Y tus ojos?

Como respuesta, obtuvo un gruñido evasivo.

—Así que decidiste colarte en el despacho de Lundy —dijo Derek en tono de reproche al oído de Lily—. No fue una idea muy brillante, querida.

—Bueno, ahora ya lo sé, ¿no? Pero antes de que me regañes, te gustará saber que he averiguado algunas cosas.

—¿Como qué?

—Básicamente que tenías razón. Edward tiene serios problemas económicos y he averiguado por qué. Ha invertido trescientas mil libras en un proyecto de construcción de canales.

—¿Canales? —repitió Derek absorbiendo la información—. Buen trabajo, Lily.

—Hay más. La señora Lundy no ha ido a Jamaica para curarse la gota. En el despacho de Edward encontré una carta de ella de lo más críptica, en la que mencionaba algunos problemas existentes en las plantaciones que poseen allí.

—Las plantaciones, claro —dijo Derek—. Lundy debe de estar vendiéndolas. ¿Sabes?, una vez que creyó que me tenía en su poder, reconoció que había cogido el dinero. Pero me aseguró que había dispuesto las medidas necesarias para reponer la cantidad a modo de préstamo. Supongo que la idea de mandar a su madre discretamente y sin demora para vender las plantaciones era una forma de recuperar esa cantidad. Es evidente que llamaría mucho más la atención si vendiese las propiedades que posee aquí. De haberlo hecho, todo el mundo habría descubierto enseguida que las cosas no le iban tan bien como él pretendía aparentar y todo el prestigio social que le había costado conseguir se habría derrumbado al instante. Y no olvides que también había decidido cambiar sus planes de boda y que había apostado por Bess Kingsley y su dote.

—Lo sé —respondió Lily gravemente.

—También había empezado a empeñar algunas joyas —murmuró Derek—. Seguramente pensó que así conseguiría mantenerse a flote hasta el regreso de su madre, y poder llevar a cabo sus planes matrimoniales. De ahí que todo fueran falsos señuelos.

—¿Cómo?

—No dejaba de apuntar en dirección al resto de hombres del comité —señaló Derek resoplando con rabia.

—En fin, el fuego en los establos supondrá su perdición —dijo Lily—. Le he visto y no dejaba de repetir que sería su ruina.

—Eso significa que ahora es aún más peligroso que antes —murmuró Derek—. Está contra las cuerdas y ya no tiene nada que perder.

—Dios, podrías haber muerto —dijo Lily y se dejó caer ligeramente sobre su cuerpo y le acarició el rostro—. Me alegro tanto de que estés bien.

—Gracias a ti —susurró él besándole la yema de los dedos—. No puedo creer que me hayas salvado la vida.

—Me alegro de haber salido victoriosa.

—¿Sabes que has sido increíblemente valiente esta noche en el establo?

Lily sonrió.

Derek la besó en la mejilla sin aminorar la marcha.

—Lo dije en serio, Lily —susurró—. Te quiero.

Lily apoyó la cabeza contra la mejilla de Derek y se acurrucó junto a él.

—Yo también te quiero. Y ya sé que hablabas en serio. Tú siempre dices lo que piensas, ¿verdad?

—Eso me temo.

—Es una de tus cualidades más maravillosas.

—En ese caso, ¿no te importará que te pregunte por qué hueles a jamón?

Lily soltó un gruñido sardónico y dijo:

—¡Serás truhan! Más vale que no te moleste el olor porque es el precio que tuve que pagar para poder salvarte el pescuezo.

—Oh, no me importa. Me da un motivo más para desear devorarte.

—Eres tan perverso…

—Es una de mis cualidades más maravillosas —bromeó Derek azuzando a la yegua—. Vamos, preciosa, no te detengas todavía.

—Sigue adelante, Mary. Te necesitamos.

—No podrá seguir a este ritmo mucho más tiempo. Tendríamos que apartarnos del camino —dijo Derek en un tono nuevamente serio—. Vienen a por nosotros.

—¿Puedes verles? —preguntó Lily sintiendo que una nueva oleada de terror se apoderaba de ella y forzando el cuello para mirar tras de sí.

—No, pero Mary puede oírles —contestó Derek señalando las orejas de la yegua.

Lily encontraba fascinante la capacidad de Derek para leer las señales más sutiles del animal. Claro que como oficial de caballería, era un hombre acostumbrado a confiar su suerte a un corcel durante la batalla.

—Sujétate —le ordenó y tiró de las riendas transformando la marcha en un trote apaciguado.

Obligó al caballo a abandonar el sendero en dirección al terraplén cubierto de árboles.

Lily no sabía a quién pertenecía el terreno en el que se encontraban. Durante un buen rato, Derek guio a Mary Sinpar campo a través, entre prados iluminados por la luna y espesos bosquecillos en penumbra.

El animal siguió las indicaciones de Derek, subió apresuradamente una loma a unos cientos de metros del camino y buscaron cobijo entre un grupo de árboles. Derek bajó de la montura y obligó a Lily a tenderse sobre la grupa del animal. Cogió con fuerza las riendas del caballo obligándolo a permanecer quieto y en silencio.

Lily contuvo la respiración, fijó la vista en el camino y esperó. A pesar de que estaba nerviosa, la cercanía de Derek le daba seguridad. Este extendió su brazo y la cogió de la mano. En ese momento, los hombres de Edward aparecieron ante sus ojos, justo a la altura del sendero por donde ellos se habían desviado.

Cuatro hombres galopando muy juntos doblaron el recodo. Pero no se detuvieron y Derek y Lily observaron tensos y silenciosos desde su bosquecillo cómo continuaban su marcha en dirección a la ciudad, dejando tras de sí una gran polvareda.

Una vez se hubieron alejado, Lily dejó escapar un suspiro. Qué cerca habían estado.

Mientras observaba cómo desaparecían en la lejanía, Derek también se mantuvo en silencio. Esperó unos instantes más hasta que estuvo seguro de que no daban muestras de regresar. Finalmente, se volvió hacia Lily con una sonrisa compungida.

—Creo que nos hemos librado —dijo soltando las riendas del caballo y acercándose a ella—. Ahora estaría bien que los tres nos tomáramos un respiro antes de proseguir la marcha.

Lily asintió; le pareció una idea excelente. En ese preciso instante, más allá de la boscosa zona que se alzaba al otro lado del prado, oyeron un estridente graznido y un chapoteo. Ambos se dieron la vuelta e intercambiaron una mirada de sorpresa.

—Eso parecía un pato —dijo Lily.

—Eso significa agua —contestó Derek sonriendo con astucia—. Vamos.

Lily se bajó del caballo de un salto y avanzó junto a Derek a través del prado iluminado por la luna, dejando atrás el grupo de arbolillos. Derek echó una última mirada al sendero. No había nadie. Lily se sentía aliviada de alejarse del camino. Cuanto más lejos estuvieran de los hombres de Edward, mejor.

Pensó en que Derek tenía razón. Ambos necesitaban sentarse y descansar un poco. Con un poco de suerte, podrían saciar la sed, provocada por el terrible incendio, con el agua que encontrasen. Así, reunirían fuerzas para pensar en cuál sería el siguiente paso.

Con la confiada Mary Sinpar caminando entre ambos, subieron una suave loma y, cuando descendieron por el otro lado, el sendero quedó ya fuera de su vista. Estaría a más de quinientos metros de distancia.

Enseguida se adentraron cautelosamente en el bosque y Lily se cogió de la mano de Derek, dispuesta a dejar que fuera él quien la guiara en medio de la oscuridad. Por encima de sus cabezas, podían oír el crujido de las ramas agitadas por el viento, pero pronto llegaron a un claro.

—En efecto, eran patos —dijo Derek.

Ambos se miraron encantados porque ante ellos se extendía un inmenso y plácido lago.

En sus orillas resbaladizas, una enorme y contrariada manada de patos intentaba conciliar el sueño entre las ramas de agradables sauces. Pero sus continuas riñas les impedían dormir.

Sin embargo, el agua producía una sensación de absoluta serenidad. Sobre la superficie reflectante y oscura, parecían saludarles los destellos de las estrellas. Después del caos del humo y de las llamas, aquel lago de agua fresca les pareció el paraíso.

—¿Habías visto alguna vez algo más hermoso? —susurró Lily mientras observaba cómo la superficie del agua se mecía en alegres ondas provocadas por la brisa nocturna.

—Sí.

Cuando Lily levantó la mirada hacia Derek, este la estaba observando fijamente.

Ella le sonrió sin poder evitar que el rubor cubriera sus mejillas.

Él también sonrió. Pero después de estar a punto de abrasarse vivo, el agua del lago era demasiado tentadora para Derek y no pudo resistirse.

Se soltó de la mano de Lily, dio un paso atrás y se quitó la camisa por la cabeza.

—Voy a darme un baño —anunció pletórico de felicidad.

—¡Oh! —exclamó Lily parpadeando ante la visión de su impresionante cuerpo en el que cada uno de sus músculos cincelados aparecía bañado por la luz de la luna.

—Vienes conmigo —le informó.

Después, le guiñó un ojo y avanzó.

—Yo…

Lily se disponía a señalar que aquello no era muy decoroso, pero entonces recordó su vacilación la noche del baile de disfraces.

Aquella noche ella había rechazado su sugerencia de acompañarle en una góndola a través del lago y de darse un baño a la luz de la luna. Desnuda, como había señalado Derek de forma maliciosa aquel día.

Pero Lily ya no era aquella mujer, ya no era la criatura tensa y asustada que se hallaba presa en una jaula.

El destino le había concedido otra oportunidad y no estaba dispuesta a desperdiciarla.

—¿Y? —inquirió Derek desde la orilla donde se estaba quitando ya una de las botas.

—Usted gana, mayor —dijo ella sonriéndole con descaro.

Dicho lo cual, se soltó el último lazo que le sujetaba el pelo y sacudió su cabello haciendo que cayese sobre sus hombros. Después, corrió hacia el agua y pasó de largo junto a Derek mientras se quitaba el vestido.

Él la observó boquiabierto y después lanzó un grito victorioso y malicioso:

—¡Sí!

Lily le miró con ojos brillantes por encima de su hombro desnudo.

Derek la observaba fascinado y sus ojos ensimismados repasaban ansiosamente toda su figura. El deseo que se reflejaba en sus pupilas hizo que Lily se estremeciera. Pero al volver la mirada de nuevo hacia el lago, Lily se dio cuenta de lo que implicaba aquello… y se acordó del secreto que había jurado no confesar jamás.

Se detuvo con las manos sujetas alrededor de su corsé desgarrado.

En un principio, en su plan inicial había decidido mentir a Edward acerca de su inocencia. Pero se trataba de Derek. Ansiaba una unión absoluta con él. Después de todo lo que habían vivido juntos, se sentía muy cerca de él. Y también confiaba en él.

Esperaba que aquella confianza tuviera razón de ser.

Supo entonces que había llegado el momento de la verdad. Deseaba poder negarlo. Sin duda, después de haber estado a punto de morir abrasado por las llamas, no era el mejor momento para contarle algo tan funesto. Pero nunca podrían estar en comunión el uno con el otro si ella no le confesaba su terrible secreto. Y esa comunión era imprescindible.

Ambos ardían en deseos de fundirse del todo el uno en brazos del otro.

No había alternativa. Lily le amaba y le respetaba demasiado para engañarle.

Pero, santo Dios, ¿qué diría?

No lo sabía pero, de algún modo, logró reunir toda la determinación de una Balfour.

Si como consecuencia de aquello, Derek no podía amarla, era mejor saberlo cuanto antes. Si iba a rechazarla por haber caído en desgracia, era mejor que se quedara con la ropa puesta y recogiera las piezas de su corazón roto por su rechazo.

Con la vista puesta en el lago y dándole la espalda a Derek, podía sentir su mirada clavada en ella.

—¿Qué ocurre, hermosura?

Lily no dijo nada y cerró los ojos. «Dios mío —rezó—, no permitas que me odie.» Oh, aquello era mucho más aterrador que entrar en un establo en llamas.

—¿Lily? —dijo Derek acercándose a ella y poniéndole una mano en el hombro—. Cariño, ¿qué ocurre?

Ella le miró y se sintió de nuevo sobrecogida por su viril y salvaje belleza. En medio de la oscuridad de la noche, su largo y enmarañado cabello era de un negro azulado, y su rostro anguloso y su cuerpo, que parecía esculpido en piedra, estaban bañados por una sombra de plata. Sus ojos claros brillaban a la luz de la luna. Lily, irremediablemente cautivada, pasó sus dedos por su suave e impresionante pecho.

«Te deseo tantísimo», pensó Lily.

—¿Qué ocurre? —susurró él mirándola con preocupación.

—Oh, Derek —musitó ella sacudiendo la cabeza, buceando en su interior en busca de valor—. Hay algo que debo decirte, pero… no sé cómo hacerlo.

Derek cogió la mano que ella había depositado sobre su pecho y se la llevó a los labios.

—Lily, te quiero. Puedes decirme lo que quieras. Sea lo que sea, estoy aquí contigo.

Ella le observó con incertidumbre y después bajó la mirada.

—Está bien.

Él la observó y esperó.

—Edward no es el único que ha sido víctima de un engaño. Yo también fui víctima de un fraude cuando tenía tan solo quince años. Me dijo que me amaba y le creí —dijo Lily enderezándose. Luego se envolvió con sus brazos y prosiguió con calma—: No soy virgen, Derek.

Él se quedó completamente inmóvil.

—Por eso escogí a un hombre como Edward —continuó con voz temblorosa—. Sabía que a alguien como él podría engañarle, mentirle. Pero a ti no. Te quiero demasiado. —Lily no pudo contener las lágrimas—. Te respeto tanto, Derek… Solo deseo poder merecer tu respeto también…

Derek la atrajo hacia él y la abrazó interrumpiendo su explicación. Sujetó su cabeza bajo el peso de su mandíbula y, en un susurro no exento de intensidad, le dijo:

—Siempre te he respetado, pero nunca tanto como ahora.

Lily le rodeó la cintura con sus brazos y le sujetó con fuerza con los ojos anegados en lágrimas.

—No quiero perderte.

—No me vas a perder.

—Si esto cambia en algo lo que sientes por mí, lo entenderé…

—Esto no cambia nada —dijo él tomando su rostro entre sus manos y levantándole la barbilla para obligarla a mirarle—. Sigo dispuesto a morir por ti.

Ella le miró y soltó un gemido nada elegante.

—Chist —susurró él volviendo a abrazarla.

Lily dejó que sus lágrimas fluyeran apoyada contra su pecho mientras él la abrazaba con ternura y en silencio, dándole palmaditas en la cabeza para consolarla. Pero Lily podía sentir que Derek no se había quedado satisfecho con su explicación.

—¿Quién te hizo daño, Lily? —dijo él finalmente—. Dime su nombre.

—¿Por qué? —preguntó ella alzando la vista y mirándole temerosa.

—Para hacer lo que hay que hacer —dijo él en un tono de voz tan particular que Lily sintió que un gélido escalofrío recorría su espina dorsal. Era un tono tranquilo y apaciguador bajo el que se escondía una intención asesina.

—No era esa mi intención al decírtelo —dijo Lily apartándose de él.

—Si ese miserable te hizo daño, tiene que pagar por ello.

—El abuelo ya se encargó de él.

—¿Un anciano? —exclamó Derek furibundo.

Lily se estremeció.

—Lo siento —se disculpó Derek haciendo un esfuerzo supremo por contener su furia—. ¿Cómo?

—Le obligó a abandonar Inglaterra y le aseguró que si algún día volvía, encontraría la muerte. Se marchó a Europa y probablemente andará por ahí seduciendo a jovencitas italianas tal como me sedujo a mí…

—Yo no le habría permitido seguir vivo. ¿Nadie le obligó a casarse contigo?

Lily tragó saliva con dificultad y recordó el dolor que le había producido descubrir la verdad. Había estado tan engañada…

—Resultó que ya tenía esposa. Y dos hijos.

Derek lanzó una maldición en voz baja.

—El abuelo le perdonó la vida por ellos.

—¿Por qué? —soltó Derek—. Porque había visto lo que te había pasado a ti por crecer sin padre.

Lily le miró con ojos implorantes.

La mirada de Derek se suavizó. Se había dado cuenta de lo mucho que su enfado alteraba a Lily. Cuando volvió a hablar, su tono de voz ya no destilaba amargura alguna.

—Si no quieres revelarme su nombre, al menos dime qué tipo de hombre era… ¿Qué tipo de hombre casado y con dos hijos se dedica a seducir a una niña de quince años?

Al verlo desde la perspectiva de Derek, Lily se dio cuenta de que no había razón alguna para proteger a Owen. Sintió en su interior un efecto parecido al de un puñetazo en la boca del estómago. Tenía razón.

—Se llamaba lord Owen Masters —dijo volviéndose hacia Derek—. Tenía veintiséis años y era el hermano menor de un marqués. Estaba de visita en casa de uno de los miembros de la nobleza local. Un día, yo estaba sentada en un árbol leyendo un libro; así fue como me descubrió.

Lily hizo una pausa y se permitió recordar. Antes había sentido vergüenza de sí misma, pero en esos momentos experimentaba lástima. Sin embargo la proximidad de Derek la tranquilizaba.

—Le pareció muy divertido que estuviera leyendo un libro subida a un árbol y entabló conversación conmigo —relató Lily sacudiendo la cabeza—. Yo nunca había salido de mi aldea. ¿Qué podía saber yo acerca de canallas londinenses de alta alcurnia y de sus encantos?

—No me extraña que desprecies a los de su clase.

—Me dijo que era bonita y subió al árbol junto a mí.

—Como una serpiente —musitó Derek.

—Sí. Me preguntó sobre el libro y después sobre mí; quería saberlo todo.

—Le mataré —dijo Derek esta vez sin furia.

—Oh, Derek, él era malvado, pero yo fui una estúpida, inocente y crédula.

—¡Eras solo una niña! ¿No te habrás culpado por eso?

—Por supuesto que sí. Así debe ser.

—No doy crédito.

—Yo dejé que se saliese con la suya —dijo Lily mirando a Derek fijamente—. No una vez, sino dos. Hasta que mi madre lo descubrió.

—¿Llegaste a entender siquiera lo que estaba haciendo?

—No… Pero si no fue culpa mía —dijo Lily con voz entrecortada—, entonces ¿por qué mi madre me gritó como una loca y amenazó con echarme de casa?

—Oh, cariño —dijo Derek acercándose a ella—. Ahora entiendo por qué tu abuelo te dejó Balfour Manor. —Sacudió la cabeza—. Lily, la reacción de tu madre fue totalmente errónea. No debes creerla. Conozco a ese tipo de hombres —prosiguió Derek, entornando los ojos y mirándola pensativamente—. He estudiado con ellos, he servido junto a ellos. Quienquiera que fuera, te escogió como víctima porque sabía que tu padre no podía protegerte.

—No —dijo Lily estremeciéndose y apartándose de él como si hubiera recibido un bofetón—. Por favor, no digas eso, Derek.

—¿Por qué? Es verdad, y tú lo sabes.

—No puedes culpar a mi padre, ¡fue culpa mía! —exclamó ella.

—No, fue culpa de ese hombre y de tus padres —dijo él buceando en sus ojos.

Lily negó con un gesto.

—Tan solo eras una niña —dijo Derek en un tono dulce—, una niña inocente. Sé que es aterrador reconocerlo, tomar conciencia de que ahí fuera hay gente mala, gente amoral y que es capaz de actuar de esa manera. Y convertirte en víctima de algo que escapa a tu control es algo terrible.

Lily sollozó suavemente mientras Derek le secaba las lágrimas.

—Pero ahora me tienes a mí —le dijo Derek con un tono de voz más potente—. Y si alguien intenta de nuevo hacerte daño, primero tendrán que pasar por encima de mi cadáver.

—Vas a matar a medio mundo por mí, ¿eh? —dijo Lily mirándole temblorosa y deseando creer en sus palabras.

—Si te hacen daño, sí.

—Soldado mío…

—En realidad, me interesa una nueva profesión —dijo él tomándole la mejilla.

—Ah —susurró Lily vacilante—. ¿De qué tipo?

—De este tipo ya me está bien —dijo él echando un vistazo al campo bañado por la luna que les rodeaba—. En una que me mantenga cerca de ti.

Lily se apartó un poco de él y le miró insegura.

—Creía que ibas a volver a la India.

—Cambio de planes.

—¿Desde cuándo?

—Desde ahora.

—¿Lo dices en serio?

—¿Acaso tengo pinta de estar bromeando?

—Quizá deberías pensártelo mejor —dijo ella con el corazón palpitante—. Tómate un día o dos.

—¿En qué debo pensar? ¿Acaso te paraste a pensar antes de echar a correr y entrar en ese establo en llamas para salvarme la vida o cuando entregaste lo más valioso que tenías para librarme de Newgate? No, Lily. He tomado una decisión. No soy un hombre rico, pero todo lo que poseo es tuyo, y si tengo que coger un martillo yo mismo para reparar tu tejado, así lo haré. Soy todo tuyo —dijo él agachando la cabeza—, si así lo deseas.

—¿Quieres decir…? —empezó Lily mirándole sobrecogida.

—Cásate conmigo. Sé que, estando juntos, todo saldrá bien.

—Oh, Derek —dijo Lily fundiéndose con él en un abrazo y haciéndole agachar la cabeza para besarla presa de la más absoluta felicidad—. Te quiero.

—Yo también te quiero, Lily —dijo Derek rodeándole la cintura y levantándola un poco—. Gracias por depositar en mí tu confianza.

—Gracias por ser merecedor de ella —repuso ella besándole de nuevo—. Sabes a humo.

—Y tú a jamón ahumado.

—Qué asco.

—No me importa —dijo él riendo—. Bésame.

Lily así lo hizo.

—¿Sabes? —dijo él al cabo de un rato—, pensando en nuestra luna de miel, siempre he querido conocer Italia.

—¡Derek! —exclamó Lily entre risas y lágrimas.

Ladeó la cabeza, la sacudió y le miró. ¡Cuánto le habría gustado al abuelo!

—¿Qué? —musitó él mirándola y entornando los ojos en un gesto de completa inocencia.

—Oh nada, eres incorregible —murmuró ella—. Más besos, por favor.

Derek sonrió y obedeció.

—Hum, Derek —dijo ella al cabo de un momento agarrando la cintura de sus pantalones—. Vamos a tener que hacer algo con toda esta ropa.

Él asintió mirándola con sonrisa voraz.

—Estoy de acuerdo. ¿Lista para el baño?

—Oh, sí, me parece que sí.

Intercambiaron otro beso apasionado. Con habilidad y con gran premura se quitaron la ropa, sin dejar de mirarse el uno al otro como comensales hambrientos que esperan a que el chef acabe de relatar sus exquisitas creaciones para lanzarse sobre el plato. Lily se liberó los brazos de las mangas hechas a medida de su corsé desgarrado y, con dedos temblorosos y expectantes, se desabrochó los botones laterales que sujetaban la prenda a su cintura.

Derek, que le llevaba ventaja puesto que ya se había quitado la camisa y las botas, se desembarazó de sus ceñidos pantalones. Con mirada ávida, Lily observó cómo se desprendía de los calzones cortos. Derek le lanzó una sonrisa terriblemente seductora y, dándose la vuelta, se metió en el agua gloriosamente desnudo.

Lily le observó con los ojos abiertos de par en par.

Tras luchar para liberarse de los intrincados cordones de su combinación, se apresuró a seguirle con el corazón desbocado. Finalmente, se desprendió de su traje de amazona y, dando un paso al frente, dejó atrás el montón de ropa que había quedado a sus pies.

Frente a ella, Derek calculaba la profundidad del lago moviéndose dentro del agua. Después, hundió la cabeza y desapareció. Emergió de nuevo unos segundos más tarde con un suspiro de placer de lo más masculino.

—¿Qué tal está?

—Maravillosa —dijo él echando la cabeza hacia atrás y apartándose el pelo de la cara con ambas manos.

Lily contempló sus bíceps maravillada.

Derek formó un cuenco con las manos y dio varios tragos de agua para aliviar su sed. Después, empezó a salpicar a Lily.

Ella se echó a reír.

—Te estoy esperaaaando —le susurró Derek.

—¡Allá voy!

Se quitó la camisola interior por encima de la cabeza y se detuvo para depositarla junto al montón que había formado con sus ropas. Oyó la queda y casi dolorosa exclamación que salió de los labios de Derek ante la visión de su cuerpo desnudo. Pero no pudo distinguir qué había dicho exactamente ni siquiera en qué idioma.

Lily le miró y vio que ahí, de pie y con el agua a la altura de su cintura, la estaba devorando con la mirada. Sin más vestimenta que sus pendientes de diamantes, Lily se recogió un mechón de pelo tímidamente detrás de la oreja y caminó hacia Derek. Le parecía imposible estar ahí afuera, en plena naturaleza y totalmente desnuda.

¡Qué escándalo! ¡Qué maravilla!

Nunca antes se había sentido tan libre, sin nada que esconder. Sentía un cosquilleo por toda su piel, provocado por una extrema sensibilidad. Incluso podía sentir el leve susurro de la corriente de poniente moverse a ambos lados de su cuerpo.

Derek se adelantó hacia ella y el agua trazó círculos de plata a su alrededor. Le tendió galantemente la mano para ayudarla a descender por la suave pendiente que conducía al lago. Con una amplia sonrisa en los labios, Lily caminó con cuidado entre el barro fangoso y las piedras resbaladizas.

—Aquí estás —murmuró él.

Aunque el agua estaba fría, la sensación era fantástica, sobre todo después de haber estado a punto de ser devorados por el fuego. Lily se echó a reír.

Al cabo de un instante, se zambulló bajo el agua y salió a la superficie sin aliento pero exultante. Era como si hubiese limpiado su pasado, y todo el dolor y la vergüenza hubiesen desaparecido con él, renaciendo fresca y limpia.

Derek la salpicó con un poco de agua y Lily respondió de la misma manera.

—Perdona, pero después de salvarte la vida, ¿así me lo pagas? —le reprendió ella.

—Vamos, te llevo un rato —dijo él riéndose.

La atrajo hacia él y Lily le agarró del cuello tal como él le indicó, dejándose llevar por sus brazadas. Flotaba encima de su espalda.

—Mi caballo acuático —le susurró ella al oído.

—Abajo.

Lily contuvo la respiración y se agarró con fuerza. Con sus potentes brazadas, Derek hizo que ambos atravesaran el profundo silencio del fondo del agua, dejando escapar burbujas de aire. Cuando salieron a la superficie para respirar, Lily se soltó y, manteniéndose a flote, le dijo:

—¿Haces pie aquí?

—Sí —dijo él poniéndose en posición de firmes.

El agua le llegaba a la altura del pecho.

—Ven aquí. Yo te sujeto.

Lily aceptó encantada su invitación. Sonrió y nadó hasta él. Derek la recibió entre sus brazos. Lily se tendió boca arriba sobre su cuerpo, mecida por el placer de flotar sobre el agua y dejando que sus cabellos se extendieran y les rodearan como si fueran algas de suaves colores.

Los ojos de Derek se llenaron de deseo y de ternura.

—Mi nenúfar —comentó divertido.

Cuando se inclinó para reclamar los labios de Lily, las gotas del agua relucieron sobre su cuerpo.

El agua estaba fría pero su beso era ardiente. Cuando Lily le rodeó con sus brazos, sintió la piel de él resbaladiza. Bebió de sus besos y acarició las suaves y potentes curvas de su pecho y de sus brazos. Derek gimió de placer ante el tacto de sus dedos y la sujetó, pasando su brazo tras la espalda de ella. Así, sus húmedos cuerpos se acercaron. La calidez que emanaban sus pieles contrastaba con el frío del agua. Lily se sentía viva de una forma embriagadora y tonificante a un tiempo.

Derek se detuvo a mirarla. Su cabello, que se había echado hacia atrás, dejando así despejada su frente, parecía más negro que la noche. Sus ojos claros atraparon la mirada de Lily con una fijeza apasionada. Los labios de Derek se veían hinchados por los besos de ella y su angulosa mandíbula estaba cubierta de humedad. Lily le devolvió la mirada con anhelo y Derek sonrió.

Él se inclinó de nuevo y empezó a besar el rostro de Lily: sus cejas y sus pestañas, su mejilla y su barbilla, mordisqueando suavemente su labio inferior y obligándola a abrir la boca para permitirle devorar su lengua. Lily sentía su pecho jadeante y apretó los dedos sobre los anchos hombros de su amado.

Derek empezó a besarle el cuello. Lily se arqueó ligeramente hacia atrás en el agua y sus pezones erectos recibieron su lengua. Derek lamió y bebió el agua que cubría su piel, y su exquisita boca recorrió todo su cuerpo.

—Deberías estar siempre desnuda —murmuró—. Como lady Godiva.

—Solo si tú lo estás también.

—Será un placer —dijo Derek con una maliciosa sonrisa que se transformó en una mirada de intenso embelesamiento mientras disfrutaba de forma manifiesta de las caricias de Lily.

Ella deslizaba sus manos por su cuerpo bronceado y brillante, por el tenso acero de sus vigorosos brazos, por los ondulantes músculos de su abdomen. Una pasión oscura y tormentosa se había apoderado de la mirada de Derek y todo el contorno de su figura brillaba bañado por la luz de las estrellas.

La estuvo mirando con una sonrisa embelesada, hasta que Lily hundió la mano bajo el agua y agarró su miembro erecto y empezó a acariciarlo.

Lily sentía cómo vibraba en su mano, al recibir con intenso placer sus caricias. Le besó adentrándose profundamente en su boca y aspiró su lengua con los labios, mientras seguía dándole placer con la mano; se sentía arrebatada por su masculinidad. La dureza de su miembro, la solidez de su erección, tan enorme entre sus dedos, mostraban lo mucho que ella le excitaba con sus caricias. Excitada ella también ante su reacción, continuó con sus intrépidas caricias hasta que Derek la detuvo con un gemido y la atrajo hacia él.

—Te deseo.

—Hazme el amor —le pidió Lily frotando su mejilla contra la de Derek.

Derek tomó su rostro entre sus manos un instante y la besó una y otra vez. Muy despacio, se dirigió hacia el extremo del lago y, una vez allí, la llevó en brazos hasta la orilla y la tendió sobre un lecho de hierba aterciopelada.

Salió a su vez del agua y se tendió sobre ella, apoyado en sus manos. Lily envolvió la cintura de Derek con sus piernas y gimió de placer y necesidad cuando él la penetró. Su miembro erecto la llenó por completo. Sin aliento, Lily arañó la musculosa pared de su pecho con los dedos. Él se pasó la lengua por los labios y luego se inclinó para besarla.

Lily se abrazó a su nuca mientras se apoderaba de su lengua y de su miembro con una pasión desesperada. Notaba las manos ardientes de Derek sobre sus pechos. Lo quería dentro de ella, siempre, una y otra vez; su hermoso macho, su verdadero amor. Rodeó la cintura de Derek con sus piernas, unió sus talones por detrás de su espalda y se arqueó bajo su cuerpo.

—Ay, eres mala de verdad, ¿eh? —gruñó Derek complacido.

—Quiero darte placer.

—Oh, ya lo haces, Lily, y no sabes de qué manera. Intuía que eras apasionada, pero nunca pensé que lo serías tanto.

Derek se inclinó y la besó de nuevo. Entonces Lily deslizó las manos por los suaves costados de su torso y las abrió para sujetar sus nalgas y sus caderas, atrayéndole con más agresividad dentro de ella y arqueándose para recibirle.

—¿Quieres que empuje con más fuerza, amor? —le preguntó él jadeante y tenso.

—Sí —susurró Lily.

—Pues entonces allá voy.

Lily se dio cuenta de que Derek había estado reteniéndose. Tan caballero, tan preocupado por su supuesta sensibilidad. Pero ella había enloquecido y cuando Derek se dio cuenta del deseo salvaje que la poseía, la tomó sin piedad, brutalmente.

Era el nirvana.

Derek colocó el dedo pulgar en el centro del placer de Lily y la tomó, haciendo que los dedos de sus pies se curvasen de delicioso deleite. Golpeando sus cuerpos húmedos el uno contra el otro, hicieron el amor de manera fiera, salvaje y sublime. Extasiada e incapaz de ofrecer resistencia, despacio apartó las manos de la nuca de Derek y se sujetó las muñecas por detrás de su cabeza, dejando que él hiciera con ella lo que quisiera; todo su cuerpo sometido al capricho de él. Derek tomó sus nalgas con sus grandes manos, para satisfacer mejor su temblorosa y potente erección. Estaba tan excitado que su cuerpo temblaba. Con los empujones de Derek, los pechos de Lily se movían hacia delante y hacia atrás y él los tomó con sus labios, en un cortejo ardiente y juguetón.

Todos los sentidos de Lily estaban sumidos en el ferviente jadeo de Derek.

Lily no musitó la más leve protesta cuando Derek cambió de postura, deseoso de cumplir con algún lujurioso deseo que habría pasado por su mente. Se arrodilló detrás de ella, le hizo darse la vuelta y la obligó a tumbarse boca abajo sobre el suelo. Cuando la tomó por detrás, Lily supo que ya nunca más podría proclamar su condición de dama.

Pero, por fortuna, le daba igual. Estaban tan excitados como dos animales en medio del campo, desnudos y sin conciencia, totalmente absortos en su cópula y ajenos a todo lo demás.

En la postura en que se hallaba, Lily alargó la mano hacia atrás para acariciar el cuello de Derek. Este, después de besar su hombro, la levantó poniéndola a cuatro patas, sin salirse de su cuerpo. Separó todavía más sus piernas y la hizo sentarse seguidamente sobre su regazo, apretándola con fuerza contra él. Deslizó las manos alrededor de la cintura de Lily y acarició todo su cuerpo sin dejar de resollar.

Lo tenía tan profundamente dentro de ella que si se movía tan solo un milímetro, se vería obligada a chillar.

—Nunca me había sentido así —le susurró Derek con voz ronca al oído.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé. Haces que pierda el control. Te quiero.

—Derek —dijo Lily hundiendo sus dedos en el cabello suelto de él—. Eres un ángel.

—Quiero correrme dentro de ti.

—Sí —jadeó ella.

—Si sigues moviéndote así, explotaré.

Lily sonrió, complacida al saber que le estaba dando placer.

—Date la vuelta —suspiró él—. Quiero besarte mientras te corres.

Lily se dio lentamente la vuelta y se sentó a horcajadas sobre Derek, liberándose momentáneamente de su potente mástil para recibirlo de nuevo, después de comentar en un susurro lleno de admiración:

—Oh, Derek, estás increíblemente dotado.

Él la besó suavemente, divertido, pero la pasión se intensificó de nuevo con cada sacudida de su lengua contra la de ella. Era un deseo robusto, viril, completo, una necesidad poderosa. Lily ardía en deseos de saciarle.

La postura que Derek había escogido para alcanzar el clímax era maravillosamente íntima. Estaban los dos sentados frente a frente; ella sobre su regazo y él con los brazos alrededor de su cuerpo.

El mundo que había más allá de donde ellos estaban, más allá de las estrellas y de la hierba, había dejado de existir. Solo estaban ellos dos, el uno para el otro juntos, habían desafiado a la muerte y a la fatalidad juntos y el presente debía responder a sus instintos para reafirmar su supervivencia y su unión. Además del hecho de que sus caminos se hubieran cruzado.

—Te quiero —susurró ella.

—Yo también te quiero. Aún no puedo creer que me hayas salvado la vida. ¿Cómo puede alguien de aspecto tan frágil y dulce ser tan valiente? —dijo Derek besándole la mano—. Túmbate. Deja que tu hombre te ofrezca la plenitud.

Tan solo con aquellas celestiales palabras, podría haber alcanzado el clímax, pero Derek tenía razón. Se moría por su amor y por liberarse de aquella deliciosa ansiedad. Él deseaba entregarse. Ella deseaba recibir, y solo él podía dárselo.

Derek la tumbó, recuperando así la postura que habían adoptado al principio. Él la amó con cada sacudida de su magnífico cuerpo, haciendo que su placer creciera de forma inconmensurable. Tierno y cuidadoso, atento a todos sus deseos, era un amante que superaba las fantasías más desenfrenadas. Hacía tan solo unas semanas, Lily había dado un beso a aquel atractivo y audaz desconocido en un templete. En aquel momento, se le entregaba de manera total, en cuerpo y alma, con el corazón y la mente. Jamás había pensado que podría confiar en alguien de nuevo. Pero había aparecido Derek Knight.

—Córrete, Lily, córrete para mí.

Y con aquel suave apremio y su mirada aterciopelada, Lily no necesitó más para rendirse.

—Oh, Derek.

—Así, cariño, aquí estoy, déjate llevar.

Lily obedeció. Cerró los ojos y se abandonó a la belleza del fuego de seda que recorría su cuerpo. El deseo la consumía. Derek la llevó hasta la cima del placer con un ritmo embriagador y, acto seguido, toda ella era puro éxtasis. Él contempló su abandono con una entrega tempestuosa y amantísima, y, después, se dejó llevar él también. Entre brumas y en la distancia, Lily oyó el creciente ritmo de sus gemidos.

Mientras Derek arremetía contra sus caderas encorvadas, Lily vio que sus ojos eran apenas dos ranuras esplendorosas. Después echó la cabeza hacia atrás con una expresión de absoluto placer. Su simiente inundó el centro de Lily con sus potentes pulsaciones.

—Oh, sí.

Poderosas oleadas de relajante placer recorrían los cuerpos de ambos. Dulces convulsiones de abandono, temblores que iban poco a poco apaciguándose, violentos flashes de fulgurante ardor transformándose en un cálido y sincero rubor.

Todo el cuerpo de Lily se meció en esas sensaciones.

Derek apoyó su cabeza sobre el pecho jadeante de Lily entre resuellos, y ella le rodeó con sus brazos con enorme dulzura mientras contemplaba las estrellas, tumbada boca arriba, en medio de aquel prado en una noche de verano.

Dejó escapar una suave carcajada de pura y feliz perplejidad, a la que se unió Derek, quien había entendido el significado de aquel sonido sin necesidad de explicaciones.

Qué afortunados eran, pensó Lily mientras hundía sus labios en los cabellos de él. Qué maravilloso era que Derek Knight fuera suyo y acabara de hacerle el amor bajo las estrellas.

Sin fortuna, sin oro, sin ni siquiera ropa que se interpusiese entre ellos. Sin posesión terrenal alguna a la vista. Pero habían sobrevivido. Se tenían el uno al otro, y aquello era todo cuanto necesitaban.

En aquel momento, lo tenían todo.

—¿Qué significa que los habéis perdido? —preguntó Ed Lundy taladrando con la mirada a Bates.

Este empezó a balbucear excusas, pero Lundy apenas le escuchaba. Solo sacudía la cabeza, presa de la más absoluta incredulidad. ¿Es que ninguno de aquellos pasmarotes parecía darse cuenta de que todo su mundo se estaba viniendo abajo?

Sus establos habían quedado reducidos a cenizas, sus caballos andaban sueltos por ahí, sus prisioneros habían desaparecido, y lo único que sentía él era la gélida mano de la fatalidad apoyándose sobre su hombro, susurrándole al oído que había llegado su hora.

Aquella noche, el miedo se apoderó de él. Tal vez su madre no llegara a tiempo con el dinero obtenido con la venta de sus posesiones. Si no reponía la cantidad que había tomado prestada de la tesorería del comité, podía acabar en la horca.

Por todos los diablos. Acabaría en la horca de todos modos. Aunque su madre volviera de alguna forma milagrosa a la velocidad de un rayo, sus problemas no desaparecerían. Porque durante su ausencia había cometido otros crímenes. Había secuestrado a dos personas, y una de ellas tenía a medio ejército en la familia. Si no caía sobre él el peso de la justicia, caería el de los temibles hermanos Knight. Maldición, ¡debería haber matado al mayor cuando tuvo ocasión! Pero lo cierto era que realmente no había deseado hacerlo. ¿No demostraba eso que, al fin y al cabo, no era tan mal tipo?

Era tan solo un hombre ambicioso que se había puesto metas quizá demasiado altas pero que se había propasado en sus intentos.

De cualquier modo, le había consternado que la frágil y pequeña Lily Balfour hubiera logrado liberar a su héroe militar. En fin, ¡que le fuera bien! La verdad era que él se sentía muchísimo más a gusto con Bess.

Pero incluso aunque se casara al día siguiente con Bess, sus contratiempos, que se habían ido fraguando lentamente, habían estallado como un volcán que entrara repentinamente en erupción. Creía haber mantenido todo bajo control. Sin embargo, en aquellos momentos, no sabía qué fuego sofocar primero. Todo se había ido de pronto al infierno.

Estaba tan confuso, furioso y poseído por el pánico que no sabía cómo proceder ni qué plan seguir. Dio un buen trago de whisky de su petaca y aunque eso no le ayudó a aclararle las ideas, sí llegó a la conclusión de que estaba metido en un buen lío y que había llegado el momento de pedir ayuda.

Por Dios. Cuánto deseaba que su madre estuviera con él. Aunque muy poca gente se daba cuenta de ello, era una mujer con un gran sentido práctico, una santa mujer que sacaba toda su fuerza en los momentos críticos. Si hubiera estado allí, ella habría sabido cómo actuar. Pero había partido de viaje con el fin de salvar a su hijo como fuese.

Pensó en ir a ver a lord Fallow, lo más parecido a un padre que había conocido, pero no soportaba la idea de tener que enfrentarse a la furia y decepción de su mentor ante su desastrosa actuación. Le daba pavor explicar a lord Fallow cuánto le había defraudado. Pero también era consciente de que la situación le sobrepasaba y de que había llegado el momento de pedir ayuda. Así que en lugar de acudir a lord Fallow, tomó la única decisión racional de la que era capaz en aquellos momentos y mandó a Jones en busca de lord Sinclair.

Estaba anocheciendo, pero no tenía otra opción. Jones llevaba un mensaje que haría que el viejo presidente se diera cuenta de lo crítica que era la situación.

«Dios —pensó mientras caminaba de un lado a otro esperando y dando órdenes a los inútiles de sus hombres hasta quedarse ronco—, esto no va a ser nada agradable.»

Había conseguido eludir la investigación del presidente y las argucias de Knight al mismo tiempo, igual que un desgraciado malhechor caminando por arenas movedizas. ¡Cómo no iba a beber! Cualquiera tendría los nervios destrozados. Dio otro trago de whisky y pensó «Bueno, les mantuve en la senda equivocada el máximo tiempo posible». Sin embargo, en aquellos momentos, lo único en lo que confiaba era en salir airoso de la situación.

Aunque Ed Lundy se hallaba contra las cuerdas, aún conservaba algo de su tenaz voluntad. No había llegado tan lejos en la vida para acabar así. Sabía que lord Sinclair no tendría más remedio que ayudarle puesto que la reputación del viejo dependía de la credibilidad de todo el comité. Así funcionaban las cosas en Londres y en el selecto grupo de caballeros al que pertenecía gracias a lord Fallow.

A Sinclair no le haría ninguna gracia, pero no tendría más remedio que prestarle su apoyo. Lundy estaba absolutamente seguro.

Cuando el presidente llegó, Lundy sintió un tremendo alivio. El corpulento y anciano conde se quedó estupefacto ante la visión del fuego y de los caballos galopando por todas partes. Lundy le hizo entrar apresuradamente en su casa para explicarle la situación.

Aunque le avergonzaba terriblemente confesarle todo aquello, se sentía mejor sabiendo que, al menos, había llegado alguien que podría decirle qué era lo que tenía que hacer, cómo demonios debía manejar aquella situación. Sudando copiosamente, condujo a lord Sinclair hasta su despacho, le hizo sentarse y le explicó la sórdida historia.

Empezó contándole cómo Phillip Kane le había convencido para que invirtiera en canales que no existían, prometiéndole inmensos beneficios a través de una nueva sociedad especulativa que ofrecía unas oportunidades de las que nadie más tenía conocimiento. Mientras las velas que iluminaban la estancia se iban consumiendo, le explicó detalladamente cómo aquella serpiente sibilina le había convencido para que se uniera a sus planes con el propósito de triplicar la inversión en tan solo unos años. Había logrado presentarle el proyecto como un negocio tan ventajoso que Lundy había llegado a la conclusión de que si no firmaba de inmediato, se quedaría sin su parte del pastel.

—Lo necesitaba para obtener más beneficios, pero tenía intención de reponer el dinero lo antes posible —prosiguió Lundy.

Las aportaciones mensuales que debía hacer para llevar a cabo el proyecto eran de una enorme cuantía, pero Lundy había decidido no desprenderse de ninguna de las propiedades que le habían ayudado a que la alta sociedad londinense le aceptara: la enorme mansión, los espléndidos establos, los caballos, mejor alimentados de lo que él había estado de niño, ni siquiera la exquisita muñeca de porcelana que había elegido como futura esposa, lady Lily.

Pero pronto descubrió cuánto le había costado su orgullo y cómo le había cegado la codicia.

Resultó que no había canal alguno; no existía ninguna sociedad.

Después de sustraerle una inmensa cantidad de dinero, Phillip Kane se había largado a Europa para darse a la buena vida.

Lundy había contratado inmediatamente a un investigador privado para dar con su paradero, pero cuando su antiguo amigo de Bow Street lo encontró, Kane ya había fallecido. Lundy ya no estaba en condiciones de hacer público que había sido víctima de un robo por parte de que aquel hombre. ¡Podía acabar siendo sospechoso de haberle asesinado!

—Sé que es terrible, señor —reconoció sentado frente a lord Sinclair, mientras el conde sacudía la cabeza en silencio a modo de desaprobación y mantenía las manos juntas y apoyadas sobre el puño de plata de su bastón.

—Dios mío, oh, Dios mío.

—Nunca pretendí hacer ningún daño. Usted dijo que no había nada malo en tomar prestado dinero de los fondos siempre que se retornaran antes de que nadie pudiera darse cuenta. ¡Lo intenté! Sigo intentándolo y, sin duda alguna, devolveré la cantidad que cogí. Pero puede ver claramente que no ha sido culpa mía. ¡Pero ha ocurrido en el peor momento! ¿Cómo iba yo a saber que habría otra guerra?

—Tranquilo, tranquilo, cálmate.

Lundy levantó la petaca para darle otro trago, pero estaba vacía. La tiró a un lado lanzando una furiosa maldición.

—Vamos, vamos, bebe un trago, muchacho —dijo lord Sinclair en tono paternal, y sacó del bolsillo de su chaleco su propia petaca—. Te ayudará a calmar los nervios.

Lundy se quedó muy sorprendido, conmovido más bien, por el gesto. Bajó la cabeza y al tiempo que aceptaba la petaca musitó:

—Gracias, milord. Es usted muy amable.

—No hay de qué. Bueno, ahora tenemos que encontrar una forma de solucionar este asunto —dijo Sinclair con una mirada un tanto extraña mientras observaba cómo Lundy bebía un trago de whisky—. No te preocupes tanto. ¡Eres joven! ¿Cómo ibas a saberlo? La verdad es que estás metido en un buen lío, pero ahora que has confesado la verdad, todo se arreglará.

—¿De verdad lo cree, señor? ¿Podremos solucionarlo?

—Oh, sí, muchacho. Dalo por hecho. Tú, relájate. Sé exactamente cómo solucionar todos tus problemas.

Aliviado después de su confesión y conmovido por la seguridad que transmitía el viejo conde, Lundy apretó los labios y asintió profusamente:

—Gracias, milord, gracias. —Después, con una expresión que era casi una sonrisa, comentó—: Buen whisky.

—Bebe —dijo lord Sinclair con una sonrisa que transmitía seguridad.

18

¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Lily mientras se vestían a toda prisa en medio del campo.

Mientras se abrochaba los pantalones, Derek se volvió a mirarla todavía con una sonrisa en los labios y sumido en sus pensamientos.

Había estado contemplando el cielo, el lago y la pradera mecida por la fresca brisa como si pretendiera grabarlo todo en su memoria. Había aprendido a saborear el momento; sabía por experiencia que cada día podía ser el último. Pero aquella noche quedaría marcada en su memoria como la mayor de sus victorias; la noche en la que había logrado su premio más preciado.

Derek observaba a Lily. La piel de la joven brillaba después de hacer el amor, y el cabello le caía desordenado y húmedo, del mismo color que la etérea sombra de la luz dorada de la luna.

Ni la conquista de una ciudadela, ni la derrota del enemigo, ni un ejército entero desmembrado por sus fuerzas podía compararse con el plácido triunfo de su amor.

En el pasado, cuando alguna mujer empezaba a acercársele demasiado o estaba dispuesta a que él bajase sus defensas, siempre la había alejado de él con una simple pregunta. Pero aun así, había seguido suspirando por encontrar a una amante que le demostrara su devoción, jurando seguirle al frente o a cualquier otro lugar del mundo.

Pero aquella noche Lily había hecho mucho más que eso. De hecho, había superado hasta sus fantasías más increíbles. La muchacha había estado dispuesta a morir junto a él en el establo antes que abandonarle. Le había contado sus secretos más íntimos y se le había entregado por completo. Quizá su propuesta de matrimonio había sido algo precipitada, pero de lo que estaba absolutamente seguro era de que Lily era la mujer idónea para ser su esposa.

Pero había algo aún más conmovedor que todo aquello: Derek sabía que estaba enamorado. En ese momento, comprendió que su situación era más peligrosa que cualquier misión de caballería, pero de un modo del todo diferente. Sin embargo, no tenía miedo. Nunca en su vida se había sentido más fuerte.

Recordó que, siendo niño, su madre siempre le advertía que no debía confiar en que nadie llegara a amarle. Era el hijo menor, así que tan solo podría aspirar a ser amado después de haber obtenido en la batalla fortuna y gloria. Aquella noche, Lily Balfour había hecho que aquella dolorosa advertencia careciera de significado. La confianza que ella había depositado en él era un tesoro más valioso que la más alta montaña de oro hindú, y su amor era la mayor gloria que cualquier hombre pudiera desear.

Recordando todo aquello, Derek se dio cuenta de que su nueva prioridad en la vida era asegurarse de que Lily estuviera a salvo.

Aquel feo asunto con Lundy no había terminado.

Lily no estaría totalmente a salvo hasta que Derek le diera el carpetazo definitivo.

—Me estás mirando fijamente.

El descarado comentario de Lily sacó a Derek de sus pensamientos.

—Será mejor que te vayas acostumbrando.

Lily apoyó la mano en su cadera y puso aquella encantadora sonrisa de reproche tan propia de ella.

—¿Has oído lo que te he dicho?

—Claro que sí, amor mío.

—¿Y? —dijo ella arqueando las cejas.

—Si me lo repites, me ayudará a recordarlo.

—Oh —exclamó Lily resoplando—. Te estaba diciendo lo terrible que resulta que Edward haya perdido el control y quiera matarnos. Eso.

—Ah, no hay de qué preocuparse —dijo Derek en tono despreocupado—. ¿Tú y yo contra él? Es él quien debería estar asustado.

Se dirigió hacia la yegua pero antes se detuvo para ayudar a Lily a ponerse de nuevo su elegante traje de amazona hecho a medida.

Cuando Lily se colocó bien las mangas, Derek frunció el ceño al ver de nuevo el corsé desgarrado y recordó lo cerca que había estado Lundy de herirla.

—Tienes el ceño fruncido —murmuró Lily. Después, acariciándole la mejilla, añadió—: Estoy bien, cariño. De verdad.

—Puede que sí, pero no dejaré que medio Londres vea el pálido pecho de mi amada —musitó.

Después, se soltó la cinta negra con la que había sujetado su cabello, atrajo a Lily hacia él con un simple gesto y utilizó la cinta para unir las dos partes del desgarrado corpiño.

Lily acarició el pecho de Derek mientras le sonreía, saciada y embelesada:

—Lo arreglas todo.

—A su servicio, señora.

—¿De verdad? —preguntó Lily con malicia.

Derek asintió con picardía y siguió en dirección a donde se encontraba Mary Sinpar pastando alegremente. Lily fue tras él.

—Bueno, ¿y ahora qué hacemos? La señora Clearwell debe de estar muerta de preocupación —preguntó Lily abrochándose los botones del traje.

—Pues me temo que todavía no podemos ponernos en contacto con ella. Probablemente Lundy habrá enviado a algunos de sus hombres tanto a tu casa como a la mía, a la espera de que regresemos.

—Oh, tienes razón. Será mejor que no vayamos a casa. ¿Deberíamos quizá acudir a las autoridades y contarles todo lo ocurrido?

—No —dijo Derek negando con la cabeza—. Lundy está contra las cuerdas. Debemos tener mucho cuidado en no provocar su reacción. Si avisamos a las autoridades, se armará un revuelo tremendo y correrán a apresarle. Pero teniendo en cuenta el ejército de hombres con el que cuenta, las cosas podrían ponerse muy feas. Y si Lundy muere, nunca sabré adónde ha ido a parar el resto del dinero del ejército. Además, no quiero que muera hasta que haya pagado por lo que te ha hecho.

—Tú limítate a que no te maten —le advirtió Lily—. Ya sabes que no puedo vivir sin ti.

—Qué dulzura —dijo él inclinándose hacia ella y robándole un beso.

Lily suspiró y se balanceó un poco sobre los pies con aire somnoliento. Derek la sujetó y, al ver cómo aquella encantadora hermosura sacudía la cabeza para recuperar el control y ponerse en marcha, sonrió.

—Quizá podríamos acudir a lord Fallow para que hiciera entrar en razón a Edward —dijo ella—; que al menos le calmara un poco. Además de su madre, el conde es la única persona a la que Edward realmente respeta.

—Es una idea estupenda —afirmó Derek—. Está claro que Lundy no hablará con nosotros pero quizá lord Fallow consiga que el muy estúpido confiese.

—Pero ¿y si le contamos todo a lord Fallow y no nos cree? ¡Si tuviéramos alguna prueba! Ojalá hubiera podido salirme con la mía y escapar con aquellos papeles sobre el plan de los canales. ¡Casi lo conseguí!

—¿Puedes recordar algún detalle concreto?

Mientras Derek preparaba el caballo para ponerse en ruta, Lily le contó lo que había averiguado:

—El nombre de la supuesta sociedad era Warwickshire Canals & Co. La suma total que Edward había perdido eran trescientas mil libras, más o menos. Los pagos cesaron sin más explicaciones hará cosa de un año. Ah, y toda la correspondencia estaba firmada por el supuesto presidente de la compañía, el señor Phillip Kane.

—¿Phillip Kane? —exclamó Derek mirándola sorprendidísimo.

—¿Le conoces?

—Desgraciadamente, sí —dijo Derek frunciendo el ceño—. Mientras Charles investigaba las cuentas de lord Sinclair, descubrió una significativa suma a nombre de ese tal Phillip Kane.

Lily ladeó la cabeza también sorprendida.

—¿Por qué… lord Sinclair pagaría a Phillip Kane? —preguntó.

Derek se quedó callado un buen rato y después, con expresión grave, contestó:

—No lo sé, pero tenías razón. Tenemos que conseguir que lord Fallow haga entrar en razón a Lundy y debemos hacerlo cuanto antes. Quizá sea la única manera de que ese canalla nos dé respuestas. ¿Lista?

Lily asintió. Al igual que antes, Derek la subió a la grupa de la yegua y él se colocó tras ella sujetando las riendas.

—Vamos.

—¿Quiénes son ustedes, jóvenes, y qué hacen molestándome a estas horas? —preguntó lord Fallow recién levantado de la cama y todavía vestido con su pijama y su gorro de dormir—. ¡En plena madrugada! Espero que tengan una muy buena razón…

Y volviéndose hacia su mayordomo, que le miraba totalmente abochornado deseando disculparse, le espetó:

—¡Y tú también!

—Lamentamos muchísimo molestarle, señor —contestó Derek inmediatamente.

Después, recordó al anciano conde quiénes eran y cómo habían sido invitados al concierto que había tenido lugar en el jardín de su casa unos días atrás. Después, fue directamente al grano:

—Me temo que es una emergencia, señor. Se trata de su protegido, el señor Lundy.

—¿Edward?

—Milord, Edward está muy, muy mal —intervino Lily—. Me atacó de la manera más indescriptible y después secuestró al mayor Knight con métodos violentos. Conseguimos escapar pero ahora quiere matarnos.

—Estoy seguro de que Edward… —empezó y, tras recapacitar un instante, prosiguió—: Pero ¿por qué? ¿Qué le han hecho?

—Descubrimos que ha tenido una actitud seriamente improcedente en relación con los fondos del ejército que el subcomité de apropiaciones le había confiado —le informó Derek—. Con el fin de silenciarnos, cogió a la señorita Balfour prisionera y tenía intención de meterme a mí en el primer barco mercante que zarpara rumbo a la India para que no pudiera causarle ningún problema.

—Oh, Dios —dijo el conde que había palidecido.

—Logramos escapar, pero los hombres de Edward nos están buscando —dijo Lily—. Por eso hemos venido aquí. Sabemos cuánto aprecia a Edward y confiábamos en que usted le hiciera entrar en razón. Puesto que la señora Lundy está en las Indias Occidentales, probablemente es usted la única persona que puede apaciguarle.

—Así es —corroboró Derek—. No queremos que la situación se agrave aún más. ¿Vendría con nosotros?

—Sí, sí, esperen a que me vista. Acomódense. Enseguida vuelvo. Finley, deles algo de comer.

—Muy bien, señor —respondió el mayordomo.

—Y despierta a los sirvientes capaces de empuñar un arma —añadió el conde.

—Señor, yo recomendaría que no fuéramos con más de tres o cuatro hombres —interrumpió Derek—. Cierto que estaremos en inferioridad numérica, pero si vamos más, podríamos provocarle una reacción desmedida.

El conde asintió y el mayordomo se dirigió hacia ellos, pero Derek tenía todavía una pregunta más.

—¿Lord Fallow?

—¿Sí, mayor?

—Lundy me contó que, en una ocasión, lord Sinclair se reunió con él en privado y le explicó que los miembros del comité tenían un cierto privilegio sobre el dinero que se les había confiado; es decir, que podían tomar una cantidad de manera discreta como si se tratara de su banco personal, siempre que nadie lo descubriera y que devolvieran el dinero con prontitud.

—¿Qué?

—¿Es eso cierto?

—¡En absoluto! ¡Nuestras leyes nos lo prohíben expresamente!

—¿Está usted seguro?

—Claro que lo estoy. ¡Yo fui quien las redactó!

—Pero como actividad no oficial, quizá…

—Jamás. Desde luego, no mientras yo fui presidente —dijo con prudencia—. Estoy convencido de que lord Sinclair sabe que semejante práctica no es nada ética.

—Pero ¿por qué iba Sinclair a mentir a Edward? —murmuró Derek en tono sombrío al tiempo que empezaba a entender—. Un extraño, alguien a quien nadie había aceptado de entrada, alguien a quien todos estarían encantados de ver regresar a su lugar de origen.

—Oh, Edward —murmuró Lily.

—Le metí en una trampa —musitó lord Fallow con una mirada que denotaba su estupor.

—Debemos darnos prisa —le conminó Derek con firmeza—. Ahora que usted ha confirmado mis sospechas, me temo que la vida de Lundy pueda estar en peligro.

No quería asustarles a ninguno de los dos, pero Derek tenía claro quién había acabado con la vida de Phillip Kane.

¿Qué otra cosa podía hacer el presidente con su impredecible conspirador en la sombra una vez aquel joven y escandaloso jugador ya no le era de utilidad?

Y si había matado una vez, hacerlo una segunda vez le resultaría más fácil.

—Debemos llegar hasta él antes que Sinclair —dijo Derek con cautela.

No deseaba salvar a aquel canalla, pero si conseguían que Lundy contara su versión de los hechos, entonces lord Sinclair se sabría atrapado y conseguirían hacerle confesar dónde había escondido el dinero del ejército.

Lord Fallow parecía estar totalmente aturdido por lo que Derek había dado a entender.

—Mayor, conozco a Sinclair de toda la vida. ¡Desde mis años escolares! Debo reconocer que nunca ha sido un hombre demasiado agradable, y si he de ser sincero, siempre me ha parecido que yo no le gustaba. No sé por qué pues jamás le hice nada que pudiera molestarle. Me quedo perplejo al saber que tal vez haya caído en comportamientos tan corruptos, pero jamás podría imaginarle matando a nadie.

Derek se dispuso a contarle lo de los pagos a Phillip Kane que Charles había encontrado en los libros de cuentas de Sinclair con la intención de contrarrestar la positiva opinión que tenía el conde de su antiguo compañero, pero entonces recordó el rumor que aseguraba que lord Fallow podía ser el padre de Phillip Kane y decidió permanecer callado.

Fallow necesitaba tener la mente despejada para manejar a Lundy, así que no era el momento de hacerle saber que Sinclair podía ser el asesino de su hijo natural.

Pero entonces Derek se dio cuenta de que quizá el único objetivo de toda aquella operación no había sido Lundy. Tal vez Sinclair hubiera estado incubando una larga animadversión hacia su antiguo compañero de estudios y todo aquel plan podría deberse a su intención de asestar un golpe odioso, cruel y cobarde al inocente lord Fallow.

—Mejor prevenir que curar, señor —fue su respuesta.

—Sí, bueno, supongo que tiene razón.

—Señor —añadió—. Me gustaría tomar prestadas algunas armas, siempre que usted me lo permita… Por si las necesitamos.

Lord Fallow frunció primero el ceño, pero después asintió e hizo un gesto a su mayordomo para indicar que le daba permiso.

—Deja que el mayor escoja las armas.

—Muy bien, señor.

El conde volvió a asentir y se marchó rápidamente escalera arriba para vestirse.

El mayordomo mandó al vigilante nocturno a la cocina en busca de algo de comida para Derek y Lily y después les acompañó a la armería de la mansión. Allí, colgadas de las paredes como en una exposición, había una gran profusión de espadas, rifles y pistolas. Cuando abrió la elegante caja del conde con su selección de resplandecientes rifles, Derek sonrió. El pequeño Matthew podía seguir alucinando con Gunter’s. Para él, esas eran sus golosinas.

—Guardamos la munición en otro sitio, mayor. Voy a por ella.

—Sin tacañerías —murmuró.

El mayordomo asintió y corrió en busca de las municiones, así como de algunos de los sirvientes que sabían manejar un arma.

Una vez hubo elegido sus armas, Derek se dirigió junto a Lily hasta el vestíbulo de altas columnas con sus bustos griegos y su extenso suelo que se asemejaba a un tablero de ajedrez.

Mientras esperaban a que les llevaran algo de comida, Derek atrajo a Lily hacia él y la abrazó. Se sentía repentinamente triste al pensar en el dolor que esperaba a lord Fallow si, efectivamente, Phillip Kane era su hijo. ¡Qué vil serpiente era Sinclair!

Lundy había demostrado ser otra serpiente. Al mirar a Lily, sacudió la cabeza al darse cuenta de que ella también había sido víctima de un hombre mezquino, egoísta y fraudulento. En todo jardín del Edén hay serpientes.

Y también flores.

—Mi dulce Lily —susurró cuando ella volvió el rostro para mirarle a los ojos.

—¿Te encuentras bien? Estás muy callado.

—Tengo hambre —dijo con una sonrisa cansina.

—A lo mejor nos traen algo de jamón —repuso ella sonriendo pícaramente.

Derek se echó a reír. Qué adorable era. Le pellizcó suavemente la nariz como castigo a su impertinencia.

Unos minutos más tarde, el vigilante nocturno apareció con un poco de pan, lonchas frías de carne, queso y algo de cerveza.

—Confío en que de momento sea suficiente, señor. Dada la hora que es, no he encontrado nada más.

—Nos lo comeremos —dijeron los dos a la vez.

Estaban muertos de hambre después del baño y del ejercicio extra.

Sentados en los escalones de mármol inmaculado, devoraron la comida. Cuando lord Fallow bajó, estaban listos para partir.

Afuera, les aguardaban dos carruajes del conde para llevarles hasta la casa de Lundy, además de varios hombres armados.

Lily miró a Derek y le preguntó con una impaciencia que le encandiló:

—¿Cojo un arma?

—Cariño, no seas ingenua. No voy a permitir que vuelvas a entrar allí.

—¡Derek! —exclamó y dándose cuenta de la presencia de los demás, se corrigió y dijo—: Quiero decir, ¡mayor!

—No, Lily, para Lundy eres un objetivo…

—Mis queridos jóvenes —interrumpió el conde todavía abrochándose los botones de los puños de la camisa—, Edward no hará daño a nadie en mi presencia.

—¿Ves? Hasta su señoría lo cree así —protestó Lily—. Edward siempre se comporta de manera civilizada delante de lord Fallow. —Después, cogiendo la mano de Derek y mirándole con ojos implorantes, dijo—: Por favor, no me dejes. Tengo que estar contigo.

«Bueno —pensó Derek—, estará más segura conmigo que si la dejo aquí y aparecen los secuaces de Lundy.»

—Muy bien —aceptó montando el rifle con un ruido metálico—. Pero te quedarás a mi lado.

—Si la actuación lo requiere —dijo ella sonriendo de oreja a oreja.

Cuando se cruzaron con los secuaces de Lundy corriendo como locos en dirección opuesta, Derek supo que debía haber ocurrido algo en la mansión de Edward. Maguire y Jones ni siquiera hicieron amago de enfrentarse a ellos.

El grupo de Derek no iba a perseguirles en esos momentos porque lo que querían era averiguar qué había ocurrido.

Para cuando llegaron a los terrenos de Lundy, la negra oscuridad de la noche se había tornado en un gris que anunciaba la llegada del alba por el este.

Las verjas estaban abiertas y un silencio fantasmagórico y mortuorio cubría los jardines. El lugar estaba desierto y solo se veía a los caballos y al perro. Brutus seguía atado al árbol y se había quedado ronco de tanto ladrar. Cuando les vio, empezó a gruñir de nuevo pero enseguida abandonó todo intento. Con un sonido parecido a la tos, se sentó sobre sus patas traseras y se quedó mirando cómo descendían de los carruajes.

Mientras tanto, los valiosos purasangres de Lundy corrían sueltos de un lado a otro. El fuego se había extinguido, pero seguían saliendo columnas de humo del establo en ruinas como delicadas torres que lograran escapar del armazón hecho cenizas para mezclarse con la neblina grisácea.

—Miren —señaló Derek—. Antes no estaba.

Fuera de la casa había aparcado un carruaje desconocido.

—Ha venido alguien —murmuró Lily detrás de Derek—. ¿Crees que será lord Sinclair?

De pronto, de dentro de la casa les llegó el sonido de algo que se rompía seguido de un desconcertado grito de dolor.

—Edward —dijo lord Fallow, que había reconocido la voz de su protegido. Se volvió hacia Derek y añadió—: Será mejor que esperen aquí un momento. Yo iré a hablar con él.

—Hágame llamar si hay algún problema.

El conde asintió y, junto a tres de sus cuatro hombres, se dirigió hacia la mansión, golpeó con fuerza la puerta principal y llamó a Lundy antes de abrirla, bajo la atenta mirada de Derek.

Sorprendentemente, la puerta estaba abierta.

El conde y sus tres sirvientes se perdieron en el interior de la casa.

Derek, Lily y el cuarto sirviente se quedaron esperando afuera. Derek pasó revista a aquella monstruosidad neogótica y a sus oscuras ventanas. La casa parecía desierta. Al parecer, los sirvientes también habían huido. ¿Qué había ocurrido allí?, se preguntó. Pero en ese momento oyó otro estrepitoso ruido que surgió del interior de la casa y uno de los sirvientes del conde se asomó por la puerta y gritó:

—¡Mayor!

—Vamos, Lily…

Derek se disponía a decir a Lily que se quedase afuera, pero se dio cuenta de que el criado que se había quedado con ellos se estaba rascando la oreja distraídamente. Derek frunció el ceño y, pensándoselo mejor, la cogió de la mano y le murmuró:

—No te separes de mí.

Dejaron atrás al sirviente para que vigilara los carruajes y corrieron adentro. El hombre que les había llamado les guio en medio del caos.

Lord Fallow les estaba esperando cerca del despacho de Lundy, la misma habitación en la que Derek había intentado entrar el día de la fiesta al aire libre.

—Se ha encerrado dentro —murmuró el conde—. No me contesta y no puedo abrir.

—¿Está solo?

—No lo sé, pero hace un momento ha lanzado un grito que me ha puesto los cabellos de punta.

—¿Ha visto a alguien más? ¿A Sinclair?

—No, estaba a punto de decir a mis hombres que echaran la puerta abajo, pero sabe Dios qué encontraremos ahí dentro.

—Yo lo haré —dijo Derek en un tono grave.

Se volvió hacia Lily y le señaló la puerta de la alcoba en la que habían estado juntos durante la fiesta. No necesitó pedirle que se escondiera allí, pues Lily lo hizo tras asentir.

Cuando Derek oyó el sonido de la puerta de la alcoba al cerrarse, se acercó a la del despacho. Oyó un gemido de dolor procedente del interior y sacó su arma.

Hizo una señal a Fallow para que se apartase y de una patada, abrió la puerta sin más aviso, apuntando a Lundy a la cabeza con el rifle.

Pero entonces se dio cuenta de que no le hacía falta alguna.

Lundy se había tapado los oídos con las manos al oír el ruido de la puerta y soltó un extraño chillido.

—Dios mío —exclamó Derek mientras el resto de los hombres entraban detrás de él.

Lundy se refugió a trompicones detrás de su escritorio y bajó lentamente sus manos temblorosas.

—Tranquilos, tranquilos —pronunció jadeante.

—Edward —murmuró lord Fallow mirando estupefacto el caos que reinaba a su alrededor.

Gracias a la débil luz de una vela que Lundy parecía no ser capaz de mirar directamente, como si aquella suave iluminación le perturbara, Derek pudo echar un vistazo al despacho. Era como si hubieran registrado toda la estancia. El contenido del escritorio de Lundy había sido barrido de la mesa y se extendía por el suelo.

—Está como una cuba —dijo uno de los hombres del conde mientras Lundy se movía tambaleante por el despacho.

El conde parecía haber llegado a la misma conclusión y exclamó:

—¡Edward, no es momento para estas debilidades!

—Al infierno —exclamó Lundy casi escupiendo las palabras a la cara de su benefactor.

—¡Edward! —exclamó sobrecogido lord Fallow.

—Deberías haberme dejado en el arroyo, ese era mi sitio. Te salvo la vida y ¿así me lo agradeces?

—No está borracho, milord —dijo Derek con calma estoica—. Le han envenenado.

—¿Envenenado? —repitió lord Fallow.

—¿Dónde está Sinclair? —preguntó Derek bajando el arma lentamente.

—¡Muerto! —exclamó Lundy señalando la chimenea.

Derek se dio cuenta entonces de que, al pie del hogar, yacía el cuerpo inerte de una persona corpulenta, medio cubierto de desordenados papeles.

—Sí, he sido yo. No se molesten en arrestarme porque muy pronto me reuniré con él.

—¿Qué le has hecho?

—¡Lanzarle al otro lado de la habitación! No se ha levantado, ha debido de golpearse la cabeza. Una muerte demasiado dulce para semejante alimaña.

Lundy apenas había acabado de pronunciar dichas palabras, cuando dejó escapar un alarido y, con una mueca terrible, arqueó su cuerpo, que se derrumbó sobre el escritorio y entre espasmos cayó de rodillas.

—¡Edward! —gritó lord Fallow corriendo hacia él y tratando de ayudarle.

Pero Lundy le hizo un gesto para que no se acercase.

—No me toques… ¡duele mucho! —masculló aspirando aire desesperadamente y esperando a que pasara aquella espantosa convulsión.

—Belladona —musitó Derek.

—¿No puedes hacer nada? —se oyó preguntar a una dulce voz desde el umbral.

Derek se quedó helado y cerró los ojos al darse cuenta de que Lily había salido de su escondite. Por Dios, no quería que viera agonizar a su antiguo pretendiente.

—No deberías estar aquí.

—¿No puedes ayudarle, Derek?

—Ojalá pudiera.

—¿Lily? —musitó Lundy débilmente—. No puedo ver. ¿Estás ahí?

—Edward.

—No —dijo Derek alargando el brazo para impedir que Lily se acercara a Lundy.

—Derek, se está muriendo. Nadie merece morir solo. Ahora no supone ninguna amenaza. No pasa nada.

Y diciendo esto, apartó el brazo de Derek y siguió adelante.

—Oh, Edward —exclamó arrodillándose junto a él en un intento de reconfortarle.

—Siento mucho lo que te he hecho —masculló Lundy—. Siempre fuiste demasiado buena para mí.

—Yo también siento la manera en que perseguí tu fortuna.

—Bueno, ahora ya no queda nada. Despídeme de mi madre.

Los ojos de Lily se llenaron de lágrimas mientras una nueva y tremenda convulsión recorría el cuerpo de Edward. Derek apartó a Lily del moribundo y esta hundió su rostro en el pecho de él. Lundy lanzó un grito.

Derek la estuvo abrazando mientras Lundy moría ante sus ojos.

Al cabo de un instante, su espíritu angustiado debió de abandonar las sombras, porque la tremenda sensación de sufrimiento pareció extinguirse de la habitación.

Todos se quedaron en profundo silencio contemplando el cadáver. Tenía los ojos abiertos de par en par y en su rostro helado aparecía una mueca de dolor.

Derek miró a lord Fallow y vio que el conde parecía haber envejecido diez años en los últimos diez minutos. Al observar su rostro, se dio cuenta de que había empezado a atar cabos.

Derek dio un beso a Lily en la frente y la apartó, dirigiéndose luego hacia la silueta postrada junto a la chimenea.

Apartó unos cuantos papeles y archivos de encima del cuerpo de lord Sinclair y vio que había un pequeño charco de sangre bajo la cabeza del hombre. Apoyó los dedos en su cuello para comprobar si había pulso y, en esos momentos, Sinclair empezó a moverse.

—Está vivo.

—No por mucho tiempo —dijo lord Fallow dirigiéndose hacia lord Sinclair y abofeteándole el rostro para despertarle. Después, le cogió por los brazos, le obligó a sentarse y a mirarle a la cara—. ¡Abre los ojos, maldito seas! Quiero que veas la bala que voy a meterte entre las cejas.

Derek alargó un brazo y le contuvo.

—Milord…

—¡Apártese, mayor!

Con el rostro macilento y las manos temblorosas, lord Fallow sacó su pistola y apuntó al rostro de Sinclair.

—Asesino, traidor, les mataste a los dos, ¿verdad? Primero a Phillip y ahora a Edward. ¡Les mataste a los dos! A mi hijo y al que era un hijo para mí. ¿Por qué, por qué? —preguntó casi entre gemidos.

En el silencio que siguió a sus preguntas, Derek oyó a Lily sollozando.

La miró de nuevo suplicándole que se marchase, pero Lily no lo hizo.

—Vamos, dispárame, arrogante hijo de puta —murmuró Sinclair—. Demuéstrale a todo el mundo que no eres el santo que aparentas ser.

—¿Qué?

—¡Estoy tan harto de ti, Fallow! Estoy tan harto de que todo el mundo te adule, de oír tu nombre siempre pronunciado en tono tan reverencial. «Ah, lord Fallow, ese hombre lleno de virtudes.»

—¿De qué estás hablando? —gritó lord Fallow.

—Púdrete en el infierno si de verdad no entiendes cuánto desprecio tu existencia. Vamos, acaba con esto. Aprieta el gatillo.

Lord Fallow estaba horrorizado y sobrecogido.

—¿Qué te he hecho?

Sinclair no dijo nada.

Fallow miró a Derek en busca de una explicación.

Este se encogió de hombros y apuntó:

—¿Envidia? Hay gente que no necesita razón alguna para odiar. Es su naturaleza. Por favor, milord, aparte el arma. Ni siquiera merece que le dispare.

Derek hablaba con calma pero estaba dispuesto a detener a lord Fallow de manera mucho más resolutiva si llegaba el caso.

—Sin duda, él preferiría este final a un juicio ante la Cámara de los lores y la horca. No le haga semejante favor.

—Tiene razón —dijo Fallow todavía tembloroso.

Las palabras de Derek surtieron su efecto y finalmente volvió a enfundar la pistola.

—Tiene razón, mayor. Un final rápido es demasiado bueno para alguien como él.

—Ah, el bueno de Fallow nunca falla —musitó Sinclair en un tono de burla cargado de envenenada amargura.

—¿Un buen hombre? ¡No digas eso! —gritó Fallow cogiendo a Sinclair del cuello de la camisa—. Abandoné a mi hijo, al que tú asesinaste. Por mi negligencia, arruiné su vida. Y mira cómo acabó. —Le soltó violentamente y añadió—: ¿Un buen hombre? He fracasado y soy culpable de la crueldad que solo un padre es capaz de infligir. Y ahora Dios me castiga por ello.

—Señor —susurró Derek cuando Fallow rompió a llorar.

—Phillip, Edward…

Derek hizo un gesto a los sirvientes de Fallow, quienes se acercaron hasta él y delicadamente lo sacaron afuera. Derek intentó de nuevo con un gesto que Lily abandonara la habitación, pero ella sacudió la cabeza con un gesto de negación y se quedó ahí firmemente plantada.

Derek se sintió conmovido por su lealtad. La miró con ternura, ordenó a los hombres de Fallow que llamasen a la policía y, después, centró toda su atención en el presidente.

—Le hemos cogido, Sinclair —le dijo—. Su única esperanza de corregir cierta indulgencia ante el tribunal es que nos diga dónde está el dinero que ha robado.

—¿Que he robado? —replicó en un tono sarcástico, incorporándose mejor y apoyándose contra la chimenea.

—Oh, sí. ¿Necesito recordarle que la traición es uno de los cargos por los que su familia podría verse desprovista de sus títulos para siempre? ¡Lord! ¿Podría soportar la idea de que su primogénito se convirtiera en un ciudadano común? —Pareció vislumbrar un brillo en los ojos de Sinclair—. Una posibilidad espantosa, ¿verdad? —continuó Derek—. Me imagino que es algo en lo que no llegó a pensar. O quizá dio por supuesto que jamás se descubriría su plan.

—¿Qué plan? —se burló Sinclair.

—El de coger los fondos del ejército para su uso personal. Trescientas mil libras para ser exactos.

—Yo no he hecho nada semejante.

—Claro que sí. Y sé cómo lo hizo. Utilizó a Lundy y a Phillip Kane como meros instrumentos, pero ahora todo ha salido a la luz.

—¿Ah, sí?

—¿Necesita que se lo explique? No es tan complicado. Con su experiencia en los negocios, montó una sociedad fraudulenta y contrató a Phillip Kane, con sus dotes actorales, como director. Seguramente pensó que sacaría una importante y jugosa tajada de ese dinero, pero lo único que obtuvo fue esto. —Y Derek señaló el cadáver de Edward que ya se había quedado rígido—. No me gusta hacer apuestas, pero si tuviera que hacerlas, apostaría a que desde el principio planeó eliminar a Kane una vez hubiera servido a su propósito.

—Mayor, sus acusaciones son ridículas.

—No, milord, porque descubrimos en sus cuentas el pago que hizo a Phillip Kane, y cualquiera sabe que él tenía sobradas razones para odiar al protegido de su padre. Estaban ambos consumidos por la envidia y el odio. —Derek hizo una pausa y luego prosiguió—: Para asegurarse de que Edward picaría el anzuelo, se las ingenió para convencerle de que coger dinero prestado de los fondos era una práctica común entre los caballeros del comité, siempre que se hiciera discretamente.

—Debe de haberse fumado su pipa narguile esta noche, mayor.

—Normalmente es algo que no acostumbro a hacer, milord —dijo Derek con una sonrisa—. Dios mío, qué tortura debe de haber sido estar ahí con el culo encima de esa cantidad de oro y no poder tocarlo. Y entonces llega Fallow y tiene el descaro de introducir a alguien como Lundy en su círculo. ¡El colmo! —Sinclair se lo quedó mirando fijamente—. Tener que vivir toda la vida a la sombra de Fallow ya debía de ser duro, pero aceptar a un don nadie en el comité era más de lo que podía soportar —apuntó Derek—. Aquel no era lugar para Edward Lundy. Él no era de los nuestros, no pertenecía a nuestra clase, ¿verdad? No era un caballero, y usted no estaba dispuesto a permitir que se convirtiera en uno. Según usted, con ese gesto, Fallow se había pasado de la raya.

Sinclair no dijo nada pero su mirada confirmó aquellas palabras. Derek estaba decidido a hacer que el conde se delatara a sí mismo.

—Pero usted es muy listo. Lo organizó todo de tal manera que si alguien descubría el robo, le cargarían el muerto al protegido de Fallow. Para evitar cualquier sospecha de malversación, usted organizó la farsa de la investigación, de forma tan noble… Y una vez se cerró el trato, despachó a Kane a Francia. Pero claro, una vez utilizado para sus fines, le traicionó. No podía dejarle con vida. Un hombre demasiado descuidado, demasiado impredecible, además de poco escrupuloso, por cierto. No era un caballero, como usted. Podría chantajearle en un futuro o irse de la lengua y contárselo a alguien. Así que le asesinó antes de que se convirtiera en un problema. Pero, presidente, ¿elegir belladona? —Derek hizo una pausa—. Nadie merece una muerte tan horrible. Una bala habría sido algo mucho menos doloroso para ambos. Pero supongo que es usted demasiado cobarde para enfrentarse a ninguno de ellos; los dos eran hombres corpulentos y fuertes, y habrían podido con usted. Así que eligió el veneno.

—Su teoría resulta muy interesante, mayor. Pero está muy equivocado. Nunca he envenenado a nadie. Lundy decidió tomarse el veneno, desesperado por haberse arruinado y por el sentimiento de culpa por lo robado. Cuando decidió acabar con su vida, mandó llamarme: deseaba confesarse. Yo intenté impedirle que se suicidara, pero me empujó y me lanzó al suelo. Me golpeé la cabeza, tal como puede ver, y me quedé inconsciente.

Derek entornó los ojos; Sinclair debía de considerarle un pobre soldado estúpido si esperaba que se tragase semejante patraña. Ni siquiera un loco decidiría suicidarse de manera tan dolorosa.

Pero optó por simular que aceptaba la explicación de Sinclair sin más, y decidió ser más hábil.

—Así que —murmuró— es su palabra contra la de Lundy, ¿verdad?

El presidente resopló desdeñoso como si no hubiera duda alguna de qué testimonio resultaba más creíble.

—Puede que haya una posibilidad de que esté diciendo la verdad —le concedió Derek con voz templada—. Vamos a averiguarlo.

Echó un vistazo a su alrededor y localizó una petaca de plata en el suelo.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Sinclair mirándole inquieto cuando Derek se dirigió hacia donde se encontraba la petaca, sin dejar de apuntarle con la pistola por si intentaba algo.

—Voy a darle un trago, milord.

Sacó el pañuelo del bolsillo de su abrigo y, cubriéndose la mano con él, se agachó y cogió con mucho cuidado la petaca.

—Está casi vacía pero estoy seguro de que queda algo todavía.

Enfundó la pistola y regresó junto al presidente, encogido ya de terror.

—No es mía.

—Lleva su monograma, una S. La mejor manera de engañar a su víctima, sin duda. Lundy no sospechó absolutamente nada, ¿verdad? Solo cuando ya era demasiado tarde. Sabía que en cualquier momento se derrumbaría y acudiría a usted. Estaba preparado. ¡Alimaña!

Todavía sentado en el suelo junto a la chimenea, Sinclair empezó a moverse hacia atrás.

—Aléjese de mí.

—¿Qué ocurre? Si su petaca no fue el medio que utilizó para envenenar a Edward, entonces pruebe un poco y demuéstremelo. Parece usted necesitar un trago.

Y diciendo esto, Derek agarró el carnoso rostro de Sinclair, le obligó a echar la cabeza hacia atrás y empezó a abrirle la boca.

—¡A tu salud, Sinclair! ¡Pégale un trago!

Lily se estremeció cuando vio cómo Sinclair intentaba zafarse de Derek, pero este tenía muy claro su propósito.

—¡Está bien, está bien! ¡Te lo diré todo! Por el amor de Dios, ¡aparta esa maldita bebida de mí!

—¿Dónde está el dinero? ¡Dímelo ahora mismo! —rugió Derek sin ceder en su empeño.

Sabía que si rebajaba el tono de su amenaza, Sinclair se echaría atrás y no confesaría. La localización exacta del dinero sería la prueba de su culpabilidad.

—¿Dónde lo escondiste?

—Está en un banco de Escocia —admitió finalmente intentando soltarse de la garra de Derek.

—¿Dónde? —gritó Derek—. Contéstame, ¡maldito ladrón!

—En el Royal Glasgow.

—¿A tu nombre?

—No —gimió—. No, utilicé el de Fallow.

Derek le soltó y sacudió la cabeza con asco.

—Muy bien. ¿Lo ves? No es tan difícil decir la verdad.

—Ve a lavarte las manos —dijo Lily en tono tembloroso.

Derek consiguió controlar su ira. Respiró hondo, asintió y se levantó.

—Sigue apuntándole. Voy a buscar a los hombres de Fallow —dijo dándole la pistola a Lily.

Lily retendría a Sinclair, pero era indispensable que Derek se lavara las manos. Un hombre podía enfermar gravemente tan solo con que su piel entrara en contacto con una simple gota de belladona. Una dosis mayor le dejaría tan muerto como Lundy.

Derek ordenó a los sirvientes de Fallow que regresaran al despacho y fue a buscar agua y jabón.

—La policía está en camino, señor —le informaron los sirvientes.

—Bien, aseguraos de que arrestan a esa víbora. Ha confesado —dijo Derek y, mirando a Lily, añadió—: Enseguida vuelvo.

Ella asintió. Seguía sujetando con ambas manos la pistola de Derek y apuntando al pecho de Sinclair.

—Será mejor que no se mueva, señor —le advirtió—. Soy una dama, pero dispararé.

«Hum —pensó Derek sorprendido por su fiereza—, creo que soy una mala influencia para ella.»

Al darse la vuelta para abandonar el despacho, su mirada se detuvo en el cadáver de Lundy. Aunque la muerte no era algo nuevo para él, sintió un estremecimiento. No, no iba a echarla de menos. Aquella noche había decidido abandonar el ejército.

¿Avena y cebada? Solo Dios sabía qué le depararía el futuro. Se fue a lavar las manos y a quitarse la suciedad de toda aquella maldita historia, preguntándose cómo se las arreglaría como civil.

19

Derek se acordaba del día en que encontró a Lily en busca de diseños para trajes de novia y hermosas tartas nupciales. Sabía que para ella era importante celebrar una auténtica boda, así que insistió en que Lily dispusiese del tiempo suficiente para organizar el día de tal modo que, en el futuro, cuando fueran una pareja anciana y ajada, pudieran recordarlo con una sonrisa.

En cuanto a la noche de bodas, eso sí, sería enteramente responsabilidad de Derek.

Aunque él tenía sus dudas, Lily le aseguró que con la ayuda de la señora Clearwell en unas semanas lo tendría todo listo. Derek le dijo que podía organizar la boda como ella quisiera y que él correría con los gastos.

Finalmente, encontró el momento para explicarle que, a lo largo de los años de servicio en la India, había reunido una modesta fortuna. Por otro lado, recibiría una considerable cantidad como herencia de su padre, una cantidad que, de hecho, podía pedir que le fuera entregada cuando él quisiera.

Asimismo le dijo a Lily que, por supuesto, no era millonario como lo había sido Lundy antes de arruinarse. Pero deseaba que ella supiera que podría vivir de manera holgada y que estuviera tranquila a ese respecto.

Mientras ella organizaba los preparativos para la boda, Derek no se impacientaba esperando el gran día. Ser el prometido de Lily tenía una gran ventaja: podía verla siempre que quisiera sin necesidad de buscar una oportunidad apropiada ni de inventar estúpidas excusas para estar junto a ella. Se aprovechaba al máximo de aquella ventaja; estaban juntos muy a menudo.

Mientras tanto, el destino del resto de los personajes siguió su curso.

Una vez fue acusado de los cargos que le imputaban, lord Sinclair recibió un trato de favor: esperó al juicio bajo arresto domiciliario. Sin embargo, una vez hallaron el dinero en el Royal Glasgow Bank tal como él había indicado, no tuvo el valor de enfrentarse al escándalo público y se ahorcó.

Como consecuencia de ello, el príncipe regente decidió que el hijo de lord Sinclair heredase el título, evitando así que se le retirase a la familia el rango de nobles. Al fin y al cabo, el hijo no tenía relación alguna con el robo.

A Lundy le practicaron la autopsia y después, le enterraron. Sus propiedades salieron a subasta. Lily, cumpliendo con su deber, le mandó una sentida carta a su madre. Derek no creía que la señora Lundy fuera a volver a Inglaterra en un tiempo.

Bess Kingsley también desapareció de la alta sociedad londinense tras la muerte de Edward. Llegó a oídos de Derek que su potentado padre había contratado a una nueva institutriz muy estricta, a la que había enviado junto a su hija a hacer un larguísimo viaje con la esperanza de mejorar los modales de Bess.

En cuanto a su leal contable, el noble señor Charles Beecham, se comentaba que podrían concederle el título de caballero por sus servicios a la Corona. Había una buena disposición por parte de las autoridades para pasar por alto los métodos poco habituales que había utilizado para revisar las cuentas de Sinclair, teniendo en consideración la gran suma de dinero que se había recuperado. Así que con la familia Knight en pleno respaldando sus esfuerzos, pronto se convertiría en sir Charles.

La policía seguía buscando a los secuaces de Lundy: Bates, Jones y Maguire. Pero Derek sospechaba que habían abandonado el país.

En la tumba anónima de Phillip Kane, lord Fallow hizo erigir una lápida de hermoso mármol, reconociendo así, de forma póstuma a su hijo natural. Después, se ofreció él mismo a un orfanato local en calidad de benefactor. La alta sociedad londinense descubrió, con una mezcla de sorpresa y compasión, que el anciano y sensible conde iba dos o tres veces a la semana a leer cuentos a los niños.

Una vez se recuperó el dinero robado y se logró sumar la cantidad de tres millones de libras destinadas a la guerra, Derek fue citado en el Almirantazgo y se le confió la organización de cuándo y cómo la flota naviera debía conducir el oro del ejército hasta la India. Para evitar problemas, el gobierno no quería que dicha información se hiciera pública, pero le invitaron a embarcar en uno de los buques caso de que quisiera volver a su puesto, ya que su misión en Inglaterra había finalizado.

Seguía sin tener noticias del coronel Montrose.

Había decidido ya no regresar al ejército y, camino de Althorpe procedente de Whitehall, no podía evitar sentirse algo ofendido. Sabía que las comunicaciones entre la India e Inglaterra eran lentas y que las cartas, en numerosas ocasiones, ni siquiera llegaban a las zonas de conflicto. Sin embargo, se preguntaba si su regimiento se habría limitado a seguir adelante sin él o si alguna vez el papel que había desempeñado en la guerra había sido tan trascendente como él había creído.

Así que después de tanta supuesta gloria, se sentía como si no fuera más que un insignificante piñón en la rueda del imperio. Su orgullo estaba herido, pero tenía un nuevo propósito en la vida, una nueva causa que respondía al nombre de Lily.

Cerró la puerta de su apartamento tras de sí y echó un vistazo a la bandeja de plata donde se recogía diariamente el correo. Frunció el ceño. Se había vestido con su uniforme de caballería para la visita al Almirantazgo y, al echar un vistazo al espejo que había sobre el aparador, pensó en que pronto tendría que quitárselo y colgarlo definitivamente.

Entró lentamente en sus dependencias y se sorprendió al comprobar que no había nadie. Aadi no apareció para recibirle ni había rastro de su hermano Gabriel.

«¿Dónde está todo el mundo?», se preguntó.

Y entonces oyó la música. De afuera, le llegó el trino cantarín de la cítara hindú acompañada seguidamente del de los tambores.

Echó un vistazo por la ventana y vio a sus sirvientes hindúes haciendo gala de sus habilidades musicales. Derek agradeció aquellos sonidos familiares, pero, al mismo tiempo, sintió una punzada de tristeza al pensar en el hogar que había dejado atrás de manera tan precipitada. Cuando se dio la vuelta para apoyarse en la ventana dispuesto a escuchar un poco más de música, descubrió en el suelo un camino de pétalos de flores.

Arqueó las cejas al instante.

«Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí?» Se apartó de la pared y siguió el rastro de pétalos rosa que, doblando el pasillo, conducían directamente hasta la puerta de su dormitorio, que estaba cerrada.

Mientras caminaba hacia su habitación, sintió que la sangre le hervía de curiosidad y que su pulso latía al mismo ritmo que los tambores. Al acercarse, olió el aroma a incienso. Abrió la puerta lentamente, y vio que había varias velas encendidas por todo el cuarto. Las cortinas estaban corridas. Cuando se adentró del todo descubrió a Lily reclinada en su lecho, en una pose muy sensual. Se había pintado los ojos con kohl, como si fuera una bailarina en un templo. Sus manos y pies estaban pintados con elaborados diseños en henna. Tan solo llevaba puesto una cadena dorada a la cintura y en la frente, el deslumbrante adorno de las mujeres hindúes.

Derek la miró boquiabierto.

Sus labios —tan rojos como sus pezones— formaron una cálida y seductora sonrisa.

—Namaste, mayor.

Glups.

Estaba tan estupefacto que casi no pudo ni cerrar la puerta.

Su cuerpo reaccionó al instante. Echó un vistazo fugaz a la puerta para asegurarse de que la había cerrado del todo y después volvió a mirar a Lily sumido en un rapto de pura lujuria.

Lily se había convertido en una criatura surgida de sus fantasías más secretas, una auténtica concubina de un harén de cabellos dorados y piel pálida.

Derek no podía apartar los ojos de ella.

—¿Es mi cumpleaños? —preguntó con voz ronca evitando pestañear para que no se disipase como un espejismo lo que estaba viendo.

—Quería que pudiéramos disfrutar los dos solos de un… momento muy especial antes de que empiece a llegar todo el mundo para la boda.

Derek entendió que el «todo el mundo» se refería a su madre. De ahí su atrevimiento en esos momentos.

Derek estaba encantado.

—Además —añadió Lily con una sonrisa tan seductora que parecía una diosa aguardándole—, si el mayor no puede ir a la India, la India, o una parte de ella, puede venir hasta él.

Lily se puso de rodillas sobre el lecho con un movimiento sinuoso y le tendió los brazos.

Derek se dirigió hacia ella mientras se quitaba sin ninguna delicadeza la chaqueta del uniforme negro que llevaba abotonada al cuello y dejaba caer tras de sí el cinturón y la funda de la espada con él.

El corazón le golpeaba las costillas.

—Dios mío, mírate.

Al tocarla, sintió que sus dedos resbalaban por su cuerpo cubierto de aceites con olor a jazmín y un escalofrío le recorrió de la cabeza a los pies.

—Estás llena de sorpresas, Lily Balfour.

Lily levantó sus ojos que, escondidos tras las pestañas, le transmitieron todo el calor de su invitación.

Derek le agarró la nuca y la miró con ojos brillantes. Después, inclinó la cabeza y reclamó su boca. Ella echó la suya hacia atrás y entreabrió los labios para recibir sus ardientes besos, devolviéndoselos con todo el fuego que ardía en su interior.

Con el miembro duro como una piedra, Derek interrumpió el beso entre jadeos, deseoso de explorar el cuerpo de Lily. Ella observó cómo las manos de él la acariciaban y, cuando su deslizante tacto empezó a juguetear con sus pezones erectos, cerró los ojos y dejó escapar un suspiro de impaciencia.

Cuando ella abrió la camisa de él y le besó en el pecho, Derek creyó que no podría aguantar más. Levantó la cabeza de Lily y volvió a reclamar su boca con furia. Ella le besaba como si toda su vida se centrara en aquel beso, tomándole el rostro, temblorosa. Derek deslizó sus dedos bajo la cadena dorada que fruncía sus caderas y la utilizó para atraerla más hacia él.

Derek, todavía vestido, estaba listo para ella. Se desabrochó la hilera de botones de los pantalones y tiró de ellos hacia abajo. Mientras le ayudaba a quitárselos, Lily bajó una de sus manos pintada de henna y, con un repentino y decidido arranque de posesión, le tomó el miembro erecto. Derek gimió de placer mientras su británica concubina se la movía arriba y abajo.

Había tantas cosas que él deseaba enseñarle. Trucos orientales, técnicas, posturas. Más adelante.

En esos momentos tenía que poseerla.

Cogiéndola por la cintura desnuda, la tendió boca arriba sobre su lecho. Ella le miraba expectante a través del profuso maquillaje de sus ojos. Se pasó la lengua por los labios rojos y Derek se inclinó para penetrarla. Ella abrió las caderas para recibirle.

—Oh —musitó Lily cuando la dura y palpitante punta del asta de Derek entró en su húmedo centro.

Derek había pasado un día lleno de tensión y de malhumor y, oh, Dios, aquello era exactamente lo que necesitaba. La sujetó por la cintura deseando embestirla sin demora, pero no quería hacerle daño con la apoteósica envergadura de su erección. Nunca antes en su vida había estado tan excitado. Su acelerado pulso le ayudó a marcar los segundos necesarios para que Lily pudiera encajar sin prisa pero sin pausa el asta, dura y grande, entre sus caderas. Agonizando de deseo, la observó mientras ella cerraba los ojos y sonreía con lasciva satisfacción cuando él introdujo finalmente su miembro en su interior.

Adentrándose en ella, le concedió el placer de empujar lenta y profundamente un par de veces. Pero cuando Lily se pasó la lengua por los labios y deslizó sus manos por el cuerpo de Derek, este perdió definitivamente la cabeza y la poseyó con la fuerza de una embestida salvaje. Con un gemido desgarrado de placer, Lily abrió la boca.

Cuánto la amaba. Perdió la noción del tiempo y dejó que aquella salvaje pasión guiara sus sentidos. Su pecho jadeaba, hervía su sangre y, bajo el uniforme, todo su cuerpo estaba cubierto del sudor del amante.

Agarró las muñecas de Lily y apretó su cuerpo contra el lecho sintiendo que su miembro se hinchaba aún más.

—¡Oh, Dios, Derek! —gimió Lily.

Aquel chillido de gozo fue música para Derek y siguió penetrándola con un ritmo incansable y continuado. Inclinó la cabeza y, al estilo tántrico, inspiró la salvaje y resollante respiración de su orgasmo, soplando suavemente en la boca de ella.

Bajo el cuerpo de Derek, Lily se retorcía casi entre sollozos de placer y aquellos movimientos le llevaron a él al clímax. Cuando Lily arañó su pecho con las uñas, de su interior brotó, al igual que un grito de guerra, un suave alarido y Derek alcanzó un orgasmo que parecía proceder de lo más profundo de su alma y que le pareció que duraba una eternidad.

Sin embargo, finalmente, aquel placer que turbaba su mente cesó y Derek cayó rendido sobre ella, tembloroso y sin aliento.

Y desde luego, sin dar por terminado aquel encuentro sexual.

Más tarde, en los momentos que siguieron a la pasión, mientras yacían desnudos y juntos, Lily apoyó la cabeza sobre el pecho de Derek y le acarició despacio. La mente de Derek volvió a su visita al Almirantazgo y pensó con qué facilidad Lily le había arrancado el uniforme; y él que creía que le resultaría imposible desprenderse de él. Le contó que la Marina le había ofrecido llevarle de vuelta a la India.

Lily se incorporó y, apoyándose en el codo, le miró suspicazmente y le preguntó:

—¿Qué les has dicho?

—¿Tú qué crees? —le replicó él con una media sonrisa—. Que no, gracias.

Ella le miró con expresión sombría.

—¿Qué ocurre? —murmuró él acariciándole la mejilla con los nudillos.

—¿De verdad te vas a quedar conmigo? ¿No volverás a la India?

—Claro que me voy a quedar contigo. No quiero volver a ver ese temor en tus enormes ojos azules. Mi amor, no me voy a ir a ningún sitio —dijo Derek sonriendo—. Ahora soy tuyo.

—¿Porque te salvé la vida? —se aventuró Lily mirándole con estoicismo—. ¿Porque crees que estás en deuda conmigo?

—No. Porque te amo, tontita. Y porque me necesitas, y yo a ti. De verdad, te necesito.

Se acercó a ella y le dio un beso de lo más sensual. Intentó tumbarse sobre ella para una segunda ronda.

—Derek, por favor, seamos serios —dijo ella conteniéndole.

Él se detuvo y la miró a los ojos. Vio la preocupación que había en ellos.

—Sé lo mucho que significa el ejército para ti —continuó Lily—. Hemos hablado de ello muchas veces. Tu decisión de abandonar las armas y casarte conmigo fue algo muy repentino, aquella noche junto al lago. Quiero estar segura de que lo has pensado bien y de que no te arrepentirás.

—¿Arrepentirme? ¿Estás loca? No, cariño. Ya he cumplido suficiente con la Corona y con la patria —dijo él dulcemente—. Puede que mi decisión pareciera muy precipitada aquella noche, pero lo cierto era que llevaba bastante tiempo pensándolo. Aunque no quería reconocerlo. —Sacudió la cabeza y luego prosiguió—: He estado hablando con Gabriel de este tema en varias ocasiones y ahora veo que él tenía razón. Estoy preparado para otro tipo de vida, para la vida de un viejo hombre casado.

Y tomó a Lily por la cintura. Ella se apartó y le dio un pellizco.

Derek se echó a reír.

—Tal como me dijo en una ocasión Gabriel, lo único que conozco y lo único que he hecho es vivir para el ejército. ¿Quién sabe? A lo mejor soy bueno en otras cosas.

—Oh, harás bien cualquier cosa que te propongas —dijo Lily con absoluta convicción—. A mí me tranquiliza saber que harás algo menos peligroso. Si te ocurriera algo, no creo que pudiera soportarlo.

—Pues no debes tener miedo —le susurró Derek tomando su barbilla con los dedos y dándole un dulce beso.

—¿No cambiarás de opinión? —murmuró Lily abriendo los ojos que había cerrado al recibir el beso y mirándole con expresión soñadora—. ¿Te quedarás? Porque si confío en que sea así y luego te marchas…

—Oh, Lily. Me rompes el corazón con tus dudas. Claro que voy a quedarme. Tienes mi palabra —afirmó Derek apoyándose contra el cabezal de la cama y atrayéndola hasta obligarla a refugiarse entre sus brazos—. Y si mi palabra no basta para tranquilizarte, entonces considera que también tengo otras razones para mi cambio de planes.

—¿Ah, sí?

—Ahora sé que volver al ejército no me haría ningún bien —dijo Derek con un suspiro.

No le apetecía mucho hablar de ello, pero consideraba que puesto que Lily iba a ser su esposa merecía conocer cuáles eran sus particulares demonios.

—¿Te acuerdas del día que viniste a verme al establo?

—¿Después de que salvases a Mary Sinpar? Sí, me pediste que te pegase un tiro —dijo Lily sarcásticamente.

—Sí, eso es. Y tú me preguntaste cómo podía vivir con todas las cosas que había hecho. ¿Recuerdas lo que te contesté?

—Sí, dijiste que te limitabas a no pensar en ello.

—Eso es. Pero ¿sabes?, no siempre la solución es tan sencilla, no siempre es posible, a veces… —Derek vaciló—, a veces me invade por completo y de forma inesperada.

Lily permanecía quieta y en silencio mientras escuchaba. Derek la abrazaba y le acariciaba el cabello; la suavidad de sus mechones le tranquilizaba.

—Cuando estaba dentro de aquella jaula de metal, me di cuenta de una cosa. Bueno, de dos. En primer lugar, de que la razón por la que estaba tan empeñado en regresar al frente era porque, en el fragor de la batalla, solo puedes pensar en la inmediatez de lo que estás haciendo. No hay tiempo para pensar en nada más, porque si se te ocurre tener un instante de introspección, eres hombre muerto. Así que permaneces con la mente en blanco, centrado en la victoria y en hacer lo imposible para sobrevivir. Después, cuando dispones de un momento de tranquilidad, todo sale de nuevo a la superficie. —Derek se quedó callado un buen rato. Luego prosiguió—: Creía que si volvía a aquel infierno lo antes posible, me sumergiría de nuevo en él, como acostumbro y que… bueno, mis problemas desaparecerían enseguida. Pero en realidad, sabía perfectamente que eso solo serviría para empeorarlo todo. Lo único que conseguiría con ello sería enmascararlo con la actividad física y, mientras tanto, acumularía más recuerdos nefastos con los que, tarde o temprano, debería lidiar. Quizá Gabriel tenía razón; de hecho, suele tenerla siempre. Puede que me haya afectado más profundamente de lo que creo; es mejor que lo deje cuando todavía estoy a tiempo. —Derek miró a Lily y añadió—: Y eso es lo que tú intentabas decirme.

—Sí.

—Bueno, me parece que finalmente lo he entendido. Tarde o temprano, tendré que enfrentarme a mis demonios, y ahora que tú has aparecido en mi vida, prefiero hacerlo teniéndote a mi lado.

—Estoy aquí para ayudarte —susurró Lily.

—Lo sé, y me ayudas mucho más de lo que crees.

Derek la besó en la frente.

—Si hay algo que pueda hacer por ti, dímelo —le dijo ella con ternura pero también con resolución.

—Limítate a ser tú misma, mi querida Lily. Y nunca dejes de amarme.

—Cariño —musitó ella.

Se acercó aún más a él, le rodeó con sus brazos y le agarró como si nunca fuera a dejarle escapar.

Derek cerró los ojos y volvió a sentirse maravillado por lo rápido que había viajado de su infierno personal a aquel paraíso.

—¿De qué otra cosa te diste cuenta mientras estabas atrapado en aquella jaula? —le preguntó Lily sin soltarle—. Has dicho que había algo más.

—Sí —dijo él mirándola a los ojos largo rato—. Cuando estaba en medio de aquel incendio y antes de que tú aparecieras, me di cuenta de que no soportaba la idea de morir sin haber tenido la oportunidad de conocer lo que era el verdadero amor.

—Pero ahora sí lo sabes, ¿verdad? —preguntó ella acariciándole la mejilla—. Los dos lo sabemos.

Él asintió, la besó y, acto seguido, la obligó a tumbarse de nuevo para hacerle una vez más el amor.

Dos días después de aquel momento tan especial, Derek conoció a su futura suegra. El cambio inmediato que se produjo en Lily al llegar su madre a la ciudad sorprendió enormemente a Derek.

Las damas Balfour habían llegado a Londres.

La ilusión de Lily de celebrar la boda en la pequeña iglesia del pueblo fue rápidamente aniquilada por lady Clarissa, espantada con la sola idea de que los duques y los marqueses de la familia Knight vieran el estado de decrepitud en el que se encontraba Balfour Manor.

Georgiana, la hermana de Derek, responsable de la primera y deliciosa incursión de Lily en la cultura hindú, fue la anfitriona de una cena que ofrecería para que los Knight y los Balfour se conocieran.

Derek no tardó mucho en darse cuenta de que lady Clarissa Balfour era una mujer de armas tomar.

Por el amor de Dios, había participado en batallas mucho más sencillas que aquella cena. Lady Clarissa parecía de lo más a gusto en la opulenta mansión de Griff; no demostraba estar muy impresionada por cuanto la rodeaba.

La tía Daisy le pareció una señora dulce y nerviosa que revoloteaba de un lado a otro hasta que conoció al pequeño Matthew, del que se quedó prendada enseguida. En cuanto a la prima Pamela, Derek estaba fascinado con ella. Pidió a Griff que preparara una lista de todos los museos, galerías de arte y sociedades intelectuales de Londres para que aquella escritora en ciernes pudiera visitarlos mientras se encontrara en la ciudad. Mientras Griff y Derek hacían la lista, ella les observaba con los ojos abiertos de par en par, como si no acabara de creerse que alguien pudiera querer hablar con una solterona sin gracia como ella y, mucho menos, tener interés alguno en sus relatos.

Mientras Derek charlaba amistosamente con la tía Daisy y la prima Pamela, Lily hacía lo imposible para atender a su madre. Pero después de unas pocas horas observando a madre e hija juntas, el instinto protector de Derek ya se había disparado.

Para cuando llegó el final de la velada, tanto Derek como Lily se sentían exhaustos y sin energías por la visita. Decidieron ir a dar un paseo por Hyde Park para airearse. Dijeron a los demás que todavía les quedaban por resolver algunos detalles de la boda.

Pasearon en silencio unos ochocientos metros, demasiado cansados para decir palabra. Por fortuna, el hecho de estar juntos ya les reconfortaba.

—Así que… —dijo Derek en un tono precavido y amistoso cuando por fin recuperó fuerzas suficientes para hablar—, en fin, ¿tu madre vivirá con nosotros?

—Bueno, ella vive en Balfour Manor y nosotros vamos a vivir en Balfour Manor, así que… —respondió Lily mordiéndose el labio y mirándole con recelo.

Luego se encogió de hombros.

—De acuerdo —dijo él pasándose una mano rápidamente por la boca y llevándose después ambas a los bolsillos.

Bajó la vista y miró al suelo.

—¿Va a ser un problema? —preguntó Lily con ansiedad.

Derek no quería complicar más las cosas criticando a su madre. Al fin y al cabo, quizá debería dar otra oportunidad a la dama.

—No, no en lo que a mí respecta. ¿Podemos alojarla en el ala donde están los murciélagos?

—Derek —dijo Lily mirándole con una expresión grave matizada por un brillo divertido.

—Lo siento —dijo él—. Creo que no le gusto.

—Bueno, a mí sí me gustas —dijo Lily tomando su brazo y hundiendo sus manos en el ángulo que formaba.

Siguieron paseando tranquilamente mientras iba cayendo la noche.

—Cariño, sé que mi madre puede parecer un poco… distante al principio. Pero lo que ocurre es que necesita tiempo para acostumbrarse a ti; eso es todo.

—Si tú lo dices…

—No te preocupes, yo te protegeré de ella —bromeó Lily.

—Soy yo el que estoy preocupado por ti —dijo Derek enarcando las cejas—. Eres excesivamente diplomática con ella. Yo no tengo tanto tacto.

—¿No puedes o no quieres?

—Grrr.

—¿No podrías intentarlo por mí? ¿Solo un poquito? Vamos, cariño. Es mi madre.

—Está bien —murmuró Derek sonriéndole con arrobo—. Te trajo al mundo y estoy en deuda con ella por eso. Así que seré un yerno atento y solícito. —Después, con sarcasmo, añadió—: Todo lo que pueda aguantar.

Lo que no le dijo era que no había olvidado que su madre —tal como ella le había explicado— le había culpado por lo ocurrido con lord Owen Masters. Le resultaba difícil sentir simpatía hacia una mujer con un corazón tan duro.

Su nueva misión en la vida era proteger a Lily.

Al día siguiente, mientras Lily, acompañada de su madre, su tía y su madrina, perdía el tiempo con los últimos detalles nupciales, y su prima Pamela exploraba ella sola los centros culturales de Londres, Derek se quedó, por fin relajado, en su apartamento de Althorpe con un té en la mano y el manuscrito de la autora de la familia en la otra. Dos semanas atrás, antes de que las damas Balfour emprendieran camino a Londres, Lily había escrito a su prima para comentarle el interés que sus historias despertaban en Derek y le había pedido que trajera su mejor cuento gótico.

En tres horas Derek se había terminado de leer la historia y su rostro se iluminó con una amplia sonrisa. Después de conocer a la escritora, después de haber visto el anhelo en sus ojos cuando él le dijo que tenía la obligación de publicar su obra y después de observar cómo ella movía la cabeza con resignación recordándole que no le estaba permitido, Derek sabía qué era lo que tenía que hacer.

Quizá podía desarrollar una nueva carrera profesional como agente literario, pensó emocionándose él solo con la idea. Guardó el manuscrito en una sobria carpeta de cuero y, un poco más tarde, entraba con paso firme en las sacrosantas oficinas de la editorial John Murray.

Se negó a marcharse hasta que el mismísimo señor Murray no saliera a recibirle. Aunque tuvo que utilizar todo su encanto, además de una mención, aparentemente casual, a todas y cada una de sus nobles conexiones familiares, finalmente convenció al renombrado editor de que se leyera el libro de Pamela.

Era demasiado bueno para tenerlo guardado en un cajón.

Para Lily, su matrimonio con Derek, en su sentido más literal, se había iniciado la noche en que se le entregó. La boda de aquel domingo fue más bien para la familia. Lo que a ella le apetecía era la informalidad de una boda de mañana y, siendo como era una mujer muy práctica, estaba acostumbrada a lograr extraer con esfuerzo una exquisita elegancia de un presupuesto más bien reducido. El verdadero desafío era controlar los gustos ligeramente más pretenciosos de su madre.

Había cosas en las que era mejor ceder y había batallas que era preferible no entablar. Con esta idea clara en la cabeza, había iniciado las negociaciones con su madre y había aceptado que la boda tuviera lugar en la iglesia de Saint George en Hanover Square, el lugar más de moda del momento. A cambio, había obtenido el permiso de lady Clarissa para invitar a la boda al nuevo vizconde de Balfour y su esposa, parientes de los que estaban claramente distanciados.

La idea había sido de Derek, siempre tan considerado. Tal como Lily explicó a su madre, era algo que debían hacer. Puesto que la glamourosa familia Knight estaba metida de lleno en el acontecimiento, los ecos de sociedad cubrirían la boda; no invitar a lord y lady Balfour habría sido un desaire imperdonable. Aunque el título debería haber sido para su padre, lo cierto era que ni lord ni lady Balfour les habían hecho jamás daño alguno ni a Lily, ni a su madre. El rencor que se tenían los diferentes miembros de la familia era aún más antiguo que la cuestión del título; ya nadie recordaba a qué se debía tanta enemistad.

En el breve encuentro que habían tenido, el nuevo lord Balfour se había mostrado amable e incluso había leído una correctísima loa en el funeral del abuelo. Su madre finalmente accedió y Lily mandó la invitación. Unos días más tarde, su pariente respondió que aceptaba ir.

Finalmente llegó el día señalado. Lily asistió a su boda increíblemente serena. Que los columnistas de sociedad la criticasen tanto como quisiesen. Ella estaba encantada con su elección: rosas del mismo color y galios; un quinteto de cuerda tocando a Bach; un traje sencillo de seda azul pálido, velo de color blanco y guantes. También llevaba unos pendientes de zafiro que le había regalado Derek para la pedida de mano.

Al dárselos, le había dicho que, para empezar su nueva vida juntos, necesitaban nuevas tradiciones y que, quizá, su tataranieta llevaría aquella joya a un baile de disfraces y —Lily había acabado la frase— besaría a un apuesto desconocido en un templete.

La prima Pamela, vestida con un traje de satén azul oscuro, estaba impresionante como dama de honor. Londres le sentaba bien.

Tanto Derek como Gabriel, que ejercía de padrino, iban vestidos con sus uniformes de caballería en azul índigo. Los dos hermanos aguardaron en el altar mientras observaban la llegada de Pamela y de Lily.

Su padre no estaba, así que Lily había tomado prestado el suyo a los Knight. Lord Arthur, que tenía un aspecto majestuoso con su chaqué, custodió a la novia por todo el pasillo hasta entregársela a su hijo. Con ojos vidriosos, miró primero a Derek y después a Lily y, seguidamente, se fue a sentar junto a la señora Clearwell, que estaba ya sollozando.

La ceremonia alcanzó su momento culminante cuando, cogidos de la mano, los contrayentes intercambiaron sus sinceros votos. Cuando Derek colocó la simple alianza de oro en el dedo de Lily, esta sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Y cuando de forma reverencial Derek apartó el velo de su rostro para besarla, Lily recordó aquella noche en el templete y cómo ella había evitado que él le retirase el antifaz con el fin de averiguar quién era. En ese momento, sí la conocía. La conocía por completo. Y la quería.

Lily sabía que ella siempre le querría.

Apenas tuvo consciencia de las palabras del reverendo declarándoles marido y mujer. Cuando Derek se inclinó para darle un beso en los labios, Lily se dio cuenta de que también se sentía conmovido por la intensidad de las emociones.

En lugar de caminar, flotó hasta salir de la iglesia y, allí afuera, los invitados descubrieron el único capricho de Lily, aquel al que no había podido renunciar. Había tres cajas llenas de palomas blancas que se abrieron cuando la comitiva apareció en la puerta de la iglesia.

Las aves volaron hacia lo alto del cielo, al igual que sus esperanzas habían emprendido el vuelo. Lily había escogido palomas blancas, símbolo de la paz, puesto que su guerrero había encontrado ya un nuevo hogar.

De allí, se dirigieron a un fastuoso almuerzo en Knight House. A decir verdad, apenas conocía a los primos de Derek, pero cuando un duque y una duquesa se ofrecían como anfitriones para celebrar la fiesta nupcial en su increíble palacete londinense, no podía rechazarse semejante favor. Después de todo, era algo más que un gesto de amabilidad. Se trataba de una manera de anunciar por todo lo alto a la alta sociedad londinense que los recién casados habían sido incluidos en su prestigioso clan.

El ágape se sirvió regado con champán y, mientras tanto, la tarta nupcial aguardaba su momento. Era un maravilloso pastel de varios pisos de color blanco, reluciente, con brillantes plateados comestibles y una profusión de rosetones rosa y violeta propios de un jardín. Lily no podía dejar de mirarlo.

—Me parece que es demasiado bonito para comérnoslo —dijo a la señora Clearwell.

—¿Dónde está tu marido? ¡Oh, cómo suena! ¡Tu marido! No puedes imaginarte hasta qué punto me siento feliz, querida, no puedes llegar a imaginártelo —comentó la señora Clearwell dándole un trago a la copa de champán.

Lily se preguntó cuántas copas habría tomado ya. Derek estaba atendiendo a los invitados y deleitándoles con sus habituales encantos. En esos momentos estaba hablando con lord y lady Balfour, ejerciendo de atento anfitrión y, tal como descubrió Lily, haciendo que los de fuera se sintieran bien recibidos. Qué hombre tan maravilloso, pensó Lily mientras le hacía una señal.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Derek acercándose hasta ella y dándole un beso en la mejilla.

—La señora Clearwell tiene algo que decirnos —le dijo Lily señalando a su madrina.

—¡Debo daros mis últimos consejos, jovencitos! —susurró la señora Clearwell sin poder evitar que su tono de voz fuera demasiado alto.

—¿Sí? —inquirió Lily toda oídos.

—Estaremos encantados de escucharlos —dijo Derek con cierto escepticismo, poniéndole la mano en la espalda a la señora Clearwell para sujetarla—. ¿Se encuentra usted bien, mi querida señora?

—Estoy un poco piripi —reconoció ella—. Pero hay motivos de sobra de celebración. Además, ya estoy fuera de servicio, ¿verdad? Mi trabajo de acompañante ha concluido. —Se puso a gimotear agarrada a su pañuelo y musitó—: ¡Oh, qué contenta estoy!

—Has sido la mejor acompañante que podía haber tenido —dijo Lily dándole golpecitos en el brazo.

—Y tú una pupila maravillosa —dijo la señora Clearwell sonándose la nariz y recuperando la compostura—. Y ahora, en serio, escuchadme bien porque tengo un importante consejo que daros.

Les hizo acercarse más a ambos.

—Haced caso de vuestro corazón, confiad en él, criaturas mías. Siempre será más sabio que vuestra cabeza. Os ha conducido el uno hacia el otro, así que confiad en vosotros mismos. Es la única manera de que confiéis en el otro. Pasaréis por malos momentos, sin duda; siempre hay malos momentos. Pero no os deis nunca por vencidos. Y pase lo que pase, no dejéis de quereros.

—No lo haremos —le aseguró Derek dulcemente.

Lily, sin embargo, se limitó a abrazarla, incapaz de pronunciar palabra.

Al cabo de un rato, Gabriel se acercó a Derek y le preguntó si podían hablar un momento a solas.

—Ha sido un brindis precioso —agradeció Lily a su cuñado.

—Señora Knight, te devolveré a tu esposo enseguida —dijo Gabriel con una modesta sonrisa.

Lily sonrió resplandeciente al oír su nuevo nombre.

Derek siguió a su hermano hasta una de las ventanas que se asomaba a un balcón.

—¿Qué ocurre? No irás a darme tú también consejos maritales, ¿verdad? Llevo todo el día oyéndolos… —refunfuñó con el ceño fruncido.

—No —repuso Gabriel con una risa irónica—. De hecho, tengo que pedirte un favor.

—Oh, vaya, muy gracioso —exclamó Derek—. ¿Me pides un favor el día de mi boda? Me imagino que eso significa que no aceptarás un no por respuesta.

—Exactamente.

—¿Qué necesitas que haga?

Gabriel se quedó callado un momento y miró a su hermano con intensidad.

—Quiero que asumas mi papel como principal heredero de papá.

—¿Qué?

—Yo no lo quiero —dijo—. No quiero cargar con esa responsabilidad.

Derek se lo quedó mirando perplejo. A lo largo de su vida jamás había visto a alguien tan responsable como su hermano mayor rehuir ninguna de sus obligaciones.

—Pero, Gabriel, tú eres el primogénito.

—¿Y? Ni siquiera se trata de un título. Papá puede dejar su fortuna a cualquiera de los dos. He hablado con él y está de acuerdo conmigo. He pedido a Charles Beecham que prepare todo el papeleo. Lo único que tienes que hacer es firmar, y ya está. Felicidades. Para entendernos, podrás convertirte en el primogénito. Espero que a Lily la complazca. Y a su madre también —añadió maliciosamente.

—Gabriel, ¿por qué lo haces? —preguntó Derek con semblante preocupado—. Es tu derecho por nacimiento. No podría arrebatártelo. ¿Has perdido la chaveta?

—No, claro que no. Jamás en mi vida había estado más cuerdo. ¿Lo aceptarás o no?

—Bueno, ya sabes que haría cualquier cosa que me pidieras, pero…

Derek se quedó callado. No sabía qué decir. Estaba terriblemente confuso.

Aquello cambiaba del todo su situación y sus planes de futuro. Por un lado, obtendría una cantidad de dinero mayor gracias a las propiedades familiares, una cantidad que le permitiría mantener a su esposa y a sus hijos mucho más holgadamente. Y, por otro, una vez fuera designado heredero de una fortuna tan inmensa como la de lord Arthur Knight, todos los comerciantes ingleses le darían crédito sin límite. Podría llevar la vida que a él le apeteciese. Además, se sentía capaz de gestionar financieramente la herencia tan bien como Gabriel.

Sin embargo, sin dejar de fruncir el ceño, preguntó:

—¿Es esta tu manera de volver a salvar a tu hermano pequeño?

—No, bueno, quizá en parte sí.

—Gabriel…

—Derek, quiero que lo hagas por mí. No lo entiendes, pero tengo asuntos más importantes que atender. Me siento incapaz de cargar con todas estas cuestiones materiales.

—¿Qué está ocurriendo?

Gabriel esperó a que pasaran de largo algunos invitados para evitar ser oído y después se inclinó hacia su hermano, bajó el tono de voz y le dijo con gran ansiedad:

—Tú estabas allí cuando me alcanzó la flecha. Viste qué me pasó.

—Sí.

—La muerte vino a buscarme —le dijo en un tono de voz apenas audible—, pero me escurrí de sus garras. Debe de haber una razón y yo tengo que hacer algo al respecto. Todavía no sé de qué se trata, pero eso es lo que siento. Debo averiguarlo, y tengo que estar preparado para ello. Ante mí se abre un nuevo destino y cuando llegue el momento, cuando se me revele, debo estar preparado para salirle al encuentro. No permitiré que me retengan estas cargas mundanas.

—¿Adónde tienes que ir? No lo entiendo.

—En busca de la luz —dijo Gabriel con una mirada aún más intensa.

—Oh, Dios mío…

—Derek, mi muerte tan solo ha sido aplazada.

—¡No digas eso! ¡Estarás dando guerra por lo menos cuarenta años más!

—Quizá sí, quizá no. Lo único que sé es que la próxima vez quiero estar preparado.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó su hermano inquieto.

—Derek, es esto lo que intentaba decirte cuando seguías empeñado en seguir en el ejército. Cuando fallecí…

—Gabriel.

—Cuando fallecí —repitió con insistencia—, pude atisbar el lugar al que me dirigía. Y te diré tan solo que no era un sitio precisamente hermoso.

Derek abrió los ojos de par en par.

Gabriel se inclinó aún más hacia su hermano y prosiguió:

—Pude ver toda la muerte que he generado en el campo de batalla, todo el sufrimiento que he causado a otros seres humanos, toda la sangre que he derramado. Renuncio a todo ello por completo.

Derek tragó saliva con dificultad y se preguntó si la visión de Gabriel era real o no.

—He tomado una decisión, enfundo mi espada y no volveré a luchar. Yo no necesito todas esas posesiones mundanas. Tú estás casado. Yo no voy a casarme.

—¿Renuncias también a las mujeres? —preguntó Derek sorprendido.

—Mi destino me está esperando, Derek —dijo Gabriel tomándole por los hombros y mirándole fija e intensamente a los ojos—. Si tú no lo entiendes, nadie más lo entenderá. Tengo que hacer borrón y cuenta nueva de algún modo. Me han dado una segunda oportunidad para reparar toda la sangre que he vertido, y cuando mi destino salga a mi encuentro, no debo vacilar. Debes cuidar de papá, de Georgie y de todos los demás. Prométemelo.

Derek le miró con algo de recelo.

—Puedes contar conmigo pero… ¿estás seguro?

—Totalmente.

—Entonces, de acuerdo. Haré lo que me pides.

Gabriel sonrió levemente y asintió con la cabeza a modo de agradecimiento. En lo más profundo de sus ojos azules se reflejó el alivio que sentía. Se alejó de forma brusca. Mientras Derek observaba cómo se perdía entre los invitados, no pudo evitar preguntarse con inquietud si su idolatrado hermano se había vuelto un poco loco después de su terrible experiencia, o más bien había recuperado la cordura por completo.

Lily habría deseado que el tiempo de ensueño que hacía el día que llevó a su esposo a casa hubiera servido para proyectar sobre Balfour Manor una luz favorable. Pero cuando bajaron del carruaje, aquel sol resplandeciente tuvo el efecto contrario: iluminó todas sus deficiencias y mostró su decrepitud.

El corazón de Lily dio un ligero vuelco. Y es que después de tanto tiempo alejada de su casa, la veía con ojos nuevos.

Era un lugar triste y sombrío.

Miró a Derek con el rabillo del ojo, cohibida ante su posible reacción. Mientras él observaba la mansión, en sus labios se dibujó una mueca de preocupación. Lily también habría estado preocupada de hallarse en el lugar de Derek. Como nuevo hombre de la casa, todos los problemas de la familia de Lily recaían a partir de entonces sobre sus hombros.

—En realidad, tiene mejor aspecto rodeada de niebla —dijo ella.

—Hum.

—¿Qué opinas?

Derek se volvió hacia ella y, con una sonrisa que apenas disimulaba un forzado entusiasmo, dijo:

—Es pintoresco.

—Bueno, no es precisamente el hotel Pulteney.

—Dios mío, ni lo nombres, o me pondré como loco —murmuró él con un escalofrío.

Lily rio maliciosamente cuando él le rodeó los hombros. Derek inclinó la cabeza y le gruñó levemente al oído. Lily debería haberse puesto como la grana, pero, de algún modo, durante su luna de miel había perdido la capacidad para sonrojarse.

Oh, sí, recordaba cada detalle de la suntuosa suite que Derek había reservado durante tres noches en el hotel más exclusivo de Londres.

De no haber sido por el servicio de habitaciones, habrían muerto de inanición porque prácticamente no habían salido de la cama.

En la mañana del cuarto día, Lily había abandonado la habitación convertida en una amante mucho más experimentada después de haber sido introducida en las artes tántricas. Respiración, energía, chacras y complicadas posturas inspiradas en el yoga. En muy poco tiempo, los eróticos misterios orientales habían dejado de ser tales.

Aunque Lily disfrutaba del increíble control de su esposo, era plenamente consciente de que Derek había adquirido aquellas exquisitas habilidades por las mismas razones por las que en su día había creído que debía lograr fortuna y gloria: para ganarse el amor de la mujer elegida. Pero la dama elegida le quería mucho antes de saber siquiera qué era el Kama Sutra, así que todo su aprendizaje podría haber sido en vano de no ser por lo extremadamente placentero que resultaba para pasar la noche.

Junto a Lily, Derek inspiró hondo y se armó de valor con la mirada fija en aquella mansión que bien podría haber sido una fortaleza hindú que tuviera órdenes de asaltar y conquistar.

—Vamos —le dijo a Lily apretándole suavemente los hombros.

Cuando vio la casa, hizo un esfuerzo para no acobardarse.

Se dijo que no era tan terrible como había esperado. Era mucho peor.

El servicio había salido a recibirles: un mayordomo con expresión despechada que parecía adorar a lady Clarissa; un anciano jardinero que parecía ir a derrumbarse en cualquier momento; un ama de llaves gorda y seca, y una criada que parecía exhausta. Derek les entregó a cada uno veinte soberanos que constituían la paga atrasada y una considerable cantidad extra por su lealtad. Casi se echaron a llorar.

Con la intención de animarse un poco, comentó a Lily que sería buena idea, después del largo viaje en coche, estirar las piernas dando un paseo por la propiedad y llegar hasta el pueblo. Ella aceptó enseguida la sugerencia. Tal vez no le apetecía demasiado que Derek viera el interior de la mansión.

A Derek le daba pavor entrar. Sin embargo, dispondría de tiempo de sobra para llevar a cabo una inspección completa del lugar. Muy pronto se haría una idea de a qué debía enfrentarse. Si el establo era indicador de lo que le esperaba, no resultaba muy alentador, desde luego. El granero estaba en ruinas y apenas habría servido para que cupiese una cabra, pero Mary Sinpar y el negro semental de Derek aceptaron sin queja semejante indignidad.

Junto a Lily, la tía Daisy y la prima Pamela, quien seguía sin saber nada de la visita de Derek al editor John Murray, recorrió las dos callejuelas que comprendía la aldea. Se detuvieron en la iglesia y presentaron sus respetos ante la tumba del abuelo de Lily. Esta le señaló el monumento erigido a su padre, aunque le precisó que había sido enterrado en la India.

En ese momento, la tía Daisy se dirigió a una tercera lápida de los Balfour. Derek se acercó preguntándose por qué tenía lágrimas en los ojos. Enseguida lo comprendió cuando dirigió la mirada a la lápida y vio lo que en ella había escrito: «DAVY BALFOUR, 1796-1816. AMADO HIJO». Derek se estremeció al darse cuenta de lo corta que había sido la vida del muchacho, muerto con apenas veinte años.

Derek rodeó los gruesos brazos de la tía Daisy y la besó en la cabeza.

—Lo siento muchísimo —le dijo dulcemente.

En ese momento, entendió por qué su estado era de perpetuo nerviosismo.

Empezaba a creer que todas las damas de la familia Balfour necesitaban que las rescatasen.

—Mi querido muchacho —dijo la tía Daisy apoyando su cabeza contra el hombro de Derek y sorbiéndose la nariz—. Espero que Lily y tú tengáis un montón de niños para que pueda jugar con ellos. ¿Lo haréis?

—Le aseguro, querida, que estamos trabajando en ello duramente —respondió él muy serio.

La tía Daisy se echó a reír y le dio un manotazo bien merecido. Pero Derek había logrado que la dama recuperara la sonrisa y siguieron su paseo de vuelta hacia los jardines que bordeaban la mansión.

Lily le miró con ternura y agradecimiento.

Derek no flaqueó ni un momento ni abandonó su calmada actitud de seguridad, a pesar de que el interior de la casa resultó tan oscuro y deprimente como había temido.

Durante las dos semanas que siguieron, Derek hizo un gran esfuerzo para encauzar las directrices del proyecto de renovación. Inspeccionó la mansión desde el sótano húmedo y lleno de raíces hasta el ático infestado de murciélagos; desde los maltrechos cimientos hasta el tejado repleto de agujeros y las vigas podridas. Hacía falta reemplazar el mortero desgastado de las veinte chimeneas y, en varias de ellas, los ladrillos ya se habían venido abajo. En el piso superior, donde estaban todas las habitaciones, el efecto del agua había manchado y combado el yeso. Así que no era de extrañar que con todo aquel moho la pobre Pamela se pasara el día moqueando.

Para convertir aquel lugar en una casa habitable y cómoda, habría que instalar nuevas cañerías para los baños y la cocina. Además, necesitaban desesperadamente un nuevo establo y construir más edificios anexos.

En cuanto a las tierras, para lograr que fueran nuevamente productivas, harían falta mejoras agrícolas a lo largo y ancho de todo el terreno. El campo no estaba preparado ni siquiera para plantar cebada o avena.

Los pocos arrendatarios de las tierras que quedaban en la finca, abandonados desde hacía mucho tiempo a su suerte, enseguida se presentaron ante Derek para contarle que sus casas también necesitaban arreglos.

Una vez este se hizo una idea de la magnitud de problemas que pesaban sobre Balfour Manor, tuvo que tomar aire profundamente para recuperar la calma. ¿Qué diablos se suponía que debía hacer?

Era evidente que después de haber sido nombrado heredero de lord Arthur, su posición había mejorado considerablemente. Pero debía actuar con responsabilidad. Para restaurar aquel lugar haría falta echar mano de una buena parte de la fortuna de su padre, algo que no pensaba hacer.

Pero lo más desconcertante era el cambio que había notado en Lily. Desde que habían llegado, la triste influencia que aquel lugar ejercía sobre su esposa se había hecho más evidente. Derek estaba preocupado. Su obligación era protegerla, no solo física sino también espiritual y anímicamente. Pero en aquel lugar no tenía ni idea de cómo iba a conseguirlo.

Él no sabía cómo luchar contra los fantasmas y aquella mansión estaba repleta de ellos.

Por ejemplo, cada vez que Lily cruzaba el camino de entrada a la casa, tenía que pasar delante del árbol donde había estado sentada la primera vez que lord Owen Masters se acercó a ella. Derek le había preguntado dónde había tenido lugar aquel encuentro, y cuando Lily se lo enseñó, él había sugerido cortarlo de raíz. Pero Lily le dijo que nada le había hecho aquel árbol viejo y grande.

—No merece la pena de muerte, Derek.

Claro, solo era un árbol. Pero cuando Derek contemplaba su tronco viejo y retorcido, veía espantosos rostros riéndose de él y monstruos que se aprovechaban de jovencitas.

Aquel fue el primer momento en que supo a ciencia cierta, como buen superviviente que era, que debía sacarla de allí. Aquel fantasmagórico lugar tenía a Lily hechizada y él debía salvarla.

Después estaba el triste y patético templete en ruinas, aquel que su padre había dejado a medio construir. Era un doloroso recuerdo más con el que Lily tenía que enfrentarse a diario. Si Langdon Balfour hubiera estado vivo, Derek habría disfrutado dándole un buen puñetazo. Derek deseaba reconstruir el templete, como si con ello pudiese recomponer y apaciguar el corazón de su amada. Se aseguraría de que esta vez el trabajo se completara y se hiciera apropiadamente.

Pero, de momento, seguía dándole vueltas a lo que debía hacer.

No era bueno para Lily tener que contemplar cada día los recuerdos de las pérdidas y traiciones que había sufrido en la vida. Sin embargo, la influencia más dañina era la de su madre. Por Dios, pensó Derek, Lily debía evitar a toda costa estar cerca de aquella arpía. Debía limitarse a verla en contadas ocasiones y de visita. Aquella mujer era veneno en estado puro.

Mientras se dedicaba a bordar en la salita de estar, lady Clarissa estaba constantemente lanzando pullas, ironías y críticas contra su hija. Intimidaba a Lily y generaba sentimientos de culpa en todo el mundo. Por el amor de Dios, ¿por qué su hija no se enfrentaba a ella?

Lady Clarissa no osaba atacar a Derek; él se mantenía inteligentemente al margen, sin intervenir. Sabía que si ofendía a una experta manipuladora como ella, acabaría siendo el malo de la historia. Pero, viendo lo que estaba provocando todo aquello en su esposa, no estaba seguro de cuánto tiempo más aguantaría mordiéndose la lengua.

Sometida diariamente a los crueles comentarios de su madre, a aquel lugar y al lúgubre peso del pasado que parecía impregnar las paredes, Lily estaba más callada, apagada y retraída. Cada día parecía alejarse más de aquella intrépida diosa que le había salvado de las llamas. Casi se había vuelto una muchacha tímida. Era muy duro presenciar cómo su bella esposa se transformaba en una desconocida pálida y exhausta.

Habría sido más sencillo tener que cuidarla por una enfermedad física. Derek no sabía cómo sanar aquel sufrimiento interior.

Era consciente de que tenía que sacarla de aquel lugar antes de que se desvaneciera del todo y se convirtiera también en un fantasma. Tenía que salvarla, liberarla de aquella jaula, tal como ella había hecho por él.

Pero, pensó sombríamente, la cura que había pensado para ella no iba a gustarle.

En realidad iba a odiarla. Incluso cabía la posibilidad de que acabara odiándole a él. Pero su juramento más sagrado había sido hacer todo lo posible por protegerla.

Así que tomó una decisión. Escribió a Charles Beecham para poner en venta Balfour Manor.

No sabía todavía cuándo ni cómo le diría a Lily que se iban a mudar a otro hogar, al lugar que ella quisiera.

Lo único que sabía era que debía salvar a su esposa.

20

Aquella noche el fantasma de la culpa, un sentimiento que conocía muy bien, empezó a susurrarle a Lily al oído, de forma maliciosa, cuando vio a su marido arrastrarse dentro de la habitación completamente exhausto. Después de un día más trabajando dieciséis horas seguidas, su cuerpo grande y fuerte se movía torpe y lentamente.

Lily le estaba esperando en la cama vestida con un camisón blanco sin mangas. Se sintió desconsolada al ver el estado en el que se hallaba, y todo a causa de ella.

Aunque Derek era un hombre tenaz y no solo no se quejaba sino que parecía tomarse las cosas con mucha calma, acabaría convencido de que casarse con ella era más o menos como un contrato de esclavitud o una condena a trabajos forzados en las colonias australianas.

Sin mediar palabra, Derek se quitó sus sucias ropas de trabajo y se lavó.

Siempre al pie del cañón.

Lily sintió que las lágrimas pugnaban por asomar a sus ojos y las contuvo. Dios mío, ¿qué le estaba haciendo?

Cuando se acercó y se sentó en el borde de la cama, Lily se arrodilló detrás de él y le frotó los hombros para, seguidamente, darle un beso en el cuello a modo de disculpa. Le masajeó una contractura en la base del cuello y Derek dejó escapar un suspiro.

No hacía falta que lo dijera en voz alta. Lily sabía que odiaba aquel lugar y que, probablemente, pronto empezaría a odiarla a ella también.

Era evidente que no se sentía feliz. ¿Cómo iba a estarlo trabajando todo el día como una mula y sometido a la tensión que creaba lady Clarissa a su alrededor? A esas alturas seguramente Derek se preguntaba por qué se había casado con ella. Y lo peor de todo era que, desde su llegada a Balfour Manor, Lily volvía a sentirse tan insignificante y lamentable como siempre se había sentido en aquel lugar. Ella también había empezado a preguntárselo: ¿Cómo había logrado alguien tan insignificante como ella cazar a un marido tan maravilloso?

Derek le había prometido que no regresaría a la India, pero seguramente ya estaba arrepentido de su decisión. De un modo irracional y absolutamente aterrada, creía que iba a dejarla, tal como había hecho su padre.

—¿Estás bien? —preguntó Derek con dulzura agarrándole una de las manos que Lily había posado sobre su hombro, como si pudiera adivinar sus agitados pensamientos.

—Estoy bien —dijo Lily en tono poco convincente y dejando de acariciarle—. ¿Cómo estás tú?

Lily pensó que si se ponía a gimotear, todo resultaría mucho peor.

—He estado mejor —reconoció Derek con sonrisa y tono cansados.

—Oh, Derek —suspiró Lily rodeándole el cuello.

Él apoyó su cabeza contra la mejilla de ella.

—¿Hum?

«Siento todo esto», quiso decirle Lily, pero le acarició sus largos cabellos dando vueltas a cuestiones no formuladas. Después, se movió ligeramente para que Derek pudiera apoyar la cabeza sobre su regazo y siguió acariciándole, primero la mejilla y luego el pecho.

—¿Qué hay que hacer mañana? —preguntó Lily después de tomar aire con fuerza—. A Pamela y a mí nos gustaría ayudar.

—Oh, Dios mío —gruñó Derek al recordarlo—. Primero hay que arreglar algunos fogones de la cocina que no están en buen estado. Pero por la noche tengo que tapar los agujeros por donde entran los murciélagos.

—¿Por la noche?

—Hay que hacerlo por la noche, cuando los murciélagos están revoloteando por ahí. Así, cuando por la mañana intenten regresar a su guarida, la encontrarán cerrada.

—Qué inteligente.

Derek sonrió con aire de suficiencia.

Lily le estuvo observando un buen rato y sintió que su corazón iba a estallar.

—Cariño, siento tanto todo esto… —dijo de pronto—. Siento tanto lo de mamá. Sé que te saca de quicio, pero es que está acostumbrada a llevar la vara de mando, ¿sabes? Ahora que estás tú aquí y no puede manejarte a su antojo, no sabe cómo reaccionar.

—Lo que no me gusta es ser testigo de cómo te intimida —precisó Derek con voz tierna poniendo su mano sobre la rodilla de Lily—. Sé que te hace daño, cariño. Lleva años maltratándote con sus críticas, ¿verdad?

—He aprendido cuándo debo ignorarla.

—Pero no tienes por qué vivir así —protestó Derek suavemente mirándole a los ojos—. No mereces que te traten de manera tan desconsiderada. Lily, yo te quiero. Cuando me casé contigo, prometí protegerte, no solo física, sino también espiritualmente. Si tu madre no depone su inaguantable actitud contigo, llegará un momento en que sea yo quien diga basta.

—Eres tan dulce.

—¿Por qué nunca le plantas cara? Alguien debería ponerla en su sitio, y creo que deberías ser tú. Si quisieras, yo lo haría encantado, pero considero que sería mejor tanto para ti como para ella si lo hicieras tú.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lily divertida—. ¿Que tengo que gritarle a mi madre?

—Sí, se lo merece. Solo así aprenderá a no humillarte.

—Oh, Derek, no creo que sea capaz. No sería propio de una dama —dijo Lily sin ocultar una sonrisa tímida.

—Nunca te ha resultado un problema plantarme cara a mí —le recordó Derek sacando bíceps—. ¿No doy un poquito más de miedo que ella?

Lily acarició sus bíceps lentamente, pasando la palma de su mano por sus prodigiosos músculos, suaves y duros a un tiempo. Sintió que el placer surgía de sus entrañas y le sonrió.

—Eso ha estado bien.

—Ya no eres una niña pequeña —le recordó Derek poniendo su mano sobre la mejilla de Lily—. No lo olvides. Eres una mujer adulta, una mujer hermosa, exquisita y… plena —concluyó Derek rápidamente pasando la punta de sus dedos por el cuello de Lily y apartando su larga y suelta melena detrás de su hombro para contemplar sin obstáculos sus pechos.

Al sentir la ligera caricia de Derek sobre su pezón, Lily tembló. Cuando Derek hizo caer el tirante de su camisón, emitió un suave gemido. Él se inclinó sobre su pecho desnudo y tomó su pezón en la boca.

Al cabo de un instante, la besó en los labios y ella rodeó su cuello con los brazos, se tumbó y le rodeó con sus piernas mientras sus lenguas seguían lamiéndose.

—¿Estás muy cansado…? —preguntó ella en un susurro.

—Nunca —respondió Derek sonriendo maliciosamente.

Con los dedos, Derek hizo que el placer de Lily se encumbrase a nuevos picos y, después, bajó y la excitó aún más con su experimentada lengua. Cuando empezaron a hacer el amor, Lily le hizo tumbarse boca arriba y se puso a horcajadas sobre él, ahorrándole el esfuerzo.

—Quítate esto —le ordenó Derek con premura al tiempo que le subía el camisón.

Sin cambiar de postura, Lily se detuvo para quitarse por la cabeza aquella simple prenda, y en el rostro de Derek apareció una expresión de doloroso placer a la que acompañó con un gesto de sus manos.

—Dios, qué hombre tan afortunado soy.

Lily se conmovió al ver que Derek seguía sintiéndose de ese modo con ella. Se inclinó para besarle y se entregó amándole con suaves y acompasados movimientos hasta hacerle llegar a un clímax espectacular capaz de reponerle en cuerpo y alma.

—Oh, Lily, córrete conmigo —gimió Derek.

—Te quiero —susurró ella alcanzando el orgasmo solo unos segundos después de él.

Más tarde, con los cuerpos todavía entrelazados y con el miembro de Derek todavía semierecto dentro de ella, se quedaron postrados juntos en el lecho. Lily apoyó su cabeza en el pecho de su marido y cerró los ojos sintiéndose en paz. Todo volvía a cobrar sentido. El amor de Derek tenía el impresionante poder de borrar todos sus miedos.

En sus brazos, sumida en la plenitud del amor, parecía que no pudiera cernirse amenaza alguna sobre ellos.

Pero tan solo era la calma antes de la tormenta.

Al día siguiente por la noche, Lily y Pamela subieron con Derek al desván, infestado de murciélagos. Mientras sus moradores alados se hallaban fuera cenando polillas, entre todos arreglaron el techo. Los tres llevaban la parte inferior del rostro cubierta con pañuelos, como si fueran un trío de bandidos. Así evitaban respirar el polvo que desprendía el guano de murciélago o el malsano moho negro que estaba devorando las vigas.

No era un trabajo para damas, ni tampoco para el hijo de un caballero, pero después de exclamar al unísono la asquerosa o casi macabra tarea que tenían por delante, los tres se pusieron manos a la obra. Lily sujetaba las lámparas para que Derek pudiera ver con claridad y este se subió a la escalera que habían llevado hasta allí para inspeccionar mejor el techo. Empezó a quitar las tejas sueltas del techo como si fuera un dentista con una tarea poco envidiable: extraer los dientes negros y putrefactos a un gigante.

Mientras Lily apilaba las tejas viejas, Pamela iba tendiendo a Derek, obedientemente, tablas nuevas a través del agujero más grande que había en el techo. Este se encargaba de clavarlas con el martillo.

Poco después de la medianoche empezaron a discutir sobre la trama de la nueva novela de Pamela. Derek había sugerido que podía tratar sobre un hombre que visita un misterioso castillo y descubre que está infestado de fantasmas contra los que debe combatir. Lily comentó que podría ser un exorcista, pero Pamela le explicó que estos solo trabajaban con demonios.

—Podría tener un arma especial con la que atacar a los fantasmas —comentó Lily.

—¿Como un martillo mágico quizá? —repuso Derek con ironía asomándose desde el tejado para enseñar el que tenía en la mano.

—¿Quieres tener cuidado? Si te caes, te mato.

—¡Eso tendría que hacer! Podría morirse —exclamó Derek—. Si estuviera muerto, podría combatir a los fantasmas siendo él mismo un fantasma.

—Pero entonces tendría que haber alguna forma de devolverle la vida —argumentó Lily—. ¿Cómo se hace eso?

—No lo sé. Tendrás que hablar con Gabriel —murmuró sin más explicación.

—Me gusta la idea —dijo Pamela—. ¡Empezaré con ella mañana mismo!

—Ya es mañana —precisó Derek desde lo alto del tejado.

—Ay, sí. ¿Ves a nuestros murciélagos revoloteando ya por ahí?

—No, pero si los veo, pienso decirles, como arrendatario suyo que soy, que el alquiler se ha terminado.

Por la mañana, Derek había conseguido tapiar todas las guaridas de los murciélagos, y estos revoloteaban alrededor de la casa, presas del pánico. Los sirvientes ya se habían levantado para empezar con sus tareas matutinas, y les ayudaron a recoger las herramientas y las tejas viejas del tejado.

—Ay, qué asco más grande.

—Aseguraos de lavaros bien. Los murciélagos transmiten enfermedades. Por eso no quería que me ayudarais pero, bueno, me alegro de que lo hayáis hecho. Mis queridas damas, muchas gracias.

—Somos nosotras las que deberíamos darte las gracias —contestó Pamela mientras Lily se limitaba a mirarle embelesada.

—¡Oh, aquí estáis! —exclamó la tía Daisy, que atravesó el vestíbulo de entrada a la casa corriendo al tiempo que ellos descendían la escalera para dejar las herramientas fuera.

El mayordomo y Derek cargaban la escalera, Lily acarreaba las lámparas y Pamela llevaba una tabla que finalmente no habían utilizado.

La tía Daisy, presa de una intensa agitación, empezó a dar vueltas alrededor de ellos.

—Date prisa, hija, ¡date prisa!

—¿Qué ocurre, madre? —preguntó preocupada Pamela, dejando la tabla cuidadosamente apoyada contra el pie de la escalera.

—¡Ha llegado algo para ti… una carta! ¡Aquí tienes! ¡Rápido!

—¿Es del poeta que conociste en la sociedad literaria? —preguntó Lily en tono burlón mirando a su prima con complicidad.

—¡No! —exclamó la tía Daisy agitando la carta como si fuera un número premiado en la tómbola—. Por el amor de Dios, ¡es de un editor!

—¿Qué? —dijo Pamela dando un respingo.

Corrió hasta su madre, le arrancó la carta y la sujetó con las dos manos.

—¡Murray! El editor John Murray. Oh, Dios mío, ¡publica a lord Byron y a sir Walter Scott! Pero ¿cómo es posible que me conozca?

Derek carraspeó, bajó la cabeza y puso cara de inocente.

—¡No! —exclamó Pamela mirando a Derek boquiabierta.

—¿Por qué no? El cuento estaba muy bien. Querida mía, si no lo intentas, jamás lo conseguirás.

Pamela se volvió hacia Lily con el semblante pálido.

—No… no puedo, no puedo abrirla. Lily, léela tú. No me atrevo a ver lo que dice.

Lily dejó las lámparas en el suelo, cogió la carta de manos de su agitada prima y le lanzó a su marido una mirada dubitativa. Ella también acababa de enterarse de lo que había hecho.

Derek respondió con un asentimiento de cabeza que pretendía transmitirle su absoluta confianza, propia de un oficial de caballería.

Lily rasgó el sobre y al leer la carta abrió los ojos de par en par.

—¿Qué dice? —preguntó Pamela casi chillando.

—El señor Murray quiere publicar tu libro —respondió Lily mirándola estupefacta.

Pamela lanzó un grito.

—¡Espera! Dice más cosas —dijo Lily apretándole el brazo y volviendo a mirar la carta—. ¡Quiere saber si tienes más relatos para venderle!

Pamela lanzó otro grito y rompió a llorar.

Acto seguido, todos la estaban abrazando y felicitando. La tía Daisy lloraba y balbuceaba de forma incoherente lo orgullosa que estaba de su hija. Lily daba saltos de alegría y Derek le dio una palmada al mayordomo en la espalda y sonrió henchido de orgullo. Pero entonces, en medio del bullicio y la alegría, como el gélido viento del norte, se oyó una fría voz:

—¿Qué significa todo esto?

De pronto todo el mundo se quedó quieto.

—Oh, Clarissa —dijo con valentía la tía Daisy aunque en un tono más cercano a un susurro—, el señor Murray de Londres quiere publicar los libros de Pamela.

—¿De verdad? —inquirió lady Clarissa volviendo su aguda mirada hacia la escritora—. Pamela, ¡me sorprendes enormemente! ¿Cómo puedes poner en peligro de este modo la reputación de la familia?

—Usaré un seudónimo, tía Clarissa, te lo prometo.

—¡No! Ni hablar. Y me sorprende que te atrevas a contradecirme.

—No ha sido ella —anunció Derek en tono irritado, dando un paso adelante—. Fui yo.

—Ah, debería haberlo imaginado —repuso lady Clarissa en un tono de absoluto sarcasmo.

—Madre —dijo Lily.

—¡No me repliques!

—Oh, por favor, dejadlo ya —suplicó la tía Daisy—. ¡Noto que se me empieza a acelerar el pulso!

Lady Clarissa ignoró a la tía Daisy y centró su rabia en Lily. Sus ojos azules centelleaban peligrosamente.

—¡Todo esto es por tu culpa, niña egoísta! Tú eres la que nos ha metido en todo esto al casarte con este guaperas en lugar de cumplir con tu palabra y hacer lo que te correspondía. Pero, conociéndote, supongo que no tuviste elección.

Lily se quedó mirando a su madre, sorprendida y dolida a la vez.

Derek se quitó los guantes con los que había estado trabajando y dijo:

—¿Acaba usted de mancillar el honor de mi esposa?

Lady Clarissa ni siquiera le miró y, encogiéndose de hombros con indiferencia, musitó:

—A cada uno lo que le corresponde.

—Señora —dijo Derek dirigiéndose a ella directamente—, suba arriba y haga las maletas. Se marcha de aquí.

—¡Ah, entiendo! —repuso ella con burla—. ¡Me va a echar de mi propia casa!

—No es su casa, lady Clarissa —le recordó Derek sin rodeos—. Es mía. ¡Y la quiero… fuera de ella!

Lady Clarissa dio un brinco. Derek había pronunciado las últimas palabras como si fuera una orden militar. Se lo quedó mirando fijamente. En aquel momento parecía que una simple brisa podría derrumbarla del todo.

—Bien —exclamó mirando a Lily, que se había quedado clavada donde estaba sin reaccionar—. Si es lo que todos deseáis.

Y con su aire majestuoso, alzó la barbilla, se dio la vuelta y se marchó sin bajar la cabeza.

Las tres mujeres se volvieron a mirar a Derek, quien les devolvió la mirada sin asomo de remordimiento.

Lily le miró indecisa y, después, sacudió la cabeza con un gesto de negación y corrió escalera arriba detrás de su madre. No sabía cómo le habría afectado aquella escena.

Cuando Lily llegó al dormitorio de lady Clarissa, enorme pero viejo y polvoriento, la encontró haciendo las maletas con ademanes furiosos. O, por lo menos, simulando hacerlas.

—¿Madre?

—No me dirijas la palabra, pequeña traidora —dijo lady Clarissa entre dientes.

Metió parte de sus raídas ropas en la maleta que había abierto encima de la cama adoselada.

—Madre, por favor. Derek tan solo desea que todos nos llevemos bien. No tienes que marcharte…

—¡Como si te importara lo que me pasa!

—No seas así. Cálmate. ¿Quieres que te prepare un té? Todo se arreglará.

—¡No, no se arreglará! —gritó su madre volviéndose hacia ella con los ojos echando chispas—. ¡Lo has estropeado todo! ¡Todo esto es culpa tuya y ni siquiera te importa! ¿En qué estabas pensando cuando decidiste traer a casa a alguien como él? ¡Este lugar no le corresponde! ¡Un oficialucho! ¡No es lo que acordamos! ¿Te das cuenta acaso de cómo nos has abandonado? Y todo porque, una vez más, imagino que has sido incapaz de no abrirte de piernas.

Ante palabras tan ofensivas, Lily sintió que la vergüenza la invadía. Con la cabeza gacha y el corazón hecho trizas por el insulto, no se había dado cuenta de que Derek estaba en el umbral. Pero entonces pudo oír su voz profunda y tranquilizadora que le recordó quién era ella realmente.

—Lily Knight —dijo suavemente—, eres la mujer más valiente que conozco. ¿Vas a quedarte ahí tragándote esas palabras?

Tenía razón.

Como si la envolviera una bruma, recordó el establo en llamas y cómo había luchado como una loca para salvarle. ¿Acaso no era capaz de reunir un poco de ese valor para defenderse a sí misma?

—Tengo razón, ¿verdad, mayor? —continuó su madre interrumpiendo los turbios pensamientos de Lily—. Solo se casó con ella porque no le quedaba otra alternativa, es decir, por su honor.

Derek no quiso morder el anzuelo y permaneció totalmente en silencio.

Lily sabía que la reacción de él obedecía a su deseo de que fuera ella quien replicase a su madre. Sentía el corazón desbocado y no sabía por dónde empezar. En su interior había tanta rabia acumulada.

—No soportas verme feliz, ¿verdad? —soltó sorprendida ella misma de la vehemencia de su tono.

Levantó la cabeza despacio y miró a su madre directamente a los ojos.

Lady Clarissa la observó, divertida y distante a un tiempo.

—Oh, vaya, el ratoncito saca su genio… —dijo arqueando una ceja.

Lily se estremeció pero prosiguió:

—Estoy harta de que me hagas daño. Se supone que una madre debe quererte, pero tú te dedicas únicamente a burlarte de mí y a criticarme. He intentado tantísimo ganarme tu aprobación. Llevo años haciéndolo. Pero ¿sabes una cosa, madre?, abandono. —Con lágrimas en los ojos, siguió hablando—: Nada de lo que haga será nunca suficiente para ti, así que ¿qué sentido tiene que lo intente? Desde el día en que lord Owen Masters destrozó mi vida, te has avergonzado de mí.

Cuando su madre puso los ojos en blanco, la ira de Lily se desató del todo:

—¿Dónde estabas tú cuando él me acosaba? —le gritó—. ¡Absorta en ti misma! ¡Tenía quince años, madre! ¡Solo era una niña! No sabía nada, ¡no comprendía nada! Lo que hizo ese miserable fue violarme, pero a ti te dio igual cómo me había afectado. En lugar de ayudarme o de consolarme, lo único que hiciste fue gritarme… ¡y preocuparte de cómo íbamos a ocultarlo! Bueno, pues quizá tú también tengas algo de culpa. —En un tono frío, añadió—: Tú eras mi madre. Se supone que debías protegerme. Y en cuanto a mi padre, era como si ya estuviera muerto porque tú le alejaste de aquí.

Al pronunciar estas últimas palabras, la propia Lily se sorprendió. Era la verdad que nadie se había atrevido a pronunciar nunca en voz alta.

—Tú y el abuelo. Los dos os empeñasteis en que se marchara en busca de fortuna. Y murió.

Los ojos de lady Clarissa se habían llenado de lágrimas. Permanecía callada e inmóvil.

—Pues bien, no vas a alejar también a mi marido —concluyó Lily temblorosa y a punto de derrumbarse—. Puedes seguir viviendo con tu altivez y tu orgullo, regodeándote en la desgracia. Y sé que la desgracia necesita compañeros de viaje. Pero yo no voy a acompañarte más.

Lily miró a Derek, quien hizo un gesto de asentimiento con la cabeza para darle fuerzas.

Volvió a mirar a su madre y con el corazón todavía acelerado, dijo:

—Pretendo ser feliz y si no puedes soportarlo, entonces Derek está en lo cierto. Deberías marcharte.

Lady Clarissa inspiró hondo y rehuyó la mirada de su hija. Cerró su maleta y, con un click, le echó el cerrojo.

—Tienes razón —dijo finalmente con la mirada perdida en el vacío y sin querer volver los ojos hacia Lily, como si el rostro de su hija fuera un espejo donde se reflejaran rasgos muy poco favorecedores—. Tienes toda la razón. Te he fallado a ti. Le fallé a tu padre. Ahora debo vivir con mi arrepentimiento.

Lily esperaba temblorosa que su madre la mirara, pero lady Clarissa no lo hizo. Cogió su maleta y se dirigió hacia la puerta convencida, al parecer, de que era merecedora de su destierro.

Derek le puso una mano en el hombro con suavidad y la detuvo en el umbral.

—Mi hermana Georgiana ha preparado una estupenda suite en su casa para usted y para las demás. Pídale al chófer que la lleve allí. La estarán esperando.

—Entiendo. Lleva planeando esto desde hace tiempo.

Derek no respondió.

Lily cerró los ojos e hizo un esfuerzo sobrehumano para no ponerse a sollozar. Su madre ya había salido de la estancia.

Sintió que Derek se le acercaba por el ruido de sus pisadas sobre las baldosas. Sus fuertes brazos la rodearon y Lily se derrumbó apoyada en su pecho. Él la sujetó con fuerza.

—Bravo —susurró—. Te quiero.

Lily sollozaba.

—Tenías que hacerlo.

—Sí.

—¿Te sientes ya mejor?

—No, aún no.

—Te sentirás mejor. Te lo prometo —musitó Derek besándole una vez más la cabeza.

—No ha reaccionado muy bien.

—Has dicho lo que tenías que decir. Eso es lo importante.

—Supongo.

—Estoy orgulloso de ti. Sé que ha debido de serte muy duro.

—Yo no soy tan valiente como tú —musitó Lily.

—Oh, sí, sí lo eres.

Lily alzó la vista y esbozó una sonrisa entre trémula e irónica.

—¿De verdad lo crees?

—Soy una muestra viviente de tu valentía, cariño. Voy a decirte una cosa: te ha escuchado y creo que empezarás a notar ciertos cambios.

—Espero que tengas razón. No sé por qué es tan fría. Creo que no sabe cómo querer a los demás.

—Pero tú sí.

—Sí, yo sí.

Al cabo de un rato, Lily dejó escapar una risita y sacudió la cabeza. Se sentía mejor.

—No puedo creer que la hayas echado.

—La tía Daisy y Pamela irán con ella a Londres. Georgiana estará encantada de tener a alguien una temporada ocupando habitaciones de su suntuoso palacio.

—Es maravilloso —dijo Lily todavía entre lágrimas—. Pam podrá conocer a su editor y la tía Daisy estará encantada de volver a ver a Matthew. Puede que la señora Clearwell encuentre a un caballero rico para mamá.

Derek dejó escapar una carcajada.

—Cariño, no creo que la señora Clearwell haga milagros.

—Oh, qué malo eres.

Derek le tomó el rostro entre las manos, inclinó la cabeza y la besó en los labios.

—Lily —susurró—, sabes que te quiero, ¿verdad?

Ella alzó la vista y, a través de sus largas pestañas, lanzó una mirada soñadora a los ojos azules de su marido.

—Sí.

—Está bien. Hay algo que debo explicarte, cariño.

Derek sabía que había llegado el momento de la verdad.

Ay, demonios… Qué terribles resultaban esos momentos de la verdad.

—Te quiero —le dijo Derek de nuevo a Lily.

Era cierto, pero también era una manera de preparar el terreno para lo que tenía que decirle.

—¿Qué ocurre, cariño? —le preguntó Lily abriendo los ojos inquieta—. Oh, Dios mío, ¡te vuelves a la India!

—¡No! No, no, claro que no. Ven, siéntate, amor mío. Acabas de pasar por un momento traumático.

No era nada comparado con el trauma que se avecinaba.

Derek la condujo fuera del dormitorio de sus padres, una habitación que, francamente, le hacía sentirse incómodo, y se dirigieron por un oscuro y largo pasillo panelado hasta un sofá raído que había bajo un ventanal con parteluz.

Ambos se sentaron, y Lily, colocando elegantemente las manos sobre su regazo en un gesto que conmovió a Derek, alzó la vista y le miró directamente a los ojos. Derek cubrió con su mano las de Lily.

—¿Ocurre algo, cariño?

—No.

Derek aspiró aire profundamente y se recordó que para protegerla era capaz de hacer mucho más de lo que ya había hecho. Pero esperaba que, al oír las noticias, Lily no quisiera clavarle un puñal en el corazón.

—Bueno, primero quería comunicarte que gozamos de una situación económica excelente, algo que me complace.

—Oh —musitó Lily frunciendo el ceño—. Muy bien.

Derek tragó saliva con dificultad y prosiguió:

—Gabriel me pidió que aceptara convertirme en heredero de mi padre.

—¿Qué?

—Me dijo que no quería seguir cargando con esa responsabilidad.

—No parece muy propio de él —repuso Lily frunciendo aún más el ceño—. ¿Le ocurre algo?

Derek se encogió de hombros.

—No lo sé. Suele tener bastante claro lo que hace. Tal como habrás imaginado, esa decisión supone un enorme beneficio para nosotros.

Lily le miró con incredulidad mientras digería la noticia y, finalmente, le preguntó:

—¿Quieres decir que, después de todo, me he casado con un hombre rico?

—Más o menos —dijo Derek riendo.

—¡Qué lista soy! ¡Demonios! ¿Por qué no me habías dicho nada?

Derek se sintió aliviado al ver que Lily se relajaba un poco.

—Bueno, podía ser que Gabriel cambiara de opinión, aunque sé positivamente que es un hombre muy terco. De cualquier modo, hay dinero de sobra, así que no me preocupa.

—¿Tenías miedo de que me dedicara a gastar toda tu herencia?

—No —dijo él acariciándole la mejilla—. Tenía miedo de que se lo contaras a tu madre y ella sí la gastara.

—Ah, bueno…

Intercambiaron una sonrisa de complicidad.

—De cualquier modo —dijo Derek en tono más seco—, esta nueva situación no es el único cambio que va a producirse en nuestras vidas.

La expresión de Derek al mirar a Lily se endureció.

—¿Qué quieres decir?

Derek se obligó a pronunciar la siguiente frase en el tono de voz más suave del que era capaz.

—Nos vamos a trasladar.

—¿A trasladar? —preguntó Lily poniéndose en guardia.

Aunque de manera muy sutil, se operó un cambio en ella, como si un muro se alzara delante de sus ojos.

—Sí —murmuró él sujetando suavemente la mano de Lily—. Me gustaría que empezaras a pensar cómo sería la casa ideal en la que te gustaría formar tu hogar.

—Pero ya tengo un hogar —repuso Lily algo confusa—. Vivo en Balfour Manor.

—No, cariño —dijo él dulcemente—. Ya no.

—¿Qué? —exclamó Lily retirando la mano.

—No podemos permitirnos mantener este lugar…

—¡Pero acabas de decirme que eres rico! Sé que la casa está muy deteriorada, Derek, pero ahora podrás contratar a alguien para que te ayude…

—No.

Derek clavó su mirada en los ojos azules de Lily y no la retiró a pesar de que en ellos vio reflejada la expresión de quien se siente cruelmente traicionado.

—Voy a sacarte de aquí —le dijo con el mismo tono suave—. Este lugar no te sienta bien. Aunque tú no te des cuenta, yo sí puedo ver el daño que te está causando. Lily, soy tu esposo y mi obligación es protegerte.

—¿Protegerme? —preguntó Lily levantándose y mirándole con expresión de completo asombro.

—La casa es una ruina y está repleta de malos recuerdos.

—¡Pero Balfour Manor es mío! ¡Es mío! ¡No puedes venderlo sin mi consentimiento! ¡No lo harás!

—Es nuestro.

Según las leyes, una vez casados, la casa pertenecía a Derek; podía hacer con ella lo que quisiera. No era necesario que lo mencionara porque Lily lo sabía sobradamente, aunque se negara a reconocerlo.

Lily sacudía una y otra vez la cabeza mirándole como si tuviera ante sí al mismísimo Judas.

—No te creo. Me advertiste que eso es lo que Edward haría. ¡Edward! ¡Y ahora tú actúas como habría hecho él! ¿Cómo puedes hacerme esto? Balfour Manor es mi hogar, ¡es el único hogar que he tenido! Ha pertenecido a mi familia desde hace trescientos años y ahora ¿vas a venderlo a un desconocido? ¿Vas a despedazarlo y subastarlo? ¿Cómo te atreves?

—Lo hago porque te quiero. Sé que no te gustará oír esto, pero esta casa es un peligro para ti, Lily. No pienso criar a mis hijos aquí.

—¿Cómo puedes traicionarme de este modo?

Al parecer, las palabras de Derek no tenían ningún efecto sobre su mujer.

—No te estoy traicionando —repuso él con calma—. Te voy a llevar a un lugar donde puedas ser feliz. No soporto verte así. No quiero que respires este aire.

Lily se cruzó de brazos y empezó a caminar arriba y abajo por el pasillo, sacudiendo la cabeza.

—No puedo creer que hayas estado planeando todo esto a mis espaldas. Por eso Georgiana tenía una habitación a punto para mi madre, ¿verdad?

—Sí.

—Así que ¿tu hermana sabía que ibas a vender mi casa antes que yo?

—Por favor, escucha cuáles son mis intenciones.

—Ah, ¡tus intenciones! —exclamó Lily.

—Charles Beecham ha organizado una subasta para finales de esta semana. Por eso he procurado reparar lo más urgente, para que podamos sacar una buena cantidad.

Lily seguía sacudiendo la cabeza y le miraba con ojos acusadores. Pero Derek siguió hablando en un tono grave:

—Primero confiaba en que lord Balfour quisiera quedarse con todas las propiedades, pero ni siquiera él está interesado en este lugar.

—¿Así que por eso querías que asistiera a la boda?

—Una vez tengamos un comprador, pediremos que nos dé un tiempo más que suficiente para que podáis llevaros todos vuestros objetos personales. Me aseguraré de que tu madre, tu tía y tu prima tengan una vivienda digna. Quizá podrían vivir cerca de la casa de la señora Clearwell. ¿Te parecería bien?

Lily ni siquiera parecía estar escuchándole. Se volvió hacia él y le preguntó con rabia:

—¿Vas a echar abajo la casa?

—Eso depende del comprador —dijo Derek cuadrando los hombros.

Al oír su respuesta, Lily sintió que la furia se apoderaba de ella. Derek no se sorprendió ante su actitud. Era una de las posibilidades que había contemplado, aunque había confiado en que aquella reacción no tuviera lugar. Lily se le quedó mirando con los ojos encendidos de ira un buen rato.

—Bien, veremos si son capaces de sacarme de aquí —proclamó Lily—. Tendrán que echar estas paredes abajo conmigo dentro, porque no pienso marcharme. Balfour Manor es mi casa y no permitiré que la destruyas.

Dicho esto, Lily se dio la vuelta y se marchó pasillo abajo. Entró en su cuarto y cerró la puerta de un portazo.

Derek bajó la vista y respiró hondo.

—Maldita sea.

Bueno, por lo menos ya le había dado la noticia. Había esperado hasta entonces, cuando quedaban pocos días para la subasta, para que los hechos se sucedieran con rapidez. Como una amputación después de la batalla.

Decidió que era mejor dejar a Lily a solas un rato para que se hiciese a la idea, y se marchó escalera abajo para dar la noticia al resto de las mujeres de la casa. Estas se la tomaron mucho mejor que ella.

Pamela y la tía Daisy más bien parecían felices ante la perspectiva de irse de allí. Estaban preparadas para abandonar el nido. Lady Clarissa, por su parte, parecía no ser capaz de procesar la información. A Derek le pareció que seguía conmocionada y que la diatriba enfurecida de su hija estaba finalmente surgiendo efecto.

Cuando el negro y tranqueante carruaje se alejó por el camino, Derek se quedó observando cómo se perdía de vista más allá del maldito árbol. Las damas Balfour se dirigían ya hacia su nuevo destino. Derek confiaba en que, una vez superadas las complicaciones del traslado, las tres se encontrarían a gusto. Al fin y al cabo, llevaban semanas recordando la visita a Londres, charlando sobre la gente que habían conocido y los lugares que habían visitado. Todas ellas parecían ansiosas de volver a sumergirse en la vitalidad, el colorido y la actividad de la gran ciudad. Probablemente, una vez en Londres, no sufrirían el acoso de los fantasmas de los hombres Balfour que yacían enterrados en el camposanto.

Una vez se hubieron marchado, Derek se armó de valor y se dirigió hacia su dormitorio. Pero al llegar descubrió que su mujer se había encerrado en él. Habría sido bastante sencillo hacer un agujero a través de la madera carcomida de la puerta o del maltrecho yeso de la pared. Pero prefirió no hacerlo.

Llamó a la puerta como un caballero civilizado.

—Lily.

—¡Vete de aquí! ¡No quiero hablar contigo!

—Está bien, ya hablo yo, escúchame.

De algún modo, le resultaba más sencillo abrir su corazón ante una puerta de color marrón.

—No puedo soportar ser testigo de lo que te ocurre en este lugar. Te quiero muchísimo y siento que te estoy perdiendo por culpa de Balfour Manor. Provoca en ti cambios que yo no acierto a comprender. Deseo ayudarte.

No hubo respuesta.

—Lily, para ti volver aquí es tan terrible como lo sería para mí regresar al campo de batalla. Los dos tenemos nuestros fantasmas. Tú has hecho que yo no me perdiera en los míos y yo te debo la misma lealtad.

—¿Lealtad? —gritó Lily a través de la pieza de madera que les separaba.

—¡Claro que sí! Haría lo que fuera por ti, lo que fuera —continuó Derek en un susurro ahogado—. Lo último que deseo es hacerte daño. Sé que estás enfadada y lo comprendo. Pero pienses lo que pienses, hago esto porque te quiero y algún día me lo agradecerás.

Silencio.

—¿Vas a decir algo?

—Te odio.

—No, no me odias —le dijo él en un tono grave—. Me quieres, y tú lo sabes.

—¡Márchate!

—Está bien, voy a buscar algo de comer. ¿Te apetece algo?

Como respuesta, Lily lanzó un gruñido sin palabras.

Oh, Dios mío.

Pero Derek no iba a amedrentarse ante su ira.

—Lily, es evidente que aquí no eres feliz. Así que, ¿por qué te niegas a vender este sitio? ¡No tiene ningún sentido! ¿Por qué estabas dispuesta a llegar a semejantes extremos para conservarlo? Explícamelo. ¿Cómo estabas dispuesta a casarte con alguien como Ed Lundy para poder preservarlo? Con todas las vigas podridas y las chimeneas desmoronadas. ¿Por qué es tan importante?

—¡Porque lo es! —repuso ella.

La respuesta era la propia de un niño pequeño.

Entonces Derek empezó a comprender lo que sentía Lily, lo supiera ella o no.

—Bueno —dijo él finalmente a través de la puerta—, puedes odiarme todo lo que quieras, pero no permitiré que me dejes. Órdenes de la señora Clearwell.

—Oh, déjame en paz.

Derek sonrió a pesar de todo. Recordarle los consejos de su madrina el día de la boda conseguiría ablandarla al menos un poco.

—Cariño, te compraré la casa más hermosa que hayas visto nunca —le aseguró—. ¿Qué quieres? ¿Un jardín? ¿Un salón de baile?

—¡Quiero esta casa! —gimió Lily.

El corazón de Derek se encogió al oír el tono de desespero infantil en su voz.

Maldita fuera. Había empezado a llorar de verdad. Podía oírla claramente desde ahí fuera.

—Lily, déjame entrar. Déjame abrazarte.

—No, ¡vete! No puedo creer que me hayas hecho esto, traidor.

Aunque Derek estaba convencido de que estaba haciendo lo que debía, al oírla llorar, sabiendo que era por su culpa, no pudo evitar sentirse realmente mal.

¡Pero había gente que no quería que le ayudasen!

Sacudió la cabeza sintiéndose él también consternado y dejó a Lily llorar a solas. La conocía bien y, aunque deseaba echar la puerta abajo, sabía que era mejor darle tiempo y no perder la esperanza. Así que adoptando una disciplina militar, se dio una media hora, se lavó para quitarse todo el polvo del ático, se cambió de ropa y se dirigió de nuevo hacia la habitación portando una bandeja con algo de comida y té para los dos.

Llamó suavemente a la puerta.

—Aquí estoy de nuevo.

No hubo respuesta.

—Lily —musitó frunciendo el ceño.

Giró el pomo y comprobó que la puerta ya no estaba cerrada con llave. La abrió suavemente y se asomó con cautela. Allí estaba su mujer, acurrucada en el suelo bajo la ventana. Tenía los brazos alrededor de las piernas y estaba llorando. En sus enormes ojos azules se adivinaba la expresión herida de una niña pequeña.

Oh, Dios mío.

—¿Quieres un té? —preguntó Derek cerrando la puerta tras de sí.

—Ya lo he entendido —le dijo ella con voz temblorosa.

—¿El qué? —preguntó él dejando la bandeja a un lado y acercándose hasta ella—. ¿Qué has entendido, amor mío?

—Por qué este lugar es tan importante para mí.

Los dientes le castañeteaban como si tuviera fiebre.

—¿Por qué? —susurró Derek y se arrodilló junto a ella.

—Creo que una parte de mí todavía confiaba en que mi padre regresara a casa. Teníamos que estar aquí para recibirle cuando volviera, porque si no, no sabría cómo llegar, no sabría cómo encontrarnos de nuevo —explicó Lily entre sollozos—. Pero no volverá. Ahora ya lo sé, supongo que siempre lo he sabido. Pero me sigue doliendo.

—Lo sé, cariño —le dijo Derek tomándola entre sus brazos.

Ella le rodeó con los suyos entre sollozos.

—Chist —le dijo él tomándola en su regazo—. Estoy aquí.

Lily estuvo llorando mucho tiempo, hasta quedarse sin lágrimas. Derek la estuvo meciendo y consolando. Finalmente, su llanto cesó.

Derek no sabía cuánto tiempo llevaban allí. Vio a través de la ventana de la habitación que empezaba a caer la noche.

—Siento todo lo que te he dicho.

—No pasa nada —le dijo él dándole un beso en la frente.

—¿Me perdonas? —le preguntó Lily.

—Claro. ¿Me perdonas tú a mí? —dijo él mirándola a los ojos.

—Tenías razón —repuso ella en un tono apenas audible. Asintió y bajó la mirada—. Acerca de este lugar. Necesito sentirme libre.

—Ahora lo eres —dijo él y entrelazó los dedos con los de ella.

—Derek.

Él la miró expectante.

—Sácame de aquí —susurró—. ¿Podemos irnos? ¿Podemos irnos ahora mismo, antes de que me vuelva loca?

Él asintió, se levantó y le tendió la mano.

—Vámonos.

Salieron de la mansión y se dirigieron al establo. Pusieron la montura a sus caballos y esa misma noche regresaron a la ciudad. Derek cabalgó llevando a Lily junto a él, ambos subidos a su negro semental. Mary Sinpar les seguía detrás con un suave trote.

Atravesaron la oscuridad mientras se dirigían a Londres. No tenían un lugar concreto al que ir. Pero mientras estuvieran juntos, no necesitaban nada más.

Lo tenían todo.

Epílogo

La casa ideal de Lily equivalía a la estampa de un jardín de verano donde poder tomar el té. Las paredes tenían un tono dorado y cálido que proyectaba un difuminado brillo en los abiertos espacios interiores de la casa. Las habitaciones estaban decoradas con muebles ligeros y mullidos sillones de cretona, con discretos motivos florales. Por todas partes había tiestos repletos de plantas, donde crecían pletóricas las flores gracias a la abundante luz que entraba a través de las altas ventanas en forma de arco.

Habían encontrado una casita blanca perfecta para ellos: ni muy grande ni muy pequeña; lo suficientemente lejos de la ciudad para disfrutar de tranquilidad —podían ver las vacas que pacían pacíficamente en el prado desde la ventana del dormitorio—, pero lo suficientemente cerca de Londres para poder disfrutar de sus diversiones.

Y era una casa nueva. Todo funcionaba a la perfección y el suelo de gruesa madera apenas dejaba escapar un solo crujido. Tenía buenas tuberías, un váter moderno y un tejado en perfectas condiciones por el que no se colaban las corrientes de aire. Desde el día en que Derek compró la casa para Lily, esta se sintió como si estuviera en un rinconcito del paraíso.

Era su hogar.

Un lugar donde se respiraba seguridad, alegría y, sobre todo, amor.

Balfour Manor ya no existía. Un arquitecto la había comprado en la subasta y la había demolido, aprovechando las mejores partes de la vivienda para sus futuros proyectos.

Las damas Balfour habían repartido entre ellas las ganancias de la venta, y de una manera inusitadamente rápida el cambio de circunstancias había modificado de forma radical sus vidas.

La madre de Lily se trasladó a una elegante casita en la misma calle en la que vivía la señora Clearwell. Cuando volvió a frecuentar la alta sociedad londinense, lady Clarissa se había convertido en una viuda independiente y todavía hermosa, al estilo Fanny Coates. Enseguida empezó a tener pretendientes entre los jóvenes díscolos de la nobleza. Sus modales arrogantes desaparecieron muy pronto. Rodeada constantemente de jóvenes vividores, vigorosos y amantísimos, no le quedaba tiempo para criticar ni a Lily ni a nadie más. Estaba demasiado ocupada disfrutando como nunca antes en su vida.

La prima Pamela también tenía su corte de admiradores. Muy pronto abandonó a su poeta, proveyéndole de la ración necesaria de lágrimas para llenar nuevos libros de poemas, y le tocó a un aspirante a compositor que, al parecer de Lily, le duraría aproximadamente una semana. Nada más aterrizar en Londres, Pamela se había deshecho de sus gafas, se había cortado el pelo y había empezado a vestir de rojo. El editor John Murray le había comprado seis novelas, que se irían publicando durante los siguientes dos años. En cuanto a la tía Daisy, tenía niños Knight de sobra con los que entretenerse. En aquellos momentos, su favorita era la hija del duque, la pequeña Kate.

Las mujeres Balfour estaban tan ocupadas y tan felices con su nueva vida que Derek y Lily disponían de mucho tiempo para estar a solas, algo que les encantaba.

Derek había recibido finalmente la tan esperada carta de su antiguo comandante con noticias sobre sus hombres. Ironías del destino, el coronel Montrose le había comunicado que el imperio Maratha había sido aniquilado en tan solo cuatro meses. Antes incluso de que los barcos con el oro del ejército llegaran a su destino. En cuanto a los hombres de Derek, ni siquiera habían entrado en acción. Su regimiento estaba en la otra punta de la India cuando empezó la batalla y para cuando llegaron al frente, todo había terminado. El temible Baji Rao había muerto y las colonias británicas volvían a estar a salvo.

Derek se había echado a reír al leer la carta y, después, se la había hecho llegar a su hermano Gabriel, refugiado en su retiro campestre, para que tuviera conocimiento de lo ocurrido. A pesar de que el hijo primogénito de lord Knight parecía no tener interés alguno en que le recordaran nada de su vida pasada ni del mundo exterior. Gabriel seguía su existencia de ermitaño a la espera, según Derek, de algún tipo de señal divina que le indicara cuál debía ser su destino.

Derek y Lily, claro estaba, no tenían ninguna duda sobre su destino en común. Lo habían descubierto hacía varios meses una noche durante un baile de disfraces.

—¡Lily! —la llamó su marido desde fuera de la casa.

Ella se dirigió hacia la ventana y desde allí vio a Derek en el jardín. Sorprendida, incrédula y sonriente, la abrió.

—¡Mira! ¡Ya está! ¡Lo he terminado! —gritó Derek pletórico de orgullo por sus habilidades manuales.

Con la mano, hizo un gesto en dirección a un pequeño y precioso templete que acababa de terminar de pintar.

—¿Qué te parece?

Lily, que se había cubierto la boca con las manos, las apartó para dejar que Derek viese su radiante sonrisa. El nudo que tenía en la garganta hizo que su respuesta sonase algo tensa.

—¡Es perfecto! ¡Eres perfecto, Derek! —exclamó—. ¡Es precioso!

Derek sonrió y con la mano le hizo un gesto para que saliera.

—¡Ven a verlo de cerca!

—¡Ahora mismo!

Lily cerró la ventana para evitar que el fresco de aquella mañana de incipiente otoño se colase en la habitación. Corrió afuera, atravesó el pasillo del primer piso y bajó a toda velocidad la escalera, recogiéndose la falda con una sonrisa resplandeciente en el rostro, para reunirse con Derek.

Quizá, después de todo, su poder para convertir en realidad los deseos seguía funcionando, pensó Lily. Nunca se sabía. Nunca se sabía.

GAELEN FOLEY (Pittsburgh, Pensilvania, 1973) es una escritora de novelas románticas. Nacida en una familia de origen irlandés, se graduó en Literatura Inglesa en la Universidad Estatal de Fredonia (Nueva York). Al finalizar sus estudios, compaginó durante cinco años su trabajo de camarera por la noche con el de la escritura, por el día. Tras varios intentos fallidos de publicar sus manuscritos, en 1998 publicó El Príncipe Pirata que consiguió un premio del Romantic Times.

Su interés por los poetas románticos, como Wordsworth, Byron y Shelley, la llevaron a estudiar y enamorarse de la época de la Regencia (Inglaterra, a principios del XIX), en la que suele ambientar sus novelas.