MI PERVERSO MARQUÉS
(CLUB INFERNO 01)

Título Original: My wicked marquess

Traductor: Calvino, Nieves

©2009, Foley, Gaelen

©2010, Cisne

Colección: Biblioteca Gaelen Foley, 11

ISBN: 9788499893952

Generado con: QualityEbook v0.42

RESEÑA

Para la aristocracia londinense, el Club Inferno es una escandalosa sociedad compuesta por miembros a los que ninguna dama que se precie querría conocer. Pero a pesar de que son públicamente célebres por dedicarse al libertinaje en todas sus formas, en privado son guerreros que harían cualquier cosa para proteger a su rey y su patria.

El Marqués de Rotherstone ha decidido que ha llegado el momento de recuperar el buen nombre de la familia. Pero como miembro del Club Inferno, sabe que el único modo de redimirse ante los ojos de la sociedad es casarse con una dama de belleza y linaje impecables, cuya reputación esté por encima de todo reproche.

Alguien muy diferente de Daphne Starling. Cierto que es una bonita tentación, pero un pretendiente despechado ha arruinado prácticamente su reputación. Pese a todo, Max no puede resistirse a su encanto… o al reto de demostrar que los rumores que circulan por Londres se equivocan. Así que hará cuanto pueda por ganarse su mano… y demostrar que incluso un perverso marqués puede ser el marido perfecto.

PRÓLOGO

1 De Septiembre de 1815.

Apreciado lord Rotherstone:

Si está leyendo esto, entonces he de darle con sumo gusto la bienvenida a Londres tras sus largos y peligrosos viajes. En su ausencia me encomendó una tarea nada despreciable, pero he avanzado con ímpetu y ahora me complazco en presentarle los frutos de mi labor. Tras meses de realizar las averiguaciones que solicitó y de utilizar los insólitos métodos de investigación que me enseñó, he confeccionado la lista que deseaba: cinco de las aristócratas casaderas más codiciadas de Londres para que usted las estudie.

Huelga decir que estas cinco excelentes jóvenes damas cumplen a rajatabla sus requisitos de salud, juventud, educación, belleza, temperamento agradable, buena familia y, por encima de todo, una reputación intachable. Los nombres de sus posibles novias son los siguientes:

1. Señorita Zoe Simms: diecinueve años, excelente voz para el canto, altamente cualificada. Sobrina del duque de Rowland.

2. Señorita Anna Bright: dieciocho años. Hija del obispo de Norwell. Ensayista en ciernes con una primera obra publicada: «Virtudes de una joven dama».

3. Señorita Hypatia Glendale: veintiún años. Conocida por ser una apasionada deportista y cazadora. Participa en cacerías de zorros.

4. Señorita Adora Walker: dieciséis años. Aunque apenas acaba de salir de la academia para señoritas, se la considera la mayor belleza que la sociedad ha visto en muchos años y, por lo tanto, en un premio codiciado.

5. La honorable señorita Daphne Starling: veinte años. Una beldad destacada de la sociedad, conocida por su bondad con los extraños… pero problemática, milord. ¡Tenga cuidado! (Véase posdata.)

Estoy a su servicio para hablar de mis indagaciones con mayor detalle, aunque supongo que su señoría deseará proseguir con la investigación en persona a partir de este punto. Todos mis archivos al respecto están a su disposición en cuanto desee que se los envíe. (Tal como ordenó, he elaborado un expediente de cada joven que contiene información biográfica más pormenorizada, así como un calendario social venidero y los habituales horarios semanales. Esto debería facilitar a su señoría la observación de cada una de ellas según su conveniencia.)

Con todos mis respetos, su seguro servidor,

Sr. Oliver Smith

Abogado y hombre de negocios.

Posdata: Acerca de la dama número cinco, señor, quizá desee tacharla de su lista sin demora, pues en el curso de las pasadas semanas Daphne Starling se ha visto salpicada por un desafortunado escándalo.

El motivo no es otro que el reciente rechazo de la joven a un pretendiente, un distinguido dandi que responde al nombre de lord Albert Carew. Por tanto, me temo que la señorita Starling comienza a granjearse la reputación de casquivana.

CAPITULO 01

Se adentró en el reino de las almas perdidas en un carruaje descubierto de dos ruedas tirado por un solo caballo. Acompañada por un lacayo y su doncella, dejó atrás la seguridad del transitado Strand y se aventuró en el sombrío laberinto.

El caballo sacudió la cabeza a modo de protesta, pero obedeció al acicate de William, entrando con paso nervioso en el callejón entre los abarrotados edificios. Por encima de ellos, parcialmente oscurecidos por la densa niebla matutina, se alzaban imponentes los grandes bloques de casas vecinales, tan formidables como torres medievales.

El sonido de los cascos de su fiel castrado resonaba por doquier en los mugrientos ladrillos y piedras, pero poco más se escuchaba a esas horas. Aquel barrio de mala muerte cobraba vida solo de noche. No había la menor duda de que se encontraban lejos de los verdes y cuidados jardines de la elegante villa de su padre.

Aquel no era lugar para una dama.

No obstante, en aquellos momentos, le preocupaba cada vez menos lo que el mundo pensara de Daphne Starling.

Perder su reputación estaba resultando ser extrañamente liberador. Le había proporcionado una nueva perspectiva de las cosas, y la había impulsado a centrar su atención en aquello que más importaba: ayudar a los niños a salir de aquel mundo de pesadilla.

Jirones de niebla pasaban de largo junto a su pequeño carruaje descubierto, cargado de sacos con provisiones para el orfanato que había recolectado desde su visita de la semana anterior. A pesar de que llevaba un tiempo frecuentando aquel lugar, las condiciones del barrio continuaban escandalizándola.

Un perro callejero, con las costillas marcadas bajo la piel, escarbaba en un montón de basura en busca de comida. Un hedor insalubre impregnaba el aire y ni la brisa fresca ni el sol podían penetrar en los angostos y sinuosos callejones. La gente vivía allí sumida en una constante penumbra debido a la proximidad de los edificios, cuyas ventanas rotas representaban las vidas de todos aquellos que, sencillamente, se habían rendido. Aquí y allá se veían mendigos durmiendo: bultos inertes, sin forma, desperdigados junto a las alcantarillas.

Una lúgubre atmósfera de desesperación se cernía sobre aquel lugar. Daphne sintió un escalofrío y se arrebujó en la pelliza. Quizá no debería estar allí; a veces se sentía como si llevara una doble vida.

Pero sabía lo que era quedarse huérfana a edad temprana. Al menos ella aún tenía el cariño de su padre, un hogar seguro y un plato de comida en la mesa. En cualquier caso, había sido su madre quien le inculcó desde pequeña sus deberes hacia los más desfavorecidos, como mujer de buena posición que era.

Y sobre todo, en el fondo de su corazón sabía que si alguien no entraba en los lugares oscuros del mundo y les daba un poco de amor a aquellos que no tienen a nadie, la vida no tenía verdadero sentido. Mucho menos la vida excesivamente indulgente de la que ella siempre había gozado por ser la única hija de un vizconde de gran fortuna y rancio abolengo.

A pesar de ello, por muchos que fueran los privilegios que su nacimiento le había otorgado, no deseaba acabar convirtiéndose en una de aquellas criaturas egoístas y engañosas, como muchas de las que había en la sociedad, que últimamente le habían vuelto la espalda sin el menor problema.

En su mente apareció la fugaz imagen del rostro jactancioso de Albert Carew, pero cada vez que pensaba en su «romantiquísima» proposición, le daban ganas de gritar. «¡El distinguido dandi y la célebre beldad; una pareja perfecta! ¿Qué me dices?» La arrogancia de Albert hacía que este fuese dichosamente inconsciente de lo detestable que llegaba a ser. En la vida de Albert Carew solo había espacio para un amor verdadero: él mismo. Daphne rechinó los dientes y lo expulsó de la mente mientras William viraba hacia Bucket Lane, donde el lúgubre orfanato se alzaba en medio de la miseria.

Bucket Lane, o El Cubo de los Desperdicios, tal y como los toscos residentes la apodaban burlonamente, era una calle donde el pecado rivalizaba de forma abierta con la virtud. Por desgracia, la oscuridad parecía estar ganando.

Pese a que una pequeña iglesia presentaba aún batalla al final de la calle, como un último ángel de piedra desmoronado que contemplaba el lugar con abatimiento, había un enorme y bullicioso burdel en la esquina, una taberna al otro lado de la vía y un garito de juego unas puertas más allá.

El mes anterior se había producido un asesinato en el callejón. Dos agentes de Bow Street acudieron para hacer preguntas, pero les fue imposible encontrar a alguien dispuesto a cooperar, por lo que los representantes de la ley no habían vuelto por allí.

La vida en Bucket Street había continuado como de costumbre.

—¿Podría repetirme qué estamos haciendo aquí, señorita? —Su doncella, Wilhelmina, echó un vistazo mientras seguían recorriendo la calle.

—Vamos de caza, imagino —farfulló William, el hermano gemelo de Wilhelmina.

Aunque podía haber algo de verdad en ello, Daphne lo miró con desaprobación. A aquellos dos hermanos, criados en el campo, se los conocía en la residencia de los Starling como «los dos Willies». Eran bondadosos y extremadamente leales, tal y como demostraban acompañándola todas las semanas al orfanato.

—Mira hacia la ventana, William. —Daphne levantó la cabeza al tiempo que saludaba con la mano enguantada—. Ellos son la razón de que estemos aquí.

Caritas colmadas de excitación miraban atentamente a través de las sucias ventanas, devolviéndole el saludo con sus manitas.

William carraspeó sonoramente.

—Supongo que tiene razón, señorita.

Daphne le brindó una sonrisa de aprobación al lacayo.

—No te preocupes, Will. No tardaremos mucho. Quizá una hora.

—¿Media hora? —Imploró él cuando el carruaje llegó al orfanato—. Hoy no tenemos a Davis con nosotros, señorita.

—Cierto.

Normalmente llevaba a dos lacayos consigo, pero ese día su madrastra, sin duda a propósito, había insistido en que el corpulento Davis se quedara en casa para ayudarla a cambiar la disposición de los muebles del salón.

Por enésima vez.

La entrometida Penelope era la reina de las tareas inútiles, así como de los metomentodos. El desastre de Albert había sido idea de su madrastra desde el principio, un desfachatado intento de hacer de casamentera en su impaciencia por sacar a Daphne de la casa.

—Muy bien —concedió a regañadientes—. Haré cuanto pueda por no excederme de la media hora.

William le lanzó una mirada agradecida y echó el freno.

—¡Señorita Starling! ¡Señorita Starling! —gritó una voz estridente cuando Daphne se apeó del vehículo. Echó un vistazo y vio correr hacia ella a uno de los muchachos mayores que había dejado el orfanato el año anterior.

—¡Jemmy! —Era delgado y vestía con harapos, pero aun así era capaz de esbozar una alegre sonrisa. Lo saludó con un abrazo maternal—. ¡Oh, me preguntaba qué habría sido de ti! ¿Dónde has estado?

—¡Aquí y allá, señorita!

La joven lo asió de los hombros y vio que era casi tan alto como ella.

—¡Has crecido desde la última vez que te vi! ¿Cuántos años tienes ya?

—¡Acabo de cumplir trece! —repuso con orgullo. Daphne le sonrió.

—¿Existe alguna posibilidad de que hayas cambiado de opinión y quieras trabajar como aprendiz? Conozco un establecimiento de reparación de ruedas en el que buscan a un muchacho honrado.

El joven se mofó y luego, al ver que ella fruncía el ceño muy sería, se acordó de poner en práctica los modales que le habían enseñado.

—Lo siento, señorita. —Agachó la cabeza—. Lo pensaré.

—Hazlo. —Aún no estaba preparada para catalogar a Jemmy como uno de sus fracasos, pero el chico iba por el mal camino. Ya había dejado dos empleos que ella le había buscado, encandilado con la «vida fácil» de los criminales a los que admiraba—. No me rompas el corazón, Jem. Si los agentes de la ley te pillan cometiendo fechorías, no serán clementes contigo. Poco les importa que no seas más que un niño. Te enviarán a Australia.

—¡Yo no he hecho nada malo! —exclamó con la chispa de un seductor innato; el muchacho no era mal actor.

—Casi te creo.

Lo miró con socarronería y enseguida reparó en el hombre que estaba de pie al otro lado de la calle mientras la banda local vigilaba. El desaliñado matón, que fumaba un cigarro y permanecía apoyado en la entrada de la taberna, no le quitaba la vista de encima.

Se tocó el ala del sombrero cuando ella lo inspeccionó y le brindó una amplia sonrisa lasciva más amenazadora que amistosa. Su mirada hizo que se pusiera tensa, dándose cuenta de que era mejor que volviese dentro. No obstante, le devolvió el saludo con un rígido gesto de asentimiento, sin atreverse a demostrar falta de respeto en aquel lugar.

Por lo general no la molestaban porque sabían que no estaba allí para causar problemas, sino para ayudar a los hijos de los que ellos mismos se habían deshecho. Los pequeños residentes del orfanato estaban catalogados como huérfanos, y aunque algunos de los progenitores habían fallecido en realidad, a la mayoría de los niños simplemente los habían abandonado. Daphne no sabía qué era peor.

Lo único que sabía con certeza era que tenía que sacar a esos niños de allí lo antes posible.

Había estado ocupada buscando un mejor emplazamiento para el orfanato durante el pasado año y medio, presionando a todos sus viejos amigos para que contribuyesen a la causa benéfica.

Incluso había hallado una propiedad ideal en venta, un antiguo internado que podría haber albergado el orfanato, pero a pesar de sus esfuerzos no le alcanzaba para satisfacer la suma que pedían por ella.

«Bien, más me vale que se me ocurra algo pronto», pensó mientras Wilhelmina y ella descargaban un saco de la parte posterior del vehículo. Los jóvenes crecían muy rápido en aquel lugar y, si nadie intervenía, los muchachos como Jemmy estaban prácticamente abocados a convertirse en miembros de las violentas bandas locales.

Un destino peor, demasiado horrible como para imaginarlo, aguardaba a las bonitas chiquillas. Daphne lanzó una mirada de odio por encima del hombro hacia el burdel de la esquina. A su modo de ver aquello era peor que las tabernas, pues lo que sucedía en su interior se burlaba del amor.

El amor era la única esperanza que tenían aquellos niños… o cualquier otro, para el caso.

Bueno, pues por Dios que ninguna de sus niñas iba a acabar en aquel lugar donde se comerciaba con la vida de la mujer. Sencillamente tendría que trabajar con mayor ahínco. Encontraría el modo.

Ante todo, no podía permitirse el lujo de que Albert infligiera más daño a su reputación, pues comprendía demasiado bien que, si él lograba que la alta sociedad le volviera la espalda, todos sus esfuerzos por recaudar dinero para trasladar el orfanato a un sitio más seguro serían en vano.

Esos niños dependían de ella. En pocas palabras: no tenían a nadie más. Daphne se cargó el saco al hombro y esbozó una sonrisa despreocupada por el bien de los pequeños, que la recibieron al entrar con un bullicioso saludo de agudas vocecillas que le llegó al alma.

«¿Qué demonios está haciendo esa joven allí? —La posible novia número cinco no dejaba de sorprenderlo—. Treinta minutos.» Echó un vistazo a su reloj de bolsillo para confirmar la hora y acto seguido volvió a cerrarlo.

Sacudiendo suavemente la cabeza para sí, Max St. Albans, marqués de Rotherstone, se lo guardó en el bolsillo superior del chaleco negro y prosiguió con la vigilancia.

En aras de una minuciosa investigación, la había seguido hasta aquel agujero dejado de la mano de Dios en la zona más miserable de Londres, y se había apostado frente al edificio donde se había metido la joven.

Ignoró a la prostituta que le mordisqueaba la oreja mientras espiaba con su pequeño catalejo de bolsillo a través de las vulgares cortinas de la tercera planta del burdel.

—Ha reservado la habitación durante una hora, encanto, y está todo incluido. ¿Está seguro de que no quiere jugar?

—Segurísimo —murmuró mientras estudiaba el carruaje de la señorita Starling y a su lacayo, un corpulento muchacho al que había dejado al cuidado de los caballos.

Curiosamente, antes de entrar, la señorita Starling se había girado y alzado la vista hacia el burdel, como si pudiera sentir que la estaban observando. Un excitante estremecimiento había recorrido el cuerpo de Max en respuesta. La amplia ala del sombrero le ocultaba el rostro; naturalmente, hacía gala de prudencia al no mostrar sus encantos en aquel lugar. El sencillo vestido de paseo de color beige y el envolvente sombrero obedecían sin duda a ese propósito. Pero aquel breve instante le dejó con una mayor ansia, si cabía, de contemplar su afamada belleza dorada.

De momento estimó prudente no quitarle la vista de encima al solitario lacayo. Dios bendito, aquel corpulento granjero estaba fuera de su elemento. ¿Era aquella toda la protección con la que supuestamente ella contaba? Incluso Max, que había recibido adiestramiento en las artes del combate, tanto exóticas como mundanas, no se aventuraba en lugares como aquel a la ligera.

En el reducido círculo del catalejo pudo ver al joven sirviente echar una ojeada con inquietud a la estrecha y sucia calle. El robusto pueblerino se mantenía firme, pero parecía ligeramente aterrorizado, y razones no le faltaban.

Por fortuna, el espabilado muchacho de aspecto descuidado al que había abrazado la señorita Starling andaba aún por allí, tal vez para prestar apoyo moral o dispuesto a hablar en favor de los benefactores, esperaba Max, en caso de que algún rufián molestara al trío.

El muchacho no solo parecía más bravucón que el lacayo, sino que además, pensó Max con cierta tristeza, le recordaba a sí mismo cuando tenía su edad. Todo harapos y arrogancia, con los bolsillos vacíos y andares de pendenciero.

También él había crecido siendo pobre, aunque en su caso había sido más una cuestión de vergüenza que de auténtica necesidad, algo a lo que seguramente estaba acostumbrado el muchacho.

Pese a todo, estudiando al joven apenas podía creer que no era mayor que él cuando lo reclutó la Orden. Cuando su padre lo entregó para que fuese moldeado en… aquello en lo que se había convertido.

Expulsó el pasado de su mente. Todo aquello se había acabado: el juramento de sangre de su antepasado había sido satisfecho; la salvaje guerra secreta de la Orden había sido ganada, y por fin había llegado el momento de seguir con su maldita vida.

La primera tarea de su agenda como civil era limpiar la infame reputación de su familia. La merma de su fortuna durante varias generaciones y una serie de antepasados licenciosos e ineptos que habían asumido el título de lord Rotherstone habían acabado arrastrando por el lodo su apellido. Por eso hacía tiempo que había decidido que aquello sería lo primero que hiciera.

No iba a resultar sencillo, mucho menos después de haber representado durante tanto tiempo el falso papel del decadente Distinguido Viajero. Eso, unido a su pertenencia al célebre Club Inferno, hacía que afrontase su nueva misión en una posición de desventaja.

Pero aquello carecía de importancia. Conocía bien la naturaleza humana. Pronto tendría a toda la sociedad comiendo de la palma de su mano, pues sabía exactamente qué tipo de acción le llevaría hasta su deseado objetivo con mayor eficiencia.

En una palabra: el matrimonio.

Una esposa adecuada era el instrumento perfecto que le ayudaría a cambiar por completo la aciaga fama del apellido Rotherstone. Y así inició una nueva persecución… solo que, en esta ocasión, no se trataba de un agente enemigo. Su nueva misión era encontrar esposa.

Lo cual no explicaba en absoluto qué estaba haciendo en aquel lugar.

Desde un punto de vista estrictamente lógico, estaba malgastando el tiempo. Era obvio que no podía elegir a Daphne Sterling, el último nombre de su útil lista.

Y, sin embargo, después de leer el informe, había sido incapaz de resistir la tentación. Se había visto impulsado a ir hasta allí simplemente para echar un rápido vistazo a la joven.

Sin duda aquello no podía tener nada de malo.

Una vez que su curiosidad quedara satisfecha, Max estaba seguro de que regresaría a casa y haría la elección correcta, probablemente la virtuosa hija del obispo. O, tal vez, la vivaz amazona; no era capaz de soportar a una tímida florecilla. No elegiría a la muchachita de dieciséis años, desde luego, dado que él era lo bastante mayor como para ser su padre, pero cualquiera de las otras serviría, siempre y cuando no fuera Daphne Starling.

Sobraba y bastaba con un miembro marcado por el escándalo en la familia y él ostentaba ya tal distinción. Necesitaba una esposa con una reputación intachable que contrarrestase su infame notoriedad.

Personalmente, a Max le traía sin cuidado lo que pensaran sobre él, pero era inflexible en cuanto a que sus futuros hijos acabaran siendo parias como le había sucedido a él. Reparar la reputación de su familia significaba dar a sus herederos todas las oportunidades en la vida. La gran fortuna que había amasado a base de esfuerzo durante la última década solo era la mitad de la ecuación: el dinero por sí solo no podía comprar ni el respeto ni la plena aceptación de la sociedad londinense. Las grandes familias de la burguesía podían dar fe de ello.

No, la clave era elegir una esposa, y madre de sus futuros Rotherstone, que procediese de un linaje impecable y contase con el favor inquebrantable de la alta sociedad.

Hasta hacía muy poco tiempo, la señorita Starling habría cumplido los requisitos. Pero ahora, dados sus actuales problemas, meditó Max, Oliver había estado muy acertado al recomendarle que la tachase en el acto de la lista.

En cualquier caso, el interés inicial que ella le había despertado no suponía más que un entretenimiento. Al menos eso era lo que se repetía a sí mismo. La chispa había saltado nada más darle la vuelta a la lista y leer la posdata de su abogado.

Max se había quedado atónito y luego se había echado a reír al descubrir que el pretendiente rechazado no era otro que su archi-enemigo de la infancia.

«El maldito Albert Carew.»

Sacudió la cabeza con sardónica diversión, mirando aún por la ventana a la espera de que ella saliera del orfanato y sin hacer caso de la prostituta, que ahora le masajeaba los hombros y le acariciaba el cabello mientras hacía cuanto estaba en su mano por intentar que le diera un revolcón.

¡El viejo Alby! «Ay, Dios.» A Max le habría encantado decir que después de veinte años, siendo ya un hombre adulto, había olvidado todo lo relacionado con su oponente de la niñez y su feroz rivalidad pero, por desgracia, lo recordaba demasiado bien.

Los hermanos Carew eran hijos del ahora difunto duque de Holyfield; sus vecinos, asquerosamente ricos, habían vivido en la propiedad colindante en Worcestershire donde él había crecido. A excepción de Hayden, el tímido hermano mayor y actual duque, habían sido un grupo de pequeños monstruos cuyo pasatiempo favorito había consistido en zurrar a Max.

Además no les resultaba difícil, puesto que la residencia palaciega de los Carew no se encontraba muy lejos de la ruinosa mansión señorial de su padre y Max tenía que atravesar las tierras del duque todos los días de camino a la casita de su anciano tutor.

La mayoría de las ocasiones le tendían emboscadas cerca de los pastos o junto al viejo pinar.

Albert, el segundo hijo y líder de sus hermanos más pequeños, había sido su némesis particular. Sacudió la cabeza con sarcasmo al recordar sus luchas de poder… y su obstinado orgullo. Pese a que siempre le superaron en número, Max se negaba a tomar una ruta alternativa.

No era de extrañar que hubiera atraído la atención de la Orden, con el instinto guerrero de sus ancestros normandos tan obvio en él incluso siendo un muchacho.

Bueno, por suerte para el querido Alby, las vendettas contravenían el código de la Orden. Evidentemente hacía mucho que había renunciado a toda esperanza de poder llevar a cabo una venganza juvenil.

Por otra parte, libre al fin de la pesada carga de la guerra, era un lujo permitirse entretenimientos tan triviales. No podía evitar complacerse al escuchar que la joven Starling había derrotado al altanero Albert Carew. Oh, qué no habría dado por haber sido una mosca en la pared durante aquel encuentro…

Max, como criatura competitiva que era, se había preguntado de inmediato si él podría tener mejor suerte con una joven tan exigente.

«Desde luego que sí», había pensado al instante. Hacía mucho tiempo que había superado la falta de confianza en sí mismo típica de la juventud.

¡Señor, qué tentación! Todo aquel asunto le resultaba extremadamente cómico.

Enseguida había sabido que tenía que conocer a aquella joven. Tenía, al menos, que bailar con ella delante de Alby.

Tal vez la Orden prohibiera la venganza, pero el código no mencionaba que estuviera vedado retorcer un poco el puñal que otro había clavado previamente.

Así que había escrito a su abogado sin demora solicitándole el expediente de la dama número cinco. Oliver se lo había enviado con suma celeridad pero, cuando Max se hubo servido un brandy y tomó asiento dispuesto a leerlo, no esperaba encontrarse con algo semejante.

Lo había leído varias veces la noche anterior, familiarizándose con cada detalle. Había un punto en particular que destacaba por encima de los demás: la señorita Starling era conocida en sociedad con el sobrenombre de «la patrona de los recién llegados».

Era célebre por hacerse amiga de desconocidos y de aquellos que llegaban sin demasiadas influencias. Los tomaba bajo su ala, los presentaba en sociedad y se cercioraba de que se les incluyera en todo.

Como antiguo paria a los ojos de muchos, Max conocía el valor de semejante acto de bondad.

Lo cierto era que estaba intrigado. El motivo principal de que ese día estuviera allí residía, en parte, en que quería verla con sus propios ojos y averiguar de primera mano cómo era ella cuando creía que nadie la observaba.

Prevalecía aún el inconveniente de su reputación, desde luego, pero ahora que sabía que Albert estaba implicado, Max dudaba seriamente de que nada de aquello fuera culpa de la joven. Conociendo los métodos solapados de Albert entendió de inmediato que, al no conseguir lo que quería, ese bribón malcriado no dudaría en rebajarse y recurrir a las calumnias para aliviar su vanidad herida.

Fue entonces cuando una fatal idea le vino a la cabeza: si la señorita Starling estaba siendo atacada de forma injusta… quizá necesitaba ayuda.

«¡Ah, maldición!», había pensado Max con una sensación inquietante y la irresistible necesidad innata de proteger a cualquier damisela en apuros. Máxime cuando también él sabía lo que era ser el blanco de la maldad de Carew.

Desde aquel momento le fue imposible quitarse a Daphne Starling de la cabeza. El que tipos como Albert Carew mancillaran el sagrado honor de una dama inocente y de buen corazón era una injusticia que atentaba contra su naturaleza caballerosa. Le había mantenido en vela durante horas la noche pasada, mirando al techo y ardiendo en deseos de golpear a alguien.

Así pues, ahí estaba. A pesar de saber perfectamente que la elección de una esposa era un tema demasiado importante como para basarse en meras emociones.

Aquello solo demostraba que la señorita Daphne Starling ejercía un efecto preocupante sobre su cerebro. Ni siquiera la había conocido aún y, de algún modo, ya mostraba cierto don para nublar su fría razón.

No era de extrañar que hubiese optado por observarla desde una distancia segura y objetiva para poder marcharse después como una sombra. Ella jamás sabría que había estado allí.

Por supuesto, viendo aquel barrio sin ley, se alegraba por partida doble de haber ido. Alguien tenía que vigilar a esa muchacha.

Francamente, ¿acaso lord Starling ignoraba las verdaderas condiciones del lugar donde su hija realizaba sus obras de caridad? Max no lo aprobaba en absoluto.

Justo según lo previsto, tal y como se especificaba en el informe, ella había aparecido a la hora de costumbre para su visita semanal al orfanato: viernes por la mañana, a las nueve en punto. Al parecer, Daphne Starling era la clase de persona a la que le agradaba la rutina.

A Max le gustaban las mujeres puntuales. Asimismo, la inalterable conducta rutinaria de la joven hacía que resultara sumamente sencillo que cualquiera en aquel lugar pudiese prever su llegada, y eso no le gustaba en absoluto.

Un sinfín de preguntas acerca de ella revoloteaba en su cabeza como las esferas de un astrolabio, pero su maquillada anfitriona en la habitación superior del burdel se estaba volviendo petulante ante su falta de atención.

—¿Por qué está vigilando a esa dama? —exigió saber.

—Porque estoy considerando casarme con ella —respondió Max de manera pausada y sardónica, manteniendo el catalejo apuntado.

La prostituta dejó escapar una carcajada de sorpresa y acto seguido movió las faldas ante él.

—¡Me toma el pelo!

—En absoluto —negó con un tono frívolo, aunque ni siquiera él estaba seguro de hasta qué punto hablaba en serio.

—Bien, pues tiene un extraño modo de cortejarla, ¿no le parece?

—No es fácil cambiar las viejas costumbres —dijo entre dientes.

La mujer le dio un codazo burlón en el brazo, sin saber qué pensar de él.

Pocos lo sabían.

—¡Vamos, señor, ninguna mujer quiere que su marido la espíe! —En estos momentos poco me importa lo que ella quiera.

—¡Qué frialdad! —le riñó.

—Es práctico —replicó él, mirando por encima del hombro con una sonrisa cínica en los labios—. A uno le gusta saber dónde se mete.

La prostituta soltó un bufido sin dejar de observarlo.

—Ya lo creo.

—Tranquila. Tendrás tu dinero.

—A juzgar por su aspecto, preferiría ganármelo, encanto. —Se acercó sigilosamente, pasándole la mano por encima del hombro—. Los hombres como usted no vienen a menudo por aquí.

Max la miró de soslayo, preguntándose si se refería a asesinos adiestrados de una organización que no existía oficialmente o a marqueses vestidos de manera informal con un título que se remontaba siglos atrás.

—Quizá debas alegrarte de eso —dijo.

La mujer guardó silencio, examinando atribulada su expresión hermética.

—¿Quién es usted?

«Depende de a quién le preguntes.» Max la miró con desaprobación.

—Ah, eres demasiado lista como para preguntar eso a tus clientes. —Señaló hacia la ventana con la cabeza—. ¿La conoces?

—¿A la señorita Starling? Por aquí todos la conocen. Intenta salvar almas, según creo. Una pérdida de tiempo. —Su breve carcajada desdeñosa lo decía todo—. No aprueba a las que son como yo.

—Lo supongo.

Maldición, ¿cuánto tiempo se tardaba en entregar unos pocos juguetes baratos? Se protegió contra los ecos del lejano pasado que provocaban en él una dolorosa sensación de afinidad con los niños pobres y sin amor que vivían tras aquellos mugrientos muros, y se percató de su creciente inquietud mientras esperaba a que Daphne Sterling saliera de nuevo.

Normalmente tenía la paciencia de un santo, pero ya había desperdiciado demasiado tiempo… Veinte años de su vida sacrificados por la Orden.

Tamborileó los dedos sobre el alféizar de la ventana reprimiendo un gruñido.

—¿Cuánto tiempo acostumbra a quedarse?

—¿Cómo voy a saberlo? —Exclamó la prostituta, luego alargó la mano con atrevimiento y le tocó el brazo—. Puedo entretenerlo mientras espera.

Max se quedó quieto observando, con cautela, cómo ella tomaba la iniciativa. Lo que quería era el emplazamiento aventajado de la habitación de la esquina de la tercera planta del burdel, no a la mujer que venía con ella. No obstante, se permitió un fugaz instante de placer ante su caricia.

Aquello, que Dios lo ayudara, era a lo que estaba acostumbrado en lo referente a los asuntos de alcoba. Desde hastiadas adúlteras de noble cuna hasta costosas cortesanas, pasando por las muchachas más bonitas de algunas casas de placer de mala muerte, todo se reducía a la prostitución. Durante mucho tiempo había tenido que conformarse con relaciones anónimas de ese tipo o, por su trabajo, con seducciones de naturaleza estrictamente calculada, y eso por regla general le hacía preguntarse quién era la puta en realidad.

Ahora que la guerra había acabado, se veía obligado a enfrentarse al hecho de que se sentía terriblemente solo. Aquellos miserables años yendo de un lado para otro, siempre sin compañía, habían consumido despacio su alma. Ansiaba encontrar algo diferente, algo que no le hiciera sentir sucio después.

Sin embargo, en esos momentos, aquella deliciosa sensación de suciedad era algo bienvenido y familiar, y mientras la mano de la prostituta descendía con admiración por su pecho, Max se dejó tentar por aquella conducta inmoral en silencio, en tanto que su posible futura esposa sacaba brillo a su inquebrantable virtud en el orfanato al otro lado de la calle.

Quizá no fuese aquel el comienzo más prometedor para ningún matrimonio.

En ese instante cierto movimiento fuera atrajo nuevamente su atención hacia la ventana. Daphne Starling salía del orfanato.

Apartó la mano de la prostituta y se inclinó hacia delante, mirando con mayor atención entre las cortinas.

La señorita Starling salió por las pesadas puertas del edificio con el sombrero en la mano, y cuando cruzó hasta su carruaje, seguida por su doncella, él pudo vislumbrar brevemente su deslumbrante semblante angelical.

Ni la sucia calle ni el mortecino resplandor grisáceo de la nublada mañana podían apagar el incandescente brillo de su cabello dorado, como si tuviera luz propia.

Entonces ella se puso el sombrero de nuevo, apresurándose en cubrir su belleza antes de que llamara la atención en aquel lugar. Max ni siquiera parpadeó.

La prostituta observaba a Daphne por encima del hombro de Max.

—Es bonita —reconoció.

—Mmm —convino evasivo, pero prosiguió con la vista clavada en la calle, hipnotizado, dirigiendo hacia ella los ávidos años de soledad que había vivido.

Sus movimientos eran enérgicos y eficientes. Completamente ajena a la vigilancia a la que estaba siendo sometida, Daphne Starling se detuvo a conversar con sus sirvientes cuando, de repente, se escuchó un grito calle abajo.

Las dos mujeres y el lacayo se volvieron a mirar, al igual que lo hizo Max.

—¡Eh!

«Problemas». Max entrecerró los ojos cuando cinco tipos con aspecto de criminales salieron con parsimonia de la taberna y se aproximaron al carruaje.

Los hombres de Bucket Lane brindaron amplias sonrisas a la joven.

—Pero si es nuestro ángel de la caridad, ¿verdad, encanto?

—¡Si trae sacos con cosas para los mocosos! ¿No has traído ningún regalo para nosotros? ¡Creo que voy a echarme a llorar!

Max frunció el ceño. No se veía ni rastro de la autoridad, en caso de que se atreviese a patrullar por allí. Desde donde estaba casi podía oír cómo el lacayo tragaba saliva presa del miedo, sentir cómo retumbaba el corazón de la señorita Starling.

Los hombres se acercaron con aire arrogante.

—Vamos, cielito, debe de quedarte alguna cosita para nosotros.

—¡Por ejemplo un beso!

—¡Sí!

Max evaluó la situación abarcando con la mirada toda la zona. Los hombres se dirigían hacia el carruaje por el frente, bloqueándole el camino a la joven. La calle era demasiado estrecha como para dar media vuelta al carruaje con la rapidez necesaria para escapar ilesos.

«Una maniobra de distracción.» Si conseguía apartarlos de ella, la señorita Starling podría echar a correr y pasar de largo la iglesia.

Naturalmente era algo sencillo de conseguir pero, ¡maldita sea!, ese día su única intención había sido la de observar en la distancia. Ahora se veía forzado a actuar. La lógica le dictaba que ni siquiera debería estar allí, debatiéndose consigo mismo mientras contemplaba a una dama que no era quien más le convenía. Pero en aquel momento le importaba un bledo. Ella necesitaba ayuda y, al fin y al cabo, ese tipo de tretas eran su especialidad.

—Excúseme. —Haciendo a un lado a la prostituta, se levantó y se alisó la chaqueta negra de camino a la puerta.

—¡Señor, espere!

—¿Qué sucede? —Se detuvo, volviendo la vista hacia la fulana.

—¡Tenga cuidado con ellos! ¡Esta calle es su dominio! Todas las tiendas les pagan a cambio de protección.

—Hum —respondió Max. Inclinó la cabeza y continuó andando. Al salir arrojó unas cuantas guineas de oro más sobre el andrajoso jergón.

Al cabo de un momento, mientras recorría el oscuro pasillo escuchó, procedente del cuarto, la exclamación de placer de la prostituta cuando contó el donativo.

Con un brillo severo en los ojos, Max descendió con naturalidad la escalera del burdel. No obstante, se detuvo cuando al cruzar el vestíbulo se vio reflejado en el espejo.

«Hora de camuflarse».

Sí. Un antiguo y familiar juego.

En un abrir y cerrar de ojos transformó su aspecto: se desató la corbata para que colgara en torno al cuello, se desabotonó el chaleco, se desordenó la ropa y se pasó los dedos por el cabello para despeinarlo. Luego tomó una botella de vino vacía que algún borracho había dejado sobre el vano de la ventana después de la juerga de la noche anterior.

Maldición, pensó, echando un vistazo a su nueva imagen, seguro que ahora encarnaba al Distinguido Viajero, un depravado vividor al que el mundo conocía como el inútil marqués de Rotherstone.

No era el modo en que le hubiese gustado presentarse ante Daphne Starling. La primera impresión podía dejar huella, aunque eso carecía de importancia: ella estaba en peligro y no tenía otra alternativa que intervenir.

Sacó la bolsa de las monedas y aflojó las cuerdas con una ligera mueca de arrepentimiento. Aquello sería un cebo perfecto.

Sin más dilación, se encaminó hacia la salida y, levantando los brazos, prorrumpió en la calle a través de la doble puerta principal, más preparado y dispuesto que nunca a armar un buen alboroto.

CAPITULO 02

La banda de Bucket Street había comenzado a rodear el carruaje entre silbidos y aullidos, ofensivas miradas lascivas, carcajadas e invitaciones. Daphne no tardó demasiado en darse cuenta de que aquellos hombres se encontraban aún bajo los efectos de la ginebra de la noche anterior.

Trató de negociar con ellos, pero la voz empezó a temblarle:

—¡Vamos, por favor! Apártense —intentó convencerlos—. Nos tenemos que ir…

Cuando uno de ellos agarró la brida del caballo, William espetó:

—¡Lárguense!

—¿Y qué vas a hacer al respecto?

El canalla se encaminó hacia él pero, en aquel momento, en la distancia se oyó un bramido calle abajo.

—Traigan mi maldito carruaje… ¡Ahora!

Aquel atronador rugido hizo que cesara todo movimiento.

Los toscos individuos que rodeaban el vehículo se volvieron a mirar; Daphne y sus criados siguieron su ejemplo.

Un hombre alto, apuesto, elegantemente ataviado de negro y, sobre todo, muy ebrio, a juzgar por sus andares zigzagueantes y la botella que todavía colgaba de su mano, acababa de salir dando tumbos del burdel, entornando los ojos para protegerlos de la luz del día.

—¡Ay! —Profirió un gruñido de dolor a la vez que colocaba la mano sobre los ojos a modo de visera para escudriñar la calle—. ¡Tú! —Señaló de pronto con la botella al tipo que sujetaba las riendas del caballo—. ¡Eh, tú! —Vociferó de nuevo, con altanera exigencia pese a arrastrar las palabras—. Trae mi carruaje. Ya he acabado aquí —agregó con una carcajada traviesa que delataba que también él estaba ebrio y que, además, parecía insinuar que no se había dignado a abandonar la casa de infame reputación hasta no haber probado hasta la última condenada mujer del establecimiento. «¡Santo Dios!»

Daphne se quedó mirándolo, completamente desconcertada por la escandalosa conducta de aquel libertino, perteneciente sin duda a la aristocracia, y lo que era peor, por el aura de pura masculinidad que exudaba.

Poseía un magnetismo inconfundible pese a su aspecto desaliñado, con la camisa abierta y por fuera de los pantalones y el cabello despeinado, como si acabara de bajar de la cubierta ventosa de un barco. Una perilla corta y cuidada enmarcaba la boca severa, definía el mentón cuadrado y le confería un aire un tanto diabólico, se temía Daphne.

Mirándolo fijamente, lo encontró mucho más que apuesto. Le resultó irresistible, peligroso. Una sensación desenfrenada corría por sus venas. Bajó la vista sobresaltada cuando él se acercó un paso, desafiando al grosero rufián que todavía sujetaba la brida del caballo.

—¿Estás sordo, hombre? —insistió, arriesgando el pescuezo sin ser consciente de ello al ofender a aquellos lugareños.

El miembro de la banda al que se había dirigido se carcajeó y, asombrado, lanzó una mirada indignada a sus compañeros.

—¿Quién demonios es este imbécil?

—¿Te niegas a cumplir una orden de alguien que es superior? —le desafió el ebrio caballero; el desprecio teñía su aristocrático acento.

—Oh, no —susurró Daphne, atreviéndose a echar un fugaz vistazo al apuesto y achispado demonio.

Wilhelmina la agarró del brazo, compartiendo el mismo temor que su señora. Las dos mujeres intercambiaron una mirada. «¿Acaso trata de que lo maten?»

Aquel no era lugar para pistolas prudentemente mal calibradas a veinte pasos, algo a lo que un libertino estaba acostumbrado. Era un lugar donde los hombres podían rebanarte el pescuezo si no les agradaba la forma en que los mirabas.

—¿Me está hablando a mí? —bramó el rufián en respuesta, soltando la brida y acercándose unos pasos a él.

—Por supuesto que te hablo a ti, pedazo de excremento —repuso el caballero con voz pastosa y ebria solemnidad—. ¡Hablo con todos vosotros! ¡Que alguien me traiga mi… maldita sea!

Con la torpeza fruto del alcohol, de pronto derramó la bolsa de las monedas en el suelo. Una cascada de relucientes guineas de oro se desperdigó por todo el pavimento, rodando por doquier en torno a sus relucientes botas negras.

El hombre maldijo sucesivamente en diversos idiomas con suma elegancia mientras se agachaba, lento y tambaleante, a recoger la fortuna perdida.

Los miembros de la banda de Bucket Street clavaron su salvaje mirada en el dinero con candente intensidad. Se vieron atraídos como un imán por el oro, olvidándose en el acto de hostigar a Daphne.

Una sonrisa malvada se dibujó en sus caras al encontrar una víctima tan fácil a su alcance. Moviéndose al unísono como una manada de lobos, se encaminaron con cautela hacia el hombre, que parecía ajeno a su proximidad.

—¡Señor! —gritó Daphne de repente.

Wilhelmina la agarró del brazo otra vez.

—¿Ha perdido el juicio? ¡Salgamos de aquí!

—Sí—respondió el hermano, con el semblante aún pálido a causa del enfrentamiento mientras se subía al asiento del conductor.

—¡Pero no podemos dejarlo ahí! —espetó Daphne, volviéndose hacia ellos alarmada—. ¡Matarán a ese pobre necio! ¡Está demasiado borracho para defenderse!

—No es asunto nuestro —farfulló William—. ¡Vayámonos de aquí antes de que vuelvan a por nosotros!

El corazón de Daphne palpitaba con fuerza.

—Es su dinero lo que quieren —razonó—. Pues que se lo queden. Aún podemos salvarle la vida si lo llevamos en nuestro carruaje. ¡Señor! —comenzó a llamarlo de nuevo.

—¡No, señorita! ¡No sea boba! —susurró su doncella, tirando de ella para que se sentase—. Aun cuando pudiéramos hacerlo subir al vehículo, ¡no pueden verla en su carruaje con un hombre así! ¡Su reputación quedaría arruinada para siempre!

—¡Tiene razón! —Convino William—. Ese hombre acaba de salir de un…

—Un establecimiento de dudosa moral —se apresuró a concluir Wilhelmina, lanzándole a su hermano una mirada gazmoña.

—¡Pero hemos de ayudarle!

—¡Vinimos a ayudar a los niños, señorita! Sabe que no puede ayudar a todo el mundo. Por favor, ¡va a hacer que nos maten!

Daphne miró a su aterrada doncella y comprendió que no tenía derecho a poner en peligro la vida de sus criados junto con la suya propia.

—No le pasará nada —declaró William, sin demasiada convicción—. No van a matarlo, señorita. Quizá le den una paliza, pero está tan bebido que no sentirá gran cosa.

—Puede que eso le enseñe a no frecuentar tales lugares —farfulló la hermana.

—Oh, miradle. —Daphne volvió la vista, frunciendo el ceño con preocupación, y vio a los miembros de la banda estrechar el cerco—. Por el amor de Dios, ¿qué hace?

El ebrio aristócrata estaba retrocediendo lentamente hacia el muro del burdel, pero lucía una sonrisa tan siniestra y maliciosa que Daphne temía que estuviera demasiado embriagado como para comprender siquiera el peligro que corría. En efecto, parecía estar divirtiéndose.

Se estremeció cuando el hombre estrelló de repente la botella de vino contra la pared de ladrillo, convirtiéndola en el acto en un arma dentada. La blandió hacia la banda que continuaba acercándose con una sonrisa lobuna que Daphne supo que jamás olvidaría.

—A mí me parece que puede cuidarse solo —barbotó William—. Además, lleva la palabra «aristócrata» escrita en la frente.

Ni siquiera esos canallas se atreverían a tentar a la horca matando a un par del reino.

William no se equivocaba en eso, pensó. Solo un redomado calavera de la nobleza saldría dando tumbos de un burdel a media mañana, vociferando órdenes a quienes pasaban por allí. No cabía duda de que era un demente.

—Vamos, señorita, tenemos que irnos mientras están distraídos. Su padre jamás me perdonará si le sucede algo.

—Muy bien. —Daphne asintió con rigidez y el corazón en un puño—. Iremos a buscar a los agentes de inmediato. Vamos.

—Eso no es necesario que me lo repita.

William restalló el látigo en la grupa del nervioso caballo y, acto seguido, el carruaje echó a andar, caballo y ocupantes igual de contentos de marcharse de allí.

El sombrero de Daphne cayó de su cabeza con la repentina sacudida, pero el lazo atado al cuello impidió que saliera volando e hizo que, en vez de eso, colgara sobre su espalda mientras el vehículo avanzaba dando bandazos hacia la pequeña iglesia ruinosa.

No obstante, detrás de ellos podían escucharse gritos y un gran jaleo. Daphne se agarró con todas sus fuerzas al pasamanos de la parte inferior del asiento, girándose para echar un vistazo a lo que estaba ocurriendo.

Esperaba encontrar a los miembros de la banda apiñados sobre el calavera, pero una mirada preocupada por encima del hombro le reveló justo lo contrario: ¡el hombre del burdel estaba dando una buena tunda a la banda!

Golpeó a un tipo en la mandíbula y, girando al mismo tiempo, dio un buen salto para darle una patada a otro en el pecho. Cuando plantó de nuevo los pies en el suelo, le estampó el codo en la garganta al hombre que intentaba acercarse a hurtadillas por detrás; luego le estrelló un efectivo puñetazo con la precisión de un reloj, derribándolo. Fría y metódicamente, iba venciéndolos uno por uno sin mostrar el menor indicio de estar borracho.

La idea más increíble surgió en la cabeza de Daphne como salida de una caja de sorpresas.

«¡Una artimaña!»

¡No estaba borracho! Tan solo había fingido estarlo… para alejar a esos brutos de ella.

Lo último que alcanzó a ver, antes de que la iglesia le tapara la vista, fue al resto de la banda salir en tropel de la taberna, profiriendo un rugido colectivo mientras acudían, sin pérdida de tiempo, en ayuda de sus compañeros en apuros.

Daphne se puso pálida ante ese repentino revés de la fortuna, volvió la vista al frente y tragó saliva.

—¡Más rápido, William! Oh, es igual… ¡hazte a un lado!

Le arrebató las riendas de las manos a su sobresaltado lacayo. La joven condujo a toda velocidad hasta que dobló hacia el concurrido Strand y divisó el puesto de vigilancia más próximo.

—¿Que quiere que vaya adónde? —repitió el viejo agente de la ley con aprensión después de que ella le narró frenéticamente y con voz entrecortada la situación que acababan de vivir.

—¡A Bucket Lane, ya se lo he dicho!

—Bien, voy a tener que reunir a más hombres.

—¡Lo que sea preciso, pero apresúrese! ¡Le digo que su vida corre peligro!

—¿La vida de quién?

—¡Ignoro por completo quién es! Simplemente… ¡algún lunático!

—Oh, maldita sea —murmuró Max cuando vio al resto de la banda de Bucket Street, cuarenta hombres al menos, salir en masa de la taberna.

Había un momento y un lugar para ser valiente, pero un caballero sabe cuándo marcharse con elegancia. Había despilfarrado una pequeña fortuna en ese callejón y el dinero había cumplido su propósito. Pero con la señorita Starling fuera de peligro, no tenía más que demostrar.

«Ha llegado la hora de retirarse.»

Era impresionante la rapidez con la que puede correr un hombre cuando todo un barrio de mala muerte le pisa los talones. Por fortuna para Max, estaba bien adiestrado en el astuto arte de escapar, así como de pelear con los puños. Se escondió, trepó y saltó de tejado en tejado para bajar después nuevamente a la calle; luego lo único que tuvo que hacer fue salir tranquilamente del lugar y parar un carruaje de alquiler, el mismo medio de transporte en que había llegado allí.

Un vehículo paró y se subió a él, pero mientras se alejaba, Max vio un grupo de agentes uniformados pasar apresuradamente en dirección a Bucket Lane. Frunció el ceño, girándose para mirar por la sucia ventanilla trasera del viejo carruaje. El altercado solo acababa de empezar. ¿Cómo podían haberse enterado de que…?

A menos que ella los hubiera informado.

Se quedó paralizado, presa de la repentina sorpresa.

La señorita Starling había ido a por ayuda. «Vaya, vaya, que me aspen.» La joven debía de haberse dirigido directamente en busca de las autoridades para ayudarlo. ¿A ella… le preocupaba?

Por un momento, Max se quedó con la mirada perdida sin tan siquiera notar las sacudidas y bandazos del destartalado carruaje mientras recorría la calle adoquinada. La repentina sensación de mareo nada tenía que ver con haber recibido un golpe en la cara. Meneó la cabeza cuando cayó en la cuenta de que, hacía mucho tiempo, había dejado de esperar que alguien se preocupara por lo que pudiera pasarle.

El, un hombre con un corazón de acero, se sintió invadido por una dulce y extraña sensación.

Ni por lo más remoto se le había ocurrido pensar que a la señorita Starling pudiera importarle su seguridad.

«Dios bendito —pensó maravillado—, tal vez he encontrado algo…»

Cuando al cabo de un rato entró en su mansión de Hyde Park, un tanto maltrecho, su viejo mayordomo, Dodsley, lo recibió con una lacónica mirada al reparar en su aspecto desaliñado.

—Buenas tardes, señor. ¿Quiere que vaya a buscar la caja de las medicinas?

—Ah, no, gracias, viejo amigo. He tenido una pequeña pelea. Si las autoridades vienen por aquí, ten la bondad de decirles que no he salido en toda la mañana, ¿quieres?

—Ha vuelto a matar a alguien, ¿no es cierto?

—Nunca antes del almuerzo, Dodsley. Y aún es temprano.

—Sin duda, milord.

Max le lanzó una mirada sardónica, pero se dirigió de inmediato a su estudio a por el expediente de Daphne Sterling, que se encontraba aún sobre su escritorio.

Era obvio que tenía que verla de nuevo, y pronto.

Abrió el expediente y buscó el calendario de actos sociales que Oliver había documentado y anotado con tanto esmero, siguiendo la página con el dedo.

Ahí estaba.

El baile de los Edgecombe. El día siguiente por la noche.

Los ojos de Max brillaban mientras reflexionaba.

Tal vez había considerado todo aquel asunto de un modo inapropiado. Al fin y al cabo se trataba de la búsqueda de una esposa, no de la caza de un agente enemigo. ¿Acaso una mujer no era más que una herramienta para un consumado estratega como él? Quizá, para variar, podía permitirse actuar más como un ser humano y menos como un espía.

Era notorio que había servido en la guerra secreta de la Orden contra el Consejo de Prometeo durante demasiados años, pero ¿tenía que seguir tomando todas las decisiones con absoluta sangre fría?

La señorita Starling podría ser problemática, pero ¿por qué habría de preocuparse por eso? El obstáculo era la alta sociedad, ¿no? Pues bien, él era un maestro de la manipulación y el engaño, en conseguir que las personas vieran aquello que deseaba que vieran; únicamente revelaba la verdad en el instante en que decidía hacerlo, y no antes.

Si al final resultaba que la deseaba realmente, musitó Max, suponía que podía tenerla con toda seguridad. Tan solo tendría que esforzarse más de lo que había pensado, tendría que implicarse un poco más de lo que había planeado… o de lo que le hacía sentir cómodo.

Por el contrario, estaba acostumbrado al voto de secreto que se le había impuesto bajo juramento. Guardar las distancias con los demás se había convertido en su segunda naturaleza, hasta que solo sus hermanos guerreros, y quizá su viejo mayordomo, le conocían realmente.

Ese secreto, esa soledad era un hecho fundamental de su vida y, después de leer el expediente y de ver la entereza de la señorita Sterling, no estaba seguro de que a una mujer como ella pudiera ocultarle su pasado y sus verdaderas actividades durante el resto de sus días. Las cosas podían complicarse.

Pese a todo no estaba convencido de que mereciera la pena. Pero tenía que volver a verla fuera como fuese.

Justo en aquel momento, como por arte de magia, Dodsley apareció en silencio a su lado ofreciéndole una copa de whisky de una bandeja.

Max lo miró sorprendido y vio que Dodsley había llevado la botella entera.

—¿De veras tengo tan mal aspecto?

—Parece necesitarlo, señor —observó su enigmático mayordomo.

—Salud —murmuró para sí mientras apuraba el whisky para serenarse después de la pelea. Lo saboreó, impresionado por su calidad—. Es bueno.

—Ese escocés, compañero de armas de usted, lo ha enviado mientras estaba ausente, señor.

—¿Virgil lo ha enviado? ¡Excelente! —La noche pasada Max había enviado un mensaje a su maestro, Virgil, tan pronto llegó a casa—. ¿Había una nota?

—Aquí la tiene, señor.

Dodsley le entregó la carta sellada que acompañaba la botella de whisky escocés. Max la abrió sin demora y procedió a leerla.

Un whisky de malta como es debido en honor a tu victoria. Bienvenido a casa, muchacho. Recibí tu nota desde Bélgica. Buen trabajo en el asunto Wellington. Bien hecho. Los demás no han regresado aún, aunque los espero pronto. Pásate por el club cuando te sea posible. Hemos hecho algunas mejoras que pueden parecerte fascinantes.

V.

Max no pudo remediar sonreír al leer la nota de su antiguo mentor. Mejoras, ¿eh? Señor, ¿qué nuevos artefactos se le habrían ocurrido esta vez a Virgil? Ingenioso como todo buen escocés, el viejo guerrero de barba entrecana andaba siempre jugueteando con sus herramientas y máquinas e inventando extraños aparatos para Dante House, el cuartel general de la Orden. Max no quería ni imaginar cuáles serían las últimas reformas que había hecho en aquel lugar.

Hasta el momento, la noticia más fascinante era que había logrado regresar a la ciudad antes que el resto de los miembros de su equipo. Estaba impaciente por ver a sus hermanos guerreros.

Por otra parte, el hecho de que Warrington y Falconridge no hubieran vuelto aún le proporcionaba una clara ventaja en su búsqueda de esposa que no tenía intención de desaprovechar. Al fin y al cabo, pensó con una sonrisa picara dibujada en los labios, eran la única competencia a tener en cuenta en lo que a mujeres se refería.

Al igual que él, sus compañeros habían estado postergando el matrimonio a causa de su implicación en la Orden, pero debido al título que ostentaban, tal como le sucedía a él, era imperativo que eligieran esposa y comenzaran a engendrar herederos. Les gustase o no, los tres tendrían que caer en las garras del matrimonio.

Max no pudo por menos que reír por lo bajo con cordial rivalidad al saber que les llevaba ventaja.

Habida cuenta de su naturaleza calculadora, era obvio que había comenzado a prepararse para eso mucho antes, del mismo modo que haría para cualquier otra misión. Ahora, de entre las mejores candidatas que ofrecía el mercado matrimonial londinense, él podría ser el primero en elegir… y con eso sus pensamientos retornaron a Daphne Sterling.

—¿Puedo traerle alguna otra cosa, señor? —preguntó Dodsley, observándolo fijamente.

—Una invitación para el baile de los Edgecombe. —Max tomó otro trago e hizo una mueca debido al breve ardor del whisky mientras las cejas canosas del mayordomo se elevaban de golpe—. ¿Qué sucede, Dodsley?

—¿Usted, señor? ¿Va a asistir a un baile? —dijo el hombre con majestuoso estupor.

—Lo sé —repuso Max con sequedad—. Me pregunto si alguien se desmayará esta vez cuando entre.

Dodsley bajó la mirada, deliberando acerca de la extraña incursión de su señor en sociedad. Como jefe supremo del personal de la casa había sido informado de la búsqueda de esposa de su señoría; jamás había necesitado palabras para expresar sus sentimientos sobre ningún tema al valiente y excéntrico marqués al que durante tanto tiempo había servido.

Pero en esos momentos apenas acertaba a reprimir su júbilo al deducir correctamente que su señoría debía de haberse interesado en serio en alguna joven casadera.

Adoptó un tono suave, prácticamente conteniendo el aliento:

—¿Sería posible que abrigásemos la esperanza de que pronto pueda haber una dama en la casa, milord?

—La hija de cierto vizconde parece fascinante —reconoció Max—, pero me temo que no todo va viento en popa. Mucho menos ahora.

A los ojos de Daphne Sterling él era un holgazán, un borracho y un putero.

A buen seguro, verle salir dando tumbos de aquel burdel solo parecía confirmar lo que pronto oiría sobre él en sociedad si se enteraba de su nombre y comenzaba a hacer preguntas.

Por desgracia, no podía sentarse con ella tranquilamente y contarle la verdad. «No, en absoluto, señorita Starling, no estaba allí para revolearme con prostitutas. Solo estaba en aquel lugar para espiarla a usted.»

Aquello no iba a ayudar, precisamente, a su causa.

«¿Qué causa?» No iba a elegirla como esposa. No iba a hacerlo.

Frunció el ceño, irritado consigo mismo.

—Como mínimo, deseo pasarme un momento por el baile a fin de cerciorarme de que se encuentra bien —refunfuñó—. Además, así dejaré que vea que estoy ileso y no se culpe.

Dodsley lo miró sin saber de qué estaba hablando.

—Naturalmente, señor.

—Ya conoces a las mujeres y lo mucho que se preocupan por cualquier cosa.

—Siempre que tengan corazón —dijo el mayordomo con un brillo de sabiduría en los ojos.

—Ella lo tiene. ¡Vaya si lo tiene! —murmuró de forma apenas audible.

Con la mirada perdida, sus pensamientos retornaron a la reticencia de la señorita Starling a abandonar el escenario de la pelea. «¡Señor!», le había llamado.

Dos veces. Poniendo en peligro su propia seguridad para intentar salvarlo, incluso cuando era él quien intentaba rescatarla a ella.

—Bien, pues. —Dodsley tomó el vaso vacío y alzó la barbilla—. Informaré a lady Edgecombe de que su señoría asistirá al baile de mañana por la noche. Habiendo regresado en fechas tan recientes del extranjero, lo apropiado es que milord desee presentar sus respetos a sus parientes.

—Ah, mis parientes… ¡Me gusta ese enfoque, Dodsley! Casi lo había olvidado. Somos primos lejanos, ¿no es cierto?

—Por parte de madre, milord. Prima segunda de vuestra madre.

Max sonrió a su viejo mayordomo con divertido agradecimiento.

—De acuerdo, entonces. Bien sabe Dios qué va a suponerme un gran desafío.

—¿Los Edgecombe, señor?

—La joven —dijo estremeciéndose—. Me temo que he de reparar algunos daños.

—¿Tan pronto, milord? —preguntó indignado. Max tan solo dejó escapar un suspiro.

Daphne no abandonó el Strand hasta pasada otra media hora. Se paseó inquieta bajo la mirada de sus criados, esperando a que los hombres del magistrado regresaran con noticias de su misterioso salvador… al menos para enterarse de si la banda lo había asesinado. Estaba impaciente por averiguar su identidad, pero cuando regresó el vigilante, este le dijo que no habían encontrado a nadie que se ajustase a la descripción del hombre que les había dado, tan solo una docena de matones de baja estofa atendiendo narices rotas, costillas magulladas y un par de feos cortes.

Los demás oficiales habían llevado a cabo algunas detenciones por alteración del orden público y se habían marchado a llevar a los presos ante el magistrado, pero como era costumbre en Bucket Lane, nadie admitió haber visto nada.

Nadie tenía nada que decir.

Las noticias dejaron a Daphne más angustiada si cabía. Aunque todo apuntaba a que el lunático aristócrata había escapado, bien podría indicar que lo habían matado y escondido su cadáver en alguna parte, ya que lo superaban en número.

Los agentes habían realizado un rápido registro en la taberna y en la primera planta del burdel, pero no podían peinar los demás edificios de aquel oscuro y mugriento callejón hasta que regresaran con una orden. Incluso la banda de Bucket Street tenía sus derechos.

—Estoy seguro de que ha escapado, fuera quien fuese —dijo William con expresión preocupada desde el pescante del conductor del carruaje cuando los tres pusieron nuevamente rumbo a South Kensington, en las verdes y tranquilas afueras de Londres.

—Lo que importa es que hicimos lo correcto —intervino Wilhelmina.

—Oh, ¿y si lo han asesinado?

—Considero que cuando un caballero visita un lugar como ese, ha de saber dónde se mete, señorita. No tenía motivos para provocarles del modo en que lo hizo.

—Creo que intentaba ayudarnos. —Afligida, se volvió hacia su doncella—. ¡Intentaba alejarlos!

—Soy de la misma opinión —reconoció William con una amplia sonrisa—. Aun en su estado de embriaguez, un caballero sabe lo que ha de hacer para ayudar a una dama.

—¡Dios bendito! —susurró Daphne.

Se le revolvió el estómago al pensar que un hombre podría haber acabado muerto por su causa. Igualmente inquietante era considerar lo que podrían haberles hecho a ellos si aquel desconocido no hubiese salido dando tumbos del burdel cuando lo hizo.

—Vamos, señorita, hemos de tener fe —le dijo el lacayo resueltamente al ver su rostro acongojado—. Sé lo que diría nuestra anciana madre: los ángeles cuidan de los tontos, los borrachos y los niños.

Daphne le brindó una mirada de agradecimiento, tras lo cual sacudió la cabeza.

—De todos modos no puedo evitar preguntarme quién era.

—Tal vez asista al baile de los Edgecombe —apuntó Wilhelmina encogiéndose de hombros.

Daphne clavó los ojos en ella de repente.

—Sí, siempre que pertenezca a la aristocracia, es posible, ¿no es así? —convino su hermano.

La joven asimiló aquello asombrada, y si bien la idea suscitó en ella un intenso entusiasmo, ignoraba cómo reaccionaría si veía a ese apuesto maníaco en la pista de baile.

La idea resultaba tan inquietante que la desechó.

—Os ruego que me perdonéis —les pidió al tiempo que paseaba la mirada con humildad de un gemelo a otro—. No tenía derecho a poner en peligro vuestra seguridad, por noble que fuera la causa.

—Ah, no tiene importancia, señorita. Bien está lo que bien acaba —declaró William cuando el carruaje se detuvo ante la gran villa de piedra de los Starling.

—Gracias. Sois muy buenos conmigo. Esto… —vaciló, volviéndose de nuevo hacia ellos cuando le vino a la cabeza otra cuestión—. No hay necesidad alguna de mencionar este, digamos… desafortunado incidente a lord o lady Starling, ¿no os parece?

Los gemelos intercambiaron una mirada inflexible aunque incómoda.

—Desde luego, señorita —respondió la doncella—. Pero no volveremos más allí. —La expresión obstinada de sus rostros le indicó que hablaban en serio.

Considerando todo cuanto les había pedido, no le sorprendió en exceso su rebelión. Daphne bajó la mirada.

—Muy bien.

Tendría que pensar en algo para la semana siguiente.

Entraron en la casa y, de inmediato, se vieron envueltos por el habitual alboroto que se vivía en aquel lugar: el resonar del pianoforte mientras Sarah aporreaba obedientemente las teclas en tanto que Anna atormentaba al gato por el pasillo en medio de estruendosas carcajadas.

Las hermanastras de Daphne, dos jóvenes amazonas malcriadas y bulliciosas, de catorce y doce años, eran fruto del matrimonio anterior de Penelope con un capitán de barco.

—Anna, ¿dónde está papá? —le preguntó a la joven que llevaba al pobre Whiskers suspendido en el aire.

—¡Arriba!

Daphne asintió y a continuación se detuvo a echar una ojeada al salón, donde los esfuerzos de Davis se evidenciaban en la nueva disposición del mobiliario. Abrió los ojos desmesuradamente cuando vio el viejo pianoforte de su madre situado en la pared equivocada. Sarah dejó de tocar y la miró.

—¡Detesto esta canción! ¡Es muy difícil! ¿Qué estás mirando?

—Tu madre ha cambiado el piano de sitio —dijo con voz suave.

—¿Qué puede preocuparte eso si tú ya no lo tocas? —refunfuñó Sarah y cambió a otra pieza más sencilla para reanudar después el aporreo del instrumento.

Daphne sacudió la cabeza y prosiguió su camino. Quizá le hubiera convenido casarse con Albert si con eso lograba salir de aquella casa de locos. Una vez en el vestíbulo se había separado de los Willies para que cada cual emprendiese sus tareas.

Todavía estaba conmocionada por el lance con el peligro y anhelaba pasar unos momentos en compañía de su padre. Siempre conseguía hacer que se sintiese más tranquila y deseaba avisarle de que había vuelto, pero al no encontrarlo en su abarrotada biblioteca, subió alegremente a buscarlo a la planta superior mientras se despojaba del sombrero y los guantes.

Sin embargo, al aproximarse al dormitorio principal aminoró el paso con una sensación de desazón cuando, a través de la rendija de la puerta, escuchó a Penelope tiranizar otra vez a su padre.

Parecía que, de nuevo, el rechazo de Daphne hacia Albert era la causa de la disputa marital. Hizo una mueca, sabiendo que había complicado la plácida vida de su padre.

—¡Francamente, George, eres demasiado compasivo! ¿Cuándo va a madurar? ¡A todo polluelo le llega el momento de abandonar el nido!

—Querida mía, ¿por qué te alteras de este modo? Sabes bien que preciso de un ambiente sosegado.

—Oh, George, ¡tienes que hacer algo con ella!

—¿Hacer qué, querida? —respondió cansinamente.

—¡Búscale un esposo! ¡Si no lo haces tú, seré yo quien lo haga!

—Eso ya lo has intentado, Pen. Y no considero prudente que insistas —replicó él con socarronería.

—Bueno, ¡solo un caballero verdaderamente intrépido se atrevería a desafiar su desdén después de la última negativa! ¡Ya ha rechazado a tres pretendientes!

«Oh, los otros dos no contaban en realidad», pensó Daphne frunciendo el ceño. Se apoyó en silencio contra la pared que daba al dormitorio, no para espiar, sino aguardando el momento idóneo para revelar su presencia.

—George, ya has oído lo que se rumorea. La gente comienza a decir que es una casquivana.

—No deberías prestar atención a las habladurías, querida. Cuando se presente el hombre adecuado, ella lo sabrá. Todos lo sabremos.

—Espero que estés en lo cierto o, de lo contrario, acabará siendo una solterona.

—Ridiculeces. Es demasiado hermosa para eso.

«Oh, papá.» Daphne reprimió una sonrisa y apoyó la cabeza contra la pared, agradecida desde el fondo de su alma porque no la hubiera obligado a casarse con Albert a pesar de la insistencia de Penélope.

Su madrastra prácticamente había aceptado la oferta de Albert en su nombre pero, gracias a Dios, los desesperados argumentos de Daphne con respecto al enlace habían sacado a su despistado y distante padre de su letargo, para variar. Al fin había escuchado sus súplicas para que no la entregase a aquel canalla malcriado.

El bueno de George, lord Starling, se había encaminado tranquilamente hasta White's, su club y segundo hogar siempre que necesitaba escapar del dramatismo de una residencia habitada por mujeres, y se había formado una opinión de lord Albert Carew personalmente.

Su padre había regresado sin demora. Era atípico de él hacer alarde de su fuerza pero, cuando lo hacía, era tan inamovible como el peñón de Gibraltar.

—No. No consentiré que mi hija se despose con ese petimetre superficial y casquivano. Lo lamento, Penelope. No es apropiado para mi niñita.

Daphne, encantada, había abrazado a su padre con lágrimas en los ojos. Tras haberse pronunciado, su padre se sumió de nuevo en su agradable e inviolable estado de confusión.

En cuanto a Penelope, la derrota había avivado su rencor y, a buen seguro, había hecho que su esposo pagase por ello todos los días desde entonces.

—Procura no demostrar tanto favoritismo, George —repuso con candente reproche—. Es posible que mis hijas no sean tan bonitas como tu niña de dorados cabellos, pero florecerán a su debido momento. Cariño, fuiste muy afortunado al casarte conmigo antes de que malcriaras a Daphne por completo —agregó—. Ya la habías consentido demasiado.

«Está totalmente equivocada.» Daphne echó una discreta ojeada por la rendija de la puerta y vislumbró a su madrastra paseándose de un lado a otro. Penélope Higgins Peckworth Starling era una mujer con una energía formidable, capaz de acometer diversas tareas a un mismo tiempo.

Era bajita y morena, de cincuenta y pocos años, pero la tensión a la que había estado sometida en su vida, como esposa de un marino antes de casarse con George Starling, estaba grabada en las arrugas de su tenso semblante y su boca fruncida, y los ojos esquivos con su constante expresión preocupada reflejaban su temperamento excitable.

Daphne a menudo se preguntaba si parte del espíritu combativo del capitán Peckworth había sobrevivido en su viuda, pues no cabía duda de que gobernaba el barco con firmeza y le encantaba dar órdenes, pero una palabra indebida podía iniciar una guerra. En ocasiones se compadecía de ella, pues era evidente que Penelope no se había asentado con comodidad en su nueva e infinitamente más elevada posición social como vizcondesa. Y si bien algunos miembros de la alta sociedad podían hacerla sentir indigna, a su padre jamás le habían importado sus orígenes humildes.

Como pareja no podían haber sido más distintos: su padre era de trato fácil, en tanto que Penelope era muy excitable.

Caballero inglés de los pies a la cabeza, el vizconde Starling poseía un título de tan rancio abolengo y una fortuna tan considerable que nunca se había dejado impresionar por la posición o la riqueza de otros ni influir por la falta de ambas cosas. Aceptaba a las personas tal y como eran, y le había enseñado a Daphne a hacer lo mismo.

—La verdad, George, ¡jamás comprenderé por qué no insististe en que se casara con lord Albert! ¡Piensa en lo provechoso que podría haber resultado para nuestra familia! Es el segundo hijo… ¡Si el hermano mayor falleciera, podría haber tenido la posibilidad de ser duquesa!

—¡Penelope, por Dios santo! Puede que el joven Holyfield no tenga aspecto de duque pero, ciertamente, está muy vivo.

—Vivo, sí, aunque no puede decirse que bien de salud. Ese pobrecillo tan frágil y pálido… ¡Te juro que está tuberculoso! En cualquier caso, estoy convencida de que lord Albert sería mejor duque que su hermano mayor. Oh, pero carece de sentido preocuparse por eso ahora. ¡La oportunidad ha pasado!

—¿La oportunidad de que mi hija se beneficiase de la muerte de un pobre tipo? —Preguntó lord Starling con sequedad ante el melodrama de su segunda esposa—. Vamos, Penelope. Daphne caló perfectamente a ese bufón arrogante desde el principio y, ahora que lord Albert ha mostrado cómo es realmente al difundir rumores sobre ella, aplaudo más incluso la sabiduría de mi hija.

—Los rumores… ¡Oh, George!… No estarás pensando en retarlo a un duelo, ¿verdad? —inquirió Penelope con un repentino jadeo.

Daphne abrió los ojos desmesuradamente.

—¡Mujer, no seas ridícula! —Dijo él con desdén—. Soy demasiado viejo. Además, ningún lord Starling ha participado jamás en estúpidos duelos.

—¡Bien! Tan solo espero que no acabes lamentando haber consentido que actúe de modo impulsivo como ha venido haciendo hasta ahora.

—¿Impulsiva? —repitió con tono socarrón—. ¿Mi Daphne? La muchacha no es en absoluto impulsiva. Daphne es una dama de la cabeza a los pies.

—¿Qué quieres decir con eso? —Espetó Penelope—. ¡Me estás reprochando que no haya asistido a una academia para señoritas!

—No, no…

—Que no provenga de una familia tan noble como la de tu primera esposa no significa que mis hijas o yo seamos menos…

—¡Querida mía, no quería insinuar nada semejante!

—Bien, si por «una dama» te estás refiriendo al dispendioso estilo de vida de tu hija, no puedo decir que discrepe contigo a ese respecto. ¡No podemos costearlo! ¡Hemos de encontrarle un esposo acaudalado que pueda sufragar la factura de la modista, el coste de todos esos vestidos para asistir a bailes y al teatro y todas esas fruslerías! ¡Y, además, sus obras de caridad! ¡Entrega la mitad de nuestro dinero a los pobres!

—Vamos, no te alteres, ya estás exagerando de nuevo. De todos modos no es más que dinero.

—¿Que no es más que dinero? —gritó horrorizada—. Se nota que no has conocido lo que es la pobreza, George. —Dejó escapar un repentino sollozo que parecía sorprendentemente sincero—. ¡Sé que acabaremos en el hospicio!

—Pero querida, no es necesario que llores. —A través de la puerta, Daphne vio a su padre acercarse a su esposa y abrazarla con ternura—. Soy consciente de lo mucho que sufriste tras la muerte del capitán Peckworth, pero esos días quedaron en el pasado. Te prometo que las niñas y tú estáis a salvo. Vamos, serénate. No te inquietes. La Bolsa baja pero siempre vuelve a repuntar. Estaremos bien.

—Sí, lo sé, pero… ¡Oh, mis nervios no pueden soportarlo, George! ¡De veras, no puedo soportarlo!

—Deja que le pida a un criado que te traiga una taza de té.

—Son todos unos inútiles. —Penelope se sorbió la nariz—. Muy bien.

Daphne retrocedió con celeridad hasta su propio cuarto a unos pocos pasos de distancia al darse cuenta de que su padre estaba a punto de salir y aguardó a que pasara, sintiéndose avergonzada por la discusión que habían sostenido acerca de ella. Después de todo, no deseaba que la acusasen de espiar conversaciones ajenas.

Al cabo de un momento, apoyó la frente contra la puerta cerrada sin saber qué pensar de las declaraciones de Penelope en las que alegaba que estaban quedándose cortos de fondos.

Sabía que su padre había perdido dinero en el gran desplome de la Bolsa que había pillado por sorpresa a todo Londres justo después de la batalla de Waterloo, pero él seguía diciendo que todo iba bien; así pues, ¿por qué eso la hacía sentir culpable?

Si su padre no se sinceraba con la familia acerca de su situación, ¿qué podía hacer ella al respecto? ¿Leerle los pensamientos? Era su padre y su palabra era ley para ella, así la había criado. Por lo que si él decía que todo iba bien, aceptaría su palabra.

Si no era así, si existía algún problema, sería mejor que se lo comunicara sin rodeos. «Papá sabe que no me gustan este tipo de juegos.»

En cualquier caso, no era ningún secreto con quién pretendía casarse cuando estuviera preparada y ni un solo minuto antes: Jonathon White, su mejor amigo.

Jono y ella habían sido tan inseparables como los Willies desde que apenas habían aprendido a gatear. Y si bien era cierto que desde que habían crecido Jonathon se preocupaba demasiado por la moda y era incapaz de llegar puntual a un acto aunque le fuese la vida en ello, no lo era menos que se trataba de un hombre bien parecido, de modales refinados, que siempre se mostraba divertido y agradable y poseía un gusto exquisito. Al igual que su padre, él jamás se enfrentaría a nadie en un duelo.

Por encima de todo, era demasiado inteligente como para intentar decirle a Daphne Starling qué debía hacer. Muy por el contrario, desde los cinco años Jono se había contentado con seguir y obedecer sus órdenes por ser más acertadas.

Y lo que era más importante, a diferencia de Albert, Jono sabía que ella era un ser humano. La trataba con respeto y, en consecuencia, Daphne confiaba en él de forma implícita. Eran dos almas gemelas.

Sin embargo, en los últimos tiempos Daphne había estado guardando las distancias con Jonathon, simplemente para evitar que se convirtiera en víctima de los hermanos Carew.

Con un suspiro se dio la vuelta y descansó la espalda contra la puerta. De inmediato vio el delicioso vestido blanco de baile nuevo colgado del gancho del armario a la espera de la celebración del baile de los Edgecombe.

Se quedó mirándolo durante un rato.

Acababa de llegar de la tienda de la modista con los últimos retoques y verlo le hizo recordar vívidamente el enfrentamiento con Albert que se avecinaba. El baile de los Edgecombe, que tendría lugar la noche siguiente, sería el primer acto social al que asistiría desde que rechazó la proposición de matrimonio; el lugar en que volverían a verse cara a cara en público.

Sabía de buena tinta que él iba a asistir y Daphne pretendía tener unas palabras con ese canalla y, con algo de fortuna, poner fin de una vez por todas a las mezquinas difamaciones en contra de su buen nombre. Aunque no era algo que esperase con impaciencia.

No tenía por costumbre enzarzarse en desagradables riñas públicas con nadie, pero todo tenía un límite.

Albert se estaba poniendo en ridículo con todo aquello y, en realidad, ¿qué era lo que quería de ella?

Por el amor de Dios, había intentado hacer que la decepción le resultase más fácil de asumir. Por cortesía hacia él, y en aras de la modestia, se había mantenido alejada de la alta sociedad durante dos semanas tras su francamente embarazosa propuesta.

Aquel horrible petimetre, aquel dandi de cabello rubio, apenas le había dirigido la mirada durante aquel calvario, dedicándose en su lugar a contemplarse disimuladamente en el espejo situado detrás del sofá donde ella estaba sentada, y a sonreír al ver su reflejo.

Daphne casi se había atragantado con su intento de besarla pero, de algún modo, había encontrado las palabras para declinar semejante honor. Algo que él no se tomó nada bien. De hecho, Albert le había prometido que iba a lamentarlo antes de salir hecho una furia de allí.

Después de eso, Daphne había procurado evitar coincidir con él en la ciudad, pero ya no iba a mantenerse al margen por más tiempo y a consentir que continuase poniendo a la gente en su contra.

De modo que si la batalla iba a tener lugar la noche siguiente, había elegido la armadura perfecta. El exquisito y sencillo vestido estaba confeccionado con el crepé de seda más delicado que jamás había tocado y le sentaba como un guante.

Con todas las miradas puestas en ella, y no por los motivos que una joven podría esperar, sabía que era imperativo lucir un aspecto impecable. La apariencia lo era todo en sociedad y, con aquel vestido, podía estar segura de que al menos ofrecería su mejor imagen.

Aparte del vestido perfecto no tenía una auténtica estrategia en mente, salvo actuar como la persona serena que era y demostrarle a la sociedad que se encontraba bien y que todo era tan normal como de costumbre.

Si Albert le causaba algún tipo de problema, sabía que ni siquiera tendría que montar una escena. Confiaba en que bastase con unos pocos y sutiles comentarios, formulados con una sonrisa en los labios, para arrojar luz y que sus calumnias fueran vistas como la insensatez que en realidad eran.

No todo estaba perdido. Aún tenía esperanzas de poder darle la vuelta a su situación. Tenía que admitir que resultaba irónico que se encontrase en esas circunstancias después de haberse conducido con suma rectitud durante toda su vida. En honor a la memoria de su madre, había procurado comportarse en todo momento como una perfecta dama.

Por fortuna tenía fe en que siempre podía obtenerse algo bueno incluso de los desafíos más difíciles. Por ejemplo, todo aquel episodio era una valiosa lección para descubrir quiénes eran sus verdaderos amigos.

Algunos le habían vuelto la espalda y no tenía intención de olvidar sus nombres; pero muchos otros, como Carissa y Jonathon, habían mantenido su lealtad incondicional.

Y lo más importante era que aún contaba con la bendición de las poderosas damas que últimamente controlaban la opinión de la alta sociedad, gracias a Dios. En parte era debido al apoyo de su formidable tía abuela, la duquesa viuda de Anselm.

Llegado el caso, Daphne sabía que siempre podría pedirle al viejo dragón que escupiese fuego sobre la sociedad en su favor pero, a menos que fuese estrictamente necesario, prefería ocuparse ella misma.

Pese a todo, tener a Albert Carew como enemigo no era una carga fácil de llevar, pero tenerlo como pretendiente había sido incluso más irritante. Al menos ya no tenía que sentarse a escuchar las falsas alabanzas a su belleza.

Apartándose con parsimonia de la puerta, se acercó a la cómoda para dejar sobre ella el sombrero que había llevado puesto ese día, pero sus pensamientos retornaron a la pelea en Bucket Lane. Seguía sin poder dejar de preguntarse qué había sido de su inesperado salvador. Tenía infinidad de preguntas acerca de él.

Era todo un misterio. ¿Había sido su actuación en verdad una artimaña pergeñada para alejar a los criminales de ella? No cabía duda de que debía de estar tan ebrio como los miembros de la banda para intentar algo semejante. Los insultos a esos tipos, la exigencia con que pidió su carruaje, dejar caer la bolsa de las monedas… ¿era todo a propósito? Sacudió la cabeza divertida. De ser así, el hombre se merecía una ovación por sus dotes interpretativas.

Con él resultaba difícil saber qué había sido real y qué una ilusión. Tan solo esperaba que hubiera escapado de la multitud con vida.

¿No sería cómico que su doncella tuviera razón y que él apareciera en el baile de los Edgecombe?

No parecía la clase de hombre que sería recibido allí y, aun cuando fuera invitado, tal vez tuviera algún compromiso previo en el burdel.

Daphne dejó escapar un bufido. Aquel moreno desconocido le había salvado la vida, algo por lo que desde luego había contraído una deuda de gratitud con él. Pero, obviamente, aparte de eso no podría tener nada que ver con ningún desalmado que hubiera puesto un pie en un establecimiento como aquel.

Si la banda le había dado una paliza, tal vez hubiera aprendido la lección. Honestamente, un caballero debía ser más inteligente que todo eso.

Con una suave y remilgada expresión de disgusto, expulsó al enigmático desconocido de su cabeza y se miró en el espejo, preguntándose con cinismo qué productos de belleza aplicarse en el rostro esa noche a fin de prepararse para el día siguiente. Vigilada por las peores chismosas de la sociedad, esperando impacientemente ver desarrollarse el drama entre Albert y ella, no deseaba presentar un aspecto demacrado ni dar la impresión de estar preocupada por los disparates de ese petimetre.

¿Quién sabía? Se encogió de hombros. Tal vez a su pretendiente despechado se le había pasado por fin el berrinche. Quizá, incluso, Albert la sorprendiera y la saludara como un caballero.

Le complacía pensar que cabía esa posibilidad.

Por otra parte, estimaba que era tan probable como que aquel libertino magníficamente temerario apareciese en el salón de baile de los Edgecombe.

Quienquiera que fuese.

CAPITULO 03

La noche del baile de los Edgecombe llegó y trajo consigo una tardía tormenta de verano, pero Max no se dejó desanimar.

Su amplio carruaje del color del ónix avanzaba envuelto en la oscura noche tirado por cuatro briosos caballos negros que sacudían la cabeza al son de los truenos y cuyos ollares exhalaban vaho.

Los brillantes halos de los faroles centelleaban sobre los dorados del carruaje de ébano mientras los animales cruzaban otro charco, salpicando con sus cascos. La lluvia salía despedida de las chirriantes ruedas del alto carruaje formando guadañas plateadas de agua.

«Menuda nochecita para salir.»

Dentro del vehículo, el aguacero repiqueteaba en el techo de madera como una incesante cantilena interrumpida tan solo por el restallar de los relámpagos que parecían seguirlo.

Dio otra calada al puro, un lujo que raramente se permitía, y exhaló con lentitud el humo por la rendija abierta de la ventanilla del carruaje. Cuando miró hacia fuera, la lluvia que caía sobre el cristal distorsionaba el oscuro mundo que se extendía al otro lado.

Esa noche estaba de un humor extraño, importunado por ligeras dudas. Por lo general, cuando se encontraba de viaje por Europa, el objetivo era sencillo. Siempre sabía cómo actuar. Pero Londres parecía un mundo completamente distinto y no tenía claro cuál era su lugar en él.

No se trataba de que estuviera nervioso por conocer a la señorita Starling cara a cara. Por Dios bendito, había cenado con miembros de la realeza. Y tampoco le preocupaba excesivamente entrar de nuevo en sociedad; no importaba lo que pudieran decir sobre su persona, porque conocía más secretos suyos de los que ellos sabrían jamás sobre él.

Virgil había creado el Club Inferno como tapadera mucho tiempo atrás y él había aceptado lealmente representar su diabólico papel sin pensar jamás en el coste: había dado su palabra y sabía cuál era su deber.

Pero esa noche, quizá, conocería por primera vez el auténtico precio de su relación con la Orden. Tal vez era demasiado tarde para dejar atrás esa soledad…

Se sacudió de encima esas aciagas cavilaciones cuando el carruaje aminoró la marcha al llegar a su destino, y echó un vistazo por la ventanilla a las amplias dimensiones de Edgecombe House.

Su lacayo, empapado de la cabeza a los pies, se apresuró a abrirle la portezuela, preparado con un paraguas. Max se apeó y, después de arrojar la colilla del puro que se había fumado, se alisó la chaqueta de terciopelo y tiró de los puños de la camisa. Luego asintió con estudiada displicencia a su empapado sirviente.

—Ocúpate de buscar refugio —le ordenó—. No quiero que mis caballos se resfríen.

—Sí, milord.

Levantando el paraguas a cierta altura para proteger a su señor, que era más alto, el lacayo se apresuró a seguir la larga zancada de Max, escoltándolo hasta el pórtico y, acto seguido, retrocedió tras dirigirle una reverencia.

Max entró en el intenso resplandor de la mansión, dejando atrás la negra noche del mes de septiembre.

Un millar de velas de cera colocadas en innumerables arañas y apliques de cristal centelleaba sobre los dorados techos de Edgecombe House y hacían resplandecer sus columnas de mármol.

A pesar de ello, y motivado tal vez por su forma negativa de ver el mundo, no pudo evitar reparar en que la húmeda noche tormentosa había penetrado en la mansión. Las pisadas mojadas deslucían los relucientes suelos junto con las huellas de barro dejadas por los zapatos de los invitados. Una densa humedad impregnaba el ambiente, arrancando un leve olor a moho de las alfombras y haciendo languidecer las plumas de los tocados de las damas. Max ignoró al mayordomo, declinando llamar la atención, y entró sin que su llegada fuera anunciada formalmente.

Gracias a su trabajo, no era ajeno a colarse en las fiestas sin tener invitación o a ir adonde quiera que le placía. El truco consistía en comportarse como si uno tuviera todo el derecho de estar allí.

Procedió según aquella premisa, abriéndose paso tranquilamente por la atestada planta baja con aire desenfadado. Al pasar recibió las miradas curiosas de algunas personas aquí y allá, pero Max evitó el contacto visual, sabiendo que muy pronto caerían en la cuenta de quién era.

En efecto, no tardó en correr la voz después de que algunos lo reconocieran; podía sentir los ojos fijos en él y escuchar los susurros que despertaba mientras se encaminaba pausada, aunque inexorablemente, hacia el salón de baile. Fue objeto de algunas miradas estupefactas, pero al menos nadie se desmayó. El sonido apagado de la música fue aumentando en intensidad.

Tomó una copa de vino tinto de la bandeja que portaba un lacayo ataviado con librea y pasó por dos grandes salas de recepción donde se habían dispuesto sendas mesas para la cena ligera que se serviría a medianoche como de costumbre y que ya se acercaba.

Al frente podía escuchar los dinámicos pasos de una contradanza. Después de cruzar bajo algunas columnas al final del corredor, salió a un descansillo que daba al salón de baile.

En lugar de descender por la elaborada escalera de mármol, a fin de unirse a la fiesta sin demora, se acercó sin prisa hasta la baranda dorada, donde se detuvo y recorrió con la vista la muchedumbre con igual atención que si se encontrase aún en Europa en busca de uno de sus objetivos.

Mientras escrutaba las ondulantes hileras de bailarines, súbitamente divisó un destello de cabello dorado. Max entrecerró los ojos y se le aceleró el pulso.

Su mirada se posó en Daphne Starling.

Tan solo reparó mínimamente en su alto y desgarbado compañero, justo lo suficiente para recordarse que, más tarde, debía averiguar quién era aquel joven petimetre de sonrisa afable y cabello rubio rojizo.

Luego Max se dio el gusto de mirar a sus anchas a la dama número cinco, saboreando la gracia ágil de sus movimientos en la danza y, quizá, desnudándola con los ojos. Le gustaba enormemente el escote bajo de su vaporoso vestido blanco.

En esos momentos le parecía obvio por qué la joven se había cuidado de mantenerse bien tapada al entrar en Bucket Lane. Si aquellos hombres se hubieran dado cuenta de lo hermosa que era,' se hubiera desatado el mismo caos que ahora ella provocaba en su sangre.

Desde las zapatillas blancas de satén hasta la pálida rosa de su cabello, Max recorrió por entero con la mirada a aquella espléndida mujer en toda su gloria, preparada para el despertar de un amante.

En sus oídos resonaba el retumbar de su corazón. Deseaba tocar la curva de su mejilla, sentir su piel sedosa bajo las yemas de los dedos. Explorar su voluptuoso y joven cuerpo con las manos y los labios; hacer que el pulso se le desbocara. No existía un solo hombre capaz de contemplar a alguien como ella sin que despertase su deseo, pero había algo más, algo familiar. Una necesidad más profunda…

Cuando los pasos del baile la llevaron a girarse, con el brazo extendido y la mano cubierta por un largo guante unida a la de su pareja, Max reparó en su expresión preocupada, abatida y ausente. Le brindó a su compañero una deslumbrante sonrisa cortés pero distante, dibujando un círculo a su alrededor igual que hicieron el resto de las damas al compás de la danza.

La joven recorrió el salón de baile con aire de angustia y divisó de pronto a Max, que la estaba observando. Sus miradas se cruzaron y ella se detuvo de golpe.

Su pareja le soltó la mano y retrocedió hasta la hilera formada por los varones, pero la señorita Starling se quedó inmóvil en medio de la pista, mirando a Max como si hubiera visto un fantasma.

Max no reaccionó, tan solo sostuvo su mirada de sorpresa con silenciosa y serena paciencia. Trató de tranquilizarla y transmitirle con una ligera sonrisa que estaba sano y salvo.

Entretanto, la repentina interrupción de Daphne había provocado cierto grado de confusión en los bailarines, a los cuales seguía totalmente ajena.

Las demás parejas se arremolinaban a su alrededor, chocando unos con otros mientras su compañero intentaba llamar la atención de la joven. Sus grandes ojos azules permanecían clavados en él, colmados de una emoción abrumadora que a Max, pese a su entrenamiento, le resultó difícil de descifrar.

Pero fue entonces cuando en el fondo de su ser supo con palpitante certeza que el resto de la lista de posibles novias confeccionada por Oliver era irrelevante.

Sabía que la había encontrado y, mientras le sostenía la mirada, un único y ardiente pensamiento le ocupó la mente, el cuerpo y el alma, y le susurró en silencio: «Eres mía».

«Tú…»

Tal vez algún hechicero de rostro marchito había invocado la oscura y violenta tormenta que esa noche se desencadenaba fuera con gran virulencia y la había conjurado en forma de hombre, pues él se encontraba en el descansillo como si acabara de llegar montado a lomos de un rayo.

Por desgracia, a Daphne las tormentas siempre le habían parecido irresistiblemente excitantes. Era incapaz de apartar los ojos de él… ¡Su salvador!

Sintió un enorme alivio al verlo sano y salvo, aunque no acertaba a imaginar cómo había logrado escapar con toda la banda de Bucket Street deseando acabar con él. Mientras le sostenía la mirada con una sensación de júbilo reverberando por todo su ser, tuvo la extraña impresión de que ese hombre había ido esa noche allí expresamente a buscarla.

A fin de cuentas, nunca antes le había visto en sociedad y no era la clase de hombre que a una joven pudiera pasarle inadvertido.

Recorrió con los ojos la alta y musculosa figura con admiración. No era un dandi como Albert, sino algo extremadamente más peligroso.

Su porte le recordaba a la realeza europea, con su corta perilla y un atisbo de extravagancia en su deslumbrante perfección. Era alto y delgado, de hombros anchos y una constitución poderosa, con un estilo italiano en su forma de vestir: un audaz toque de color en su chaleco escarlata bajo la chaqueta de terciopelo negra, un nudo ligeramente más artístico en el pañuelo y, quizá, cierta elegancia en el fruncido de la manga.

Él tomó un sorbo de vino tinto, sin dejar de observarla con sus claros ojos brillando a la luz de las velas.

Daphne, al fin, logró apartar la mirada, sintiéndose algo mareada; en parte abrumada de nuevo por aquel oscuro y delicioso magnetismo que recordaba vívidamente de la primera vez que lo vio en Bucket Lane.

Un tanto desorientada, solo entonces se percató de que había dejado de bailar y sembrado el caos en el resto de las parejas.

—¿Star? ¡Despierta! ¿Estás ahí? —Jonathon la llamaba desde la fila de enfrente, empleando el diminutivo de Starling que solo él utilizaba.

—¡Oh… lo siento!

Con el corazón latiéndole con fuerza, echó un vistazo nervioso a su alrededor tratando de encontrar su lugar, pero Jonathon simplemente se rió como acostumbraba a hacer. La vida era una gran aventura para Jonathon White, lo cual, en ocasiones, la irritaba mucho, pero era un hombre leal. Su amigo de la infancia había permanecido caballerosamente a su lado durante la mayor parte de la noche para prestarle apoyo moral en el enfrentamiento venidero con su pretendiente despechado.

Dada su desgarbada altura, la misión de Jonathon era mantener los ojos bien abiertos por si aparecía Albert. Siempre resultaba fácil encontrar a su amigo en medio de una multitud gracias a su brillante y corto cabello rubio rojizo que relucía como un faro y, de no ser así, normalmente podía oírse su risa.

Daphne le lanzó una inofensiva mirada torva por reírse a sus expensas. Naturalmente, la música cesó justo cuando se colocó de nuevo en su sitio.

Los bailarines intercambiaron reverencias con sus parejas y luego aplaudieron con entusiasmo a los músicos. Daphne echó un fugaz vistazo hacia el descansillo donde el moreno desconocido había estado, pero había desaparecido entre la multitud.

Jonathon se acercó hasta ella.

—¿Te encuentras bien, cielo? Estás muy rara.

—Estoy bien —respondió Daphne sin prestar demasiada atención—. Tan solo un poco… distraída.

—Pues más vale que dejes de estarlo —le advirtió su buen amigo con tono irónico—. Creo que ha llegado el momento que has estado esperando. Carew viene hacia aquí.

—Ay, Dios mío. —Se giró y, siguiendo el movimiento de cabeza de Jonathon, vio que, en efecto, Albert se encaminaba con paso firme hacia ella flanqueado por dos de sus arrogantes hermanos menores.

Daphne se puso furiosa al verlos. Lord Albert Carew tenía unos perfectos rasgos esculpidos, cabello ondulado rubio rojizo y poseía una voz ligeramente ronca que le confería un aire desenfadado y volvía locas al resto de las jóvenes de la alta sociedad. En una ocasión, el mismísimo Beau Brummell lo había felicitado por ser el segundo dandi mejor vestido de Londres. Desafortunadamente, ninguno de sus encantos tenía el más mínimo efecto sobre Daphne. Estaba del todo segura de que era su indiferencia lo que le había llevado a fijarse en ella.

A él debió de resultarle difícil de creer que alguna mujer pudiera resistírsele, pero lo único que Daphne podía ver cuando lo miraba eran sus ojos fríos y ese ángulo altanero de su bonita nariz. Incluso a unos cuantos metros de las filas de bailarines que iban dispersándose, Albert le brindó una sonrisa engreída con un gélido desdén soterrado.

La joven irguió los hombros, apartando por el momento de su mente al desconocido de negro cabello. Había llegado la hora del ansiado enfrentamiento. Cuando aún mediaban unos metros, Albert clavó los ojos de manera amenazadora en el jovial Jonathon, inspeccionándolo con desdén.

—¡Vaya! —murmuró Jono, pero la mirada amenazante de la que había sido objeto su mejor amigo solo suscitó la ira de Daphne.

—Jonathon, querido, ¿tendrías la bondad de traerme una copa de ponche? —dijo entre dientes, mirando fijamente a su pretendiente despechado.

—Star, no tengo miedo a…

—Ve. No quiero implicarte en esto.

—No pienso dejarte…

—Puedo ocuparme de él. No puede retarme a duelo.

—¿A duelo? —Repitió Jonathon, tragando saliva con los ojos como platos—. ¿De veras crees que…?

—Me apetece muchísimo tomar un ponche. Ahora. Jonathon dudó.

—Bueno, pese a lo mucho que te adoro, jovencita, va valoro más mi vida.

—¡Márchate ya!

Daphne se alegró cuando Jonathon asintió avergonzado y desapareció poniendo fin a su insistencia. Lo último que deseaba era que su inocente e inofensivo amigo se convirtiese en el blanco de Albert y sus hermanos. El elegante joven no poseía alma de guerrero y, además, no tenía nada que ver en todo aquello.

Apretó los puños enguantados a los lados. Las palabras mordaces que había preparado para Albert le quemaban en la punta de la lengua mientras aguardaba a que llegase hasta ella, ansiosa por poner en su lugar de una vez por todas al muy canalla.

Pero entonces, justo unos pasos más allá, su salvador del día anterior se interpuso de repente entre ellos, cruzándose en el camino de los hermanos Carew. Sin previo aviso, y de forma aparentemente accidental, chocó con fuerza contra el hombro de Albert, haciendo que este se salpicase con el líquido de su copa.

—Oh, perdóneme, lo lamento enormemente —se disculpó sin demora con un intenso tono aterciopelado.

—¡Tenga cuidado por donde va!

Daphne inspiró bruscamente y se quedó mirando. «¡Cielo santo, volvemos otra vez a las andadas!»

Albert se volvió hacia él indignado, sacudiéndose el vino de la mano.

—¿Está usted ciego, pedazo de majadero?

—No ha sido intencionado, mi buen amigo, perdóneme —lo tranquilizó el hombre con inflexión grave y educada.

Daphne detectó cierta perfidia en sus melifluas palabras.

—Me dirigía a reunirme con un amigo —dijo—. Pero… aguarde. —El desconocido se interrumpió, estudiándolo con mirada penetrante—. ¿Lo conozco?

—¿Cómo? —farfulló Albert, lanzándole una mirada despectiva—. No. No lo creo.

Daphne observó fascinada, aunque impaciente por tener la oportunidad de descargar su ira sobre su antiguo pretendiente.

—Sí, naturalmente —repuso de improviso el desconocido—. Eres lord Albert Carew, ¿estoy en lo cierto?

—Sí. Caramba, sí, soy yo. —Albert se irguió, sumamente orgulloso de tal hecho, pese a que no era lo bastante alto como para mirar a aquel hombre a los ojos sin tener que alzar la cabeza.

—Los tres sois hijos del difunto duque de Holyfield, si no me equivoco —Miró al resto de los hermanos Carew. Daphne sintió que se avecinaban problemas.

—En efecto, lo somos —declaró Richard, el menor.

—¿Y quién es usted? —lo apremió Albert con aire altivo.

—Vamos, ¿es que no me reconoces? —Respondió el desconocido con una sonrisa cómplice—. Mírame a los ojos. Ha pasado mucho tiempo… creo. Estoy seguro de que te acordarás.

La joven apenas reparó en que había estado conteniendo el aliento. Ignoraba por completo de qué iba todo aquello, pero tenía el presentimiento de que había mucho más de lo que parecía a primera vista. En cualquier caso, el encuentro que tenía lugar justo delante de ella le proporcionó la furtiva oportunidad de estudiar a su salvador más de cerca.

La expresión general de su rostro cuadrado, puramente masculino, era seria y severa; tenía unos rasgos cincelados bien formados, nariz y mentón alargados y definidos, equilibrados por los pronunciados pómulos, mandíbula angulosa y unas espesas y oscuras cejas.

Los ojos verdes grisáceos estaban bordeados por unas negras pestañas, cortas y densas. Albert miró fijamente aquellos penetrantes ojos y pareció olvidar por completo su indignación, como si cayera bajo el insondable hechizo del desconocido, tal y como ella misma había experimentado solo momentos antes.

—Vamos, intenta recordar —dijo el hombre con un tono ligeramente amenazador, como si su mirada sombría y su sonrisa siniestra pudieran hipnotizar a cualquier víctima confiada—. Por entonces no éramos más que unos niños.

—No puede ser —susurró Albert—. ¿Max… Rotherstone? ¿Eres tú?

El desconocido asintió pausadamente en tanto que Daphne memorizaba aquel nombre.

Quizá se debiera a la bebida, pero Albert parecía extasiado. Luego meneó la cabeza.

—No doy crédito —declaró mientras Max Rotherstone continuaba sometiéndole a su control, como un encantador de serpientes—. Has estado ausente tantos años como para no recordar; simplemente… te desvaneciste.

—Sí —dijo—. Pero he regresado.

—¿Por qué? —exigió saber de inmediato Albert, receloso.

—He hecho y visto todo cuanto deseaba hacer o ver. —Ladeó la cabeza con resolución—. ¿Y qué has estado haciendo tú con tu vida durante todo este tiempo, Albert?

El semblante cincelado del petimetre palideció.

«Nada.» La triste verdad estaba escrita en su rostro. Daphne casi se compadeció de él cuando este no supo qué contestar, pero el directo recordatorio a su falta de propósito en la vida pareció sacar de golpe al distinguido dandi del hechizo.

Albert cambió de tema, al parecer impaciente de pronto por librarse de su viejo conocido, de aquella antigua amistad que había formulado tan embarazosa pregunta.

—Bueno, Max, dijiste que ibas al encuentro de alguien. No permitas que te entretengamos.

—Ah, sí. La gran duquesa de Mecklenburg. —La bonita sonrisa que esbozó hizo que Daphne contuviera el aliento.

—¿La gran duquesa? —repitió Albert con cierta reserva.

—Mmm, sí, una dama encantadora. La conocí en el curso de mis viajes por Europa.

—¡Vaya! —farfulló Richard Carew con reticente admiración.

Max Rotherstone se cogió las manos detrás de la espalda.

—¿Deseas que os presente?

Albert pareció recordar en ese momento dónde se encontraba y le lanzó una mirada colmada de malicia a Daphne, que estaba justo detrás de Rotherstone.

—¿Conocer a la gran duquesa? Estoy seguro de que a todo hombre le complacería algo así.

—En efecto. —Rotherstone apenas dirigió la vista con desdén hacia la joven por encima del hombro, prácticamente sin prestarle la más mínima atención—. Por supuesto, no deseo interrumpir…

—En absoluto —le cortó Albert, mirándola con expresión glacial—. Aquí hemos terminado, créeme.

—¡Bien, pues! Acompáñame —le ordenó, dándole una palmada en el hombro a Albert—. Su excelencia está sentada por aquí. Después de ti, amigo.

Con la otra mano, Max señaló hacia el fondo de la estancia, levantando su musculoso brazo ante la cara de Daphne como si fuera una barrera de portazgo. Ninguno de los hombres prestó atención a la joven, que bien podría haber sido invisible.

—Has de saber que también yo frecuento los círculos más elevados —señaló Albert a Rotherstone, incapaz de resistirse a lanzar una última mirada autocomplaciente en dirección a Daphne—. He oído que el regente me tiene en alta estima.

—Resulta fascinante. Debes contármelo todo.

—Bien, su alteza real ensalzó primero el corte de mi chaqueta…

Albert precedió a Rotherstone, completamente sumiso, mientras satisfacía con avidez la solicitud del todo falsa de Max. Daphne los vio alejarse llena de asombro, sin estar del todo segura de qué diantre acababa de suceder.

Pero mientras Max Rotherstone se llevaba diestramente a los hermanos Carew, los tres sin lugar a dudas bajo su control, volvió la vista como si tal cosa hacia ella, con una disimulada chispa picara en los ojos.

Daphne sacudió la cabeza mientras lo miraba aturdida. La sonrisa traviesa y el apenas perceptible asentimiento parecían querer decirle: «No hay de qué… una vez más».

CAPITULO 04

—Vaya, no doy crédito —susurró Daphne.

No lograba decidir si se sentía encantada, fascinada o molesta porque se hubiera llevado a Albert y la hubiera privado de la satisfacción de echarle la reprimenda que se merecía.

Pero una cosa estaba clara: el tal Rotherstone era tan osado como insolente, y escurridizo como ninguno. Se había entrometido dos veces en sus asuntos y, aunque había escuchado su nombre por casualidad, seguía sin saber quién era en realidad.

Cosa extraña, pues normalmente conocía a todo el mundo. Se puso de puntillas presa de la curiosidad, tratando de no perderlo de vista entre la multitud.

Cuando lo divisó al otro lado del salón de baile, realizando las presentaciones entre los hermanos Carew y la gran duquesa de Mecklenberg, tal y como había prometido, no pudo evitar sonreír ampliamente. La expresión del rostro de Albert era impagable cuando Rotherstone le presentó a una vieja dama de aspecto extremadamente severo y con el ceño fruncido de forma desagradable. Su excelencia observó a los hermanos Carew con absoluta desaprobación.

«Vaya, es toda una caja de sorpresas.» Un sinfín de preguntas sobre aquel hombre se arremolinaba en la cabeza de Daphne en el momento en que escuchó la voz de su padre.

—¡Ah, hija, estás aquí! —Se giró cuando lord Starling se acercó tranquilamente hacia ella, con los ojos grises rebosantes de cariño—. ¿Has oído el anuncio? Va a servirse la cena. ¿Quieres acompañarnos?

Daphne le brindó una sonrisa.

—Jamás rehusaría tu compañía, papá. —Tomó el brazo que él le ofrecía al tiempo que se esforzaba por centrarse—. ¿Te importa que Jonathon se una a nosotros? Ha ido a por una copa de ponche para mí.

—Si es necesario —masculló. No era ningún secreto que su padre consideraba a Jono un joven muy estúpido.

—¿Papá? —Mientras se dirigían hacia el comedor donde se servía la cena ligera, cogida de su padre, se acercó para murmurarle al oído a fin de que nadie pudiera oírles—: Hay un caballero, papá… de lo más misterioso. Me pregunto si lo conoces.

—Hum. ¿Dónde?

Daphne echó un vistazo a su alrededor y frunció el ceño.

—¡Oh, diantre, ya no lo veo! Parece tener el don de desvanecerse como el humo… He oído que alguien se dirigía a él como Max Rotherstone.

—¿Lord Rotherstone? —Su padre se detuvo y se volvió hacia ella sorprendido—. ¿El Marqués Perverso?

Daphne frunció el ceño ante su respuesta y a continuación rompió a reír.

—¿El Marqués Perverso?

—Vaya, qué valiente eres —bromeó su padre—. Baila con él, mi dulce Perséfone, y te llevará consigo al Hades y yo no te veré más que la mitad del año.

—¡Oh, papá! —lo riñó, riendo y todavía de su brazo—. ¿Por qué lo llaman así?

—Qué sé yo, pero es probable que lo merezca. —Le guiñó un ojo—. Tal vez deberías preguntárselo al muy granuja.

—¡George! —Fueron interrumpidos cuando Penelope salió de la multitud y se presentó ante ellos, agitando el abanico enérgicamente—. ¡George, George! ¡Oh, George, por todos los santos, estás aquí! ¡Te he buscado por todas partes! ¿Adónde diablos te fuiste?

—Estoy aquí mismo, querida —dijo con voz tranquilizadora, sumiéndose de nuevo en su afable estado de estupor.

—¡Ha sido muy desconsiderado por tu parte dejarme sola, George! —Penelope se arrimó con premura a lord Starling y reclamó su otro brazo, totalmente dispuesta a enzarzarse en un tira y afloja con Daphne por la atención del pobre hombre o, más aún, a partirle en dos como si fuera un hueso de los deseos.

—Como puedes ver, querida, solo he venido a buscar a Daphne para que cenara con nosotros.

—Pero, George, ¡es imposible! Ya he conseguido dos asientos para nosotros en la mesa de lord y lady Edgecombe… ¡Solo dos!

—¿No podríamos hacerle un hueco a la niña?

—¿Pedir una tercera silla en la mesa de los anfitriones? ¡Jamás cometería tal grosería! ¡Lord y lady Edgecombe nos considerarían unos bárbaros!

Daphne contuvo una tosecilla educada.

—Estoy segura de que nunca podrían pensar nada semejante, señora —murmuró.

Su padre le lanzó una severa mirada de soslayo.

—¡Ya es honor suficiente que nos hayan invitado a todos, George!

Daphne no tenía duda alguna de que su madrastra se había invitado sola.

—No pasa nada —dijo alzando la voz—. Me sentaré con mis amistades.

—Sí, dejemos que se siente con los jóvenes, George. Así es como debe ser. ¡Vamos, no podemos hacer esperar a los Edgecombe!

Penelope se llevó a lord Starling sin más dilación, dejando sola a Daphne. Por fortuna, Jono volvió justo a tiempo con el ponche.

—Tu padre es un santo —comentó mientras le entregaba la copa. Al parecer había escuchado la conversación.

—No estoy segura de que ese sea el término exacto para describirlo —dijo ella con cierto tono irónico y filosófico—. ¿Por qué crees que deja que lo avasalle de ese modo?

Jono se encogió de hombros.

—Tu madrastra es una mujer con una voluntad de hierro. —Afortunadamente, también yo. De lo contrario, en estos momentos estaría prometida a Albert Carew. —Se estremeció—. Si el matrimonio consiste en una tiranía hogareña, no quiero saber nada de él.

—Ni yo. —Jonathon alzó su copa—. Brindemos por la soltería, querida.

Daphne asintió, chocó su copa con la de él y bebieron a la salud de aquello en perfecta armonía, como de costumbre.

Una vez que su mejor amiga, Carissa Portland, se unió a ellos, los tres pasaron al largo comedor rectangular, repleto de mesas con manteles de damasco para los invitados. Se dirigieron a una mesa ocupada por otras amistades suyas, un grupo de encantadoras jóvenes y petimetres ataviados con vistosos trajes. Esa noche Daphne había sido objeto de algunas miradas críticas aquí y allá, y había recibido unos cuantos saludos lacónicos y distantes, pero aún había un buen número de amigos que Albert no había podido volver en su contra y que resultaba una compañía jubilosa y elegante.

Un enjambre de carabinas vigilaban de cerca a las jóvenes que tenían a su cargo. Mientras los demás mantenían una animada conversación, Daphne continuó escudriñando disimuladamente el comedor en busca del enigmático lord Rotherstone. «¿Por qué lo llamarán el Marqués Perverso?» Pero claro, no tenía sentido preguntarse tal cosa después de cuanto conocía de él hasta el momento. Lo cierto era que se había quedado un tanto desconcertada al descubrir que era amigo de Albert.

Justo en aquel instante divisó a los cuatro —lord Rotherstone, lord Albert y los dos hermanos menores de este—reunidos a las puertas del comedor, de pie junto a una de las numerosas entradas abovedadas de la columnata adyacente. Parecían estar poniéndose al día de los viejos tiempos en tanto que el resto de los invitados pasaban tranquilamente junto a ellos en busca de sus asientos en las diversas mesas.

La preocupación empañó la expresión de Daphne mientras los observaba conversar, quedándose paralizada cuando vio que lord Rotherstone señalaba discretamente en su dirección. De pronto le faltó el aire al ver que arrimaban las cabezas para hablar sin duda sobre ella y lord Rotherstone cruzaba con parsimonia los brazos a la altura del pecho.

Él escuchaba con atención a Albert chismorrear acerca de ella y a Daphne se le cayó el alma a los pies. «¡No! —Pensó con furiosa impotencia—. ¡No crea las mentiras que cuenta sobre mí!» Apartó la mirada, con el corazón latiéndole aceleradamente, pero en ese momento tuvo que enfrentarse al hecho de que le gustaba el tal Rotherstone.

No sabría decir por qué ni aunque su vida dependiera de ello. Ese hombre visitaba horribles burdeles, peleaba como un bárbaro salvaje y poseía una extraña y escurridiza habilidad para manipular a la gente, tal y como acababa de demostrar con Albert. Y en el salón de baile la había mirado como si la estuviera imaginando desnuda.

Jamás en toda su vida había conocido a nadie como él: un hombre magnífico, de audaz bravura, con una mente ágil, un férreo coraje y estilo fluido.

Hacía que le faltase el aliento.

Pero ahora, antes de que hubieran sido presentados, Albert iba a arruinarlo todo porque, si él no podía tenerla, en su rencor, deseaba verla acabar sola.

En la mesa, sus amigas continuaban charlando pero Daphne ya no escuchaba. ¿Qué podía hacer? ¿Correr hasta ellos y pedirle a Albert que cerrara la boca?

Oh, de todos modos, ¿qué podía importarle lo que le contara a lord Rotherstone? El Marqués Perverso era un necio si creía las mentiras de Albert sin escuchar su versión de la historia.

A pesar de todo, resultaba doloroso después de haberse pasado las últimas veinticuatro horas pensando en él como en su héroe.

Tal vez fuese rudo, pero ese hombre había arriesgado el pellejo por ella. Y ahora, al escuchar las mentiras que su viejo amigo Albert le estaría contando sobre su persona, el interesante marqués no desearía tener nada que ver con ella.

Sabía que los hombres estaban hablando aún sobre ella y se sentía desnuda allí sentada, como un blanco fácil para sus burlas.

Necesitaba desesperadamente un momento para recomponerse, de modo que se excusó sin más ante sus amigas y se levantó de la mesa. Luego se encaminó con rigidez hasta una puerta al fondo de la estancia a fin de evitar pasar junto a aquel hombre.

Podría jurar que sintió sus ojos fijos en ella mientras salía del comedor. Mantuvo la cabeza bien alta, decidida a fingir al menos cierta dignidad, pero tan pronto escapó de su vista, se recogió las faldas de crepé de seda y corrió hasta la seguridad del tocador de señoras.

«Hurra», pensó Max, observando a Daphne Starling.

Parecía un tanto alterada en esos momentos. Su delicado rostro había palidecido casi como si pudiera escuchar las poco halagüeñas palabras de su antiguo pretendiente.

Albert continuó despotricando, pero Max se había cansado de ocultar los verdaderos sentimientos que le provocaban los comentarios de aquel sinvergüenza. Había deseado escuchar de primera mano qué quejas exactamente tenía contra ella para poder enfrentarse al hombre del modo apropiado.

Desde luego, Max solo había tenido que animarle ligeramente a hablar del tema para que este soltase la lengua.

—Es una coqueta altanera, voluble y narcisista. Atrae a los hombres solo para espantarlos. Se cree demasiado buena para todos…

—¿Sabes?, Carew —le interrumpió Max con voz suave, dispuesto a dominarse—. Si continúas hablando de ella de ese modo, la gente va a pensar que estás despechado.

—¿A qué te refieres? —replicó Albert, pillado por sorpresa.

—No da buena impresión. Es mezquino —adujo Max con languidez, haciendo uso de su férrea disciplina para mantener su ira a raya—. Qué sé yo, hace que parezca que simplemente deseas perjudicarla ante los demás solo porque no has podido conquistarla.

—¡Ese no es el caso! —Bramó Albert—. Mi único propósito es que se sepa al fin la verdad sobre la tan querida señorita Starling. ¡Quizá de ese modo el próximo no acabe herido!

—Oh, de modo que solo actúas de buena fe. Entiendo.

—¡Por supuesto!

—Bien —dijo pausadamente, con la voz cargada de significado y mirándolo con fijeza a los ojos—; de todos modos, yo cerraría la boca si fuera tú.

Albert guardó silencio, percatándose de la amenaza que subyacía tras aquellas palabras quedas y la fría mirada cortés de Max. Los dos hermanos Carew se miraron sobresaltados. Parecían recordar que era así como solía empezar todo.

Albert se mofó y apartó la mirada, sacudiendo la cabeza con una sonrisa burlona.

—Oh, pero no eres yo, ¿no es cierto, Rotherstone? Tan solo te gustaría serlo.

—Escúchame bien, emperifollado saco de mediocridad. —Max se acercó, clavando los ojos en los de Albert con mayor ferocidad—. Deja a Daphne Starling para alguien más capacitado para manejar a una dama con su clase.

—¿Y quién podría ser? ¿Jonathon White? Es un alfeñique mayor incluso que mi hermano Hayden. Aguarda un momento… ¿te refieres a ti? —Albert entrecerró los ojos de repente—. ¿Estás interesado en ella?

—Pronuncia una sola palabra más contra ella y lo averiguarás.

Albert prorrumpió en una breve carcajada.

—¿Me estás amenazando, Max? —lo desafió, sin darse cuenta del peligro que corría.

Max se inclinó con lentitud hacia él, con expresión gélida, y susurró:

—Simplemente te doy un buen consejo… Alby. El mensaje pareció ser recibido al fin.

Albert se puso tenso y dio un paso atrás, aferrándose sin embargo a su característica arrogancia.

—¿Crees que puedes vencer allí donde yo fracasé? Buena suerte, Max —dijo indignado, lanzándole una fugaz mirada de desdén—. Te estaré animando.

—Vaya, vaya, ¿otra vez como en los viejos tiempos? Ya veo que volvéis a las andadas.

Ambos miraron a Hayden, el hermano mayor de Albert, de débil complexión, cuando se unió a ellos. El despreocupado joven duque de Holyfield tenía el aspecto delicado de un poeta. Este paseó la mirada entre Max y Albert con una sonrisa atribulada.

—Vamos, tranquilos, caballeros, somos adultos, ¿no es cierto?

Albert puso los ojos en blanco, pero Max sabía que tenía razón, pues habían comenzado a actuar como dos jovencitos groseros.

No le sorprendió en absoluto que Albert hubiera lanzado abiertamente el guante, desafiándolo a demostrar que era más hombre que él si creía que podía tener éxito allá donde este había fracasado. Albert había fallado. Lo que sorprendía a Max era que funcionara. Ahora que tenía una idea de la bondad y la compasión de Daphne Starling, le desagradaba el ímpetu de su naturaleza competitiva, que había estado a punto de hacerle morder el azuelo para convertirla en una especie de trofeo entre ellos. Max era perfectamente consciente de que hacer de aquello una competición era algo estúpido e incorrecto pero, maldición, los condenados Carew siempre habían sacado lo peor de él.

Albert profirió un bufido de desprecio y se volvió hacia sus dos hermanos menores.

—Vámonos de aquí. —Escrutó a Max y a Hayden con renovada prepotencia—. La compañía es terriblemente tediosa. Los Edgecombe deben de estar bajando el listón.

Max le sonrió de forma amenazadora, pero en absoluto lamentaba ver marchar a aquel bastardo. Quizá ahora la señorita Starling pudiera disfrutar del baile. Exhaló para atemperar su ardiente irritación y acto seguido se volvió para saludar al mayor de los Carew con una sonrisa más adulta.

—Holyfield.

—Rotherstone. ¡Me alegra verte de nuevo! Creí reconocerte. ¡Dios santo, han pasado años! Lamenté enterarme de la muerte de tu padre —agregó Hayden, haciendo que Max se olvidase de su agitada distracción.

—¿Qué? Ah, sí, naturalmente. Gracias. Lo mismo digo.

—Bueno, Max… con tanto como has viajado, ¿algún consejo en cuanto a qué ver en París? Mi esposa desea ir antes de dar a luz.

—¿Dar a luz? ¡Hayden! —Max lo miró sorprendido—. ¿Vas a ser padre?

El joven duque esbozó una amplia sonrisa. —Es nuestro primer hijo.

—¡Enhorabuena!

—En realidad, estoy muerto de miedo.

—Ah, la preocupación típica de todo padre primerizo… —dijo con una sonrisa picara, como si él entendiera de esas cosas—. Así que ¿vas a llevarla a París?

—Mariah quiere ver la ciudad mientras aún pueda viajar. Supongo que una vez que nazca el bebé no tendremos posibilidades de asueto durante un tiempo.

—Bueno, debéis visitar las Tullerías y el Louvre, naturalmente. Y Versalles y la catedral de Notre Dame.

Mantuvieron una breve conversación acerca de los magníficos monumentos turísticos parisinos, pero Max estaba ansioso por encontrar a Daphne Starling.

Tras felicitar de nuevo a Hayden, se excusó. Pero mientras iba en busca de su presa de dorados cabellos, seguía sin poder creer que aquel tipo debilucho hubiera conseguido antes que él casarse y engendrar un hijo con su esposa.

Diantre, jamás lo hubiera creído posible. De hecho, resultaba un tanto deprimente.

No había visto regresar al comedor a Daphne Starling mientras la buscaba, de modo que fue a mirar en el salón de baile, pero también estaba prácticamente desierto. Echó un vistazo con indiferencia a algunas de las salas de recepción pero, al no encontrarla en ninguna parte, concluyó sombríamente que estaba escondiéndose de él.

Maldición, pensó. Quizá fuera suficiente por esa noche. No habían tenido el mejor comienzo. Tal vez resultara más conveniente intentarlo de nuevo más tarde, cuando no hubiera ojos curiosos por doquier, por lo que Max decidió irse. Al menos había conseguido lo que se había propuesto esa noche: había dejado que ella lo viera a fin de que no tuviera que preocuparse porque hubiera sufrido algún daño por su causa.

Pensándolo mejor, podría ser un tanto presuntuoso por su parte pensar que a ella le preocupaba. Su rostro se endureció ante los siniestros derroteros que tomaban sus pensamientos. Se retiró del desierto salón de baile y se dirigió a la salida más próxima.

De todas formas, aquel no era su sitio.

Refugiada a salvo en el tocador de señoras, Daphne examinó con ojo crítico su reflejo en el espejo. Después de haber dispuesto de unos momentos para serenarse sabía lo que tenía que hacer, y eso no incluía ocultarse ni un segundo más como una cobarde.

Tenía que salir y hablar con él.

Hablar… con el Marqués Perverso.

Tragó saliva con fuerza ante aquella perspectiva, experimentando un instante de duda. Su sensibilidad femenina se rebelaba solo de pensar en abordar a un hombre que no le había sido debidamente presentado, pero si Albert le había contado mentiras sobre ella, su orgullo insistía en defender su reputación.

Por alguna razón, en esos momentos aquello le interesaba más que el enfrentamiento con Albert que había planeado. No se atrevía a ahondar en el porqué le importaba tanto lo que aquel desconocido pensase de ella, y prefería decirse a sí misma que se trataba de una simple cuestión de etiqueta. Ese hombre le había salvado la vida; lo mínimo que podía hacer era ir a agradecérselo.

Se encaminó de nuevo hacia la fiesta con paso grácil pero alerta, al tiempo que lo buscaba atentamente con la mirada al amparo de su abanico.

No lo encontró de pie en la entrada del atestado comedor ni tampoco lo vio en el salón de baile. Daphne frunció el ceño. ¿Adónde había ido? Y justo cuando comenzaba a temerse que había perdido su oportunidad, lo divisó en un largo pasillo de mármol rumbo a una puerta lateral de Edgecombe House.

«¿Se marcha?»

«Oh… ¡Maldición!» Se recogió las faldas y corrió tras él con los ojos clavados en la amplia espalda en forma de uve; el latido de su corazón se aceleró para seguir el suave compás de las pisadas de sus zapatillas de satén.

«¡Di algo! —se ordenó a sí misma—. ¡Se está yendo!»

Casi había llegado a las escaleras que se encontraban al fondo del corredor y que llevaban a un pequeño vestíbulo que daba a una puerta que apenas se utilizaba. Sabía que tenía que detenerlo, pero

Daphne era incomprensiblemente incapaz de articular palabra, algo nada propio de ella.

—Esto… discúlpeme. —Su voz era apenas un susurro, demasiado queda como para que él la oyera.

Se apresuró decidida a intentarlo otra vez, pese a que no sabía qué haría con tan peligroso depredador una vez lo alcanzara.

Mientras lo observaba no pudo evitar admirar sus andares audaces y seguros, como si pudiera atravesar el fuego sin quemarse.

—¡Discúlpeme! —lo llamó alzando la voz. Flaqueó, pero se recuperó con celeridad—. Ejem… ¿no nos conocemos?

Él se detuvo de golpe.

Daphne hizo una mueca ante su indudablemente poco original saludo y después se mordió el labio inferior. Al menos esta vez parecía que la había oído llamarle.

Aguardó expectante su reacción, sin saber qué esperar, pero decidió en ese mismo instante ocultar el hecho de que ya conocía su nombre. En caso de que hubiese estado burlándose de ella con Albert, ¿por qué darle la satisfacción de que supiera que le importaba lo bastante como para prestar atención a algo así?

Él se mantuvo muy quieto, sin tan siquiera darse la vuelta, pues, de haberlo hecho, Daphne habría visto el sorprendido brillo triunfal en sus ojos y la secreta satisfacción que curvaba sus labios.

—Le ruego me disculpe, señor. —Daphne se armó de valor y dio un paso titubeante en su dirección—. ¿Se marcha usted… tan pronto?

De forma cautelosa y pausada, el moreno y apuesto marqués se dio finalmente la vuelta hacia ella, recorriéndola con mirada precavida.

—No estoy seguro —dijo con languidez—de que haya algún motivo por el que deba quedarme. —Enarcó una ceja ligeramente, como si la desafiara a discrepar con él.

A Daphne le temblaban las rodillas bajo las enaguas, amenazando con ceder cuando se enfrentó al magnetismo del Marqués Perverso en toda su gloria masculina.

Tragó saliva con fuerza.

—No se me ocurre ninguno.

—¿De veras?

Jugueteó con el abanico, pero estaba resuelta a decir cuánto tenía que decir.

—Que quería darle las gracias por lo de ayer —aseveró—. Fue muy noble por su parte acudir en mi auxilio.

—¿Noble? —repitió él, enarcando sus cejas negras.

—Sí. —Asintió enérgicamente. Algo en su mirada hacía que sintiese un cosquilleo en los dedos, que fue ascendiendo por sus brazos con dulce calor, anidando en su pecho y extendiéndose a sus senos. Soslayó la extraña sensación a base de voluntad—. Fue una artimaña ingeniosa… ¡Oh, pero muy peligrosa! —lo reprendió—. Sabe bien que podría haber salido mal. No estoy segura de que debiese haberlo hecho. —Tragó saliva—. Pero, por fortuna, y puesto que parece ileso, le ruego que acepte mi agradecimiento.

El marqués se limitó a mirarla con cierto regocijo, entrecerrando ligeramente los ojos como si examinara alguna extraña especie de presa. Daphne no supo qué más hacer aparte de realizar una modesta reverencia formal para resaltar su gratitud.

A él pareció divertirle el reconocimiento a su heroicidad y aquel cincelado semblante se suavizó considerablemente mientras le sostenía la mirada.

—Celebro haber sido de ayuda, señorita Starling, y me siento honrado por su preocupación. Ha sido un honor para mí. —Le ofreció una galante reverencia como respuesta.

Se miraron el uno al otro durante un segundo, separados aún por varios metros de pasillo de mármol.

Daphne apenas se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración, como si se encontrara en presencia de alguna criatura mágica, un unicornio en un bosquecillo iluminado por la luna.

La joven reparó demasiado tarde en que lord Rotherstone había empleado su nombre.

—Supongo que lord Albert le ha informado de quién soy.

—En realidad, no —dijo él como si tal cosa—. Yo ya estaba al corriente.

—¿De veras?

—Ninguna luz tan deslumbrante como la suya puede pasar inadvertida, señorita Starling.

«Vaya, qué bonitas palabras», pensó. Tal vez no estuviera tan dispuesto como otros a creer las mentiras de Albert. Lo observó fascinada avanzar pausadamente algunos pasos hacia ella, alejándose del vestíbulo.

—Es usted la santa patrona de los recién llegados, ¿me equivoco? —la saludó con una sonrisa enigmática.

—Oh… claro. —Daphne bajó la mirada tras dibujar una rápida y modesta sonrisa—. ¿He de suponer que está usted incluido? No le he visto antes en ningún acto social. ¿Es usted nuevo en la ciudad, señor?

—He estado viajando por el extranjero durante algún tiempo.

A medida que él se acercaba, tuvo que alzar la cabeza para sostenerle la mirada, pues era muy alto.

—¿Ha estado viajando por el extranjero? ¿Con una guerra en curso?

—¿Qué es la vida sin un poco de peligro? —repuso él, obsequiándola con una sonrisa verdaderamente peligrosa.

—Ah. —Bajó la mirada, maldiciéndose por el rubor que podía sentir aflorando en sus mejillas—. Yo jamás he ido más allá de los condados que rodean Londres.

—Bueno, apostaría a que usted ha visitado algún que otro sitio peligroso, señorita Starling. —Esbozó una débil sonrisa, ligeramente divertido, y unas arruguitas se formaron en esos astutos ojos claros que mostraban un brillo cómplice.

Daphne supo sin la menor duda que estaba haciendo referencia a su visita del día anterior a Bucket Lane.

El marqués se detuvo justo delante de ella sin dejar de mirarla fijamente con la misma expresión pensativa que ella había advertido antes. Daba la impresión de que pudiera asomarse a su alma.

—Parecía afligida cuando se marchó del comedor hace un rato.

Su franco comentario la pilló por sorpresa.

—Oh… sí, bueno… no es nada. So solo pensé…

—Creo adivinar lo que pensó —murmuró él cuando el tartamudeo de la joven dio paso a un incómodo silencio.

Daphne bajó la cabeza, pero lord Rotherstone la sorprendió cuando le puso tiernamente la mano bajo la barbilla, inclinándola hacia atrás para mirarla a los ojos. La joven se quedó sin aliento de repente.

—Sé lo que pensó —repitió—, pero puedo asegurarle que estaba equivocada.

—¿Lo estaba? —El corazón se le aceleró al sentir la ligera pero firme presión de las yemas de aquellos cálidos dedos sobre la piel.

—Mucho. No deseo ser el causante de su aflicción, señorita Starling.

—¿Qué le contó Albert sobre mí? —inquirió de pronto en voz muy baja, luchando por pensar con claridad mientras sentía su mágico contacto.

Rotherstone sonrió y bajó la mano nuevamente a su costado. —Sería mejor que me preguntase qué fue lo que yo le dije acerca de usted.

Daphne le dirigió una cauta mirada inquisitiva. Él se encogió de hombros con una sonrisa despreocupada. —Simplemente le advertí que tuviera cuidado con lo que va diciendo, o podría perder la lengua.

La joven abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Lo amenazó?

Max sonrió con pesar, cogiéndose las manos detrás de la espalda.

—Estoy convencido de que abandonó la fiesta por esa razón. Es una lástima, ¿no cree?

Daphne lo miró fijamente; su asombro rayaba la risa. «Tenía razón desde el principio. Es un lunático.»

—Parece sorprendida.

—¡Pensé que era su amigo!

Él apartó la vista profiriendo una grave carcajada.

—No exactamente.

La joven sacudió la cabeza maravillada, tratando de encontrarle el sentido a todo aquello.

—¿Cómo es que lo conoce?

—Crecimos cerca el uno del otro cuando éramos niños en Worcestershire.

—Entiendo… —Era difícil imaginar a aquel hombre alto y formidable que tenía delante de niño.

—Señorita Starling, jamás consentiría que un hombre la insultase en mi presencia. Puede estar segura de ello.

—Oh —susurró, temblando ante su caballerosa reverencia.

Cayó en la cuenta de que se estaba poniendo en ridículo, pero parecía no poder remediarlo. La conversación que hasta el momento habían mantenido estaba mermando su agudeza mental. Oh, la aliviaba enormemente que no hubiera estado burlándose de ella ni que hubiera tolerado la grosería de Albert. Por el contrario, aquel magnífico demonio la había defendido.

Esbozó una amplia sonrisa. Daphne se sorprendió de pronto deseando que fueran presentados formalmente. ¡Era un hombre absolutamente excitante!

Ansiosa por cumplir con aquel requisito, se propuso por todos los medios incitar al marqués a decirle su nombre. Claro que ya lo sabía, pero en esos momentos parecía demasiado atrevido, grosero e indiscreto admitir que había oído su nombre mientras escuchaba la conversación que había mantenido con Albert.

—¡No sé qué decir! —Exclamó, tratando de simular ser la despreocupada coqueta en que podía convertirse en caso de necesidad—. ¡Dos rescates en veinticuatro horas y ni siquiera sé su nombre!

Una vez más, el marqués enarcó las cejas. Tal vez debiera interpretar aquel gesto como una advertencia.

—¿He de revelárselo o prefiere que perdure el misterio? —preguntó con sequedad.

«¡Vaya!» El tono cínico de su voz hizo que Daphne se preguntase de inmediato si de algún modo él podía adivinar que estaba mintiendo.

—Esa sí que es una pregunta extraña —evitó contestar con una rápida e inquieta sonrisa.

Rotherstone suspiró y alzó la vista al techo.

—Cierto. Lo que sucede es que en cuanto descubra quién soy —meditó en voz alta—, puede que huya de mí, y eso me entristecería. —La miró de nuevo fijamente, clavando en ella sus claros ojos verdes, penetrantes e inquisitivos, tras el negro marco de sus cortas pestañas.

Atrapada en su mirada con la extraña sensación de que casi podía leerle la mente, Daphne no estaba segura de si había descubierto o no su chapucero engaño.

Por desgracia, habiendo emprendido aquel camino, no veía más opción que seguirlo. Agitó el abanico con mayor energía y continuó sonriendo, aunque las mejillas comenzaban a arderle.

—¡Sin duda puede hacer usted lo que le plazca! Creo que se ha ganado ese derecho. Por otra parte —replicó, agitando las pestañas con coquetería—, no puedo bailar con usted si no sé su nombre, ¿no es cierto?

—Pero mi querida señorita Starling, aún no se lo he pedido.

El abanico se detuvo.

—Iba a hacerlo, ¿no es así?

Él esbozó una sonrisa.

—Quizá.

—¡Vaya! —Daphne meneó la cabeza—. Tenía pensado recompensarlo con un baile por haberme rescatado, pero ahora ya no estoy segura.

—Mi querida jovencita, de haberlo hecho por la recompensa —murmuró, acercándose más a ella—, le prometo que pediría mucho más que un baile.

Daphne lo miró con los ojos como platos.

La descarada picardía, de la sonrisa lenta y perezosa con la que él la obsequió la dejó sin aliento. Sentía el corsé demasiado ceñido y, de repente, ansiaba desprenderse de todo. De hecho, cuando la miraba de ese modo deseaba despojarse de la mayor parte de su ropa. El jueguecito que se traía entre manos se quedaba en nada comparado con la palpable experiencia del marqués, lo que la llevó a pensar de nuevo en el burdel. «¿Cómo sería…?»

Puso freno a aquel atrevido pensamiento antes de que pudiera tomar forma. Apartó la mirada, sintiéndose un tanto mareada, escandalizada por el curso que estaba tomando su imaginación, tan impropio de una dama, y agitó el abanico con verdadero entusiasmo.

Lord Rotherstone guardó silencio tras haberla dejado sin habla con su dulcificada insinuación, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo para jugar con ella y conducir la conversación hacia el tema que deseara.

—Verá, querida mía, lo que de verdad deseo de usted, más incluso que una danza, es una promesa.

Daphne le lanzó otra mirada fugaz con los ojos brillantes.

—¿Qué clase de… promesa? —inquirió con voz ronca, apenas atreviéndose a preguntarse qué era lo que el Marqués Perverso podría querer de una muchacha.

Sin embargo, para su sorpresa, él se inclinó para mirarla con ira a los ojos y la apuntó con el dedo al rostro.

—Que jamás vuelva a aquel peligroso callejón —le ordenó sin ambages—. La próxima vez podría no estar allí para rescatarla. ¿Me comprende?

Su orden y su mirada dominante la dejaron desconcertada, y lo miró atónita. ¿Quién se creía que era?

—Perdón, ¿cómo dice?

Daphne no estaba dispuesta a permitir que ningún hombre le dijera lo que debía hacer, y mucho menos uno al que acababa de conocer, de modo que levantó el dedo índice y apartó el de él con un delicado golpe, como si de un duelo en miniatura se tratase.

—Ya me ha oído —murmuró él roncamente, doblando el dedo y enganchando el de ella con firmeza—. Prométamelo —susurró, con un encanto oscuro e irresistible que pareció envolverla.

Daphne estudió sus labios por un segundo y se estremeció cuando una oleada de calor recorrió su cuerpo.

—No —le comunicó con sequedad—. Me temo que no puedo prometerle eso.

—Puede hacerlo —le dijo con suavidad—y lo hará.

—No —repitió, con igual amabilidad y firmeza—. Me parece que no lo entiende, milord. Los niños del orfanato me necesitan.

—La necesitan viva, cabe suponer —repuso con una sonrisa imperturbable, aunque con expresión inflexible—. Muerta no les sirve de gran cosa, ¿no es así, mi dulce señorita Starling?

Cansada de su arbitrariedad, liberó el dedo de su flojo gancho y lo fulminó con la mirada.

—Usted no lo entiende, tengo que regresar allí tanto si me gusta como si no… ¡Al menos hasta que el orfanato sea trasladado! No permitiré que los pobrecitos niños crean que los he abandonado como han hecho sus padres. Además, yo no cuestiono los motivos que le llevaron a Bucket Lane, ¿no es así? No considero apropiado que usted cuestione los míos.

Saboreó con deleite la expresión de sorpresa del marqués provocada por el educado recordatorio de la visita a aquel repugnante burdel, pese a que no tardó mucho en recobrarse.

—Jovencita, escúcheme…

—No diga tonterías —dijo con un ademán—. Bien está lo que bien acaba.

Rotherstone la miró atónito.

—¿Acaba de decirme que digo tonterías?

—Caramba, eso creo, sí. —Cruzó los brazos a la altura del pecho, obsequiándolo con una terca y serena sonrisa.

—¿Lord Rotherstone? —interrumpió una voz.

Ambos se volvieron a mirar.

—¿Sí? ¿Qué sucede? —El marqués miró a Daphne ceñudo mientras un apurado lacayo recorría el pasillo con celeridad, llevando un pedazo de papel doblado en una bandeja de plata.

—Ha llegado un mensaje para usted, señor. ¡Temía que ya se hubiera marchado! Disculpe la interrupción. El mensajero dijo que era urgente.

—Bien, entréguemelo. —Le indicó al hombre que se acercara chasqueando los dedos con impaciencia.

—Lord Rotherstone —repitió Daphne en voz baja, brindándole una sonrisa deslumbrante—. ¿Está seguro de que no está dirigido al Marqués Perverso?

Max la miró con los ojos entrecerrados.

—Así pues, no me equivocaba. Usted ya sabía mi nombre, pequeña insolente.

Daphne sonrió ampliamente, sintiéndose mejor al haber aclarado las cosas.

—No podía consentir que usted tuviera ventaja sobre mí, ¿no le parece?

Él dejó escapar un bufido y sacudió la cabeza, dando media vuelta para leer la nota tras soltar una carcajada.

—Si me dispensa un momento…

—Por supuesto, lord Rotherstone.

Le dirigió a la joven otra mirada sardónica ante la repetición burlona de su nombre y desdobló la nota, echando un rápido vistazo a la misma.

Daphne guardó una distancia prudencial, pero observó su cincelado semblante con ávida curiosidad. No tenía por costumbre leer por encima del hombro de nadie, pero no pudo resistirse a bromear con él con la esperanza de poder sonsacarle cierta información acerca del contenido.

—¿Detecto un cierto tufillo a azufre?

—Así es —repuso él con sequedad.

Lord Rotherstone dobló de nuevo la nota y se la guardó en el bolsillo del chaleco. A continuación despidió con un ademán al lacayo, que había estado aguardando por si deseaba enviar una respuesta, y la miró.

—Lamentablemente, señorita Starling, he de irme.

—Oh, pero si empezábamos a conocernos —dijo, con un mohín divertido.

—Confíe en mí —murmuró con mirada picara—, pronto continuaremos donde lo dejamos.

—Pero ¿qué hay de nuestro baile? —Me lo debe.

Daphne frunció el ceño con repentina preocupación.

—No se tratará de malas noticias, espero.

—No, no, son excelentes, pero de la clase de noticias que he de atender de inmediato. De hecho, se trata de una llegada que llevo mucho tiempo esperando.

—¿Una llegada? —Una espantosa idea surgió en su mente de ninguna parte—. ¿Su esposa está esperando un bebé? —espetó al tiempo que se daba la vuelta. Al cabo de un segundo, se tapó la boca con la mano y lo miró fijamente, sintiéndose horrorizada por lo que acababa de decir.

—¿Mi esposa? —Max se detuvo y se volvió hacia ella, frunciendo el ceño presa de la sorpresa—. ¿Qué sabe usted de mi esposa?

Daphne se apartó la mano ligeramente de la boca, deseando con toda su alma esconderse debajo de la roca más próxima.

—¡Nada! Ay, Dios mío… le ruego me perdone. No pretendía… le aseguro que no es asunto mi…

La suave y burbujeante risa de Rotherstone puso fin a su abochornado tartamudeo.

—Mi querida señorita Starling —bromeó, con los ojos brillantes y riendo afectuosamente de su nervioso intento por averiguar si era un hombre casado—, si tuviera una esposa a punto de dar a luz no estaría aquí, dejándome encandilar por una encantadora joven. Aunque he de admitir que no puedo evitar sentirme halagado porque, en mi presencia, sus pensamientos se desvíen con tal facilidad hacia el tema de la reproducción.

Daphne se quedó boquiabierta e incapaz de articular palabra. Riendo aún mientras ella se ponía colorada, capturó su mano y se inclinó sobre ella para depositar un breve beso sobre los nudillos.

—Au revoir, chérie. Hasta que volvamos a vernos.

—Oh, ¿volveremos a vernos? —replicó, retirando bruscamente la mano cuando él la soltó, sin haberse recobrado por completo de su burlona contrarréplica.

—Cuente con ello —susurró y se marchó guiñándole el ojo.

¡Oh, qué hombre!

Permaneció donde él la dejó durante un brevísimo instante, contemplando cómo se alejaba y, una vez que salió por la puerta, miró aturdida al pasillo vacío.

Se llevó al corazón la mano que él había besado de forma distraída. Podía sentir el fuerte latido en su pecho a causa de la desenfrenada reacción que había provocado en ella, una potente mezcla de excitación y júbilo, incertidumbre y absoluta exasperación.

«¡Vaya!», pensó con humor teñido aún de cierta vergüenza. Al menos ahora sabía que no estaba casado.

Se hallaba tan absorta en sus pensamientos que ni siquiera se percató de que su amiga Carissa corría por el pasillo hacia ella hasta que una mano femenina la asió del brazo, haciendo que se diera la vuelta, y oyó una voz familiar susurrándole al oído:

—¿Acaso te has vuelto loca?

—Oh… Carissa. —Parpadeando igual que un sonámbulo que despierta del sueño, sonrió a su amiga con aturdimiento—. Apenas te he visto en toda la noche.

—¡Por suerte te he visto yo a ti! ¡Mejor que haya sido yo que otro, eso seguro! ¿Qué crees que haces hablando con él… y sin carabina, nada menos? ¿Es que has perdido el juicio?

Carissa Portland tenía el cabello caoba, los ojos de color esmeralda y rasgos etéreos, y en esos momentos aguardaba su explicación como si fuera la enfurecida reina de las hadas.

Daphne meneó la cabeza, sintiendo aún los efectos del hechizo que Rotherstone había tejido sobre ella.

—¿A qué te refieres?

—¡Daphne! ¡Es un canalla!

—¡Nooo! —Negó de forma enérgica, restándole importancia a aquella protesta—. Es realmente amable, créeme.

«Bueno, salvo por el asuntillo del burdel», le vino a la cabeza aquel molesto pensamiento.

—¿Sabes siquiera quién es? —exigió saber Carissa.

—¡Por supuesto que lo sé! Es el marqués de Rotherstone.

Carissa bajó la voz hasta un susurro enfático:

—¡El Marqués Perverso!

—Oh, eso no es más que un disparat…

—¡No lo es!

—No digas tonterías. ¡Vamos a por unos dulces!

—Daphne, escúchame. —Carissa la agarró del brazo—. No sé qué te ha entrado, pero no debes acercarte de nuevo a ese hombre malvado. ¿Me has entendido?

—¿Cómo?

—¡Es uno de los principales miembros del Club Inferno!

—¿Qué has dicho?

—¡El Club Inferno! —La pelirroja le indicó que se acercara un poco más y echó un vistazo a su alrededor con aire conspirador. Seguidamente trató de explicarse—: Se reúnen en Dante House, no lejos de los clubes de caballeros de St. James. Pero he oído que todos ellos son infames.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que hacen para merecer semejante apelativo? —preguntó Daphne, impaciente.

—¡Cosas que las muchachas decentes como nosotras no deben pensar siquiera!

Daphne frunció el ceño. Normalmente Carissa no era una mojigata.

—¿Qué más sabes al respecto?

—Solo que son una sociedad escandalosa compuesta por decadentes calaveras de buena familia y de triste fama por interesarse en todo tipo de libertinaje. Por esa razón no debes hablar con él. Piensas que el estúpido de Albert Carew y sus habladurías de despecho pueden perjudicar tu reputación, pues eso no es nada comparado con el daño que podrías sufrir si te ven en compañía del mismísimo lord Diabólico. —Carissa señaló con la cabeza hacia la puerta por la que lord Rotherstone acababa de salir.

Daphne pensó de nuevo en la encantadora sonrisa de aquel hombre y miró a su amiga alicaída.

—Ha de haber algún error. Es un recién llegado a la ciudad. Me ha dicho que ha estado viajando por el extranjero.

—Bueno, es cierto, pero cuando visita Londres frecuenta la compañía de esos demonios del Club Inferno. La mitad de la alta sociedad no le recibe en su casa —agregó Carissa—. Y te aseguro que el único motivo por el que ha sido invitado esta noche es que está emparentado con lord Edgecombe.

A Daphne se le cayó el alma a los pies.

A su mente acudió una imagen del hombre del día anterior en la que salía dando tumbos del burdel pero, a pesar de ello, no deseaba creer lo que Carissa le estaba contando.

—Sabes bien que los rumores siempre tienden a exagerar.

Carissa sacudió la cabeza obstinadamente.

—Acabo de hablar con algunos de los oficiales que conozco y no creerías lo que me han contado. Por lo que dicen, lord Rotherstone hizo acto de presencia en Waterloo. Aunque no para luchar contra Napoleón, ¡sino para contemplar la batalla, como si fuera el último espectáculo circense de Astley's!

—¿De veras? ¿No fue para luchar? ¿Estás segura?

Carissa asintió.

—Le han puesto el sobrenombre del Distinguido Viajero, pues vive únicamente para el placer. Dicen de él que no hizo nada útil por la causa, pero que pasó las horas que duró la batalla emborrachándose, persiguiendo a las camareras de las tabernas y poniéndose en ridículo apostando contra Bonaparte. Incluso se acomodó en el cuartel del general Wellington. ¿Puedes imaginarlo? Es todo un libertino, pero tan rico y poderoso que ninguno de los oficiales pudo oponerse a él.

—Si es un incordio semejante, ¿por qué razón Wellington no lo echó?

Su amiga se encogió de hombros.

—Probablemente lord Wellington sea demasiado caballero… o simplemente estaba muy ocupado para preocuparse por eso la noche previa a la batalla.

—Hum. —Daphne frunció el ceño con absoluta consternación y dirigió una mirada a la puerta por la que lord Rotherstone se había marchado.

Era obvio que Carissa creía lo que los oficiales le habían confiado, pero después de haber conocido al hombre en cuestión Daphne sentía que aquello carecía de lógica. Recordaba vívidamente la expresión entusiasmada de él cuando rompió la botella en Bucket Lane e invitó a la mitad de los habitantes de aquel lugar a ponerlo a prueba.

Naturalmente, reconoció escéptica, él estaba bebido en aquel momento… o al menos sentía aún los efectos de la noche de placer.

—Hagas lo que hagas, ten cuidado con él —la advirtió Carissa—. Es poco probable que las intenciones de un hombre semejante sean honestas y he visto el modo en que te miraba —agregó con una mezcla de humor y desaprobación—. No deseo ser portadora de malas noticias, aunque espero que sigas mi consejo como el de alguien que te adora y siempre estará en deuda contigo.

—Qué disparate, señorita Portland, no existe tal deuda —le dijo con una sonrisa—. Eres mi amiga.

—Y tú fuiste la única persona que fue amable conmigo cuando llegué a Londres. Ni siquiera mis odiosas primas me mostraron un mínimo de compasión. Tú me defendiste y ahora yo he de protegerte. Y por tu bien, mi querida Daphne, ¡debería ser como una… una mamá osa cuidando de sus oseznos!

—¿Tú? ¿Mamá osa? —exclamó divertida, mirando el cuerpecillo delgado y menudo de su amiga. Rompió a reír—. El día menos pensado se te llevará el viento.

—¡Lo soy en espíritu! —Carissa se enganchó al brazo de Daphne y sonrió afectuosamente—. No permitas que tu naturaleza generosa te haga caer en una trampa con ese hombre, ¿me lo prometes? Creo que cometerías un gran error si intentases abanderar la causa de lord Rotherstone como hiciste con la mía, por mucho que te tiente hacerlo. No hay esperanza para las almas perdidas, ni siquiera tú podrías redimirlas.

«¿Alma perdida? ¿El Marqués Perverso?» Daphne no sabía qué pensar.

—Francamente, no me ha causado mala impresión —lo defendió mientras regresaban sin prisa al salón de baile, cogidas del brazo.

Carissa se encogió de hombros, dudando.

—En verdad, es bien parecido. Por no hablar de que es rico y poderoso. Y, seguramente, un partido magnífico… si acaso sea posible meterlo en vereda. Aunque eso es improbable en grado sumo. Según he oído, sus antepasados también eran viles. No hagas que me preocupe por ti —se quejó, propinándole un empujoncito con el hombro—. Ambas sabemos que estás pisando hielo quebradizo después del desastre de Albert. Por tu propio bien, prométeme que te mantendrás alejada de él.

Daphne miró a su amiga avergonzada.

—No puedo.

—¡Daphne!

—¡Me es imposible remediarlo! —Exclamó, encogiéndose de hombros y sonrojándose como una estúpida cabeza de chorlito—. Le debo un baile, ¡ya se lo he prometido!

—¡No le debes nada a ningún hombre! —bramó la delicada y pequeña dama con justificada indignación.

Daphne se mordió el labio cuando su rubor se hizo más intenso.

—¡Oh… aguarda un momento! ¡Ya comprendo lo que sucede! —Carissa apoyó una mano en la cadera y miró a su amiga con toda naturalidad—. Ese hombre te gusta.

La acusación hizo estremecer a Daphne. Frunció los labios, negándose a admitirlo en voz alta.

—¡Daphne! ¡Oh, qué típico! ¡La perfecta dama interesándose por un malvado libertino!

—¡No es que vaya a casarme con ese hombre! —Replicó en un susurro—. ¿Qué puede haber de malo en un baile?

—Del dicho al hecho… —replicó Carissa con picardía—. ¡Vamos, pequeña cabeza de chorlito, yo te salvaré de ti misma!

Rió de pronto y, tomando a Daphne de la muñeca, la arrastró de vuelta al salón de baile y la emparejó con alguien inofensivo y aburrido.

Pero Daphne no dejó de mirar a la puerta mientras bailaba esperando, en contra de su buen juicio, que lord Diabólico regresara.

Afortunadamente para su reputación, no lo hizo.

CAPITULO 05

«¿Qué digo tonterías?» Max meneó la cabeza en la negrura de su carruaje; en sus labios persistían aún los vestigios de una sonrisa. No había sido fácil alejarse de ella. «¡Qué criatura tan deliciosa!» De cerca era todavía más seductora. Aún llevaba consigo el tenue aroma de su perfume floral mientras el vehículo atravesaba las oscuras calles de Londres.

La tormenta había menguado la densa capa de niebla y la luna brillaba en el cielo acuoso igual que una moneda de plata en el fondo de una fuente.

El primer encuentro con la encantadora señorita Starling le había hecho desear más, pero Virgil lo había llamado al club con la noticia de la reciente llegada a la ciudad de Warrington y Falconridge.

Estaba resultando ser una buena noche.

El Club Inferno se encontraba a solo unos ochocientos metros de la opulenta Edgecombe House, aunque en la oscuridad aquella distancia parecía todo un mundo.

Miró por la ventanilla cuando el carruaje alcanzó la sombra proyectada por el siniestro edificio de Dante House, un lugar lleno de misterio al que los lugareños apodaban la «residencia de Satán».

Un observatorio de cristal en forma de cúpula se alzaba en lo alto de la azotea, entre sus negras y sinuosas agujas. La alta cerca de afiladas puntas y los deformes montículos de maleza espinosa desaconsejaban la visita de cualquiera que no tuviera invitación. Las abarquilladas contraventanas y las tejas crujían cuando soplaba el viento desde el río como una tribu de quejumbrosos espectros. Sin embargo, el diabólico aspecto de Dante House no era más que una tapadera. Lo que para el mundo exterior aparentaba ser una mansión encantada, ocultaba en realidad una sólida y eficiente fortaleza. Aquella paradoja le agradaba.

Habida cuenta de que los malvados miembros del Consejo de Prometeo se las arreglaban para presentarse como respetables pilares de sociedad europea, no parecía sino justo que los buenos se ocultaran, por el contrario, tras una máscara de perversidad; lo más conveniente para emprender su guerra clandestina.

Max se apeó del carruaje y le dijo al cochero que regresara a casa sin él. No tenía sentido hacer que el hombre esperase dando vueltas hasta el alba. Con sus amigos de regreso al fin, no tenía ni idea de hasta cuándo se quedaría. Era una noche de celebraciones. Hacía más de dos años que no se veían y durante la guerra hubo momentos en los que se había preguntado si todos ellos saldrían con vida.

Cerró las verjas de Dante House después de cruzarlas, quedando ante el pórtico de entrada. La puerta principal tenía una aldaba de latón con la forma de la cabeza de un erudito medieval de expresión inescrutable bajo el capirote, en un irónico tributo al poeta a quien le debía su nombre.

Sobre la puerta colgaba un letrero con un aviso a los visitantes en el que rezaba la afamada leyenda escrita en la parte superior de las puertas del Infierno de Dante: «¡Oh, vosotros que entráis, abandonad toda esperanza!», etc. Haciendo gala del mundano e irreverente hastío por el que la mayoría de los miembros del Club Inferno eran célebres, el letrero ni siquiera se molestaba en concluir la cita, lo cual carecía de importancia, pues pocos eran los que penetraban en aquel lugar. La entrada estaba estrictamente restringida y solo podía accederse con invitación, so pena de muerte.

De cuando en cuando se celebraban salvajes fiestas en aras de mantener la apariencia de vida disoluta, pero en realidad se trataba de actos coreografiados hasta el más mínimo detalle y supervisados por el propio Virgil.

La seguridad era intensa y se tomaban todas las medidas posibles a fin de garantizar que las prostitutas que eran llevadas allí para animar la fiesta ignorasen por completo lo que estaba sucediendo en realidad.

La puerta se abrió con un inconfundible y lastimero crujido y allí estaba el señor Gray, que llevaba siendo mayordomo de Dante House desde tiempos inmemoriales. El alto y escuálido hombre, que tenía el aspecto de un desenterrado por los resurreccionistas, siempre había poseído un inexplicable don para presentarse en el momento oportuno. Haciéndose a un lado, se inclinó con aire grave cuando Max entró.

—Buenas noches, marqués.

—Buenas noches, Gray. —Max pasó al vestíbulo—. Tengo entendido que esta noche tenemos motivos de celebración.

—Sin la menor duda, señor. —Gray cerró la puerta una vez que Max entró, justo cuando algunos de los perros guardianes de la Orden se acercaron dando saltos a saludarle.

Max se vio rodeado por unos sabuesos de color negro y canela de origen alemán, como demonios amaestrados de relucientes colmillos y elegantes movimientos fluidos, que no paraban de agitar las colas. Sus amplias sonrisas caninas contrastaban con sus ojos feroces y los collares de pinchos.

—¡Quietos! —Max levantó una mano para acallar el escandaloso recibimiento.

Los perros se sentaron sobre sus cuartos traseros. Un enorme cachorro en período de adiestramiento se lamió el hocico con nerviosismo y miró fijamente a Max con un débil gañido.

—Buen chico. —Le dio una palmadita en la cabeza en el preciso instante en que Virgil se unía a ellos.

Ni siquiera después de tanto tiempo Max estaba seguro de si ese era realmente el nombre de su mentor.

El arisco gigante escocés había hecho que Max se sintiese intimidado en cierto grado desde el mismo día en que, muchos años atrás, se presentó en la ruinosa mansión de los Rotherstone en su papel de Buscador.

Cuando Max lo conoció siendo tan solo un muchacho, Virgil llevaba puesto el kilt de su clan, y aunque por lo general vestía ropa normal en la ciudad, aún conservaba el porte de un poderoso laird. En esos momentos, a sus cincuenta años, un buen puñado de hebras plateadas salpicaba su rebelde pelo dorado rojizo así como el impresionante bigote pelirrojo, que tanto le había envidiado de niño. Pero seguía siendo formidable, un guerrero de cabello entrecano, con un gran número de cicatrices que atestiguaba toda una vida de lealtad a la Orden.

El paso de los años, lejos de ablandarlo, parecía haber endurecido al escocés. Después de pasar treinta y cinco años al lado de la Orden en su lucha contra sus enemigos del Consejo de Prometeo, un tiempo ligeramente superior a los años de vida de Max, Virgil era en el presente director de la organización en Londres. Max ignoraba por completo quiénes podrían ser los superiores de su mentor.

Sin embargo, como enlace de su equipo, Max tenía conocimiento de la existencia de otras células en importantes ciudades de toda Europa y allí donde el Consejo de Prometeo había adquirido demasiada influencia.

Era incuestionable que el Consejo de Prometeo tenía tentáculos en cada corte europea, algo que no había sido planeado hacía años, sino décadas e incluso siglos atrás, movido por la infinita sed de poder de los hombres. De cuando en cuando se alzaba para amenazar a la humanidad, pero nunca antes en toda la historia se había acercado tanto a sus objetivos como en los últimos veinte años, infiltrándose en la estructura del imperio que había construido Napoleón.

Como parásitos que eran, sus miembros tenían por costumbre infiltrarse con discreción, granjearse paulatinamente la confianza de los poderosos e incrementar su oscura influencia haciéndose pasar por leales consejeros, generales experimentados y antiguos amigos; extendían su corrupción de forma paciente, callada y siempre incontestable, apoderándose despacio del control desde dentro como un cáncer.

En esta ocasión habían estado a punto de lograrlo. Sin embargo, los sueños más codiciados de los jefes supremos del Consejo de Prometeo se vinieron abajo con la derrota final de Napoleón en Waterloo, hacía aproximadamente tres meses.

«El futuro del mundo habría sido muy distinto de haber ganado Napoleón esa batalla», meditó Max. Pero Bonaparte había sido derrotado y las naciones de la Tierra podrían conocer otros cincuenta años de paz antes de que los enemigos adoptaran una nueva y despiadada forma para alzarse una vez más.

Por supuesto, el Consejo había logrado asestar un último y cruel golpe antes de caer derrotado: un espía prometeo comunicó noticias falsas a Londres referentes al desenlace de la batalla de Waterloo. A primera hora de la mañana, alguien divulgó que Wellington había perdido, que Napoleón había aplastado al ejército británico en Bélgica y que la tan temida pesadilla de que «el Monstruo» desembarcase en la costa inglesa era inminente.

Aquel día los espantosos rumores corrieron por Londres sembrando el terror en los mercados financieros. La Bolsa londinense sufrió un violento desplome, pero los desalmados miembros del Consejo estaban preparados para comprar sólidas empresas británicas por sumas irrisorias.

Todo accionista de Londres quiso desprenderse inmediatamente de sus inversiones, creyendo que necesitarían dinero líquido para sobrevivir o tal vez para huir, en caso de ser preciso, y poner a salvo a sus familias de la inminente invasión de la Grande Armée. Cundió el pánico. Llevada por la desesperación, la gente se conformó con aceptar cualquier miseria que pudieran obtener por sus acciones, pero quienes compraban eran, ni más ni menos, las empresas fantasma que habían montado los jefes supremos del Consejo anticipándose a su engaño.

Grandes compañías cambiaron de manos de la noche a la mañana. Un sinfín de comerciantes honrados se arruinó e innumerables personas inocentes perdieron los ahorros de toda una vida, y nadie, ni siquiera la Orden, lo había visto venir.

El patrimonio del propio Max se vio afectado pero, por fortuna, la mayoría de sus inversiones eran bienes raíces. El pánico en los mercados pudo frenarse cuando llegaron las verdaderas noticias sobre la victoria de Wellington en Waterloo aunque, para entonces, gran parte del daño ya estaba hecho.

Los miembros del Consejo de Prometeo se hicieron con una fortuna de muchos millones que, sin la menor duda, ayudaría a financiar el siguiente intento de imponer su tiranía al mundo. Por ese motivo, la nueva generación de guerreros de la Orden de San Miguel ya estaba siendo adiestrada en el aislado castillo escocés al que Max había sido llevado de niño.

—Bien, veo que has recibido mi nota —dijo Virgil con voz ronca cuando se reunió con Max en el vestíbulo.

—Bueno, ¿dónde están esos granujas? —preguntó con una amplia sonrisa.

Estrechó la mano de su viejo mentor, que en otros tiempos le había parecido la garra de un oso y que en el presente era igual a la suya. En cuanto a la imponente altura del escocés que le había maravillado infinitamente de joven, Max aún tenía que alzar la cabeza para poder mirarlo a los ojos.

—Abajo —respondió el Buscador—. Ambos han terminado de presentar sus informes.

Dios santo, cuánto había echado de menos a los muchachos.

—¿Virgil? —Max le miró fijamente a los perspicaces ojos azules con cierta preocupación—. ¿Están todos bien?

De inmediato comprendió que debería haberse esperado la hosca mirada ceñuda que recibió como respuesta.

—¡Por supuesto que están todos bien! No os he criado para que paseéis entre margaritas, ¿verdad?

—Esto… sí, señor. —Bajó la mirada divertido.

A su memoria acudieron los recuerdos de aquellos brutales años de entrenamiento en el castillo secreto de la Orden. El reglamento punitivo, la férrea disciplina, los «juegos» que consistían en que los jóvenes se machacasen unos a otros a fin de que se curtieran para el infierno que le aguardaba a cada uno de ellos. Las interminables clases en diversas y variadas disciplinas, que les convertían tanto en caballeros como en asesinos, en compañía digna de reyes, cambiando el rol dependiendo de a quién tuvieran que proteger.

Las innumerables pruebas a las que habían sido sometidos el cuerpo, la mente y el alma habían acabado forjando a los jóvenes reclutas de Virgil en una hermandad unida por la lealtad y sellada mediante el juramento de sangre de la Orden.

Mientras que otros chicos de su edad rehuían los libros, se mofaban de las muchachas y hacían travesuras a sus maestros, Virgil y el resto de sus entrenadores los habían convertido en asesinos a sangre fría si la ocasión así lo requería: embusteros, supervivientes y espías consumados.

Por supuesto, el hombre de las tierras altas de Escocia era consciente del inevitable sufrimiento físico y mental al que se verían sometidos durante el transcurso de sus cometidos, de modo que los preparó para ser capaces de soportarlo y continuar inexorablemente adelante en sus diversas misiones. Lo único que importaba era la antigua y principal misión de la Orden: mantener bajo control a los miembros de Prometeo y salvaguardar con sus vidas la seguridad de su red secreta.

—Ve abajo —farfulló Virgil—. Querréis poneros al día, muchachos, y bien sabe Dios qué os habéis ganado sobradamente el descanso. Llamadme si me necesitáis. Gray —agregó por encima del hombro cuando se dirigía de nuevo a ocuparse de sus asuntos—, hemos de mantenernos todos alerta hasta estar seguros de que no nos han seguido a ninguno.

—Sí, señor. —El sombrío mayordomo se inclinó una vez más; luego profirió una orden en alemán a los perros para que retomaran su labor de proteger el lugar.

Max chasqueó los dedos de repente.

—Virgil, antes de que lo olvide, ¿has descubierto algo ya sobre esas falsas empresas que se hicieron con todas aquellas ganancias durante el desplome de la Bolsa? En cuanto tengas una pista que pueda seguir, me pongo a investigar.

—No es necesario. Ya he puesto a otro equipo a trabajar en ello.

—¿Estás seguro? Dispongo de tiempo.

—El equipo de Beauchamp continúa al otro lado del Canal atando cabos sueltos en el continente, y dado que la única pista que tengo atañe a un hombre llamado Rupert Tavistock, que al parecer abandonó Inglaterra hace meses, les he encomendado la tarea a ellos. Beauchamp y sus hombres seguirán la pista hasta Tavistock antes de regresar a casa.

—Rupert Tavistock —repitió Max. El nombre no le era familiar—. Muy bien. Avísame si necesitas algo.

Virgil lo miró con recelo, plenamente consciente de su búsqueda de esposa.

—Tienes cosas más importantes de las que ocuparte en el presente, ¿no es cierto? Max sonrió.

—¡Engendra niños, muchacho! —exclamó Virgil dándose media vuelta y echando a andar—. Esta lucha nunca termina realmente, lo sabes.

Max frunció el ceño ante sus ominosas palabras, pero lo llamó: —Virgil, una cosa más. —Los recuerdos de los viejos tiempos pasados en el castillo le hicieron acordarse de otro amigo al que hacía mucho que no veía—. ¿Para cuándo esperas que regrese de Europa el equipo de Drake?

El escocés se quedó inmóvil; luego bajó la vista al suelo como si hubiera esperado poder escapar antes de que le formulara esa pregunta.

Max sintió su vacilación.

—¿Virgil?

—No van a volver, Max. —El escocés se dio la vuelta lentamente—. El equipo de Drake fue aniquilado en Munich. Rotherstone clavó la mirada en él, conmocionado.

—¿Cuándo?

—Hace seis meses, por lo que tengo entendido.

Se volvió mientras trataba de asimilar aquello y se pasó lentamente la mano por el cabello.

—Ve a ver a tus amigos, muchacho —farfulló Virgil.

—Los pocos que me quedan —susurró.

—Al menos los tres habéis vuelto con vida.

—¿Quién mató a Drake y a su equipo? ¿Tenemos esa información? —inquirió con voz tirante.

Virgil se encogió de hombros.

—Estaban siguiéndole la pista a Septimus Glasse cuando perdimos el contacto.

—¿Septimus Glasse…? —repitió Max.

Conocía ese nombre, se trataba del director de operaciones del Consejo en Alemania.

Virgil asintió, guardando un momento de silencio a continuación.

—Lo lamento, Max —dijo finalmente, volviendo a su conducta huraña habitual—. Ve abajo ahora. Te avisaré en cuanto me entere de algo. Los muchachos te esperan.

—Sí, señor —respondió con voz queda, pero seguía sin poder creer que Drake, uno de los mejores guerreros que tenían, hubiera caído.

Contempló a Virgil marcharse hacia el oscuro corredor que se adentraba en las entrañas de Dante House.

Una vez a solas, entristecido a causa de las noticias, cerró los ojos y guardó un momento de silencio en memoria de su amigo. Cuando los abrió, a su mente acudió de nuevo el consejo que Virgil le había dado con respecto a que comenzara a tener hijos. «¿Con qué fin? —se preguntó amargamente—. ¿Para que puedan matarlos también?»

Por el amor de Dios, acababa de descubrir a la que podría ser la mujer de sus sueños y, aunque distaba mucho de estar casado, Virgil parecía contar ya con sus hijos aún no nacidos como futuros caballeros de la Orden.

No, no era el primer Rotherstone que había servido a la Orden y seguramente no sería el último. Pero no conseguía imaginar cómo podría entregarle a cualquiera de sus futuros hijos a sabiendas de que sería sometido a la misma clase de vida que él había tenido que soportar. Era una perspectiva terrible en la que verse obligado a pensar la noche que pretendía celebrar el final de la batalla con sus hermanos guerreros. «Virgil tiene razón. Nunca termina realmente.»

Una imprecación atravesó su cabeza como si de una flecha se tratara.

Maldita sea, todo había terminado en Waterloo. Tenía que creerlo así. ¿Acaso no había presenciado aquellos campos teñidos de sangre con sus propios ojos? Ya no podía soportarlo más. Después de veinte años su alma ansiaba una nueva vida. A diferencia de Drake, él al menos tendría la oportunidad de intentar encontrarla, fuera como fuese.

De pronto se sintió incapaz de librarse de la sombra que había caído sobre su corazón. Entró con inquietud en la vasta sala, cuyas paredes estaban adornadas con un gran y espeluznante mural fantástico que representaba el recorrido de Dante por los diversos círculos del Infierno.

La enorme chimenea renacentista del salón, digna de cualquier espléndido palacio, estaba primorosamente tallada en alabastro y tenía gruesos candelabros dorados colocados en ambos extremos de la repisa. Max se aproximó hacia la derecha de la repisa blanca y, por la fuerza de la costumbre, echó un vistazo con cautela por encima del hombro; luego alzó la mano y giró la base de la palmatoria del centro hasta que escuchó un débil clic metálico.

De inmediato, resonaron unos engranajes ocultos bajo el entarimado y se escuchó un ruido deslizante; una sección rectangular de ladrillo al fondo de la chimenea rotó despacio hasta abrirse, revelando una entrada baja al otro lado de la cual únicamente se veía oscuridad.

Agachó la cabeza y pasó por encima de la cesta vacía del carbón, introduciéndose en el pasaje secreto. Se trataba de uno de los muchos accesos al laberinto de pasadizos ocultos que recorrían Dante House.

Una vez atravesó la entrada, se irguió en la oscuridad y tiró con fuerza de la palanca manual de la pared, haciendo que los pesados engranajes se sacudieran de nuevo. A continuación, el panel mecánico rotó hasta colocarse en su sitio y la chimenea ocultó otra vez sus misterios.

Max giró a la derecha y se encaminó con paso seguro hacia su destino. La negrura y la claustrofóbica estrechez de los corredores estaban ideadas para confundir a cualquiera que intentase recorrerlos, pero él había memorizado el laberinto hacía años y no necesitaba luz para encontrar el camino hacia el húmedo y frío sótano de piedra caliza bajo la casa.

Atravesó diversos corredores y subió una escalera, luego giró a la izquierda, tras lo que ascendió otro tramo de peldaños, y viró después a la derecha. Drake y los otros que habían muerto estuvieron en todo momento presentes en su memoria y, cuando la oscuridad pareció engullirlo, se aferró al recuerdo de Daphne Starling igual que un hombre que se está ahogando.

Su cabello dorado, sus radiantes ojos y su piel luminosa.

En su imaginación ella brillaba con luz propia.

El tenue parpadeo de una única antorcha al frente lo condujo hasta la antecámara del Infierno, donde había un agujero de dos metros y medio de anchura perforado en el centro del suelo de piedra. Una gruesa soga colgaba del techo y desaparecía en la oscuridad de la boca. Era una de las tres únicas entradas al Infierno.

Había pasado cierto tiempo desde la última vez que Max había practicado tales acrobacias, pero se desprendió de la chaqueta de terciopelo que había llevado al baile de los Edgecombe, arrojándola a un lado, luego se desabrochó los puños de la camisa blanca y se remangó.

Tomó algo de carrerilla y saltó para agarrarse a la cuerda. Se sujetó y acto seguido se descolgó por ella a velocidad mesurada.

La expresión de su semblante era tan desalentadora como sus pensamientos cuando sus pies tocaron el fondo del oscuro pozo.

Soltó la cuerda y se sacudió el polvo de las manos; luego dirigió la vista al frente hacia la cámara excavada a la que llamaban Infierno. Aquel viejo sótano de piedra, situado bajo la casa de tres siglos de antigüedad, llevaba mucho tiempo sirviendo como cuartel general de la Orden.

Max dejó atrás el pozo en dirección a la cámara de piedra, tenuemente iluminada por trémulas antorchas fijadas a las paredes. Justo a su derecha se encontraba otra entrada abovedada horadada en la caliza. Sabía que al otro lado de la misma se extendía un corredor oscuro como boca de lobo, con una leve pendiente que llevaba hasta la compuerta del río y el reducido embarcadero situado debajo de Dante House. Los agentes podían ser transportados desde los grandes navíos que arribaban al Támesis o evacuados furtivamente si era necesario, pero cuando no estaba operativo, la entrada abovedada al amarradero privado estaba bloqueada por un rastrillo dentado como el que guardaba la salida al río dentro de la Torre de Londres.

Mientras Max se dirigía pausadamente a la familiar cámara, sus pasos resonaban en el hueco cavernoso del Infierno.

Pasó por delante de una puertecita practicada en la sólida pared de piedra a la altura de la cintura, que dejó a su izquierda. Se trataba del montacargas secreto por el que podían enviarse provisiones a los hombres que estuvieran abajo. A su lado había un armero, que siempre contenía algunas pistolas y espadas a disposición de cualquiera que pudiera necesitarlas.

Se encaminó hacia la tosca mesa de madera y los dos sencillos bancos situados al otro extremo de la estancia, cruzando el medallón circular del suelo que representaba al santo patrón de la Orden: el arcángel san Miguel.

El mosaico bizantino había sido robado de una iglesia saqueada por los sarracenos y rescatado por el grupo de cruzados que fueron los primeros miembros de la Orden clandestina. Colocado en el centro del suelo, mostraba al heroico arcángel con una espada flamígera en la mano aplastando a Satanás. Una gruesa y pesada cruz de Malta colgaba de la roca subterránea, suspendida de una herrumbrosa cadena.

Había también una vitrina con algunos estantes que contenían útiles volúmenes, un surtido de venenos con sus correspondientes antídotos, un reloj y otros artículos diversos. Junto a la pared, un perchero con un abrigo chorreante colgado en él y un pequeño llamador con campanillas como los que se utilizaban en los cuartos de los criados, que en este caso permitía que el señor Gray enviase a los hombres señales, advertencias y alertas desde arriba.

Cuando Max se acercó a la mesa, el farol iluminó una gran botella de oporto con algunos vasos esperando a los tres amigos. Ya estaba abierta para dejar que el caldo respirase.

Escuchó voces procedentes del pequeño amarradero y se giró justo cuando Jordán Lennox, conde de Falconridge, aparecía bajo la entrada abovedada.

—¡Max!

En cuando Max lo vio se disipó parte del dolor por la muerte de Drake. Gracias a Dios que sus compañeros más cercanos a él habían vuelto a casa, sanos y salvos.

Jordán tenía mojado el corto cabello color arena y la lluvia aún empapaba los definidos y marcados ángulos de su semblante —Max conjeturó que los viajeros se habían visto sorprendidos por la tormenta cuando remontaban el río—, pero en los ojos azul hielo del experto en descifrar códigos ardía la típica chispa de sagaz astucia y placer producida por el ansiado regreso al hogar.

—Jordán. —Avanzaron el uno hacia el otro y se encontraron al borde del mosaico, donde se abrazaron, riendo—. Lo has logrado.

—¿Puedes creerlo? ¡Por fin nos hemos deshecho de esos bastardos! —Exclamó Jordán—. ¡Se acabó! Lo hemos conseguido.

—Así es, Dios mediante… y también gracias a Virgil.

—¡Y a nosotros! —Convino con efusividad—. ¿Recibiste mi mensaje?

—Por supuesto que sí.

El mensaje codificado de Jordán era lo que había puesto a Max sobre la pista del traidor que acechaba bien camuflado en el mismísimo cuartel general de Wellington. Haciéndose pasar por oficial británico, el mayor Kyle Bradley tenía órdenes del Consejo de asesinar a Wellington en el campo de batalla si las cosas no le eran favorables a Napoleón.

Max había sido enviado a Waterloo con la misión de detenerlo.

Los ojos de Jordán brillaban con maliciosa inteligencia.

—Confío en que mi información resultase de utilidad.

—Mucho. —El tono de su voz dejaba entrever la violencia del combate privado que Bradley y él habían mantenido en el bosque, no lejos del fragor de la batalla.

Los únicos testigos de su brutal lucha habían sido las familias de campesinos locales, escondidas en los bosques mientras los ejércitos se enfrentaban, a la espera de que todo terminase para comprobar si quedaba algo de sus granjas.

—Imagino que te ocupaste de ello sin contratiempos.

Max le dirigió una mirada flemática y se encogió de hombros.

—Wellington sigue con vida.

Jordán sacudió la cabeza, maravillado.

—Ah, no puedes imaginar cuánto te envidio por haber sido testigo de aquel día. ¡Waterloo!

—Tu compañía habría sido recibida con agrado, créeme.

—Debes contármelo todo.

—Con mucho gusto. Habrías apreciado la altanera reacción de los nobles oficiales ante el Distinguido Viajero. Fue verdaderamente divertido. Bien, ¿dónde está Rohan?

—Bajando sus cosas del bote —respondió Jordan.

—¿Vamos a echarle una mano? —propuso Max. No empleaban criados en su guarida secreta.

—Puedes intentarlo. Aunque tal vez te arranque la cabeza de un mordisco.

—Ah, ¿la Bestia no está de buen humor? —preguntó.

—No habléis de mí a mis espaldas u os doy un puñetazo. —Una voz áspera llegó hasta ellos desde el corredor un momento antes de que apareciera el corpachón de Rohan Kilburn, duque de Warrington, seguido mansamente por uno de los feroces perros negros.

Max esbozó una amplia sonrisa.

—Bienvenido a casa, excelencia.

Rohan gruñó y entró en la estancia. El perro retrocedió hasta su puesto de vigilancia en el muelle hasta que la cadena no dio más de sí, pero Max observó divertido cómo su otro amigo de la infancia, convertido en un imponente guerrero, descargaba el fardo con sus pertenencias de su poderoso hombro y lo dejaba pesadamente en el suelo.

Max cruzó los brazos con expresión sardónica.

—¿Has disfrutado de un viaje agradable, viejo amigo?

—No ha dejado de llover desde que zarpamos de la maldita Ostende —declaró el duque; luego se pasó una mano por el largo cabello empapado.

Jordan le dirigió una mirada irónica a Max.

—Me temo que el mal tiempo ha agriado su carácter jovial.

—Detesto viajar —farfulló Rohan.

—Buenas noticias, pues. ¿No te has enterado? Tus días de peregrinación han llegado a su fin. Puedes recluirte en ese castillo encantado que tienes hasta que seas un viejo de pelo canoso, amigo mío. Todo este condenado asunto ha terminado.

—Lo creeré cuando lo vea —dijo.

—Oh, vamos, hombre, no es momento para sacar tu naturaleza supersticiosa —lo riñó Max—. Hemos logrado lo que nos propusimos hacer años atrás y ahora, Dios mediante, podemos ser civiles corrientes.

—Sea lo que sea eso —replicó.

—Eres un auténtico aguafiestas, Warrington —señaló Jordán, pero cuando Max le tendió la mano a Rohan, el duque se la estrechó, tirando acto seguido de él para darle un rápido y fuerte abrazo de oso.

El alto caballero le propinó una palmada en la espalda que casi le rompió una costilla y seguidamente lo soltó. Luego profirió una repentina y estentórea carcajada.

—¡Max Midas! ¡Todo lo que toca lo convierte en oro! Amigo, cuánto tiempo sin verte.

—Dos años.

Max reparó en la nueva cicatriz en forma de estrella que adornaba el borde del extremo exterior de la ceja izquierda de Rohan e hizo un gesto con la cabeza.

—Me gusta tu nueva adquisición.

—Ah, sí —dijo con un bufido—. Cada día que pasa soy más apuesto, ¿no te parece? Dios, ¿dónde puede uno tomarse una copa? —Rohan rodeó a Max y se dirigió hacia la botella de oporto.

Enseguida estuvieron todos sentados a la tosca y recia mesa, riendo a la luz de la única lámpara mientras relataban diversas desventuras y lances con la muerte. Cayó el silencio una vez que hubieron apurado la segunda copa de oporto, cuando cada uno comenzó a asimilar que sus días de lucha habían llegado verdaderamente a su fin.

—Bien, aquí estamos —murmuró Jordán al cabo—. Vivos.

—Más o menos —adujo Max con sarcasmo.

—¿Qué hay de los demás? —Preguntó Rohan—. Es irremediable que haya pérdidas. —La pregunta estaba dirigida a Max, habida cuenta de que él era el enlace o líder de su equipo.

A fin de salvaguardar la seguridad global de la Orden en caso de que algún agente fuera capturado, únicamente los enlaces estaban autorizados a comunicarse con otros jefes de equipo.

Solo se hacía una excepción por alguna misión especial de mayor envergadura, en cuyo caso Virgil llamaba a tantos tríos como fuera necesario para que se reunieran y trabajasen juntos de forma temporal. Pero en esas ocasiones no se hablaba más que de trabajo y, por lo general, no se utilizaban nombres.

Si un agente reconocía a un compañero de la Orden en un acto social o en alguna otra parte, estaba obligado a no dar señales de ello.

Max bajó la vista. También Drake había sido el enlace de su trío.

—Uno de nuestros equipos fue completamente aniquilado.

—Dios —susurró Jordán—. ¿Alguien a quien conozcamos?

Dado que la guerra había terminado y que los hombres estaban muertos, Max no consideró que pudiera importar que revelase el nombre.

—No conocía a sus hombres, pero el líder era Drake Parry, conde de Westwood.

—Westwood —repitió Jordán—. Creo que me lo presentaron en una ocasión. Moreno y… ¿gales?

—Sí. —Max clavó los ojos en su copa—. Un luchador formidable. Casi tan bueno como Rohan. —Señaló al duque con la cabeza, quien le dirigió una mirada adusta al tiempo que descorchaba una segunda botella de oporto.

—¿Estamos seguros de que han muerto? —preguntó Rohan sin más preámbulos.

—Más les valdría que fuera así—murmuró Jordán—. Mejor eso que haber sido capturados. —En ese instante reparó en el silencio de Max—. ¿Lo conocías bien?

—Bastante bien.

Tras una larga pausa, Jordán alzó su copa. —Por lord Westwood.

Max hizo lo mismo, asintiendo y tratando de soslayar el nudo que se le había formado en la garganta.

—Por Drake y sus hombres.

—Mejor ellos que nosotros —masculló Rohan entre dientes, y bebió un trago de oporto en su honor.

Se hizo un sombrío silencio mientras en su interior los tres se preguntaban cómo era posible que hubieran sobrevivido cuando tantos otros compañeros de igual valía habían caído.

Los pensamientos de Max se desviaron hacia Daphne Starling una vez más, como un marinero escudriñando el cielo encapotado en busca de la estrella Polar, una distante luz que lo guiase en medio de la oscuridad.

«¿Y si hubiera sido yo en vez de Drake?» «¿Y si hubiese sido yo quien no hubiera conseguido regresar a casa?» Max se quedó pensando con la copa en la mano. Nadie tenía asegurado el mañana; eso era algo que la vida le había enseñado.

Por sus venas corría el ansia de vivir, sobre todo ahora que su tiempo era suyo para disponer de él como gustara, para hacer lo que deseara y ser quien realmente era… si tal cosa era posible después de todo lo que habían visto sus ojos.

Aún eran hombres jóvenes y, aunque con demasiado mundo a sus espaldas, tenían mucha vida por delante y cosas que experimentar. Drake jamás tendría oportunidad de vivir ninguna de esas cosas.

Como el amor.

Max tampoco había vivido eso.

Pero ¿quién sabía cuándo la dama de la guadaña iría a reclamarle? La muerte de Drake era un recordatorio de que no disponía de toda la eternidad.

«Engendra niños, Max», le había dicho Virgil. Tal vez la sabiduría del escocés era certera una vez más.

—Bien, ¿y qué hacemos ahora? —Murmuró Jordán mientras se miraban unos a otros con incomodidad—. ¿Retirarnos a nuestras propiedades? ¿Dedicarnos a la caza del zorro y convertirnos en caballeros rurales?

—Al diablo con eso —replicó Rohan, prorrumpiendo en una siniestra y áspera carcajada—. Probar a todas las rameras de Covent Garden me parece un excelente comienzo.

—Santo Dios, hombre, ¿acaso no hay mujeres en Nápoles?

—Ya he estado con todas esas…

—Eres un fanfarrón, Rohan…

Max contempló su bebida con mirada ausente, haciendo caso omiso de sus chanzas. Luego, de repente, habló con voz acerada:

—Yo ya sé lo que voy a hacer —anunció.

Ambos lo escrutaron sorprendidos, y acto seguido intercambiaron una mirada.

—Desde luego, mi calculador amigo —dijo Jordán, divertido—. No cabe duda de que llevas años haciendo planes.

El corazón de Max palpitaba con fuerza, resonando como un trueno en sus oídos.

—¿Y bien? —Le instó Rohan—. ¿Qué es lo que vas a hacer?

Max guardó silencio preparándose para la reacción de estupefacción de sus amigos.

—Voy a casarme.

—¿Qué?

—¡Santo Dios!

—¿Tan pronto? ¡Pero si acabamos de regresar!

—¿Es que has perdido la cabeza? ¡Por fin eres libre! ¡El viejo escocés ya no puede reclamarnos nada! —Protestó Rohan—. ¿A qué viene tanta prisa por contraer otro compromiso?

—Max, ¿no hablarás en serio?

—Por supuesto que sí. —Sonrió con frialdad, pero se mantuvo sentado en silencio mientras continuaban tratando de disuadirlo hasta que, finalmente, sacudió la cabeza—. La decisión está tomada.

Jordán se quedó mirándolo tras pronunciar aquellas palabras.

—Bien, pues. Conociéndote, se acabó la discusión.

Max se encogió de hombros, procurando dar la impresión de que nada de aquello le inquietaba pero, en cuestión de un instante, había decidido su futuro.

Con el curso de los años, había aprendido a no poner en duda sus instintos, pues le habían salvado la vida en innumerables ocasiones. Demasiadas veces su supervivencia había dependido de su capacidad para reconocer a un posible aliado en una habitación repleta de enemigos, y todo en él sabía que Daphne Sterling era la elegida.

Se limitó a encogerse de hombros.

—Resulta obvio que el daño causado a mi linaje no va a repararse por sí solo.

—Muy bien, ¿quién es la afortunada? ¿Has elegido a alguien? —preguntó Rohan.

Max asintió, su decisión era irrevocable.

—De hecho, así es.

Les hizo partícipes de la información básica sobre Daphne Starling y rieron cuando les habló de la lista de novias que previamente le había solicitado a su abogado que investigase.

—Podéis quedaros con los descartes —agregó con una sonrisa sardónica.

—Es muy generoso por tu parte, condenado bastardo.

—No logro imaginar a ese hombrecillo correteando por la ciudad para recopilar toda esa información —adujo Jordán, riendo con más fuerza.

—Resulta que es muy eficiente.

—¿Qué hiciste? ¿Le instruiste en el trabajo de campo? —Algo por el estilo.

—¿Por qué no recurriste a Virgil para que se encargase de ello en tu lugar? Tiene algo más de experiencia en estas cuestiones.

—Estaba ocupado —repuso Max—. Además… —su sonrisa se desvaneció; un vago resentimiento reprimido impregnaba el tono despreocupado de su voz—me atrevería a decir que el viejo escocés ya ha ejercido bastante control sobre mi vida durante los últimos veinte años. No necesito que también me elija la esposa.

Tomó un trago sin más palabras.

Todos guardaron silencio.

—Parece empeñado en que nos casemos —murmuró Jordán.

—¿También a ti te lo ha mencionado? —preguntó Max.

Jordán asintió y Rohan los miró con expresión sombría.

—Lo mismo que a mí. Las filas de la Orden tendrán que ser reabastecidas muy pronto.

—¿Acaso no hemos entregado ya suficiente de nuestra sangre? —preguntó Max en voz baja.

Jordán bajó la vista.

—Por lo visto, no.

—Bueno, Max, ¿cómo es ella, cómo es tu dama? —murmuró con cierto anhelo en sus ojos cautelosos.

—Es perfecta. —Max se encogió de hombros; una media sonrisa atribulada iluminaba su rostro serio—. Hermosa, ingeniosa y llena de bondad.

—¿Y ha aceptado casarse contigo?

Max enarcó las cejas.

—Ah, yo no diría que haya aceptado exactamente.

—¡Oh! —Exclamó el duque—. ¿Es un tanto coqueta? ¿Intenta ponértelo difícil?

—No, lo que sucede es que no se lo he pedido todavía.

—¿Cuándo pretendes hacerlo?

—Tan pronto como llegue a un acuerdo con su padre.

Jordán se volvió hacia Rohan, atónito.

—¡Primero va a hablar con el padre! Qué pintoresco.

—Muy tradicional por tu parte, Max —convino Rohan—. Desconocía esa faceta tuya.

—Bueno, no es conveniente dejar la decisión en manos de una conocida casquivana, ¿no os parece? —Los miró frunciendo el ceño con arrogancia, negándose la preocupación que sentía por la respuesta de Daphne—. Una buena joven de la aristocracia hará lo que se le pida que haga.

—Sí, pero nos has comentado que ya ha rechazado a otro hombre.

—Yo no soy Albert Carew —replicó con irritación. —Claro, naturalmente.

El conde le estudió durante un prologando momento, sin necesitar pronunciar palabra alguna para expresar su escepticismo… ni su absoluta diversión.

Max contempló la expresión dubitativa de ambos y frunció el ceño.

—¿Cuándo habéis visto que acepte un no por respuesta cuando se trata de algo que deseo? —exigió saber.

—El muchacho tiene razón en eso —dijo Rohan, sonriendo ampliamente.

Jordán esbozó una sonrisa irónica.

—Cierto. Supongo que el tema está zanjado. —Sirvió otra ronda y alzó la copa en un brindis—. ¡Por Max! Que pronto será un hombre casado.

—Pobre muchacha —dijo Rohan—. No tiene ni idea de a lo que se enfrenta.

—Confía en mí —repuso Max—. No tardará en descubrirlo. Los tres rompieron a reír. Luego chocaron sus copas y bebieron.

La lluvia caía de forma persistente al otro lado del Canal. Nubes bajas rozaban como un negro manto las torrecillas de pizarra azul del magnífico castillo barroco emplazado en el valle del Loira, descargando sobre sus cuidados jardines, empapando las hectáreas de viñedo.

Era una noche húmeda y oscura en la que no brillaban las estrellas, pero en las ventanas superiores del castillo se veían algunas luces a pesar de la hora tardía.

En el sanctasanctórum del Consejo de Prometeo, con sus suelos ajedrezados y las vetas doradas de sus columnas de mármol negro que resplandecían a la luz de las antorchas, la derrota impregnaba el aire.

Los grandes maestres de las Diez Regiones y los tres venerados peregrinos estaban sentados ante la mesa redonda con la parte central hueca, elaborada al estilo de la rueda del tiempo budista.

Una silla sobresalía como un trono por encima de las demás. El hombre que ocupaba con firmeza aquella elevada posición tenía el entrecano cabello rubio de punta, con entradas, y unos ojos crueles que recorrieron a los allí reunidos con fría superioridad. Respondía al nombre de Malcolm Banks y, como cabeza del Consejo, estaba a punto de imponer un castigo ejemplar a Rupert Tavistock.

De hecho, lo deseaba con impaciencia.

Pero antes tenía que exponer algunos hechos fatídicos ante la élite del Consejo de Prometeo.

—Bonaparte está acabado —confirmó—. Aun cuando lo ayudásemos a escapar de nuevo, no recibiría más apoyo de ninguna facción, de modo que no nos merece la pena realizar el esfuerzo. Con la derrota de Napoleón en Waterloo, hemos de enfrentarnos al amargo hecho de que nuestras ambiciones con el imperio francés han quedado reducidas a cenizas. Por fortuna, no obstante… —se recostó en la silla, uniendo los dedos—tuve en cuenta esta posibilidad hace años a fin de paliar sus efectos, cultivando nuestra influencia en la corte del rey Luis en el exilio. —Se encogió de hombros—. Cuando Luis regrese al trono de Francia, volveremos al menos a territorio conocido.

Los demás guardaron silencio; por lo visto nadie parecía excesivamente impresionado por su previsión. Malcolm miró en derredor sus pétreos rostros y comprendió con desaliento que esa derrota había hecho que algunos comenzasen a dudar de su destreza como líder.

Motivo por el cual el alarde de fuerza que iba a realizar era necesario. Sabía que tenía que recuperarlos antes de que comenzaran a volverse en su contra. A fin de cuentas, si intentaban derrocarle dificultarían su deseo de convertir a su hijo en su sucesor. Niall, de treinta años, estaba sentado a su lado sin importar el hecho de que muchos de los presentes no lo creían digno de ocupar un cargo en el Consejo; era demasiado joven.

Malcolm, no obstante, estaba criando a su hijo para ser un líder.

También eso era un tema controvertido pues, según la tradición, los nuevos líderes debían ser votados por el Consejo, elegidos entre ellos mismos basándose en quién poseía mayor experiencia y el temperamento adecuado para el cargo. A diferencia de otros organigramas de poder, el liderazgo no pasaba de padres a hijos.

Pero Malcolm tenía otros planes. Tras haberse hecho con el cargo supremo mediante sus propias confabulaciones, no tenía intención de desprenderse de él. Los demás no se habían dado cuenta todavía de este hecho.

—Han dificultado enormemente nuestro progreso, amigos míos, pero no estamos acabados —prosiguió con sosiego—. Nuestro triunfo final tan solo se ha postergado. Pese a que precisamos de un período de recuperación a fin de cubrir nuestras pérdidas, haremos lo que siempre hemos hecho: tomar las cosas como vienen. Adaptarnos a las nuevas circunstancias. Reagruparnos y estar atentos a la próxima oportunidad. Y cuando se presente —agregó con férrea resolución—estaremos listos para atacar.

Un murmullo de aprobación recorrió la estancia.

—Así pues, antes de continuar, hemos de ocuparnos de un asunto que requiere nuestra atención. —Hizo una señal con la cabeza a Niall, que se levantó lentamente de la silla.

Mientras lo observaba, Malcolm no pudo evitar enorgullecerse del hombre temible en que se había convertido su retoño. Niall había heredado la impresionante estatura de su antiguo clan de las tierras altas de Escocia, junto con el denso cabello rojo.

—Rupert —dijo Malcolm con suavidad, mirando a uno de los camaradas que se encontraba al otro lado de la mesa—. Me temo que tu incompetencia tiene un precio.

—¿Cómo dices? —espetó el calvo y corpulento inglés.

—¿Creías sinceramente que tu fracaso quedaría impune? —preguntó Malcolm con voz afable.

—¿Mi fracaso? —repitió Rupert Tavistock, tragando saliva.

Contempló con nerviosismo cómo Niall se apartaba de su asiento y se encaminaba pausada e inexorablemente hacia él.

—Ah, sí, en efecto. Eras el responsable de deshacerte de Wellington en caso de que Napoleón flaquease el día de la batalla. Si tus hombres hubieran tenido éxito, el mensajero que Wellington envió a Blücher jamás habría logrado pasar; Napoleón habría ganado la batalla, como era su destino, ¡y seiscientos años de esperanzas se habrían hecho realidad! —concluyó con clamorosa cólera.

—¡Aguarda un momento! —Sudando profusamente, Rupert se levantó de su asiento como un rayo, pero Niall se encontraba detrás de él y, plantando su enorme mano en el hombro del inglés, lo hizo sentarse de nuevo.

—En lugar de hacerse realidad nuestro proyecto, los agentes que infiltraste en el cuartel general de Wellington están muertos —dijo Malcolm—. Y tú no tardarás en unirte a ellos.

—¡Pero no es culpa mía! —Alegó Tavistock—. ¡Hice cuanto me pediste! ¡La Bolsa se desplomó… ingresé millones en nuestras arcas!

—Pero aún queda lo de Waterloo.

—¡Es todo obra de la Orden! Infiltraron a alguien sin mi conocimiento. Quienquiera que fuese acabó con mis agentes antes de que pudieran actuar. ¡No soy responsable de ello! —Insistió Tavistock, alzando cada vez más la voz—. La Orden es la culpable. Jamás venceremos hasta que la Orden de San Miguel sea destruida, y nos prometiste a todos que así sería si te votábamos.

—¿Qué pretendes que haga? —Bramó Malcolm—. Son como fantasmas.

—¡Son hombres! ¡Sangran como todos! ¡Septimus mató a tres de ellos en Munich! —Señaló frenéticamente al taciturno y moreno germano que estaba a cargo de las operaciones en los numerosos principados a lo largo del Rin.

—Sí, pero ese es el problema, ¿no es cierto, querido Rupert? —Malcolm miró fugazmente a Septimus con cauto desagrado—. Nuestro amigo bávaro fue incapaz de contenerse y acabó con sus vidas. Como consecuencia, seguimos ignorando en qué lugar de Europa se encuentra la sede de la Orden hoy en día; ni siquiera sabemos cuántos agentes tienen.

—Bien, ¿qué nos sugieres, Malcolm? —Preguntó una voz glacial desde el otro extremo de la sala—. ¿Que claudiquemos? ¿Que nos rindamos a nuestros enemigos?

Todos dirigieron la vista hacia James Falkirk, un hombre delgado y distinguido, de cabello cano y oriundo de Yorkshire, que había formulado las preguntas.

Como líder de los tres peregrinos, era el único rival de verdad con capacidad de neutralizar el creciente poder de Malcolm.

Su labor habitual era recorrer incansablemente las diez regiones, vigilando a todo el mundo, recopilando información, guiando la estrategia global de los prometeos mientras que los grandes maestres dirigían operaciones dentro de sus territorios particulares. Pero se había enterado de muchas cosas en el transcurso de sus viajes durante el último año, sobre todo de indicios acerca de la artimaña que Malcolm tramaba a espaldas de todos.

James contempló con inalterable paciencia a su incompetente líder, enmascarando su conocimiento de las maquinaciones de Malcolm, así como su ira. Inglés flemático de pies a cabeza, sabía que debía tratar a esos dos bárbaros escoceses con guante de seda, aunque los tenía bien calados a ambos.

Malcolm no era un verdadero creyente en los ideales que representaba el movimiento, y James lo despreciaba por ello. Para Malcolm, la sagrada filosofía de los prometeos no era más que un medio secreto para hacerse con riqueza y poder terrenal incalculables.

No era de extrañar que hubieran perdido todo por lo que habían trabajado gracias a Napoleón, pensó James. Tenían merecido el sabor de la derrota, pues habían confiado su ansiado sueño de un mundo unido bajo un benévolo Consejo en manos de un hombre sin visión. Un monstruoso cíclope cuyo único ojo estaba centrado en su mero interés personal.

Por desgracia, lo que Malcolm ofrecía últimamente parecía resultar suficiente para algunos.

—Ah, no seas fastidioso, James —dijo Malcolm, irritado—. Por supuesto que no sugiero que nos rindamos a la Orden de San Miguel. Pero debemos emplear el sentido común hasta que hayamos recuperado nuestra fuerza. Pragmatismo, James, eso es todo. ¿Entiendes lo que es? En la vida no todo son sueños y proyectos, ya lo sabes. Niall, procede —agregó agitando la mano con impaciencia—. No tiene sentido demorar esto durante más tiempo.

Niall asintió, enrollándose los extremos de un cable en las manos. Rupert trató de huir, pero solo consiguió dar tres pasos antes de que el escocés lo atrapase.

—¡James… ayúdame!

—Sí, James, ¿vas a salvarle? —Malcolm lo miró inquisitivamente, muy consciente de que aquel hombre representaba la mayor amenaza a su poder.

James se recostó con educación en su silla. Rupert Tavistock era un imbécil consentido al que no merecía la pena salvar. Había perdido sus principios hacía años, dándose la buena vida en Londres cuando debería haber estado trabajando para alcanzar los objetivos del Consejo. El poder corrompía y esos hombres lo estaban.

James a menudo se preguntaba si era el único al que no le afectaba.

—Lo lamento, Tavistock —dijo—. Has traicionado la fe que depositamos en ti. Te fueron confiadas grandes responsabilidades y has fracasado.

A Malcolm se le revolvió el estómago al oír gemir a Rupert. Por su parte, James no dijo una sola palabra cuando Niall se puso manos a la obra. Cuando apartó los ojos, dejando a Rupert a su suerte, su mirada se cruzó con la de Septimus Glasse al otro lado de la mesa redonda.

El fiero alemán de negra barba le advirtió con sus ojos sombríos que guardara silencio. Sin duda al joven pelirrojo le quedaba suficiente cable para cualquiera que fuese lo bastante estúpido para señalar a su progenitor con el dedo.

«No te preocupes, amigo mío», pensó James con sarcasmo, dando gracias de que al menos Septimus fuera de confianza.

Ambos sabían que la responsabilidad por el fracaso del prometeo era, en última instancia, del líder, pero ninguno era tan necio como para señalarlo, al menos no en aquel momento y lugar, y no de esa manera. Antes había que hacer planes…

Pasaron unos momentos y el último resquicio de humanidad que le quedaba a James hizo que se estremeciera ligeramente cuando Niall concluyó el desagradable asunto con sumo deleite. Los sonidos estrangulados de Rupert y la frenética y característica sacudida de sus miembros cesaron.

Se hizo el silencio.

Niall se irguió de espaldas a los congregados y sus hombros se elevaron al tiempo que inspiraba profundamente. Luego volvió la cabeza para advertirles con una mirada llena de maldad que no lo tomaran por el típico hijo imbécil que había conseguido su alto puesto por puro nepotismo. Parecía muy dispuesto a demostrar su valía ante cualquiera que albergase dudas.

«Ponedme a prueba», parecía retarlos con los ojos entrecerrados. Con el deber cumplido, el alto escocés se limpió el sudor de la frente con el antebrazo y regresó a su sitio con aire indiferente.

—Deshazte de eso —ordenó Malcolm a su guardaespaldas, que se encontraba junto a la puerta, señalando con desdén el cadáver—. Y haz entrar a su sustituto.

—¿Sustituto? —Repitió James de forma inmediata mientras los demás reaccionaban con igual furia—. ¿Qué hay de la votación?

—¡No tenemos tiempo para eso! —Espetó Malcolm—. ¡Tranquilizaos! Tan solo he simplificado las cosas eligiendo a un hombre que ocupe su lugar, al menos temporalmente, mientras el Consejo discute como es habitual sobre sucesores.

Un murmullo de sorprendidas protestas recorrió la estancia mientras el corpulento y callado guardaespaldas de Malcolm abría la puerta y llamaba a alguien que se encontraba fuera.

Los demás se volvieron airadamente para ver a quién había invitado Malcolm en medio de aquella disputa sin precedentes. La intensa luz del corredor iluminó una figura alta y poderosa.

Cuando el recién llegado entró en la sala y se encaminó pausadamente hacia la mesa, todos pudieron verlo mejor: se trataba de un hombre de cuarenta y pocos años, de cabello negro y rizado, rasgos aquilinos y ojos despiadados.

«¡Por Lucifer!» James quedó atónito al reconocerlo y un escalofrío recorrió su espalda. ¿Acaso Malcolm había perdido la cabeza?

Aquel hombre era Dresden Bloodwell, el sicario más temido en todo el inframundo prometeo.

—¡Bienvenido, amigo mío! —Lo saludó Malcolm, señalando la silla vacía de Rupert—. Únete a nosotros.

—Gracias. —El renombrado sicario obsequió a Malcolm con una fría sonrisa, bajando fugazmente la vista al cadáver de su predecesor con indolencia y limitándose a pasar por encima de él de camino a la mesa.

James continuó en silencio, pasmado aún, mientras el guardaespaldas de Malcolm agarraba a Rupert Tavistock de un tobillo y, sin el menor miramiento, se llevaba a rastras al muerto.

—Caballeros —anunció Malcolm—, permitidme que os presente a Dresden Bloodwell, uno de nuestros mejores agentes. Pocos en nuestra organización han demostrado ser tan dignos como él. Bloodwell va a encargarse de nuestro cuartel en Londres hasta que se elija formalmente un sucesor mediante los métodos habituales.

Dresden ocupó la silla como si siempre le hubiera pertenecido e inclinó la cabeza cortésmente. —Es un honor, señores. Nadie dijo una sola palabra.

James intercambió otra mirada furtiva con Septimus, pero ni su amigo germano ni los demás se atrevieron a poner objeciones desde que habían oído el nombre del sustituto.

James sintió náuseas. En esos momentos tenía claro que Malcolm estaba tomando medidas para fortalecer su facción dentro del Consejo y no tenía ni idea de cómo controlar a aquel monstruo una vez que Bloodwell hubiera sido colocado en un cargo de poder al otro lado del Canal.

Después de eso, Malcolm simplemente continuó con la reunión en el punto en que se había interrumpido, mostrándose profesional como de costumbre pese a mantener el tono banal. Pero una profunda inquietud se había instalado en el ambiente.

Mucho antes de que se levantase la sesión con la invitación de Malcolm a tomar un refrigerio en el comedor, James decidió que había que hacer algo y pronto.

No podía tolerarse que su líder se obstinara en una búsqueda de poder aún mayor. Hacer que Niall asesinase a Rupert justo allí, ante el Consejo, tenía como fin advertir a todos. Además, elegir a Dresden Bloodwell para sustituir a Tavistock en su puesto era una amenaza tácita flagrante, que daba a entender que Malcolm estaba preparado para que su esbirro eliminase a cualquier hombre del Consejo cuya obediencia no pudiera conseguir por el medio que fuera.

Sí, había que hacer algo y James sabía que tenía que ser él quien pusiera en contra de Malcolm a los demás.

Cuando concluyó la reunión, los miembros del Consejo se retiraron de la cámara, conversando entre ellos en voz baja. James se apartó del resto para informar a Talón, su guardaespaldas y ayudante, de que no se quedarían a pasar la noche. Talón hizo una reverencia y se marchó a ocuparse de los preparativos para su partida. Luego James se apoyó contra el pasamanos de mármol en lo alto del hueco de la escalera, al otro lado de la sala de reuniones, tomándose un momento a fin de ordenar sus pensamientos antes de aceptar el refrigerio.

Echó un vistazo con expresión sombría cuando Septimus se unió a él. A pesar de la relación amistosa que compartían, James no tenía intención de revelar ni uno solo de sus verdaderos pensamientos mientras se encontrase bajo el techo de Malcolm. Las paredes tenían oídos… y ahora, además, había que enfrentarse a Dresden Bloodwell.

—Falkirk —lo saludó Septimus, tendiéndole la mano.

—Glasse. —James se la estrechó—. Enhorabuena por tu victoria sobre aquellos tres miembros de la Orden. Es todo un logro.

—Ah, el mérito no es todo mío —respondió el alemán como si tal cosa, inclinándose y apoyando los codos en la barandilla que tenía junto a él—. La tarea requirió diez de mis mejores hombres contra dos de ellos.

—¿Dos? —Replicó James—. Pensé que habías matado a tres.

Septimus lo miró de soslayo y guardó silencio.

James se quedó inmóvil, con el ceño fruncido.

Septimus esbozó una ligera sonrisa.

—¿Por qué no vienes a visitarme a Bavaria, amigo mío? He hecho una amistad de lo más fascinante. Estoy seguro de que te agradaría conocerlo. A mí me resulta complicado entenderle. Es inglés, de modo que tal vez tú tengas mejor suerte con él que yo. Como es natural, estaré encantado de presentártelo.

El corazón de James latía fuertemente. Echó un vistazo en derredor para cerciorarse de que estaban solos y bajó la voz:

—¿Has capturado a uno de los agentes de la Orden? ¿Con vida?

Su amigo asintió de forma apenas perceptible.

—Era el jefe del equipo. Escapó cuando matamos a los otros dos, pero entonces… volvió para vengarse de mí, ¿puedes creerlo?

—Por lo tanto, rompió el protocolo. —James lo miró atónito—. La venganza va contra su código.

Septimus se encogió de hombros.

—Más le hubiera valido ceñirse a él. En cualquier caso, no consiguió escapar.

—¡Extraordinario! —Exclamó James entre dientes—. ¿Se lo has contado a Malcolm?

—Por supuesto que no. Antes quería hablar contigo. —Septimus hizo una pausa—. No te retrases, James. No creo probable que mi… ejem, invitado aguante mucho más tiempo.

—¿Acabó herido en la refriega? —se apresuró a preguntar James.

El alemán sonrió con satisfacción.

—Mis mejores torturadores llevan meses ocupándose de él.

—¡Septimus! —susurró James, horrorizado—. ¿Torturadores?

Si ese hombre es lo que dices, ¡es demasiado valioso para arriesgarnos a perderlo!

—James, no comprendes la resistencia de ese hombre —respondió Septimus, sacudiendo la cabeza con expresión indiferente—. El muy canalla estaba al borde de la muerte y, a pesar de ello, entre todos mis hombres lo único que fueron capaces de sacarle fue su nombre…, y ni siquiera estamos seguros de si es su apellido, su nombre de pila, el título que posee o simplemente un alias.

—¿Qué nombre os dio? —preguntó de inmediato.

Septimus lo miró de reojo.

—Drake.

CAPITULO 06

—Dos semanas más tarde Daphne estaba en su dormitorio de la planta superior, atareada escribiendo cartas a algunos de los conocidos filántropos de la ciudad, con respecto a la apremiante situación de los huérfanos de Bucket Lane y el edificio en venta que deseaba conseguir para ubicar en él su nuevo hogar.

Estaba considerando la idea de incluir a lord Rotherstone en su lista de posibles benefactores, pues todo el mundo decía que era tan rico como Creso y, además, había sido testigo presencial de los peligros que arrostraba el actual emplazamiento del orfanato.

Al menos ese era el motivo por el que se decía que deseaba escribirle. Sin embargo, si era franca consigo misma, la verdad era que desconfiaba de sus propios motivos con respecto a aquel hombre.

¡Era del todo imposible que su apremio por escribir a lord Rotherstone guardara relación alguna con su deseo de hacerle recordar su existencia!

El marqués había estado constantemente presente en su cabeza desde el baile pero, para mayor frustración suya, lord Diabólico no había vuelto a aparecer en sociedad.

Ignoraba por qué debía preocuparse por eso.

Apenas acababa de conocer a aquel hombre y volver a verlo le provocaba sentimientos enfrentados: por un lado le emocionaba la posibilidad, y por otro le provocaba una aterradora ansiedad por averiguar qué haría a continuación el impredecible marqués.

Aunque se sentía un poco tonta por recordar su aparentemente frívola promesa de bailar con ella, pues, para su desgracia, parecía que ya se había olvidado de aquel asunto por completo.

«¡Diantre!» Se había esforzado por apartarlo de su mente, pero no ayudaba en nada saber que él no había abandonado Londres, lo cual habría hecho su olvido más comprensible.

Carissa, que siempre estaba al corriente de los últimos dimes y diretes, la había informado de que lord Rotherstone había sido visto en la ciudad con dos de sus censurables amigos del Club Inferno.

Esa sería, según concluyó Daphne, la tan esperada visita de la que había recibido noticias la noche del baile de los Edgecombe. Conforme a las habladurías, se había visto a aquellos tres hombres apostando en un combate de boxeo, practicando esgrima con escalofriante destreza en Angelo's y examinando caballos en la subasta de Tatt's. Pero, por lo visto, les daba pereza unirse de nuevo a la sociedad educada.

¡Vaya! Daphne tuvo que admitir que estaba un poquito molesta. Después del modo en que habían flirteado en Edgecombe House, estaba segura de que ese hombre estaba tan ansioso como ella por reclamar el baile que se habían prometido. Pero en vista de su ausencia continuada, ya solo podía concluir que el mundano Marqués Perverso simplemente había jugado con ella al creerla, acaso, una joven e ingenua señorita.

Tal vez Carissa tenía razón sobre él desde el principio.

Por fortuna, justo en aquel momento, la suave llamada de su doncella interrumpió las inquietantes reflexiones de Daphne.

—¿Sí?

Wilhelmina asomó la cabeza por la puerta.

—Lord Starling quiere verla, señorita. Ella asintió.

—Enseguida voy.

Contenta de escapar de las caóticas emociones que le suscitaba pensar en el marqués, abandonó su dormitorio de inmediato para atender la llamada de su padre.

Cuando bajaba la escalera se percató de pronto de la ominosa quietud que envolvía la casa. No se escuchaba el pianoforte, ni quejas o señales de disputas.

Se detuvo en la escalera de madera arqueando una ceja con recelo mientras asimilaba aquello.

En lugar de sonoros pasos y bulliciosas risas pudo escuchar el tedioso sonsonete de sus hermanastras practicando francés. Se inclinó hacia delante para poder atisbar el salón al otro lado de la entrada abovedada. Las regordetas jovencitas estaban en el sofá, una a cada lado de la institutriz, estudiando aplicadamente la gramática francesa en tanto que Penelope estaba sentada en una butaca, pendiente de las niñas pero no encima de ellas, dedicada a su bordado. Por una vez en la vida parecían la viva estampa de una agradable y respetable familia.

Daphne frunció el ceño con un extraño presentimiento. Tenía la inquietante sensación de que se avecinaban problemas.

«Oh, no», pensó de repente. ¿Y si su padre se había enterado de la violenta pelea en Bucket Lane? Tal vez uno de los Willies se había ido de la lengua sin querer.

Se le hizo un nudo en el estómago, pero se obligó a continuar bajando la escalera tratando de no perder la esperanza de que aquello fueran solo imaginaciones suyas. En ocasiones su padre la llamaba cuando era incapaz de recordar la frase clave de un chiste…

Pero cuando llegó al pie de la escalera y pasó por delante de la salita de camino al estudio, Penelope levantó la vista de su labor y la miró con dureza. Aquella penetrante mirada le dijo sin lugar a dudas que, en efecto, se avecinaba una tormenta.

Súbitamente alarmada, Daphne realizó el resto del camino con celeridad para averiguar qué estaba sucediendo. Cuando se detuvo en la entrada del atestado despacho de lord Starling, lo encontró mirando por la ventana salediza con las manos cogidas flojamente detrás de la espalda.

—¿Deseabas verme, papá? —preguntó sin ambages.

Interrumpido en medio de sus reflexiones, el vizconde Starling se volvió hacia ella.

—¡Ah! Ya estás aquí, querida. Entra y siéntate. —Señaló con la mano la silla al otro lado del escritorio—. Y cierra la puerta, ¿quieres?

Bueno, no parecía enojado. Daphne lo miró con recelo e hizo lo que le pedía una vez que entró en la estancia.

—¿Sucede algo grave?

—No, no —repuso con una sonrisa distraída cuando ella se acomodó en la silla obedientemente—. Mi querida hija.

Lord Starling rodeó el escritorio y se sentó en la esquina frente a ella. Luego cruzó los brazos, brindándole una sonrisa amable, y le dijo en voz baja:

—He recibido otra oferta por tu mano.

—¿Qué? —Se quedó pálida—. ¿De quién?

—¿Acaso no lo adivinas?

—No logro imagi… ¿De quién se trata, papá? —preguntó alarmada por la sonrisa cómplice del vizconde—. No me digas que Albert ha vuelto a intentar…

—Del marqués de Rotherstone.

Daphne, boquiabierta, clavó los ojos en él con absoluta incredulidad.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de lord Starling, pero cierta sensación de vértigo había embargado a Daphne, que se agarró a los brazos de madera de la silla y, durante un prolongado momento, fue incapaz de articular palabra.

Entretanto, su padre no experimentaba semejantes dificultades.

—¡Enhorabuena, cariño! ¡Esta vez has hecho una conquista sin igual! Siempre supe que contraerías un matrimonio brillante…

Su padre, que tanto la adoraba, continuó hablando henchido de orgullo, ensalzando su belleza, su encanto e inteligencia por haber atrapado a tan poderoso par del reino; pero debido a la impresión que le había causado la noticia, Daphne apenas escuchó una sola palabra.

El ensordecedor retumbar de su corazón hacía que la voz de su padre le pareciese apagada.

¿El Marqués Perverso la quería como esposa? «¿Cómo es posible?»

Estaba absolutamente aturdida. El cuarto le daba vueltas y un enloquecido desconcierto corría por sus venas. ¡Debía de haber algún error!

Las dos semanas que había pasado fantaseando y pensando en él se convirtieron en una confusa sensación de pánico. Cierto era que deseaba verlo de nuevo, ¡pero aquello era mucho más serio de lo que había esperado! ¿Cómo podía pensar en casarse con ella después de haber mantenido una única y breve conversación?

Sí, sabía bien que en cada temporada se concertaban matrimonios a partir de mucho menos… pero eso les sucedía a otras jóvenes, ¡no a ella! ¡No a Daphne Starling!

¡Siempre había sido responsable de su propia vida!

—¡Papá! —espetó al fin, interrumpiendo su tranquilizador monólogo sobre la maravillosa vida que iba a tener siendo marquesa de Rotherstone y cómo iba a convertirse en la envidia de la alta sociedad.

—¿Sí, cariño? —La estudió con el ceño fruncido—. Pareces alterada. ¿Te apetece una taza de té? ¿Quieres las sales?

—¡No! —exclamó; luego alzó las manos, desconcertada—. ¿Cómo…?

—Bueno, fue muy simple, cariño. —Dirigió una mirada inquisitiva a su hija—. Lord Rotherstone me abordó en White's, se presentó de forma galante y solicitó una reunión conmigo. Yo accedí… como es natural. Recordé que me habías preguntado por él en el baile de los Edgecombe, de modo que despertó mis sospechas en el acto. —Sonrió—. Parecías tener cierta afinidad con él y, ciertamente, la admiración que el hombre profesó hacia tu persona era genuina.

—¿Qué dijo de mí? —se apresuró a preguntar, inclinándose hacia delante en la silla.

—¿Ves lo que decía? Sabía que no te era indiferente —bromeó su padre.

Daphne le miró fijamente, incapaz de hablar.

De pronto descubrió que su corazón mantenía una lucha interna. Parte de ella se sentía embargada por una gran dicha ante la idea de que aquel hombre, que había acaparado sus pensamientos desde el mismo instante en que había puesto los ojos en él, no solo estaba interesado en ella, sino que la creía digna de compartir su título y su apellido.

Sin embargo, su lado más sensato estaba realmente indignado por haber sido excluida de todo aquel asunto, como sucedía con todas las mujeres..

¡Hombres!

Oh, qué astuto era. Al acudir directamente a su padre, lord Rotherstone había pasado por encima de su autodeterminación y había asumido el control de su vida sin que ella fuera consciente.

De inmediato le vino a la memoria el recuerdo de cómo Rotherstone había mantenido a raya a los hermanos Carew con guante de seda, manejándolos a su antojo gracias a su gran carisma y a su sobresaliente intelecto. Parecía ser que había obrado la misma magia con su padre, haciendo que aceptara el enlace sin siquiera pedir el permiso de la interesada.

—¿Y bien? ¿Qué tienes que decir en respuesta a esta magnífica noticia? —preguntó lord Starling.

—A-apenas sé por dónde comenzar, papá. No estaba pensando en el matrimonio…

—Motivo por el cual he tenido que pensar yo en ello por ti —respondió su progenitor con sequedad.

—Pero papá… —La cabeza le daba vueltas cuando le espetó—: ¡Soy feliz así! Me gusta mi vida tal y como es, ¿acaso no te das cuenta? Tengo una vida muy agradable —gritó—, ¡y n-no comprendo por qué todo el mundo me empuja a cambiarla! ¡Sí! Aquí tengo mi hogar, mi trabajo con los niños, mis libros y mis amigos, ¡y-y no necesito a un hombre para ser feliz! —declaró con repentino y apasionado dramatismo.

Lord Starling la miró divertido.

—Bueno, ¿y qué hay de su infame reputación? —exclamó Daphne, que finalmente comenzaba a dejar atrás la conmoción.

—Hablamos sobre eso —repuso él de forma escueta—. Estoy satisfecho con las explicaciones que me proporcionó lord Rotherstone.

En las arrugas que se formaban alrededor de los ojos de su padre se atisbaba cierto cariz de misterio, pero si el marqués le había confiado algunas cosas a su futuro suegro, asuntos de hombres de los que Daphne no tenía conocimiento, el vizconde no dejó entrever nada.

—Después de haber mantenido diversas y prolongadas conversaciones y de estudiar minuciosamente toda su documentación, soy de la opinión que Rotherstone es un hombre de firme carácter. De lo contrario, jamás habría consentido este enlace.

—¡Bueno, pues yo no lo acepto! —declaró—. Encuentro todo esto completamente deshonesto… ¡por parte de ambos! ¿Por qué no vino para hablarme de ello antes de hacerlo contigo?

—Oh, tú y tus tontas ideas románticas —dijo agitando la mano con desdén—. Lord Rotherstone procedió del modo adecuado, tal y como exige el honor. Es más, esta es la forma correcta en que un caballero hace una proposición de matrimonio, Daphne —prosiguió—. Esperamos celebrar la boda antes de que acabe el año…

La joven sofocó un grito de sorpresa.

—¿Tan pronto?

—¿Para qué esperar? Ya has rechazado a tres pretendientes. Sí, lo sé… el primero era demasiado viejo para ti, el segundo bebía en exceso y el tercero, bueno, Albert Carew nunca fue digno de ti. Pero no puedes encontrar ningún defecto al marqués de Rotherstone. Es joven, apuesto, acaudalado, honrado e inteligente, un hombre al que cualquier padre estaría orgulloso de llamar yerno. Ni siquiera tú, cariño, puedes esperar una oferta mejor que la suya. Me atrevería a decir que serás la envidia de todas tus amigas en cuanto se haga el anuncio.

—¡Pero, señor!

—Nada de eso, niña. Como padre tuyo que soy, tengo el deber de ocuparme de que mi hija tenga una buena posición en la vida, y vivirás como una princesa bajo el techo de lord Rotherstone. Piensa en todo el bien que podrás hacer con tu elevada nueva posición —añadió de forma sagaz—. Es una oportunidad extraordinaria para fomentar tu trabajo entre los necesitados.

—¡Oh! —Lo miró con los ojos entrecerrados. El muy granuja conocía muy bien su punto débil.

Tenía la sensación de que la habitación daba vueltas y Daphne sintió que le entraba el pánico. Se sentía impotente, completamente abrumada.

Trató de encontrar algún tipo de respuesta, aunque el enlace parecía ser ya un hecho consumado, sobre todo cuando vio aquella expresión inamovible como el peñón de Gibraltar en el rostro de su padre.

—¡Papá, sabes que mi intención es casarme con Jonathon algún día!

—Ah, eso no son más que disparates —dijo ceñudo—. Jonathon White es un muchacho, no un hombre. No es una persona seria. Con el debido respeto, cielo mío, necesitas una mano firme. Lord Rotherstone, por el contrario, es un hombre de una gran inteligencia y con experiencia…

—¡Experiencia! —exclamó, asintiendo enfáticamente—. ¡En eso no te equivocas! La primera vez que lo vi estaba…

—¿Sí?

Daphne renunció de pronto a señalar lo que pretendía, pues cayó en la cuenta justo a tiempo de que si le contaba a su padre que la primera vez que vio al marqués había sido cuando salía dando tumbos de un burdel, tendría que confesarle la violenta pelea que tuvo lugar en Bucket Lane y el verdadero peligro que había estado corriendo cada semana que había ido a aquel sitio.

Su padre ignoraba por completo cómo era en realidad aquello.

Guardó silencio y meneó la cabeza, nuevamente frustrada.

—Es igual. Papá, hablas como si el asunto ya estuviera decidido. Considerando que soy yo quien tendrá que pasar el resto de mi vida con esa persona, ¿acaso no tengo voz ni voto en todo esto?

Lord Starling la miró con el ceño fruncido.

—Daphne, escúchame. Sé que eres consciente de los intentos de Albert Carew por arruinar tu reputación. Naturalmente, hasta la última palabra que sale de su boca es falsa y Carew no es un caballero, pero cuanto más tiempo continúes soltera tras ese desastre, peor parecerá a ojos de todos. Lord Rotherstone desea protegerte. Cuando compartas su título, nadie osará faltarte al respeto. Ese es uno de los motivos por los que he aceptado.

—Pero no el principal, ¿verdad? —Se levantó de la silla de golpe cuando la finalidad de todo aquello convirtió su incredulidad en ira—. Penelope te ha animado a hacerlo, ¿no es así? —aventuró con flagrante y furiosa acusación, sintiéndose acorralada—. Solo desea deshacerse de mí y sé que estás cansado de oírselo decir. ¡Me echas de mi propia casa para que ella deje de refunfuñar! Prefieres venderme a algún par con dinero que plantarle cara y decirle que…

—¡Basta! —Bramó lord Sterling—. ¡Soy tu padre! ¿Cómo te atreves a hablarme con tal falta de respeto? —Clavó la mirada en ella, echando chispas.

Daphne cerró la boca, sorprendida por su estallido.

—Tal vez Penelope tenga razón y te haya consentido demasiado. Por Dios bendito, si eres tan necia como para no ver la fortuna que has tenido, entonces eres una niña demasiado boba para escoger marido tú sola. ¡Mi decisión está tomada! Además, Penelope es mi esposa —prosiguió el vizconde con una furia sin precedentes—. Le debes respeto. ¡Qué vergüenza, Daphne Starling! ¡No puedes pensar siempre en ti misma! ¡Tienes un deber para con nuestra familia, igual que lord Rotherstone lo tiene para con la suya!

«¿Deber?»

Siendo su padre un hombre tan indulgente, era extraño que apelara al deber familiar.

¿Acaso podría ser la famosa fortuna de lord Rotherstone la verdadera razón que se ocultaba tras el repentino enlace?, pensó de pronto.

¿Podría todo eso estar provocado por las pérdidas en la Bolsa de su padre? Y, santo Dios, de ser así, ¿qué alternativa le quedaba entonces?

—Ten presente a tus jóvenes hermanas —continuó su padre, con el rostro enrojecido—. Cualquiera que tenga ojos puede ver que no son tan agraciadas como lo eres tú… lo lamento, pero es la verdad. Casándote con un marqués, estarás en situación de presentarlas cuando tengan que hacer su debut en sociedad, igual que hizo la duquesa viuda contigo. Ambos sabemos que Penelope no es apta para la tarea. ¡Ah, no pienso rendirte cuentas! —Dijo, agitando la mano con enfado—. Te he buscado un esposo y te casarás con él. ¡Si espero a que lo hagas tú, acabarás sola! No voy a consentir que eso te suceda, Daphne. Sé lo que es estar solo durante años y años…

¡Por los clavos de Cristo, tu madre me atormentaría hasta el fin de mis días si permitiese que acabases siendo una solterona! —concluyó—. Te casarás con lord Rotherstone y esa es mi decisión final. Ahora, te sugiero que recobres la compostura, pues el marqués acaba de llegar.

—¿Cómo? —susurró.

—Imagino que viene para entregarte el anillo de compromiso.

—¿Él está aquí?

Lord Starling señaló con la cabeza hacia la ventana.

—Ahí está su carruaje. Iré a saludarle. —Su padre la miró sin parecer demasiado contento—. Prepárate para reunirte con tu futuro esposo.

La palabra «esposo» casi le dejó sin aliento. Su padre salió del estudio dejando la puerta entreabierta. Daphne se recobró de la impresión, aunque aún se sentía dolida por la reprimenda de su padre, se acercó hasta la ventana y echó un vistazo.

En efecto, un vistoso carruaje negro tirado por cuatro caballos entraba en el patio adoquinado en esos momentos. Con el corazón desbocado, contuvo el aliento cuando el vehículo se detuvo delante de la villa. Los magníficos caballos negros pateaban el suelo y sacudían las cabezas como si hubieran llevado al mismísimo diablo a su destino, justo a tiempo para recoger el alma de algún pobre desdichado.

La suya.

El suspicaz pavor de Daphne aumentó cuando un lacayo vestido con librea y tricornio se apeó del pescante posterior y se apresuró a abrir la puerta a su señor.

La joven contuvo la respiración cuando lord Rotherstone salió del vehículo, tan apuesto e imponente con su oscuro e intimidatorio estilo, tal y como lo recordaba de su único encuentro.

Rotherstone iba vestido con una chaqueta azul marino de mañana, un chaleco color ciruela y pantalones marrones; en una mano sujetaba un bastón de paseo con empuñadura de marfil y en la otra un bonito estuche con un lazo atado.

«¡Ay, Dios mío!»

El marqués se detuvo y recorrió brevemente la villa Starling con la mirada por debajo del ala de su elegante sombrero de copa, y Daphne se parapetó detrás de la cortina temiendo que pudiera verla.

Con el corazón en un puño, al cabo de un momento volvió a echar una miradita a hurtadillas, justo cuando él se perdía de vista camino de la puerta principal. El corazón le retumbaba como si fuera un timbal cuando oyó cómo recibían al marqués en la casa. «¡Escóndete!»

«No.» Daphne hizo caso omiso del vano impulso de huir y se obligó a concentrarse a fin de tratar de descubrir qué hacer o decir antes de que él entrase en la habitación.

Desde el cercano vestíbulo llegaba a sus oídos el tono grave y refinado de su voz, aunque no acertaba a distinguir las palabras.

Aquel cultivado timbre masculino, profundo y aterciopelado, le hacía sentir mariposas en el estómago, y Daphne lo maldijo por ello.

Se asomó furtivamente al pasillo y lo observó hablar con su familia. Su padre estaba de pie a su lado, con una sonrisa en los labios y cierta preocupación en los ojos. Cuando se estrecharon la mano, dejando entrever que ya eran grandes amigos, Daphne recordó con cierto remordimiento que lo único que su padre lamentaba en la vida era no haber tenido un hijo varón.

Entretanto, Penelope se dedicaba a lisonjearlo y, por lo que podía apreciar, a saborear su triunfo y acaparar la atención de lord Rotherstone.

El marqués se despojó del elegante sombrero negro y se inclinó junto a Sarah y Anna, provocando las risillas tímidas de las pequeñas.

—Qué niñas tan encantadoras —le dijo a Penelope. Rotherstone los encandiló a todos como si fuera una especie de mago malvado.

Su madrastra le dio las gracias profusamente, desviviéndose por ofrecerle un refresco mientras las niñas comenzaban a parlotear al mismo tiempo sobre sus aventuras de aquel día como si a él le interesase aquello.

—¡Ay, por Dios! —susurró Daphne, un tanto mortificada.

La crisis estaba prácticamente bajo control y en cualquier momento la llamarían para que se uniera a ellos. Daphne entró de nuevo en el estudio y se apoyó contra la pared, llevándose la palma de la mano a la frente.

Sentía las mariposas revolotear en el estómago y seguía sin saber qué hacer. «¡Esto es tiránico!»

Recordaba con claridad el carácter dominante del marqués la noche del baile de los Edgecombe, cuando le ordenó que no volviera jamás a Bucket Lane. No le agradó entonces y tampoco lo hacía en esos momentos.

Por otra parte, intentar negar la atracción que sentía hacia él solo serviría para proporcionarle a ese hombre un punto débil del que aprovecharse sin piedad. De acuerdo, reconoció con impaciencia, lo encontraba irritantemente deseable y, sí, estaba fascinada, pero no tenía la menor intención del casarse con el diablo por muchas promesas que su padre le hubiera hecho en su nombre.

Justo en aquel instante, antes de que estuviera preparada para enfrentarse a él, comenzaron a llamarla.

—¡Daphne! ¡Lord Rotherstone ha venido a verte!

«¡Maldición!» No había lugar donde esconderse mientras escuchaba cómo su padre decía en tono suave:

—Mi hija se muestra hoy un tanto tímida, me temo. Permítame que le lleve hasta ella.

—¡Oh, George, en el estudio no! Siempre tiene aspecto de que un torbellino haya pasado por…

—Estoy seguro de que es bastante aceptable —le dijo lord Rotherstone a su madrastra con suavidad. Daphne podía escuchar sus voces en el pasillo, acercándose más y más—. Cualquier cosa que haga que se sienta más cómoda —afirmaba el marqués.

—¡Oh, qué considerado! ¡Es usted realmente amable, señoría!

—Disparates.

—Ahí, justo esa puerta —le indicó lord Starling.

Daphne deseaba echar a correr, pero sabía que estaba atrapada. El parteluz que dividía las ventanas hacía que fueran demasiado estrechas para que una persona pudiera salir por ellas, de modo que no tenía otra alternativa que mantenerse firme, con actitud rígida, en medio de la estancia. El corazón le latía con fuerza cuando, de pronto, apareció él; su alta y poderosa figura prácticamente ocupaba la entrada. Sus miradas se cruzaron y un estremecimiento le recorrió el cuerpo.

—¡Ahí esta! —dijo Penelope con dulzura, entrando tras él para entrometerse en todo, como de costumbre.

Daphne contuvo el aliento, con ojos bien abiertos mientras él avanzaba, sombrero en mano, como un humilde pretendiente. Tal vez hubiera engañado a su familia con aquel encanto natural que poseía, pero ella conocía bien a aquel astuto autócrata, a aquel maestro de la manipulación. ¿Acaso la tomaba por una necia?

—Señorita Starling —la saludó, con los claros ojos brillantes y una seductora sonrisilla dibujada en los labios.

Ah, qué satisfecho consigo mismo parecía cuando se inclinó ante ella, pensó la joven. Daphne alzó la barbilla negándose a dejarse intimidar por la intensidad de su mirada. ¿Qué esperaba que hiciera, que se desmayase a sus pies como una tontuela impaciente?

—¡George, mira qué bonita pareja hacen!

—Gracias, lady Starling —dijo el marqués, sin apartar los ojos de Daphne.

Penelope sonreía a escasa distancia de ellos, sin duda contando los minutos que le quedaban para que su fastidiosa hijastra se marchara de la casa.

—Dejemos solos a los jóvenes… ¡pero solo brevemente! —agregó, agitando el dedo de forma admonitoria y esbozando una sonrisa cómplice.

—Por supuesto, señora.

Lord Rotherstone inclinó la cabeza ante Penelope, que continuó sin moverse de donde estaba.

—Vamos, esposa mía —insistió su padre—. Dejémoslos unos momentos.

—¡Naturalmente, George! ¡De ningún modo desearía importunar, desde luego! —Sonriendo con satisfacción a su invitado, Penelope logró al fin encontrar las fuerzas para salir de la habitación… seguramente para escuchar desde el pasillo.

En cuanto la puerta se cerró Daphne decidió que el único modo de averiguar qué juego se traía entre manos lord Rotherstone era escuchar lo que aquel ladino tenía que decir. Considerando que la había rescatado en dos ocasiones, le parecía justo. No significaba nada que el desgarrador magnetismo varonil que emanaba probablemente hiciera que las brújulas fallasen en su presencia.

Bien sabía Dios que ese hombre conseguía que la aguja de la suya girase frenéticamente, como si hubiera engullido el verdadero norte, como si él fuera su destino final y todas las señales lo apuntasen directamente.

Max echó un vistazo a la señorita Starling y supo que iba a tener que persuadirla. A diferencia de él, la hermosa joven no era experta en ocultar sus sentimientos, y lo que veía en aquel rostro ante la noticia del compromiso era una combinación de ira y temor.

Bien pues, dado que había tenido más tiempo que ella para hacerse a la idea tendría que tranquilizarla y ayudarla a comprender lo acertado del enlace.

Una vez concluidas las negociaciones con su padre, el compromiso era un hecho y ya había comenzado a pensar en que ella era suya. Y, por extraño que pareciera, toda objeción por parte de Daphne no hacía sino fortalecer su resolución, pues significaba que aquella peculiar damita no se dejaba conquistar meramente por un título y una fortuna.

Mientras cruzaba la estancia hacia ella, no pudo evitar sentir un instante de absurdo placer al contemplar la belleza natural de la joven. Sin la menor duda, era un trofeo.

La última vez que la había visto fulguraba como una estrella con un níveo vestido de baile blanco, cuya prístina elegancia la hacía parecer intocable. Pero ese día era toda calidez, como una soleada jornada en el campo. La encontraba hermosa de un modo encantador y nada pretencioso, con su largo cabello dorado suelto sobre los hombros, retirado del rostro por una sencilla cinta.

El ligero vestido de día con estampado floral tenía un recatado fichú blanco que sobresalía por encima del escote y mangas tres cuartos que cubrían los esbeltos brazos. Max contempló las delicadas muñecas, encantado con las manchas de tinta que podía ver en sus dedos. En el baile llevaba unos guantes puestos, pero en ese momento aquellas manos desnudas hacían que anhelara conocer la sensación de tenerlas sobre la piel.

Conteniendo el deseo con puño de hierro, se acercó a ella con expresión respetuosa y se inclinó para depositar un casto beso en su suave mejilla. Daphne entornó los ojos pero no se apartó y Max consideró aquello como su primera victoria. Pudo sentir la atracción que existía entre ambos al inclinarse un poco más. Luego, sin mediar palabra, le ofreció el regalo que le había llevado.

Ella posó la vista en la magnífica caja y después lo miró con recelo, sin hacer movimiento alguno para aceptar aquella ofrenda ciertamente extravagante.

La luz del sol, al filtrarse por la ventana a espaldas de Daphne, formaba un etéreo halo alrededor del cabello y los hombros de la joven. Max se sintió fugazmente cautivado por aquella imagen, pero la mirada que ella le dirigió hizo que fuera consciente de que tenía por delante una delicada negociación diplomática.

Carecía de importancia. En una ocasión había tenido que negociar con Metternich, por lo que confiaba en poder manejar a una bonita jovencita.

Le brindó una sonrisa y retrocedió ligeramente, volviéndose para dejar el estuche de joyas sobre el escritorio.

Daphne se cruzó de brazos y observó cada uno de sus movimientos.

—He oído decir que ha estado ocupado, milord —comentó con cierta acidez en un suave murmullo.

Max se volvió nuevamente hacia ella, luciendo una media sonrisa, seguro de sí mismo.

—¿Acaso no le prometí que nos veríamos de nuevo?

Las mejillas de la joven enrojecieron repentinamente.

—¡No de este modo!

—Mi querida señorita Starling. —Se acercó a ella y tomó las riendas, asiendo sus dulces manos y mirándola a los ojos con expresión solemne—. ¿Me haría el honor de ser mi esposa?

Daphne lo miró atónita y un tanto confusa.

Él aguardó en absoluto silencio pese a que, en realidad, la joven no tenía alternativa.

—Lord Rotherstone —acertó a decir—, me deja estupefacta. —Pareció que trataba de encontrar las palabras adecuadas—. Me siento honrada, como es natural. Pero… ¡apenas nos conocemos!

—Bueno, eso pronto quedará solventado —le aseguró Max suavemente con una sonrisa serena.

—Pero ¿cómo puede desear desposarse conmigo después de haber mantenido una sola conversación? Ni siquiera sé su nombre… su nombre completo… ¡tan solo su título!

—Me llamo Max —dijo bruscamente—. Max St. Albans. Bueno, hay más entremedias. Tengo tantos nombres y títulos menores que apenas consigo recordarlos. Pero, entre nosotros, bastará con Max. ¿Qué más le gustaría saber?

—¡Todo! —Liberó las manos de las suyas.

Max la miró con cautela.

—En realidad, pide mucho —repuso esquivo.

A pesar de que era experto controlando la información que daba, Max deseaba facilitarle algunos datos esenciales a su futura esposa. Él sería el primero en reconocer que ella lo merecía. Al fin y al cabo, ni siquiera un agente secreto estaba obligado a mentir a la madre de sus futuros hijos… en la medida en que pudiera evitarlo.

Por fortuna, se esperaba que una joven novia no hiciera demasiadas preguntas a su amo y señor. Máxime cuando dicho esposo iba a proporcionarle un modo de vida semejante al de la realeza. Solo una muchacha necia en exceso arriesgaría tamaño privilegio tratando de mirar la dentadura al caballo regalado.

Daphne recibiría un trato afectuoso y él se encargaría de cuidarla bien. Cualquier joven inteligente se conformaría con dicha semejante, pensó Max. Pero cuando vio que ella lo miraba expectante, supo que era el momento de revelarle lo esencial sobre su persona.

—Soy de Worcestershire —comenzó—. Creo que eso ya se lo conté. Mis padres fallecieron. Tengo una hermana algunos años menor que yo. No nos vemos demasiado… debido a mis viajes de los últimos años. —Hizo una pausa, sin estar seguro de por dónde seguir—. Tengo treinta y tres años y necesito una esposa. —Se encogió de hombros—. Usted parece encantadora —prosiguió—. Todo cuanto un hombre podría desear en una mujer. Por su labor en el orfanato deduzco que le gustan los niños y esa es mi mayor preocupación, obviamente. Tengo mucho que ofrecer y, en definitiva, señorita Starling, creo que usted y yo podríamos tener una agradable vida en común —concluyó.

Max alzó la barbilla y esperó a que ella estallara de júbilo.

Los preciosos ojos azul cobalto de Daphne se habían abierto desorbitadamente mientras él hablaba, pero su semblante había palidecido. Max aguardó sereno su respuesta durante otro prolongado momento.

Daphne se llevó la mano débilmente a la frente.

—Creo que voy a desmayarme.

Max frunció el ceño y actuó, decidido a demostrar que era un buen candidato a esposo.

—Vamos, siéntese, querida —le ordenó con suavidad, tomándola del codo y conduciéndola al sofá de piel situado delante de las estanterías.

Una vez hubo depositado sana y salva a la preciada joven en el sofá, se acuclilló ante ella y examinó su rostro con inquietud.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted?

—No… tan solo… olvídelo, pero… me temo que no lo entiendo. ¡Ni siquiera comprendo a qué viene todo esto!

—Sin duda era consciente de que estaba interesado en usted, señorita Starling.

—Sí, pero después del baile de los Edgecombe, no volvió a aparecer en ningún acto social… ¡Y ahora esto! Pensé que se había olvidado de mí por completo.

Max sacudió la cabeza con una expresión ardiente en los ojos.

—Eso es imposible.

Ella lo miró, parpadeando con expresión cándida.

—Mí querida joven, veinticuatro horas después de hablar con usted estaba en tratos con su padre.

—¿De veras? —susurró.

—Sí.

—Ah. Pero, milord, no lo entiendo. ¿Por qué no habló conmigo antes de hacerlo con mi padre? Eso es lo que me tiene tan confundida. ¿No creyó prudente consultar antes cuáles eran mis sentimientos?

—¿Por qué, señorita Starling? —Respondió, fingiendo absoluta inocencia—. Dejé a un lado mi modo de actuar para mostrar el debido respeto a su padre y a usted. Procedí según lo establecido, de acuerdo con la tradición. Además —confesó con un tono más sutil—, habida cuenta del estado de mi reputación y el reciente menoscabo a la suya por causa de Carew, ¿puede imaginar las habladurías que habría provocado si la hubiera perseguido primero, sin recurrir a los cauces adecuados o haber dejado claro que mis intenciones eran completamente honestas?

—Oh… supongo que está en lo cierto.

Max la miró a los ojos, fascinado.

—¿He de entender que no le complace en absoluto mi proposición?

—No es eso. —Clavó la mirada en él dejando entrever la lucha interna que mantenía; luego bajó la vista, sonrojándose levemente—. Como es natural, me siento en verdad halagada, milord. Lo que sucede es que es muy repentino. ¡Y n-no puedo remediar sentir que he sido elegida prácticamente al azar!

—Nada más lejos de la realidad.

—Pero… usted ni siquiera me conoce.

—Sé más acerca de usted de lo que imagina.

Daphne asimiló aquello y una incómoda sombra de sospecha asomó fugazmente en sus ojos. Luego pareció recordar que, como era de esperar, cualquier par de su posición se cercioraría de que todas las candidatas hubieran sido sometidas a una exhaustiva investigación.

La joven agachó la cabeza.

—¿No le preocupan los rumores que circulan sobre mí?

Él rompió a reír.

—Ni lo más mínimo, mucho menos considerando la fuente. Créame, conozco bien la malicia de Carew. No estoy dispuesto a cruzarme de brazos a observar cómo intenta destruir a una persona inocente. Si se casa conmigo —prosiguió—, gozará de mi mismo estatus y, hágame caso, los chismosos no juegan con la reputación de una marquesa.

—Así pues, ¿se compadece de mí y por ese motivo me propone matrimonio?

—En modo alguno. Si he de ser sincero, señorita Starling, esta alianza es provechosa para ambos.

—¿De veras? ¿En qué le beneficia a usted?

La estudió con desconfiado interés durante un dilatado momento. No iba a resultar sencillo exponer algunos puntos de su argumento.

—La reputación de la familia Rotherstone se ha visto empañada por la mala conducta de recientes generaciones, me temo. Mi padre, sepa usted, era un jugador, igual que lo fue su padre antes que él. —La observó en busca de algún signo de desprecio, pero no encontró ninguno—. Personalmente detesto las cartas y no me acerco a los dados —dijo—. Vi lo que esos juegos le hicieron a mi padre y lo que eso, a su vez, le hizo a mi madre, a mi hermana y a mí. Fuimos nosotros quienes pagamos por ello.

Más de lo que ella jamás llegaría a saber.

Max se dio la vuelta y prosiguió:

—Cuando yo nací, nuestro orgulloso linaje se había sumido en un estado de… abandono. —Hizo una pausa, totalmente desacostumbrado a abrirse a nadie—. Lo detestaba —admitió con vehemencia—. Detestaba aquella humillación. Y juré que no permitiría que mis hijos vivieran de ese modo cuando los tuviera. De forma que, cuando el título pasó a mí, me propuse recuperar la fortuna familiar. Ese era el objetivo de mis viajes al extranjero —agregó, habiendo preparado aquella verdad a medias para defender su causa—. No la aburriré con los detalles, pero la guerra creó muchas posibilidades de enriquecerse invirtiendo en Europa.

Eso, al menos, era cierto. En el castillo de la Orden, en Escocia, Max se había aplicado con ahínco en sus estudios en el arte y la ciencia de reconocer oportunidades que otros habían perdido, convirtiéndolas en oro como un alquimista moderno.

A los veinte años había demostrado sobradamente un talento especial en dicho campo, por lo que le fue encomendada la gestión de grandes sumas a fin de que la Orden mantuviera las arcas llenas para financiar las operaciones. A cambio de sus servicios, se le había permitido conservar cierto porcentaje para él.

—Hace más o menos una década, logré restablecer la fortuna de mi familia. Pagué las deudas de juego de mi padre. Derribé la vieja mansión y construí una nueva. También compré una casa en Londres, entre otras posesiones, y ahora que todo está hecho, el paso siguiente es asentarme y formar una familia. A fin de cuentas, la fortuna no tiene sentido si uno no tiene alguien con quien compartirla. —Le brindó una sonrisa cautelosa.

Daphne respondió inclinando levemente la cabeza, quizá un poco más receptiva hacia él.

—Pero, como puede ver, señorita Starling, aquí es donde me encuentro con otro problema que mi maldito padre me dejó como parte de mi maravilloso legado.

—¿De qué problema se trata?

—La censura de la alta sociedad. —La miró de nuevo—. Usted es la santa patrona de los recién llegados. En el baile de los Edgecombe le dije que podría ponerme a su merced, y ahora, aquí me tiene. Necesito su ayuda tanto como usted necesita la mía. Usted es parte de la alta sociedad. La gente la escucha, la respeta…

—Ah, ya no estoy tan segura de eso.

—Es cierto. Por ese motivo Carew fue tras usted, primero representando el papel de conquistador y luego, cuando no logró tenerla, presentándose como víctima. Necesito una marquesa que pueda ayudarme a garantizar que los hijos e hijas con los que tenga a bien bendecirme el Señor no serán tratados como intrusos, tal y como me pasó a mí. Usted y yo estamos hechos para ayudarnos mutuamente.

—Discúlpeme, pero eso es un disparate. —Daphne meneó la cabeza, ceñuda—. Según mi parecer, nos encontramos en el mismo barco, aunque lo cierto es que su caso es más grave que el mío. ¿Cómo, pues, podemos ayudarnos mutuamente?

—Considere la naturaleza humana, señorita Starling. ¿Cuál es la fuente de nuestro problema común? Las habladurías de la sociedad. La misma arma que Albert y su madrastra han utilizado en contra de usted. ¿Y qué es lo que ansían los chismosos? Un drama. Así pues, démosles uno. Le aseguro que se sentirán tan intrigados que olvidarán las acusaciones de Carew.

—¿Y cómo vamos a hacer tal cosa? —preguntó Daphne, con la mirada llena de fascinación.

—Cambiando la historia.

—¿Cambiándola?

—Sí, por un romance —murmuró con picardía—: Rotherstone, el redomado calavera, regresa para rescatar a la bella de las garras de Carew. Usted me reforma, haciendo que renuncie a mis viejos hábitos. Encandilaremos a todos y entonces conseguiremos lo que ambos deseamos: que todo nuestro problema se solucione. Una vez que estén satisfechos, podremos seguir con nuestras vidas.

Daphne lo miró a los ojos, estupefacta, casi escandalizada.

—¿Cree de veras que puede manipular a la sociedad entera?

—Desde luego. ¿Por qué no?

—Es un verdadero experto en argucias…

—¿Y bien…?

—¡No sé qué decir!

—¿Duda que dé resultado?

—No se trata de eso.

—¿De qué, entonces? Ha de reconocer que parece divertido.

—Divertido, sí, y un tanto repulsivo al mismo tiempo. Max frunció el ceño.

—¿Cómo dice?

—¿Es esta su proposición? ¿Una charada? ¡Estamos hablando de matrimonio, lord Rotherstone!

—Obviamente. Intento ayudarla. Como he dicho, la alianza será provechosa para ambos.

—En efecto, pero ¿qué le hace pensar que mi intención es casarme por conveniencia?

Max la miró de forma penetrante.

—¿Por qué otro motivo quiere casarse, señorita Starling? Ella se puso tensa y se ruborizó, luego apartó bruscamente la mirada sin dar respuesta a su pregunta.

No tuvo que hacerlo, pues la llevaba escrita en la cara. «Vaya por Dios», pensó Max.

—Milord —dijo entre dientes al cabo de un momento, cuidándose de evitar su mirada—, ha dicho que desea mejorar su reputación, pero la primera vez que lo vi salía dando tumbos de un burdel.

Le lanzó una mirada de reproche por encima del hombro.

—Esa clase de comportamiento es incompatible con su plan. Y yo no aceptaría algo semejante si fuera su esposa. Un caballero no se aprovecha de la explotación de la mujer.

Max abrió los ojos ligeramente ante su tono severo, aunque debería haber previsto que aquel tema saldría a colación. «Hum.» Agachó la cabeza en muestra de arrepentimiento, además de para ocultar su diversión. Ella era toda una dama, por lo que comprendía que el asunto del burdel podría ser un grave obstáculo entre los dos. La desaprobación que vio en su mirada puso de manifiesto que no se equivocaba.

Sin embargo, contarle el verdadero motivo de su presencia allí aquel día sin duda sería peor. Lo que para él era un trabajo de campo normal y corriente, a buen seguro resultaría sumamente extraño para cualquier civil. Además, de no haber estado allí vigilándola, la banda de Bucket Lane la habría atrapado. Max no se arrepentía de nada. Por el contrario, suspiró y optó por el menor de dos males.

—Bueno, ya sabe, querida, me temo que nunca he dicho que fuera un santo. Debo reconocer que he gozado plenamente de mi soltería y sus oportunos pasatiempos. De igual forma, pretendo disfrutar de la vida marital como es debido.

—De modo que, ¿tiene intención de cambiar?

—Así es. Y me parece que usted podría ser una espléndida influencia para mí—adujo el marqués, con encantadora formalidad.

—No me diga —replicó Daphne.

—Le juro que, una vez estemos casados, jamás volveré a frecuentar esos lugares. Tiene mi palabra.

—Por supuesto que no lo hará —farfulló—. ¿Y qué hay de ese infame club al que pertenece…? ¿Cómo se llama, el Club Inferno? ¿Renunciará a eso si me caso con usted?

Él la miró, pillado por sorpresa. Pero acto seguido sacudió la cabeza y apretó los dientes con la terquedad propia de su linaje.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Daphne… esos hombres son como hermanos para mí. Son los únicos amigos de verdad que tengo. —Ahuyentó una punzada de culpabilidad, pero no pensaba descubrir su tapadera.

Ni siquiera su propia hermana estaba al tanto de la verdad. Max se dio cuenta de que le estaba pidiendo demasiado a Daphne, pero contarle la verdad acerca de la Orden estaba fuera de toda discusión. Iba a tener que aceptar su relación con Dante House y punto.

—Le pido que confíe en mí. —Eligió las palabras con cuidado. Le remordía la conciencia a causa de lo irónica que resultaba su petición en medio de las mentiras que se había visto obligado a contar—. Las cosas no siempre son… lo que parecen, señorita Starling.

Algo en sus ojos debió de advertir a Daphne que no insistiera o, quizá, recordó que se había ganado la aprobación de su padre cuando se entrevistó con él.

Max tan solo le había contado a lord Starling un escueto bosquejo de la verdad, que sus viajes tenían como objeto desempeñar cierta labor secreta por el bien de Inglaterra. Además, había prohibido al vizconde que le hablara de ello a nadie, incluyendo a Daphne, por la propia seguridad de la joven.

Ella lo miró fijamente durante un prolongado instante, estudiándole lo mejor que pudo, pero al cabo movió la cabeza y apartó la mirada.

—No sé.

—Daphne.

Ansiaba tocarla, acariciarle simplemente la mejilla y que supiera que aunque no pudiera hacerle todas las promesas del mundo, el deseo que sentía por ella era sincero. Pero mantuvo la mano pegada al costado, conteniéndose para no tendérsela, pues no debía asustarla.

La joven tenía la cabeza gacha y se retorcía las manos en el regazo, como si meditase con cuidado cada palabra antes de hablar. —Admito, milord, que ha estado muy presente en mis pensamientos desde que me salvó la vida en Bucket Lane. Pero no puedo decir que me agrade su modo de proceder en este tema.

—¿Por qué? —preguntó con voz suave.

—Todo resulta un tanto… turbio. —Lo miró angustiada—. Presencié cómo controlaba a Albert y a sus hermanos en el baile y ahora, al parecer, también ha ejercido su influencia con mi padre. Si posee la habilidad de manipular a la sociedad, ¡eso solo me lleva a preguntarme qué haría conmigo si fuera suya!

—Señorita Starling, nunca he utilizado mis habilidades para hacer el mal —repuso con cierta ironía.

—Eso dice usted, y ¡sin embargo le apodan el Marqués Perverso! Quiero ser feliz en mi matrimonio, milord; con alguien que me respete, alguien en quien pueda confiar. Si es este el modo en que realiza una simple proposición, concertando las cosas sin concederme voz ni voto, entonces solo me cabe suponer que no tendrá la menor consideración con mis sentimientos durante el resto de nuestras vidas.

—No es así. La tengo en la más alta estima, señorita Starling.

—Bueno, parece resuelto a asumir el control de mi vida y eso no es algo que yo aprecie.

Max guardó silencio mientras reflexionaba sobre sus palabras. ¿Por qué el control era tan importante para ella?, comenzó a preguntarse. ¿Sería su necesidad de tenerlo el verdadero motivo por el que había rechazado a todo pretendiente anterior a él?

¿Acaso no se atrevía a depositar su persona y su futuro en manos de ningún hombre?

Comenzó a examinar la habitación lentamente, evaluando el lugar como si analizase la casa de algún agente del Consejo de Prometeo. ¿Qué podría revelarle acerca de ella?

—¿A qué aspira usted, Daphne? ¿A la perfección? —preguntó meditabundo.

—¡Desde luego que no! —respondió en tono defensivo.

—Bien. De lo contrario acabará muy sola si ese es el caso. Su mirada recayó sobre una pequeña pieza bordada, preservada en un marquito en la pared frente a él.

La pieza, que estaba elaborada con las puntadas torpes de una niña, tenía una chapucera flor rosa en el centro y una inscripción encima con una esmerada firma bordada. Un regalo sencillo, sin valor económico alguno, pero realizado con mucho amor.

Para mamá. Te quiere, Daphne

Max supo lo que significaba nada más verlo y sintió que la comprendía. Mientras él era un muchacho, al que le inculcaban la norma del secreto a base de palizas como parte de su brutal régimen de adiestramiento en un lejano castillo en Escocia, en Inglaterra el pequeño mundo de Daphne se hacía pedazos. «Mi pobre y dulce niña.»

Bajó la mirada, luchando contra el impulso de estrecharla fuertemente entre sus brazos. Al menos ya tenía indicios de lo que se ocultaba tras su miedo.

—Seguro que puedo adivinar cuándo fue la primera vez que sintió que todo se escapaba a su control —le dijo apenas en un susurro, pues de pronto deseó con toda el alma llegar hasta el corazón de la joven.

—¿Qué? —preguntó Daphne con un hilillo de voz, clavando la mirada en él.

Max detectó cierta inseguridad en el tono quedo.

—Su padre me contó que tenía diez años cuando su madre enfermó. No pudo hacer nada por ayudarla, pues no había nada que pudiera hacerse. Solo era una niña. Debió de causarle pavor preguntarse qué iba a ser de usted sin ella.

Se volvió para posar los ojos en la joven con ternura y vio que ella lo miraba afligida.

—Daphne —murmuró—. Siempre la mantendré a salvo.

Ella se enojó como si le hubiera dirigido algún grave insulto.

—No. —Sacudió la cabeza, mirándolo de manera acusadora—. Nadie puede prometer eso.

—Oh, yo estoy absolutamente resuelto a ello —susurró, pero le sonrió tiernamente cuando vio que no debía insistir—. Como le he dicho, querida mía, no soy perfecto. De hecho, disto mucho de serlo. Pero nadie en este mundo debería tener que estar solo y, cuando sea mía —agregó con suavidad—, haré cuanto esté en mis manos para hacerla feliz.

—¿Cómo? —quiso saber. En sus ojos azules brillaba el dolor que aún no había olvidado y, según le pareció a Max, resentimiento porque hubiera descubierto su secreto padecimiento—. ¿Puede afirmar que me hará feliz? Ni siquiera me conoce.

—Sé más sobre usted de lo que imagina.

—¿Qué, por ejemplo? —lo desafió.

—Sé que es bondadosa con los desconocidos. Que es ingeniosa y lo bastante inteligente para distinguir a un necio cuando lo tiene delante. —Alargó la mano y, con infinita delicadeza, le retiró un mechón de cabello y se lo pasó detrás de la oreja.

Se sintió alentado al ver que ella no se apartaba.

—Me complace la confianza en sí misma que demuestra. Su sentido del humor me fascina. Y su corazón… su compasión hacia esos pobres niños despierta mi admiración y mi respeto.

Daphne se estremeció pero no apartó la mirada de él.

—Es valiente —prosiguió cuando ella se dio la vuelta súbitamente—. El hecho de que siguiera en Bucket Lane, aun a riesgo de su propia vida, solo para cerciorarse de que no me pasara nada, y que luego tuviera el aplomo de ir a buscar a las autoridades durante una pelea, habla por sí solo de su coraje y buen juicio.

La joven se sentó en silencio, escuchando como si fuera una cierva en el bosque, pero lista para huir de él. Igual que había huido de todos los demás.

—Hace que sienta que puedo confiar en usted, Daphne Sterling. Confiar en su integridad, lo cual es un milagro, pues nunca he confiado en nadie. Pero, aparte de todo eso —añadió, encogiéndose de hombros y hablándole con el corazón—, sencillamente, me gusta mucho.

Dirigió despacio la mirada hacia él, consternada, y se sorprendió al encontrarse brevemente indefensa ante sus palabras.

Resultaba difícil discutir con un hombre que la halagaba, no por cosas superficiales, tal y como había hecho Albert, sino por las cualidades que más valoraba de sí misma.

Tal vez era cierto que la comprendía un poco mejor de lo que ella deseaba reconocer.

La miraba con sorprendente franqueza cuando se sentó de forma desenfadada a su lado, extendiendo el brazo a lo largo del respaldo de cuero del sillón, por detrás de ella, y apoyando un tobillo sobre la rodilla contraría.

Aguardó pacientemente su contestación, pero los esfuerzos de la joven por hallar una respuesta fueron en vano cuando se distrajo con la fascinante combinación de tonos azul mar, gris humo y cristalino verde que componían el claro color de sus ojos.

Max enarcó aquella condenada ceja, esperando con un absoluto e intencionado dominio de sí mismo.

Ella dejó escapar un débil sonido de frustración, tras lo cual se levantó del sillón y caminó hasta el otro extremo de la estancia.

—Mi proposición no podía ser más seria, Daphne —dijo con sinceridad—. La deseo.

Daphne se volvió hacia él de forma acalorada.

—¿Acaso no importa lo que yo desee?

—Por supuesto que sí. —Su mirada perdió algo de intensidad. Max le brindó una sonrisa colmada de ternura; luego se levantó y se unió a ella junto a la ventana.

Daphne no lograba armarse de valor para enfrentarse a su mirada resuelta, pero cuando él la tocó para alzarle la barbilla, de igual modo que había hecho en el baile, quedó subyugada de nuevo por aquel hombre.

Max la miró a los ojos durante un largo instante.

—Importa mucho lo que desee —le dijo con voz suave—. Pero no me pida que crea que no siente la atracción que existe entre nosotros.

Ella apartó el rostro, sonrojándose a causa de la impotencia.

—O que le soy indiferente, después de que me buscase e impidiera mi marcha del baile. O que indagara con sutileza si ya estaba casado —agregó sonriendo ligeramente—. ¿Cree que lo he olvidado?

Daphne lo escrutó de soslayo, reparando en la chispa burlona de sus ojos, pero se enojó igualmente por el recordatorio de su metedura de pata la noche del baile. Le dio de nuevo la espalda y durante un instante miró por la ventana, tratando de ordenar sus pensamientos, pero el corazón le dio un vuelco cuando él la tocó.

De pie detrás de ella, Max acarició suavemente con los dedos un mechón de su cabello.

—Es muy hermosa, ya lo sabe. Imagino que no quiere escucharlo pero, a pesar de ello, es cierto.

Daphne no se movió del sitio, incapaz de alejarse mientras las yemas de sus dedos descendían lentamente por su columna.

—Sí. —Se inclinó para murmurarle al oído al tiempo que bajaba la mano hasta posarla sobre su cintura con un sutil toque posesivo—. Realmente irresistible —susurró—. Cuando sea mía, la trataré como la gema preciosa que es.

La joven deseó negar que aquello fuese a ocurrir algún día, pero su lengua rehusaba dar forma a lo que bien podría ser una mentira. El resto de su ser se mostraba ya a favor del enlace: se le aceleró el pulso al sentir el cálido roce del aliento de Rotherstone en el lóbulo de la oreja. El cuerpo recio de Max, detrás de ella, dispuesto a sostenerla, hacía que se sintiese mareada con su deliciosa proximidad.

—Ha dicho que apenas nos conocemos, de modo que propongo que le pongamos remedio a eso —trató de persuadirla con aquella sedosa voz de barítono al tiempo que sus labios le rozaban la oreja con enloquecedora suavidad—. Vendré mañana a recogerla en mi cabriolé para llevarla de paseo.

Ella se mordió el labio, angustiada al pensar que debía rehusar. Aquel granuja hacía que su cuerpo cobrase vida de un modo verdaderamente perturbador.

—No estoy segura de que sea buena idea.

—Desde luego que lo es. Vamos, querida —intentó engatusarla, cautivándola con aquella voz profunda y mundana—. Sea justa… con ambos. Usted misma dijo que no me conocía, así pues, ¿cómo puede rechazarme de plano? Ni siquiera sabe aún a lo que puede estar renunciando. Podría descubrir que le gusto si me da la más mínima oportunidad. Le he salvado el cuello, ¿no es cierto? —Daphne dejó escapar un débil gemido cuando sus labios calientes rozaron la zona aludida con el fin de recalcar sus palabras—. Eso ha de merecer algo de su tiempo, cuando menos.

—De acuerdo —acertó a decir casi sin aliento, procurando imprimir cierta solemnidad en su voz mientras sentía las manos del marqués ascendiendo y descendiendo por sus brazos con exquisito placer—. Sea, pues, en aras de la equidad. Puede… llevarme a pasear por el parque.

—Tranquila. No ha sido tan duro, ¿verdad?

Daphne supo por el tono de su voz que los labios del marqués dibujaban una sonrisa.

Despejando finalmente la mente, volvió un poco la cabeza para enfrentarse de reojo a su mirada picara.

—Más vale que no tiente a la suerte —le advirtió con voz suave y ronca por el deseo.

La sonrisa de Max se hizo más amplia.

—Contaré las horas, chérie. —Se apartó de su encantadora persona, luego hizo una reverencia y se dirigió hacia la puerta.

—¿Lord Rotherstone?

—Llámeme Max, se lo ruego. —Se detuvo con la mano en el pomo, volviendo la vista hacia ella—. ¿Qué sucede?

Ella soslayó la invitación a utilizar sus nombres de pila, pues era una peligrosa familiaridad, y señaló con la cabeza el elegante presente que le había llevado.

—¿Qué hay en el estuche?

Max se apoyó contra el marco de la puerta con suma elegancia.

—¿Por qué no lo abre y lo descubre?

—¿Es un anillo? —preguntó con cauta franqueza.

—Eh, no. —Y rompió a reír cuando vio su mirada escéptica. En sus ojos brillaba una chispa picara—. No sabía cuál era su talla. A propósito, ¿cuál es?

—¡No pienso decírsela! —exclamó la joven, negándose a ceder a la tentación de esbozar una sonrisa.

Pero la alivió oír aquello. Un anillo habría parecido alarmantemente inapelable.

Tal vez Rotherstone entendía que no estaba preparada para algo así tan pronto.

—Como desee —respondió mientras abría la puerta para marcharse—. A las cuatro y media, pues. Mañana. No se retrase.

«¿Otra orden?», pensó, pero no pudo evitar sonreír disimuladamente después de que hubiera salido.

No estaba ni mucho menos dispuesta a aceptar aquello pero, considerando las cosas, tenía que reconocer que podría haber salido mucho peor parada.

CAPITULO 07

—Ha perdido el juicio, pobre desgraciado. Es una cáscara vacía. —Septimus Glasse señaló con la cabeza al agente de la Orden capturado que estaba desplomado en una silla para inválidos—. Su cuerpo debería sanar rápidamente. Es joven y fuerte. Pero su mente está dañada, James. Se queda ahí, sentado, mirando al vacío. Apenas articula palabra.

—¿Y de quién es la culpa? —Espetó James hirviendo de cólera cuando se asomaron a las almenas del antiguo castillo de su amigo situado en los Alpes bávaros—. ¡Mira lo que le han hecho tus torturadores! ¡Prácticamente le han llevado a la locura! ¡El único hombre que puede desvelarnos los secretos de la Orden y ahora casi ni recuerda su propio nombre!

—Eso dice él —remarcó Talón con expresión recelosa.

—¿Crees que finge? ¡Intenta sobrevivir a meses de tortura a ver si tu mente deja o no de funcionar! —replicó James a su ayudante; luego contempló de nuevo al prisionero de mirada perdida, cuyo físico, en otro tiempo poderoso, se había consumido en parte tras meses encerrado en una mazmorra.

James había exigido que Septimus sacara al tal Drake de las entrañas del castillo de forma inmediata. Habían hecho que un cirujano lo examinase y le cortara el denso cabello negro para deshacerse de los piojos. Pero el prisionero seguía teniendo un porte aristocrático aun con la cabeza rapada.

James ignoraba por completo quién era en realidad ese agente, pero a pesar de que deberían haber sido enemigos acérrimos, sentía compasión por su silencioso cautivo.

—Bueno —dijo Septimus resignado—. Dudo que ahora nos sirva de algo. Es un hombre roto.

—Podría deshacerme de él —murmuró Talón.

—¡No! —Ordenó James, volviéndose hacia ellos con exasperación—. Que nadie lo toque, ¿me habéis entendido? En algún rincón de su cerebro rondan los nombres de todos sus compañeros agentes. Debemos tratarlo bien, darle tiempo para que se recupere.

—¿Y si cuando recupere las fuerzas se vuelve contra nosotros? —Inquirió Talón, manteniendo la voz baja—. Habida cuenta de todo lo que sabemos acerca de los caballeros de la Orden, diría que es mejor acabar con él ahora, mientras continúe estando débil.

—Talón, vas a obedecerme en esto —le advirtió James—. ¿Por qué ninguno de los dos podéis ver las cosas como yo? Imaginad la gran ventaja que supondrá para nosotros cuando le hayamos ayudado a ver la luz. ¿Acaso no lo comprendéis? Voy a cambiarle. A enseñarle a entender que en realidad pertenece a nuestro bando.

—¿Cómo pretendes hacerlo, James? —Septimus sacudió la cabeza—. Parece extremadamente arriesgado.

—Le han destruido y yo voy a reconstruirlo de nuevo. Como es evidente, tengo intención de granjearme su confianza. —James desvió nuevamente la mirada del cautivo hacia ellos con expresión sombría—. No estoy seguro de que el daño infligido a su mente pueda repararse, pero hemos de intentarlo. Cuando le haya convertido podremos destruir la Orden de San Miguel de una vez por todas. Mientras sobreviva, jamás conseguiremos imponer nuestra visión del mundo. Cada vez que estamos cerca de lograrlo arruinan nuestros planes en el último momento.

Drake, inmóvil a unos pocos metros, tan solo podía percibir retazos de la conversación a media voz, pero en esos momentos no tenía sensación de estar en peligro, de modo que no se esforzó por escuchar. De todos modos estaba demasiado exhausto, en cuerpo y mente, como para preocuparse. Lo único que deseaba era que lo dejasen tranquilo y respirar el gélido aire alpino.

Le ayudaba a despejar su mente confusa y a mantener el pánico bajo control. Absorto en la amplia vista que tenía ante sí, observó la luz del sol danzar sobre los huertos y los elevados prados repletos de cabras y flores silvestres; el brillante destello de las lejanas cimas nevadas le hacía daño en los ojos, llenándoselos de lágrimas.

Sus captores encontraban extraño que siempre deseara estar fuera, en la azotea, bajo cielo abierto. Pero sentirían lo mismo que él si hubieran pasado los últimos meses sumidos en la oscuridad en las profundas mazmorras del castillo. Parpadeó para espantar el dolor que lo perseguía como si de un espectro se tratase.

Cuando el corazón comenzó a palpitarle con fuerza al recordar aquella aterradora pesadilla, luchó por vaciar de nuevo su mente y aplastó los recuerdos inconexos, llevado por un silencioso arrebato de desesperación. Luego rebuscó denodadamente las palabras que se habían convertido en su nuevo credo. Había hallado paz repitiéndolas una y otra vez para sus adentros. «Estamos… más allá del bien y del mal… Somos la élite…»

Le habían inculcado por la fuerza aquella letanía, obligándole a aprenderla y recitarla hasta que su mente había implorado a gritos no tener que volver a escucharla. Pero debía de haber vencido al dolor pues, mientras se encontraba en aquella celda, pronunciando dichas palabras cuando sus captores así se lo ordenaban, finalmente había conseguido que, de algún modo, mitigasen su angustia.

No dejaba de ser extraño que en aquel instante esas mismas palabras que tan desesperadamente había odiado comenzaran a proporcionarle algo de consuelo. Buscó la siguiente frase en lo más recóndito de su mente: «Somos la élite… forjada a fuerza de pura voluntad…».

¿Acaso no era una feroz y pura fuerza de voluntad lo que le había mantenido con vida todos esos meses? Quizá tenían razón. Puede que aquel fuera su sitio. Era posible que, tal y como había dicho James, su salvador, le aguardara un nuevo destino.

«Renacidos por siempre, brillando como la llama…»

También Drake había renacido.

Había sobrevivido a su tormento diario como el dios Prometeo, soportando los horribles ataques de las garras y el pico del águila. El simple eco en su cabeza de los pasos de los torturadores aproximándose por el pasillo hacia su celda le provocaba un sudor frío.

Pero lo peor de todo era que el tiempo pasado en aquel infierno era la única parte de su vida que podía recordar: encerrado y obligado a desempeñar el vejatorio papel de víctima.

Lo habían sometido a interminables interrogatorios y le parecía que en otro tiempo debió de conocer las respuestas a las preguntas que le hacían. Pero si en un principio se había negado a dárselas por voluntad propia, llegó un día, después de una paliza particularmente cruenta, en que las respuestas simplemente se habían esfumado. Habían desaparecido en lo más recóndito de su mente, como si alguien las hubiera borrado a fuerza de recibir golpes en la cabeza. Todo su conocimiento había sido tragado como por un remolino en el mar que engulle los barcos.

Su nombre era Drake, de eso estaba seguro, pero la mayor parte de su vida anterior se había disipado. Se la habían arrebatado a base de golpes, arrancándosela del cuerpo y la mente hasta que solo un finísimo hilo lo separaba de aquel vacío.

Ya no estaba seguro de quién era, no podía recordar de dónde venía o por qué. Los datos esenciales de su existencia se habían fragmentado y disuelto, y en esos momentos eran un misterio para él lo mismo que para sus captores.

Si trataba de recordar le invadía una sensación de pánico. Casi había deseado que lo mataran.

Pero entonces llegó James.

El amable anciano lo había rescatado y asegurado que aquel miedo irracional, aquella confusión, pasarían. Cuan dulces promesas. Luego le había jurado que le ayudaría a redescubrir todo cuanto había olvidado. Drake quería a ese anciano con una fe ciega e infinita. Era su única esperanza de sobrevivir en aquel lugar.

Los demás temían y respetaban a James. Cumplían sus órdenes. Por primera vez, Drake albergó la esperanza de que su tormento pudiera haber quedado atrás, siempre y cuando hiciera exactamente lo que James le decía.

Cuando la congoja se abría paso desde el pausado remolino de su confusión para apoderarse de él, Drake se consolaba con la cercana presencia tranquilizadora de su anciano salvador. Era consciente de que le debía la vida a aquel hombre amable. Ansiaba complacerlo con todo su corazón, pues era muy consciente de que James podría enviarlo de vuelta a las entrañas del infierno cuando así lo decidiera.

—¿Drake?

La voz profunda y cultivada pareció llegarle desde una distancia superior a un millón de kilómetros.

—¿Drake? —James apareció a su lado, apoyando una huesuda mano en el respaldo de la silla para inválidos—. Buenos días, Drake. —Se inclinó para examinar su cara con afable preocupación—. ¿Cómo te encuentras hoy? ¿Te sientes un poco mejor?

Pese a estar sumido en un profundo estado de estupor, Drake volvió la cabeza y lo miró.

—Mejor… sí.

El sufrimiento y la desesperación habían hecho de él un ser dócil pero, aunque no podía recordarlo, sentía que no siempre había sido así.

Vio un atisbo de compasión en los hundidos ojos grises del hombre. James Falkirk era de constitución menuda, con una densa mata de cabello color peltre, rasgos adustos y nariz prominente.

—Bien —murmuró, y las arrugas que rodeaban su boca y sus ojos se hicieron más marcadas cuando le brindó a Drake una sonrisa tranquilizadora.

Detrás de James estaba el dueño del castillo, un alemán de ojos negros y barba, que contemplaba a Drake con una suspicaz mezcla de lástima y desprecio. El tercer hombre se encontraba más retirado, pero incluso desde aquella distancia Drake vio la animosidad que reflejaba su frío ojo color avellana. Llevaba el otro cubierto por un parche.

Talón, que así se llamaba el tuerto, era el más joven de los tres. Un hombre alto y corpulento, con unas facciones duras y grasiento cabello rubio. La mirada de aquel único ojo aterraba a Drake. Presentía una amenaza tácita en él, pero sabía que estaba demasiado débil en aquellos momentos para defenderse debidamente en caso de que lo atacara.

Podía sentir la ansiedad acumulándose en su pecho, pero ni siquiera se dio cuenta de que se había encogido de terror en su silla hasta que James habló de nuevo.

—Tranquilo, Drake. Nadie va a hacerte daño. Drake, escúchame. Eso es. Buen muchacho —lo calmó James cuando Drake depositó obedientemente su atención en él—. Tengo emocionantes noticias para ti, Drake. Talón y yo vamos a llevarte a Inglaterra.

—¿Inglaterra? —repitió con un hilillo de voz, saboreando aquella palabra que le resultaba vagamente familiar.

—Creemos que ese era tu hogar. Dentro de una semana más o menos deberías de estar lo bastante fuerte como para viajar. —James hizo una pausa—. Sabes que prometí ayudarte a recuperar la memoria, ¿no es así? Cuando veas los lugares que antaño conocías, creo que tus recuerdos volverán.

Lo primero que a Drake le pasó por la cabeza fue que no deseaba recuperar sus recuerdos. Era mejor que estuvieran ocultos, de eso estaba seguro, aunque no sabía por qué. Su mente debía de habérselos tragado por algún motivo.

Por desgracia, se daba cuenta de que esa no era la respuesta que James deseaba escuchar.

—Sí. Gracias, señor —susurró, temblando ligeramente. Agachó la cabeza.

—Con el tiempo te pondrás bien —lo animó el anciano—. Ambos debemos ser pacientes. Y cuando estés recuperado, Drake, cuando hayas recobrado las fuerzas… —La voz de James se tornó más profunda y algo más siniestra—. Te ayudaré a vengarte de los supuestos amigos que te abandonaron para que murieras aquí.

Al día siguiente, Max llegó a la villa de los Starling a la hora acordada a fin de recoger a su prometida para dar un paseo formal; una tradición curiosa y apropiada, pensó divertido. Ardía en deseos de ver cómo iba a comportarse Daphne una vez que había dispuesto de veinticuatro horas para acostumbrarse a la idea de casarse con él.

No sabía qué esperar, pero a su llegada ella lo recibió con una actitud de contenida gentileza, ataviada para la ocasión con un tentador vestido rosa pálido con largas mangas transparentes.

Sus ojos vagaron hasta el escote en forma de uve, ribeteado con vaporoso encaje, pero se prohibió a sí mismo quedarse mirando demasiado tiempo. Max conversó respetuosamente unos minutos con la familia, pues el padre le agradaba de veras, hasta que por fin Daphne se puso el sombrero a juego y partieron sin más con la promesa de no demorarse demasiado en llevarla de vuelta a casa.

Mientras las hermanitas de Daphne espiaban por la ventana, se encaminaron hacia el carísimo cabriolé del marqués, un vehículo ligero de dos ruedas tirado por un único caballo negro. Max le abrió la portezuela y la ayudó a montar.

En realidad aquel día de finales de verano hacía demasiado calor para aquel consagrado ritual de cortejo, pero Max subió la capota de piel con forma de la concha de un nautilo para proporcionar sombra a su dama. Además sugirió realizar una parada en Gunter's para tomar uno de sus afamados helados, pero no habían decidido todavía si pasarían o no por allí.

Max se alegró de que Daphne no intentara librarse de la cita poniendo el bochornoso día como excusa.

Se pusieron en marcha a paso tranquilo, pero al ver que la timidez de ella persistía y que la conversación había decaído, Max decidió rápidamente romper la forzada tensión con una enloquecedora dosis de velocidad.

Nada como un poco de peligro para unir a dos personas. Arreó al caballo para que fuese más rápido mientras Daphne chillaba con una mezcla de terror y deleite.

—¡Reduzca la velocidad! ¡Es usted un lunático! —gritó mientras descendían como un rayo por un tramo largo y llano de vía pavimentada de grava en una zona poco transitada de Hyde Park.

Max se echó a reír. Habría atendido su petición de haber creído sus protestas, pero las carcajadas y la deslumbrante sonrisa de la joven le decían otra cosa.

Azuzó al veloz animal con las riendas, casi de pie en el pescante con la pierna apoyada contra el estribo.

Los faldones de la chaqueta ondeaban a su espalda mientras avanzaban de forma vertiginosa, igual que la pluma blanca de avestruz del sombrero de Daphne, como un banderín en la brisa que levantaban a su paso. Se sintió encantado cuando ella se aferró a su brazo para sujetarse.

Daphne estaba respondiendo tal y como había calculado. Era, naturalmente, un conductor demasiado experto como para ponerla en peligro. Bastaba con la falsa ilusión.

Recorrieron el polvoriento sendero, atravesando las sombras que el sol de la tarde proyectaba en el camino al caer oblicuamente sobre los altos árboles secos.

—¡Max! —gritó.

Le alegró que ella utilizase su nombre de pila. Al menos habían superado la irritante tensión.

—¿Sí, Daphne? —respondió con un rápido vistazo. Ella señaló hacia delante.

—¡Cuidado!

—¡Vaya!

Las ruedas del carruaje se despegaron del suelo al subir una pendiente. Daphne dejó escapar un gritito y se aferró a él con todas sus fuerzas cuando, en efecto, tardaron algo más de lo esperado en aterrizar.

Max rió de buena gana una vez que el cabriolé se posó bruscamente de nuevo en el camino, haciéndolos caer de golpe en el asiento.

—¡Oh! —Exclamó ella al cabo de un momento, llevándose la mano a su agitado pecho—. ¡Estábamos… volando! Max le brindó una amplia sonrisa.

—¿Quiere repetir?

—¡Está loco! —espetó, pero su trémula sonrisa revelaba que al fin se había dado cuenta de que él bromeaba.

—Loco por usted, señorita Starling. Loco por usted.

El hipnótico cumplido prendió una chispa en los ojos de la joven. Max redujo la marcha imponiendo al castrado un paso ligero y más tranquilo. El reluciente pelaje del animal había empezado a empaparse de sudor debido al calor y, en cualquier caso, se estaban aproximando a una parte del parque más concurrida.

Daphne se soltó de su brazo y puso algo de distancia entre ellos mientras Max se obligaba a fijar de nuevo la atención en el camino. La presencia de la joven a su lado despertaba sus instintos más básicos y hacía que su imaginación volara a lugares donde no debía ir.

Al menos, aún no.

En Hyde Park había llegado la hora del paseo. Garbosos jinetes trotaban y cabalgaban a medio galope de un lado a otro; selectos carruajes se exhibían a plena vista; elegantes paseantes recorrían en pareja o en pequeños grupos el Serpentine.

Daphne devolvió educadamente el saludo a alguien que pasaba en un carruaje cuando giraban hacia el Ring.

Max era consciente de las miradas sorprendidas que atraían cuando los miembros de la alta sociedad reparaban en que estaban juntos. Aquello era justo lo que había deseado y algo que sin duda ella también había previsto. De haber tenido alguna reserva, no habría aceptado acompañarle.

Sea como fuere, se respiraba cierta tensión soterrada entre ellos en su debut en sociedad como pareja. Max no quería ni imaginar los rumores que iban a correr. Él era todo un veterano en escándalos y tan solo esperaba que ella pudiera sobrellevar la presión. El bochornoso calor veraniego no ayudaba en absoluto.

El pañuelo que llevaba al cuello enjugó una gota de sudor que resbaló por su nuca.

—El parque parece más concurrido de lo habitual para esta época del año —comentó con la esperanza de poner fin al incómodo silencio que se había impuesto de nuevo desde que ella se había percatado de que los observaban.

Max la miró.

—Sí. Este año la sociedad ha dejado a un lado su calendario habitual debido al final de la guerra. —La joven saludó cortésmente a otro conocido mientras continuaban su paseo. Este se quedó mirándolos al verlos juntos—. Tuvo suerte de no estar aquí en julio, cuando la lista de bajas en Waterloo comenzó a aparecer en los periódicos. —Volvió la vista hacia él de repente—. Por cierto, tengo un amigo que me ha contado que usted estuvo allí. Que presenció la batalla.

—¿Qué clase de amigo? —replicó Max frunciendo el ceño con recelo.

Recordó de inmediato a todos los oficiales ávidos de gloria en Waterloo que se habían referido a él como el Distinguido Viajero, sin llegar a saber que Rotherstone estaba allí únicamente para salvar a Wellington de un sicario. Se estremeció al pensar en lo que Daphne podría haber escuchado y sintió un fugaz deseo de poder hablarle de sus heroicas hazañas aquel día. Pero, como bien sabía, ella jamás iba a enterarse.

¡Ah, fútil vanidad!

—Uno de esos insufribles oficiales, sin duda —farfulló—. Seguro que no cesan de adularla.

—Vaya, lord Rotherstone, ¿es usted celoso? —preguntó Daphne con una mirada coqueta.

—En ocasiones, como cabe suponer.

—Bien, pues no tiene de qué preocuparse. —Lo obsequió con una sonrisilla maliciosa—. No fue un oficial quien me lo contó. Sino una joven, una de mis amigas más íntimas, de hecho. Y si decido casarme con usted, tendrá que ser amable con ella.

—¿De veras?

—Me es muy querida. Se trata de la señorita Carissa Portland.

—Hum, mostrarme amable con una jovencita que va contando habladurías acerca de mí. Espléndido. ¿Y cómo sabe la tal señorita Portland que estuve allí? ¿Acaso asistió al baile de la duquesa de Richmond en Bruselas?

—No, Carissa estaba aquí. Y lo sabía porque, mi querido lord Rotherstone, entre usted y yo… Carissa es una espía.

—¿Que es qué? —La miró completamente sorprendido, pero ella se limitó a reírse de él.

—Carissa está siempre al corriente de los rumores. ¡Ignoro cómo lo hace! Me temo que tiene métodos inicuos de averiguar esas cosas, pero nunca los cuestiono. Su información a menudo resulta útil… tal y como ha sucedido con respecto a usted.

—Aja. —Se sentía desconcertado a pesar de que su picara explicación le divertía. Volvió la vista de nuevo al camino, dejando escapar una risilla—. Bueno, debe presentarme a esa joven espía. Quizá pueda enseñarme alguna cosa.

—Creo que no lo haré —dijo—. Le tiene miedo. Y no ha respondido a mi pregunta. ¿Estaba en lo cierto? ¿De verdad fue testigo de la batalla que tuvo lugar aquel día en Waterloo?

Max se removió ligeramente en su asiento.

—De parte, sí.

—¿Cómo fue?

—Una imagen que tardaré tiempo en olvidar. —Sacudió las riendas sobre la grupa del caballo, azuzando al animal para que emprendiera un garboso trote.

—No es necesario que proteja mi sensibilidad femenina —repuso—. Yo también soy inglesa. Tengo derecho a saberlo.

Max se encogió de hombros ante su deseo de saber más.

—Imagine su peor pesadilla y multiplíquela por diez mil. Eso fue Waterloo.

Daphne fijó los ojos en él mientras asimilaba aquello.

—Dijeron que fue la mayor victoria de Inglaterra, pero… ¿cincuenta mil muertos de ambos bandos después de un par de días de lucha? ¿Quién puede imaginar eso?

Max no dijo nada.

Por un momento ella se sumió en sus pensamientos en silencio.

—Lo lamento. No era mi intención convertir nuestra salida en algo morboso. Lo importante es que las personas se han unido para ayudarse unas a otras en estos tiempos difíciles.

—Como debe ser.

—Imagino que habrá todo tipo de celebraciones cuando el ejército al completo se retire de Francia y los barcos comiencen a llegar, trayéndolos a casa. Va a ser un otoño muy alegre. Supongo que agradeceré el frío de la estación. Londres es un espanto en verano. No pasará mucho tiempo antes de que alguien organice una cacería.

—Bien —repuso Max—. Porque aún me debe un baile. Daphne lo miró sorprendida e intercambiaron una sonrisa. Max temía haberle sostenido la mirada demasiado tiempo.

—¿Tiene su familia planes para marcharse al campo durante el otoño? Su padre parece la clase de hombre que disfruta con las típicas actividades campestres.

—No —respondió Daphne con una sonrisa impertinente—. Practica la caza y la pesca de cuando en cuando, pero solo si alguien le invita a su cabaña de campo. Los Starling no somos habituales del campo dado que residimos en Londres todo el año.

—¿Por qué? ¿Es su padre asiduo a la Cámara de los Lores?

Daphne se encogió de hombros.

—De forma moderada.

—¿Es tory?

—Por supuesto. ¿Y usted?

—Independiente —contestó.

—Qué interesante —repuso ella, mirándole y asintiendo.

—No puedo decir que me haya granjeado demasiados amigos —replicó con sequedad—. A los líderes de los partidos les encanta ser capaces de predecir el voto. Pero si no es por la política, ¿por qué su padre les mantiene en la ciudad todo el año?

Daphne dejó escapar un suspiro nostálgico y dirigió la vista hacia el sendero.

—Vendió nuestra casa de campo tras la muerte de mi madre. Los recuerdos eran demasiado dolorosos para él. Nos mudamos a nuestro actual hogar cuando yo tenía quince años, y desde entonces he sido una joven de ciudad.

—Una joven de ciudad, ¿eh? —Bromeó él con suavidad, decidido a desterrar la sombra de tristeza que traslucía su voz—. Ya se sabe cómo son: sofisticadas, elegantes y atrevidas…

—¡Yo no soy ninguna atrevida!

—¿No? A mí no me molesta, de veras; si alguna vez desea actuar de forma atrevida conmigo, estoy muy dispuesto a dejar que…

—¡Es usted malvado!

Esbozaron sendas sonrisas con cauto placer.

—Me toca preguntar —dijo él.

—De acuerdo.

Max la miró.

—¿Cuánto tiempo transcurrió desde la muerte de su madre hasta que su padre se casó con la actual lady Starling?

—Uf, unos años. —Observó un impresionante carruaje que pasaba con gran estrépito—. Lo irónico es que a veces creo que mi padre se casó más pensando en mí que en él. Estaba convencido de que necesitaba la presencia de una madre en mi vida. Tengo una tía abuela un tanto aterradora que fue mi madrina en sociedad, la duquesa viuda de Anselm. Pero es más una abuela para mí.

—¿Una duquesa? Vaya, vaya.

—Y Penelope tenía dos hijas en las que pensar. Acababa de enviudar y mis hermanastras eran dos bebés por entonces. —Dejó escapar un suspiro—. Francamente, creo que mi padre se compadeció de ellas.

—Tal vez la ame. ¿Ha pensado alguna vez en eso?

—Amaba a mi madre —repuso irritada—. Ella jamás lo hostigaba ni le daba órdenes como una arpía.

—No pretendía ofender. —Resuelto a mantener un ambiente cordial, cambió ligeramente el rumbo, no solo de la conversación sino también del cabriolé—. ¿Le agradaba vivir en el campo antes de mudarse a la ciudad?

—Apenas me acuerdo.

—¿Y ahora? —preguntó. Daphne seguía enojada por aquel tema obviamente delicado, por lo que no pareció percatarse de que Max había salido de Hyde Park ni que el caballo se había animado al reconocer el familiar camino a casa—. ¿Le gusta pasar tiempo en el campo?

—Ir de visita resulta agradable, siempre y cuando no esté demasiado lejos. —Se encogió de hombros—. Me gusta visitar a mis amigos en sus casas campestres, pero cuando se está en compañía de amigos, uno no se hace a la idea de cómo es en realidad esa vida. La mayoría de las jóvenes me aseguran que la vida en el campo es sumamente tediosa cuando no hay divertidos invitados que te tengan entretenido.

—Entiendo.

—Quizá se trate simplemente de mi naturaleza. Demasiada soledad me deprime. Preciso de una conversación grata y de personas agradables cerca con quienes relacionarme.

Max cayó en la cuenta de que lo estaba informando de sus preferencias porque, cuando contrajeran matrimonio, sería él el responsable de decidir dónde iban a vivir. Pero Daphne no tendría de qué preocuparse, pues estaba del todo decidido a hacer feliz a su esposa.

—Comprendo —musitó en voz alta—. Es usted una criatura de sociedad. Parece conocer a todo el mundo —agregó cuando ella saludó a un grupo de damas que paseaban en un birlocho.

—Yo no diría tanto. Lo que sucede es que disfruto estando rodeada de gente.

—Sabe Dios por qué —dijo Max con voz lánguida—. Pues son seres miserables.

—¡Lord Rotherstone! —exclamó—. Por el amor de Dios, comienzo a pensar que o bien es un cínico redomado, o bien un misántropo.

—Está en lo cierto en ambos casos, de hecho.

—¿Y aún se pregunta por qué le apodan el Marqués Perverso?

—Francamente —repuso con una carcajada—, creo que se debe tan solo a la perilla.

—Entonces debería afeitársela —declaró Daphne.

—¿No le gusta?

—No —adujo, para gran diversión del marqués—. Honestamente, milord, hace que se asemeje a Lucifer.

—Quizá desee parecerme a Lucifer —replicó él.

—¡Para asustar a todos, sin duda! Sí, justo lo que yo decía —lo reprendió con una sonrisa colmada de picardía—. Asegura que quiere mejorar la reputación del apellido Rotherstone, pero tengo la impresión de que en realidad disfruta poniendo nerviosa a la gente. Los provoca deliberadamente para que lo eviten.

—¿Yo? Pero si no soy más que un inocente corderillo.

—Ja. Más bien un lobo que apenas se molesta en ponerse la piel del cordero. Prácticamente no aparece en sociedad y, cuando lo hace, se mete en peleas.

—No me he metido en ninguna pelea —protestó Max con tono chistoso.

—Amenazó a Albert, ¿no es cierto? Usted mismo me lo dijo. —Pero eso fue diferente, Daphne, cielo. Lo hice por usted. Y no lo lamento. Por cierto, si ese sinvergüenza dice una sola palabra más sobre usted, he prometido arrojarle por una ventana… téngalo presente.

—¿Lo ve? —exclamó—. Eso no ayuda nada a su causa. No puede hacer esa clase de cosas.

—No puedo dejar de hacerlas —respondió afable—, siendo quien soy. ¡Ah, de acuerdo! Dígame cómo he de comportarme de forma conciliadora con todos esos encantadores miembros de la alta sociedad.

Daphne le dirigió una mirada irritada como respuesta a su sarcasmo.

—No son tan malos. No todos lo son.

—Me fascina usted. Defendiendo a los necios que la critican.

—No pretenden causarme ningún mal. Lo que intento decir es que si los demás interpretan su expresión como hostil, o peligrosa, es muy natural que lo eviten, aunque sea un trato inmerecido. Es decir, yo he pasado tiempo en su compañía y veo que es buena persona…

—¡Qué me dice! —replicó él con burlona indignación.

—¡Oh, no importa! Es usted insufrible —lo riñó suavemente—. Pues bien, ya le he dado mi consejo con respecto a la sociedad, y ahora necesito de su experiencia en asuntos financieros, si tiene la bondad.

—Por supuesto. —Clavó los ojos en ella, sorprendido.

—Se trata del orfanato.

—¿De Bucket Lane? Dígame que no ha regresado allí.

—No; a diferencia de cierto marqués, no tengo deseos de morir.

Max la miró con desconfianza.

—He estado pidiendo donativos para comprar un nuevo edificio para el orfanato. Resulta evidente que los niños necesitan un emplazamiento más apropiado. Bien, he encontrado el lugar perfecto: un internado en venta situado en Islington. He intentado recaudar dinero para hacerme con la propiedad antes de que otro la compre. Pero después del caos bursátil, nadie quiere colaborar en estos momentos. Comprendo que la gente tiene cosas de que preocuparse, pero no puedo dejar que esos pobres niños permanezcan en semejante sitio. Ya ha visto las condiciones…

—Desde luego —convino Max de inmediato—. No se preocupe. Yo me encargaré.

—¿Qué? ¡Oh! —Abrió los ojos desmesuradamente, luego comenzó a sonrojarse—. No, no pasa nada. No pretendía insinuar que usted tuviera que…

—En absoluto. Considérelo hecho.

—¿Hecho? ¿Cómo, va a comprarlo?

Max estuvo a punto de decir «piense en ello como en un regalo de boda», pero vio la repentina expresión de alarma impresa en su rostro y se contuvo de repente.

Se le ocurrió que, habida cuenta de la necesidad que Daphne tenía de controlar las cosas, semejante gesto podría hacer que se sintiera presionada y dividida, como si él utilizase el bienestar de los pequeños para forzarla a continuar con sus planes matrimoniales. «¡Maldición!»

No pensaba manipularla de ese modo.

—El desplome de la Bolsa no nos ha afectado tanto a mis amigos y a mí, ya que muchas de nuestras inversiones se encuentran en el extranjero. Hablaré con ellos —dijo mientras doblaba la calle rumbo a las caballerizas—. Nos aseguraremos de que tenga las aportaciones que necesite.

—¿Sus amigos? —Lo miró con cierta reserva—. ¿Del Club Inferno?

—Sí. Si está de acuerdo, pasaré a ver el nuevo emplazamiento que ha encontrado. Y me aseguraré de que las condiciones estructurales sean óptimas o de si es necesario hacer reparaciones antes de que los niños puedan mudarse.

—Eso sería… maravilloso por su parte. —Clavó la vista al frente durante un momento como si aquellas palabras la hubieran dejado pasmada de asombro.

Max la escrutó furtivamente de reojo y vio el alivio que se adueñó del semblante de la joven.

Luego ella volvió la vista hacia él de repente.

—Quizá podríamos ir juntos a verlo.

El corazón le dio un vuelco al escucharla sugerir que hicieran aquello juntos, pero ocultó su júbilo tras la fría despreocupación de costumbre.

—Como desee. —Inclinó la cabeza con desenfado—. Me ocuparé de que mi abogado concierte una cita con el agente.

Podía sentir la mirada de Daphne fija en su perfil. Cuando se volvió hacia ella, la joven lo miró a los ojos y lo obsequió con una pausada sonrisa; la más hermosa, deslumbrante y beatífica que él hubiera visto jamás.

Max estaba cautivado. La luz que desprendía Daphne era como un amanecer. Posó la mirada en ella una vez más. En toda su vida nunca nadie lo había mirado de ese modo. Con esa ternura, mostrando tanta confianza en él. Como si fuese un héroe y no un granuja.

«Dios santo —pensó con una repentina oleada de perpleja desesperación—. Ha de ser mía. Tiene que darme el sí.»

En aquel instante fue incapaz de imaginarse retomando su vida de antes. Volviendo a esa fría existencia colmada de oscuridad y soledad infinita. Hasta entonces había ignorado la profundidad de su deseo, y lo había hecho con éxito gracias a su compromiso con el deber. Pero estar con tan angelical criatura, ser el destinatario de aquella resplandeciente sonrisa y luego ser rechazado por ella… eso lo reduciría al mismo estado de un pobre prisionero que hubiera desairado al zar, sentenciado a trabajos forzados de por vida en lo más recóndito de Siberia.

«Ha de ser mía a toda costa.» Supo entonces que haría lo que fuera preciso para tenerla en su vida de forma permanente. Lo asustó la intensidad de su deseo. En lo más profundo de su alma arraigó una motivación: llevar a término lo que hasta entonces había sido básicamente un matrimonio de conveniencia.

Costara lo que costase, aquella mujer sería suya.

Max detuvo el carruaje una vez estuvo en las caballerizas en la parte posterior de su casa.

De inmediato un lacayo vestido con librea de color rojo oscuro se apresuró a tomar las riendas del caballo.

—¿Dónde estamos? —preguntó Daphne de repente, echando un vistazo al gran edificio de ladrillo situado más allá de él, a cuya sombra se encontraban.

Max echó el freno y luego se volvió hacia ella para mirarla fijamente a los ojos.

—Yo lo llamo hogar.

—¿Esta es su casa? —exclamó Daphne, desviando la mirada del edificio hacia Max con repentina alarma.

Él asintió estoicamente, sosteniéndole la mirada.

—¿Le gustaría entrar?

CAPITULO 08

¡Lord Rotherstone! —exclamó Daphne con voz entrecortada, bajando la vista y sin saber qué decir—. Estoy convencida de que sabe que eso no sería correcto. ¡No tenemos carabina!

—Es igual —murmuró él, mirándola fijamente con una íntima media sonrisa. Daphne podía sentir la fuerza absoluta de su voluntad rodeándola, tentándola para que hiciese lo que no debía—. Ya estamos prometidos.

Ella alzó los ojos hacia él, alarmada.

—¡No es una cuestión zanjada!

La sonrisa de Max se ensanchó de manera cómplice y sus ojos claros se oscurecieron varios tonos. Daphne se sintió hipnotizada por ellos.

—¿No siente un poquito de curiosidad por ver lo que le ofrezco?

—¿Es ese el motivo de que me haya traído aquí? ¿Para sobornarme? —exigió saber en un acto de confusa rebeldía.

—Vamos, entre, aunque solo sea un momento —intentó persuadirla con consumada destreza. Su voz había adquirido un profundo timbre ronco que estimulaba sus sentidos como si se tratara de hábiles dedos desatando los lazos de su corsé—. Me encantaría mostrarle las obras de arte que he reunido en mis viajes, señorita Starling. Permítame ofrecerle un ligero refrigerio. ¿Tal vez algo de beber?

Daphne se estremeció. Sabía lo que estaba haciendo, tejiendo nuevamente ese hechizo con su oscura y aterciopelada voz y aquella seductora sonrisa.

—Sabe que desea ver dónde viviríamos.

Ella podía sentir cómo iban disolviéndose sus esfuerzos por resistirse a él. Max no esperó una respuesta, sino que se puso en pie en el pescante y se apeó de un salto del carruaje, rodeándolo hasta el lado de ella.

La joven se devanó los sesos buscando algo que poner como excusa antes de que Rotherstone llegase junto a ella para ayudarla a bajar, pero la conversación acerca de Penelope, momentos antes, le había recordado la razón por la que ese día había recibido al marqués de un modo más favorable y había decidido mostrarse más dispuesta a dejarse persuadir por él en referencia al enlace.

Su madrastra le había dejado claro que no era especialmente bienvenida en su propio hogar; por tanto, Daphne tuvo que preguntarse a sí misma por qué se empeñaba tanto en quedarse en un lugar donde no se la quería.

¿No sería mejor aceptar aquel matrimonio en verdad magnífico, a aquel hombre excepcional como esposo, y formar un hogar y una familia propios?

Quizá ya era hora de seguir adelante con su vida. Al fin y al cabo, no podía vivir eternamente como una niña bajo el techo de su padre. Llegaba un momento en el que una joven adulta tenía que aceptar a un hombre y convertirse en una mujer, en toda la extensión de la palabra.

Pero ¿era lord Rotherstone el hombre adecuado para ella?

Carecía de toda lógica negar que se sintiera atraída por él. Ese día se había cambiado tres veces de vestido antes de que Rotherstone llegara. Jamás había hecho algo tan ridículo para impresionar a un pretendiente. Más aún, después de veinticuatro horas dándole vueltas a aquello, estaba considerando seriamente su proposición de matrimonio. No era ninguna boba. Y, maldita sea, deseaba entrar y ver su casa. El hogar que, quizá, en un futuro fuera el de ambos.

Pero, santo cielo, si los veían, si algún miembro de la alta sociedad se enteraba de tal atrevimiento, no habría vuelta atrás. «¿Podría tratarse de alguna estratagema del marqués?»

—Ah, cuánta concentración —comentó él con afectuosa diversión mientras se acercaba parsimoniosamente y apoyaba el codo en la portezuela—. Mi querida señorita, no sufra.

—Granuja —respondió Daphne.

Max le brindó una sonrisa que hizo que el corazón de Daphne se rebelase contra todas las restricciones impuestas a las jóvenes damas.

—Creo que comienzo a gustarle, muy a su pesar. —Se engaña usted.

Sin embargo, la sonrisa de Max decía claramente que no creía sus palabras.

—¿Va a quedarse ahí sentada discutiendo consigo misma?

—¿Es que puede leer la mente?

—La expresión del rostro, y, ¿sabe lo que veo en la suya? Confusión. Resulta verdaderamente adorable. Muy bien, ¿cuál es la discusión? ¿Qué dice la acusación y qué afirma la defensa? ¿He de colocarme la peluca del Parlamento y debatir el proyecto de ley que nos ocupa?

Daphne sacudió la cabeza.

—Es usted imposible.

—No es más que una visita. Tomaremos un refresco frío y daremos un paseo por la larga galería para ver mis cuadros italianos de desnudos.

—¡Desnudos!

—Es escandaloso —dijo Max con voz lánguida.

Daphne reprimió la risa mientras sostenía su chispeante mirada.

—¿Está seguro de que no va a aprovecharse de mí?

—No a menos que quiera que lo haga —murmuró roncamente, clavando los ojos en ella con una expresión que transformó sus huesos en gelatina; a continuación, le ofreció la mano para ayudarla a apearse del cabriolé.

La joven dejó escapar un débil gruñido paseando la mirada de la mano al apuesto semblante de Rotherstone, tan seguro y sereno.

—¡Oh, maldición! —espetó, poniéndose en pie y aceptando la ayuda, incapaz de resistirse—. Piensa arrastrarme con usted al fondo del precipicio, ¿no es así, Rotherstone?

—Max —la corrigió por enésima vez aquel día.

—¡Lord Rotherstone! —repitió con una mirada admonitoria.

—Como desee —murmuró, llevándose su mano enguantada a los labios después de haberla ayudado a bajar del vehículo.

Max le dirigió de nuevo una sonrisa tranquilizadora al ver la mirada indecisa de la joven, luego colocó la mano de Daphne en el pliegue de su brazo y la escoltó hacia la entrada posterior de la casa.

—Aún no ha abierto el regalo que le llevé ayer, ¿verdad? —señaló.

La joven le lanzó una mirada culpable.

—¿Cómo lo sabe?

—Es obvio, si lo hubiera hecho estaría deslumbrante. —La contempló con interés antes de abrir la puerta para que entrase—. ¿De veras no tiene la más mínima curiosidad por descubrir de qué se trata?

Daphne frunció el ceño preocupada como única respuesta.

El marqués desestimó la cuestión con un perezoso ademán.

—Es igual. Aunque espero que lo abra pronto. No me gusta verme privado del placer de consentirla.

Tras lo cual, le abrió la puerta y la hizo pasar a un mundo de opulencia.

Una vez dentro, ante ella se extendieron los suelos de mármol de lo que parecía ser un angosto vestíbulo trasero. Max cerró y la condujo hacia el vestíbulo principal a través de una entrada rematada con un frontón y flanqueada por un par de arbustos podados de manera ornamental y plantados en urnas griegas.

Ella lo siguió y al pasar se fijó en la espléndida mesa en forma de media luna junto a la pared, flanqueada por delicadas sillas francesas de patas torneadas y tapizadas en damasco de color claro a cada lado de la misma.

Las paredes de tonos pastel estaban adornadas por paneles con molduras blancas, junto con elegantes cuadros: paisajes, retratos y escenas ecuestres, todas en gruesos marcos tallados.

Sus ojos se desviaron de las obras de arte a los elaborados frisos dorados que recorrían la estancia y a los intrincados frescos del techo, del que colgaban tres impresionantes arañas espaciadas entre sí de forma regular a lo largo de todo el amplio vestíbulo central. Estaban apagadas, como era natural, pero la luz del día arrancaba destellos a los innumerables cristales y una suave corriente de aire, procedente de las ventanas abiertas de la planta superior, los hacía tintinear débilmente y agitaba las diáfanas cortinas. Por lo demás, la casa estaba en silencio.

Daphne se moría de la curiosidad, máxime teniendo en cuenta que podría convertirse en la señora de todo aquello. Max se volvió hacia ella con aire despreocupado.

—Se está muy fresco aquí, ¿verdad?

—Sí —respondió concisa.

—¡Ah, Dodsley! Estás aquí.

Un mayordomo de rasgos suaves y cabello canoso había aparecido sigilosamente. El hombre se cogió las manos detrás de la espalda y los saludó con una reverencia respetuosa.

—Milord, milady. ¿En qué puedo servirles?

—Señorita Starling, le presento a Dodsley… el mayordomo más eficiente del mundo. No podría valérmelas sin él. Para cualquier cosa que necesite, el viejo Dodsley está a su servicio.

Ella sonrió y devolvió tímidamente el saludo con una inclinación de cabeza.

—Encantada de conocerlo.

—Dodsley, nos gustaría tomar un refresco. ¿Algo frío? Imagino que habrá champán bien frío en algún lugar de la casa.

—En el comedor, milord.

—¿Champán en pleno día? —intervino Daphne. Su apuesto anfitrión se volvió hacia ella intrigado.

—Confío en que no le moleste…

Daphne consideró aquello durante un momento. «¿Por qué echarse atrás ahora? Ya puestos…» Se encogió de hombros.

—Yo me encargo, Dodsley. Si tienes la bondad de buscarnos algo para comer. ¿Queda aún algo de aquella especie de sorbete helado? ¿Cómo se llamaba…?

—¿La mousse de limón? —El mayordomo asintió con gravedad, como si estuvieran discutiendo una cuestión de Estado—. Así es. Señorita Starling, ¿me permite su sombrero?

—Desde luego, gracias… sí.

Daphne se quitó con sumo cuidado el sombrero rosa con la ligera y curvada pluma de avestruz. Y dado que también se había hablado de tomar un piscolabis, se despojó asimismo de los guantes.

Lord Rotherstone hizo lo mismo con los guantes de conducir.

—Señorita Starling, dada la temperatura a la que nos encontramos, me pregunto si le parecería una insolencia por mi parte que me desprendiera también de la chaqueta.

—Considerando que estamos casi a veintisiete grados, creo que podemos ser algo menos estrictos con respecto a las normas del decoro.

—Bendita sea. —Se quitó la chaqueta color añil hecha a medida y se la entregó al solícito mayordomo—. Así está mejor.

—No cabe duda —farfulló Daphne casi en un susurro.

El ceñido chaleco se ajustaba perfectamente, revelando la dura arquitectura esculpida de su torso, así como el amplio contorno de sus hombros poderosos y el pecho cincelado que se estrechaba gradualmente hasta llegar a la delgada cintura. A causa del calor, las holgadas mangas de la camisa blanca se pegaban ligeramente a los definidos brazos bajo el finísimo y exquisito lino.

—Vamos, le enseñaré la casa mientras esperamos a que Dodsley nos traiga esa mousse de limón.

—Sí… desde luego.

Daphne se sorprendió enormemente consigo misma sin poder dar crédito a su propia conducta. Contempló, embobada, el musculoso y turgente trasero de Rotherstone cuando este dio media vuelta y se adelantó para disponerse a enseñarle la casa. En su defensa podía alegar que dicha zona de los caballeros se encontraba, por lo general, cubierta por los faldones de la chaqueta y que, además, la del marqués era demasiado sublime para resistirse a mirar. Aquellos pantalones beige le sentaban como un guante.

—Esta es la antecámara, donde esperan mis visitas de negocios hasta que puedo atenderlas.

Daphne bajó la mirada de golpe cuando él se volvió.

—¿Sucede algo?

—No, nada —dijo la joven sintiéndose culpable.

—Bien. Por aquí se encuentra mi estudio.

—Se acercó a la segunda puerta.

Daphne se unió a él, asomándose a la estancia, oscura y bellamente decorada.

—Una vidriera preciosa. —Señaló con la cabeza la pared detrás del escritorio.

El sol de última hora de la tarde entraba por la ventana de estilo gótico, creando una atmósfera monástica en la estancia, revestida de paneles de madera.

—Gracias, sí. Procede de la capilla familiar de mi propiedad en Worcestershire. Una de las construcciones previas ardió hasta los cimientos hace cientos de años, pero esto se salvó.

—¿Es san Miguel?

—Mm. —Asintió mientras la miraba; luego se dio la vuelta y continuó tranquilamente por el corredor—. Al fondo se encuentra la salita de mañana. Al otro lado del vestíbulo está la antecocina, donde el personal de cocina se encarga de los últimos detalles antes de servir los platos aquí, en el comedor. —Seguido por ella, Max señaló hacia la champanera que se encontraba al fondo—. Champán.

—¡Dios mío! —murmuró Daphne, contemplando sobrecogida la suntuosa cámara. En la mayoría de las grandes casas, el propietario no reparaba en gastos en el comedor con tal de impresionar a los invitados con su fortuna y su buen gusto. El marqués de Rotherstone sin duda había cumplido con esa tradición.

Allí su lujoso estilo de vida era absolutamente patente, desde la alfombra de elaborado dibujo hasta el mobiliario de madera de caoba tallada, pasando por el primoroso trabajo de escayola blanca del techo que rodeaba la parte superior de las cuatro paredes con un exuberante diseño de guirnaldas, flores y urnas.

De inmediato pensó en cómo lo habría calificado su padre: ostentoso. Y de nuevo le vinieron a la memoria los rumores acerca de las pérdidas de su progenitor en la Bolsa.

Ahora que tenía pruebas fehacientes sobre lo acaudalado que era el marqués de Rotherstone, una pregunta no dejaba de molestarla en el fondo de su mente…

—¿Qué opina? —preguntó Rotherstone al tiempo que sacaba una botella de espumoso líquido francés de la champanera llena de hielo.

Daphne hizo todo lo posible por sacudirse de encima las dudas acerca de que su amado padre podría haberla vendido por motivos económicos, y le brindó una sonrisa.

—Es sencillamente magnífico. Todo lo es.

—Celebro que le agrade. —Le devolvió la sonrisa y llevó la botella hasta el aparador—. También yo lo encuentro muy hermoso, sobre todo por la noche, a la luz de las velas.

—Puedo imaginarlo.

La araña central era un auténtico derroche de cristal, como una fuente. Justo debajo de la misma, en la larga mesa de comedor, cuya superficie pulida brillaba como un espejo, había un espléndido centro floral: una profusión de rosas de diversos tonos, azucenas y sencillas margaritas blancas.

Daphne apoyó las manos en el respaldo de una silla, sin apartar la vista de una abeja intrusa que debía de haber entrado a través de una ventana abierta y que merodeaba sobre el ramo, posándose aquí y allá para libar el néctar de las flores. Luego Max vertió agua de una jarra blanca en un aguamanil de porcelana y se lavó las manos para el liviano tentempié, seguido por Daphne, que se alegró de poder hacerlo tras el polvoriento paseo.

Mientras se secaba las manos en una pequeña toalla, Max señaló con la cabeza en dirección a la botella de champán.

—Haré los honores si tiene la bondad de traer dos copas de aquel armario.

—Me parece justo.

Daphne asintió y, obsequiándolo con una sonrisa, cruzó la habitación hasta la vitrina de madera de caoba y abrió una de sus puertas de cristal, reparando en la vajilla de porcelana con filo de oro cuando sacaba las dos copas. Estaba pintada a mano con el blasón familiar y una inicial «erre» grabada en ella.

El sonido de la botella al ser descorchada resonó en toda la sala.

Daphne rompió a reír al escuchar la exclamación de Max cuando salió la burbujeante espuma y se apresuró a ayudarle a recogerla en las copas.

—Chinchín —dijo al cabo de un momento cuando había servido el líquido—. Por usted, señorita Starling.

El brindis hizo que Daphne se sonrojara levemente, pero se encogió de hombros y le regaló una sonrisa.

—Si insiste… ¡Por mí!

Ambos rieron y chocaron las copas, tomando a continuación un sorbo sin dejar de mirarse el uno al otro.

—Mm —murmuró Daphne con deleite un segundo después.

Los ojos de Max adquirieron un brillo plateado mientras la veía disfrutar del excelente espumoso. Justó en ese momento llamaron suavemente a la puerta abierta del fondo de la habitación y Rotherstone dirigió la vista más allá de ella.

—Pasa, Dodsley.

La joven dio media vuelta cuando el mayordomo tomaba la bandeja de manos del lacayo que la sujetaba, entrando ambos en el comedor con aire solemne. Con una sonrisa galante en los labios, Max retiró la silla más próxima para que Daphne se sentara, ocupando acto seguido el asiento de al lado mientras Dodsley colocaba la bandeja de plata entre ambos. Una vez que los criados se hubieron retirado, la pareja volvió a sonreírse y se sirvieron ellos mismos el frugal refrigerio, que era la viva estampa de la elegante sencillez.

La mousse de limón les aguardaba en tacitas de porcelana con sus cucharillas de plata, junto con una tentadora fuente de cristal de ensalada de fruta fresca: albaricoques y ciruelas, frambuesas y arándanos, todo ello generosamente espolvoreado con azúcar.

Las crujientes y finas galletitas, que eran universalmente apreciadas y conocidas como barquillos de ratafía, equilibraban de forma sublime el regusto ácido y la textura esponjosa de la mousse de limón. El toque sofisticado del dulce regusto de la almendra armonizaba a la perfección con el cremoso sorbete.

Pese a que Dodsley les había llevado además una jarra de té helado con una ramita de menta y una rodaja de limón, ambos optaron por tomar una segunda copa de champán.

—Hay algo que deseaba preguntarle —dijo Daphne.

—¿De qué se trata?

—La noche del baile de los Edgecombe… bueno, no pretendía escuchar, pero oí que Albert le decía que usted había desaparecido cuando eran niños. Aquello pareció desconcertarlo en exceso y, francamente, a mí también. ¿Qué fue lo que sucedió?

—Ah, me enviaron a un colegio cuando tenía trece años. Albert y sus hermanos asistieron a Eton, pero… mi padre no podía costearlo en aquellos tiempos. De modo que fui a una pequeña academia en Escocia.

—Oh. —La joven le sonrió, pues no deseaba recordarle su temprana separación de la familia—. Eso tiene lógica.

Echando un vistazo a aquella casa pudo ver que, ciertamente, Rotherstone había recorrido un largo camino.

—¿Proseguimos? —le preguntó él un rato después, una vez terminaron el tan refrescante tentempié—. La llevaré a ver la amplia galería del piso superior.

—Sí.

Daphne se unió a él, impaciente por continuar con la visita. Las horas pasaban volando y no se atrevía a demorarse mucho más tiempo.

Max la escoltó fuera del comedor hasta la gran escalera con peldaños de mármol y un ornamentado pasamanos de hierro forjado. Daphne tenía la impresión, cada vez más irracional, de compartir cierta intimidad con un hombre al que había visto únicamente en tres ocasiones… un hombre que, incluso en esos instantes, se consideraba su prometido.

Lo más extraño de todo era el compañerismo que parecían compartir de forma natural. Le resultaba tan fácil hablar con él como con Jonathon, a pesar de que ambos hombres no podían ser más diferentes.

Quizá Rotherstone supiera realmente lo que estaba haciendo, pensó mirándolo de reojo una vez más. Al fin y al cabo, era mayor y poseía mucha más experiencia que ella.

Una vez en la primera planta, el blanco mármol daba paso a un complejo entarimado de madera de roble de tonos claros. La escalera continuaba su ascenso hacia lo que, supuestamente, debían de ser los dormitorios, pero su destino se encontraba en aquella planta, con sus elegantes salas de recepción.

Max le mostró la sala azul, en la parte delantera de la casa, y la sala de música situada junto a esta, ambas separadas por unas puertas correderas. La última no solo contenía una gran y elegante arpa, sino también un bonito pianoforte negro.

Daphne miró a su anfitrión.

—¿Toca usted?

—No, pero soy un ávido oyente. A veces contrato a un trío para que toque para mí. ¿Toca usted, señorita Starling?

A su memoria volvieron los tiempos en que tocaba el pianoforte junto a su madre, pero eso había quedado atrás hacía mucho, de modo que negó con la cabeza.

—Bien, ¿dónde está esa magnífica colección de arte de la que no deja de alardear?

—Al fondo del corredor. Usted primero.

Max hizo un gesto hacia la entrada de la sala de música y Daphne, tras lanzarle una mirada burlona, salió tal y como él le pedía. Sin embargo, cuando cruzó el amplio y elegante pasillo y echó un vistazo por delante de él hacia la amplia galería, se encontró con que la estancia estaba a oscuras.

El marqués pasó por su lado para tomar la delantera.

—Mantenemos las contraventanas cerradas para proteger los cuadros.

Max cruzó la galería, aproximándose a la hilera de ventanas, que ocupaban prácticamente del techo al suelo, y abrió los postigos.

La luz penetró de forma paulatina en la esplendorosa y clásica galería de arte de dorados suelos entarimados y paredes rojas, un marco tradicional para su colección.

Daphne entró en la estancia y miró maravillada a su alrededor. Sin la menor duda, aquel era un tesoro oculto. Algunos cuadros tenían un tamaño enorme, otros eran preciosas miniaturas enmarcadas. Estaban presentes todas las épocas: amantes cortesanos vestidos al estilo barroco, con gran profusión de encajes, altas pelucas y trajes recargados; impresionantes paisajes venecianos y, en la pared contraria, una losa con jeroglíficos egipcios. Había numerosas estatuas, tanto de bronce como de mármol. Retratos alemanes, oscuros y sombríos. Un par de ánforas romanas, de dos asas, tan altas como ella.

Se quedó impresionada con un manuscrito colocado en un atril bien iluminado y, acto seguido, extasiada con un resplandeciente mosaico bizantino que se encontraba a su derecha.

Max la observó sumido en un misterioso silencio.

Daphne contuvo el aliento al acercarse a un modesto bosquejo en color sepia de una corpulenta mujer desnuda, dibujado con una sensibilidad extraordinaria. Luego se volvió hacia él con los ojos desmesuradamente abiertos.

—¿Es…?

Él asintió, con la mirada rebosante de satisfacción. —Leonardo.

—Dios mío —susurró, llevándose la mano al corazón. Era lo más cerca que había estado jamás del genio de Leonardo da Vinci.

—Tengo gustos eclécticos, como puede ver. Esta pieza en concreto es una de mis predilectas —agregó, volviéndose hacia la alta figura de alabastro de una mujer llevando un cántaro de agua, situada a unos metros de donde se encontraban. Luego se acercó a ella, seguido por Daphne—. Es romana, del año 56 antes de Cristo. ¿No le parece espléndida? Qué destreza debió requerir… y el tipo que la esculpió ni siquiera grabó su nombre en ella. Es uno de los héroes no reconocidos de la historia.

—Es exquisita.

—Hum. Es de piedra sólida y sin embargo… —apostilló en un murmullo meditabundo, acariciando con las yemas de los dedos el muslo de la mujer—uno casi espera sentir el diáfano tejido de su túnica.

La perezosa caricia hizo que la atención de Daphne recayera por completo en su mano fuerte y grácil. Se estremeció ligeramente, pero combatió el espontáneo deseo que la invadió de forma repentina.

—¿Qué túnica? —preguntó con picardía. Rotherstone la obsequió con una sonrisa contrita.

—Apenas lleva nada puesto, ¿verdad?

Daphne le devolvió la sonrisa, bastante desconcertada. Luego sacudió la cabeza y se volvió para echarle otro buen vistazo. —No puedo creer que tenga estas cosas.

—Bueno, ya sabe, Europa ha sido un campo de batalla durante muchos años. Tuve el privilegio de salvar muchas de estas hermosas piezas de la destrucción. ¿Continuamos? —Con un ademán cortés la invitó a que paseara con él por la galería.

Max se cogió las manos detrás de la espalda mientras ella caminaba a su lado. Se detuvo a explicarle algunos de los cuadros en tanto que en otros se mantuvo apartado y dejó que ella disfrutara. Pero Daphne se quedó fascinada cuando llegaron al retrato de un hombre de ojos claros y cabello oscuro.

—¿Quién es? —murmuró, impresionada e intimidada en igual medida por el modo en que la imponente figura miraba desde el lienzo con un rostro lleno de arrogante intensidad.

—Ese era mi padre —respondió Max con sequedad.

Daphne lo miró con sorpresa.

—Oh… debería haberme dado cuenta. Tiene sus ojos. En realidad es usted una copia suya.

—No, no lo soy —respondió airado, eludiendo su mirada con una débil sonrisa melancólica.

Daphne se volvió hacia él con expresión inquisitiva, sorprendida por el inflexible trasfondo de su serena respuesta, pero decidió no presionarlo al ver que él la ignoraba por completo.

—¿Son también antepasados suyos? —Señaló con la cabeza hacia los siguientes retratos.

—Así es, hay toda una hilera de sinvergüenzas.

La aparente ambivalencia de Max en relación a sus ancestros la tenía perpleja. Presa de la intriga, Daphne pasó unos minutos estudiando a los diversos hombres que habían ostentado el título de lord Rotherstone. Sus atuendos reflejaban las distintas épocas a las que pertenecían, pero era obvio que aquella misma intensidad precavida había pasado de padres a hijos durante el curso de la historia. Algunos de los marqueses habían posado con trajes cortesanos para sus retratos oficiales. Otros con uniforme militar, en tanto que unos pocos aparecían vestidos con la indumentaria de un caballero de campo, con un caballo y una mansión de fondo.

Pero un pequeño detalle en algunos de los retratos llamó su atención: una cruz de Malta blanca adornada con una insignia apenas discernible.

—¿Qué es eso? —preguntó, picada por la curiosidad.

—¿El qué?

Ella señaló el símbolo que, en unas ocasiones, aparecía en la ropa y, en otras, disimulado en una esquina del cuadro. —Eso.

—Ah… no es más que uno de los títulos honoríficos. Distintos miembros de mi familia fueron reclutados por diversas órdenes de caballería. Muchos de ellos son hereditarios. Básicamente carecen de valor alguno, pero ya sabe, no son más que una excusa para ponerse divertidas túnicas y todo eso. Y se celebra una extraña ceremonia una vez cada diez años o cuando se le antoja al monarca que en esos momentos esté en el trono.

—Entiendo.

Había llegado al final de la estancia, donde una alfombra persa rectangular delimitaba una pequeña zona de descanso dispuesta ante la sencilla chimenea blanca.

La galería entera era un verdadero festín para los ojos, pero su mirada errante se vio irremisiblemente atraída hacia la fantástica espada enjoyada expuesta sobre la repisa de la chimenea.

Una débil exclamación escapó de sus labios.

—Qué… maravilla. —Daphne avanzó hasta la chimenea y alzó la vista hacia la reluciente espada de acero.

Max se acercó a su lado y luego la contempló con curiosidad.

—Señorita Starling. Es usted muy sabia.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Lo soy?

—Ha reconocido la pieza más valiosa de toda mi colección.

—¿Esta? —Señaló la espada—. ¿Más aún que el Da Vinci?

—Para mí lo es.

—¿Por qué? ¿Dónde la consiguió?

Cuando Rotherstone alzó la vista hacia el acero, ella clavó los ojos en su aristocrático perfil.

—Me fue entregada por mi padre, a quien se la entregó el suyo… y así ha sido desde hace más de seiscientos años. Perteneció al primer lord Rotherstone. Fue un guerrero, un caballero de la época de Ricardo Corazón de León. Llevó esta espada consigo a Tierra Santa y con ella dio muerte a un centenar de mamelucos de Saladino en la lucha por liberar Jerusalén.

—¿De veras? —Susurró la joven—. ¿Con esta misma espada?

—Sí. —Se volvió nuevamente hacia ella, con los rabillos de los ojos fruncidos con un leve dejo de diversión en su mirada, al ver el entusiasmo de la joven por aquel período histórico de su familia.

—Y ahora es suya —musitó Daphne.

El asintió mientras se acercaba a ella.

Claro, ahora comprendía que hubiera estado dispuesto a pelear en Bucket Lane, pensó Daphne.

—¿Alguna vez la ha probado? —preguntó mirándolo de reojo con coquetería y desviando acto seguido la vista hacia la espada de los cruzados.

—Usted cree realmente que me dedico a atacar a la gente, ¿no es cierto?

—No ha respondido a mi pregunta.

—¿Cómo dice?

Max tenía los ojos clavados en su boca mientras se acercaba a ella.

Daphne frunció el ceño.

—¿Por qué cada vez que no desea responder a una pregunta…? —Sus palabras se apagaron cuando Rotherstone posó las manos suavemente a ambos lados de la base de su cuello, allí donde se unía con sus hombros—. Milord…

—Lo lamento, pero tengo que hacer esto —susurró él.

Max bajó la cabeza y la besó. A pesar de que tenía los labios suaves, el corto vello de la perilla era áspero y le raspaba la piel, lastimándola y espantándola. Daphne echó la cabeza hacia atrás con brusquedad y lo miró a los ojos.

Él se detuvo a acariciar dulcemente con la yema de un dedo su mentón enrojecido. Luego le dedicó una leve sonrisa y se acercó poniendo mayor cuidado, ladeando la cabeza un poco más para no arañarla. Esta vez ella no sintió la más mínima molestia, tan solo dulzura y placer.

Daphne cerró los ojos y se dedicó a explorar pausadamente las placenteras sensaciones que la embargaban mientras los labios de aquel hombre jugueteaban sobre los suyos. Apoyó las manos sobre el pecho de Max, sintiéndose cada vez más mareada, y se aferró casi sin darse cuenta a las solapas del chaleco de seda.

—Daphne —susurró.

La perezosa y embriagadora sonrisa con que ella le respondió animó a Max a profundizar el embrujo. La saboreó con la punta de la lengua en una lánguida y seductora caricia que le arrancó un gemido apenas audible.

Cuando la joven se rindió a la persuasiva presión de aquellos labios y entreabrió la boca insegura, él aceptó la invitación sin prisas pero con resuelta desenvoltura. Se hizo con el control, dominando los sentidos de Daphne al tiempo que le acariciaba el cuello con los pulgares al compás del hipnótico roce de las lenguas.

Max sabía a limón azucarado y a champán francés.

Un torbellino de sensaciones se agolpaba en la cabeza de Daphne y el corazón le latía aceleradamente. Rotherstone la dejaba sin aliento, dándole el suyo a cambio, profundo y pausado.

Aquel beso la tenía subyugada, y no sabía cómo o cuándo había conseguido llevarla hacia la pared más próxima. Encastrada entre un postigo plegado y el ornamentado marco de algún cuadro, oculta a la vista de cualquier criado que pudiera pasar por la amplia galería o viandante que paseara por la calle, el mundo entero de Daphne se reducía a aquel beso y a la imponente figura de Max. Rotherstone movía la lengua dentro de su boca demostrándole de una forma completamente nueva que la tenía a su merced gracias al increíble placer que podía darle.

Daphne se entregó sin reservas, aun cuando tenía la vaga impresión de que las cosas estaban escapando a su control. Aquel beso era exquisito, celestial, capaz de transportarla a otros lugares.

Max bajó la mano suavemente por la curva de la garganta hasta el agitado pecho femenino sembrando un sendero de fuego con las cálidas yemas de sus dedos entre los pliegues de encaje del escote. Durante un momento descansaron allí y comenzó a acariciarla justo por encima del corazón, al que hacía latir con fuerza. Los sentidos de Daphne le pedían a gritos que correspondiese a las caricias.

Alzó las manos para amoldarlas tentativamente contra los duros y amplios hombros, entregada por completo a aquel beso. A él pareció agradarle. Luego bajó las palmas sobre la seda del chaleco que le cubría el torso y pudo sentir el enérgico latido del corazón del marqués.

A continuación exploró los fuertes brazos que la estrechaban, deleitándose con el poder masculino de aquellos recios bíceps que podía sentir a través de la fina camisa blanca.

Por último posó la mano en el rostro de aquel hombre y se maravilló con los duros ángulos, la mandíbula de acero bien afeitada y el mentón cuadrado con la áspera textura de la perilla.

Max giró la cabeza y depositó un beso en la palma de su mano, inclinándose acto seguido para iniciar un sendero con sus labios por el grácil cuello femenino que Daphne recibió con agrado. La joven se apoyó contra la pared roja de la galería para proporcionarle un acceso más cómodo.

Con los ojos cerrados lo atrajo hacia ella enroscando los dedos en aquel desaliñado cabello negro. Daphne se derritió contra él mientras continuaba venerando su cuello sin refrenarse; aferrándole, apremiándole a que prosiguiera mientras le acariciaba sin delicadeza, aunque Max no necesitaba que lo alentaran. El áspero roce de la perilla contra su piel, en extremo sensibilizada, provocaba ahora un efecto del todo diferente: no había molestia alguna, solo placer. Daphne deseaba sentirlo en todas partes, contra la piel, en los pechos.

Max amoldó el cuerpo al de ella, tan caliente, fuerte y excitante, presionando el muslo entre sus piernas en una sutil caricia que la hizo estremecer violentamente.

Daphne se vio dominada por pensamientos impúdicos y lascivos anhelos.

Los finos visillos que enmarcaban las ventanas se agitaban con la suave brisa, envolviéndolos como un susurro de sábanas blancas, difuminando la luz de la tarde.

Max se movía contra ella de un modo absolutamente embriagador; excitándola, llevándola a un febril estado de lujuria. Daphne se sentía débil y temblorosa. Era obvio que había perdido el juicio, pues nada le habría gustado más que levantarse las faldas y dejar que aquel perverso marqués hiciera con ella lo que deseara de una vez por todas.

Sin duda ese era el motivo por el que estaba prohibido que las parejas no estuvieran acompañadas por una carabina durante el cortejo, pensó la joven con los últimos resquicios de lógica que subsistían en su cerebro.

Pero Daphne sabía en lo más hondo de su ser que jamás podría sentirse de aquel modo con otro hombre que no fuera él.

Rotherstone levantó la cabeza con los ojos nublados por el deseo; tenía el cabello despeinado, los labios húmedos y levemente inflamados y el rostro enrojecido. Era lo más hermoso que ella había visto en toda la vida. Luego Max simplemente sacudió la cabeza cuando Daphne se enfrentó a su mirada anhelante; aquel galán de pico de oro se había quedado sin palabras.

No necesitaba hablar. Daphne no podía estar más de acuerdo con él.

Recorrió aquel torso masculino con las manos, reverenciando el recio cuerpo mientras él la miraba a los ojos. Max tomó el rostro de la muchacha entre las palmas y reclamó su boca una vez más, liberando un ansia sin medida en aquel beso que hizo que el pulso de la joven se desbocara.

Daphne quería más.

Arqueó el cuerpo con infinita sensualidad, atrapada deliciosamente entre la pared y Max. Se quedó inmóvil al ver llamas de pasión que tan sinuoso movimiento avivó en los ojos de él, recordando de pronto que estaba jugando con fuego.

—Dios —susurró Rotherstone más para sí mismo que para ella—, tienes un inmenso poder sobre mí.

La miró con avidez y se dispuso a continuar.

—¿Yo? —Preguntó de forma inocente—. ¿Cómo? ¿Así?

Le rodeó con los brazos y fue al encuentro de su ardiente beso con temerario abandono.

Escuchar cómo aquel hombre gemía de placer fue casi más de lo que Daphne podía soportar. Sentía cómo el corazón le martilleaba fuertemente contra las costillas y el cuerpo le ardía con sensaciones jamás soñadas. En lo más profundo de su ser ansiaba aquella culminación de la que había oído hablar en un par de ocasiones en eufemísticos susurros.

Sabía que Max, el perverso marqués de Rotherstone, podría enseñárselo todo.

Poseía una elegancia mundana y una refinada experiencia que hacían de él el mejor tutor que una mujer podría desear para ser instruida en los maravillosos placeres que podían descubrirse con un hombre. Prácticamente emanaba sexo.

Pero aún no, le recordó su conciencia, cada vez más debilitada.

No hasta que no estuviera casada con él, y ¿acaso no era como huir del fuego para caer en las brasas?

Max abandonó los labios femeninos con brusquedad y dirigió la mirada hacia la puerta, con el sigilo de un lobo en pleno bosque que ha escuchado algún sonido en la distancia.

—Alguien viene —susurró.

—¿Qué? —espetó en voz baja, jadeante aún de deseo.

—Dodsley.

—¡Oh…!

Daphne se zafó inmediatamente de aquellos brazos, apartándose de él y volviéndose hacia la puerta del fondo a fin de que el mayordomo no viera la culpabilidad que llevaba escrita en el rostro, y menos aún el intenso sonrojo que se adueñó de ella. A continuación se apresuró sin demora a arreglar su aspecto desaliñado con manos trémulas.

Max respiró hondo e hizo lo mismo. Luego se aclaró la garganta y, justo cuando apareció el mayordomo, había recuperado su habitual aire desenfadado.

Daphne deseó poder esconderse, sorprendida por la convincente máscara de serenidad del marqués.

—¡Milord!

—Sí, ¿qué sucede? —dijo de forma sucinta, dejando traslucir únicamente un leve asomo de irritación en la profunda voz.

—Milord, le ruego disculpe la interrupción. Pero tiene visita…

—¿Visita? —replicó furioso—. ¡Dodsley!

—¡Le pido disculpas, señor! No pude… es decir, dicen que es muy urgente.

El bufido airado de Rotherstone hizo pensar a Daphne que debía tener una idea clara de quién se trataba.

—Dígales a esos bastardos que no estoy en casa —ordenó.

—¡La dama se niega a marcharse hasta que le haya visto, señor! —barbotó el mayordomo al mismo tiempo que el marqués.

Daphne se quedó quieta al escuchar el intercambio de palabras de los dos hombres. Paseó la mirada entre Dodsley y su ceñudo señor.

—¿Dama? —repitió la joven.

La sorpresa y la indignación se impusieron a la sensación de bochorno que la embargaba. Santo Dios, ¿qué error tan grande acababa de cometer? Al fin y al cabo, ¿no era Rotherstone el Marqués Perverso, un destacado miembro del Club Inferno? No cabía la menor duda de que acababa de saborear una muestra de su talento de libertino.

Sabía Dios cuántas visitas femeninas llevaba a casa un día cualquiera.

Se apartó de él mientras lo fulminaba con la mirada.

En aquel momento llegó hasta ellos el eco de unos pasos ligeros que correteaban escaleras arriba y, al cabo de un instante, un niño pequeño entró a toda prisa en la habitación y se precipitó hacia Rotherstone.

—¡Tío Max!

CAPITULO 09

¡Ah, maldita sea! —farfulló entre dientes.

—¡Has dicho una palabrota! —gritó el chiquillo cuando se detuvo en seco al llegar hasta él y estiró el cuello para mirarlo.

—No son sus señorías quienes han venido, señor —dijo Dodsley con tono agónico—. Intentaba informarle de que se trata de lady Thurloe y los… esto… niños. —Dodsley se apresuró a ir detrás del pequeño, que había echado nuevamente a correr por la galería gritando como un salvaje—. ¡Señorito, se lo ruego, tenga cuidado con las estatuas, por favor!

Daphne continuaba desconcertada cuando por la puerta entró airada una dama ataviada con un vestido de paseo azul y un elaborado sombrero.

—¡Vaya! ¡Ahí está mi infame hermano!

—Mamá, ¿qué significa «infame»? —preguntó la pulcra niñita que iba de la mano de la dama, tan dócil como salvaje era el muchacho.

—Infame, Flora —replicó la mujer, entrando con su hija en la galería—, es el calificativo que se le da a la clase de hombre que regresa a Londres y no se molesta en visitar a su propia hermana, ¡que no lo ha visto en tres años!

—No, Bea —repuso Max incómodo—. Estoy seguro de que solo han sido dos.

Entretanto Dodsley agarró una de las ánforas romanas y la enderezó mientras con desesperación veía pasar al muchacho como un rayo junto a ella.

—Infame —prosiguió la dama, plantando una mano en la cadera con aire majestuoso—significa dar orden a tu mayordomo para que informe a tus parientes de que no te encuentras en casa cuando resulta evidente que no es así.

—¿Quieres decir que el tío Max ha contado una mentira, mamá?

—¡Papá dice que cuenta muchas! 

—Basta, Timothy. ¡Ven aquí, ahora!

Daphne observó maravillada cómo la dama atrapaba a su hijo de las muñecas cuando el niño pasaba volando por su lado.

—En cuanto a ti, hermano —volvió a la carga, sujetando a sus hijos cada uno de una mano—, me he enterado de que asististe al baile de los Edgecombe. ¡Qué extraño no haberte visto allí! Oh, sí, pedazo de sinvergüenza. ¡Yo asistí! —lo informó en tono acusador en respuesta a su mirada exasperada—. Naturalmente, volví pronto a casa. Mi Paul no trasnocha más allá de las once.

—Llegué tarde —respondió Max, titubeando levemente—. Bueno, ¡te habría buscado de haberlo sabido! —agregó con cierto asomo de culpa.

—Antes tendrías que recordar que existo, ¿no es cierto? ¡Hay que ver, hermano! De haber sabido que irías, Paul y yo nos habríamos quedado para saludarte. ¿Cuánto tiempo llevas en la ciudad? —exigió saber.

—No mucho —farfulló esquivo.

—Bien, ahora no puedes escapar de nosotros, ¿verdad? Eres un infame, en efecto, ¡has estado eludiéndonos desde que llegaste!

Mientras hablaba, la niñita se soltó de la mano de su madre y se acercó tímidamente para mirar el cuadro de unos caballos que colgaba de la pared.

Daphne continuó sin moverse del sitio hasta que la pequeña reparó en ella y la obsequió con una tímida sonrisa, a la que Flora correspondió de igual manera. Se sentía bastante abochornada por lo apurado de su situación, pensando en lo que aquellos niños podrían haberse encontrado. Deseó que se la tragara la tierra.

—En cualquier caso —continuó la madre con tono cortante—, mañana nos vamos al campo y no volveremos a Londres hasta la primavera, de modo que lo menos que puedes hacer es saludar a tus sobrinos antes de que nos marchemos. ¿Puedes creer lo mayores que se están haciendo, Max? Flora, aléjate de esa… dama.

Su voz incisiva, unida al hecho de que hubiera soslayado a Daphne desde su entrada, dejaba claras las conclusiones a las que había llegado acerca de la acompañante femenina de su hermano de esa tarde. Daphne se sintió mortificada.

—Cuidado, Bea, no es lo que parece.

—Estoy segura. —La mujer miró a la joven con escepticismo.

La expresión del rostro de Max se endureció.

—Beatrice, condesa de Thurloe, permíteme que te presente a la honorable señorita Daphne Starling. —Irguió los hombros y agregó—: Mi futura esposa.

Daphne lo miró alarmada ante su osado anuncio. La inquietaba oírselo decir como si fuera un hecho consumado. Lady Thurloe parecía, a buen seguro, igualmente estupefacta.

—¡Max! —Exclamó casi sin aliento—. ¿Es cierto? ¿No se trata de otra de tus diabluras?

—Desde luego que no es una broma —dijo ceñudo—. De no ser por Daphne, no habría asistido al baile de los Edgecombe.

—¡Estoy sorprendida! —La dama se acercó un paso—. ¿Vas a casarte y no me lo has contado?

«¡Vaya por Dios!» Aquello iba de mal en peor. Daphne sabía que debía esclarecer las cosas, pero cuando recobró súbitamente la cordura después de aquel febril y enloquecedor beso, no le cupo la menor duda de que la explicación más aceptable y menos escandalosa, tal vez la única, de su presencia en la casa de lord Rotherstone, a solas con él, era el inminente sonido de las campanas de boda.

El problema era que todavía no había aceptado. O tal vez se estaba engañando.

Antes de que pudiera ocurrírsele alguna explicación alternativa que resultara creíble, lady Thurloe dejó a un lado sus sentimientos heridos por el abandono de su hermano en favor del sincero regocijo que le produjo la noticia.

—¡Oh, Max! —Dio una palmada y entrelazó los dedos—. Señorita Starling… Daphne, ¿verdad? ¿Puedo llamarla por su nombre de pila? ¡Oh, creí reconocerla! Santo cielo, conociendo a mi hermano, cuando la vi aquí casi pensé… ¡Ah, no importa! ¡Por supuesto, es la hermosa hija de lord Starling a la que todo el mundo adora!

—N-no sé si ese es el caso, lady Thurloe —balbuceó.

—Llámeme Beatrice. ¡Oh, mi querida… hermana! ¡Deje que la abrace! —Avanzó y le dio a Daphne un abrazo educado aunque caluroso y un pequeño beso en las mejillas—. ¡Mi queridísima niña! Oh, Dios mío, tiene todo un desafío por delante. —Lady Thurloe rió y la estrechó de nuevo—. ¡Prométame que le atormentará!

—Lo prometo. —Daphne fulminó a Max con la mirada por encima del hombro de la mujer antes de que esta la soltara.

Luego lady Thurloe retrocedió y guardó silencio mientras paseaba la mirada de Max a Daphne con gesto irónico aunque admonitorio.

—Oh, cielos. De modo que estáis aquí los dos solos… ¡Vaya, qué traviesos! —Agitó el dedo en dirección a ambos con una risilla cómplice—. No temáis, mis labios están sellados. ¡Flora, Timothy, venid a que os presente a vuestra futura tía! ¿No os parece encantadora? ¡Ah, qué emocionante! ¡Querido hermano, cuánto me alegro por ti! ¡Hemos esperado tanto que regresaras a casa y te asentaras por fin!

Mientras lady Thurloe continuaba hablando con entusiasmo y Max sonreía sumido en un estoico silencio, los pequeños la estudiaron con recelo y Daphne se maldijo a sí misma por haber aceptado entrar en aquella casa.

Debería haber sido más lista, pero le había resultado imposible resistirse a él y ahora se encontraba metida en un buen aprieto.

Se sentía atrapada a pesar de mantener una sonrisa cortés.

Lo que era aún peor, después del alarmante momento de pasión compartido todavía le daba vueltas la cabeza, por lo que no se le ocurría qué hacer. Parecía que los acontecimientos estaban escapándose a su control pero, al mismo tiempo, viendo el placer con el que la bondadosa lady Thurloe había recibido la noticia del supuesto enlace de su hermano, Daphne no conseguía armarse de valor para destruir las esperanzas de la mujer.

Por el momento, seguir la corriente de manera gentil parecía ser la opción más prudente, aunque los nervios iban apoderándose de ella. A pesar de que estaba casi segura de que Max no había planeado la inoportuna aparición de su hermana, con cada tictac del cercano reloj de pie era, de algún modo, más y más consciente de que aquel hombre frío y calculador se había propuesto hacerla suya.

Diantres, si prácticamente podía sentir la presión de su exasperante voluntad por imponerse a ella; una invasión a su soberanía semejante a cualquiera de las incursiones al otro lado del Rin efectuadas por Napoleón.

No, no lo estaba acusando de haberlo organizado todo de forma intencionada para que su hermana los pillara juntos y sin carabina; le había dado la impresión de estar tan sorprendido como ella por la inoportuna visita.

Pero, por otra parte, lo creía muy capaz de algo así. A fin de cuentas, ¿acaso no era el mismo tipo que tan convincentemente había fingido estar borracho en Bucket Lane?

Cierto que lo había hecho para rescatarla, pero perpetrar semejante engaño parecía ser algo demasiado natural para él. ¿De veras era alguien digno de confianza? ¿O estaba dispuesto a utilizar cuanto tenía al alcance de la mano, inteligencia, riqueza y un maravilloso cuerpo, con tal de conseguir lo que deseaba?

¿Por qué? ¿Qué demonios veía Rotherstone de especial en ella?

Pero no se trataba de ella, y ese era el problema. Todo giraba en torno a lo que lord Rotherstone deseaba y a lo que lord Rotherstone pretendía tener.

Ese hombre se creía que podía añadirla a su colección como si fuera uno de aquellos cuadros y estatuas con el fin de alardear de ella al igual que Albert había deseado hacer y, lo que era peor, para criar más Rotherstone que figurasen en los futuros retratos que colgarían de la pared al lado de sus antepasados.

Durante un efímero instante, Daphne sintió deseos de matarlo.

Se sentía estafada, pero era una dama demasiado educada y dócil para iniciar una pelea en esos momentos. No delante de los niños ni de su hermana. A fin de cuentas, si Daphne se retractaba ahora del compromiso matrimonial, ¿cómo podría justificar la escandalosa visita a aquella casa?

Estaba entre la espada y la pared… No, entre la espada y Rotherstone.

—Ah, te va a encantar estar casada —dijo la condesa con nostalgia—. Sé que todo el mundo se queja, pero en realidad es muy agradable tener a alguien que se preocupe por ti.

—Lady Thurloe, si me permite abusar de su bondad —alzó levemente la voz, esforzándose todo lo posible por disimular su desesperación—, en realidad no estamos… esto… preparados para anunciar nuestras nupcias. Su señoría se declaró ayer.

—¿Su señoría? Ah, entiendo. Todavía estáis conociéndoos. ¡Qué encantador! ¡Comprendo perfectamente! —les aseguró, sonriendo—. Puedo ser discreta hasta que estéis preparados para hacerlo público. No osaría excederme en mi calidad de hermana. Al fin y al cabo, mi hermano no perdona fácilmente. Téngalo presente, señorita Starling.

Daphne asintió aliviada. Afortunadamente lady Thurloe no se demoró mucho. Le presentó a los niños y, a continuación, los tomó de la mano preparándose para marcharse.

—Bueno, querido hermano, me alegro de haberte encontrado por fin en casa. Tened cuidado cuando salgáis, tortolitos. Todos esos estúpidos siguen pululando por el paseo y no queremos que algún rumor empañe las buenas noticias. Vamos, niños.

—Te acompañaré a la puerta —se ofreció Max.

—No es necesario, querido hermano. Quédate aquí con tu prometida. Dodsley me acompañará. Estoy segura de que lo hará con sumo gusto.

—Señora —repuso el mayordomo sin ninguna inflexión en la voz, adelantándose para cumplir con su deber sin mostrar reacción alguna ante el mordaz comentario.

La condesa se detuvo en la entrada para mirarles de nuevo.

—Max —dijo vacilante—, intenta mantenerme al tanto de lo que sucede en tu vida, por favor. Puede que nuestros padres ya no estén, pero tú sigues siendo mi hermano. Eres lo único que me queda. —Se dirigió a Daphne con una cálida sonrisa—: Señorita Starling, si puedo serle de ayuda para planear la boda, no dude en avisarme. ¡Para mí sería un verdadero placer participar!

—Es usted muy amable, milady. Por supuesto que le escribiré. —Daphne se sintió conmovida por la bondad de Beatrice.

Lady Thurloe asintió.

—Dodsley puede proporcionarle la dirección de nuestra casa en Berkshire. Podéis venir a visitarme cuando queráis. ¡Enhorabuena!

—¡Adiós! —exclamaron los niños, despidiéndose con la mano.

—¡Adiós y gracias! —respondió Daphne, devolviéndoles el saludo.

El señor de la casa permaneció allí de pie, con los brazos en jarras y una expresión inexplicablemente hermética, distante y sombría. Daphne volvió la vista hacia él una vez que se marcharon las visitas. «¿Qué diantre le pasa?», se preguntó. Pero cuando él la miró muy serio, decidió no arriesgarse a preguntar.

—Debería irme ya, si no le importa —dijo la joven con cauto comedimiento—. Se está haciendo tarde y mi padre se preguntará dónde estoy.

Max bajó la mirada, sumiéndose en aciagos pensamientos. —Desde luego.

Regresaron a la planta inferior con fría formalidad y cohibición, donde el mayordomo le entregó a Daphne el sombrero y los guantes, y sostuvo la chaqueta de lord Rotherstone mientras este se la ponía.

El silencioso paseo hasta el cabriolé fue seguido por un largo e incómodo trayecto hasta la villa familiar de la joven en South Kensington.

—Lamento profundamente la intrusión —dijo Max al fin.

—Tonterías. —Daphne le dirigió una sonrisa nerviosa—. Su hermana es una mujer encantadora.

—Sí. —Miró entre las orejas del caballo hacia el camino que se extendía al frente.

Daphne le estudió mientras se preguntaba qué era lo que sucedía. Recordó que Max había hablado de su padre, un hombre en exceso aficionado al juego, sin mostrar el más mínimo afecto y que había mencionado haber echado abajo el hogar de su niñez y construido encima. Tantos años viajando y el abandono al que había sometido a su hermana, según había dicho ella misma, incluso después de haber regresado… y, además, estaba la críptica advertencia de lady Thurloe…

«Mi hermano no perdona fácilmente.»

—Usted guarda las distancias con su familia —dijo con suavidad.

Silencio.

—¿Le han hecho algo?

—No estamos unidos, eso es todo.

Rotherstone aceleró la velocidad cuando bajaban por un sombreado sendero. La tensión que irradiaba el marqués comenzaba a crispar los nervios de Daphne.

Ojalá le contara lo que ocurría, pero se había cerrado en banda igual que si de una fortaleza se tratase y ella se encontraba fuera de sus muros. Ni lo entendía ni le parecía justo.

Después de lo que le había explicado sobre sí misma y de las cosas que él había adivinado, cosas íntimas que jamás le había confesado a nadie —como el día anterior, cuando había hurgado en el dolor que sentía aún por la terrible pérdida de su madre—, le molestaba que él quisiera saberlo todo de ella y que luego la excluyera cuando le pedía lo mismo por su parte.

El resquemor de Daphne por aquel continuado silencio aumentaba a medida que recorrían el camino de vuelta a su casa. Si aquel hombre deseaba ser su esposo, ¿por qué actuaba entonces como un extraño?

Daphne fue incapaz de contenerse por más tiempo.

—No se me ocurre qué podría tener usted en contra de lady Thurloe. Parece una buena persona.

—Ah, y lo es, de eso no cabe duda. Y su esposo es más virtuoso aún, si cabe. —Prácticamente escupió aquellas palabras.

La vehemencia de la que hizo gala le aconsejó que no continuara con el tema. Daphne dirigió nuevamente la vista al frente, con el corazón latiéndole con fuerza.

—¿Qué vamos a decirle? Su hermana piensa que vamos a casarnos.

—Y vamos a hacerlo. —Al ver que ella guardaba silencio, Max preguntó con brusquedad—: ¿Qué?

Daphne sacudió la cabeza, prefiriendo optar por mostrarse comedida en vez de ceder al impulso de golpearlo en la cabeza.

—Ah, qué sé yo. Si es así como trata a la gente que se preocupa por usted, no augura nada bueno a su futura esposa.

—Eso es diferente.

—¿De veras? ¿Por qué los odia tanto? ¿Qué es lo que le han hecho?

—No les odio —replicó—. Simplemente me importan un bledo.

—Max —le riñó con suavidad—. No miente usted nada bien.

Aquel comentario lo hizo volverse hacia ella con una chispa de sorpresa en los ojos; pero si tenía una respuesta preparada, se la guardó para sí y continuó conduciendo el carruaje sin decir nada.

—Supongo que bien podría estar hablando con una pared —comentó Daphne a nadie en particular mientras se quitaba una pelusilla del guante—. ¿Por qué no me cuenta qué sucede?

—Porque no sucede nada.

—Así pues, huyó a Europa para escapar de su familia. ¿Ellos suponían una amenaza mayor para usted que la guerra en curso?

Rotherstone le dirigió una mirada impaciente, admonitoria en realidad, pero no contestó. Daphne sabía que lo estaba enojando, y aunque era un hombre en extremo formidable, aún no estaba preparada para dejar el tema.

Cuanto más se negaba él a responder, más se enfurecía ella.

Aguardó un momento y luego se armó de valor para realizar una última pregunta.

—¿Por qué no fue a ver a su hermana cuando regresó a la ciudad? Debió de resultarle doloroso y abochornante enterarse por terceras personas que asistió usted al baile de los Edgecombe…

—Hágame un favor —la interrumpió bruscamente—. No me diga cómo he de tratar a mi hermana y yo no le diré cómo debe lidiar con su madrastra, ¿de acuerdo?

Daphne se estremeció ante su tono cortante, pero acertó a vislumbrar el turbulento sufrimiento que subyacía bajo la fuerte y refinada fachada de aquel hombre.

Rotherstone la miró con dureza.

—Sus mocosos recibirán una sustanciosa herencia de mí. Eso es lo único que les importa a ellos o a los demás.

—No es así. ¡Es evidente que ella le quiere!

—Es usted una ingenua —farfulló Max con amargura.

Sintiéndose herida por sus palabras, Daphne le miró fijamente.

—Al menos no soy una desalmada.

Max hizo una profunda inspiración y se aisló por completo de ella.

No volvieron a dirigirse la palabra durante el resto del camino. Por fortuna ya casi habían llegado, aunque los últimos minutos parecieron hacerse eternos. El carruaje se detuvo al fin delante de la casa y, una vez más, el marqués echó el freno, se apeó y rodeó el vehículo para ayudarla a bajar.

—Hemos llegado. —Le tendió la mano, pero lejos de hacer gala del encanto que había mostrado a fin de persuadirla para que entrara en su mansión, la expresión de Max era en esos momentos del todo inescrutable.

Aquellos ojos, colmados de secretos, solo le devolvían desafiantes las preguntas sin responder, tan brillantes e inflexibles como la hoja plana de una espada.

Luchó consigo misma por dejar pasar el tema. «¡De acuerdo!» Si no deseaba confiar en ella, ¿qué podía hacer al respecto?

Si era así como él quería que fuese, Daphne solo deseaba no haber permitido que la besara o haber sido lo bastante tonta como para dejarse engatusar para entrar en su casa estando los dos solos.

Había sido una locura por su parte poner en peligro su reputación con un hombre que lo único que deseaba era una muñeca de porcelana sobre la repisa, no una esposa, ni una persona viva con capacidad para pensar.

Bajó la vista ardiendo de furia, aceptó aquella mano firme mientras se recogía un poco las faldas y se apeó de aquel ridículo y llamativo cabriolé.

Sin mediar palabra, Max la acompañó hasta la puerta.

Dio las gracias al cielo porque nadie de su familia saliera a incordiarla. Lo más probable era que hubiesen ido a celebrar la posibilidad de poder deshacerse de ella al fin. Poco sabían que la celebración era prematura, ya que no pensaba casarse con aquel hombre tan duro y frío como un iceberg que, además, era grosero y dominante.

La gente decía que el infierno ardía en llamas, pero no podían estar más equivocados: el Marqués Perverso reinaba en un inframundo de frío y oscuridad.

—¿Es necesario que el día se eche a perder? —Inquirió Rotherstone con voz suave cuando se aproximaron a la elegante entrada de la casa—. Considero que todo estaba yendo muy bien.

Daphne se dio la vuelta repentinamente, incapaz de contenerse.

—¡Quiero hacerle una pregunta!

—¿Otra? —murmuró Max con sequedad.

—¡Sí, y no va a agradarle! Pero le agradecería que me respondiera con toda franqueza.

Rotherstone se limitó a mirarla fijamente.

—No se le habrá ocurrido organizarlo todo para que su hermana apareciera mientras estábamos juntos, ¿verdad?

Los ojos del marqués brillaron con furioso estupor.

—Por supuesto que no. —Sacudió la cabeza—. Dios santo, no confía en mí en absoluto, ¿no es así?

—¿En usted, que proponía manipular a la alta sociedad? ¡De ningún modo!

—Daphne.

—¿Cómo puedo confiar en usted si no le conozco y cómo puedo conocerlo si no habla conmigo? —Max bajó la mirada sin tener una respuesta a aquello, al parecer. Daphne lo estudió con atención—. Es un hombre complicado, lord Rotherstone.

—Vivimos en un mundo complicado —replicó con el semblante transformado en granito. La había excluido del mismo modo que había hecho con su hermana.

¿Qué clase de matrimonio le estaba ofreciendo? ¿Compartir la vida y el lecho prácticamente con un desconocido? ¿La fortuna como sustitutivo del amor?

«De acuerdo.» Daphne asintió tensa por la ira, con una aguda punzada de decepción.

—Muy bien. —Dio media vuelta, sabiendo lo que tenía que hacer—. Adiós, lord Rotherstone.

—Señorita Starling… espere.

—¿Qué quiere ahora? —Sacudió el brazo para liberar el codo que él le había asido con suavidad.

Max contempló su rostro, sin saber qué decir.

—¿Se supone que he de enternecerme porque se comporta como un amargado?

—Simplemente soy así—dijo él con tosquedad—. Le ruego que no se enfurezca. Ya le dije que no era perfecto. Pero lo estoy intentando.

—No, no lo intenta, Max.

—¡Sí que lo intento! ¿Quiere que se lo demuestre? ¡Está hecho! Cuando regrese a casa, yo… —Trató de encontrar algo que pudiera demostrar que era digno de su sinceridad—. ¡Me afeitaré la perilla! —declaró pensando de veras que ella volvería a caer rendida a sus pies. Que podría salirse con la suya.

La media sonrisa esperanzada y picara con la que él la obsequió lo decía todo. Pero Daphne lo miró con expresión gélida.

—No se moleste —replicó; luego entró en la casa y dejó que la puerta se cerrara de golpe en las aristocráticas narices del marqués.

CAPITULO 10

Aquella noche Dresden Bloodwell llegó a Londres para ocupar su nuevo puesto en sustitución de Rupert Tavistock. Se instaló en las lujosas nuevas dependencias y se preparó para ponerse a trabajar.

Durante el viaje desde Francia, había estudiado la información que Malcolm le había entregado con relación a los diversos proyectos y contactos de Tavistock.

Ahora que conocía con detalle sus tareas, estaba impaciente por continuar donde Tavistock lo había dejado; no obstante, su forma de abordar las cosas era muy diferente a la de su predecesor. Tavistock había sido perezoso y bastante tímido.

Desdren no compartía tales defectos ni era partidario de perder el tiempo. Era un hombre completamente eficiente y, por esa razón, Malcolm le había encomendado una tarea adicional que el líder había ocultado de forma deliberada al resto del Consejo.

Dresden tenía órdenes de encontrar un sustituto para el agente que tenían infiltrado en Carlton House, la residencia privada del regente en Londres.

Carlton House estaba emplazada en Pall Mall y siempre se hallaba llena de aduladores y cortesanos de Prinny, dandis consentidos y excéntricos hedonistas.

El espía prometeo infiltrado en aquella mansión había sido descubierto y eliminado hacía algunos meses por uno de los malditos guerreros de la Orden, de modo que Dresden tenía que buscar o reclutar a alguien nuevo que ocupase su lugar; alguien que pudiera imponer su voluntad mediante el temor o la codicia, o ambas cosas a la vez. Sin embargo no había demasiado donde escoger, teniendo en cuenta que no muchos aristócratas ostentaban un título lo bastante importante como para ser dignos de contar con las simpatías del regente.

Aquello sería una verdadera proeza, pero Dresden estaba ansioso por acometer la tarea. Hacía tiempo que se había aburrido de su talento para matar.

Dresden contaba con una copia del Debrett's Peerage en una mano, en cuyas detalladas listas figuraban todos los aristócratas varones de Londres, además del nombre de uno de los miembros de menor relevancia de Prometeo que le había proporcionado Malcolm a fin de que pudiera introducirlo en la alta sociedad.

A partir de ahí sería simple cuestión de observar a diferentes hombres de alta cuna hasta que pudiera identificar a algunos posibles nuevos reclutas.

Con el tiempo se concentraría en uno mediante un proceso de eliminación. Una vez escogido el candidato, la parte divertida sería dar con el punto de presión adecuado.

Se sonrió expectante mientras miraba por la ventana la bulliciosa ciudad de Londres. Tenía intención de demostrarle a Malcomí que la confianza depositada en él estaba justificada.

Pronto habría cambios en el Consejo.

Más tarde, aquella noche, Daphne se encontraba sola en su dormitorio sentada delante del tocador. Tomó lenta y vacilante el pequeño estuche que lord Rotherstone le había llevado el día anterior. Hasta ese momento había tenido miedo de abrirlo, pero suponía que, como mínimo, le debía al enigmático marqués la cortesía de hacer honor a su regalo.

Daphne tiró de uno de los extremos y el lazo se deshizo, tras lo cual el gato de la familia, que se había subido al tocador con un ágil salto, se puso a juguetear con la cinta.

Era incapaz de dejar de pensar ni un solo instante en aquel hombre. Estar cerca del marqués de Rotherstone era igual que encontrarse delante de una profunda cueva de piedra que solo Dios sabía adónde conducía. A algún sombrío laberinto subterráneo. A pesar de que otras mujeres se habían rendido al irresistible impulso de entrar y comenzar a explorar aquella oscuridad, Daphne era capaz de percibir el evidente peligro que emanaba. Siendo como era una persona racional, había tenido la sensatez de dar media vuelta y alejarse lo más rápido posible.

Y sin embargo…

Deslizó la yema de un dedo sobre la rendija de la caja de cartón pintado y abrió la tapa sucumbiendo a la curiosidad. Un envoltorio de seda negra ocultaba el regalo. La joven se quedó boquiabierta al retirar el pañuelo, que cayó sobre su regazo, y ver el contenido. Tomó el impresionante collar de zafiros y diamantes y lo sostuvo junto a la vela mientras lo miraba con asombro. Aquella lujosa pieza brillaba como la luz del sol en el mar, sobre todo la centelleante gema central, un zafiro azul de talla redonda bordeado por deslumbrantes diamantes.

—¡Oh, por el amor de Dios! ¿Quién cree que soy, la reina? —le dijo entre dientes al gato, riendo con cierto nerviosismo.

El regalo tenía como objeto impresionarla y, a decir verdad, lo había logrado. Pero también confirmó sus sospechas con respecto a los verdaderos motivos del marqués y el empeño que había puesto en que ella aceptara la invitación a su casa. Rotherstone estaba convencido de que podía sobornarla, deslumbrarla con su riqueza y poder, y conseguir así que diera su conformidad a aquel matrimonio. «¡Qué hombre tan exasperante y terco!» ¿De verdad pensaba que aquello era cuanto le importaba en la vida?

El brillo del collar llamó la atención del gato, que inclinó las oscuras orejas hacia delante. Daphne sostuvo la pieza en alto y la balanceó suavemente delante del animal. Este siguió el movimiento con su peluda cabeza, y mientras trataba de alcanzarlo con la pata, el rostro de Daphne adquirió una expresión atribulada.

Aún cabía la posibilidad de que su padre hubiera concertado el enlace para cubrir las pérdidas en la Bolsa, pero si la situación era tan apremiante, lo más seguro era que se lo hubiese contado.

Su padre seguía diciéndole que todo iba bien y, después de cómo habían ido las cosas entre su aspirante a esposo y ella, deseaba con todas sus fuerzas creer en su palabra. Probablemente debería preguntarle sin andarse por las ramas, pensó Daphne, pero lo cierto era que, en esos momentos, no deseaba saberlo.

Lo único que quería era librarse de un matrimonio al que, comenzaba a presentir, estaba condenada.

«Jonathon», se recordó sin demasiado entusiasmo. Iba a casarse con Jonathon algún día. El no hacía que se sintiera tan amenazada. De nada servía recordar la arrolladora pasión que había sentido en brazos de lord Rotherstone cuando la besó.

Era un alivio saber que jamás padecería tamaño tormento cuando se casara con su amigo de la infancia. Lo cual era bueno, pues la experiencia sensual de Max amenazaba con despojarla de su autocontrol.

—Lo lamento, lord Rotherstone —susurró—. Me temo que no le convengo.

Acto seguido, habiendo tomado ya una decisión, envolvió de nuevo el collar en la seda negra, lo colocó en el estuche y ató el lazo. No deseaba tener nada más que ver con aquel regalo ni con el Marqués Perverso.

Rotherstone se había ofrecido a proporcionarle asesoramiento en lo tocante al orfanato y confiaba lo bastante en el honor de aquel hombre para creer que no sería tan mezquino de vengarse de ella negándose a ayudar a los niños. Pero si en el fondo era tan ruin e incumplía su caritativa ofrenda, entonces demostraría no ser mejor que Albert y, por tanto, se alegraría al saber que había logrado librarse de casarse con otro canalla.

Se acercó a la ventana con expresión pensativa y tomó asiento en el rincón, con el escritorio portátil sobre el regazo. Sacó filo a una pluma y la probó sobre el dedo para cerciorarse de que había hecho un buen trabajo, pues lo necesitaba para poder bregar con aquel hombre.

Luego sacó una hoja de papel color crema con su monograma elegantemente grabado en ella y mojó la pluma en la tinta color añil mientras consideraba cómo expresar la que era ya su cuarta negativa a un pretendiente. «Hum…»

Quizá merecía la reputación de casquivana que se estaba labrando.

Al día siguiente, Max desayunó en su casa con Warrington y Falconridge después de que los tres hubieran pasado la mañana en la academia de esgrima. Sus amigos estaban animados, pero Max se encontraba de un humor extraño. Tras el inesperado giro que había tomado el encuentro con Daphne del día anterior, ni siquiera el esfuerzo realizado en el entrenamiento había exorcizado su descontento.

Resquicios de ira reprimida comenzaron a irrumpir en la serena superficie de su habitual sosegado control. En tanto que sus amigos bromeaban sobre nada en particular, contentos simplemente porque al fin el peso del mundo no pendiera sobre sus hombros, Max se sorprendió dándole vueltas en la cabeza al precio que habían pagado por su pertenencia a la Orden.

Sus familias habían sido las responsables y esa, suponía él, era la auténtica razón de que hubiera estado evitando a su hermana desde su regreso a la ciudad.

Por supuesto, Bea no había tenido nada que ver con la decisión de su padre de entregarlo al Buscador a cambio de una cuantiosa suma de dinero, pero siempre que Max miraba a su hermana no podía evitar ver a un miembro de aquellos que lo habían vendido como esclavo, cuando no era más que un niño, un inocente, totalmente conscientes de que podría acabar muerto.

No era de extrañar que no deseara ver a su hermana hasta que estuviera preparado para hacerlo. Pero desde que Daphne había sacado a la luz su cruel comportamiento con Bea, y en consecuencia que había visto la frialdad que mostraba a su hermana a través de los ojos de la joven, se sentía como un miserable canalla por el desprecio con que trataba al único pariente carnal que le quedaba.

Había estado tan preocupado por sus cicatrices que no había tenido en consideración los sentimientos de Bea.

Además, ver a su hermana ya adulta y madre de sus propios hijos hizo que fuera consciente, de nuevo, de todo el tiempo que había perdido. Sabía que era imperativo librar la guerra contra los prometeos, pero ahora también comprendía a qué tipo de explotación había sido sometido cuando era demasiado joven para entender en lo que se metía. Tal vez la Orden fuera el bando bueno en aquella batalla, pero no había dudado ni un solo instante en aprovecharse de la desgracia de su familia.

Max ignoraba qué hacer con respecto al resentimiento, cada vez mayor, que sentía hacia su viejo mentor, Virgil. Pero como su padre estaba muerto, no tenía a nadie más a quien culpar.

Dejó a un lado toda aquella dolorosa maraña de sentimientos y se recordó una vez más que la guerra había acabado. Lo que importaba era continuar con su vida y su futuro con Daphne…

Y sin embargo, las espinas que quedaban clavadas, producidas por todas las experiencias traumáticas que había vivido, habían comenzado a crear conflictos entre ellos; tal y como había sucedido el día anterior. Max veía ya con toda claridad hasta qué punto el voto de secreto jurado a la Orden les aislaba a él y a sus amigos y amenazaba con impedir que formasen verdaderamente parte del mundo.

Sus votos los separaban de la humanidad a la que protegían y hacían que Max fuera incapaz de contarle a Daphne quién era en realidad. Ella quería respuestas, pero las preguntas lo habían dejado perdido, completamente desorientado. Su cerebro calculador no servía de nada en aquel reino. ¿Quién demonios era él? Le resultaba casi imposible encontrar la auténtica verdad sobre sí mismo enterrada debajo de tantos años de falsedad y engaño.

Habida cuenta de que se había convertido en un consumado camaleón, ¿cuál de sus personalidades se suponía que debía contestar a las preguntas? ¿Qué versión de Max: el Distinguido Viajero, el presunto Marqués Perverso?

¿O el hombre que había bajo todos ellos? Retraído y solitario, aunque no lo reconocería ni siquiera bajo tortura. Ella jamás querría a ese Max. Nunca nadie lo había querido.

Los secretos tenían el inconveniente de escaparse de vez en cuando y, hasta el momento, Max se las había arreglado para ocultar aquel en concreto: el verdadero motivo de que hubiera elegido a Daphne.

En los ojos azul cielo de la joven había percibido una gran capacidad de amar y una bondad de corazón que, basándose en todo lo que sabía acerca de ella, le hacía albergar esperanzas de que algún día su anhelo más oculto se viera cumplido por fin. El anhelo de algo que nunca había experimentado y que jamás pensó que podría llegar a sentir hasta que la había conocido.

Era demasiado peligroso. En su fuero interno huyó de ello, horrorizado al comprender en aquel instante lo que realmente lo impulsaba: la desesperada necesidad de amor.

Pero, santo Dios, si no podía compartir quién era con ella, pensó desesperado, ¿cómo iba a conquistar el corazón y el amor que tanto ansiaba?

—Por cierto —dijo Jordán—, ¿alguno de los dos vais a asistir al baile del final del verano de la próxima semana? ¿El que se celebra en Richmond?

Max ocultó su sufrimiento a sus amigos. Los hombres intercambiaron una mirada de hastío.

—¿Por qué diablos no? —Declaró Rohan con sequedad—. Animaremos un poco las cosas. Y puede que Max nos presente a su futura esposa.

Los dos escrutaron expectantes al aludido.

Max dejó escapar un suspiro pesaroso. Deseaba que conocieran a Daphne pero, por Dios bendito, aquellos eran sus compañeros del infame Club Inferno y, después de lo sucedido el día anterior, la situación con la joven ya era bastante precaria.

Antes de que Max pudiera explicarse, Dodsley entró llevando una bandeja.

—¿Milord?

—¿Sí? —Se volvió hacia el mayordomo—. ¿Qué sucede?

—Un criado de la residencia de la señorita Starling acaba de entregar esto junto con una nota para usted, señor. Se me pidió que me encargase de que lo recibiera enseguida.

Max echó una ojeada a la bandeja de plata que portaba Dodsley y su mirada recayó sobre el estuche que contenía el regalo que le había hecho a la joven. Nada más verlo se le heló la sangre y el corazón comenzó a palpitarle con fuerza.

—Dámelo.

Dodsley entró en la sala de mañana dispuesto a acatar la orden.

—Qué tierno —repuso Rohan indolente—. ¿Dónde puedo encontrar a una muchacha que me envíe regalos?

—No creo que le envíe un regalo, Warrington —dijo Jordan con cautela al percatarse de que Max se había puesto lívido—. Me parece que se trata de algo que la joven dama… devuelve.

—Oh, maldita sea —murmuró el escocés mientras Max abría la breve nota y la leía.

Querido lord Rotherstone:

Le agradezco, una vez más, que me haya honrado con su oferta pero, lamentablemente, he de rehusar. Si consulta con su corazón creo que estará de acuerdo conmigo en que jamás congeniaremos. Tenemos valores muy diferentes. Por favor, sepa que le deseo todo lo mejor y que espero que podamos ser amigos.

Respetuosamente,

La honorable señorita D. Starling

«¿Amigos?» Levantó la vista de la carta echando chispas por los ojos.

—Da orden en los establos de que ensillen el semental.

—¿Te está rechazando también a ti? —preguntó Rohan sin rodeos.

—Por encima de mi cadáver. —Max se levantó airado y se dirigió hacia la puerta—. Si me disculpáis, caballeros, parece que hay asuntos que requieren mi atención.

—Buena suerte, Max —le deseó Jordan.

—No necesito suerte —espetó entre dientes—. Sé bien cómo manejarla, créeme.

Se guardó la nota y el collar de zafiros en el bolsillo del pecho y salió hecho una furia, jurándose a sí mismo que Daphne no se saldría con la suya. Se negaba a que lo rechazase como si fuera un don nadie.

Bajo la cólera, sin embargo, subyacía el desconcertante temor a que si alguien tan compasivo como Daphne Starling era incapaz de preocuparse por él, nadie más lo haría. Siempre estaría solo. Y no podía soportarlo, no podía tolerarlo; no consentiría que lo rechazase. No después de todo lo que había entregado, de todo cuanto había sacrificado. Había llegado su hora y ella era la recompensa que había elegido, el premio que obtendría costara lo que costase.

En cuestión de segundos subió a lomos del imponente semental negro, salió a la calle y galopó como alma que lleva el diablo hacia South Kensington.

Era una bendición encontrarse, por una vez, sola en casa. Toda la villa estaba sumida en un maravilloso silencio. Penelope se había ido con las niñas de compras a la ciudad, llevándose consigo a Wilhelmina para que la ayudase. Su padre las había llevado en el carruaje y visitaría a sus amigos de White's mientras las damas compraban.

Daphne se hallaba en la terraza que daba al jardín posterior de la casa acurrucada en un banco de piedra. Sobre el regazo sujetaba precariamente el cuaderno de dibujo mientras movía la mano en largos y perezosos trazos, bosquejando a carboncillo los pájaros que se congregaban en torno a la fuente para aves.

Debido a la ausencia de su ruidosa familia, los únicos sonidos que se oían eran los de la brisa susurrando entre las hojas amarillentas de los árboles y el gorjeo de los pájaros revoloteando por el jardín. El silencio le venía bien para poder pensar, aunque estaba atenta a cualquier sonido que indicase que William, el lacayo, hubiera vuelto de hacer el recado que le había encargado.

Teniendo en cuenta lo costoso que era el collar de zafiros, le había pedido al lacayo que se lo entregara personalmente a Dodsley, el mayordomo de lord Rotherstone.

El gran enigma era cómo iba a reaccionar el Marqués Perverso a su rechazo. Aunque, si tenía que ser franca, después de la desagradabe despedida del día anterior, lo más probable era que se sintiese aliviado, pensó Daphne.

No le resultaría complicado encontrar a otra mujer a la que no le importase que él se encerrara tras muros de silencio. Pero ella no deseaba pasarse el resto de la vida tratando de descifrar el significado oculto de las palabras o bregando con los tormentosos e inescrutables arranques de mal humor del marqués.

Y sin embargo no dejaba de ser curioso que tuviera la sensación de haberlo abandonado al enviar la nota junto con el collar de zafiros. Ese hombre no conocía a nadie en la ciudad, insistía en recordarle su corazón como un suave susurro en el viento. La gente no le comprendía. Las cosas que decían acerca de él eran casi tan injustas como las mentiras que Albert contaba sobre ella.

Rotherstone era un hombre imprevisible, por lo que no caería en la simpleza de predecir cuál podría ser su respuesta, en caso de que se molestase en responderle. Y ese era el motivo por el cual aún no le había dicho a su padre que había rechazado la proposición del marqués.

Le parecía prudente cerciorarse de que entre ellos todo hubiera terminado definitivamente previo a comunicar la noticia. Al fin y al cabo, si hablaba demasiado pronto, antes de que la ruptura fuera definitiva, su padre y su aspirante a prometido podrían unir fuerzas en contra de ella una vez más y obligarla a aceptar el matrimonio.

Justo en aquel instante, en medio de la quietud, escuchó el sonido amortiguado de unos cascos de caballo aproximándose desde la parte delantera de la casa y entrando en el patio.

«William.»

El corazón comenzó a martillear su pecho de inmediato. Dejó el cuaderno de dibujo y el lápiz de carboncillo a un lado y se puso en pie de un salto. Luego se recogió las faldas del vestido de paseo verde oscuro y se apresuró a entrar en la casa, atravesándola para enterarse de las nuevas que le traía el lacayo de parte de lord Rotherstone.

Recorrió el pasillo central hacia la puerta principal y, cuando abrió y salió con celeridad fuera, se quedó boquiabierta.

No era William quien había llegado a la villa, sino el mismísimo Marqués Perverso, galopando a lomos de un poderoso semental negro. Un miedo instintivo la invadió cuando él le lanzó una mirada ominosa con aquellos ojos claros desbordantes de furia, al tiempo que tiraba de las riendas del animal y lo hacía detenerse en seco.

Daphne tragó saliva cuando él se bajó de la silla, ordenándole al semental que no se moviera, y se puso pálida al verlo dirigirse a ella con paso enérgico y expresión colérica.

—¡Daphne!

Un débil grito escapó de labios de la joven y se metió rápidamente de nuevo en la casa, arrojándose contra la puerta para cerrarla. Pero antes de que pudiera hacerlo, el marqués plantó la mano enguantada en ella, introduciendo acto seguido una polvorienta bota de montar en la rendija.

—No te atrevas —le advirtió—. Vamos a hablar sobre esto. Déjame entrar.

—¿Qué cree que está haciendo? —Trató de cerrar la puerta—. ¡Márchese!

—Daphne, no puedes impedirme la entrada. ¡Apártate!

La joven intentó no ceder terreno cuando él empujó con fuerza pero, en vez de eso, las blandas zapatillas que llevaba resbalaban sobre el suelo de madera.

—¡Maldito sea! —gritó Daphne haciéndose a un lado.

—Menudo lenguaje —dijo con languidez, cruzando el umbral.

En los ojos del marqués se atisbaba una chispa de reproche y daba la impresión de ser mucho más alto y siniestramente amenazador, con aquella ropa negra y la blanca camisa suelta que lucía bajo la chaqueta. No llevaba pañuelo al cuello y tenía el mismo aspecto desaliñado y peligroso que aquel día en Bucket Lane, cuando lo vio saliendo del burdel.

Con una sola excepción: se había afeitado la perilla, tal y como le había prometido el día anterior, en un esfuerzo por complacerla. «¡Qué encanto!» Santo Dios, era incapaz de quitarle los ojos de encima mientras retrocedía. Recién afeitado, Rotherstone estaba simplemente espléndido. Parecía unos años más joven y diez veces más apuesto. Pero se negaba a reconocer que aquel hombre de cuerpo escultural tuviera algún efecto sobre ella.

No iba a casarse con él y no había más que hablar.

Max miró a su alrededor, reparando en que estaban solos en la casa. Aquellos ojos reflejaron fugazmente sus perversas intenciones mientras se volvía de nuevo hacia ella, escrutándola con gélido y feroz reproche, y se despojaba de los guantes de montar.

—Esta no es forma de recibir a tu futuro esposo, amor mío.

—¿Cómo se atreve a irrumpir aquí como si fuera un ladrón?

Rotherstone se aproximó a ella, con expresión desafiante, la estrechó entre sus brazos y la besó bruscamente.

El corazón de Daphne retumbaba con violenta confusión mientras él invadía su boca en un beso posesivo y conseguía que su estúpido cuerpo reaccionase de forma similar a como lo hizo en la galería el día anterior. De hecho, la apasionada respuesta era incluso más intensa ahora que él se había afeitado el mentón y ya no le raspaba. Pero se negó a recrearse en el sensual roce de piel contra piel.

Desprendía un increíble aroma puramente masculino y, cuando Daphne le plantó la mano en el pecho para tratar de zafarse de él, sintió la caliente piel desnuda allí donde se le abría un poco la camisa. Max intentó atraerla contra sí pero, con un gruñido desesperado, la joven recurrió a toda su furia y encontró la fortaleza que necesitaba para empujarlo.

—¡Suélteme! Usted no es mi futuro esposo —agregó entre resuellos.

—Daphne —la riñó suavemente—. Ya eres mía.

—¡Está usted en un grave error! No pertenezco a ningún hombre… Y usted no debería estar aquí. —Dio otro paso hacia atrás—. Como puede ver, estoy sola.

—Ya no —susurró, mirándola con lujuria.

Aquello la dejó fuera de combate e hizo que le temblara el cuerpo. Daphne sacudió la cabeza intentando despejarse.

—Puede salir sin que le acompañe. Mi padre llegará a casa de un momento a otro —mintió al cabo.

Sin esperar más por temor a verse atrapada nuevamente por él, giró haciendo alarde de gran confianza en sí misma y se retiró a la familiar seguridad del salón con las piernas temblándole.

Pero, alarmada, advirtió que con cada paso que daba podía escuchar el pausado y rítmico repiqueteo de las botas de Max siguiéndola como un cazador que acecha a su presa.

Cuando llegó al salón dio media vuelta para encararse con él con los brazos cruzados sobre el pecho con firmeza. Por fortuna, pese a que había ido tras ella, lord Diabólico estimaba que, al menos por el momento, lo prudente era mantener una distancia segura. «Como si de algún modo supiera que ella no deseaba en realidad que se marchase.»

Rotherstone la miró con recelo mientras se llevaba la mano al bolsillo. Cuando la sacó de nuevo, por entre sus dedos cerrados asomaban los extremos del collar de zafiros.

—¿Por qué me lo has devuelto? —exigió saber, mirándola con ojos acusadores.

Ella tragó saliva con fuerza alzando ligeramente la barbilla.

—Me era del todo imposible aceptarlo. Devolverlo era lo correcto.

—¿Lo correcto? —repitió, haciendo una mueca levemente burlona—. ¿Te parezco un hombre con quien pueda jugarse, mi querida señorita Starling?

—No es un juego —repuso Daphne con calma—. Si hay alguien que está jugando, ese es usted.

—¡Que me aspen si estoy jugando! —espetó—. No acepto que me lo devuelvas. Es tuyo. Me importa poco lo que hagas con él. —Lo arrojó a la mesa del fondo como si no fuera más que una baratija—. ¿Cómo te atreves a enviarme esa… esa… nota de rechazo sin ningún tipo de explicación? ¿Con quién te crees que estás tratando?

Daphne procuró no dejarse apabullar por aquel despliegue de bravuconería y se obligó a mostrar una imagen de serenidad en la medida de lo posible.

—Le di una explicación en la nota. Creo que dije con bastante claridad que presiento que no estamos hechos el uno para el otro.

—¿Por qué? —exigió saber Max.

—Porque somos demasiado diferentes.

—¿En qué sentido? Defiende tu postura. ¡Demuéstrame que no estás siendo voluble y vanidosa como decía Carew!

Daphne respiró entrecortadamente al escuchar aquella provocación, pues reconocía dichos cargos.

—Tenemos valores muy diferentes, milord, tal y como le dije sin ambages en mi nota.

—¿Cómo es posible?

—¿Que cómo es posible? —se mofó—. ¡Usted frecuenta burdeles! ¡Se relaciona con libertinos! Trata a su propia familia como si fueran extraños y, si trata a su hermana de ese modo, estoy convencida de que será solo cuestión de tiempo que yo sufra la misma indiferencia por su parte a causa de alguna transgresión involuntaria.

—No sabes nada del asunto.

—¡Le pregunté y se negó a contármelo! Pidió mi mano pero ni siquiera desea que lo conozca. ¿Qué he de hacer con un hombre que afirma apreciar mi corazón pero que no comparte el suyo conmigo?

Daphne prosiguió, envalentonada por la mirada atenta, aunque furiosa, del marqués.

—Tal vez usted se conforme con un matrimonio basado en la conveniencia, pero ya le dije que yo necesito más que eso… y no me refiero a posición ni riqueza. Discúlpeme si no me dejo deslumbrar por su fortuna y poder.

—Eso solo hace que te desee más —adujo sosegadamente. Su mirada se tornó más intensa cuando dio un paso hacia ella—. Vamos, Daphne —la instó con voz profunda y tirante—. ¿Qué demonios más necesitas?

—¿Cree que tengo un precio? ¿Un collar más caro, una casa más grande? ¿Es así como lo mide todo? Porque es una verdadera lástima. ¿O simplemente se trata de lo que opina de mí? ¿Acaso esta casa le parece un burdel más? —Alzó la voz en consonancia con su creciente ira—. Para su información, lord Rotherstone, no estoy en venta… diga lo que diga mi padre. Pero si conspira con él para hallar la forma de obligarme a acceder, deje que le advierta de antemano que he aprendido de Penelope a hacerle la vida imposible a un esposo —concluyó con una gélida sonrisa.

Max se quedó mirándola.

—Vaya, vaya, vaya —dijo al fin—. Parece que he dado con una fierecilla. La dama perfecta, ¿eh? Sabía que las apariencias engañaban con respecto a ti.

Max se paseó inquieto por el salón mientras se pasaba la mano a lo largo de la recién afeitada mandíbula.

—Por favor, márchese —dijo Daphne, negándose a morder el anzuelo—. Ya tiene mi respuesta.

—No.

—¿No? —repitió, frunciendo el ceño asombrada—. ¿Va a obligarme a que llame a las autoridades?

Rotherstone deslizó la mirada sobre uno de los cuadros de la pared y, a continuación, la examinó de reojo.

—¿Por qué habrías de hacer algo semejante? ¿Acaso me tienes miedo?

Daphne entrecerró los párpados y alzó la barbilla. —Por supuesto que no.

—Lo sé —respondió con voz suave—. Esa es otra razón de que te desee, Daphne.

—¡Deje de decir eso! 

—Pero es cierto.

—¿Por qué está tan obsesionado conmigo? —gritó—. ¡Usted no quiere una esposa, lo que de verdad quiere es otra obra de arte para su colección! Así pues, ¡continúe buscando, se lo ruego! Hay muchísimas jóvenes más bonitas que yo.

—El aspecto me importa tan poco como a ti te importa mi fortuna. Te deseo a ti —agregó, encaminándose hacia ella con mayor resolución.

—¿Con qué fin? —exclamó—. Ah, naturalmente… ¡como yegua para cría! Bien, si tanto empeño tiene en restablecer el buen nombre de su familia, debería buscar una esposa que no haya sido el blanco de las murmuraciones de la sociedad.

—Nada de eso me importa ya. —Se acercó—. Te deseo solo a ti, Daphne.

—¿Por qué?

Tenía que oírselo decir, saber si era verdad. 

«Porque te amo.» 

—Porque sí —gruñó, negándose a decirlo. Daphne sacudió la cabeza.

—Quiere tenerme solo para que permanezca a distancia. Ayer fui testigo de cómo excluye a la gente y no me gustó, Max.

—También yo experimenté algo ayer. Y deseo más. —Trató de asirla, pero Daphne se zafó.

—¡Usted quiere, usted quiere! ¿Es eso lo único que le importa?

Incapaz de hacerlo razonar, Daphne comprendió que había llegado el momento de recurrir a su última arma secreta.

—Lo lamento, Max. Mi padre debería habérselo contado. Estoy interesada en otro hombre. —Procuró que la expresión de su rostro resultara convincente. A fin de cuentas era cierto, aunque de repente le pareciera una mentira—. Alguien que me es muy querido, a quien amo y que me ama. No puedo casarme con usted, pues ya he entregado mi corazón a otro.

Max la estudió durante un segundo y luego comenzó a reír suavemente.

—Qué graciosa eres.

—¿Q-qué?

—Imagino que te refieres al joven señor Jonathon White.

Daphne abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Lo conoce? —susurró, y de inmediato se preguntó si acababa de cometer un terrible error. ¡Santo Dios!—. ¿No pensará hacerle daño? —gritó.

Max se quedó mirándola.

—¡Prométame que no le tocará!

Rotherstone la observó irritado.

—Es probable que también creas que me dedico a ahogar cachorrillos en mi tiempo libre. —Hizo una pausa—. Tú no le amas, Daphne.

—¡Acabo de decirle que sí! ¡Quiero a Jonathon… mucho!

—Como a un hermano, sí. Como a un amigo. Puedo vivir con eso. 

—Y… como hombre.

—No. —Le lanzó una ardiente sonrisa cómplice. Daphne se puso nerviosa a medida que él se iba acercando. 

—¿Qué sabe usted? ¡Nada! ¿Por qué no me cree?

—Tengo una sola pregunta —murmuró Max suavemente mirándola a los ojos—. ¿Le deseas a él como me deseas a mí?

La joven se estremeció cuando Max la tocó. 

—Al final, siempre consigo lo que quiero, amor —susurró.

—Oh, no haga eso. Se lo ruego. No debe. Oh, Max, no.

—Sí —dijo en voz baja al tiempo que le acariciaba el cuello con los dedos.

Daphne tragó saliva y se apartó. «Debo ser fuerte.»

—No va a funcionar.

—¿No? —De pie detrás de ella, posó las manos en su cintura y la besó en la nuca—. Tengo otro regalo para ti, Daphne. Ya que no quieres el collar…

Ella se estremeció y trató de hallar la fuerza para resistirse a él, sin demasiado éxito.

—He de protestar… enérgicamente.

—Pues hazlo —le indicó él con un susurro teñido de perversa seducción.

Max continuó besándole el cuello, despertando sus sentidos de un modo glorioso. Ella colocó las manos sobre las de él, que ceñían aún su cintura, pero la voluntad para alejarlo la estaba abandonando.

Los labios errantes de Max le rozaron el lóbulo de la oreja, provocando en ella una apremiante necesidad de que la besara. Daphne volvió la cabeza y le ofreció la boca, que él capturó de inmediato, y gimió de placer al sentir aquel rostro afeitado acariciando el suyo. La desaparición de la áspera perilla hacía que le resultara más fácil besarle con toda la pasión que llevaba dentro. Alzó la mano y le acarició la mejilla, saboreando la cálida y suave piel masculina bajo los dedos temblorosos.

A pesar de su anterior resolución a que aquello no sucediera, se deleitó con la sensación de sentirse rodeada por los brazos de Max cuando hizo que se diera la vuelta lentamente hacia él. No podía evitar beber de sus besos. Pero él puso fin a aquello y le sostuvo la mirada ardiente mientras se ponía de rodillas ante ella muy despacio.

Daphne contempló en silencio, con los ojos nublados, cómo Max se llevaba sus manos a los labios y comenzaba a besarlas con ternura, con suma delicadeza; primero las palmas, luego cada dedo y seguidamente las muñecas. Después la besó en el estómago por encima del vestido. Acto seguido, asió sus caderas con suavidad y prosiguió depositando ardientes besos, descendiendo por su abdomen, penetrando las finas capas de algodón del vestido y las enaguas con su cálido aliento masculino.

El corazón de Daphne golpeaba fuertemente dentro de su pecho mientras se preguntaba con creciente excitación qué se proponía el marqués.

Apoyó las manos sobre los anchos hombros de Max cuando él le acarició las piernas por encima de las faldas hasta llegar a los tobillos, estremeciéndose de impaciencia mientras aquellos dedos masculinos danzaban sobre los finos huesos. El deseo inflamaba la mirada de la joven, que no intentó detenerlo cuando sus manos ascendieron por debajo del vestido. Daphne tragó saliva, incapaz de pronunciar una sola palabra de protesta aunque lo hubiese deseado, pues lo único que podía hacer era mirarle a los ojos con impotencia mientras el pulso se le desbocaba.

Sintió el instante preciso en que sus manos vagaron sobre el fino tejido de las medias y se aventuraron más allá de las ligas, encontrándose con la piel desnuda.

Max cerró los ojos, saboreando visiblemente el contacto.

—¿Q-qué estás haciendo? —dijo Daphne con voz entrecortada cuando por fin él comenzó a levantarle el dobladillo de la falda.

—Quiero darte placer—susurró y, a continuación, bajó la cabeza para besarle el muslo—. Deja que te adore. —La hizo retroceder un poco para que la joven apoyara las caderas contra el sólido secreter que tenía a su espalda.

De la mente de Daphne se esfumó todo lo demás, tan solo importaba aquella habitación, aquel momento, aquel hombre. El placer prohibido se convirtió en dicha cuando Max le besó los muslos prodigándole la misma atención escrupulosa que antes le había dedicado al cuello y las manos. Le observó con avidez, plenamente excitada y dispuesta cuando él le separó las piernas y llevó la boca hasta su sexo.

La joven sintió que se derretía cuando la lengua de Max rozó y se movió en círculo sobre aquel prieto capullo haciéndola jadear. La mano del hombre ascendió por su pierna para deslizar un cálido y suave dedo dentro de ella. Max profundizó el beso, bebió de la evidencia del deseo inocente de Daphne al tiempo que de su garganta brotaba un gemido de placer.

Sabía que el marqués estaba tan excitado como ella, entregado por completo, y se sentía tan abrumada por aquella intensa y estimulante pasión que se sentía incapaz de hacer otra cosa que no fuera recibir lo que él le daba.

En aquel momento podía hacer de ella lo que deseara, pues era suya. Su cuerpo y, más alarmante aún, su alma le pertenecían. Max era un hombre de mundo y, sin duda alguna, sabía que podría haberla tomado sin que ella se lo impidiese.

Pero en lugar de eso, utilizó la boca y las manos para seducirla hasta que, de pronto, la deliciosa tensión que atenazaba su trémulo sexo se desató violentamente. El placer la estremeció por entero. Daphne arqueó la espada, moviendo las caderas al encuentro de su boca al tiempo que un suave y entrecortado sollozo escapaba de sus labios. Max lamió su cuerpo con sed insaciable, gimiendo contra su carne incluso mientras los incontrolables espasmos de placer la estremecían.

Rotherstone levantó la cabeza cuando las fuerzas abandonaron el cuerpo de la joven. Daphne tenía los ojos cerrados, temblando aún con desconcertante gozo, apoyada débilmente en la parte superior del secreter que tenía detrás. Sintió que Max le daba un beso húmedo en la rodilla.

En un estado de languidez, con el corazón martilleando todavía, reunió por fin la energía necesaria para mirarle a los ojos, embriagada por algún vino secreto que solo él podía darle.

Max se pasó despacio los dedos por los labios para secárselos y luego se puso en pie bajándole las faldas educadamente. Sus ojos eran dos pozos rebosantes de satisfacción mientras la obsequiaba con una leve sonrisa mundana que prometía discreción. Se inclinó para darle un perezoso beso en la frente.

—Eres un festín para los sentidos, Daphne.

—Oh, Max —susurró.

—Te veré en el baile del final del verano. Me debes una pieza y pretendo cobrármela. —Posó con suavidad la yema de los dedos sobre los labios de la joven antes de que ella pudiera contradecirle. La miró fijamente a los ojos y acarició con ternura un mechón errante entre los dedos—. Basta de decir disparates sobre rechazarme —murmuró—. Me perteneces. Te deseo y no consentiré que lo hagas.

El marqués se marchó sin hacer ruido después de darle un último beso apasionado en los labios, dejándola saciada y jadeante e incluso más confusa que antes.

Daphne cerró los ojos durante un rato mientras intentaba recobrar la compostura. Cuando los abrió de nuevo, su mirada aturdida recayó sobre el centelleante collar de zafiros. Lo miró unos instantes con cierta sorpresa y una fría furia comenzó a abrirse paso lentamente en la placentera satisfacción física que sentía. ¿Cómo era posible que aquella joya hubiera acabado de nuevo en su poder?

Había sido débil, y tenerlo delante de sus ojos, brillando a la luz vespertina, parecía un reproche mudo por haber caído en la tentación que aquel hombre representaba para ella.

No se había comedido al acusar a Rotherstone de tratarla como a una prostituta, pues aquel hombre pensaba que podría comprarla poniendo a sus pies todo el lujo que fuera capaz de proporcionarle. Ahora él le había hecho algo tan increíble y lascivo que Daphne se sentía como una ramera, en el más literal de los sentidos.

Se había comportado como una inmoral. Pero ¿qué no haría ese hombre con tal de conseguir lo que deseaba?

Primero intentó tentarla con la posibilidad de compartir su riqueza y poder, y cuando eso había fallado, había recurrido a un arma aún más poderosa: el placer sexual.

Por desgracia, una vez que había probado el dulce sabor de lo prohibido, tan embriagador, se daba cuenta de que era algo completamente distinto a lo que en realidad ansiaba: compartir una intimidad emocional con él.

Sin un verdadero vínculo entre los dos, descubrió que tales actividades podían hacer que una mujer se sintiera mal por dentro, como si se hubiese tomado demasiadas copas de vino la noche anterior y hubiera actuado de forma estúpida.

A todas luces, con la destreza como amante que él poseía, podía llevarla a la cima del éxtasis pero, al igual que su riqueza, aquello tampoco era un sustitutivo del amor.

Y era evidente que él lo sabía. Simplemente lo había utilizado como otro medio para dominarla, pensó Daphne endureciendo la expresión de su rostro. Pero no iba a dar resultado.

Se sentía furiosa consigo misma y con él. Daphne agarró el collar airadamente y se acercó a la ventana para echar un vistazo al camino, pero él ya había desaparecido, dejándole a propósito aquella monstruosidad como si fuera su pago.

Así pues, ¿Max se negaba a aceptarlo? ¿Se creía que había ganado?

«Muy bien, pedazo de sinvergüenza. Voy a darle un mejor uso.» De ningún modo pensaba quedarse con ese objeto para que le recordara constantemente a él. Entonces supo qué iba a hacer con el collar, y también tomó la decisión de cómo iba a enfrentarse al marqués.

En el baile del final del verano pondrían fin a aquella relación de una manera u otra.

¿De modo que Rotherstone quería convertir aquello en un juego en el que se apostaba fuerte? Pues así sería; iba a odiarla por el rechazo público que tenía en mente, pero tal vez por fin comprendiera.

Esta vez, pensó sombría, el Marqués Perverso se lo había buscado.

CAPITULO 11

Max confiaba en haber despejado los temores de la joven. Al menos eso era lo que deseaba creer unos días más tarde, mientras su carruaje negro tirado por cuatro caballos avanzaba sin prisa rumbo al cercano municipio de Richmond-upon-Thames para el baile del final del verano. Dentro del vehículo reinaba una atmósfera jovial: Rohan, Jordán y él compartían una botella de whisky, bebiendo generosamente a la salud de las festividades de la noche.

Sus amigos conversaban de forma irreverente sobre qué mujeres iban a perseguir esa noche, pero Max estaba de nuevo distraído pensando en Daphne. Santo Dios, ¿qué había hecho con él esa joven? Echó un vistazo por la ventanilla y contempló la espléndida puesta de sol que se desplegaba al oeste sobre la amplia extensión del campo.

Espectaculares y esponjosas nubes, entre las que aún podían verse retazos del vivo azul del cielo, se extendían por el horizonte cubriendo el sol crepuscular de septiembre. El astro rey teñía de matices rosas y anaranjados la parte inferior de las mismas, en tanto que la superior y los lados habían adquirido un ahumado tono lavanda.

La luna llena se alzaba al este rodeada por un desdibujado halo dorado, envuelta por la noche que comenzaba a asomar como un manto salpicado de estrellas que iba del azul real al más profundo índigo.

Los árboles ocultaron nuevamente la vista cuando Jordán le pasaba la botella. Max la aceptó con una sonrisa irónica dibujada en los labios y tomó un buen trago cuando Daphne se coló, una vez más, en sus pensamientos.

Tenía la persistente sensación de que en vez de haber puesto las cosas en su sitio, solo había conseguido empeorarlo todo con lo sucedido en el salón, y el licor no consiguió librarle de ella. Pero las dudas no eran lo único que le aquejaba aquella noche. Además de una buena dosis de frustración sexual, todavía se sentía dolido porque la joven hubiera intentado deshacerse de él.

No lograba comprender la persistente resistencia que oponía Daphne.

¿Qué defectos encontraba en él? Dios, en un principio prácticamente le había dado igual con quién se casaba, pero a estas alturas Daphne lo tenía bien agarrado por el pescuezo.

Ignoraba por qué se esforzaba con tanto ahínco o cuándo había decidido que ella era la única para él. Y esa era la razón por la que seguía estupefacto por aquel intento de rechazarlo.

Estaba acostumbrado a conseguir lo que deseaba y, con total modestia, podía decir que las mujeres no solían despreciarle. Y en las raras ocasiones en que se daba el caso, por lo general se reía de ello. Nunca le había preocupado especialmente.

Pero esto era diferente. Muy, pero que muy diferente. Esta vez le afectaba porque despertaba el temor que anidaba en él y que hacía tanto había enterrado en lo más profundo de su ser: no ser digno de ser amado.

Una cosa era ser rechazado en su faceta camaleónica, lo cual no se tomaba como algo personal. Pero intentar con toda su alma ofrecerle a Daphne su auténtico yo y ser despreciado dolía enormemente. ¿Qué demonios iba a tener que hacer para que ella lo aceptase?

¿Cuándo sería suficiente con ser él mismo?

Ya era tan rico como un rey y ocupaba una posición más elevada que el noventa y nueve por ciento de la población. Si con eso no bastaba para que alguien le creyera digno de ser amado, bien podía darlo todo por perdido de inmediato.

«Maldita sea.» Examinó la dolorosa incertidumbre que lo atormentaba y creyó que era un hombre patético. Tanto como aquel niño furioso que había sido como un saco de arena para los matones locales, el solitario hijo de unos padres a los que no les había importado lo suficiente como para no venderlo por dinero a un grupo secreto del gobierno aun a sabiendas de que podría acabar muerto.

La botella llegó a él otra vez y Max intentó ahogar el asco que sentía con otro buen trago.

«Aquello era su perdición.» Si aquella joven podía herirle tan profundamente, antes incluso de que se hubieran acostado, ¿cuánto no le atormentaría en los años venideros siendo ya marido y mujer?

Dios, si fuera una mínima parte de lo astuto que le creían sus cantaradas de la Orden, se lavaría las manos y elegiría a otra. Alguna mema, hermosa y agradable, a la que pudiera mantener a distancia con benévola displicencia. Alguien que gastase su fortuna sin atreverse a cuestionar la forma en que él vivía.

Pero a pesar de la exasperante terquedad de la señorita Starling, Max no podía renunciar a ella. «Nunca te rindas y jamás retrocedas», le había dicho Virgil en una ocasión. Era uno de los rasgos de su carácter que más valoraba la Orden, pero a veces esa clase de perseverancia podía ser una maldición.

La vida habría sido mucho más fácil si pudiera contarle a Daphne quién era y lo que hacía en realidad. Por el contrario, no podía hacer otra cosa que esperar a que la joven aceptase su destino y abrigar la esperanza de que, entretanto, el profundo deseo que sentía por ella no le llevase a la locura. En esos momentos estaba al borde de ella.

Max reparó entonces en que se había hecho el silencio en el carruaje; la máscara de algarabía desapareció brevemente para dejar paso a tres muchachos perdidos de la Orden, ahora ya hombres, combatiendo cada uno sus propios demonios personales.

—Nunca pensé que diría esto —murmuró Rohan, tomando la botella de manos de Max—, pero comienzo a echar de menos la guerra.

—Te entiendo perfectamente —repuso Max.

La sombra de una amarga sonrisa fue la única respuesta de Jordán.

Max dejó escapar un tenso suspiro.

—Salud, amigos —dijo con ironía y descorchó otra botella.

Por desgracia ya sabía que el licor no era un sedante tan potente como la dulce poción que había paladeado hacía algunos días. El néctar del cuerpo virginal de Daphne. Le había resultado místicamente embriagador mientras se disolvía en su lengua. Ojalá pudiera embriagarse de nuevo esa noche con aquel raro y exquisito vino, pero habida cuenta de que seguramente había ido demasiado lejos, supuso que podría esperar… hasta la noche de bodas.

Una brisa suave como la cachemira llegaba desde el río, que transcurría tranquilo, haciendo que las condiciones para el baile del final del verano fueran perfectas. La música flotaba hasta los jardines y los farolillos colgados por doquier estaban ya encendidos, anticipándose a la oscuridad de aquella noche de equinoccio.

En unas horas el verano daría paso al otoño. Los innumerables invitados, ataviados con sus mejores galas, paseaban por los jardines ornamentados charlando en grupo o se sentaban a las mesas dispuestas bajo la elegante carpa abierta. El vino corría libremente y abundantes delicias tentaban el paladar.

En el interior de la mansión las puertas de la terraza estaban abiertas de par en par. Los invitados habían comenzado a congregarse en la sala iluminada con velas, impacientes porque diera comienzo el baile. Los músicos, en la zona de la orquesta, afinaban los instrumentos.

La expectación impregnaba el aire.

Iba a ser una noche grandiosa, con cientos de asistentes. Daphne había oído decir que era posible que el regente hiciera acto de presencia, pero sus pensamientos giraban sin cesar en torno a un invitado en concreto que aún no había llegado.

Esperaba ver a lord Rotherstone de un momento a otro y estaba con los nervios a flor de piel ante la perspectiva de la crucial tarea que tenía ante sí. Resultaba mucho más intimidante que los planes de semanas atrás de enfrentarse a Albert Carew.

La última vez que se vieron, Max se había marchado de la casa con la impresión de que entre ellos todo se había solucionado y había evitado que ella lo abandonase gracias a las cosas que le había hecho. Pero no iba a tardar en descubrir lo equivocado que estaba.

Después del impúdico encuentro en el salón ya podía sentir cómo Max comenzaba a controlarla, imponiendo su dominio sobre ella, y eso aumentaba su desesperación por escapar mientras aún pudiera hacerlo.

La envergadura y corpulencia de aquel hombre, la férrea fuerza, la aguda inteligencia, la riqueza y el título que poseía, además del don para manipular a su padre y a la alta sociedad gracias a su encanto calculador (y, sobre todo, la indecente destreza para sofocar sus protestas con besos, proporcionándole un inmenso placer) hacían del dominante marqués un poderoso contrincante.

Casi podía sentir cómo la iba atrapando poco a poco, pero todavía disponía de tiempo y voluntad para luchar y conservar el control sobre su destino. Al fin y al cabo, sucedían cosas terribles cuando una persona perdía el control de su vida.

«Mi hermano no perdona con facilidad», le había dicho lady Thurloe. Daphne contaba con eso para llevar a buen término los planes para poner en su contra a Max de una vez por todas. Cuando él se acercara en el salón para pedirle inevitablemente un baile y ella le respondiera desairándolo, entonces, tal vez entonces, comprendiera al fin y la dejara tranquila.

No deseaba herirlo, tan solo dejarle claro que, si era inteligente, renunciara a sus pretensiones. Aquel hombre no debería tener el menor problema en encontrar a alguien que se contentara con casarse con él por su fortuna y su título.

Pero Daphne deseaba más, le deseaba a él, a la persona, y Max se negaba a escucharla. Era un hombre perspicaz, pero fingía no entender.

Por desgracia, había corrido la voz sobre su paseo por Hyde Park y eso había dado pábulo a una serie de nuevos cotilleos sobre la reputación de la joven que, en realidad, no podía permitirse. Mientras Daphne deambulaba entre la multitud en dirección a la mesa de los refrescos para buscar un par de copas de vino para Carissa y para ella, reparó en que varias personas la estaban mirando y murmurando en voz baja. Tuvo el presentimiento de que hablaban de ella, pero no percibía hostilidad alguna en aquellos ojos.

Obsequió a los chismosos con una sonrisa imperturbable y los saludó educadamente, tras lo cual alzó la barbilla y prosiguió su camino, con la cabeza bien alta.

Gracias a Dios la alta sociedad no sabía nada del episodio acontecido en el salón de su casa, ni sobre aquellos besos robados en la mansión de él. ¡Ni siquiera se lo había contado a Carissa! Tan solo le había hablado del paseo en carruaje, pero nada más. No quería ni imaginar qué sería de su reputación si todo el mundo se enteraba de la historia completa. Era espantoso saber que Max podría utilizar aquellos secretos para manipularla si así lo deseaba.

Ojalá pudiera olvidar esa faceta licenciosa que el marqués había descubierto en ella. Era algo terriblemente impropio de una dama, pero ¿qué podía hacer al respecto? Ese hombre era capaz de convertirla en una especie de criatura salvaje. Por desgracia, lo hecho, hecho estaba, y ahora solo podía confiar en el honor de lord Rotherstone y esperar de corazón que fuera capaz de guardar un secreto.

Sacudiéndose de encima una punzada de culpabilidad, se hizo con dos copas y se dirigió de nuevo hacia donde había dejado a Carissa. Se habían separado minutos antes, repartiéndose el trabajo; ella había ido a por las bebidas en tanto que Carissa iba a por un platito con exquisitos bocados para compartir.

Jonathon llegaba elegantemente tarde, como de costumbre. Pero era lo de menos. Tenía planeado guardar las distancias con él esa noche por su propia seguridad. No era conveniente poner a prueba el buen carácter de lord Rotherstone.

Mientras pasaba entre la muchedumbre esperaba encontrarse en cualquier momento con el apuesto rostro de Max iluminado por la luz de los faroles. Por el contrario, y para su disgusto, fue Albert Carew quien la alcanzó y se puso a caminar a su lado. Él se dirigía hacia el otro lado del salón de baile, pero la acompañó brevemente.

—He oído decir que fue vista de paseo con Rotherstone la semana pasada. —Su semblante, así como su forma de conducirse, rezumaba sarcasmo.

—¿Y si fue así? —replicó irritada.

—Ah, es igual. —Se encogió de hombros con aire de superioridad—. Sobre gustos no hay nada escrito. —La obsequió con una fría sonrisa desdeñosa y se alejó.

Daphne apretó los dientes justo cuando la menuda Carissa se abrió paso entre el gentío, rauda y etérea, moviéndose con delicada celeridad. Iba ataviada con un envidiable y claro vestido azul espuma de mar y llevaba el cabello peinado en tirabuzones. Su tez marfileña parecía más pálida de lo habitual cuando se reunió con Daphne.

—¡Aquí estás!

—¿Qué sucede? ¿Te encuentras bien?

—Madre mía —farfulló su amiga—. Será mejor que me des eso.

Daphne le entregó de inmediato la copa de vino.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde están nuestros aperitivos?

—No te preocupes por eso. Tengo malas noticias. —Carissa tomó un sorbo de vino sorprendentemente generoso y luego se tranquilizó—. Oh, Daphne… ¡Me encontraba junto a la carpa de los refrescos cuando he recibido el mayor susto de mi vida!

—¿Qué sucede? —se apresuró a preguntar.

—No sé cómo contarte lo que acabo de escuchar… —Hizo una mueca—. Es acerca de ti.

—¿De mí?

Daphne se quedó petrificada. Sabía que se había puesto pálida, pues podía sentir cómo la sangre abandonaba su rostro. «Es imposible que Max se lo haya contado a alguien.» La sensación de mareo pasó, pero se le había formado un nudo en el estómago.

Dios bendito, si Max se había jactado de las libertades que ella había consentido que se tomara… pero no, no era posible que hubiera hecho algo semejante. Tragó saliva y se preparó para escuchar las funestas noticias.

—¿De qué se trata?

Su amiga la miró con recelo.

—Ignoro qué está sucediendo, pero hace un momento he escuchado por casualidad cómo tu madrastra compartía una confidencia de lo más espantosa con otras damas.

«¿Mi madrastra?» En comparación con lo que se había temido, escuchar que Penelope se entrometía era un alivio.

—¿Qué es lo que decía?

—En realidad estaba alardeando.

—¿De veras? —preguntó Daphne con voz queda.

Carissa se acercó más.

—¡Dijo que pronto tendrá lugar el anuncio del compromiso matrimonial entre el marqués de Rotherstone y tú! —susurró desconcertada.

—¿Qué…? —Daphne palideció aún más.

—¡Estoy segura de que eso es lo que dijo!

—¡Oh, nooo! —A fin de cuentas, había sido Penelope, con su afilada lengua, la causante del desastre con Albert—. Dios mío, no puedo creerlo. ¿Ha vuelto a hacerlo?

—¡Dime que estaba delirando! —Le ordenó Carissa—. No puede haber nada de cierto en ello, ¿verdad?

—Carissa —balbuceó con voz tensa—, hay algo que deberías saber. Lo cierto es que… —Nerviosa, se humedeció los labios, pues la boca se le había quedado seca. Luego asintió—. Me ha propuesto matrimonio.

Carissa se quedó boquiabierta.

—Habló con mi padre y él aceptó… ¡Pero yo no!

—¡Oh, no doy crédito! —Se tapó la boca con la mano durante unos instantes y abrió los ojos desmesuradamente—. ¿El Marqués Perverso se te ha declarado?

—Sí. Bueno… si quieres decirlo así. Es decir, su idea de una proposición es ordenarme que me case con él. Pero independientemente de lo que él piense o diga, ¡mi respuesta sigue siendo no!

Su amiga frunció el ceño, presa de la confusión.

—Pero entonces… ¿por qué fuiste a pasear con él?

—¡Porque me engatusó! —Exclamó exasperada, levantando los brazos con impotencia—. ¡Oh, no entiendes lo perverso que es, lo zalamero e irresistible! Ahora sé por qué lo apodan así. Es capaz de convencerte de que lo blanco es negro, que arriba es abajo… ¡Me tiene confundida! —Frustrada, dejó escapar un suspiro—. Me convenció con dulces palabras para que le diese una oportunidad. Dijo que era lo justo. Así que consentí en que me llevara de paseo… Oh, es tan apuesto, Carissa. Lo es. Ojalá no lo fuera.

Carissa abrió los ojos de par en par.

—¿No dejarías que… verdad?

—¿Hum? —preguntó con candor. Esperaba conservar un aire de inocencia después de lo sucedido unos días antes.

—¿Dejaste que te besara? —preguntó en un susurro Carissa. Daphne refunfuñó.

—No pude evitarlo. ¡Es un demonio, te lo he dicho!

—¿Cómo fue? —inquirió con voz queda y los ojos como platos.

—Hum.

Daphne suspiró con afligida abnegación sabiendo que nunca saborearía de nuevo aquellos labios. Pero era mejor así.

Además, no lograba armarse de valor para admitir la envergadura de su indiscreción.

—Después del paseo decliné su oferta.

—¿Cómo se lo tomó?

—¡No me hizo el más mínimo caso! Le dije que no pero… puede ser muy persuasivo. —Levantó la vista hacia el cielo negro y sacudió la cabeza—. No puedes ni imaginar cuánto.

Carissa se quedó boquiabierta al comprender en parte y Daphne la asió del brazo.

—No se lo contarás a nadie, ¿verdad?

—¡Jamás, Daphne! Desde luego que no.

—Gracias. En cualquier caso, poco importa lo que él diga. He tomado una decisión. Esta noche voy a decirle que mi respuesta sigue siendo no y que es irrevocable. Ahora que mi madrastra, ¡la muy metomentodo!, se ha ido de la lengua y ha vuelto a complicar las cosas, mi misión de hoy es más imperiosa, si cabe.

—Bien, pues será mejor que hagas algo y rápido —la advirtió Carissa—. Ya conoces la rapidez con la que vuelan noticias tan jugosas. Por desgracia, cuando lo dejes plantado, será una repetición de otro capítulo reciente de tu vida.

—Lo sé. Diantre, ¿por qué ha tenido que contarlo? —Daphne echaba humo—. ¡Estoy segura de que llevaba días ansiosa por sacarlo a la luz!

Carissa sacudió la cabeza compasiva.

—Penelope complica las cosas. Al divulgar la noticia de la proposición de lord Rotherstone, tu madrastra está consiguiendo que te resulte más difícil rehusar.

—Dios mío, está dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de echarme de casa. —«Muy bien, cambio de planes», pensó Daphne. Plantar a Max en la pista de baile sería demasiado escandaloso y sumamente hiriente. No deseaba dejarlo en ridículo delante de todo el mundo, máxime siendo él ya vulnerable a la desaprobación de la alta sociedad—. Vamos —le dijo a Carissa.

—¿Qué vas a hacer?

—Tengo que hablar con él antes de que lo haga alguna otra persona. ¿Me acompañas? ¿Para darme apoyo moral? —Ya sabes que jamás te abandonaría.

Daphne la miró agradecida, luego señaló con el mentón hacia el iluminado salón de baile en el interior de la casa.

—Hemos de llegar al vestíbulo enseguida. Tengo que interceptar a lord Rotherstone en cuanto haga su entrada y, con algo de suerte, evitar el desastre.

La noche se tornaba más oscura con cada minuto que pasaba. Las dos amigas abandonaron la carpa de los refrescos y se pusieron en marcha, cruzando los jardines con celeridad. Daphne hizo caso omiso de la desconcertante impaciencia que le atenazaba el corazón ante la posibilidad de verlo de nuevo. Aquello no tenía ningún sentido.

—Me sorprende que digas que él va a presentarse aquí esta noche —comentó Carissa.

Atravesaron un grupo de jóvenes rezagados que se separó como las aguas del mar Rojo para dejarlas pasar. Los caballeros les dedicaron sonrisas y reverencias, y trataron de entablar conversación con ellas.

Daphne sabía que habían sido presentados en algún momento, pero no acertaba a recordar el nombre de ninguno de ellos. Y tampoco le preocupaba. Por lo que a ella respectaba, jamás había conocido a otro hombre que le hubiera causado una impresión tan grande como lord Rotherstone. Las jóvenes continuaron andando después de saludar de forma amistosa pero evasiva, reanudando sin demora la conversación que se había visto interrumpida.

—¡Piénsalo! —Señaló Carissa—. Durante años no se ha tomado la molestia de aparecer en sociedad, pero ahora está en todas partes, ¡se supone que con la esperanza de verte! ¡Oh, Daphne! —La agarró del brazo y soltó una risilla—. ¡Ha de resultarte francamente emocionante! Reconócelo. Tiene que ser todo un logro haber impresionado a un redomado libertino como él.

—¡No, no! —protestó Daphne ruborizándose y tratando de no sonreír—. No le he impresionado en absoluto. Por desgracia tiene la cabeza más dura que una piedra. Créeme. No he conseguido hacerle entender mi negativa.

—Puede que piense que intentas hacerte de rogar.

—Bueno, si existe la posibilidad de que me haya malinterpretado, me esforzaré cuanto pueda esta noche por sacarlo de su error. No va a complacerle. La situación podría tornarse desagradable.

Carissa dejó escapar una sonrisa traviesa.

—¡Da la impresión de que esté loco por ti! Venga, puedes contármelo. ¿No te sientes ni siquiera un poco tentada de aceptarlo?

Daphne se detuvo y la miró ceñuda.

—¡Yo lo estaría! —Dijo Carissa con una amplia sonrisa en los labios—. Los marqueses no abundan precisamente, ya lo sabes. Debes reconocer que es apuesto.

Daphne resopló al tiempo que recorrían con celeridad el sendero hasta la terraza.

—No lo entiendes. En primer lugar, es tan despótico como un sultán oriental. En segundo, todo esto no es más que un juego para él. Es como un… un terrier que tiene entre los dientes lo que considera un hueso. Pues bien, yo no soy ni un hueso ni un trofeo. Soy un ser humano.

—Bien dicho.

—Por desgracia, al igual que Albert, lord Rotherstone se niega a comprenderlo. Aunque a diferencia de Carew, este parece mucho más dispuesto a llegar a extremos insospechados con tal de conseguir lo que desea. Ha sido bastante implacable. Pero eso va a terminarse esta noche —concluyó con gravedad—. Penelope ha ido demasiado lejos con todo esto. —¿Qué vas a hacer?

—Tan pronto como llegue lord Rotherstone le diré que si alguien tiene la osadía de preguntarle si lo que afirma Penelope es veraz, debe negarlo y decir que es tan solo un ridículo rumor.

—¿Y si él no está de acuerdo?

—¡Será mejor que lo haga por el bien de su propio orgullo! De lo contrario, me temo que el gran lord Rotherstone acabará tan abochornado como el odioso Albert.

—Eres una mujer muy disciplinada —murmuró Carissa, mirándola fijamente—. Yo sería incapaz.

—¡Ay, justo a tiempo! —susurró Daphne tan pronto hubieron cruzado la terraza, deteniéndose en el umbral del salón de baile—. ¡Mira! —Carissa se volvió con los ojos bien abiertos en dirección hacia donde su amiga le señalaba—. Ahí están.

Carissa se puso pálida.

—Dios, qué hombres tan altos.

Parecía ser que el Marqués Perverso había llevado refuerzos consigo esa noche. Belcebú y Mefistófeles, sin duda dos buenos amigos, príncipes como él en el Reino de las Tinieblas.

El mayordomo anunció a cada uno de ellos cuando el magnífico trío entró con aire majestuoso:

—Su excelencia, el duque de Warrington. Su señoría, el marqués de Rotherstone. Su señoría, el conde de Falconridge.

—Oh, míralos —susurró Carissa sobrecogida cuando aquellos hombres impresionantes y formidables se pararon a examinar con detenimiento el salón de baile antes de entrar en la estancia con paso cauto, como si fueran plenamente conscientes de que estaban adentrándose en territorio enemigo.

Hasta la última fémina de la sala parecía fascinada por los tres. En efecto, eran dignos de ser contemplados.

El gigantesco duque de Warrington llevaba una vistosa chaqueta color ciruela con pantalón negro. El largo cabello recogido en una coleta y el pañuelo sujeto por un alfiler con una perla negra. Tenía una cicatriz en forma de estrella sobre el extremo de la ceja.

Lord Falconridge era una criatura de grácil elegancia, mirada inteligente, cabello corto color arena, semblante sereno y porte refinado. Iba ataviado con un oscuro chaleco verde oliva y pantalón marfil.

Flanqueado por ambos hombres se encontraba lord Rotherstone. Con una impecable chaqueta tan negra como su cabello, junto con unos pantalones gris marengo, rematado por aquel aplomo, aquella osada actitud típica en él.

Los invitados comenzaron a murmurar inmediatamente ante la llegada del escandaloso trío y las jovencitas a entrar con valentía en el salón de baile. Daphne tragó saliva cuando Max la divisó, posando en ella aquellos chispeantes ojos claros que parecían reflejar el conocimiento íntimo de su cuerpo.

Max la obsequió con una sonrisa sesgada de aspecto peligroso que la hizo estremecer de manera febril.

—Me temo que nos superan en número —apuntó Carissa casi chillando, aferrándose a su brazo.

—No debemos desfallecer. —El corazón le palpitaba con fuerza, pero ambas jóvenes se mantuvieron firmes cuando los tres demonios del Club Inferno se dirigieron en fila hacia ellas con paso resuelto.

La mirada apreciativa de Max descendió por el cuerpo de Daphne al tiempo que esbozaba una sonrisa posesiva al ver las rosas que adornaban el vestido blanco de la muchacha. Cuando llegó hasta ella tomó de inmediato su mano enguantada.

—Señorita Starling, es un placer verla de nuevo —la saludó con voz sensual—. Está tan deslumbrante como de costumbre.

Ella lo contempló con inquietud mientras Max obsequiaba a Carissa con una sonrisa galante. Luego señaló hacia sus camaradas.

—Permítanme que les presente a mis amigos, Rohan Kilburn, duque de Warrington, y Jordán Lennox, conde de Falconridge —dijo con aire orgulloso—; esta diosa rubia es la honorable señorita Daphne Starling, de la que tanto os he hablado. Y su encantadora acompañante ha de ser… la señorita Portland, ¿me equivoco?

Carissa parpadeó sorprendida al ver que la reconocía.

—Vaya, no se equivoca, milord. ¿Cómo lo sabía?

—Lo he adivinado —respondió con voz suave.

—¿Milord? —Daphne se dirigió a él.

Max hizo una reverencia y se llevó la mano al corazón.

—A su servicio, mi amor.

Ella le lanzó una mirada admonitoria como respuesta al descarado apelativo cariñoso que había empleado. —Tenemos que hablar.

—¿No bailamos? Confío en que me haya reservado el primer vals. Creo recordar que tiene una deuda de honor a ese respecto.

—No se inquiete por eso, granuja. —Se sacudió de encima una punzada de culpabilidad por el plan que había ideado y reparó en Albert Carew, que se encontraba a cierta distancia entre el gentío observándolos conversar con mirada curiosa—. ¿Sería tan amable de acompañarme, milord?

—Hasta los confines de la tierra —declaró él.

Sus amigos se echaron a reír.

Daphne y Carissa intercambiaron una mirada sufrida.

—Me contentaría con un paseo por los jardines, si no es mucha molestia —dijo—. Ahora.

—Sí, señorita. —Max obsequió a sus amigos con una sonrisa taimada que parecía decir: «Me desea». Daphne hizo caso omiso y se volvió hacia los dos hombres.

—Excelencia, lord Falconridge… sería mejor que la señorita Portland y ustedes nos acompañaran.

—Caramba, señorita Starling, ¿qué tiene pensado, exactamente? —preguntó el rubio conde con una sonrisa lúbrica en los labios. El alto duque lo miró de reojo con picardía en tanto que Carissa contemplaba a ambos con recelo.

Daphne supuso que debía de estar acostumbrándose al atrevido sentido del humor de Max. Luego dejó escapar un bufido fingiendo no entender la insinuación.

—Vamos pues, si son tan amables, caballeros —dijo jovialmente—. He de hablar en privado con su amigo.

—No te emociones, Jord. Creo que nuestra función es la de ser su carabina —apuntó el duque de Warrington.

Estaba en lo cierto. Daphne sabía que si daban una vuelta en grupo por los jardines, su conversación con el marqués podría parecer menos sospechosa.

—Bien, pues. ¿Vamos? —Max le ofreció su brazo, pero ella se contuvo de aceptarlo.

—Espera… ¿Carissa?

—¿Sí?

—Ven. —Empujó a su amiga hacia Max—. Ve tú con él. Yo me ocuparé de los otros dos.

—¿Yo?

—Lord Rotherstone —prosiguió con una persistente sonrisa—, ¿recuerda que le dije que deseaba que conociera a Carissa?

—Esto es insólito —comentó, pero le ofreció el brazo a la amiga con expresión divertida. Carissa lo aceptó con una sonrisa disgustada y vacilante—. Me pregunto qué está pasando.

—Que me aspen si lo sé —repuso el duque.

—Más vale no preguntar —advirtió lord Falconridge—. Tengo la impresión de que la dama sabe bien qué se trae entre manos.

—Es usted un hombre de excepcional entendimiento —dijo Daphne con aprobación—. Caballeros, ¿si tienen la bondad?

Primero Warrington y luego Falconridge le ofrecieron el brazo y Daphne aceptó sin demora. Por fin salieron todos juntos a los jardines iluminados por la luna aparentando cierto grado de decoro, algo que Daphne esperaba de corazón.

La joven echó un vistazo por encima del hombro a Albert y sus dos hermanos, que los estaban observando. Luego los apartó de su mente. Tenía cosas más importantes en que pensar como para preocuparse por ellos cuando salieron a disfrutar de la agradable noche.

—Bien, señorita Starling —comenzó lord Falconridge—. Al fin nos conocemos. Últimamente hemos disfrutado sobremanera escuchando hablar de lo mucho que está torturando a nuestro amigo.

—¿Disculpe? —murmuró.

Daphne aguzó el oído para intentar enterarse de la conversación que tenía lugar por delante de ella entre Max y Carissa.

—Bien, señorita Portland, tengo entendido que es usted una espía aficionada.

«Voy a matarlo.»

—Debe ilustrarme acerca de las técnicas que le han resultado efectivas en esta ciudad —le decía Max a Carissa.

—Lord Rotherstone —exclamó la joven—, ¿insinúa que soy una chismosa?

—¡Oh, esa es una palabra demasiado severa! —Negó el marqués con suavidad—. No, yo prefiero decir que es una dama informada. Al parecer, recopilar cierta información es un pasatiempo que también yo encuentro entretenido.

Si Max se proponía encandilar a Carissa, que el Señor se apiadase de la muchacha, pensó Daphne. Pero, entretanto, a ella no le iba mucho mejor. Los dos inquisitivos amigos del marqués no estaban dispuestos a dejar pasar la breve oportunidad de interrogar a la mujer que creían que le había echado el guante a su infame hermano del Club Inferno.

—Y bien, señorita Starling, ¿dónde nació usted?

—¿Cuántos años tiene?

—¿Estudió en casa o asistió además a una academia para señoritas?

—¿Habla francés? ¿Toca el piano? —Sí, ¿qué talentos posee?

—Y lo que es más importante, ¿qué opinión le merece que un caballero mantenga lazos con sus antiguos amigos solteros una vez que ha contraído matrimonio? —inquirió el duque con mordacidad.

—No somos partidarios de la trasnochada, antigua y tediosa práctica de que las esposas recién casadas obliguen a sus maridos a cortar todo vínculo con sus amigos solteros.

—A fin de cuentas, nosotros conocíamos a Max antes que usted.

—¿Cómo se conocieron, caballeros? —replicó Daphne simplemente para evitar que continuaran con el interrogatorio. Pero lo lamentó en cuanto recordó, demasiado tarde, que ya sabía la respuesta.

—En nuestro club —respondió lord Falconridge con sequedad. —Ah, sí—repuso con voz queda—. El Club Inferno, ¿no es así? —Confío en que no tenga objeciones…

—No somos tan alocados como la gente dice —le aseguró el duque de forma no muy convincente. Daphne lo miró con cierta reserva.

—¡Es cierto! —Convino el conde—. Lo que sucede es que difundimos ese rumor para impedir que entraran todos nuestros amigos aburridos.

—Lo importante es que no nos excluya de la vida de Max una vez estén casados, ¿lo hará?

A Daphne le daba vueltas la cabeza al pensar que Max ya les había contado que se casaría con ella, ¡como si la cuestión estuviera zanjada!

¿Qué más les habría dicho acerca del encuentro del día anterior?

—No tienen de qué preocuparse —se obligó a decir.

—¡De acuerdo entonces! —Declaró lord Falconridge—. Me atrevo a afirmar que vamos a llevarnos todos de maravilla.

—¿Va todo bien por ahí atrás? —preguntó Max con indolencia.

—¡Cambiemos! —exclamó Daphne.

Tan pronto llegaron al bosquecillo delimitado por tejos esculpidos y un sauce que había en la orilla del lago, la joven escapó del interrogatorio de aquellos dos hombres y se intercambió con Carissa.

La bajita pelirroja se acercó a los dos altos y risueños acompañantes con absoluto sobrecogimiento y algo de inquietud.

—¿Qué demonios sucede? —preguntó Max en voz baja cuando ella lo tomó con impaciencia del brazo.

Ansiaba saber si sentiría la misma familiaridad al estar de nuevo con él, aunque su única intención aquella noche era la de hacerle entender que no iba a casarse con él.

—Escúchame —susurró, deteniéndose al pie de una pequeña pasarela que cruzaba el lago ornamental—. Ha sucedido algo terrible.

El rostro de Max adoptó una expresión extremadamente grave y preocupada.

—¿De qué se trata?

—Penelope ha vuelto a cometer una indiscreción y esta noche ha contado a algunos invitados que vamos a casarnos.

—Ah, ¿eso es todo? —Se encogió de hombros—. ¡Por Dios, muchacha, pensé que se trataba de algo grave!

—Y lo es. Max, por favor. —Lo miró a los ojos, cerciorándose de que tenía toda su atención. La necesidad de besarle era del todo inapropiada… y muy fuerte—. ¿Max?

La luz de la luna cincelaba el rostro del marqués, que la obsequió con aquella irresistible sonrisa suya.

—¿Daphne?

La joven le tocó la solapa de la chaqueta, permitiéndose aquel único y doloroso contacto con él.

—Es crucial que si alguien tiene la impertinencia de preguntarte esta noche si lo que dice mi madrastra es cierto… —Hizo una pausa y bajó la mano con pesar—. Debes reírte y aseverar que no es más que un absurdo rumor.

Max frunció el ceño.

—Yo haré lo mismo —agregó ella—y, con algo de suerte, siempre y cuando ambos coincidamos en nuestras respuestas, lograremos sortear el escándalo.

Rotherstone sacudió la cabeza, sondeándola con ojos cautos y penetrantes.

—No lo entiendo. ¿Por qué habría de desatarse un escándalo y por qué deberíamos negar lo que es cierto? Estoy dispuesto a anunciarlo cuando tú lo estés, Daphne.

Ella lo miró con seriedad durante largo rato sin decir nada. No tuvo que hacerlo. Supo por la expresión de Max el momento en que por fin comprendió.

—No —susurró el marqués.

Daphne precisó de todas sus fuerzas, pero enseguida se aferró a su convicción.

—Como ya te dije, lo he meditado a conciencia y, lamentablemente, debo… debo declinar. Max negó con la cabeza.

—No, no lo acepto.

—Lord Rotherstone… soy perfectamente capaz de ayudarte a conseguir la aprobación de la sociedad siendo tu amiga, sin necesidad de la imposición de un matrimonio.

—No necesito una amiga; necesito una esposa —le reprochó él con brusquedad.

Los demás habían interrumpido su conversación al sentir la tensión entre el marqués y la joven.

Daphne vio por el rabillo del ojo que los estaban observando con inquietud, escuchando y presenciando aquel espantoso momento. Los dos hombres intercambiaron miradas azoradas, pero tanto ellos como Carissa se mantuvieron a distancia.

Daphne agradecía que su leal amiga se negara a abandonarla aunque, sin duda, Carissa se moría de ganas de escapar de todo aquello lo antes posible.

—Creí que habíamos resuelto el asunto —dijo Max sosteniéndole la mirada con creciente ira.

—Mis sentimientos son los mismos. Te hice partícipe de mi decisión. Por ese motivo te devolví el collar, como bien recordarás.

—No es eso todo lo que ocurrió ese día —susurró con gran intensidad—. Como puedes recordar… señorita Starling.

—Nada ha cambiado. Esto termina aquí y ahora, milord.

—¡Terminará cuando yo lo diga! —tronó Max.

Daphne se armó de valor mientras recordaba los retratos de todos aquellos marqueses de Rotherstone y cayó en la cuenta de que estaba enfrentándose a varios siglos de autocrático poder masculino y a la arrogante y privilegiada sangre que corría por las venas de Max.

Ah, sí, era muy consciente de que los antepasados del marqués habían sido caballeros que acostumbraban a tomar por la espada todo aquello que deseaban. No obstante, aunque a Max debía de parecerle impensable no salirse con la suya, Daphne no estaba dispuesta a dejarse intimidar. Jamás se respetaría a sí misma si se acobardaba ante él.

—Max —lo riñó con serenidad; pero aquel sosiego pareció avivar su ira.

—¡No te comprendo! —Se inclinó hacia ella, extendiendo los brazos a los lados—. He sido paciente, ¿no es así? Me he mostrado justo. ¡Maldita sea, Daphne! He puesto a tus pies todo cuanto poseo y tú… —Se interrumpió y cambió de estrategia. Luego dio un paso atrás y dejó caer los brazos, encogiéndose de hombros con desconcierto—. ¿Por qué finges no sentir nada por mí? Es evidente que no es así.

—Vaya, vaya, vaya —intervino una voz masculina con sarcasmo—. Pero si es la parejita feliz.

Ambos se volvieron en aquella dirección. Max montó en cólera cuando Albert y sus hermanos salieron del invernadero unos pocos pasos más allá del sendero. Por su parte, Daphne puso los ojos en blanco. «Ay, Dios mío, ¿habrán estado escuchando nuestra conversación?»

Con las manos en los bolsillos, el altivo y distinguido dandi se dirigió hacia ellos con una desagradable sonrisa burlona. Sus dos hermanos menores lo siguieron un paso por detrás, como de costumbre.

Los hermanos Carew se reían por lo bajo. Daphne se sintió como si le hubieran propinado un puñetazo en el pecho cuando quedó de manifiesto que habían presenciado su negativa a la proposición de matrimonio de Max. El remordimiento y el pavor se apoderaron al instante de ella. El fuerte cuerpo de Max se tensó cuando los Carew se acercaron.

«¡Oh, no!» A Daphne el corazón comenzó a latirle con fuerza.

—¡Márchate, Albert! —le advirtió—. Esto no te incumbe.

—¡Ah, pero si es muy divertido! —Se aproximó con aire arrogante y una sonrisa grotesca de oreja a oreja—. Te dije que era conflictiva, Max. Deberías haberme hecho caso.

Los ojos claros de Max se tornaron dos rendijas iracundas que lo miraban de forma admonitoria, pero el inconsciente de Albert continuó burlándose.

—¡El poderoso marqués de Rotherstone vencido por una jovencita! Ah, ¿cómo ha podido ocurrir algo así? Y a ti nada menos, Max. ¡Qué lástima! No hay justicia en el mundo. Rico como Creso y con una posición semejante a la del imbécil de mí hermano, y sigue sin quererte. ¡Me pregunto por qué!

Los hermanos Carew se echaron a reír.

Max clavó la mirada en Albert sumido en un gélido silencio, pero Daphne no pudo soportar el modo en que se estaban burlando de él.

—¿Qué estabas haciendo, Albert? ¿Nos espiabas? ¡Qué inmaduro!

—Ah, permítele a este hombre que tenga su momento de gloria. Podrías, al menos, concederme ese placer.

Ella meneó la cabeza recordando con mucha claridad la letal actuación de Max en Bucket Lane.

—Estás siendo un estúpido, Albert. Yo no le provocaría si fuera tú.

—Guárdate tus consejos, mi querida dama. —Albert se detuvo peligrosamente cerca de Max y le brindó una sonrisa jactanciosa—. Tan solo he venido a ofrecer mis condolencias a Max.

Daphne ignoraba si Albert no se daba cuenta de que estaba lo bastante cerca como para que Max lo alcanzase o si se sentía envalentonado por la presencia de sus hermanos, pero el marqués había dejado la pasarela y vuelto a la orilla cubierta de hierba del lago ornamental.

Le preocupaba el silencio y la expresión cada vez más colérica de Max, lo cual la llevó a echar una ojeada a Warrington y Falconridge. Ambos mantenían una actitud indiferente, atentos al desarrollo de los acontecimientos sin inmutarse por los adversarios.

Los amigos de Rotherstone continuaron observando con desapasionada diversión y Daphne se percató de la total confianza que aquellos hombres tenían en la destreza de Max para ocuparse de los tres hermanos Carew sin necesidad de ayuda.

—Bienvenido al club de los admiradores rechazados por la señorita Starling, Max. ¿Qué sucede, Daphne? ¿Acaso no encuentras un hombre que te convenga? Quizá prefieras a Carissa.

Max avanzó hacia él, pero Albert retrocedió con celeridad, riendo y provocándole.

—En cuanto a ti, mi querida señorita Starling, antes de que esta magnífica nueva conquista se te suba a la cabeza, es justo que te cuente el verdadero motivo por el que te ha estado persiguiendo.

Adelante, Max, háblale de nuestro pequeño desafío. Ahora que has perdido bien puede conocer la verdad.

—¿De qué está hablando? —murmuró Daphne.

—Es un embustero. No le escuches —respondió Max con voz queda.

—¿Que yo soy un embustero? —Se burló Albert—. El único que no dice la verdad aquí eres tú, viejo amigo. Daphne, muchacha estúpida, a este hombre le importas muy poco. La única razón por la que lord Rotherstone te ha cortejado ha sido para intentar demostrarme algo. ¿No es así, Max?

La respuesta del aludido fue un puñetazo directo a la cara de Albert. Un golpe certero que hizo que se desplomara como un árbol talado.

Daphne sofocó un grito cuando los hermanos de Carew arremetieron contra Max en un arranque de cólera. El marqués estampó el puño en la nariz del segundo hombre y le propinó una patada en el estómago al tercero, haciéndolo caer al lago.

Albert se puso en pie rápidamente y fue derribado otra vez por Max con un par de puñetazos dirigidos a la mandíbula y al abdomen. El segundo hermano, Richard, se levantó, pero echó a correr al ver la mirada furibunda de Rotherstone.

Daphne también miró a Max, que se volvió hacia ella con los ojos encendidos por una ira candente contenida, y solo pudo sacudir la cabeza con incredulidad.

Sin mediar más palabra, desencajada por cómo Max había perdido el control, la joven dio media vuelta y cruzó el puentecillo, abandonando el escenario de la pelea para dirigirse con apremio hacia el extremo del jardín.

Carissa estaría bien con los amigos de Max y ella necesitaba un momento para recomponerse. Aquella brutal demostración simplemente confirmaba que habían terminado.

Unos pasos furiosos resonaron sobre las tablas de madera a su espalda.

—Daphne, espera —le ordenó Max con voz tirante. Ella continuó su camino.

—¡Por Dios, Max! ¡Un desafío! ¡Debería haberlo sabido! Señor, eres aún peor que él. ¡Suéltame! —le gritó cuando él la asió del brazo. Daphne se volvió y lo fulminó con la mirada—. ¡No voy a casarme contigo!

—¡No puedes creer sus mentiras!

—¡Ya no sé qué creer! Si trataras de ser sincero conmigo en lugar de intentar manipularme… ¡Ah, olvídalo, Max! Le diré a mi padre de inmediato que no voy a casarme contigo.

—No lo creo, Daphne.

—Bueno, más vale que reconsideres…

—Tu padre está arruinado —la interrumpió el marqués con voz acerada—y ya he pagado por ti.

Ella se quedó anonadada una vez más y Max la miró fijamente en la oscuridad sin dejar que se marchara.

—Quítame las manos de encima —barbotó.

Max la soltó al instante, reparando solo entonces en la fuerza con que la había sujetado.

Daphne trastabilló, alejándose de él mientras sollozaba.

—No te acerques a mí.

Dicho esto, dio media vuelta y echó a correr.

—¡Daphne! —gritó.

—¡Déjala, hombre! —Lord Falconridge se acercó a su lado—. ¿Qué demonios intentas hacer, asustarla? ¿Es que no has hecho suficiente por una noche?

Daphne huyó, incapaz de contener las lágrimas que rodaban por sus mejillas mientras corría hacia el largo y tortuoso camino donde aguardaban los carruajes estacionados.

¡Qué hombre tan frío y cruel!

No estaba segura de qué pretendía hacer, pero tenía que salir de allí. Cegada por el llanto, buscó el carruaje de la familia entre la hilera de vehículos. Estaba segura de que William, el lacayo, la llevaría a casa.

—¡Daphne! ¿Daphne? ¡Por favor, espera! —Escuchó a Carissa llamarla en la distancia.

Se detuvo y esperó secándose las lágrimas mientras su amiga corría hacia ella.

—¡Oh, cielo! No huyas. ¿Adónde vas?

—A casa. Tengo que encontrar el carruaje.

—¿Estás bien?

—Lo desprecio. Los desprecio a los dos… ¡A mi padre y a él! No puedo creer que me hagan esto, comprarme… comprarme y venderme como si fuera un saco de harina. ¡No pienso consentirlo! —Bramó con creciente ira ahora que él no estaba para aterrorizarla—. Todas sus estratagemas para encandilarme… Si no tenía opción, ¿por qué no me lo dijeron claramente? Solo se estaban burlando de mí. Oh, me siento como una tonta. —Sacudió la cabeza—. ¿Un desafío? ¿Cómo puede utilizar su fortuna para aprovecharse de papá?

—¿Qué vas a hacer?

—Qué sé yo. Ahora mismo solo quiero irme a casa. Pero un momento… —Guardó silencio. Los ojos se le llenaron otra vez de lágrimas—. No puedo ir. Allí están todos en mi contra.

—Oh, cómo quisiera poder ayudarte. ¿Qué podría hacer? Tal vez si hablase con mis primas…

—No, no. —Daphne meneó la cabeza con firmeza, recordando la complicada situación que se vivía en casa de Carissa. Se enjugó una lágrima y recobró la compostura lo mejor que pudo—. Gracias por quedarte a mi lado. Creo… puede que tenga una idea. —Comenzó a asentir de forma pausada—. Sí. Sólo existe una persona a la que pueda acudir.

Carissa la miró de forma inquisitiva y ella tragó saliva. —Apelaré a la piedad de mi tía abuela. Los ojos de su amiga se abrieron desorbitadamente.

—¿Te refieres a…?

—Sí. Al viejo dragón. Ahora ella es mi única esperanza.

—Ay, Dios mío. —Carissa la miró con cierto pavor ante la sola mención de la inflexible duquesa viuda de Anselm.

Daphne asintió de forma enérgica y prosiguió en busca de William.

Carissa se apresuró junto a ella.

—Sé que su excelencia me acogerá. Dada su fortuna, quizá la duquesa pueda ayudarme a capear la situación económica de mi padre. Pase lo que pase, sé que no consentirá que me obliguen a casarme. Debo ir a verla enseguida. —Se volvió hacia su amiga—. Hagas lo que hagas, no les digas adónde he ido… ni a lord Rotherstone ni a mi padre.

—¡Jamás! —Juró Carissa levantando la mano derecha—. Si vienen a preguntarme me aseguraré de no estar en casa para responder a sus preguntas. ¡Mira! —Señaló de repente hacia un carruaje tirado por dos caballos blancos que circulaba en esos momentos por el camino de entrada. Tarde, como de costumbre—. ¡Es Jonathon!

—¡Jono!

Debía de estar convirtiéndose en una plañidera, pensó Daphne, pues ver a su despreocupado amigo de la infancia hizo que los ojos se le llenaran nuevamente de lágrimas. Nunca se había sentido tan agradecida de verlo como en aquel instante, subido en su faetón con una amplia sonrisa en la cara.

—¡Hola, jovencitas!

—¡Jonathon! —sollozó Daphne, apresurándose hacia un lado del carruaje que se había detenido.

—Oh, mi querida niña, ¿qué sucede? —exclamó él. Apenas había tenido tiempo de echar el freno y apearse de un salto cuando Daphne se arrojó en sus brazos y le rodeó con fuerza—. ¿Qué demonios…? —Farfulló, devolviéndole el abrazo con incertidumbre—. ¿Qué diantre ocurre?

—Es una larga historia —le dijo desconsolada contra su hombro—. Carissa te pondrá al corriente. Jonathon, ¿tú me quieres?

—Por supuesto que sí, mi niña.

—¡Oh…!

Lo abrazó con mayor fuerza mientras se preparaba para pedirle ahí mismo, después de tantos años, que se casara con ella.

—Eres como una hermana para mí —agregó Jono, dándole un apretoncito cariñoso.

—¿Una hermana? —Daphne levantó irritada la cara llena de lágrimas y miró aquellos ojos azules sin rastro de malicia.

Se le cayó el alma a los pies, pero era del todo obvio que entre ellos no había nada ni remotamente parecido a los fuegos artificiales que había experimentado en brazos de Max.

De pronto comprendió, con abrumadora claridad, que era obsceno por su parte quejarse porque Max deseara casarse por motivos equivocados, cuando ella misma estaba dispuesta a hacerle exactamente lo mismo al amable y desventurado Jonathon sin tener en consideración nada más.

Se sintió confusa. Había pensado que Max era el villano y ella la víctima, pero ahora… Se apartó de Jono sintiéndose una miserable hipócrita.

Al fin y al cabo, ¿acaso su vanidoso amigo no tenía derecho a disfrutar de la oportunidad de encontrar el amor verdadero que ella tanto afirmaba desear?

En esos momentos parecía absolutamente evidente que había estado tan dispuesta a ofrecerle a Jono su corazón como Max a ella. Quizá incluso menos. Desde luego que había deseado casarse con su amigo, pero solo porque podía controlarlo.

Control, control, control.

Max no se lo consentiría. Era demasiado fuerte. ¿Sería esa la razón de que siguiera huyendo de él?

—Me pregunto a qué se deben las lágrimas. —Jono miró a Carissa con nerviosismo—. No es típico de ella. Star, toma mi pañuelo antes de que me manches la chaqueta de mocos.

Ella lo miró ceñuda con los ojos nublados por las lágrimas.

—Eso es una vulgaridad, Jonathon. —Pero lo aceptó agradecida y se sonó la nariz.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó el hombre a Carissa, que se cruzó de brazos.

—Pronto lo estará.

—Oh, Jono. —Daphne sorbió por la nariz y se apartó de su abrazo fraterno—. Lamento mucho lo mal que me he comportado contigo —se disculpó afligida y completamente arrepentida por el egoísmo involuntario del que había hecho gala—. No pretendía causarte ningún mal.

—De acuerdo. —El joven frunció el ceño—. Ignoro de qué hablas, pero no me cabe duda de que todo está perdonado.

—Siempre has sido muy bueno conmigo. —Miró el pañuelo, que era un buen ejemplo de sus palabras, y agregó—: Te adoro.

—Ah, entiendo. —Desvió la mirada hacia Carissa—. Ha estado bebiendo, ¿no es cierto?

—No —replicó esta—. Es algo más complicado que eso.

—Bien, ¿entonces de qué se trata? —exclamó—. Por lo que más queráis, ¿tendríais la bondad de explicármelo alguna de las dos? ¡Empiezo a preocuparme!

—Estoy bien —dijo Daphne gimoteando—. De veras.

Carissa titubeó; luego desvió la mirada de Daphne hacia Jonathon y murmuró:

—Está enamorada de un hombre al que no puede manejar.

Daphne se volvió hacia ella absolutamente pasmada.

—Tengo ojos, querida —declaró su amiga.

—¡No! —Miró a la sabelotodo Carissa con inquisitivo temor—. ¡No! —gritó de nuevo negándose a creerlo.

Carissa apretó los labios y bajó discretamente la mirada.

—¿Hablamos otra vez de lord Rotherstone? —inquirió Jono sin el menor tacto.

Daphne se volvió hacia él, horrorizada.

—¿Tú también?

—Desde luego. —El joven esbozó una amplia sonrisa—. Es casi de lo único de lo que has hablado desde el maldito baile de los Edgecombe.

Indignada, dejó escapar un grito ahogado. Daphne, con el corazón desbocado, no estaba dispuesta a reconocerlo. —¡Eso no es cierto!

—Ah, claro que lo es —dijeron Jono y Carissa al unísono.

—¡No! Estáis los dos equivocados… ¡Equivocados, os digo! ¡No sabéis lo que decís!

Ellos se limitaron a mirarla fijamente.

Daphne sacudió la cabeza y dio media vuelta, pero entonces reparó en el alto faetón de Jono.

—Jono, ¿podría pedirte un pequeño favor?

El la miró con recelo al tiempo que fruncía el ceño.

Unos minutos después la joven conducía el llamativo faetón de Jonathon a la misma velocidad a que lo había hecho el lunático de Max por Hyde Park la tarde del tristemente célebre paseo.

Expulsó al sinvergüenza de su cabeza… por última vez.

¿Casarse con él? ¡Ja! Antes prefería hacerlo con un sapo. «¿Que estoy enamorada del Marqués Perverso? —se burló—. Nada más lejos.»

¡Se iban a enterar él y el resto!

Ni siquiera pensaba volver a hablarle.

CAPITULO 12

La mañana siguiente Max se encontraba en su estudio, tomándose una taza de té mientras ojeaba sin prestar atención los documentos de Tavistock que Virgil le había entregado para que los examinase. Le resultaba difícil concentrarse porque estaba convencido de que la relación entre Daphne y él había terminado y que, con toda la razón, había sido desterrado de su mundo.

Solo le quedaba una cosa por decir: lo siento. Pero no estaba seguro de que ella deseara oírlo. Llegados a aquel punto, podría ser más respetuoso, dejarla tranquila, tal y como ella llevaba pidiéndole tanto tiempo.

Lo peor de todo fue darse cuenta, con escalofriante claridad, de que había estado empeñado ciegamente en hacer a Daphne lo mismo que le habían hecho a él cuando no era más que un niño, aunque hasta entonces había sido incapaz de verlo. De igual modo que su padre lo había entregado a la Orden a cambio de dinero, Max se había esforzado en pagar a lord Starling para conseguir a Daphne con el fin de llevar a cabo sus propios planes: comprar una esposa.

Cerró los ojos, incapaz de dar crédito a su propio egoísmo e insensible cinismo. ¿Quién se creía que era para imponerle su voluntad a Daphne?

Por mucho que deseara aún estar con ella, tras examinar las cosas con frialdad, supo que debía renunciar. Lo había considerado desde todos los puntos de vista posibles, pero dado que era obvio que ella no lo deseaba, debía dejarla marchar. Sin embargo hacía que se preguntase…

Si hubiera mostrado consideración con sus sentimientos, si se hubiera comportado como un amante en lugar de como un espía, ¿podría haber tenido alguna posibilidad de ganarse su amor?

«Se acabó.»

Se había granjeado la antipatía de Daphne gracias a la mala educación de la que había hecho gala. Se arrepentía de haber golpeado a Albert, pues aunque siempre pensó que eso le causaría una gran satisfacción, sentía justo lo contrario. Dejar que el muy bastardo lo azuzase hasta hacerle perder los papeles, como cuando eran niños, no había sido una victoria, sino más bien una derrota.

Al menos el mayor de los hermanos Carew, Hayden, duque de Holyfield, había disfrutado viendo a Alby saborear un poco de su propia medicina.

Hayden había parado a Max cuando se marchaba para decirle con entusiasmo: «¡Bien hecho, Rotherstone! Ambos sabemos que hace años que se lo estaba buscando».

Muy cierto. Sin embargo Max sabía que había enfadado a Daphne, agraviado a los anfitriones y se había rebajado al mismo nivel que Albert. ¿Cómo podía haber creído que era digno de Daphne? El marqués suspiró, dejó la pluma y apoyó la frente en la mano. Ella tenía razón, concluyó. No era mejor que Albert. No obstante, pensó abatido pero con la terquedad de costumbre, si no podía tener a Daphne, no deseaba casarse con nadie.

Justo en ese instante llegaron hasta el estudio los ecos de una furiosa llamada a la puerta principal. Max bajó la mano y levantó la cabeza cuando Dodsley cruzó por delante de la puerta con paso sereno para ir a abrir. Al cabo de un momento escuchó la voz de lord Starling en la entrada del vestíbulo.

Max se preparó.

—¡Rotherstone! ¿Está ahí? —El vizconde debió de adelantar al mayordomo, pues apareció de repente en el despacho. Lord Starling tenía una mirada enloquecida—. ¿Está aquí? ¿Está mi Daphne con usted?

Max frunció el ceño. —No. ¿Qué sucede?

—¡Mi hija… tiene que estar aquí! ¡Dígame la verdad, Rotherstone! Si vino a su casa la noche pasada para estar con usted…

—Lord Starling, créame… ¿Qué es lo que ocurre?

—¡Daphne se ha ido! —barbotó el vizconde.

—¿Que se ha ido? —Max se puso pálido. Se levantó inmediatamente de su escritorio y lo rodeó para acercarse al vizconde—. Cuénteme todo lo que sepa.

—Esta mañana pensamos que se había quedado dormida. Anoche se marchó temprano del baile alegando jaqueca. Pero cuando mi esposa fue a echar un vistazo esta mañana, ¡ella no estaba! ¡La cama ni siquiera estaba deshecha!

—¿Ha dejado alguna nota?

—¡No, nada!

—¿Ha visto alguien algo?

—La institutriz de sus hermanas la oyó llegar, pero también pensó que Daphne se había retirado. Ni siquiera el lacayo sabe adónde ha ido… William es el hermano gemelo de la doncella de mi hija. Por lo general los gemelos son inseparables, pero esta vez Daphne solo se ha llevado a Wilhelmina con ella. Ni siquiera la doncella ha dejado una nota contándole a su hermano adónde pensaban ir.

El corazón de Max latía desenfrenadamente. Todo aquello era culpa suya.

—Señor, ¿la ha buscado en casa de la señorita Portland? Si su hija no se encuentra con ella, al menos la joven sabrá dónde está Daphne.

—No, he venido aquí primero. Supuse que mi hija se había escabullido para… esto… ¡para estar con usted!

—¿Conmigo? Señor, ella jamás haría tal cosa.

—Oh, por el amor de Dios, Rotherstone, yo también he sido joven —espetó—. Además, no hay forma de saber lo que una jovencita enamorada hará o dejará de hacer.

—¿Enamorada? —Aquella palabra le dolía—. Señor, he de ser franco. En estos momentos soy persona non grata para su hija. De hecho, lejos de estar enamorada, estoy seguro de que me odia y con razón. —Max agachó la cabeza—. Anoche tuvimos una fuerte discusión.

—Ah, bueno. Quizá eso explique su huida.

—En efecto. Milord, hay algo más. Sin querer le revelé los… aspectos económicos de nuestro acuerdo.

—¿Que hizo qué? —Lord Starling palideció y en su rostro apareció una expresión culpable—. ¡No deseaba que ella lo supiera, Rotherstone! ¡No quería que se preocupara!

O, más bien, el orgulloso padre no quería que ella supiera de su vergüenza, pensó Max.

—Lo entiendo, milord. Lo lamento profundamente. Pase lo que pase, sepa que soy su amigo. No deseo que me devuelva nada. Aún la aprecio y ayudándolo a usted la ayudo a ella, de modo que… así sea. —Guardó silencio recurriendo a su fuerza de voluntad para hacer lo correcto—. Por mucho que la admire, su hija no me quiere. No puedo continuar insistiendo, ya que eso solo parece enfurecerla. La encontraré y le diré que no es necesario que huya o se esconda. Sé que no quiere verme, pero tengo cierta experiencia encontrando a personas que no desean que las encuentren. La devolveré a su casa sana y salva.

El pobre y anciano caballero parecía conmocionado por todo aquello, de modo que Max se apresuró a retirar una silla para que tomara asiento.

—Siéntese, lord Starling. ¡Dodsley! Tráele algo de beber.

—Sí, milord.

El mayordomo miró fugazmente al angustiado vizconde con preocupación y se aprestó a servirle una copa de coñac.

—Mi pobre niña. —Lord Starling se llevó el pañuelo a la frente—. ¿Adónde puede haber ido?

—Seguramente a casa de la señorita Portland o del señor Jonathon White —repuso Max—. Eso es lo que creo.

—Ah, ahora debe de odiarme —se lamentó él, por lo general, afectuoso padre—. Creí de corazón que estaban hechos el uno para el otro.

—Yo también —farfulló Max, que se aclaró la garganta cuando Dodsley se acercó con la copa y adoptó la típica conducta formal—. ¿Está seguro de que no había señales de que hubiese entrado un intruso? —puntualizó.

—No, desde luego que no —replicó el vizconde con impaciencia.

—¿Ha examinado los jardines, las ventanas?

—Se llevó consigo un considerable número de vestidos, Max. La muchacha ha huido, créame. Al menos ahora puedo adivinar en parte el motivo.

Max asintió aliviado.

—Procure entonces no inquietarse. Pronto encontraré a su hija. ¿Sabe dónde vive la señorita Portland?

El hombre se encogió de hombros.

—Creo recordar que es sobrina del conde de Denbury.

—Denbury House se encuentra al este de Belgrave Square —apuntó Dodsley.

Lord Starling asintió.

—Y Jonathon White se aloja en unas habitaciones para solteros en Althorpe, en Piccadilly.

—Entonces puedo llegar en un santiamén.

—¡Avíseme en cuanto sepa algo, Max! Envíe una nota a mi casa. Penelope se encuentra allí. También ella está fuera de sí.

Dodsley despidió a su señor con el ceño fruncido por la preocupación.

—Vaya con Dios, señor.

Max asintió mientras se ponía la chaqueta y se detuvo de camino hacia la puerta.

—Lord Starling, no se preocupe. Le prometo que la traeré lo antes posible.

Max fue a ensillar su caballo y enseguida puso rumbo a Denbury House. Al cabo de un rato se encontraba llamando a la puerta de la majestuosa mansión urbana en Belgrave Square.

Un mayordomo abrió la puerta.

—¿En qué puedo ayudarle, señor?

—Soy el marqués de Rotherstone. He de hablar de inmediato con la señorita Carissa Portland.

El mayordomo abrió los ojos desmesuradamente y Max pudo leer en ellos sus reservas. Se apresuró a acallarlas.

—Me temo que se trata de una emergencia. La amiga de la señorita Portland, la señorita Starling, ha desaparecido. La joven podría estar en peligro. He venido de parte de lord Starling para intentar ayudarle a encontrar a su hija. ¿Se encuentra aquí la señorita Starling? Por favor, he de saberlo —dijo con apremio—. Su familia está desesperada.

—No… No lo sé, milord —respondió el mayordomo, que parecía un tanto desconcertado por las noticias—. No he visto a la señorita por aquí hoy. Pero me temo que la señorita Portland no se encuentra en casa.

—¿No está? —lo desafió.

—¡Digo la verdad! ¡Se fue con sus primas!

Max lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Adónde?

—De compras.

«Se está escondiendo de mí», pensó. De modo que la pequeña pelirroja debía de estar en el ajo.

—¿Sabe adónde?

—No, señor, las damas no me informan de tal cosa. Tal vez a Bond Street, a la galería Burlington. No sabría decirle. —De acuerdo. ¿Cuándo se espera que regrese?

—A la hora del té, según creo, señor.

—Cuando vuelva la señorita Portland tenga la bondad de darle las indicaciones que le especificaré a continuación. Transmítale que lord Rotherstone ha dicho que envíe cualquier información sobre el paradero de Daphne a casa de los Starling. Como amiga íntima de la señorita Starling puede ser la única que esté al tanto de dónde se encuentra. Ah, y adviértale que si no tengo noticias suyas, regresaré para interrogarla personalmente. ¿Lo ha entendido?

El mayordomo asintió.

—Sí, milord, desde luego.

—Gracias. —Max se despidió del hombre con un rígido asentimiento y, acto seguido, dio media vuelta y se dirigió hacia su caballo para emprender nuevamente el camino.

Siguiente parada: la exquisita residencia Althorpe.

Algunas averiguaciones en la pequeña portería de la entrada al elegante recinto cercado revelaron cuál de los apartamentos pertenecía a Jonathon White.

Max aporreó la puerta. El futuro esposo elegido por Daphne abrió sin demora, ataviado únicamente con unos lazos de tela que recogían su cabello mientras esperaba a que los impecables rizos al estilo griego se secasen. El hombre era todo un dandi.

—¿Rotherstone? —White frunció el ceño—. ¿Qué hace usted aquí?

—Daphne ha desaparecido —dijo sin ambages—. Si tiene conocimiento de adónde ha ido, más le vale que me lo diga ahora.

—¿Que ha desaparecido? —Se puso pálido bajo las pecas—. ¿Qué quiere decir?

—¡Quiero decir que ha desaparecido!

Max le explicó brevemente lo que había sucedido y White comenzó a dejarse llevar por el pánico.

—La vi anoche. Estaba llorando. Fue espantoso. De modo que le dejé mi carruaje. ¡Pensé que iba a marcharse a su casa!

—¿Le dijo adónde iba?

—No. ¿Le ha preguntado a Carissa?

—No se encontraba en casa. Maldita sea, ¿permitió que condujera el carruaje mientras lloraba?

—Bueno, no me venga con quejas, ¡fue usted quien la hizo llorar! Dios bendito, espero que no tuviera un accidente en el trayecto de vuelta. Era de noche y no tiene demasiada experiencia en el manejo de un carruaje.

—¿Qué clase de vehículo era? —preguntó Max.

—Un faetón ligero —dijo inquieto.

«Maldito necio», pensó Max mirándolo fijamente. Esos cacharros volcaban si se iba a gran velocidad.

—¡No podía decirle que no, máxime cuando estaba llorando!

—¿Va a ayudarme a buscarla? Jonathon parpadeó.

—¿Cómo, ahora?

Max lo escrutó con los ojos entrecerrados.

—Quiere casarse con usted, ¿sabe? Podría mostrar cierta preocupación.

Jonathon profirió un bufido.

—Para su información, Daphne puede cuidarse sola. Y, lo que es más, creo que a estas alturas ya sabe que simplemente somos amigos.

Max carraspeó y dio media vuelta para marcharse, pero se detuvo.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—¿De qué se trata?

—Usted la conoce mejor que nadie. ¿Tengo… alguna posibilidad aún con ella?

—Depende.

—¿De qué?

—¿Se le da bien arrastrarse?

Max asimiló aquello y lo miró con expresión irónica.

—Si sabe algo de ella dígale que le envíe una nota a su padre. El pobre hombre está angustiado.

—Lo haré —repuso Jonathon—. Y si es usted quien la ve primero, ¡dígale que quiero que me devuelva mi maldito carruaje!

Max se despidió con la mano mientras se dirigía hacia su caballo. Se planteó realizar el camino que Daphne hizo desde el lugar donde se celebró el baile en Richmond-upon-Thames, pero el padre de ella había dicho que la institutriz de las hermanas oyó a la joven llegar a la casa la noche anterior. Decidió, por tanto, regresar a la villa de los Starling y ver si habían recibido noticias. Por muy furiosa que estuviera, no parecía propio de Daphne dejar que su familia se preocupase.

Mientras galopaba a lomos del semental por los llanos senderos en dirección a South Kensington comenzó a sentirse muy inquieto por la muchacha, sin mencionar la sensación de culpa que lo corroía al saber que él era la causa de que hubiera huido.

Cuando por fin llegó a la finca de los Starling, el caballo estaba sediento. Max procuró no regodearse en exceso en los remordimientos, a fin de cuentas necesitaría tener despejada la cabeza. Luego se preparó para entrar en casa de Daphne y averiguar si se sabía ya algo; quizá la joven había entrado en razón y regresado. Rezaba para que así fuera cuando Penélope, lady Starling, abrió la puerta.

La mujer era un manojo de nervios, por lo que Max no se molestó en sacar a colación de inmediato el tema del prematuro anuncio en sociedad del enlace. La alborotadora matrona había hecho que todo fuera más complicado, pero el marqués dejó eso a un lado por el momento mientras lady Starling le confirmaba que su esposo y el leal William seguían haciendo averiguaciones y no habían vuelto aún.

Mientras hablaban llegó un mensajero que entregó una nota dirigida a William. A Max le dio un vuelco el corazón cuando lady Starling anunció que era de su hermana gemela, Wilhelmina.

Recordaba a los gemelos de aquel día en Bucket Lane.

Tomó la carta de manos de Penélope mientras pedía perdón mentalmente a William por ello y, con el permiso de la señora, la abrió sin miramientos y la leyó con el corazón aporreándole con fuerza:

Querido Will:

Di a la familia que no se preocupe. Estamos bien. En una posada llamada Los Tres Cisnes, en Great North Road, donde pronto nos reuniremos con una persona mu importante. Por favor, dile a lord S. que siento mucho todo esto. Como no podía impedir la marcha de la señorita D. pensé que era mejor que la acompañase pa que no se metiera en problemas. No sabía qué otra cosa hacer. Ella estaba desquiciada. Será mejor que me vaya. Como se entere de que te he escrito se pondrá furiosa, pero tenía que hacerlo con la esperanza de que no nos despidan.

Tu leal hermana,

W.

—Bendita seas, pequeña Wilhelmina —murmuró con profundo alivio—. No sabe escribir bien, pero tiene un corazón de oro.

—Ah, milord —dijo Penélope de forma melodramática—, ¿qué es lo que dice?

—Justo lo que necesitaba saber. Muchacha lista.

—Le entregó la nota—. Si en algún momento cree oportuno despedir a los gemelos, lady Starling, envíemelos a mí. Este par vale su peso en oro.

Dicho aquello, Max salió por la puerta y montó en el caballo poniendo rumbo a la Great North Road para llevar de vuelta a casa a la joven fugitiva.

Daphne se sentía enjaulada dentro del cuarto de la posada de Los Tres Cisnes y era incapaz de dejar de mirar a través de la cortina de la ventana en busca de cualquier señal de su tía abuela.

La noche pasada había llegado hasta allí en el faetón de Jonathon, una perspectiva escalofriante de por sí, pero se había visto forzada a detenerse cuando alcanzó una bifurcación y tuvo que tomar la decisión de qué camino seguir.

La duquesa viuda de Anselm poseía cuatro fincas situadas en distintas direcciones. Daphne no tenía ni idea de en cuál se encontraba en esos momentos su tía abuela. A la formidable anciana le gustaba viajar por sus tierras cuando se acercaba la época de la cosecha; mantenía audiencias anuales con sus arrendatarios, solventaba desacuerdos locales, conocía a los bebés nacidos en el año y vigilaba con atención la recogida de la cosecha.

Por tanto Daphne tuvo que ser práctica y no le quedó más alternativa que detenerse y enviar mensajes a las diversas residencias de su excelencia para averiguar en cuál de ellas se encontraba la duquesa.

Luego era simplemente cuestión de aguardar a que llegase una respuesta, y eso podía llevar algunos días. Pero la espera comenzaba a crisparle los nervios.

Tampoco ayudaba en nada que las dudas hubieran comenzado a acosarla. Unas dudas extrañas. Sentía el corazón tan hueco dentro de su pecho como si fuera una campana. Aún estaba furiosa con Max por su impasible prepotencia, lo cual hacía que resultase difícil de explicar la tristeza que la embargaba ante la perspectiva de no volver a verlo.

Se sentía vacía, como si hubiera perdido a un amigo.

Pugnando por sacarse a aquel hombre de la cabeza, volcó nuevamente la atención en la tarea más apremiante que tenía entre manos: saber qué iba a decir cuando tuviera delante al temible dragón.

Sin duda la reprendería. Su excelencia no consentía comportamientos indecorosos y obviamente desaprobaría su huida, pero Daphne esperaba que, una vez le explicase la tiranía a la que estaba siendo sometida su voluntad, la gran dama desatase sus poderes draconianos en su beneficio.

Además, pensó Daphne, a su excelencia le tranquilizaría saber que no se había lanzado completamente sola en aquella aventura imprudente. Al menos había tenido el buen juicio de llevarse consigo a su doncella. Aunque, en realidad, no podía achacarse el mérito por eso, pues había sido Wilhelmina quien había insistido en acompañarla.

La noche pasada, al llegar a la villa de los Starling, Daphne se había colado a hurtadillas para recoger algunas de sus pertenencias cuando Wilhelmina entró adormilada, como de costumbre, para ayudar a su señora a desvestirse a su vuelta del baile.

Daphne supo entonces que su pequeña y humilde doncella la conocía demasiado bien como para creerse cualquier mentira que le contase. Desconsolada, confesó finalmente ante Willie que huía a causa de lord Rotherstone. Cuando la incondicional muchacha, ¡bendita fuera!, no consiguió disuadirla, la informó de que iba a acompañarla.

Sin duda alguna era un gran consuelo tener a un fiel aliado a su lado. La bulliciosa presencia de la doncella había dado un aire de cierta normalidad a los momentos posteriores a la impetuosa fuga. Por desgracia, ese día, la pobre Willie parecía más nerviosa que la propia Daphne. La muchacha había deshecho ya las maletas y doblado las prendas de su señora dos veces para mantenerse ocupada. Daphne compartía su agitación. Las dificultades para quedarse sentada sin hacer nada aumentaban con cada instante que pasaba.

—Oh, ya no lo soporto más —declaró al fin—. He de salir de este cuarto.

—¿Adónde irá? —preguntó la doncella casi chillando.

—Tan solo abajo —le aseguró Daphne—. Tal vez tengan algún periódico de Londres.

—¡Yo iré a ver!

—No pasa nada. Andar un poco por aquí me vendrá bien.

Daphne luchó contra el recuerdo de Max a cada paso mientras recorría el pasillo de la posada y se dirigía al concurrido vestíbulo.

El guardia de uno de los coches de postas, ataviado con un abrigo largo, estaba tocando la bocina para avisar por última vez a todos los pasajeros con billete para que subieran al vehículo. Daphne observó con curiosidad el barullo organizado por los viajeros que se apresuraban a pagar la cuenta de la cena a la esposa del posadero.

El vestíbulo quedó desierto al cabo de unos momentos y el caos se tornó silencio una vez que el abarrotado coche de postas emprendió camino por el patio adoquinado, tirado por seis caballos grisáceos.

Daphne se aproximó entonces a la alegre y animada dueña de la posada que estaba ordenando los bancos del comedor, limpiando las mesas y, sin la menor duda, gozando de una tregua transitoria que solo duraría hasta el rápido alto en el camino del siguiente coche.

—¿Señora?

La mujer de mejillas sonrosadas levantó la vista con una amplia sonrisa.

—¿En qué puedo ayudarla, querida?

—¿Ha llegado ya algún mensaje para mí? Soy la señorita Starling, habitación catorce.

—No, señorita. No desde la última vez que preguntó. La avisaremos en cuanto llegue.

—Gracias. —Daphne supuso que había sido un tanto insistente—. ¿Han recibido el Post?

—Así es. —La mujer asintió y se acercó hasta el mostrador de la entrada.

Daphne compró un ejemplar del afamado periódico londinense, célebre por contar con la mejor sección de ecos de sociedad. Seguramente en ella se hablaría algo sobre el baile del final del verano.

Tenía que saber pero, al mismo tiempo, temía comprobar si los escritores de cotilleos se habían enterado del rumor que Penélope había extendido sobre las supuestas e inminentes nupcias entre Max y ella. Cuando se sentó y examinó la publicación, se sintió aliviada al no descubrir mención alguna. ¡Aún! De hecho, tampoco se comentaba nada acerca de que el incivilizado Marqués Perverso ensuciase aún más su propia reputación propinándole un puñetazo en la nariz a Albert Carew. Levantó la vista del periódico, tratando de reprimir una sonrisa renuente al recordar aquello.

Pero la ráfaga de placer revanchista fue efímera cuando le vino a la mente el verdadero motivo por el que, según Albert, Max la había elegido para ser su futura esposa. La sonrisa de Daphne se apagó ligeramente. Todas aquellas mentiras que él le había dicho acerca de sus encantadoras cualidades… ¡y lo había creído!

Max le había dicho que la quería porque era amable con los desconocidos y se preocupaba por los huérfanos. No eran más que tonterías. En realidad se trataba de otro hombre que deseaba utilizarla para sus propios fines, pasando por alto el hecho de que era una persona cuyos sentimientos podían ser heridos.

Se puso en pie cuando se sintió de nuevo invadida por la ira y la inquietud. Al menos ya sabía por qué Max no le había abierto su corazón: obviamente el marqués carecía de él.

Dado que aún disponía de tiempo, decidió ir a echarles un vistazo a los caballos de Jono. A fin de cuentas era responsable de los animales y, además, los equinos siempre surtían un efecto tranquilizador en un espíritu humano atribulado.

Salió de la posada y cruzó el sombreado porche, luego bajó los pocos escalones que llevaban hasta el patio adoquinado bañado por la luz del sol de media tarde.

Aquel primer día de otoño la temperatura era agradable y corría una suave brisa, y ni una sola nube cubría el brillante cielo azul. Antes de entrar en los establos se paseó hasta el final del patio para echar un vistazo al camino y ver si atisbaba a algún lacayo con un mensaje enviado por la duquesa o, tal vez, incluso a la majestuosa dama en su regio carruaje.

Había tan solo un veinticinco por ciento de posibilidades de que su tía abuela estuviera en Milton Keynes, la más cercana de sus propiedades, y a Daphne no le extrañaba que su excelencia apareciese en persona si, en efecto, se encontraba allí.

Pero, sin embargo, la Great North Road estaba desierta.

Daphne suspiró y se encogió de hombros para sacudirse de encima la impaciencia. Luego cruzó el patio hasta las puertas abiertas de par en par de los enormes establos de pago. Nada más entrar reparó de inmediato en los tres aburridos mozos. Estos la observaron al pasar con admiración e interés, algo para lo que la joven no estaba de humor.

Los ignoró mientras se adentraba en la penumbra del gran establo y buscaba las dos casillas numeradas donde habían sido alojados, uno junto al otro, la pareja de caballos blancos de Jonathon.

Se aseguró de que habían sido alimentados y de que les hubieran dado agua. Mientras acariciaba a uno de ellos, echó un vistazo y vio que los tres mozos se aproximaban despacio hacia ella, mirándola fijamente con una sonrisa en los labios. Todos ellos parecían, la verdad, bastante bobalicones.

—¿Necesita ayuda, señorita?

—No, gracias. Solamente deseaba echarles un vistazo. Parecen estar bien atendidos.

Para su desgracia, los mozos no se marcharon.

—¿Está segura de que no podemos hacer nada por usted, señorita? Sería un placer ayudar a una dama tan bo-bo-bonita —balbuceó uno de ellos.

—No, se lo agradezco —repuso Daphne con gravedad—. Estoy bien, se lo aseguro.

—Sí, está pero que muy bien —farfulló el desdentado que se encontraba al fondo.

Los otros se echaron a reír. Eran primos y todos ellos bobos.

—Perdón, ¿cómo dice? —Lo miró indignada de espaldas a la puerta cerrada de la casilla más próxima.

—Perdone a mi amigo, señorita. Lo que sucede es que no solemos ver a menudo a mujeres de su clase por aquí. ¡Es un honor!

—¿De mi clase? —exclamó.

—¡No pasa nada, no somos quién para juzgarla!

Los muchachos comenzaron a asentir y a carcajearse con ganas y Daphne pensó que, si juntaran el cerebro de los tres, tendrían casi la inteligencia de uno de los caballos de Jono.

—Tenemos una apuesta, ¿sabe? Bones dice que es una actriz de teatro, pero yo creo que es bailarina. ¿Quién tiene razón?

Daphne se quedó boquiabierta cuando comprendió las erróneas conclusiones a las que habían llegado sobre su posición. Cayó en la cuenta de que creían que… ¡no era una dama! Cerró la boca con celeridad.

Era muy cierto que las jóvenes solteras de buena familia no tenían por costumbre viajar solas en un vistoso faetón ligero con la única ayuda de una doncella. En efecto, solo existía una clase de mujer libre para hacer tal cosa: la refinada amante de un hombre rico.

Algunas de esas fulanas eran bastante célebres y, bien sabía Dios, acostumbraban a vestirse con las costosas ropas de una dama distinguida.

¡Vaya, no era de extrañar que aquellos provincianos hubieran estado mirándola con disimulo! Se sentía mortificada por el equívoco, aunque resultaban más perturbadoras las sonrisas lascivas y miradas lujuriosas que le dirigían.

—No creo que a su patrón le agrade que hablen conmigo —declaró, haciendo caso omiso de la fugaz punzada de culpabilidad que sintió al recordar aquellas cosas pecaminosas que había permitido que lord Rotherstone le hiciera.

Tal vez ella no fuera una casquivana como una mujer del teatro, pero tampoco era tan pura como la blanca nieve; ya no, en cualquier caso. Suponía que tenía un indefinido tono rosa.

Literalmente.

El recuerdo de lo sucedido en el salón y las manos errantes del marqués habían hecho que se ruborizase, dándole a Daphne un aspecto que los mozos tomaron como una confirmación de su profesión.

Santo cielo, aquel libertino asiduo a los burdeles la había convertido en una prostituta y, de algún modo, esos palurdos eran los primeros en descubrirlo.

La sonrisa de esos muchachos malolientes, sucios y terriblemente groseros se hizo más amplia cuando comenzaron a acorralarla.

—¿Con quién está? ¡Díganoslo!

—¡Es preciosa!

—¿Cómo se llama? ¿Es famosa? —Pues claro que lo es. Mírala.

—¿Es una de las amiguitas del regente? ¿Tal vez de Wellington?

—No, es una de las hermanas de Harriet Wilson, ¿verdad, señorita? Las mozas como ella pueden tener a cualquier tonto que deseen.

—Caballeros, se equivocan conmigo. —Consideró que eran inofensivos desde el mismo instante en que abrieron la boca, pero retrocedió igualmente, sintiéndose más mortificada que amenazada.

Ah, qué situación tan embarazosa.

—Apuesto a que pisa las tablas de Drury Lane, ¿verdad?

—No, en realidad no soy actriz ni bailarina. Ni cantante, me temo…

—¡Modelo de un artista! —exclamó uno—. ¿La han pintado desnuda?

—Por favor. ¡Soy una persona normal! Bien, por mucho que haya disfrutado con esto, he de irme. —Continuó retrocediendo hacia la puerta de los establos, hablando con calma y sonriendo. ¡Como si eso hubiera surtido efecto con la banda de Bucket Lane!

¿Por qué la estaban siguiendo? Parecían tres esclavos en trance, a cuál de ellos más zoquete.

—Considero que sería mejor que ustedes… buenos muchachos, regresen a sus labores…

—Apartaos de ella.

La seca orden se escuchó unos pasos por detrás de ella. Daphne se quedó petrificada. El tono grave y cortante de aquella voz familiar pareció vibrar en todo su cuerpo.

Estupefacta, Daphne dio media vuelta y vio a Max entrar con paso firme, aunque pausado, en el establo. El abrigo negro que llevaba se agitaba a su espalda en tanto que la tensión se le marcaba en el rostro y en aquellos claros ojos verdes, fríos como el mármol.

A través de las puertas abiertas pudo ver por detrás de él cómo otro mozo se encargaba en el patio del semental negro del marqués.

—¡Max! —profirió sorprendida—. ¿Qué haces aquí?

Los tres mozos que la habían estado molestando echaron un vistazo al hombre y salieron huyendo. A ella también le pareció una idea sumamente sensata cuando Max se aproximó al tiempo que se despojaba de los guantes de montar.

—Hola, Daphne —dijo—. He venido para llevarte a casa.

CAPITULO 13

¡Oh, no, de eso nada!

Atónita al verlo allí, y con el corazón latiéndole con fuerza, Daphne se giró y huyó de él. Ignoraba cómo había dado con ella, pero como estaba íntimamente familiarizada con la naturaleza implacable y la inquebrantable voluntad de aquel hombre, no se atrevía a dejar que él volviera a asumir el control.

—¡Daphne, vuelve!

Ella lo soslayó, rechinando los dientes al escuchar la orden.

—No huyas de mí. —Los pasos de Max se acercaban con celeridad.

La joven se concentró en poner más distancia entre ellos, recorriendo el pasillo del establo en dirección contraria. Max la siguió con paso veloz e impasible.

—Ten la bondad de detenerte y hablar conmigo, ¿quieres?

—No tenemos nada de qué hablar, milord.

—¡Dime al menos si estás bien!

—¡Desde luego que lo estoy! —Respondió por encima del hombro mientras apretaba el paso—. ¿Acaso me crees incapaz de cuidar de mí misma sin tu ayuda? ¡Estoy bien!

—Pues tu padre no. Está muy preocupado.

—¡Aja! —replicó ella—. Se lo merece.

—No le culpes a él, cúlpame a mí.

—¡Os culpo a los dos! —En su prisa por mantenerse alejada de Max, estuvo a punto de pisar a un gato del granero que se cruzó en su camino. Lanzó una mirada ceñuda por encima del hombro; el marqués estaba ganando terreno—. ¡Déjame tranquila!

—No. No me he pasado el día buscándote para dejar que vuelvas a salir corriendo.

—¿Cómo has sabido dónde estaba?

—Eso es irrelevante.

—Fue Willie, ¿verdad? Esta mañana actuaba de un modo extremadamente sospechoso. ¡Tenía la corazonada de que me había traicionado! Imagino que escribió a casa, ¿no es así?

—Daphne, la muchacha estaba muerta de miedo… por su medio de vida y por la seguridad de las dos. Todos lo estábamos. ¿Cómo pudiste huir de ese modo?

—Ah, ¿se te ha escapado la mercancía? —Lo provocó mientras pasaba apresuradamente junto a un mozo que conducía un caballo moteado hacia el patio—. No te inquietes. Recuperarás tu dinero en cuanto hable con mi tía abuela.

—No quiero que me devuelvan nada. Maldita sea, ¿quieres quedarte quieta y hablar conmigo?

—No tengo nada más que decirte.

Max soltó un suspiro y dejó de seguirla.

El corazón de la joven retumbaba con fuerza. Al llegar a lo que creyó que era una intersección al fondo del pasillo, giró a la izquierda, pero en el acto se encontró atrapada en un callejón sin salida: el pasillo acababa en el cuarto de los arreos. Tendría que volver sobre sus pasos, pero Max se puso en marcha de nuevo. Podía oír sus pasos, y al echar un vistazo a su espalda, lo vio acercarse a través de los barrotes de las casillas.

Rápidamente descartó la posibilidad de pasar corriendo junto a él, pues sabía que la atraparía en sus brazos. Alejó aquel recuerdo sabiendo lo agradable que eso podía ser. Luego miró a su alrededor. Parecía que la única ruta de escape era la escalera que llevaba hasta el pajar. Corrió hasta ella, se subió al primer travesaño y comenzó el ascenso.

—Daphne, ¿qué estás haciendo? —preguntó él con tono sufrido—. Baja de ahí.

—¡Suéltame! —gritó cuando el hombre la agarró de la cintura un segundo después.

Max se dispuso a bajarla de la escalera, pero ella se aferró a los laterales mientras lo miraba con el ceño fruncido. Luego le propinó una firme aunque comedida patada, como la coz de un burro, en el estómago para zafarse de él. No empleó demasiada fuerza como para hacerle daño pues, al fin y al cabo, sabía de primera mano que el hermoso abdomen de Max estaba cincelado en piedra. Tan solo la suficiente para liberarse.

En cuanto él la soltó, Daphne subió por la escalera hasta el granero. Enseguida arrojó la escalera para que Max no pudiera seguirla. Los caballos cercanos relincharon furiosamente, asustados en sus casillas, cuando la escalera cayó con gran estrépito al suelo del establo. Max profirió una maldición al tiempo que se apartaba.

«¡Ja!»

Daphne buscó con la mirada otro modo de bajar. Si lograba llegar al suelo y correr desde el patio a la posada, seguramente el dueño y su esposa la ayudarían a mantener a raya al apuesto demonio de Rotherstone. O, como mínimo, podría encerrarse con llave en su habitación hasta que él se diera por vencido y volviera a casa. Decidió, no sin sentir cierto remordimiento, asegurarse de no haberle golpeado la cabeza con la escalera.

Con el corazón acelerado, se asomó al borde y ahogó un grito cuando vio que estaba sano y salvo y que corría hacia la escalera más próxima antes de que ella pudiera utilizarla para bajar.

—¡Maldición!

Avanzó velozmente para intentar llegar antes que él, pero Max fue más rápido. Daphne se detuvo en seco cuando él saltó del último travesaño al granero quedando a un par de metros de ella.

Con una chispa maliciosa en los ojos, el marqués derribó la otra escalera tal y como ella había hecho. Daphne se quedó boquiabierta. ¡Ya ninguno de los dos tenía forma de escapar!

—¡Ah, eso ha sido brillante, Rotherstone! ¿Cómo vamos a bajar de aquí ahora? —exclamó.

—No vamos a bajar —replicó—. No hasta que arreglemos esto.

—¿Quieren dejar de lanzar escaleras? —Gritó uno de los mozos—. ¡Están asustando a los caballos!

—¡Dadnos un minuto, muchachos! —Vociferó el marqués—. Hay una guinea para cada uno si dejáis esas escaleras donde están hasta que yo os lo pida. Mi amiga y yo tenemos un pequeño desacuerdo que solventar.

—Otra vez despilfarrando dinero —lo provocó ella, pues una guinea era seguramente el equivalente a la paga de quince días de trabajo, como mínimo.

Daphne apretó los dientes y lo fulminó con la mirada cuando oyó las conclusiones murmuradas de los mozos.

—¡Sabía que era la amiguita de un hombre rico!

Max enarcó una ceja.

—Eso es todo, caballeros. Dejadnos a solas un rato, ¿queréis?

—¡Sí, señor! —respondieron los mozos con entusiasmo.

—A por ella —bromeó uno en voz baja, provocando las carcajadas soeces de sus compañeros.

Daphne miró a Max mientras sacudía la cabeza en tanto que, abajo, los mozos se dispersaban para darles privacidad.

Parecía inútil protestar o exigir que uno de los muchachos colocara la escalera para que pudiera bajar, pues el manto sombrío que cubría el rostro cincelado de Max le decía que él la perseguiría hasta los confines de la tierra hasta que no hubiera quedado satisfecho.

Por lo visto, la única opción que tenía era enfrentarse a ese demonio.

Max se acercó a ella; alto, increíblemente musculoso, vestido de negro de pies a cabeza. El heno desparramado crujía bajo sus botas de piel. Aquel hombre la miraba con ojos penetrantes. El sesgado haz de luz que se colaba en el granero a través de la abertura rectangular por la que podía arrojarse la paja al patio, formaba un halo dorado salpicado por partículas de polvo que suavizaban ligeramente los duros contornos de la mandíbula y los pómulos del marqués.

—Lo único que te pido, señorita Starling, es que me concedas un momento y me escuches.

—Estoy segura de que ya oí suficiente anoche —replicó mientras cruzaba los brazos a la altura del pecho—. ¡Y no se te ocurra engatusarme para que no me sienta como me siento! Tengo derecho a estar furiosa. Si apostaste tu descomunal ego a que ibas a conquistarme, ¿de quién es la culpa? Ciertamente no es mía. ¿Has quedado en ridículo ante la sociedad? Es obra tuya. Anoche te comportaste como una bestia salvaje, y lo sabes.

—Lo sé —reconoció él apretando los dientes—. Por eso estoy aquí, para decirte que lo siento.

La disculpa pilló a Daphne por sorpresa. Enarcó una ceja.

Max dejó escapar un suspiro y se detuvo, inmovilizándola brevemente con una mirada torturada.

—Me odio a mí mismo por hacerte daño.

Daphne lo escrutó con recelo.

—Lo lamentas.

—Sí.

—¿Por qué debería creerte? —respondió sin bajar la guardia, resistiéndose con todas sus fuerzas a la debilidad que sentía por él—. Dirías cualquier cosa con tal de salirte con la tuya. Eso ya lo has demostrado. ¿Cómo sé que no se trata de una nueva estratagema?

—¡Es la verdad! —Bramó, luego bajó la mirada—. Lo lamento. Más de lo que nunca llegarás a saber. ¿Crees que no sé lo que he hecho, que lo he estropeado todo entre nosotros?

A Daphne se le encogió el corazón y el alma comenzaba a dolerle al ver el velo de tristeza y desamparo que rodeaba a Max, pero luchó por no dejarse arrastrar de nuevo.

—De acuerdo. —Tragó saliva y alzó la barbilla—. Aceptaré tus disculpas si es necesario, con tal de que te marches.

—Gracias —respondió él, levantando la cabeza—. Pero me temo que no voy a irme de aquí sin ti.

—¿Qué?

—Le prometí a tu padre que te encontraría y te llevaría a casa sana y salva.

—Ah, ¿de veras? —gritó con furia renovada y las mejillas enrojecidas—. ¡Vaya dos! Bien, pues podéis iros ambos al infierno, porque no pienso ir a ningún lado contigo, lord Rotherstone. ¡No voy a casarme contigo y jamás tendrás el derecho a decirme lo que tengo que hacer!

—Oh, Señor —masculló Max entre dientes, y la miró con una mezcla de dolor y humor mordaz. Vencido, se sentó cansinamente en una bala de heno.

Ella se quedó de pie temblando de indignación.

—Si me escuchases… Intento decirte que ya no es necesario que huyas, señorita Starling. Puedes renunciar a este despropósito y volver a casa.

—¿Por qué?

Max la miró con dureza.

—No voy a perseguirte más. —Luego agachó la cabeza—. Has ganado, Daphne. Retiro mi proposición de matrimonio. He hablado con tu padre y vamos a solucionar sus problemas económicos, estoy seguro de que tienen fácil remedio, pero el caso es que tú ya no estás implicada. He venido para decírtelo personalmente. Ten la seguridad de que no estoy aquí para capturarte ni para ganarme tu mano. Solo he venido porque me preocupas y porque le he prometido a tu familia que te encontraría y te llevaría sana y salva a casa. Después de todo, yo he tenido la culpa de que huyeras.

Daphne necesitó de un prolongado momento para asimilar aquella revelación.

—Así pues, ¿ya no deseas casarte conmigo?

Pese a que era exactamente eso lo que Daphne había anhelado la noche pasada cuando rompió el compromiso concertado, ahora que por fin él había accedido comenzaba a notar una alarmante sensación de desequilibrio.

—No se trata de lo que yo quiera —respondió Max con un suspiro hastiado.

—Ah, cierto —repuso escéptica—. Casi lo olvidaba. No era a mí a quien en principio querías, ¿verdad? No he sido más que una herramienta para tu mezquina venganza contra Albert.

—Puedes creer eso si te place.

—Ahora comprendo por qué no me contaste la verdadera razón de tu interés por mí. Todas esas bonitas mentiras sobre por qué me habías elegido entre todas las jóvenes de Londres para ser tu marquesa… —Sacudió la cabeza y luchó contra el nudo que se le estaba formando en la garganta—. Me siento una estúpida, Max, porque casi te creí, ¿sabes?

—¡Y deberías hacerlo! —Se puso en pie, con el rostro teñido de cólera—. Todas las razones que te he dado de mi admiración por ti eran ciertas.

—Mm.

—¿Vas a creer las palabras de Albert? —Exigió saber—. ¿Un hombre que ha estado contando mentiras sobre ti? ¿Piensas que él sabe de lo que habla en lo que a mis sentimientos se refiere?

—No lo negaste. —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Cuando dijo que había un desafío entre vosotros dos con respecto a mí, el silencio fue tu única respuesta. ¡Eso es igual que una confirmación! ¡Y para mí tiene sentido! —Insistió al ver la expresión frustrada de Max—. Tu proposición fue del todo inesperada. Me escogiste principalmente por motivos fríos y prácticos; solo contaban tus necesidades y deseos, o en qué podría serte de utilidad. Y, luego, cuando vi que me alejabas igual que hacías con tu hermana…

—¿Qué importa ya todo esto? —la interrumpió furioso. Se pasó los dedos por el cabello negro, como si estuviera armándose de paciencia—. Ya me estabas expulsando de tu vida cuando Carew intervino, y sigo sin entender por qué. ¡Creí que todo iba bien entre nosotros!

—¡Oh, no es posible que creyeras que lo que me hiciste en el salón había solucionado las cosas! —susurró ruborizándose al recordar cómo la boca de Max se había paseado por todo su cuerpo.

Él la miró fijamente, perplejo, y dejó caer los brazos de nuevo.

Daphne sacudió la cabeza y se presionó la frente con los dedos, intentando ser paciente.

—Max… francamente. ¡Mucho mejor te hubiera ido si desde un principio hubieras sido sincero en vez de utilizar todas esas tácticas y engañarme con tus juegos!

—Yo no juego…

—¡Ah, sí que lo haces! —Bramó la joven—. Desde que te vi en Bucket Lane, cuando engañaste a aquellos rufianes fingiendo estar borracho…

—¡Para salvarte el pellejo, mi amor!

—Todo tiene que estar envuelto en un halo de misterio. ¡No puedo soportarlo más! —gritó—. Aparte de lujuria, ¡ignoro lo que sientes por mí! ¿Por qué no puedes ser sincero para que sepa a qué atenerme contigo? Max… —Le cogió el rostro entre las manos con frustrante afecto, muy a su pesar—. Siempre he estado dispuesta a que me gustes, por decirlo con delicadeza, pero nunca me atreví a dejar que mis sentimientos volaran libremente porque nunca sentí que podía confiar en ti.

—Puedes confiar en mí—susurró, posando una mano sobre la de ella contra la mejilla—. Haría cualquier cosa por ti, Daphne.

—Excepto arriesgarte a abrirme tu corazón —replicó—. Ahora sé por qué. Porque tu interés por mí tenía más que ver con Albert que conmigo.

—¡Señor, dame paciencia! —Max se apartó de ella y se volvió, dándole la espalda por un momento.

Daphne lo miró fijamente, percatándose de la furia que reflejaba la rigidez de sus hombros.

—De acuerdo —gruñó Rotherstone al cabo de un momento—. ¿Quieres la verdad? Lo reconozco. —Se volvió lentamente y se enfrentó a su mirada con suma cautela—. Es cierto que la necesidad de tener herederos fue lo que impulsó la búsqueda de una esposa y que la funesta reputación de mi familia me obligó a poner las miras en una debutante hermosa y de buena cuna, criaturas que, por regla general, me aburren sin remedio. Cuando descubrí que existía una joven adecuada llamada Daphne Starling que había rechazado a mi adversario de la infancia, admito que pensé que podría resultar… divertido fastidiarle un poco dándome el gusto, tal vez, de flirtear un poco con ella. Pero, por Dios, Daphne… entonces te vi.

Ella se estremeció ante la intensidad de la pasión que veía en sus ojos y se conminó a no dejarse vencer por las primeras señales de flaqueza. Cuando Max la miraba de ese modo le temblaban las rodillas.

El marqués sacudió la cabeza.

—Todo cambió en el preciso instante en que mis ojos se posaron en ti. Todo cambió… dentro de mí. Cuanto más sabía de ti… me has llegado al alma.

—No digas eso —le advirtió con un hilillo de voz, aferrándose a los últimos jirones de su resolución para despreciarlo—. Es demasiado tarde. No te creo. Me conozco tus mentiras.

—Te juro por san Miguel que digo la verdad.

A Daphne le aterraba dejarse arrastrar de nuevo por el encanto magnético de aquel hombre y, sin embargo, la sinceridad de aquellas apremiantes palabras reverberaba por todo el granero.

—No me refiero únicamente a tu belleza —agregó él de manera significativa—. He conocido mujeres hermosas antes, pero no eran como tú. No hay nadie como tú. Ninguna de ellas podría ganarse jamás mi confianza.

—¿Confías en mí?

—Te lo dije el primer día que fui a tu casa.

—Entonces, ¿por qué te resulta tan difícil ser más sincero conmigo?

—Qué sé yo —dijo suavemente, sacudiendo la cabeza—. Siempre he sido así. Solo sé que me buscaste en el baile de los Edgecombe y que fuiste la única persona a quien le importó si me marchaba o me quedaba. Hablaste conmigo y te encontré… encantadora. —La miró unos instantes y luego bajó la vista—. Esa noche tuve que marcharme, pero desde aquel momento supe que eras la única mujer para mí. Y cada vez que hemos estado juntos desde entonces ha servido para reforzar mi certeza. —Hizo una pausa—. Discúlpame, pero no tengo por costumbre mostrar mis emociones abiertamente. Si las razones que te he dado de por qué te quiero no te parecen sinceras, como dices, acaso sea porque lo que siento por ti me asusta terriblemente.

Sorprendida, Daphne hizo cuanto pudo por asimilar las palabras de Max.

—¿Tú, asustado? —murmuró todavía dudando. Max parecía no asustarse nunca por nada. Él asintió despacio.

—He intentado buscar razones cuerdas y lógicas que expliquen esta… obsesión que has provocado en mí. He intentado decirme a mí mismo que no es más que un matrimonio de conveniencia para engendrar herederos. Nada que pueda resultar alarmante. Pero no es así como me siento.

—¿Cómo te sientes, Max? —lo instó con voz queda.

Max lo consideró durante un prolongado momento, como si mirase detenidamente en su interior.

—Perdido, Daphne… Y no es un sentimiento fácil de sobrellevar para un hombre que siempre sabe a qué atenerse.

La joven sintió que las lágrimas empezaban a escocerle en los ojos. Deseaba estrechar entre sus brazos a aquel hombre, tan experto en tantas cosas y tan desesperado en lo referente a asuntos del corazón. Era evidente que Max la necesitaba.

—Nunca he experimentado nada semejante, y he experimentado muchas cosas, créeme. Pero nunca esto. Jamás… he conocido a nadie como tú. Eres lo primero en lo que pienso cuando me levanto por la mañana y lo último que veo en mi cabeza cuando me duermo. No me malinterpretes, sentirse perdido no es todo sufrimiento —se corrigió—. Porque cuando estoy contigo me siento maravillosamente dichoso. Si lucho con demasiado empeño por ti, Daphne, es solo porque no quiero perder esto ni perderte a ti. Hasta ahora no había tenido nada semejante, ¿sabes? Has abierto nuevas puertas dentro de mí que… Oh, Dios, parezco ridículo. —Cerró los ojos y se volvió—. ¿Por qué no me disparas y acabamos con ello, por favor?

—No quiero dispararte. —Las lágrimas que había intentado contener le empañaron la visión—. Y en absoluto creo que parezcas ridículo.

Daphne se sentó temblorosamente en una bala de heno, ya que las piernas amenazaban con no sostenerla por más tiempo.

—Bien. —Max abrió los ojos, con las manos apoyadas en la cintura y la cabeza gacha—. Por alguna razón creí que tus sentimientos eran los mismos —dijo con voz grave y profunda—. Pero la noche pasada me dijiste que habíamos terminado. No lo entendí entonces y sigo sin entenderlo ahora. —Se encogió de hombros con cansancio—. No sé qué más hacer o decir para conquistarte. Lo he intentado y, obviamente, nada ha dado resultado. Anoche, cuando vi que iba a perderte de verdad, supongo que me obnubilé.

—Es cierto, Max, pero también vi que Albert no dejaba de provocarte —lo disculpó con cautela—. Ambos sabemos que, de haber querido, podrías haberles hecho algo mucho peor a los tres hermanos Carew.

Max se encogió de hombros, evitando su mirada.

—En una ocasión te prometí que no consentiría que ningún hombre te faltase al respeto en mi presencia, y lo he cumplido. En cualquier caso, debería haberme ocupado de él más tarde y no delante de ti. Uf… basta ya de hablar de esto —declaró como si se sacudiera de encima las peligrosas emociones que cargaban el ambiente—. No pienso poner excusas. Tenías razón al deshacerte de mí, y se acabó.

»Sobre todo quería que supieras que lamento todas las maneras en que he intentado… presionarte para que hicieras algo que no deseabas. Lo que importa es lo que tú deseas. —Respiró profundamente y prosiguió con valentía—: Decidas lo que decidas con respecto a mí, lo aceptaré. Si solo quieres un amigo, eso seré para ti. Si no quieres volver a hablarme, guardaré las distancias. Si lo único que deseas es un perro guardián que se enfrente a cualquier necio que te moleste, avísame. Respetaré tus deseos, cualesquiera que sean. Tu felicidad, señorita Starling, es lo único que me importa en estos momentos.

Daphne podía sentir que estaba perdiendo la batalla: los labios le temblaban y las lágrimas le anegaban los ojos. Había llegado la hora de realizar una última y dolorosa confesión. Le asustaba decirlo, pero que fuera lo que Dios quisiera.

—Max, lo único que siempre he deseado es casarme con alguien que me ame por mí misma. ¿Es eso demasiado pedir?

—¡En absoluto! —Max se arrodilló ante ella en un abrir y cerrar de ojos. Tomó sus manos y la miró con gravedad—. Aún puedes.

—Max… —Agachó la cabeza. Un par de lágrimas rodaron por sus mejillas hasta las manos unidas de los dos.

El apoyó la frente contra la de Daphne y guardó silencio por un instante, como si estuviera armándose de valor.

—¿Daphne?

—¿Sí? —Contuvo el aliento mientras esperaba a que él hablara.

—Si te amase por ti misma —susurró—, ¿me amarías tú de igual modo? No por el título ni la fortuna que poseo. Siendo plenamente consciente de que, a veces, actúo como un maldito bastardo. ¿Podrías amar a alguien así?

—Oh, Max —acertó a decir—. Ya te amo.

Max se separó lo suficiente para mirarla a los ojos con aturdimiento.

—¿De veras?

Daphne asintió de forma categórica mientras contenía un sollozo.

—Por ese motivo intenté poner fin a nuestro compromiso anoche.

—Discúlpame, pero ¿intentaste romper el compromiso porque me amas? —Frunció el ceño.

—¡Sí, y por eso todo esto ha sido tan duro para mí! ¿Acaso no lo ves? Tú me excluiste y yo… ¡quería que mi amor fuese correspondido! ¿Qué otra cosa podía hacer mientras aún me quedaran fuerzas? No deseaba dejarme arrastrar a una pesadilla de por vida, amar a alguien a cuyo corazón no pudiera llegar. Anhelaba que mi amor fuera correspondido en igual medida.

—Y lo es. Lo es —susurró Max mientras le cogía el rostro entre las manos y le limpiaba las lágrimas con los pulgares. Luego se acercó y depositó un beso ferviente en la frente de Daphne.

—Eso dices ahora —repuso la joven con cautela cuando él se separó—, pero ¿y mañana? Cuando te cierras como hiciste tras la visita de tu hermana resulta difícil saber qué piensas; ¿cómo voy a saber qué sientes? Y si desconozco tus sentimientos, sobre todo hacia mí, ¿cómo puedo entregarme como es debido a un compromiso como el matrimonio? Se espera que la esposa le ceda al marido el control sobre su vida, ¿y cómo voy a hacer tal cosa, mucho menos entregar mi corazón, si ni siquiera te conozco?

Max la miró a los ojos, absorto en cada una de sus palabras.

—Max, si me entrego a ti en matrimonio, quiero que tú hagas lo mismo. Quizá espero más que la mayoría de las mujeres, pero no quiero arriesgarme a un futuro aciago bajo tu dominio y control mientras que tú te conviertes en un extraño para mí. Esa clase de matrimonios abundan en la alta sociedad…

—Santo Dios, si así es como crees que será tu vida estando casada conmigo, ¡no es de extrañar que sigas sin aceptar! Mi adorado ángel, es una idea errónea —la riñó suavemente.

—¿De veras?

—No tiene por qué ser así. Daphne, escúchame. —Se llevó la mano de la joven a los labios mientras le sostenía la mirada y le besó los dedos. Luego prosiguió—: No deseo controlarte ni dominarte en modo alguno. ¿Qué importa que el resto de la sociedad viva de esa forma? No estamos obligados a seguir sus normas. Mi vida es prueba de eso, como mínimo. Podemos hallar la manera de vivir que más nos convenga a los dos.

—¿Te refieres a… un matrimonio nada convencional?

—Un matrimonio por amor —susurró él con la mirada colmada de ternura—. Haremos nuestra propia patria y tú serás la reina.

—Oh, Max. —Lo miró fijamente. Aquello era justo lo que esperaba que dijera.

Daphne adoraba el alma de aquel hombre.

—No deseo dominarte, cielo. Solo quiero tu amor. —Sacudió la cabeza—. Dios, no quería reconocer eso.

—¿Por qué?

—Nadie me ha amado nunca —dijo dubitativo, con un hilillo de voz—. Es uno de los motivos por los que no soy demasiado franco, como tú dices. Supongo que pensaba que cuanto menos supieras de mí más posibilidades tendría de conquistarte.

—¡Oh, Max! —exclamó, reprochándole tiernamente—. Ay, qué equivocado estabas.

El insistió un poco más, con expresión atormentada.

—Si me das otra oportunidad pasaré el resto de mis días buscando formas distintas de hacerte feliz.

Embargada por las emociones, cogió el rostro de Max entre las manos y lo besó poniendo todo su corazón en ello. Él respondió con un suave gemido, amoldando las manos sobre la cintura de la joven.

Al principio se mostró un tanto indeciso, pues quería dejar que fuera ella quien estableciera el ritmo. Pero Daphne era una tea ardiente que se aferraba y acariciaba al marqués para atraerlo más cerca. El la rodeó con los brazos hasta que sus cuerpos se unieron sin que ni un solo centímetro los separase.

Daphne pasó un brazo alrededor del cuello de Max y enroscó los dedos en su cabello mientras le devolvía los besos, lentos, profundos y más maravillosos de lo que jamás soñó. El increíble roce de la boca del hombre le hacía ansiar mucho más. Bajó las manos por la musculosa espalda masculina. Lo deseaba con toda su alma.

Max solo necesitó una suave caricia para dejarse convencer y la tumbó, entre un susurro de heno, para colocarse a continuación encima de ella, deslizándole el antebrazo bajo la cabeza para que la joven se apoyara.

A Daphne le hervía la sangre cuando alzó la vista hacia sus ojos. «Hazme el amor.»

—Me embriagas —susurró Max, obligándose a detenerse.

—Oh, Max. —A pesar de que la delgada capa de heno que cubría los tablones de madera del suelo del granero no era, ni mucho menos, una cama, Daphne se deleitó sintiendo el peso de aquel hombre sobre ella. Entonces vio la preocupación que reflejaba su ceño fruncido—. ¿Qué sucede, amor mío?

—Tal vez estarías mejor sin mí —dijo Max, con la voz cargada de tristeza—. He sido un egoísta, pero quizá…

—¡No seas ridículo! —Le posó un dedo sobre los labios para hacerlo callar—. Has dicho que la decisión era mía.

Max la miró a los ojos, dándose cuenta de que Daphne estaba hablando del futuro de ambos… allí, en aquel momento.

—Te amo —susurró—. Y estoy preparada, Max.

En el rostro de él se dibujó una expresión de pura pasión.

Capturó de inmediato los labios de Daphne y la besó con desenfrenado abandono, ansiando entregarse a ella allí mismo, en aquel instante, antes de que la joven perdiera el valor. Ella le respondió con el mismo ardor, atrapada en aquellos besos devastadores, gozando al sentir el calor de la mano de Max sobre el pecho. Estaba tan absorta que cuando escuchó el sonido de las ruedas de otro coche de postas que entraba en el patio de la posada, no le prestó la menor atención.

Hasta que pasaron dos minutos.

Resultó que no se trataba de un coche de postas. El barullo de criados y el gran alboroto que se produjo a continuación anunciaban la llegada de una personalidad muy importante.

Al principio, las voces que llegaban desde abajo no consiguieron penetrar en el frenesí de éxtasis carnal que envolvía el granero, tampoco interrumpir la encarnizada lucha interna del Marqués Perverso, que se debatía entre cumplir los deseos de Daphne y desflorarla allí mismo o esperar hasta que se encontraran en un lugar y una situación más propicios para hacerle el amor por primera vez. Sin embargo, Daphne bajó la mano y lo tocó sin pudor en ese lugar que ratificaba sus preferencias al respecto.

Pero, en aquel instante, la voz estentórea del viejo dragón rasgó el aire.

—¡He venido a ver a mi sobrina! Vaya a buscar a la muchacha ahora mismo e infórmela de que estoy aquí.

Daphne ahogó un grito, quedándose completamente inmóvil debajo de Rotherstone.

—Maldita sea —susurró Max mientras los dos dirigían la vista hacia la puertecilla al fondo del granero.

—¿Qué significa esto? Lo he dejado todo para acudir en ayuda de lo que, conforme he sido informada, se trataba de una emergencia. Llevamos toda la noche viajando. Bien, ¿dónde está mi sobrina?

A continuación se escuchó la voz de Wilhelmina: —Le pido mil perdones, duquesa de Anselm; la señorita Daphne fue a los establos hace un rato.

—Mm, si habla de la joven con el pelo rubio —intervino uno de los mozos—, está en el granero. Y… no creo que desee que la molesten, milady.

—¿En el granero? ¡Por Dios! ¡Daphne Starling! ¿Estás ahí? ¡Sal de inmediato!

Max y ella se miraron el uno al otro con los ojos como platos.

—Está bien —repuso él.

El marqués se levantó de encima de la joven y ella se incorporó, pero las mejillas sonrosadas, la ropa arrugada y las briznas de paja que llevaba en el cabello no dejaban lugar a dudas de lo que había estado haciendo.

Daphne exhaló con dificultad, tratando de que su respiración se normalizase. Luego miró a Max en busca de las impresionantes dotes de mando de las que este hacía gala en medio de una crisis.

—¿Qué hacemos?

—Tú decides —respondió él de modo significativo.

La joven consideró atentamente las palabras de Max durante un prolongado momento, tras lo cual le obsequió con una sonrisa comprensiva y agradecida y lo besó en la nariz.

Una vez se armó de valor, se puso en pie y se acercó a la abertura rectangular para asomarse por ella.

—¡Hola, tía abuela Anselm! ¡Estoy aquí arriba!

El viejo dragón levantó la cabeza. Llevaba el cabello canoso recogido en un apretado moño y su rostro severo denotaba estupor.

—¡Por los clavos de Cristo, Daphne Starling! Baja de ahí antes de que te caigas y te rompas el cuello.

Había una considerable altura hasta el suelo.

—¿Tendría alguien la bondad de acercar la escalera? —solicitó Daphne.

La formidable duquesa se encontraba junto al magnífico carruaje de su propiedad, con un número cuantioso de lacayos para asistirla. Willie se protegía los ojos con la mano mientras miraba hacia Daphne, perpleja. Y Daphne volvió la vista por encima del hombro hacia el granero y, acto seguido, tendió la mano hacia Max.

—¿Qué estás haciendo ahí arriba, Daphne? —Exigió saber la duquesa mientras los criados parecían reprimir la risa—. ¡Dios bendito! ¿Quién es ese hombre que está contigo? —gritó el viejo dragón cuando el marqués se acercó y se colocó junto a Daphne en la pequeña puerta.

La pareja intercambió una mirada. Daphne obsequió a Max con una sonrisa y luego dirigió la vista hacia la poderosa aristócrata.

—¡Tía Anselm —anunció—, este es mi prometido!

De pronto deseaba gritarlo a los cuatro vientos y echarse a reír, a pesar de la expresión horrorizada de su tía abuela al encontrarla en semejante situación.

Max se había ruborizado ligeramente, pero parecía que ambos resplandecían.

—¡Bien, eso espero! —replicó la duquesa, irguiéndose de forma grandilocuente, lo cual indicaba que, en las presentes circunstancias, su excelencia no toleraría ningún otro desenlace.

Estaba decidido, pues. Los dos se verían ante el altar.

—¡De acuerdo, baja de ahí y haz las presentaciones! —ordenó la anciana, dejando entrever el afecto que sentía bajo aquella actitud severa.

—¡Sí, tía!

Daphne tomó a Max de la mano cuando dejaron el ventanuco y, en cuanto estuvieron fuera de la vista de todos, lo besó de nuevo. Él la rodeó con un brazo.

—Gracias —le susurró Rotherstone al oído—. Me encargaré de que jamás lo lamentes.

—Lo sé. —Cerró los ojos, sumida en un estado de maravillada euforia—. De ahora en adelante, depositaré mi confianza en ti.

—Y yo en ti, cariño. —Se escuchó un estrépito a su espalda cuando uno de los mozos colocó la escalera en su lugar—. Tu tía parece un formidable adversario a tener en cuenta.

—Ah, así es —respondió sonriendo—. Pero no te preocupes, no hay mujer capaz de resistirse a tu encanto, como bien sabes.

—Será mejor que bajemos. Uf, Daphne… —Max comenzó a reír pues la joven parecía incapaz de dejar de abrazarlo.

Ahora que él la había atrapado, Daphne no deseaba dejarlo marchar.

CAPITULO 14

Londres le resultaba familiar.

Drake conocía los nombres de las calles y los edificios emblemáticos, pero no era capaz de recordar por qué los sabía. Aunque su memoria continuaba seriamente dañada, estaba recobrando las fuerzas.

Habían llegado hacía unos días tras un duro viaje desde Baviera y se había instalado en el suntuoso hotel Pulteney, donde James se alojaba.

La primera mañana, durante el desayuno, James le había entregado a Drake un ejemplar del Post y le pidió que leyera el periódico todos los días, señalando cualquier nombre que le resultase familiar. Drake había accedido a ello de forma voluntaria.

Lo que más deseaba era conocer su propio nombre.

Cuando pasaron unos días sin que se hubiera producido ningún progreso, James lo abordó por la noche con una amplia sonrisa dibujada en los labios.

—Muchacho, tengo un regalo especial para esta noche. Acompáñame.

—¿Adónde me lleva? —se apresuró a preguntar. Una expresión de alarma se reflejó en sus ojos angustiados. Aún era presa del miedo tras el calvario por el que había pasado a manos de los torturadores.

—No te inquietes, Drake. Has estado recluido durante mucho tiempo. Consideramos que no te vendría mal disfrutar de una… compañía agradable —le dijo James de forma sutil mientras lo hacía salir a la oscura calle iluminada por los faroles.

—¿A qué se refiere?

Talón esbozó una sonrisa lobuna.

—Vamos a conseguirte una mujer.

—¿Con qué objeto? —repuso Drake.

El ayudante de James se echó a reír.

—¿Has olvidado incluso qué hacer con una mujer? Eh, no te preocupes, ya lo recordarás.

Dicho aquello, lo empujó dentro del carruaje de James.

Un momento después se ponían en marcha. Drake miró a James con preocupación, pero su anciano protector se limitó a asentir con la cabeza para darle ánimos.

En breve llegaron a la Royal Opera House situada en Haymarket. El cochero detuvo el vehículo delante del magnífico teatro, donde aficionados al arte ataviados con sus mejores galas se paseaban en pequeños grupos de amigos o en parejas.

—Aguarda aquí —le ordenó James mientras él se apeaba del carruaje—. Voy a buscarte una acompañante adecuada para la velada. Talón, ten la bondad de mantener la cortinilla echada.

James no deseaba que nadie viera a Drake. Podía haber agentes de la Orden en cualquier parte.

Por ese motivo se había cuidado de mantener al cautivo encerrado en el carruaje o en sus habitaciones en el hotel desde que llegaron a la ciudad. No quería que los enemigos del Consejo accediesen a Drake antes de saber con certeza quién era ese hombre.

Aunque James se había encariñado en cierto modo con su dócil prisionero, se le estaba agotando la paciencia con la incapacidad de Drake para recordar su nombre completo. Talón, como era natural, jamás se había creído del todo la pérdida de memoria de Drake pero, por desgracia, James había concebido otro modo de intentar averiguar la identidad real del agente capturado.

Lo que necesitaba era encontrar a alguien que tuviera un interés personal en saber quiénes eran todos los hombres poderosos de Londres, meditó James mientras recorría con la vista a los congregados fuera del teatro. Una tercera persona desinteresada con don para la discreción.

Concretamente una de las cortesanas destacadas de la ciudad.

Su mirada recayó sobre una voluptuosa dama de la noche ataviada con una elaborada y aparatosa peluca rubia y un vestido escarlata, con un escote tan profundo que dejaba ver parte de los pezones. Un collar de diamantes en el cuello y una estola de visón sobre los hombros completaban su atuendo. La mujer estaba fumando un cigarrillo mientras jugaba con los afectos de tres jóvenes petimetres llegados de Oxford, probablemente para los días de asueto de la festividad de San Miguel.

James se acercó con andares pausados a la cortesana e interrumpió su diversión. Como todas las de su clase, conocía bien el olor del verdadero poder, y abandonó a los muchachos para cogerse del brazo que James le ofrecía, sin importarle que fuera un hombre viejo y frágil.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor? —preguntó. Con descarada coquetería, le dio un toquecito en la mejilla a James con el abanico de seda.

—¿Son diamantes auténticos? —preguntó divertido.

Ella sacudió la ceniza del cigarro y dijo:

—Me los he ganado.

James rió entre dientes con aire cortés, pero le quitó el cigarro de los dedos y lo arrojó al pavimento, agitando la mano para despejar el humo.

—Me pregunto si podría persuadirla para que pasase un par de horas con mi joven amigo. Está en el carruaje. ¿Me permite que los presente?

La mujer se quedó inmóvil, mirándolo a él y luego al vehículo con recelo. Señor, esas damas de la noche tenían el instinto de un gato callejero, pensó James.

—Nadie va a hacerle daño —murmuró el anciano—. Verá, mi amigo resultó herido de gravedad en la guerra. Hace tiempo que no ha estado con una mujer.

—Ah. —La mujer de rostro pintado frunció el ceño con lo que, creía James, era sincera compasión. Al parecer había dado con una prostituta con corazón bondadoso—. ¿El pobre muchacho perdió algún miembro y por eso su esposa no lo acepta? ¡Qué cruel!

—No, no. Fue una herida en la cabeza, me temo. Desde entonces se encuentra… confuso. Creo que el placer de su compañía podría hacerle mucho bien.

—¡Desde luego que sí!

—¿Me permite que los presente?

—Bueno, queda por discutir el asuntillo de mi tarifa.

James le colocó discretamente una pequeña bolsa con monedas en la mano.

—Sea amable con él. Ha sufrido mucho.

—Lo comprendo bien, abuelo. Usted primero.

—Es usted una descarada, ¿no es cierto?

—Lo llevo en la sangre —repuso ella.

James abrió la puerta del carruaje para que subiera, pero la mujer echó un vistazo con cautela al oscuro interior a fin de cerciorarse de que todo estaba en orden antes de entrar.

—Hola, encanto. ¿Puedo unirme a usted? He oído que alguien necesita que lo animen un poco… ¡Oh, Dios mío! —Gritó de pronto, clavando los ojos en Drake—. ¡Westie!

Drake la miró confundido.

—¡Westie, de verdad eres tú! ¡Por los clavos de Cristo, no puedo creerlo! —Le echó los brazos al cuello mientras daba grititos de alegría, sin reparar en que él retrocedía rígidamente—. Oh, cariño, ¿qué te ha hecho el malvado de Bonaparte? ¡Ni siquiera sabía que estabas en el ejército! ¡Pero has vuelto! Oh, Westie, encanto, gracias a Dios que estás vivo.

—¿Westie? —dijo Talón con indolencia.

La cortesana lo miró con dureza por encima del hombro.

—Es el diminutivo del conde de Westwood, naturalmente.

—Ah —repuso James, esbozando una sonrisa pausada. Había estado conteniendo el aliento, pero ya parecían tener la respuesta.

Drake comenzó a menear la cabeza.

—Tiene que haber un error. No he oído ese nombre en mi vida. No tengo ni idea de quién es esta mujer.

—¡Westie, encanto, soy yo, tu gatita Ginger! —Desconcertada, miró a James—. ¿No sabe quién es?

—Eso me temo —respondió.

—Lo lamento, señora —logró decir Drake, con la cabeza gacha y el cuerpo en tensión.

—Ah, pobrecito, no pasa nada. Debes de haber vivido un auténtico calvario. Pero créeme, hemos pasado noches muy gratas los dos juntos. —Le plantó un beso en la mejilla que le dejó una marca de carmín.

Drake se la limpió con expresión nerviosa.

—Por favor, llévensela. No la quiero, James.

—Yo me la quedaré —farfulló Talón sonriendo.

La mujer lo miró ceñuda por encima del hombro.

—¿Sabes? cariño —dijo James a la mujer—, podría ayudar a acelerar su recuperación si nos proporcionara cualquier información que tenga sobre él. Quiénes podrían ser sus amigos, por ejemplo. Si nos da sus nombres, podríamos enviarlo con ellos para que lo cuiden.

—Pensaba que ustedes eran sus amigos —replicó la mujer con otra chispa de cautela y desconfianza en los ojos.

—Y lo somos, por supuesto, pero debe de haber otros. ¿Compañeros suyos?

Ella sacudió la cabeza, como si comenzara a presentir que algo no iba bien.

—Si no desean cuidar de él, dejen que se venga conmigo. Necesita las atenciones de una mujer.

—No creo que esté preparado para eso.

—Bueno, yo no soy más que una ramera, viejo —concluyó, encogiéndose de hombros con descaro—. ¿Qué quieren saber, cuáles son las posturas que le gustan? Solía venir al burdel a beber y a cantar, entre otras cosas. Así era el viejo Westie que conocía. No esté inválido —agregó indiferente, como si tratara de distanciarse de forma deliberada.

Tal vez presentía el peligro que corría.

James fijó la mirada en ella.

—Muy bien. En tal caso, puede marcharse —la despidió, pese a que sospechaba que estaba mintiendo.

«Adiós y buen viaje», decían los ojos de la mujer, que devolvió la bolsa con dinero al hombre que se la había dado.

—Quédeselo —la invitó James.

—No lo quiero. Incluso las putas tenemos nuestro orgullo, milord. —Bajó de un salto del vehículo y cerró de un portazo.

—No confío en ella —dijo Talón un momento después, cuando la cortesana se reunía de nuevo en la plaza con los petimetres de Oxford.

James observó cómo los tres jóvenes la rodeaban.

—¡Aquí estás, Ginger!

—¡Casi nos rompes el corazón!

—Olvidémonos de la ópera. ¡Vayamos al club!

Ella echó un vistazo por encima del hombro hacia el carruaje de James cuando se marchaba con sus admiradores en busca de los placeres de la noche.

Talón miró a James.

—¿Voy tras ella?

—No. —Sacudió la cabeza—. Tenemos cuanto precisamos por el momento. Si queremos dar con ella de nuevo, no creo que nos resulte complicado. Ginger la Gata no pasa, precisamente, inadvertida. —Dio un golpe en el carruaje como señal para el cochero y, un instante después, el vehículo se puso en marcha.

Drake no tenía idea de por qué le había importado tanto que aquella mujer tan maquillada pudiese marcharse. Mantuvo la cabeza agachada y guardó silencio mientras regresaban al hotel Pulteney.

Mientras tanto continuó dándole vueltas en la cabeza al nombre con el que ella le había llamado. El conde de Westwood. ¿Era él ese hombre? No le resultaba en absoluto familiar.

Cuando llegaron a su destino, James le encerró en su cuarto para que durmiese. Drake suspiró. Lo había estado esperando.

Al otro lado, en la sala de estar, James impartió nuevas órdenes a Talón en voz baja:

—Ahora que sabemos que es el conde de Westwood quiero que encuentres la mansión familiar y que infiltres a uno de nuestros espías en el personal de servicio. Una vez que esté en la casa, quiero que busque cualquier pista de su pasada relación con la Orden. Además, ordena que informen de cada actividad que pudiera ser de interés que tenga lugar.

—Entendido. ¿Quieres que le haga una visita a Dresden Bloodwell? Debe de estar ya en Londres. Creo que Malcolm te dio la dirección.

—Sí, aquí la tengo. —Abrió el escritorio portátil y sacó un trozo de papel con las señas de Dresden que le entregó a Talón—. Pasa por allí y echa un vistazo, pero no le abordes. Mantente lejos de él. Al fin y al cabo, ese hombre es un asesino lunático. Iremos a verle juntos pronto y nos aseguraremos de que cause el menor daño posible. Mientras te encargas de eso, yo he de ocuparme de una reunión mañana en Newgate.

—¿Cómo, en la prisión? —preguntó Talón, sorprendido.

—Sí, hace varios meses recibí un despacho de uno de los subordinados de Tavistock, un alcaide de Newgate. Hablaba de un convicto encerrado allí que reclamaba ver a Tavistock. El nombre del preso es O'Banyon. Afirma tener información relacionada con la ubicación del tesoro perdido de la tumba del alquimista.

Talón lo miró atónito.

—¿De veras?

James se encogió de hombros.

—Ya veremos. Dado que Tavistock ya no está entre nosotros, el desdichado señor O'Banyon tendrá que conformarse conmigo. Le escucharé mañana y veré por mí mismo si tiene alguna credibilidad. Considerando dónde se encuentra, tengo mis reservas.

—El tesoro perdido de la tumba del alquimista… —murmuró Talón—. ¿No sería magnífico que resultase ser cierto? ¿Que pudiésemos encontrar uno de los pergaminos perdidos?

—Podría contener la llave de un poder inconcebible —repuso James en voz baja. «Justo lo que necesito para derrocar a Malcolm.»

Talón se encogió de hombros.

—Aunque imagino que de las palabras de O'Banyon solo podemos creernos la mitad. ¿Por qué está en Newgate?

—Según el alcaide, O'Banyon es un ladrón e instigador de motines. Afirma que fue primer oficial de cubierta en un barco con patente de corso, pero el tribunal presentó cargos por piratería contra él.

Talón soltó un bufido.

—No es de extrañar que el sinvergüenza esté dispuesto a decir cualquier cosa si cree que puedes ayudarlo a escapar de la horca.

—Sin duda —convino James, pero sus ojos brillaron ante la mera posibilidad de ponerle las manos encima a uno de los pergaminos que contenían secretos inimaginables descubiertos por los primeros prometeos, entre los que se incluía el mayor maestre del ocultismo, el alquimista del Renacimiento conocido como Valerio.

—Bien, si ambos tenemos que ausentarnos mañana, ¿quién va a ocuparse del gorila? —inquirió Talón.

James lo miró con expresión irónica.

—Si te refieres al conde de Westwood, me encargaré de que mi cochero y un par de hombres monten guardia. El guardaespaldas asintió.

—Bien, iré a echarle un vistazo. Está demasiado callado. —Cruzó la suite y abrió la puerta de la habitación del prisionero, asomando la cabeza sin la menor educación—. ¿Qué estás haciendo?

Drake estaba tumbado en la cama leyendo el periódico, tal y como le habían ordenado, y simplemente levantó la vista para mirarlo. Talón soltó un bufido y cerró la puerta de nuevo, echando la llave.

«Vete al infierno», pensó Drake. El bastardo del parche y él no se tenían el menor aprecio.

Drake continuó ojeando la columna de sociedad y sus ojos se detuvieron una vez más en el detallado anuncio de bodas de una de las parejas, al parecer, pertenecientes a la flor y nata de la sociedad.

Iba a celebrarse allí, en Londres, y estaba prevista para la mañana del día siguiente.

El nombre de la novia le era desconocido, pero Drake no pudo apartar la vista del nombre del novio. Tenía la inexplicable certeza de conocer a aquel hombre, a aquel marqués.

En su cabeza comenzó a tomar forma una idea.

No le había dicho a James que reconocía el nombre, aunque tal vez lo hiciera. Pero antes, en su desesperación por encontrar respuestas sólidas, se sentía obligado a escaparse a hurtadillas para acudir a aquella boda y echar un vistazo de cerca a la cara del novio… si es que conseguía hacerlo. El nombre le resultaba familiar…

«Rotherstone.»

Por fin había llegado el gran día.

El sol brillaba en todo su esplendor aquella mañana teñida de promesas, pero bajo el velo el semblante de la joven estaba pálido a causa de los nervios que la atenazaban. Anhelaba casarse con Max, aunque sentía cierto temor, pues una vez terminase el día, no habría vuelta atrás. La idea hacía que aferrara el ramo con tal fuerza que sin darse cuenta estaba aplastando los delicados tallos de las flores.

El corazón le latía fuertemente al ritmo del alegre repicar de las campanas cuando el poco usado carruaje de la familia Starling, engalanado con flores para la ocasión y tirado por cuatro caballos tocados con plumas blancas en la testuz, se detuvo delante de St. George en Hanover Square.

Las columnas de la iglesia más elegante de Mayfair estaban adornadas con espirales hechas con cintas de color claro. Grandes urnas con flores flanqueaban la nívea alfombra que había sido tendida sobre el pavimento hasta el interior de la amplia entrada de la iglesia.

Dentro, Daphne alcanzó a ver una numerosa muchedumbre de personas a las que conocía, ataviadas con sus mejores galas. La joven tragó saliva. Los temores de último momento hicieron acto de presencia y se hundieron en ella como delfines saltarines mientras consideraba todas las incógnitas de una vida futura con un hombre al que apodaban el Marqués Perverso.

Con el corazón en un puño, se apeó del carruaje ayudada por su padre con quien, semanas atrás, había solventado sus diferencias. Wilhelmina la siguió sin demora para echarle una mano con el manejo de las voluminosas faldas.

La música subió hasta un crescendo… y luego se hizo el silencio.

Lord Starling le brindó una sonrisa de aliento y la condujo al interior de la iglesia. Ambos se prepararon para hacer la entrada en tanto que Penélope y las niñas, vestidas de morado y rosa, se apresuraban a tomar asiento.

De nuevo sonó la música y los presentes se pusieron en pie.

Daphne escudriñó la abarrotada iglesia con el pulso acelerado mientras dejaba que su padre estuviese pendiente de la señal del pastor para que avanzasen. Divisó a lady Thurloe, la hermana de Max, junto a sus hijos y su esposo. La condesa había intervenido en la planificación de la boda.

También reparó en los amigos de su futuro esposo, el duque de Warrington y lord Falconridge, de pie junto a un gigantesco escocés de cabello canoso, vestido con el traje típico de las Tierras Altas.

«Señor, ¿quién es aquel tipo tan impresionante?», pensó. Luego su mirada vagó hasta encontrar a su tía abuela Anselm sentada en el primer banco de delante.

Jonathon estaba junto a ella y, cuando sus miradas se cruzaron, él le sonrió y saludó jovialmente con la mano. Daphne le devolvió cariñosamente la sonrisa, algo más tranquila gracias al cómico sentido del humor del joven. Jamás había estado tan segura de haber tomado la decisión correcta.

Carissa se encontraba cerca con sus altivas primas. La pequeña pelirroja animó a Daphne con una firme inclinación de cabeza que, a su vez, hizo que la joven volcara de nuevo su atención en la tarea que le ocupaba.

Cuando Max apareció delante del altar, justo donde debía estar, todas las dudas que pudo haber albergado se evaporaron como el rocío de la mañana. Al verlo su corazón se inflamó con renovada certeza.

Max la miraba fijamente desde el otro lado del pasillo mientras esperaba a que llegara hasta él. Iba vestido con una chaqueta azul oscuro, chaleco plateado y calzón color crema, con medias blancas y zapatos negros. Los guantes eran también blancos y llevaba un capullo de flor en la solapa. Parecía el príncipe azul de un cuento de hadas.

El suave empujoncito de su padre fue la señal para que avanzara, haciendo que dejase de mirar embobada a su futuro esposo. Daphne se recompuso y comenzó a andar con la gracia y refinamiento que desde niña se había propuesto aprender con el fin de hacer que el espíritu de su madre se sintiera orgulloso.

Continuó mirando fijamente a Max mientras se encaminaba con paso lento y fluido hacia el altar. El corazón de Daphne levantó el vuelo a medida que se aproximaba a él. De acuerdo, iba a casarse con el Marqués Perverso y, una vez que pronunciara aquellos votos, jamás miraría atrás.

Esa mañana Max resplandecía en toda su morena belleza: se había afeitado y peinado pulcramente el cabello negro hacia atrás con un poco de pomada. A Daphne le resultaba imposible apartar los ojos de él. Una vez llegaron hasta el novio, lord Starling la entregó a Max sin más preámbulos. Estar a su lado era una pura delicia. Daphne se sentía exultante.

«Nadie me ha amado nunca», le había dicho Max aquel día en el granero. Esas palabras aún hacían que se le encogiese el corazón.

«Yo lo haré —pensó. Y en aquel momento tomó una decisión irrevocable—: Voy a amarte y a darte todo lo que tengo», le dijo con la mirada cargada de sinceridad.

Max examinó su rostro a través del transparente velo nupcial, con expresión inquisitiva y una chispa de curiosidad cuando le ofreció la mano a Daphne.

Ella se cogió de su brazo y se acercó más a él. «Espero que estés preparado, Max, amor mío. Tú te lo has buscado.»

La música cesó. Max la miró de reojo desconcertado y con cierto recelo y Daphne le brindó una sonrisa expectante. A continuación ambos volvieron su atención al calvo pastor, que levantó la vista del libro de oraciones abierto que tenía ante sí.

El hombre se subió las gafas redondas y esbozó una amplia sonrisa, primero a ellos y luego a los allí presentes.

—Queridos hermanos —comenzó—, estamos hoy aquí reunidos para…

Estaba casado. Así de simple.

Un par de horas después, en la recepción, Max seguía casi sin creer que al fin había logrado su objetivo y conseguido a la dama elegida.

La joven había entablado una batalla campal, tal y como Max le había dicho a sus amigos, pero pese a su meticulosa planificación, había aprendido sin la menor duda que el corazón de una mujer era una fuerza de la naturaleza que ningún hombre podía controlar.

Si hubiera albergado la menor duda al respecto, el beso que Daphne le había dado en el punto álgido de la ceremonia la habría despejado.

Cuando el pastor le dijo a Max que podía besar a la novia, le había retirado el velo para reclamar sus labios, encontrándose con que Daphne le arrojó los brazos alrededor del cuello y lo besó apasionadamente.

No se lo había esperado… y tampoco ninguno de los asistentes. Varias personas en la iglesia habían reído, pero la joven no les había prestado atención alguna. Daphne le plantó un beso en los labios que no tardó en suscitar los vítores y aplausos de los invitados, y desde el fondo de la iglesia se escuchó el sonoro silbido de Rohan. Cuando la novia puso fin al beso, incluso Max se sentía un tanto avergonzado.

Sin duda había encontrado a la Marquesa Perversa perfecta.

Encantados e impacientes por la noche de bodas, partieron hacia Almack's, pues lord Starling había reservado aquel lugar para celebrar la recepción. Ese día hubo música; recibieron un sinfín de felicitaciones y parabienes, así como regalos de la créme de la créme de la sociedad londinense; y corrieron el vino y los licores, los mejores que podían encontrarse en el mundo. Las mesas estaban repletas de comida y, al final, los dos juntos pidieron un deseo y cortaron la extravagante tarta blanca de varios pisos elaborada en Gunter’s.

El día estaba pasando a velocidad de vértigo. Max encontraba bastante extraño que, pese a llevar tan solo un par de horas casado comenzaba a sentirse como si formara ya parte del mundo.

Finalmente fue invitado a unirse a su suegro y a un grupo de ancianos caballeros que conformaban el círculo de amigos del vizconde a fumarse un cigarro en la calle. Para evitar que el humo se colara dentro y molestase a las damas, se reunieron en el callejón entre Almack’s y las caballerizas de pago situadas al lado.

Mientras Max fumaba, sin dejar de sonreír ampliamente en tanto que los ancianos casados le aconsejaban en medio de un ambiente jocoso que debía al menos aparentar cumplir todas las órdenes de su flamante esposa, reparó en un carruaje de alquiler que rodaba lentamente hasta King Street, perpendicularmente al estrecho callejón donde estaban reunidos los hombres.

Al principio no le dio mayor importancia. Había quienes sin duda sentían cierta curiosidad por echar un vistazo a una boda de la aristocracia, sobre todo cuando no se celebraba en alguna distante propiedad campestre. En los ecos de sociedad se había anunciado la fecha de las inminentes nupcias y los periodistas que se ganaban la vida chismorreando acerca de la vida de los miembros de la alta sociedad andarían merodeando a ver qué podían captar.

Pero cuando el vehículo pasó por delante del callejón, a plena vista, Max vio al pasajero que iba dentro. Tras una deslucida cortinilla descorrida apareció un rostro… Un rostro que reconoció de inmediato.

Max se quedó petrificado.

Su mirada se cruzó con los oscuros y penetrantes ojos del hombre durante un efímero instante.

Max permaneció inmóvil, apenas capaz de dar crédito a lo que había visto. «¿Un fantasma? ¿Una alucinación?»

Vio el rostro de un hermano caído. El carruaje pasó, cobrando velocidad, y durante un segundo Max se mantuvo allí, mirándolo, completamente conmocionado.

«Drake».

Al instante arrojó el cigarro sin dar explicaciones a su suegro ni a nadie y salió corriendo del callejón, dobló a la izquierda y comenzó a perseguir al vehículo por King Street.

—¡Rotherstone!

Max oyó que lord Starling lo llamaba, pero no volvió la vista. El carruaje, que había acelerado y le sacaba una buena distancia, estaba ya virando a la izquierda, hacia la concurrida St. James Street. Max corrió más deprisa, cuestionándose su propia cordura pero negándose a dudar de ella. Sabía lo que había visto y, santo Dios, si Drake estaba vivo…

En esos momentos no quería ni pensar en las repercusiones que aquello podría tener. Tenía que asegurarse. Avanzó a toda velocidad entre transeúntes que pululaban por los diversos establecimientos, persiguiendo el carruaje por St. James Street en dirección a Piccadilly. Su mente se vio asaltada por dudas y ominosas preguntas mientras luchaba contra el fuerte impulso de gritar el nombre de su amigo para intentar que se detuviera.

Si en verdad Drake estaba vivo y todo marchaba como era debido, si deseaba que lo encontrasen, ya se habría detenido. «Santo Dios, ¿será posible que Drake se haya vuelto un renegado?»

Tal vez se hubiera equivocado y no era Drake. Max apartó de su cabeza la creciente sensación de pavor y aceleró el paso, aunque las resbaladizas suelas de los zapatos de etiqueta no eran de mucha ayuda. Tendría suerte si no acababa dando con el trasero en el suelo.

El abundante tráfico había entorpecido el paso del carruaje pero, a pesar de eso, yendo a pie Max no era rival para los dos caballos que tiraban del vehículo. De modo que cuando este dobló la esquina, perdió contacto visual durante un par de minutos. Al llegar a la esquina con Piccadilly, se paró a mirar entre resuellos hacia la izquierda, la dirección que lo había visto tomar. El vehículo se había perdido rápidamente entre la marea de anodinos carruajes negros que transitaban por la gran avenida.

«¡Maldita sea!»

A ambos lados de la calle había vehículos estacionados esperando para recoger pasajeros que iban y venían por la avenida de elegantes tiendas, clubes y cafeterías.

Max inspeccionó el pavimento en ambas direcciones por si acaso Drake se había apeado del coche de alquiler y continuado a pie.

Luego se centró en los peatones varones, pero era complicado distinguirlos unos de otros, ya que todos ellos llevaban la cabeza cubierta y el rostro quedaba ensombrecido por el ala de los distintos tipos de sombreros de copa, bombines y bicornios militares.

Max empezaba a sentir que había llegado a un callejón sin salida cuando reparó en uno de los coches de alquiler en la fila de vehículos estacionados y le pareció que los caballos eran de un color similar al tiro del carruaje que había estado persiguiendo: un castaño desgreñado y otro de un tono marrón más oscuro. «Podría tratarse del mismo.»

Max corrió hasta él haciendo caso omiso de las miradas de los transeúntes. Imaginaba que parecía un fantoche corriendo por las calles de Londres ataviado con el traje más elegante y formal que poseía. ¿Qué diría la alta sociedad de un novio que se marcha como alma que lleva el diablo de la recepción de su boda? Y, ya puestos, ¿qué pensaría Daphne al respecto?

No quería detenerse a pensar en eso ahora. Si Drake estaba vivo y se había vuelto un renegado, tenía problemas más graves de los que ocuparse que la simple desaprobación de las patronas de Almack's. Recorrió la calle sin perder un minuto hasta llegar al carruaje estacionado y abrió la puerta sin previo aviso.

Estaba vacío. Si Drake lo había ocupado momentos antes, se había desvanecido como el humo de un cigarro.

—¿Puedo ayudarle, señor? —Preguntó el cochero desde su pescante—. ¿Quiere que lo lleve a algún sitio?

—¿Adónde ha ido ese hombre? ¡Su pasajero!

El cochero sacudió la cabeza y se encogió de hombros con desinterés. «Ni lo sé, ni me importa.»

—¡Quédese aquí, necesito hablar con usted! —le ordenó Max, aunque estaba convencido de encontrarse en el buen camino. Inspeccionó velozmente las tiendas adyacentes al lugar donde se había detenido el carruaje, echando un vistazo a las puertas abiertas de varios de los comercios. Una sombrerería, una confitería, una tienda de velas y otra de paños de lino. «No.» Pero cuando echó una ojeada a la abarrotada tienda de artículos diversos, más allá de los pasillos al fondo del largo y angosto espacio divisó fugazmente a un hombre vestido de negro que desaparecía por la puerta de atrás.

Echó a correr tras él, desoyendo al tendero.

—¡Oiga! ¿Adónde va?

Max abrió la puerta trasera de golpe y salió al jardín.

Allí no había nadie. Una tapia alta de ladrillo circundaba el huerto del comerciante. Lo más probable era que la familia viviese encima de la tienda. Max reconoció la zona con mirada torva y agudizó el oído en busca de algún sonido. «Nada.» No podía verlo ni oírlo, pero le sentía muy cerca.

—¡Drake! —gritó de pronto—. ¡Déjate ver!

En lugar de su camarada fue el tendero quien salió en aquel momento, hecho una furia.

—¡Oiga! ¡Intruso! ¿Adónde cree que va? ¡No puede estar aquí!

—¿Ha visto usted a un hombre salir por esta puerta?

—¿Aparte de usted? —replicó el robusto comerciante, ataviado con un delantal y con los brazos en jarras. «Malditos aristócratas», parecía decir su beligerante expresión ceñuda.

—Lo lamento —farfulló Max, pero se alejó del hombre y se subió a la tapia.

—Voy a llamar a las autoridades si no se larga de mi propiedad. No tiene ningún derecho a estar aquí.

—De acuerdo.

Max saltó al otro lado y prosiguió con la búsqueda justo cuando Warrington y Falconridge entraban aceleradamente en el jardín del tendero.

—¡Max!

—¿Quiénes demonios son ustedes? —gritó furioso el hombre.

—Lo sentimos, estamos buscando a nuestro amigo.

—Se ha ido por allí.

—¿Cómo, ha saltado la tapia?

—Estoy aquí —respondió Max, contrariado al no encontrar rastro alguno de Drake. Volvió a saltar al jardín y se reunió con sus amigos.

—Ustedes, muévanse o enviaré a buscar a las autoridades. ¡No quiero su dinero! —replicó el propietario cuando Warrington intentó ofrecerle cinco guineas por las molestias.

—¿Qué diablos sucede? —murmuró Jordán.

Los tres abandonaron la tienda.

—He visto a Drake.

—¿Qué?

Max los miró con gravedad mientras se alejaban del comerciante, que continuaba en la entrada del establecimiento para asegurarse de que no volvieran.

—¿Aquí?

—¿Vivo?

—Juro que era él.

—Debes de estar equivocado.

—¡Imposible!

—Lo sé. Al fin y al cabo, si Drake estuviera vivo, ¿por qué no habría de avisarnos? Pero os aseguro que sé lo que he visto. Vine persiguiéndolo hasta aquí, pero escapó.

—Lo buscaremos. ¿Por dónde se ha ido?

—¡Ha desaparecido! Tal y como nos enseñaron a hacer—agregó Max sombrío—. En estos momentos… —Miró a su alrededor y sacudió la cabeza—. Podría estar en cualquier parte.

—Bien, si Drake está vivo más vale que lo encontremos. Y rápido.

—Lo sé. No lo entiendo. —Max meneó nuevamente la cabeza, desconcertado—. ¿Acaso estoy teniendo visiones?

—Podría ser una mala pasada de la mente, ¿verdad? ¿Añoranza, el recuerdo de viejos amigos? —sugirió Jordán.

—O su fantasma… —agregó Rohan.

Los otros dos se quedaron mirándolo.

—Crecí en un castillo encantado, muchachos. Hasta que un fantasma no intente tiraros por las escaleras, no habréis vivido.

—Eso no ayuda, Rohan —dijo Jordán, poniéndole una mano a Max en el hombro de forma fraternal—. Quizá solo te sientas culpable porque tú has vuelto mientras que él no. Sé que todos hemos padecido nuestra buena parte de culpa. Y ahora tienes a una muchacha encantadora, una vida maravillosa por delante…

—No me estoy imaginando cosas, Jordán. —Max se pasó la mano por el pelo—. Al menos… no lo creo.

—Escucha, deja que nosotros nos encarguemos de esto —murmuró Rohan—. Encontraremos a Drake, sea hombre o fantasma. Tú tienes cosas mejores que hacer.

—Aseguraos de hablar con el cochero del vehículo de alquiler —dijo—. No creo que sepa nada, pero lo ha visto y podría aportar una descripción de él y de dónde lo recogió. Averiguad lo que podáis.

Jordán asintió, pero luego intercambió una mirada dubitativa con Rohan.

—Me parece que será mejor que se lo digamos —le dijo el escocés a Jordán en voz baja.

—¿Decirme qué? —El tono de Rohan hizo que a Max se le helara la sangre de antemano.

—Jordán divisó a Dresden Bloodwell en el baile del final del verano.

—¿Dresden Bloodwell… el asesino? ¿Qué demonios está haciendo él en Londres?

—Ni idea.

—¿Dónde lo viste?

—Dentro de la casa. Debió de entrar acompañando a uno de los invitados. Estaba apoyado en la pared del salón de baile y parecía estar tomando nota. Yo me encontraba bailando con una mujer y cuando pude librarme de ella, Dresden había desaparecido.

—¿Por qué demonios no me lo contaste? —espetó Max.

—Ya te habías ido. Fue después de que te marcharas tras el altercado con Carew.

—¡Eso pasó hace semanas!

—Nos hemos estado encargando nosotros. No te preocupes. Vamos, hombre, no queríamos estropearte este momento. Te habías enamorado locamente y te preparabas para la boda —repuso Rohan—. Y ya que hablamos de eso, será mejor que vuelvas. Has provocado un buen alboroto con tu marcha.

—Maldita sea, ¿qué voy a decir?

—Que viste cómo un carterista le robaba el bolso a una anciana y tomaste cartas en el asunto —lo informó Jordán como si tal cosa—. Bien, ve a cosechar la gloria de los héroes. Y descuida, que nosotros respaldaremos la historia.

—De acuerdo. —Max sacudió la cabeza con un suspiro furioso y un profundo desasosiego en las entrañas—. Es perfecto, sencillamente perfecto —masculló—. No llevo ni un día casado y ya tengo que mentirle a Daphne.

Aquello no auguraba nada bueno.

«Me conoce.»

Drake se coló a hurtadillas en el hotel Pulteney con el corazón aún desbocado, subiendo por el balcón por el que había bajado. Tenía que regresar antes de que James volviera de hacer sus recados. Gracias a Dios, según le había dicho, Talón no estaría de vuelta hasta al cabo de unos días, pero no sabía adónde había ido el hombre del parche.

Le había resultado extraño caminar libremente por la ciudad y Drake se había desorientado. No conseguía encontrar un buen motivo por el que debiera volver con sus captores, salvo que algo en su interior le decía que tenía que hacerlo.

Tal vez había acabado creyendo realmente a los prometeos cuando decían que eran sus amigos. Drake solo sabía que ahí fuera, en esa extraña ciudad, no se sentía seguro sin James, mucho menos después de la aterradora persecución de la que había sido objeto. Necesitaba la benévola burbuja en que lo envolvía su anciano protector.

De modo que se propuso colarse de nuevo dentro del hotel Pulteney. Daba la impresión de que su cuerpo sabía lo que estaba haciendo aun cuando el cerebro lo ignorase. Parecía tener un plan. Tal vez sus razones para regresar fueran otras.

Tal vez ese continente perdido, sumergido dentro de él, sabía bien lo que se hacía. Drake lo ignoraba.

Pero en el fondo de su ser percibía que no debía contarle a James lo que había hecho. Al menos por el momento, hasta que averiguara si Rotherstone era amigo o enemigo.

Todavía no se explicaba de dónde procedía aquella habilidad para evitar ser capturado de la que había hecho gala. Cierto era que no había esperado que lo vieran, pero cuando Rotherstone comenzó a perseguirlo, el instinto había guiado sus reacciones sin antes preverlas.

Aquello hizo que se preguntase cómo habían conseguido capturarle en Baviera. «¿Por qué no lograba acordarse?» Cuando entró de nuevo por la ventana de la habitación que le había sido asignada se sentía apabullado una vez más.

Drake se sirvió un vaso de agua de la jarra, con las manos temblorosas, tras lo cual se sentó en la cama para intentar recobrar el aliento. Aquietó el temblor y se aferró con todas sus fuerzas a aquellos únicos indicios de reconocimiento.

Rotherstone lo conocía. La mujer de la cara pintada de la noche pasada, Ginger, también lo conocía. Y ahora había logrado escapar y volver a entrar sin ser detectado. Todo ello eran señales prometedoras. Exhaló pausadamente y los temblores remitieron al fin.

Quizá, solo quizá, había esperanza para él.

CAPITULO 15

El largo día había terminado. Daphne estaba sentada ante el espejo del tocador, cepillándose el cabello hasta dejarlo brillante. Libre al fin de las medias y el corsé, lo único que llevaba puesto debajo de la bata azul de satén era una camisola blanca de lino. Era maravilloso poder relajarse después de la tensión de tener que ser el centro de atención durante tantas horas.

Disfrutaba viendo cómo la luz de la vela arrancaba destellos a la alianza de oro del dedo anular con cada pasada del cepillo.

Procuró no prestar atención a los nervios que le provocaba saber que Max se uniría a ella de un momento a otro para pasar la primera noche juntos en lo que iba a ser el dormitorio conyugal. Naturalmente, le llevaría algún tiempo acostumbrarse a esa nueva vida, así como a la nueva casa. Tenía que recordarse con frecuencia que ahora era la señora del opulento palacete de Max, con su espléndida galería de retratos, el ornamentado comedor y todo lo demás.

Era mucho más grande, imponente y fastuoso que la acogedora villa de su padre, tanto que hacía que sintiera que debía comportarse mejor que nunca. Aun allí, en el amplio e impresionante dormitorio, el débil resplandor del candelabro no conseguía alcanzar el oscuro techo, de cuatro metros y medio de altura.

Una casa tan enorme tenía que ser fría por fuerza, pero el fuego que ardía en la chimenea hacía que la extensa recámara estuviera caldeada en exceso. Teniendo en cuenta que muy pronto le pedirían que se despojase de la ropa, suponía que debía de estar agradecida. Al día siguiente partirían rumbo a la propiedad de Max, pero esa noche…

Plenamente consciente de la enorme cama con dosel que se encontraba a unos metros de ella, tomó otro sorbo de vino y continuó intentando serenarse y dejar a un lado otro ataque de nervios virginales.

Era lógico que la primera noche juntos despertase en ella cierta ansiedad, puesto que desconocía los detalles de lo que iba a suceder, tan solo lo esencial. Pero estaba decidida a comenzar su vida matrimonial sin reservas y, además, no dudaba de que su caballeroso marido haría cuanto estuviese en sus manos para lograr que fuese lo más cómodo posible para ella.

Se preguntaba si quedaría encinta aquella primera vez… La perspectiva era tan abrumadora que sus pensamientos se centraron, con cierto humor, en la imagen de su ya marido abandonando como un rayo la recepción y atravesando las calles de Londres en pos de un carterista.

«Un héroe de la cabeza a los pies», pensó mientras se miraba al espejo con una sonrisa colmada de orgullo. Max parecía incapaz de no hacer gala de la valentía que lo caracterizaba. Aquel era uno de sus rasgos más adorables, consideró.

Daphne se dio la vuelta al escuchar el clic de la puerta al otro extremo de la inmensa estancia tenuemente iluminada, reprimiendo un estremecimiento de excitación cuando se abrió y Max entró en el dormitorio.

Él le sonrió mientras cerraba y ella curvó los labios, con el cepillo aún en la mano. Se le aceleró el corazón cuando Max cruzó la habitación, mirándola con manifiesta admiración.

—Aquí está mi tesoro —la saludó tiernamente, con un murmullo grave y ronco.

Daphne se ruborizó bajo su mirada halagadora y bajó la cabeza una vez que él se detuvo a su lado.

—¿De verdad eres mía? —susurró, pasando con suavidad los dedos sobre el reluciente cabello dorado de Daphne.

Ella levantó la vista y lo miró a los ojos, asintiendo.

—Sabes que lo soy.

Max se inclinó para depositar un beso colmado de adoración en sus labios.

—Soy el más afortunado de los hombres.

La boca de Daphne se curvó bajo la de él y le cogió la mano cuando él se enderezó, dejando que descansasen entrelazadas entre ellos. Max le sostuvo la mirada con ardor durante un prolongado momento.

El corazón de la joven irradiaba felicidad en medio de aquel silencio.

—¿Cómo te sientes? —preguntó el marqués en voz baja.

—¡Bien! Soy feliz.

—Espléndido —susurró Max.

—¿Y tú?

—Feliz —repitió con mesurada cautela, como si saboreara la palabra con recelo, dejando que ella fuera quien lo guiase. Daphne enarcó una ceja.

—¿No estás seguro?

—No estoy acostumbrado. Ella apretó la mano de Max un poco más.

—Pronto lo estarás.

—Así pues, estamos casados —dijo él con una entonación ligeramente formal.

—Así es —respondió ella, y una amplia sonrisa se dibujó en sus labios—. ¡Puedes creerlo! Te has salido con la tuya.

Max frunció el ceño con expresión alicaída.

—No digas eso. Ha de ser mutuo, Daphne.

—Solo estaba bromeando. Desde luego que lo es. Sin embargo, ¿qué posibilidades tenía yo con alguien como tú persiguiéndome? Pero me pregunto una cosa…

—¿El qué?

Daphne se levantó del tocador y le echó los brazos al cuello. —Ahora que me has atrapado, Rotherstone, ¿qué vas a hacer conmigo?

Max prorrumpió en una carcajada, bajando la cabeza para después besarla con avidez. La joven se sobresaltó cuando el fuego crepitó ruidosamente en la chimenea, dejando así entrever el nerviosismo que la consumía.

Max puso fin al beso y la miró compasivo, con el ceño un tanto fruncido, dándose cuenta de que su esposa estaba sufriendo un ataque de nervios.

—Vamos, tranquila, cielo. No hay motivo para que estés tan alterada. Ven aquí. Siéntate conmigo. —La condujo hasta la butaca de piel marroquí, se sentó y le tendió la mano a modo de invitación.

Ella sonrió con timidez y aceptó, acomodándose sobre su regazo. Luego se alisó la tela de la camisola y la bata y le rodeó flojamente el cuello con los brazos

—Relájate, ¿verdad que se está bien aquí? —bromeó, metiendo los pies descalzos de su esposa de forma delicada bajo su muslo para mantenerlos calientes.

Daphne sonrió agradeciendo los esfuerzos de Max por calmarla. Él le sostuvo la mirada durante largo rato con expresión perpleja.

—Pareces diferente —dijo inopinadamente.

—¿De veras?

—Sí. Tienes algo, no sé… un brillo en los ojos. Desde la ceremonia. Aquel beso que me diste… ¡Vaya! La joven esbozó una amplia sonrisa.

—¿Te gustó?

—Cariño, si me hubiera gustado un poco más te habría tomado en el altar y a ambos nos habría partido un rayo. ¿Y bien? Confiesa. ¿A qué se debe ese brillo pícaro?

—A ti. —Dejó escapar un suspiro con aire soñador y le acarició el rostro, pero recordó el peso que tenía sobre su conciencia. No deseaba que quedaran secretos entre ellos antes de entregarse a él por primera vez—. ¿Max?

—Sí.

—He de… confesarte una cosa.

—Ay, Dios mío. Te escucho.

—¿Me prometes que no te enojarás?

—Por supuesto. Es el día de nuestra boda. ¿Qué sucede, cariño?

Daphne bajó la mirada.

—He empeñado el collar de zafiros para el orfanato. —Estremeciéndose, levantó la vista hacia él por debajo de las pestañas para calibrar su reacción—. ¿Recuerdas aquel edificio que quería comprar para los niños? ¿El internado que estaba en venta?

Él enarcó una ceja.

—¿Sí?

—Por desgracia, mis esperanzas de hacer el bien están encontrándose con obstáculos.

Max la observó atentamente pero, fiel a su palabra, no parecía furioso.

—¿Qué clase de impedimentos, querida mía? ¿La suma no era suficiente?

—No, el dinero bastaba para cubrir el coste una vez que le sumé los donativos que habíamos recaudado.

—¿Qué obstáculos, pues? ¿Acaso ya lo ha comprado alguien?

—No. —Daphne no pudo disimular su resentimiento—. No quieren venderme el edificio porque soy una mujer.

—Ah. —Arqueó ambas cejas y repuso—: Bueno, mi querida lady Rotherstone, tendremos que ocuparnos de eso. —La besó en la nariz y comenzó a reír suavemente—. A punto has estado de hacer que me preocupase.

—¿No te molesta que haya vendido el collar? Cuando lo hice no congeniábamos demasiado. Si hubiéramos…

—Basta. Tengo la inmensa fortuna de estar casado con una mujer que antepone el bienestar de un puñado de niños harapientos al suyo propio y se gasta lo que ha sacado de la venta de un regalo en ellos. Eres un ángel, Daphne. No puedo creer que seas mía.

Ella lo abrazó.

—Gracias por entenderlo.

—¿Quieres otro collar?

—No. Preferiría camas y ropa nueva para todos los niños.

—Hecho —susurró—. Será mi regalo de bodas.

—¡Oh, Max!

—En realidad, Daphne, ya que estamos desnudando nuestras almas, hay algo que he de contarte.

La joven frunció el ceño decidida a asimilar el secreto de su esposo tan bien como él se había tomado el suyo. Cuando este clavó los ojos en ella durante un momento, Daphne atisbo cierta picardía en ellos.

—¿De qué se trata, pedazo de granuja? —murmuró, estudiándolo con recelo.

—Aquel día en Bucket Lane, ¿recuerdas que me viste salir del… burdel?

Ella asintió, procurando ocultar la repulsión que le provocaba tan repugnante establecimiento.

—No me encontraba allí por el motivo que tú crees —la informó—. En realidad, estaba allí únicamente para echarte un vistazo.

—¿Qué?

—Como que Dios es mi testigo… —Procedió a contarle la historia completa de cómo había ordenado a su abogado que confeccionara una lista de posibles novias antes de haber regresado incluso de Europa.

Aquella absurda explicación hizo reír y exclamar maravillada a Daphne. No pensaba creer ni una palabra de todo aquello, hasta que Max se levantó y sacó la carta, entregándosela para que la leyera.

—¿Hypatia Glendale? ¿Era esa mi rival? Ah, con que soy problemática, ¿eh?

—Mucho —convino el marqués.

Daphne se echó a reír porque, al fin y al cabo, ¿qué otra cosa podía hacer? No iba a enojarse con él en su noche de bodas.

A decir verdad, la complacía en sumo grado escuchar que su esposo no había ido a aquel burdel para usar a las mujeres que allí trabajaban, sino para espiarla a ella.

Era una explicación extraña, sin duda, pero la aceptó.

—Llevas suficiente tiempo moviéndote en la alta sociedad como para saber que en cuanto un aristócrata soltero muestra el más mínimo interés por una joven dama, comienzan a circular un sinfín de rumores.

—Aun así —lo reprendió, meneando la cabeza a pesar de estar riéndose—, ¡no puedo creer que hicieses una lista poniendo como requisito estas cualidades! Buena cuna, belleza, dote, temperamento… ¿qué más?

—Reputación intachable.

—¡Bah! ¡Pobre abogado! Es un milagro que encontrara a una sola joven que pudiera cumplir con tu lista de valores. Mucho más a cinco. ¡La verdad, Rotherstone, me cuesta creer que prácticamente me pidieses por catálogo como si fuera un apero agrícola! —Rió con alegría tras el reproche—. ¡Oh, te tienes bien merecido hasta el más mínimo problema que te he causado!

—Solo sé que estoy más que contento con mi elección.

—Eres increíble. —Riendo aún, cogió el rostro de Max entre las manos y lo besó—. Tengo el presentimiento de que vas a hacer que mi vida resulte muy interesante.

—Lo intentaré.

—Bien, me alegro de que me lo hayas contado —dijo sentándose de nuevo sobre su regazo y arrojando a un lado la carta de Oliver Smith—. Comprendo que tienes por delante un largo camino que recorrer para aprender a ser más sincero, amor mío, pero este es sin duda un paso en la dirección correcta. Estoy orgullosa de ti.

—Gracias por no estrangularme.

—¡Bueno, todavía no he conseguido lo que quiero de ti! Puede que después. ¿Max?

Él la obsequió con una sonrisa ardiente.

—¿Sí, Daphne?

La joven lo miró a los ojos con expresión grave.

—Voy a ser una esposa excelente.

—No me cabe la menor duda.

—No, hablo en serio. He luchado mucho contra esto, pero ahora… estoy absolutamente comprometida —susurró, jugueteando con el botón del cuello de la camisa de él.

—Me parece espléndido.

Daphne sonrió y acercó la cabeza para darle otro beso en los labios, cerrando los ojos con una suave risilla.

—Hypatia Glendale, nada menos. Ahora eres mío, todo mío. Tus labios, tu nariz, tus ojos y tus mejillas… —Besó cada parte una por una—. La barbilla, todo tú. El cuello… ¿Qué es eso? —exclamó de pronto, deteniéndose y mirando la pálida cicatriz bajo la oreja, en un lado del cuello.

—Oh, ¿eso? No es nada —dijo él—. Simplemente que un desdichado trató de matarme.

—¿Que trató de matarte? —gritó—. ¿Por qué?

—Por diversión y por sacar tajada, principalmente. Además, intentó robarme. Fue en Roma. No te preocupes, aquello pasó hace mucho.

—¡Cariño, podrían haberte matado!

—No, el destino me tenía reservados mejores planes, mi preciosa dama. Tú, por ejemplo. ¡No te inquietes! Yo fui más rápido. —La atrajo hacia él y la besó para disipar su sorpresa.

Daphne se olvidó de la cicatriz y se aferró a su camisa, casi sin aliento.

—¿Max?

—¿Sí, esposa mía?

—Ya no necesitas esto, ¿verdad?

Vio la chispa de sorprendido placer que brilló en los ojos de Max cuando clavó la mirada en ella fascinado.

—Tienes razón. —Asintió vagamente y se sacó la prenda por la cabeza.

—Mmm, qué maravilla. —Acurrucada en su regazo, apoyó la cabeza sobre el hombro desnudo de Max y se dedicó a pasear los dedos por aquel espléndido torso.

Pero de pronto sus dedos se detuvieron, una vez más.

—Max —dijo con firmeza.

—¿Sí, amor? —respondió él. El deseo teñía de cierta aspereza su profunda entonación. Al parecer el aire juguetón de Daphne estaba provocando un curioso efecto en el marqués.

—Max, tienes otra cicatriz aquí. En el pecho.

—¿De veras?

—¡Max! ¿Acaso el ladrón te apuñaló también ahí?

—Uf, eso me lo hizo otro tipo.

—¿Que otro tipo también intentó matarte?

—No fue culpa mía.

—¡Tienes que aprender a llevarte bien con los demás, cariño! ¿La gente tiene por costumbre intentar matarte?

—Solo de cuando en cuando. Pero no has de temer por mí, amor mío. ¿Acaso has olvidado que desciendo de guerreros y cruzados? —le recordó de forma sardónica—. Incluso hubo algunos caballeros templarios en mi familia.

Daphne lo miró de reojo aunque emocionada al escuchar el apelativo cariñoso: amor mío. Lo guardó en su corazón como si de un tesoro se tratase y se atrevió a abrigar la esperanza de que por fin estuviera haciendo progresos con él. Luego depositó un beso en la cicatriz.

—Algún día tendrás que hablarme de ello.

—Creo que no lo haré —murmuró, sonriendo al tiempo que acariciaba con los labios el largo cuello de su esposa y la abrazaba más estrechamente—. Es un asunto de lo más desagradable.

—Muy bien —desistió dejando escapar un suspiro sensual, disfrutando mientras él le mordisqueaba el lóbulo de la oreja—, parece que eres proclive a meterte en problemas. ¿Hay alguna otra cicatriz que yo deba conocer? Ya que ahora soy tu esposa…

—¿Por qué no continúas mirando a ver si lo descubres? —le dijo al oído.

—Eres en verdad perverso, ¿sabes?

—No tanto que no pueda redimirme, ¿verdad?

—Yo no he dicho que eso sea un defecto.

Max profirió una profunda carcajada. Luego deslizó los brazos alrededor de su cintura y la besó apasionadamente. Daphne se solazó con el satinado roce de su lengua mientras le acariciaba por todas partes, cautivada por su sabor embriagador.

Escuchó y percibió el roce de la respiración acelerada de Max cuando sus dedos avanzaron sobre la piel desnuda, saboreando la cincelara dureza del abdomen y ascendiendo por el musculoso pecho hasta asirse a los poderosos hombros. Presa de una lujuriosa admiración, sus uñas recorrieron los enormes bíceps con provocativa ligereza. Mientras tanto él deslizaba sus dedos diestros bajo el borde de la bata de satén, bajándosela por los hombros.

A continuación Max abandonó los labios de ella y trazó un sendero de besos allá por donde pasaban sus manos, arrancándole un suave gemido a la joven cuando le mordisqueó el hombro desnudo. Y una vez su boca se movió por la curva del cuello, bajó la mano para tomar en ella uno de sus senos por encima de la camisola.

Daphne echó la cabeza hacia atrás al sentir que el pulgar de Max comenzaba a juguetear con el pezón para ponerlo erecto. Dejó sus pechos por un momento para asirle las caderas y hacer que se pusiera a horcajadas sobre su regazo, tras lo cual empezó de nuevo a prodigarles su atención. La bata colgaba ahora de los codos de Daphne a pesar de que continuaba completamente vestida con la camisola de lino.

Estaba impaciente por desprenderse de la prenda que había quedado atrapada debajo de sus rodillas, pero estar sentada a horcajadas sobre él, sentir el calor y aquella dureza en el vértice de los muslos, resultaba demasiado placentero.

Los pechos de Daphne se apretaban contra el lino. Max procuró rodear la zona, besando en su lugar la piel que asomaba por encima del escote de la camisola y provocando una dolorosa respuesta en ellos a través de la delgadísima tela.

La joven enroscó los dedos en el denso cabello de su esposo a la vez que se movía sobre él con un ritmo sutil mientras su cuerpo buscaba amoldarse al de Max. Daphne no creía que pudiera lograrlo en aquella butaca pero, por todos los santos, aquel hombre la estaba volviendo loca.

Le hervía la sangre clamando por sentirse profundamente colmada.

Daphne ya no pudo soportarlo cuando Max le aferró las caderas y la ayudó a apretarse contra él. Dios bendito, había deseado a aquel hombre desde el instante en que puso los ojos en él, cuando salió del burdel pareciendo la viva estampa en carne y hueso del sexo.

Esa noche deseaba saber de qué era capaz su querido libertino.

Cogió el mentón de Max mientras se agolpaban en su cabeza los dulces y carnales recuerdos de aquella boca entre las piernas y puso fin a los besos con que él le agasajaba los pechos.

—Max —susurró sin apenas aliento—. Necesito… un sorbo de vino. —Y con una mirada picara, se levantó de su regazo y se puso en pie un tanto temblorosa.

La joven se encogió de hombros perezosamente para dejar que la bata azul de satén resbalara hasta el suelo. La mirada voraz y lobuna de Max la siguió cuando se dio la vuelta para ir a tomar un sorbo de vino con el que calmar los nervios. Daphne podía sentir el peso de sus ojos en ella y volvió la cabeza para echar un vistazo por encima del hombro antes de llegar al tocador donde había dejado la copa. La expresión del marqués era casi de dolor cuando sus miradas se cruzaron.

Se detuvo y se volvió hacia él.

—¿Qué sucede?

—Tu camisola es casi transparente cuando estás delante del fuego.

—¿De veras? —Bajó la mirada hacia su cuerpo, sonrojándose ligeramente—. Bueno, supongo que ya no la necesito. —Con un osado impulso atrevido, brindó una sonrisa seductora a Max y se quitó la prenda por la cabeza.

Escuchó el débil gemido de Max cuando sacudió el cabello y dejó caer la delgada camisola. Durante un momento no se movió para permitir que él la mirase y luego, con aire indolente, se giró y se dirigió hacia el tocador para tomar su copa de vino.

En el espejo pudo ver cómo Max devoraba su cuerpo desnudo con los ojos. No sabía con certeza qué le pasaba, tan solo sabía que lo deseaba.

Comenzaba a darse cuenta de que el placer físico le proporcionaba un medio de llegar a él a un nivel más profundo. Cuando Max centraba toda su atención en ofrecer y recibir placer, se olvidaba de mantenerse en guardia. La máscara que siempre llevaba puesta se derrumbaba.

Incluso en esos momentos, su deseo parecía extenderse hacia ella desde el otro lado de la estancia, como una poderosa corriente de intenso calor.

Se volvió hacia él y lo observó mientras la miraba al tiempo que tomaba el último sorbo de vino. Después de eso se encaminó pausadamente hacia la cama en lugar de volver a su lado.

La mirada de Max se tornó más penetrante, pero se contuvo como si estuviera sujeto con una correa. Daphne retiró la ropa de cama y se subió a ella.

—Mmm —murmuró cuando se deslizó entre las sábanas de seda color crema, envolviéndose en la placentera calidez que desprendía el calientacamas relleno de brasas de carbón.

Se reclinó en los almohadones dispuestos contra la cabecera y luego le hizo señas con un dedo.

—Ven aquí, esposo.

Max se levantó y fue hacia ella, que estaba apoyada sobre los codos sin apartar la mirada de la suya en ningún instante. La expresión de su rostro era la de un hombre que había conseguido lo que deseaba y que sabía que, por fin, había llegado el tan esperado momento de disfrutar de su premio.

Él había estado conteniéndose en consideración a su sensibilidad, pensó Daphne, pero esperaba que viera que era suya si la deseaba.

Y sin duda la deseaba.

Con la mirada fija en la de ella, se unió lentamente a Daphne en la cama colocándose encima apoyado en manos y piernas. La joven se estremeció mientras aguardaba a que la besara en la oscuridad y ladeó la cabeza para ofrecerle los labios.

Max se inclinó y los reclamó como si no pudiera soportar un segundo más sin hacer nada. Le devoró la boca, el aliento, el alma, con una necesidad voraz, sujetándole la cabeza con una mano mientras que bajaba la otra para liberarse de los pantalones.

Daphne se dejó llevar por sus besos mientras con las manos recorría ambos lados de su suave torso. Luego le ayudó a bajarse los pantalones, invadida por una excitación casi insoportable.

Lo sintió entre las piernas. Era plenamente consciente del duro abdomen esculpido contra su suave vientre, del roce de aquel torso musculoso sobre sus pechos sedosos. Sus bocas estaban unidas como muy pronto lo estarían sus cuerpos.

Daphne entrelazó los dedos en el cuello de Max, que la acarició tiernamente y gimió cuando descubrió que su sexo ya estaba húmedo y listo para recibirlo.

—Te necesito —le dijo Max entre jadeos.

Daphne lo atrajo hacia sí como respuesta mientras el corazón le latía desaforadamente. Acto seguido, sintió cómo él la penetraba de forma pausada y cuidadosa. Cerró los ojos dominada por un deseo salvaje.

Los jadeos febriles de Max le rozaban la mejilla cuando traspasó la barrera de su virginidad, y aunque las manos de Daphne se tensaron sobre sus hombros, no gritó.

Rotherstone se detuvo, hundido profundamente en ella, para acariciarle la frente con los labios en un beso. Ahora solo podía esperar a que su cuerpo virginal aceptara su plena posesión, el grosor de su miembro.

Daphne apenas se atrevía a respirar.

—Buena chica, buena chica —resolló Max, tranquilizándola de forma seductora.

La joven procuró abrir su cuerpo por completo a él. Sintió placer. Sintió dolor. Se sintió absolutamente embriagada. El dolor fue remitiendo al cabo de unos segundos y ambos se vieron inmersos en una nueva oleada de placer que se apoderó de ellos.

Por fin Max comenzó a moverse en su interior, excitándola con la deliciosa fricción de sus cuerpos, poseyéndola por entero con una intensidad que fue aumentando hasta resultar casi dolorosa. Daphne le rodeó con las piernas, ofreciéndole una rendición que consiguió arrastrarlo más profundamente dentro de ella.

—Oh, Dios, Daphne.

Ambos temblaban violentamente de necesidad. Los brazos de Max le ciñeron con fuerza la cintura mientras la reclamaba para sí, consumando la unión en un derroche de pasión. Ella se retorcía debajo de su cuerpo, deseando todo cuanto él tenía para darle, dejando que desatara todo su ardor, llenando el dormitorio con sus gemidos de placer devastador.

Santo Dios, ese era el Max que quería: despojado por completo de su férreo control, hambriento, desesperado incluso, por ella. Un Max que no se escondía tras su locuacidad, su humor sardónico ni su mente ágil.

En esos momentos ninguno de los dos podía esconderse tras una coraza. A Daphne ni siquiera le importaba que fuera algo tosco con ella porque, en esos instantes, él era natural y totalmente real. La oscuridad que intentaba enmascarar, las profundidades de su alma que nunca se permitía expresar, todo eso se reflejaba en cada caricia, en cada beso, en cada embate. Su cuerpo expresaba lo que su pico de oro se negaba a compartir.

Alcanzaron el clímax a la vez, unidos en una febril danza, retorciéndose, ardiendo, fundidos en un beso abrasador. Daphne levantó las caderas para salir al encuentro de cada rotunda embestida. Luego Max se detuvo cuando también él llegó al orgasmo, echando la cabeza hacia atrás y tensando los brazos alrededor de ella. Arqueó la espalda, hundido por entero dentro de Daphne. Placer y realidad vibraban al son del ritmo desaforado de sus corazones.

Aquel éxtasis compartido desdibujó el mundo a su alrededor. El gemido que salió de la garganta de Max cuando la colmaba poderosamente con su simiente la catapultó al cosmos, donde su mente, tan saciada como su cuerpo, quedó flotando durante un breve instante.

El tiempo pareció quedar suspendido…

Al cabo, Max dejó escapar un profundo y estremecedor suspiro desde el fondo de su alma.

—Oh, Daphne —susurró y acto seguido la besó tiernamente en la boca con los labios trémulos.

—Max. —Los brazos le pesaban, pero rodeó a su esposo cuando él apoyó la cabeza en la almohada justo sobre su hombro.

La joven volvió la cabeza a un lado para mirarlo a los ojos. No había nada que decir, pues las palabras eran innecesarias. Era lo más cerca que se había sentido jamás de él.

Le acarició el cabello sin apenas fuerzas y sonrió cuando Max cerró los ojos con una expresión de absoluta dicha. Continuó acariciándola hasta que se quedó dormido, atormentada por las palabras que Max le había dicho en aquel establo: «Nadie me ha querido nunca».

Mirándolo dulcemente en silencio, depositó un beso en su frente. «Amor mío, para todo hay una primera vez.»

CAPITULO 16

—Despierta dormilona —le susurró Max al oído la mañana siguiente.

Daphne se movió voluptuosamente junto a él.

—Es temprano.

—Tenemos que ocuparnos de una cosa antes de marcharnos de la ciudad.

Ella se puso boca arriba y lo miró.

—¿De qué se trata?

Max se limitó a sonreír.

—Ven conmigo.

Así fue como comenzó el proyecto del orfanato. Daphne y él reunieron a un equipo de ayudantes y en una semana escasa lograron lo que requeriría un mes de trabajo.

En primer lugar, Max se puso en contacto con Oliver Smith además de con el agente de la propiedad encargado del inmueble. Luego se acercaron hasta Islington para que su señoría pudiera inspeccionar las instalaciones personalmente.

Max lo encontró todo en unas condiciones bastante buenas, solo era preciso realizar algunas reparaciones. Se llevó al agente aparte para negociar con él y pronto alcanzaron un acuerdo, pero antes de que los niños pudieran mudarse, tendrían que concluirse una considerable serie de preparativos. Y mientras Daphne se encargaba de elaborar una lista con lo que iban a necesitar los pequeños, él se ocupaba de la logística.

Organizó y reunió un pequeño ejército para ayudar a que el internado estuviera listo para recibir a los huérfanos. En primera instancia reclutó a su mayordomo, Dodsley, y a los responsables de todo su servicio doméstico para limpiar de arriba abajo el edificio. Más tarde, y dado que los cuidadores de los niños hacía tiempo que estaban desbordados, Max buscó y contrató de nuevo a unas cuantas amables solteronas que habían trabajado en aquel lugar cuando era un colegio.

Daphne reunió a los muchachos y muchachas que habían sido colocados como aprendices o contratados por toda la ciudad para que fueran a trabajar durante una jornada para conseguir preparar el lugar.

Lord Starling y sus amigos se pasaron todo un día viendo cómo el lacayo William y uno de los cocheros de Max reparaban los dos viejos carros y la carreta de la institutriz que habían aportado para la causa. Lord Falconridge donó una cuantiosa suma para abastecer la despensa del orfanato con provisiones de alimentos imperecederos. También contribuyó con un montón de libros, tizas y pizarras para las aulas. Asimismo, el duque de Warrington aportó un cargamento de carbón suficiente para calentar el orfanato hasta el verano siguiente.

Jono y Carissa visitaron todas las tiendas de juguetes de Londres y engatusaron a los artesanos jugueteros a fin de que colaboraran con algunas de sus mercancías para que los niños tuvieran con qué jugar: aros, pelotas, carritos, muñecas y animales de trapo.

A Oliver Smith se le encomendó la tarea de realizar las diligencias pertinentes con un establecimiento de costureras y un grupo de zapateros para vestir y calzar a los pequeños.

A Daphne se le ocurrió que Penelope disponía del talento oportuno para ayudar a organizar todos los preparativos para el día del traslado. Dado que la ubicación no entrañaba el peligro de Bucket Lane, su madrastra aceptó el encargo, e incluso se llevó consigo a Sarah y a Anna para que echaran una mano.

La propia Penelope se encargó de abastecer el armario de las medicinas de remedios herbales y pociones para prevenir los resfriados de los niños. Incluso el hermano mayor de Albert Carew,

Hayden, hizo un donativo antes de partir rumbo a Francia con su esposa, en estado de buena esperanza, para disfrutar de los placeres de París antes del nacimiento de su primer retoño.

El día de la mudanza todo estaba preparado: los nuevos cuidadores se encontraban en sus puestos, todos luciendo amplias sonrisas ante la llegada de sus pupilos; una hilera de expectantes costureras y zapateros aguardaba en el orfanato para tomar medidas a todos los niños. Penelope iba de un lado a otro para cerciorarse de que todo estaba en orden, disfrutando de su nuevo papel.

Por fin los carros reparados y recién pintados se adentraron en Bucket Lane para transportar a los niños hasta su nuevo hogar. Las mugrientas ventanas se llenaron de pequeñas caritas curiosas cuando llegó el ejército provisional de ciudadanos preocupados: compuesto por Daphne y Max, los dos Willies, Oliver Smith y Dodsley. Warrington y Falconridge también los acompañaron para mantener a raya a los rufianes.

Al cabo de un breve espacio de tiempo dejaron atrás para siempre Bucket Lane. Cuando los carros llenos de esperanzados huérfanos llegaron a su nuevo hogar, los ojos de Daphne se inundaron de lágrimas al contemplar el eufórico bullicio que se produjo. Los niños, que nunca antes habían tenido libertad para moverse por un prado, disfrutaron correteando por doquier. Las modistas pasaron apuros para conseguir que los alborotados pequeñines se mantuvieran quietos el tiempo necesario para tomarles medidas.

Las niñas pequeñas se arremolinaron inmediatamente en torno a los mansos caballos de carga para acariciarlos, en tanto que los muchachos se perseguían unos a otros por el jardín cercado.

Cuando al fin las energías flaquearon, los niños fueron reunidos dentro de su nuevo hogar y conducidos en fila al dormitorio sobre el que colgaba una placa en la que se podía leer: «Hogar para huérfanos Lady Emma Starling».

Había sido idea de Max dedicar el lugar a la memoria de la madre de Daphne. Después de haberlo estado observando durante toda la semana, la joven creía que era un hombre extraordinario, pero lo que más la sorprendía era lo bien que se le daban los niños. De hecho, pensó, incluso él mismo parecía estar sorprendido. Cuando una risueña pequeñina de dos años se escapó del zapatero que estaba midiendo sus diminutos piececitos, Max corrió tras la pilluela y la tomó en brazos.

La niña colgaba suspendida sobre el suelo, arrastrando los brazos flojamente y muerta de la risa mientras Max la llevaba de nuevo con el zapatero. Además trabó amistad con Jemmy, el muchacho de trece años que se había escapado de los dos empleos como aprendiz que Daphne le había conseguido en el pasado. El chico estaba tan impresionado con Max que aceptó acompañarlos a Worcestershire, donde seguramente habría un buen número de puestos vacantes para él en los diversos proyectos que su esposo tenía en curso.

A la hora del té, viendo que los niños por fin comenzaban a adaptarse a su nuevo hogar, Max rodeó a Daphne con el brazo y depositó un beso en la cabeza de la joven.

—¿Cómo es posible que no te comprendiera? —susurró mientras enjugaba la lágrima que Daphne derramó emocionada al ver su misión cumplida—. ¿Cómo se me ocurrió regalarte zafiros? No existe joya alguna lo bastante perfecta para realzar tu belleza.

Ella se giró y lo abrazó con fuerza.

—Gracias… por todo esto.

—Me alegra poder hacerlo. —Guardó silencio durante un instante. Daphne sospechaba que estaba recordando el sufrimiento que de niño le habían causado las privaciones—. En cualquier caso, creo que va a irles muy bien aquí.

—Sí, en efecto. Entre Oliver Smith y mi madrastra, dudo mucho que nunca descuiden ni el más mínimo detalle. —Inclinó la cabeza hacia atrás y lo miró rebosante de amor—. Bien, ahora podemos irnos a Worcestershire.

Y eso hicieron.

Al día siguiente salieron de Londres y tomaron Oxford Road, pasando de largo las célebres agujas de ensueño de la ciudad universitaria. Prosiguieron rumbo al oeste, atravesando Cheltenham, donde contemplaron las nuevas y elegantes casas adosadas con un surtido de tiendas tan distinguidas como cualquiera de las de Londres, y los balnearios como los de Bath, en los que podían tomarse las aguas medicinales.

Desde allí, se dirigieron al norte, hacia la capital del condado de Max. Este le mostró el esplendor medieval de la catedral de Worcester y el Market Hall, que había albergado comercio de todo tipo desde el Renacimiento.

No obstante, Daphne estaba impaciente por ver su nuevo hogar, de forma que no se entretuvieron en la gran ciudad, sino que se adentraron en la campiña circundante.

El mes de octubre en la región central de Inglaterra ofrecía un despliegue de ondulados paisajes de verdes pastos empapados por la lluvia y un mosaico de hileras de árboles pintados con todos los colores de la paleta otoñal.

Los setos colmados de bayas atraían a grandes bandadas de grajos en tanto que perdices, becadas y pavos salvajes picoteaban el maíz esparcido entre los rastrojos. Las aves silvestres, en cambio, atraían a los cazadores. Vieron a los miembros de sonrosadas mejillas de las partidas de caza atravesar penosamente los campos con las piezas cobradas en ristre y los sabuesos perdigueros junto a ellos, listos para recuperar cualquier ave que abatieran sus amos para la cena.

Había pintorescos pueblecitos repartidos a lo largo del camino flanqueados por hileras de casitas de piedra, con tejas de pizarra gris o el tradicional y acogedor techado de paja. Aquí y allá podía verse alguna casa con listones de madera de estilo Tudor, bien preservadas desde la época de Shakespeare.

Con el fin de pasar el rato durante el largo trayecto, Max departió con ella un poco acerca de sus inversiones en manufactura, textiles locales, alfarerías que producían cerámica de gran calidad, así como participaciones en algunos canales y una fundición de hierro más al norte, en Gorge. Además, era el propietario de la tierra en la que un importante comerciante lanero criaba sus rebaños de ovejas, que a su vez producían la lana para las empresas textiles.

Escucharlo hablar con tanta desenvoltura y autoridad sobre cuestiones que otros varones de la aristocracia juzgarían indigna la ayudó a comprender otro de los motivos por los que, quizá, la alta sociedad lo había considerado un advenedizo.

Daphne, sin embargo, respetaba la iniciativa de su esposo y le fascinaba el afecto que mostraba por la gente corriente, a quien calificaba como la columna vertebral de Inglaterra. Max saludó al pasar con una inclinación de cabeza a algunos campesinos que recogían manzanas en un huerto lejano y a otros que estaban preparando los campos para la siembra invernal del trigo.

El campo era un incesante hervidero de actividades propias en otro año que se acercaba a su término: los apicultores recogían la miel; un pastorcillo cuidaba de su rebaño. El rústico molino rojo situado a la orilla del río molía el grano con su enorme muela para hacer harina, propulsado por la noria que giraba afanosamente y se hundía una y otra vez en las aguas tranquilas de la incesante corriente.

—Casi hemos llegado —anunció Max.

Señaló hacia el frente con la cabeza cuando el cochero viró, dejando atrás el camino para atravesar un par de gigantescas verjas de hierro forjado. Tras ellas se extendía un largo camino de entrada, flanqueado por altas y estilizadas hayas, que conducía hasta una casa de proporciones titánicas.

El servicio, perfectamente uniformado, salió en tropel a la espléndida entrada de la mansión y se apresuró a colocarse en formación para recibir a su señor y a la nueva señora de la casa. Los lacayos con pelucas empolvadas, ataviados con librea rojo oscuro y calzón negro; las doncellas luciendo vestidos negros, con puños, delantal y cofia de un blanco níveo.

Una vez que el carruaje se detuvo, Max la ayudó a bajar. Seguidamente la dio a conocer al servicio, presentándola a algunos miembros relevantes y haciéndola entrar a continuación en el vestíbulo.

El blanco era el color imperante. Algunas baldosas romboidales de mármol negro y unas grandes macetas del mismo tono proporcionaban un impresionante y solemne contraste con las paredes color crema con hornacinas con veneras, en cada una de las cuales se alojaba una escultura de bronce negro a tamaño natural.

Daphne no tardó en descubrir que el deslumbrante vestíbulo marcaba el estilo de toda la casa: techos pintados, alfombras de vistosos colores, muebles de primera calidad y vitrinas repletas de porcelana. Vio la misma cruz de Malta blanca expuesta en la capilla familiar, junto con el escudo y el yelmo ceremonial del primer barón Rotherstone, cuya espada se exhibía en la casa de la ciudad.

Max la llevó después a la terraza que daba a los jardines, cuidados de forma primorosa. Daphne quedó sobrecogida al ver la vasta extensión y los precisos diseños del exquisito jardín, con sus senderos de gravilla flanqueados por setos de forma cónica y sus parterres triangulares repletos de coloridas caléndulas, floxes y diversas variedades de ásteres.

Más allá se extendía un campo delimitado a su vez de bosques que se entrecruzaban y que, según le contó su marido, estaban surcados de agradables senderos para pasear.

Max permaneció de pie a su lado y le explicó que se trataba de una finca de labor que contaba con tres pueblos, doce granjas, dos iglesias, tres colegios, dos cervecerías que elaboraban sus propias y célebres variedades y un mercado. La antigua rectoría, agregó, había sido transformada en un albergue para veteranos de guerra heridos en la contienda contra Napoleón.

La cosecha había sido recogida, pero el premiado ganado de la finca, las rollizas ovejas y las docenas de caballos que poblaban los establos de Rotherstone llenaban los pastos. La informó de que fomentaba competiciones amistosas entre sus granjas para ver quién producía el mejor ganado.

La finca entera era una reluciente gema en el campo inglés, pensó Daphne. El hecho de que Max hubiera estado ausente tanto tiempo hacía que resultase aún más extraordinaria la buena marcha de las cosas; desde la administración de las tierras a las inversiones, sin olvidar que había cumplido con sus obligaciones en la Cámara de los Lores, y todo mientras viajaba por Europa, ampliando sus negocios y coleccionando obras de arte.

Al menos ahora Daphne encontraba lógico que hubiera confeccionado una lista de posibles novias. Por lo visto nada se le pasaba por alto a ese hombre. Ni siquiera el detalle más nimio.

Comenzaba a pensar que su flamante esposo era una persona realmente extraordinaria. Pero a tenor de todo aquello, lo único que cada vez tenía menos sentido era la infame reputación que se le atribuía. Nada de todo aquello encajaba con la habitual e irresponsable dejadez de un calavera.

Volvieron dentro y Daphne se paseó sintiéndose intrigada con todo lo que veía. ¡Quién iba a imaginarlo! Hasta ese momento, en que con sus propios ojos veía las posesiones de Rotherstone, jamás se le habría ocurrido pensar que serían una especie de gobernantes de un diminuto reino o que viviría casi como una princesa, tal y como su padre le había asegurado cuando le comunicó las noticias de su matrimonio concertado.

Una vez en el salón, Max le mostró la magnífica chimenea, sobre la que había un espacio vacío a la espera de su retrato oficial, según le dijo él.

—¿Mi retrato, ahí? Pero, milord, los invitados que tengamos creerán que soy increíblemente presuntuosa.

—No, pensarán que eres muy hermosa y que yo estoy en todo mi derecho de sentirme orgulloso por haber conseguido semejante premio. Ven conmigo.

Continuaron con la visita de la casa y llegaron a la salita, en la que había un reluciente pianoforte situado delante de una serie de ventanas desde las que se apreciaba una bella vista de los prados donde pastaban los caballos. Daphne miró el refinado instrumento con expresión melancólica.

—Otro pianoforte —comentó. Había visto uno en la sala de mañana.

—Ya te lo dije, soy un ávido melómano. —Max señaló el pianoforte—. ¿Por qué no lo pruebas?

—Pero si no sé tocar.

—No es eso lo que me dijo tu padre. —Max le lanzó una mirada cómplice y se alejó—. Deja que te enseñe las plantas superiores.

—Estoy segura de que me perderé aquí —comentó ella.

La cabeza le daba vueltas después del vertiginoso ascenso por la escalera voladiza que parecía flotar, ingrávida, en el aire.

—¿Cuántas habitaciones tiene la casa?

—Treinta dormitorios, milady —respondió el señor Chatters, el taciturno mayordomo.

Daphne le dirigió a su esposo una mirada cargada de malicia y le susurró:

—Eso nos mantendrá ocupados durante un tiempo. —Ni siquiera has visto los jardines —repuso Max en voz baja, con una chispa lasciva en los ojos.

—¿Estás seguro de que nadie puede vernos? —dijo entre jadeos al cabo de un rato cuando el paseo por el jardín tomó un travieso cariz.

—Ni pueden ni se atreverían a intentarlo.

Max reconoció tener segundas intenciones cuando la había llevado más allá de los setos y parterres de flores hasta un espacio cercado por bojes de más de tres metros de altura al que un peral decorativo daba sombra.

El principal atractivo del jardín privado era el bajo estanque de peces de colores con su fuentecilla central. Daphne se inclinó hacia delante para contemplar las cuidadas carpas nadando bajo las hojas de los nenúfares que flotaban en la superficie, y Max contempló la apetitosa redondez de su trasero. Encontraba a su preciosa esposa más que tentadora.

El marqués tendió la chaqueta sobre el suelo para que ella se arrodillase. Daphne así lo hizo, apoyando las manos en el murete de piedra que rodeaba la fuente, calentada por el sol, y él se situó de rodillas detrás de ella.

—Te deseo… justo así—le susurró suavemente al oído—. Quiero hacerte el amor con el sol iluminando tu rostro. Que nuestros cuerpos se unan en un solo ser.

Entonces le levantó las faldas y la tomó por detrás. Daphne quedó sentada a horcajadas sobre el regazo de Max, que la sujetaba por la cintura. Con la vista al frente, la joven disfrutó mientras Max la poseía de manera pausada y absoluta, dejando que él guiara sus movimientos. El cabello de la muchacha era un exquisito manto de seda dorada que le envolvía de forma deliciosa.

Un halcón sobrevolaba el cielo azul en círculos.

Max le mordisqueó el lóbulo de la oreja, y cuando ella lo dejó hacer, sintió que la demoledora pasión que Daphne despertaba en él se tornaba aún más delirante.

Recorrió el cuerpo de su esposa con las manos por encima del vestido, pero necesitaba sentir su piel. Las introdujo bajo las faldas y aferró aquellos cremosos muslos para acomodarlos sobre los suyos. Los músculos flexibles de Daphne se contraían mientras se mecía sobre las rodillas, alzando las caderas y hundiéndose en él a un ritmo frenético.

Max dejó escapar un gruñido presa de una infinita necesidad y del deseo que avivaba en él su complaciente e inocente esposa. Luego buscó los femeninos rizos entre sus piernas y le acarició el clítoris con ligereza al tiempo que le besaba la oreja. Sintió la respuesta de ella mientras sus dedos no dejaban de juguetear con el sexo de Daphne y aquella húmeda oquedad le ceñía como un dulce guante de seda.

Ella gimió de placer y Max se apresuró a acallarla.

—Chitón —le susurró al oído, poniéndole la mano sobre la boca.

Daphne obedeció, pero aquello solo parecía excitarla aún más y el marqués notó cómo aquel resbaladizo y mojado pasaje se estremecía contra su palpitante miembro. Un segundo sollozo escapó de los labios de su esposa abriéndose paso entre sus propios dedos. Con él le suplicaba que la llevase al orgasmo.

Asió el hombro de Daphne mientras se empalaba una y otra vez en ella, lentamente pero sin tregua, hasta que sus dulces gemidos de placer acabaron con el poco control que Max aún conservaba. Se inclinó hacia delante, gozando de la lujuria desgarradora que se apoderó de él, reclamándola, poseyéndola por entero. Jamás había sentido nada parecido a la ardiente intensidad que ahora lo dominaba, nunca había experimentado una sensación de satisfacción tan plena. Cuanto más se entregaba Daphne más ansiaba él, como si ella hubiera destapado un pozo de desesperada necesidad dentro de él, una sed que solo ella podía saciar. En cuanto Daphne alcanzó el clímax, Max sucumbió a su propio y sublime orgasmo, que se abatió sobre él como una tormenta de fuego, vaciándose dentro de ella con cada intensa convulsión. Daphne lo era todo.

Un pensamiento nebuloso se abrió paso en su estupefacta mente y se estremeció solo de pensar cómo había conseguido sobrevivir lord Starling a la muerte de su primera esposa. Si aquel hombre había sentido algo que se asemejara mínimamente a la obsesión que él sentía por Daphne, era de esperar que hubiera perdido la cabeza.

—Oh, Max.

La joven continuaba sentada sobre su regazo, disfrutando simplemente de la sensación de tener aquel miembro aún inflamado en su interior. Entonces Daphne alzó la mano y, sin apenas fuerzas, le toqueteó el cabello negro en una caricia de ensueño.

Max adoraba sentir su contacto. Volvió la cara y le besó la muñeca mientras ella le acariciaba la cabeza. Deseaba quedarse por siempre dentro de su cuerpo.

—No puedo creer que me haya resistido a ti. Estás en todo el derecho de decir que ya me lo advertiste. Tú nunca albergaste dudas —murmuró ella en un tono tierno y confidencial—. A mí me ha llevado más tiempo comprenderlo, pero ahora sé que estaba hecha para ti. Tú tenías razón y yo me equivocaba.

—Mi querida Daphne —respondió con un hilillo de voz—, solo espero llegar a ser digno de ti algún día.

—¡Oh! —murmuró protestando tiernamente ante aquellas palabras. Pero con su rendición Daphne había conquistado otra fortaleza inexpugnable en el, hasta el momento, impenetrable corazón de Max.

Cuando octubre finalizó, las semanas que pasaron fueron un período de tiempo emocionante durante el cual hicieron planes de futuro y conocieron a las personas que vivían en los alrededores. Daphne fue familiarizándose con todos los aspectos de su nueva vida como lady Rotherstone. En su calidad de marquesa debía ocuparse de visitar a los vecinos, escribir notas de agradecimiento a los invitados al enlace que se encontraban en la ciudad y organizar la fiesta de la vendimia, en la que se concedían tres días de asueto a todo el mundo.

Muy pronto fue considerada una autoridad local en todas las cuestiones relacionadas con Londres y sus costumbres. Daphne sabía que por entonces el Parlamento habría abierto de nuevo las raerías para la sesión de otoño y se celebrarían actos sociales de carácter más íntimo durante la temporada menor que estaba en curso.

Mientras, entre la pequeña nobleza local, se hablaba sobre las inferencias anuales del Parlamento o sobre las audiencias de los jueces del condado para escuchar cualquier nuevo caso criminal u otras disputas que hubieran tenido lugar.

En noviembre recibieron una invitación para una cacería, pero cada día que pasaba ponía de manifiesto que la información que le habían dado sus amigos había sido errónea: la vida en el campo no era en absoluto aburrida. Toda la finca era un hervidero de actividad y había cosas nuevas que ver y aprender. El molino funcionaba a pleno rendimiento elaborando diversas clases de harina: maíz, centeno y trigo; los hornos de la destilería producían sin cesar un surtido de potentes libaciones. Daphne observaba a las mujeres hervir a fuego lento las frutas maduras de verano con grandes cantidades de azúcar para conseguir que fermentaran: cerezas, frambuesas, grosellas. Todo se hervía hasta que quedaba reducido a un sirope dulce y espeso que era empleado en la creación de los distintos sabores de coñac y de vino.

El personal de cocina estaba inmerso en la preparación de encurtidos y conservas; los peones del campo apilaban el heno en el granero para que se secara; los jardineros recortaban las plantas perennes marchitas y plantaban más bulbos; los encargados de las caballerizas mimaban a las yeguas de cría preñadas de los potrillos que nacerían en primavera.

Entretanto, para diversión de Max y disgusto de Daphne, la casa era tan grande que la joven continuaba perdiéndose en ella, hasta que un buen día, al llegar al vestíbulo principal, se encontró con un cartel señalizador que su pícaro esposo había hecho para ella. Constaba de gruesas flechas pintadas que señalaban en diversas direcciones: salón, sala de música, comedor, y así sucesivamente.

Muchos de los sirvientes miraron a hurtadillas para ver su reacción cuando se detuvo, echándose a reír por la broma y sonrojándose de vergüenza. Luego llamó a Max y, nada más verlo, supo que él estaba detrás de todo aquello.

—¿Dónde está ese sinvergüenza?

—He solventado tu problemilla —replicó cuando salió sin prisa de la biblioteca con una amplia sonrisa dibujada en los labios.

—¡Tú!

Daphne corrió detrás de él, riendo de buena gana, pero Max se escondió de ella. Al fin y al cabo, era una casa excelente para jugar al escondite. Le siguió los pasos hasta uno de los dormitorios del piso superior y, cuando al fin dio con él, Max la sedujo.

Aquello se convirtió en un juego para ellos, aunque había muchas otras actividades que realizar. Mientras el marqués salía a practicar con la escopeta, ella escribía cartas a su familia, que iría a celebrar las Navidades con ellos.

Tenía un interés especial en que sus dos jóvenes hermanastras conocieran lo que era la vida rural.

También escribió a Carissa narrándole con cierto humor todo el proceso por el que había pasado cuando le tomaron medida para confeccionar los trajes para la corte, en terciopelo escarlata ribeteados de armiño, así como para la corona que estaban creando para ella, con cuatro cuentas de plata intercaladas con la misma cantidad de hojas de fresa de acuerdo a su título.

Al fin y al cabo, según había dicho Max, con la mala salud del Granjero Jorge, que probablemente pasaría a mejor vida el día menos pensado, iba a necesitar el atuendo completo de su nueva posición para la coronación del regente, siempre que el Señor tuviera a bien acoger al pobre monarca loco en su seno.

Dicho día sería obligatorio que la aristocracia vistiera las tradicionales galas formales, naturalmente. Y siendo Max como era, insistió en estar preparado de antemano para la inevitable ocasión.

También había llegado a un acuerdo con el célebre retratista sir Thomas Lawrence, que ya había fijado su visita para principios de año y se quedaría con ellos hasta que hubiera pintado a la señora de la casa para la posteridad. Cuando estuviera terminado, el retrato colgaría sobre la repisa de la chimenea del comedor y, a su debido tiempo, Daphne suponía que se agregaría a la galería de los ilustres antepasados de su esposo.

Cada día que pasaba se sentía más orgullosa de haberse unido al augusto linaje de Max. Era consciente de que el padre y el abuelo de su esposo habían sido hombres desmedidos con la nada saludable afición a las cartas y los dados. Pero independientemente de lo que pudieran pensar en Londres sobre el llamado Marqués Perverso, Daphne veía que allí, en el campo, era alguien muy distinto.

Tal vez en el campo ignoraban que era un distinguido miembro del Club Inferno. O puede que allí se sintiera más a gusto y pudiera ser él mismo. Solo sabía que en kilómetros a la redonda la gente le quería y tenía a su marido en muy alta estima.

Lo cual le suscitó ciertas dudas. Max era un enigma que aumentaba con el curso de los días, y cuanto más crecía su amor por él, más decidida estaba a resolverlo.

Octubre dio paso a noviembre y Daphne tenía la impresión de no comprenderlo del todo. Y, si le daba demasiadas vueltas en la cabeza, ciertamente la preocupaba.

Sabía que disponía de toda una vida para llegar a entenderlo. Sin duda en unos años el uno acabaría las frases del otro pero, por el momento, por felices que fueran juntos, Daphne se sentía como si tropezara continuamente contra una barrera invisible que se alzaba dentro de él. Percibía que Max la acogía de buen grado en su corazón… pero solo hasta cierto punto.

Desconocía al Max que anidaba en lo más recóndito de su ser y aquello no le gustaba. La inquietaba porque, aunque aún era pronto para saberlo, era posible que albergara a su hijo en el vientre.

En cualquier caso, después de haber visitado a todos los vecinos de los alrededores, había llegado el momento de corresponder a la hospitalidad recibida. Daphne planeó su primera fiesta como mujer casada, que se celebraría a primeros de diciembre, y empezó por consultar de forma minuciosa el menú con el jefe de cocina de la casa antes de enviar las invitaciones.

Durante el tiempo que permaneció en los dominios del chef en las cocinas reparó en que mientras discutían cuáles eran los mejores platos para el gran acontecimiento, Wilhelmina y el joven no podían quitarse los ojos de encima el uno al otro. Por lo visto estaban surgiendo algunos lazos de cariño.

Otras señoras podrían enfurecerse por ello, pero Daphne se alegraba. Desde que sabía lo que era el amor deseaba que todo el mundo pudiera experimentarlo, sobre todo una joven de tan buen corazón como su leal doncella. El chef parecía un hombre íntegro y, a fin de cuentas, una mujer casada con un cocinero jamás moriría de hambre.

Unos días más tarde, cuando Daphne pilló a Willie saboreando un pastelito de vainilla que el joven y apuesto jefe de cocina había horneado especialmente para ella y le tomó el pelo, la joven confesó con timidez que entre ellos estaba floreciendo una bonita amistad.

Los dos gemelos habían recibido una calurosa bienvenida, y siendo gente de campo de los pies a la cabeza, se adaptaron sin problemas. Daphne se había percatado de que muchos días las risueñas doncellas seguían a William a todos lados.

Y Jemmy, el joven huérfano, estaba haciendo nuevos amigos y comenzaba a olvidarse poco a poco de los aires que se daba en Bucket Lane.

Daphne lo hizo trabajar de firme junto a los demás criados el gélido día de diciembre en que se celebró la fiesta.

Varias horas antes de la llegada prevista de los invitados, Daphne corría de un lado a otro de la casa cerciorándose de que todos los preparativos progresaran sin contratiempos. Al cruzar el vestíbulo principal vio al mayordomo pagar al cartero local y cayó en la cuenta de que acababan de entregarles el correo. Max se había hecho con él y terminaba de abrir una carta que había recibido.

La joven se acercó con celeridad a él.

—¿Alguna cancelación de última hora?

—¡No! —dijo su marido alegremente—. Pero ha llegado esto para ti de Londres. Otro folletín de la señorita Portland —agregó cuando le entregaba la última y voluminosa carta de Carissa.

Ella la tomó con repentina felicidad y se la guardó en el bolsillo del delantal.

—La dejaré para más tarde. Ahora mismo tengo mucho que hacer.

—¿Estás demasiado ocupada incluso para mí? —preguntó Max con picardía, acercándose a ella.

Daphne se sonrojó.

—Me temo que así es, lord Rotherstone. —Deslizó la mano hasta su hombro—. Puedes esperar hasta después de la fiesta, ¿verdad?

—Si no hay más remedio… —replicó él con voz melosa al tiempo que la recorría con mirada ardiente.

—Veo que tú también has recibido carta de Londres. —Daphne se puso de puntillas, echando un vistazo a la carta ya abierta—. Vaya, otra vez el viejo y feroz escocés.

—Me mantiene al día de cualquier nueva yegua de cría de calidad que llega a Tattersall’s —respondió—. Le he dicho que estoy interesado en ampliar nuestra cuadra. Es un experto en caballos.

Ojeó la breve misiva de Virgil y vio una somera descripción de una yegua negra árabe con las cuatro patas blancas que costaba doscientas libras. Luego miró a Max con ciertas dudas.

—¿Vas a comprarla?

—Tal vez; creo que le escribiré para pedirle que haga una oferta en mi nombre.

—Entiendo. Así pues, ¿le confías tu dinero? —le preguntó irónica.

—Cariño, le confiaría mi vida. —Se inclinó y la besó en la mejilla, cruzando acto seguido el vestíbulo para ir a responder la carta.

—Tal vez cuando le escribas podrías preguntarle por qué no le agrado —comentó Daphne cuando él se alejaba.

—¿Que no le agradas? —Exclamó Max, volviendo la cabeza para mirarla por encima del hombro al tiempo que se detenía al pie de la escalera—. Qué disparate.

—El día de nuestra boda me miró con expresión torva.

Max se echó a reír.

—Esa es la cara que pone siempre, Daphne. No podría alegrarse más de verme casado, sobre todo con una joven y hermosa «potranca» como tú.

Daphne profirió un bufido, pero Max le brindó una sonrisa y luego corrió escaleras arriba para escapar, sospechaba ella, del controlado caos de los preparativos de la fiesta. Lo vio marchar con una vaga sensación de desasosiego hasta que desapareció en el piso de arriba. No acertaba a dilucidar qué era, pero conocía a su marido lo suficiente como para detectar el cambio sutil que se producía en él siempre que recibía un correo del viejo y taciturno escocés.

Se esforzó en la medida de lo posible por sacudirse de encima aquella inexplicable desazón y decidió tomarse un pequeño respiro, tan solo el tiempo preciso para echarle una breve ojeada a la carta de Carissa.

Todavía le quedaban un centenar de cosas que preparar, pero las dos amigas se echaban terriblemente de menos. Daphne se sentía culpable, como si la hubiera abandonado, pues era consciente de que Carissa lo estaba pasando mal habiéndose quedado sola en Londres con sus odiosas primas y sin su mejor amiga como aliada.

Mientras los criados llevaban más sillas y un gran centro de flores al comedor, Daphne se hizo a un lado para leer la carta. Deseaba que Carissa hubiera podido asistir a la fiesta de aquella noche. Habría sido sumamente divertido y, además, la presencia de su amiga la habría ayudado a calmar los nervios que la atenazaban al enfrentarse al primer acto social representando el papel de anfitriona de Max. Había momentos en los que aún sentía que no sabía cómo debía de comportarse una marquesa.

Sea como fuere, juró que ojearía solo la primera página de la carta, pero no tardó en comprobar que Carissa había escrito en un estado tal de aflicción que se apresuró a leerla hasta el final. En ausencia de Daphne, las primas de Carissa habían comenzado a atormentarla con fuerzas renovadas y, lo que era aún peor, la reciente amistad de la joven con los infames Warrington y Falconridge les había proporcionado a las celosas arpías una fuente inagotable de nueva munición. Daphne no tenía problemas en imaginar que las pullas e insinuaciones harían peligrar la reputación de cualquier joven.

Cuando llegó al final se había apoderado de ella una profunda preocupación. Supo de inmediato que o bien invitaba a Carissa a que pasara con ella las vacaciones, o bien regresaba a Londres el tiempo necesario para rescatar a su amiga.

Distraída como estaba por la inquietud que sentía por Carissa solo deseaba disfrutar de unos momentos en compañía de Max para calmar la ansiedad y apaciguar su mente. Corrió arriba para pedir la opinión de su marido con respecto a la situación, dando de camino algunas instrucciones al personal. Ya no necesitaba el cartel indicador para encontrar el dormitorio.

Como de costumbre, utilizó la segunda puerta para entrar, la cual daba a sus aposentos del dormitorio principal. Un pequeño pasadizo cubierto de espejos comunicaba las cámaras del señor y la señora de la casa, con un vestidor, una caja de caudales oculta a un lado y un decadente baño de estilo romano al otro. Un verdadero milagro del progreso, cuyas columnas de mármol enmarcaban una gran bañera niquelada que disponía de agua caliente en el grifo casi de forma constante.

En el dormitorio reinaba un silencio absoluto.

La joven frunció el ceño y se encaminó hacia la habitación de Max preguntándose si, tal vez, era posible que al final no hubiera subido allí. Justo entonces captó cierto olorcillo, que juraría era de azufre con una pizca de vinagre, que provenía del fondo de la habitación de su esposo.

Daphne se detuvo haciendo una mueca cuando aquel intenso olor acre hizo que le lloraran los ojos. Una vez en el pequeño pasillo se disponía a preguntarle a Max qué era lo que estaba haciendo cuando vio su reflejo en el espejo. Se paró y, confusa, se quedó mirando momentáneamente.

Sin necesidad de moverse pudo ver a Max sentado en el borde de la cama utilizando un diminuto cuentagotas para verter unas gotas de alguna solución sobre la carta que Virgil le había escrito.

Daphne se quedó donde estaba, aunque contuvo el aliento mientras observaba cómo su marido volvía a colocar en silencio el gotero dentro de un pequeño vial con líquido que supuso era la fuente de aquel espantoso olor. Sintió una gélida ráfaga de aire y se percató de que Max había abierto una ventana de su habitación para ayudar a disipar las desagradables emanaciones.

Luego sopló la carta humedecida, como si quisiera secar las gotas que había vertido en la hoja de papel. El corazón de Daphne comenzó a latir con fuerza cuando vio que él releía la carta con una nueva intensidad, como si viera información que antes había estado oculta.

«¿Tinta invisible?», pensó completamente turbada.

«¿Qué demonios está pasando?»

Por si aquello no fuera lo bastante perturbador, la incredulidad cada vez mayor la dejó boquiabierta al ver el escondite de su esposo. Había una pequeña hornacina decorativa en la pared, junto a la cama, la cual estaba normalmente ocupada por un jarrón, en la que, en esos momentos, se veía un agujero negro en la pared.

Max pareció quedar satisfecho con lo que había leído. Tomó la carta, junto con el misterioso vial de líquido, y depositó los objetos dentro de una especie de hueco en el interior de la pared. A continuación volvió a deslizar en su lugar la parte arqueada de la hornacina, que encajó con un clic, colocó el jarrón y se levantó a cerrar la ventana. Daphne alcanzó a ver la expresión preocupada de Max cuando este pasó por delante de su campo de visión y se apresuró a abandonar el pasillo que comunicaba ambos cuartos. Algo le decía que no debía dejar que él la viera allí. Daphne estaba conmocionada por lo que había presenciado.

«¿Qué puedo hacer? ¿Qué demonios me está ocultando?»

Dentro de unas horas la casa estaría llena de invitados y aún le quedaban cientos de cosas por hacer. Daphne comprendió que no tenía el coraje para hacerle frente en esos instantes. No quería comenzar una pelea justo antes de que la nobleza rural de los alrededores llegara para disfrutar del primer acto social que organizaba como anfitriona y mujer casada.

No deseaba que todos los vecinos se presentaran justo después de haber sufrido la primera pelea conyugal, sobre todo cuando tenía visos de alcanzar proporciones apocalípticas. Meneó la cabeza temblando de ira mientras oía cómo su esposo abandonaba el cuarto por la puerta que daba al pasillo en aquel extremo de la suite.

Daphne se apoyó contra la pared durante un momento para tratar de serenarse. La enfermaba tener la confirmación de algo que había presentido sin llegar nunca a saber de qué se trataba: que Max se estaba mostrando más reservado con ella, como de costumbre.

¡Se sentía engañada! Vivía con él, paseaba, dormía, comía e incluso se bañaba con aquel hombre, pasaban los días y las noches juntos y, aun así, había tardado todo un maldito mes en darse cuenta de que su marido tenía otra cara que ella desconocía por completo.

La traición de Max era como una puñalada en el corazón. Daphne se había entregado en cuerpo y alma y este, a cambio, se estaba burlando de la fe que había depositado en él. La ira y el miedo se apoderaron de ella haciéndola estremecer. ¿Qué turbios asuntos se traía entre manos para tener que ser tan reservado? Tenía que tratarse de algo nefasto… ¿por qué si no optaría por ocultárselo?

El pánico amenazó con adueñarse de ella cuando se percató de que no tenía el menor control sobre su vida, sino que se encontraba bajo la absoluta autoridad de Max, pero logró dominarlo aferrándose a la fuerza que la cólera le confería.

«¿Conque un maldito caballo en Tattersall's?» Dios santo, deseaba emprenderla a golpes con el muy embustero, despojarlo de ese aire de frío dominio que le envolvía. Asomó la cabeza por el pasillo preguntándose si debía entrar de inmediato, poner el cuarto patas arriba y averiguar qué era lo que ocurría.

A continuación guardó silencio, escuchando con atención cualquier sonido que indicara que Max regresaba al dormitorio, pero los pasos que percibió no podían ser de él, pues eran demasiado ligeros y presurosos. Justo en aquel momento llamaron suavemente a la puerta de su habitación, que estaba entreabierta.

—¿Sí? —se obligó a responder.

Una doncella echó un vistazo al interior.

—Milady, el chef Joseph pregunta si le agradaría bajar a darle su opinión sobre la sopa de almendras.

Santo cielo, apenas conseguía centrarse ya en los preparativos para la velada pero, de algún modo, logró asentir con la cabeza. Daphne se apartó de la pared mientras se guardaba la carta de Carissa en el bolsillo y siguió a la doncella hasta la cocina dándole vueltas al paso siguiente que iba a dar.

«Tal vez no sea nada», trató de convencerse. Como su señor y esposo, ¿no era acaso prerrogativa del hombre ocultar información relevante que no se considerara pertinente para la mujer?

Pero todos sus intentos por restarle importancia fracasaron miserablemente. En el fondo de su ser sabía que se trataba de algo grave y era probable que del todo infame, teniendo en cuenta a los extremos a los que su marido había llegado con el fin de mantenerla en la ignorancia.

Cuanto más recordaba la investigación exhaustiva a la que Max la había sometido antes de decidirse a cortejarla, más aumentaba el resentimiento que la invadía. No cabía duda de que se había encargado de averiguar hasta el más mínimo detalle sobre ella antes de decidir si era o no adecuada para él. Y a cambio la había correspondido con secretos y engaños. Daphne sacudió la cabeza.

«¡Demonio embustero e hipócrita!»

Bien, era obvio que no tenía sentido enfrentar a Max con sus mentiras hasta que pudiera averiguar por sí misma qué era exactamente lo que ocultaba. No podía creer que le hubiera hecho eso, pero ¿por qué malgastar aliento haciendo preguntas o exigiendo explicaciones?

El Marqués Perverso era escurridizo y se limitaría a mentir de nuevo, a menos que tuviera pruebas que poder ponerle delante. Aquel demonio hipócrita tenía el don de librarse de cualquier cosa con su pico de oro, pero esta vez había ido demasiado lejos.

Cada vez lo conocía mejor, y si lo que a Max le gustaba era llevar las cosas de un modo solapado, así sería.

Concluyó que era infinitamente más inteligente esperar la oportunidad para echar un vistazo a aquel escondite secreto. La aterraba pensar en lo que podría encontrar. Por el momento, decidió no mencionar una sola palabra o dejar entrever la más mínima señal de que lo hubiera pillado al fin, hasta que tuviera ocasión de ver con sus propios ojos qué era lo que estaba sucediendo.

CAPITULO 17

Virgil había sido parco en detalles, pero al parecer Drake había sido visto de nuevo.

Como enlace de su equipo, Max había recibido órdenes de visitar la propiedad de Westwood sin demora y sonsacar con suma sutileza cualquier información posible a lady Westwood, la encantadora y anciana madre de Drake.

Su objetivo concreto era descubrir si el supuesto fallecido se había puesto en contacto con la condesa. A fin de cuentas era factible que Drake, estando vivo, deseara evitar que su desconsolada madre continuara llorando su muerte.

Max no sabía mucho más aparte de eso. Sencillamente tendría que ver qué podía averiguar cuando llegara allí. Era un trayecto en dirección a Londres de unas tres o cuatro horas.

Entretanto tendría que inventarse una historia creíble que contarle a su esposa y que explicara su inminente partida. Durante la velada Max dejó que su mente calculadora elaborara un modo de proceder mientras desempeñaba el papel de perfecto anfitrión.

Gracias al don que poseía para separar las distintas facetas de su vida fue capaz de dejar a un lado la misión del día siguiente, de la misma manera que había apartado de su cabeza el sentimiento de culpa por mentir a su amada desde el día de la boda. Lo soslayó todo a fuerza de voluntad, centrando la atención en la velada. Sabía cuánto significaba para Daphne que aquella fiesta fuera un éxito.

Hasta el momento todo iba como la seda.

En cuanto a lady Rotherstone, Max pensaba que esa noche estaba más bella que nunca. Jamás la había visto vestida de rojo, y el efecto era impresionante.

Desde que era una mujer casada parecía disfrutar experimentando con colores atrevidos que, por lo general, se consideraban inapropiados para las debutantes. Iba ataviada con un vestido de tafetán entre rosa y rojo, de corte sencillo y manga corta abullonada, y llevaba el brillante cabello rubio recogido de forma pulcra y elegante. La belleza serena de Daphne contrastaba con el provocativo vestido que llevaba.

Un collar de perlas adornaba su cuello y se había aplicado un leve toque de carmín en los labios, como si quisiera evitar que su pálida tez quedara eclipsada por el escarlata del atuendo.

Su aspecto resultaba impactante y sofisticado, y hacía que Max la deseara de un modo nuevo y apremiante. Este siempre había pensado que era hermosa, desde luego, una muchacha sana e inocente de radiante belleza, pero esa noche parecía diferente, toda una mujer que reivindicaba su valía y se adaptaba a su nueva posición de marquesa.

Hacía gala de un versado encanto con los invitados mostrando, eso sí, algo menos de aquella atractiva cordialidad típica en ella en favor de una pincelada de desenvuelta autoridad.

La conversación y las risas reverberaban en la estancia iluminada por el resplandor de los candelabros. Todos parecían estar divirtiéndose y, en suma, Max pensaba que Daphne había hecho un trabajo magnífico cuidando hasta el más ínfimo detalle de la fiesta.

Los espléndidos platos eran el summum de la perfección, desde la sopa de almendras al pastel de pichón; el salmón a la parrilla, la pierna de cordero y el pudín de ciruela, por nombrar algunos hasta la langosta asada, las ostras en costra de pan, faisán a las finas hierbas y peras al vino.

Los postres eran una delicia, sobre todo el imaginativo «erizo» colocado en medio de la mesa, y cuyas púas estaban confeccionadas con almendras blancas. Según Daphne explicó a todos, la primorosa escultura animal estaba elaborada con una mousse de claras de huevo, azúcar, mantequilla y nata. Los ojos y el hocico eran pequeños trocitos de regaliz negro. La joven consideraba aquello una obra de arte y al chef Joseph un genio. Los invitados lamentaron tener que cortar el erizo para poder degustarlo, pero las ganas de saborearlo pesaron más que el sentimiento de culpa por verse obligados a destruirlo. Como era de esperar, resultó ser delicioso.

Se sirvió un variado surtido de frutas y frutos secos, hojaldres de albaricoque, galletitas, natillas y tres clases distintas de pastel de queso. Por último las damas pasaron al salón para tomar el té en tanto que los hombres continuaron sentados a la mesa para disfrutar de una copita de oporto o jerez.

Max, sin embargo, estaba impaciente por reunirse de nuevo con Daphne. Habían cenado separados, ocupando cada uno su lugar a la cabecera de una mesa que parecía casi tan larga como un campo de criquet. Echaba de menos la compañía de su esposa y necesitaba de su conversación.

Se negaba a pensar demasiado en el remordimiento que sentía por tener que mentirle una vez más al día siguiente. Conocía bien el deber que tenía para con la Orden y, además, el viaje no sería prolongado.

Tenía que reconocer que aún no había descubierto cómo sobrellevar las complejidades de su doble vida desde un punto de vista emocional. Se le helaba la sangre cada vez que intentaba imaginar la reacción de Daphne si escuchaba la verdadera historia de su vida a esas alturas.

Pero aun cuando Virgil lo hubiera permitido, ¿cómo iba a confiarle semejantes revelaciones ahora que estaba tan ligado emocionalmente a ella? Máxime cuando hacía muy poco tiempo que la había convencido para que se casara con él.

Si le contaba la verdad Daphne podría arrepentirse de haber accedido y, entonces, se arriesgaría a perder su amor. Y si eso sucedía, obviamente él se moriría. O, como mínimo, perdería las ganas de vivir.

Pensaba que era mejor, más honroso, que ella no se enterase, pero la lucha interna lo estaba desgarrando por dentro.

Hizo cuanto pudo por sacarse todo eso de la cabeza. Era demasiado tarde para ponerse a contarle lo que debería haberle dicho meses atrás, pero ni entonces ni en el presente tenía libertad para hacerlo.

Simplemente tendría que ser más cauto para evitar que las dos facetas de su vida se mezclaran, se dijo. Pero la congoja que lo carcomía por dentro era cada vez mayor. Podría hacerlo. ¿Acaso no había vivido de ese modo durante años? Siendo como era un embustero consumado, nunca había tenido problemas para separar la verdad de su ser interno como agente de la Orden de la máscara exterior del ebrio Distinguido Viajero.

Pero por primera vez en su vida Max comenzaba a sentirse molesto con su deber. Muy molesto.

Era injusto tener que vivir de esa forma. Y, lo que era peor, empezaba a temer que podía ser un buen marido o un buen agente, pero no las dos cosas. No podía imaginarse eludiendo su deber para con la Orden, pues era algo demasiado arraigado en él. Lo cual significaba que era solo cuestión de tiempo que su matrimonio, el compromiso que había contraído recientemente, atravesara graves problemas.

Tal vez no debería haberla acosado sin tregua para que se casara con él, pensó. Quizá debería haberle evitado todo aquello y elegido a otra mujer a la que no pudiera amar. Aunque, por otro lado no podía imaginarse la vida sin su querida Daphne. Era la persona más importante del mundo para él. Santo Dios, todo aquello podría volverle loco. Mejor sería que no le diera más vueltas. No tenía más alternativa que mentir y, además, no deseaba que su esposa se viera inmersa en las intrigas de la Orden.

Con cierta persuasión logró al fin conducir a los varones al salón para reunirse de nuevo con las damas. Al cabo de un rato, los invitados pasaron a la sala de música, donde las señoras se dispusieron a entretenerlos con sus diversas dotes musicales.

Max recordó que su suegro le había hablado de lo mucho que a Daphne le gustaba tocar el pianoforte con su madre cuando esta aún vivía, de modo que se arriesgó a sugerirle delante de todos que tocase una pieza.

Ella lo miró fijamente y a continuación inclinó la cabeza como una esposa modélica.

—Como desees, milord —murmuró, pero cuando pasó junto a él para dirigirse hacia el instrumento, Max creyó detectar cierta frialdad en aquellos ojos azules.

Daphne abrió la tapa del asiento y sacó algunas partituras que apoyó debidamente en el atril sobre el teclado. Luego ocupó su lugar frente al pianoforte y probó a tocar algunas teclas, como si estuviera familiarizándose con un amigo al que hacía mucho que no veía.

La joven inspiró profundamente y comenzó a tocar.

Se trataba de una pieza sencilla y conmovedora colmada de expresividad, que Max reconoció como la adaptación para pianoforte de una célebre partitura de Albinoni.

La estancia se llenó con la melancólica belleza del evocador adagio, que poco a poco fue cobrando intensidad hasta alcanzar un crescendo ligeramente siniestro.

Max frunció el ceño. Qué elección tan extraña para una velada, pensó. Tal vez fuera la única pieza que conocía pero, sin duda, después de todas las molestias que se había tomado para crear un clima agradable para los invitados, aquella música alteró la atmósfera, por decirlo suavemente.

No tardó mucho en darse cuenta de que podía tratarse de algún tipo de mensaje dirigido a él.

Clavó los ojos en su esposa mientras tocaba sintiendo que, en cierto modo, la estaba viendo por primera vez.

Ni en un millón de años podría haber imaginado la profundidad de los sentimientos que guardaba en su interior. Y eso hizo que se diera cuenta de que, pese a la minuciosa investigación previa, quizá aún había facetas de la joven que desconocía.

Cabían dos posibilidades: o bien había acertado al pedirle que tocara o bien Daphne, por motivos que solo ella conocía, estaba preparada para compartir aquella parte de sí misma.

El adagio y la inusitada pasión con que estaba siendo ejecutado tenían absortos a todos los presentes. La actuación llegó a su término de forma apoteósica ocho minutos más tarde. Los invitados guardaron silencio durante unos segundos, cautivados por la sublime composición musical. Entonces Max comenzó a aplaudir con la mirada clavada en ella y todo el mundo le siguió.

—¡Oh, vaya!

—Realmente conmovedor —exclamaban algunos invitados.

Una vez concluida la pieza, Daphne levantó lentamente la vista del piano como si acabara de pasar por un calvario. Se enfrentó a la mirada de Max y, mientras los demás continuaban aplaudiéndola y elogiando su inesperado talento, él se acercó ofreciéndole la mano para ayudarla a levantarse.

Por un lado Max rebosaba de orgullo por el talento de su esposa, pero por otro se preguntaba qué demonios estaba sucediendo.

—Eres una caja de sorpresas, milady —murmuró mientras la ayudaba a levantarse del asiento—. ¿Hay algún otro secreto que deba conocer?

—Ninguno por mi parte, milord. ¿Y por la tuya? —No esperó la respuesta, sino que le soltó la mano y se alejó para regresar con los invitados como una perfecta anfitriona.

Max estaba desconcertado.

Resultaba curioso que fuera capaz de adivinar los pensamientos de desconocidos pero que solo ahora comenzara a percatarse que a su amada le faltaba poco para soslayarlo por completo.

¿Acaso había hecho algo? Tal vez simplemente estuviera dedicando su atención a los invitados. No le cabía la menor duda de que; esa velada había supuesto una experiencia desquiciante para ella era consciente de que había requerido semanas de preparación.

A pesar de eso, la reveladora y apasionada actuación de Daphne le hizo pensar en una de las trampillas secretas que se ocultaban dentro de Dante House: la estantería giratoria del salón que solo era posible abrir tocando una serie concreta de notas en el polvoriento y viejo clavicordio situado en el centro de la estancia.

Ella se encontraba a unos pasos de distancia desplegando su encanto con el vicario y la esposa de este. Max la estudió con fascinación renovada aunque, quizá, debería haberse sentido preocupado. Solo sabía que cuanto más mantenía Daphne las distancias, más ansiaba él estar a su lado.

Daphne parecía haber erigido alguna especie de barrera invisible entre ellos y, aunque Max sabía que no tenía derecho a quejarse, no estaba acostumbrado. Aquello no le agradaba lo más mínimo.

Durante un brevísimo instante se preguntó si cabía la posibilidad de que su esposa hubiera visto algo que no debiera ver. ¿Podría haberse tropezado con algún detalle que se le hubiera escapado concerniente al papel que desempeñaba para la Orden?

No, eso era imposible. Era cierto que se sentía muy cómodo con ella, algo contra lo que Virgil le había prevenido, pero era un agente con demasiada experiencia para haber cometido algún desliz.

No era capaz de imaginar que hubiera descubierto su tapadera ante su propia esposa. Tenía que tratarse de otra cosa. Cualquiera que fuera la causa de aquel cambio casi imperceptible en su comportamiento, Max quería recuperar a la Daphne de siempre.

Y lo quería de inmediato.

Los invitados se marcharon unas horas más tarde y la pareja se encontraba al fin en el dormitorio.

—Tu padre me contó que te gustaba la música, pero ignoraba que tocaras tan bien —dijo Max mientras se despojaba del traje de etiqueta.

Eran las dos de la madrugada.

—Celebro ser capaz de sorprenderte, milord.

Daphne estaba sentada ante el tocador quitándose los largos guantes de satén cuando su esposo entró desde el cuarto contiguo desatándose el nudo del pañuelo.

Una vez que lo aflojó se acercó a su lado y la miró durante un momento.

—Daphne, ¿estás bien?

—Sí, ¿por qué lo preguntas?

—Pareces… distraída —repuso cauteloso, colocándose detrás de ella y ocupándose de desabrocharle el cierre del collar.

Ella bajó la cabeza y se recogió el cabello para que ningún mechón se enganchara en la sarta de perlas. Max la estudió en el espejo mientras aguardaba su respuesta.

—En realidad —dijo al fin—, estoy preocupada por Carissa.

—¿Carissa? —Frunció el ceño y depositó el collar en la mano de ella. Se había olvidado por completo de la carta que su esposa había recibido—. ¿Por qué? ¿Sucede algo?

—Sus primas vuelven a ser crueles con ella. Estoy pensando en ir a Londres para prestarle apoyo moral. No te importará, ¿verdad, cariño?

Max creyó detectar cierto tonillo gélido en la pregunta.

—Casi ha terminado el año y no es momento para estar en Londres. ¿Por qué no la invitas a que venga aquí?

—Puedo ir a Londres si así me place. No estoy prisionera aquí, ¿verdad? —Lo obsequió con una sonrisa imperturbable, pero Max apreció algo completamente distinto en sus ojos azules.

Él le dirigió una mirada torva, ocultando que cada vez era más consciente de la tensión que atenazaba a Daphne.

—Desde luego que no estás prisionera, cariño. ¿Te estás cansando de la vida campestre? O lo que sucede es que te estás cansando de mí.

Daphne lo miró de reojo y dejó los pendientes mientras se encogía de hombros.

—Ahora que la fiesta ha terminado, no sé qué voy a hacer para mantenerme ocupada.

Max se inclinó hacia delante, encerrándola entre sus brazos cuando apoyó las manos a ambos lados del tocador de madera de cerezo.

—Si de verdad quieres volver a la ciudad para ver a tus amigos, si eso te hace feliz, yo mismo te llevaré. Pero tendrás que esperar unos días hasta que regrese.

—¿Regresar de dónde? —Lo miró sorprendida en el espejo, totalmente insatisfecha con su respuesta.

—Tengo que acercarme a Gorge para realizar una visita a la fundición de hierro. Si no recuerdo mal, te conté que soy accionista mayoritario y tengo el control de la compañía.

—Control, sí —masculló ella.

—Ahora que ha terminado la guerra no hay demasiada demanda de cañones. Los hombres que dirigen la fábrica quieren mostrarme algunas ideas con las que sustituir ese producto.

—Entiendo.

—No me llevará más de un par de días. Iré y volveré antes de que tengas tiempo de echarme de menos. Cuando regrese podremos ir a Londres.

Daphne contempló el reflejo de Max.

—¿Por qué no te acompaño?

—¿A una fundición? Si crees que ahora te aburres de mí…

—Yo no he dicho que estuviera aburrida.

Max mantuvo la desenfada sonrisa por pura fuerza de voluntad.

—Lo estarás si me acompañas. —Retrocedió y comenzó a desabrocharse el chaleco.

—No lo creo. Nunca he visto una fundición de hierro.

—Es un lugar peligroso, Daphne, lleno de hornos ardientes y de gases nocivos. Es mejor que no respires ese aire viciado, sobre todo si estás embarazada.

La joven bajó la mirada una vez más, como si comprendiera que era inútil discutir con él. Max se sintió aliviado porque no tenía planes de visitar la fundición.

—Muy bien, milord. Si eso es lo que deseas…

—¿Sabes lo que creo? —Murmuró cuando regresó junto a ella al cabo de un momento—. Creo que últimamente has estado sometida a mucha presión. Ya ha pasado. —Depositó un beso en su cabeza—. Por fin puedes relajarte. Has realizado una labor espléndida. Ningún hombre podría desear una esposa mejor. Aunque la pidiese por catálogo.

Daphne fue incapaz de contener el asomo de una sonrisa reticente.

—Ahí está —susurró Max—. Sé cómo levantarte el ánimo. ¿Quieres que prepare un agradable baño caliente para los dos? Ella suspiró y apartó la mirada.

—No sé.

—Tal vez no un baño, pues. Creo saber lo que necesitas. —Introdujo el dedo en la parte posterior del vestido de Daphne y lo deslizó por el omóplato—. Que te haga el amor lenta y apasionadamente.

Daphne clavó sus azules ojos en los de Max a través del espejo cuando él comenzó a masajearle los pálidos hombros que el amplio escote del vestido dejaba al descubierto.

«Conque la fundición, ¿eh?» Daphne tenía dudas, por decirlo suavemente. Aquel hombre no se hacía una idea de cuánto lo despreciaba en esos momentos. Pero era de lo más extraño pues, incluso así, su contacto podía excitarla en el acto.

¡Oh, menudo demonio! Siempre había tenido el don de hacerle hervir la sangre aun siendo consciente de que no debía desearle. Daphne se negó a dejar escapar el suspiro que se alzó en su garganta cuando él se inclinó y le besó el cuello de un modo sumamente tentador.

A punto estuvo de ofrecerle alguna pobre excusa, que estaba demasiado cansada o que tenía jaqueca, pero de pronto recordó que su marido dormía profundamente después de hacerle el amor.

Una escandalosa idea tomó forma en su cabeza. «¿Se atrevería a ponerla en práctica?» Daphne se quedó inmóvil. Mientras los labios de Max se desplazaban lentamente hacia el lóbulo de la oreja para mordisquearlo, ella recordó de repente la pelea que habían tenido por el collar de zafiros unas semanas atrás y las técnicas que había empleado para, según creía él, obtener su consentimiento.

Aquel día Max se había presentado en casa de su padre y la había abordado en el salón, negándose a marcharse hasta no haber conquistado sus sentidos con un placer como jamás había experimentado.

«Muy bien, cariño, donde las dan, las toman.» Cerró los ojos, disfrutando de los sensuales besos de Max. Esa noche sintió una gran satisfacción al saber que había conseguido desconcertar a su esposo con su interpretación al piano.

También se sorprendió a sí misma, pero Max le había arrojado el guante delante de todos los invitados, y ella no quiso responder como lo haría un cobarde.

Daphne se había arriesgado a quedar en ridículo tocando para los invitados después de no haber practicado en años, pero ver la cara de sorpresa de Max y la ligera preocupación que reflejaba mientras presenciaba la temperamental interpretación había sido una magnífica victoria que bien había merecido la pena. Gracias a Dios que había salido bien.

Era un verdadero placer saber que, por una vez, había conseguido que se tambaleara su consumado autocontrol. Daphne pensó que tal vez sería aconsejable que continuase por ese camino. Los labios de Max descendían por el cuello dejando un sendero de besos tras de sí, confirmándole, sin la menor sombra de duda, que su esposo seguía creyendo erróneamente que era él quien tenía el control, como de costumbre.

«Eso lo veremos.»

Había llegado el momento de ajustarle las cuentas al Marqués Perverso y vencerle en su propio juego.

—Te deseo —susurró Max haciendo que se le erizara el vello. Daphne lo obsequió con una sonrisa seductora y dijo:

—Yo también te deseo.

Cuando Daphne se levantó y se volvió hacia él, el brillo malicioso que iluminaba sus ojos hizo que Max se preguntara si no estaría pasando demasiado tiempo con él. Tal vez fuera una mala influencia para Daphne, pensó mientras ella posaba la mano sobre su torso y lo hacía retroceder hacia la butaca. Algo a lo que Max accedió con sumo agrado.

Ella le sostuvo la mirada cuando lo empujó para que se sentase, aguardando con placer mientras el corazón le latía con fuerza. El extraño estado de ánimo de su esposa hacía que fuera más excitante para él. Esa noche ella era impredecible, como si ambos estuvieran adentrándose en una nueva faceta de Daphne que desconocía completamente.

Tal vez tuviera que ver con su interpretación al pianoforte, pero era evidente que algo había desatado la pasión de su mujer hasta un punto que nunca antes había visto.

Entonces ella le abrió la pretina de los pantalones y se puso de rodillas, tomándolo en la mano, acariciándolo con apremio. Daphne bajó la cabeza y lo acogió en la boca dejándole sin aliento. Aquellos húmedos labios pintados de carmín recibieron su verga, lamiéndola con la lengua en toda su longitud y jugueteando con la punta.

El discreto y sobrio volante del puño de la camisa de Max le rozaba el cabello dorado mientras acunaba la cabeza de Daphne sin dejar de observar ávidamente. Luego su mano descendió hasta aquel hermoso semblante que le hacía el amor a su miembro.

Echó la cabeza morena hacia atrás extasiado, dejando escapar un gemido de placer, gozando con sus atenciones. Cada vez que ella lo apretaba en su mano, cada caricia de su sedosa boca, lo acercaba un poco más al abismo. Max tensó las piernas, y cuando estaba a punto de alcanzar el clímax, Daphne se detuvo de manera cruel.

Ella alzó la mirada con los labios húmedos y los ojos brillantes.

—Ve a mi cama —susurró Daphne—. Quítate la ropa.

Max la miró con los ojos cargados de deseo. Aquellas órdenes le gustaban mucho, cierto, aunque le sorprendían un poco viniendo de su decente esposa. A pesar de todo, ¿qué hombre en su sano juicio se atrevería a cuestionarlas?

Sonrió con cautela e hizo lo que ella le pedía.

Tal vez Daphne se sentía lo bastante segura como para mostrarle su poder sexual. Naturalmente, si Max no supiera que era imposible, habría imaginado que ella estaba furiosa por algo. Pero, por otro lado, si estuviera furiosa, ¿por qué lo estaba volviendo loco de esa manera? Su Daphne no era una mujer calculadora.

«¡Mujeres!»

No deseaba poner en duda la actitud de ella. Le gustaba aquella ardiente intensidad que demostraba su esposa. Por mucho que amase a su querida Daphne, aquella versión más fuerte y embriagadora parecía dar respuesta a algo en lo más recóndito de su alma. Una necesidad que nunca había compartido porque, sencillamente, había supuesto que un hombre no podía pedirle ciertas cosas a una esposa.

A una amante, quizá. Pero Max ya no deseaba a nadie que no fuera Daphne.

Ella se recostó para contemplarlo mientras se desvestía y se dirigía, desnudo, hacia la cama. Cuando Max se tumbó, Daphne se puso en pie y fue hacia él, desprendiéndose lánguidamente de las peinetas de marfil del cabello y sacudiendo aquella dorada melena.

No se quitó el vestido, sino que se subió a la cama con un delicado frufrú de tafetán. El resplandor del fuego que ardía en la chimenea se deslizaba sobre el suntuoso tejido como una fluida pátina de llamas danzarinas.

—Esta noche —le dijo cuando avanzó hacia él a cuatro patas—, voy a utilizarte a mi antojo, Rotherstone. Considero que debes saberlo.

—Adelante.

Max yacía de espaldas apoyado en los codos, desnudo como Dios lo trajo al mundo, invitándola a ir a su lado. Su erección se irguió orgullosa para saludarla cuando se acercó.

Daphne le pasó el muslo por encima de las caderas para ponerse a horcajadas sobre él, sacudiendo las faldas sobre aquel cuerpo expectante.

Dios, con aquel vestido rojo parecía una de las secuaces de Satanás, experta en las artes de la seducción. Tal vez había ido a visitarlo para convertirlo en su esclavo, pensó Max, consciente de que no tenía la más mínima posibilidad de resistirse a la tentación.

La lujuria los dominaba a ambos por igual. Max temblaba de deseo cuando Daphne se inclinó lentamente para besarle mientras bajaba la mano entre sus cuerpos para tomar aquel miembro y guiarlo dentro de ella. Sintió que aquella parte de la anatomía de Rotherstone creada para satisfacerla acariciaba la fuente de su excitación, arrancándole un gemido.

El extraordinario tamaño de esa noche atestiguaba cuánto le gustaba la faceta atrevida de su esposa.

Una vez lo tuvo profundamente dentro, Daphne se incorporó y comenzó a montarlo. El marqués podía ver el ardiente placer que se reflejaba en su rostro y se preguntó cuánto tiempo iba a ser capaz de aguantar, teniendo en cuenta las atenciones que previamente su esposa le había prodigado en la butaca.

Daphne se movía cada vez con mayor rapidez, entreabriendo la boca, echando la cabeza hacia atrás, haciéndole el amor apasionadamente tal y como había dicho que haría. Max le aferró los muslos y ella le apoyó las manos en las costillas, arqueando la espalda, poseyéndolo por entero.

Desesperado de pronto por sentir sus pechos, Max intentó desabrocharle torpemente el corpiño sin conseguirlo. Aquello lo enfureció y, con un gruñido, se incorporó y no tardó ni dos segundos en desgarrar la tela del vestido. Luego le llegó el turno al corsé. Y cuando aquellos senos jóvenes y generosos estuvieron al fin libres, se dio un festín con los pezones como si fuera un hombre a punto de morir de hambre.

—Mmm.

Daphne se detuvo a disfrutar mientras la boca y las manos de Max recorrían sus cremosos pechos. Cogió la cabeza de su esposo y lo atrajo contra sí.

Los pezones erectos ansiaban sentir el roce de aquella lengua y Daphne gimió trémulamente de puro gozo cuando él mordisqueó con suavidad una de las duras cimas.

—Oh, Max.

Al cabo de un momento ella lo empujó contra el colchón clavando en sus ojos una mirada de pasión desaforada. Comenzó a acariciarse con los dedos, haciéndole perder la cabeza por completo, mientras lo poseía sin que él pudiera hacer nada. Max podía sentir cómo su control se hacía trizas igual que un barco sacudido por las procelosas aguas del mar durante una tormenta. Ella le besaba y mordisqueaba la mandíbula, en la que asomaba ya una barba incipiente, mientras de los labios escapaban femeninos gruñidos de placer.

Max profirió a su vez un gruñido incapaz de seguir resistiéndose, y se dejó llevar. Se sintió invadido por la ardiente pasión de Daphne cuando se hundió en él sumergiéndolo en una tumultuosa vorágine de placer. Ella le rodeó con las sedosas piernas manteniendo unidos ambos cuerpos sudorosos, vaciándolo por completo, llevándolo a la cima del éxtasis.

Durante largo rato Max no pudo hablar.

No podía creer que su mujercita poseyera tal ardor, pero le había hecho el amor, dejándolo sumido en un gozoso estado de somnolencia. Apenas tenía fuerzas, se encontraba totalmente a merced de Daphne, bajo su hechizo.

Ella se separó y bajó de la cama, y Max supuso que iba a quitarse el vestido destrozado. Se tapó con la sábana aunque apenas tenía ganas de moverse. Luego la miró con los ojos pesados y una sonrisa adormilada en los labios cuando ella dejó caer el vestido a los pies y se encaminó desnuda hasta el vestidor para coger el vaporoso camisón.

Esa noche su dulce Marquesa Perversa había hecho de él lo que había querido. Sintiéndose saciado, Max se quedó profundamente dormido.

Daphne estuvo viendo dormir a Max durante un buen rato. Dios, qué hermoso era el muy bastardo.

Jamás en toda su vida había seducido a nadie, pero creía que todo había ido bien. Esa noche la lujuria, violenta y ardiente, diferente a cuanto había experimentado, se había apoderado de ella.

Tal vez se sentía algo sucia por lo que había hecho, pero no lo lamentaba. Había disfrutado inmensamente, al igual que Max y, al fin y al cabo, uno tenía que combatir el fuego con el fuego.

Ahora él dormiría con total placidez, como siempre que hacían el amor, lo cual le proporcionaba la oportunidad de averiguar lo que estaba escondiendo su marido.

Era una lástima que tuviera que recurrir a eso, pensó. Si Max no se daba cuenta de que estaban peleando, quizá no estuvieran librando una guerra. Pero cuando se lidiaba con un contrincante tan poderoso como el marqués de Rotherstone, había que aprovechar cualquier ventaja que se presentara.

Si a Max no le gustaba lo que había hecho esa noche, la culpa era toda suya, pues justo de él había sacado la idea.

Completamente satisfecha y un tanto dolorida entre los muslos, aguardó un momento hasta que estuvo segura de que estaba dormido y luego salió en silencio del cuarto, vestida aún con su camisón azul. Con una sola vela en una palmatoria de peltre por toda iluminación, se escabulló por el oscuro pasillo hasta el dormitorio de Max.

Dudaba mucho que hubiera algún asunto urgente en la fundición, de modo que empezó a preguntarse en qué más le había estado mintiendo. ¿El carterista de la boda? ¿La verdadera razón de la enemistad entre los hermanos Carew y él? ¿El Club Inferno? ¿Sus viajes?

¿El amor que sentía por ella?

Los ojos se le llenaron de lágrimas con aquella última duda, pero meneó la cabeza. Por muchas mentiras que le hubiese contado, no podía creer que no sintiera nada por ella.

Por otra parte, si de verdad correspondía a sus sentimientos tal y como él afirmaba, ¿por qué la engañaba?

Si realmente la amaba, ¿por qué no le contaba la verdad? ¿Qué podía ser tan terrible?

Apenas se atrevía a imaginar lo que encontraría cuando cerró la puerta de la habitación sin hacer apenas ruido y se preparó para enfrentarse a los secretos que Max escondía.

Tal vez se arrepintiera de averiguar la verdad, pero tenía que saber qué estaba sucediendo.

El miedo se adueñó de su mente ante lo que podría descubrir. ¿Viles asuntos de negocios? ¿Un hijo ilegítimo oculto en alguna parte? ¿Alguna oscura venganza personal?

Por lo menos estaba segura de que nada tenía que ver con otra mujer, ¿por qué si no estaría Virgil implicado? Pero si se equivocaba, si tenía una amante en algún lugar, Daphne juró que se lo haría pagar con creces.

Cruzó el dormitorio a oscuras y una vez estuvo delante de la pequeña hornacina tomó el jarrón decorativo y lo depositó sobre la cama. A continuación, acercó la palmatoria y palpó el interior de la hornacina. Intentó empujar la parte cóncava hacia arriba, pues era así como lo había visto abierto, pero fue en vano.

Al cabo de un momento recordó el mecanismo de resorte de la caja de seguridad disimulada construida en el armario y que resultaba imposible de detectar. Empujó suavemente la hornacina con las yemas de los dedos y contuvo el aliento cuando escuchó un débil clic dentro de la pared.

Había funcionado. Ahora le era posible deslizar la parte frontal hacia arriba para que encajara en la parte hueca de la pared. «Que ingenioso», pensó.

Sin el estorbo del panel, el pequeño estante donde se colocaba el jarrón podía sacarse como si fuera un cajón.

Con el corazón latiéndole fuertemente, echó un vistazo por encima del hombro para cerciorarse de que los débiles ruiditos que había hecho no hubieran despertado a su marido. En el otro cuarto reinaba el silencio.

Había llegado el momento de la verdad y el miedo la atenazaba. Pero Daphne se armó de valor e introdujo la mano en el reducido y oscuro escondrijo, decidida a ver qué encontraba.

Sacó el vial con la solución de olor acre que esa tarde había impregnado la habitación. Lo dejó a un lado, lejos de la vela, consciente de que podría ser inflamable. Metió de nuevo la mano con osadía y retiró un bote de tinta, pero ¿por qué esconder la tinta? A menos que fuera tinta invisible.

A continuación extrajo una pequeña pistola. Bueno, la presencia de ese objeto tenía una explicación muy sencilla, aunque le sorprendió que Max tuviera un arma cargada en su dormitorio. La miró preocupada y la dejó.

La siguiente vez sacó del pequeño hueco un extraño disco de cartón del tamaño de su mano. Tenía letras de imprenta en el borde, un segundo cartón circular fijado encima del primero por una tachuela metálica.

Lo examinó y descubrió que el disco superior podía girarse de forma que las letras se alinearan para formar distintas combinaciones. Daphne ignoraba de qué se trataba. Metió de nuevo la mano en el escondite y palpó un pequeño objeto metálico.

Cuando lo acercó a la luz de la vela resultó ser un grueso anillo de hombre hecho de oro. Lo arrimó más a la vela para examinar la imagen que tenía grabada. Ah, qué extraño.

El dibujo del sello era idéntico a la cruz de Malta que había visto en los retratos de los antepasados de Max y a la que colgaba en la capilla familiar.

«Dios mío, ¿en qué me he metido?» Seguía sin respuestas claras. En esos instantes lo único que tenía era la aplastante confirmación de sus peores miedos: Max le estaba mintiendo. Daphne no lo entendía. Si se amaba a una persona, si se le profesaba un mínimo de respeto, no le contabas mentiras.

Daphne se enjugó una lágrima e introdujo la mano por última vez en aquel escondite que ya estaba casi vacío. En el fondo tocó un papel. Con la boca seca por la inquietud sacó lentamente la carta de Virgil.

El papel estaba tieso y apestaba aún a la solución, a esas alturas seca, que Max había aplicado. Desdobló la hoja con el vello de la nuca de punta.

En el espacio en blanco, debajo de la parca descripción de la yegua negra de raza árabe que estaba en venta en Tattersall’s, había escritas instrucciones para su marido.

Daphne miró con sorprendido desconcierto las pocas y breves frases.

En primer lugar, ¿quién se creía aquel escocés que era para darle órdenes a un par más poderoso y de mayor rango como Max? En segundo, ¿quién era Drake?

Y por último, y lo más importante, ¿qué querían de la anciana y adorable lady Westwood?

Debido a su activa vida social, Daphne conocía bien a la pobre condesa viuda; una mujer ya mayor, encantadora, alicaída y frágil, del tipo damisela desvalida.

Pertenecían a la misma iglesia y Daphne la había visto todas las semanas durante años, vestida de luto. Había pensado que lady Westwood era un tanto extraña, pues parecía ser un manojo de nervios y un poco paranoica. «Seguramente así es como voy a terminar yo si tengo que soportar estas intrigas toda la vida.»

Nada de aquello tenía sentido. Al principio se había quedado aturdida pero, después de mirar hacia el cuarto donde su esposo dormía plácidamente, se sintió invadida por una intensa ira.

¿Quién era Max? ¿Qué significaba todo aquello? ¿Había llegado a conocerlo de verdad?

Se fijó nuevamente en la carta. Casi le entraban ganas de ir a despertar al muy canalla y exigirle que le contara qué estaba pasando en realidad.

Pero ¿cómo podía ser tan cándida? Él volvería a mentirle. Si se había tomado tantas molestias para ocultarle aquel enigma, ¿qué le hacía pensar que ahora iba a sentirse obligado, como por arte de magia, a darle explicaciones?

No, comprendió. Tendría que verse forzado a ello. Daphne sacudió la cabeza hirviendo de furia. Ya sabía lo que iba a hacer. Parecía que había llegado el turno de investigarle a él, tal y como Max había hecho con ella durante varias semanas antes de que se hubieran conocido.

La sensación de traición le encogió el alma, pero ya nada la detendría. Averiguaría quién era Max, el hombre con quien se había casado, y qué fechorías se traía entre manos.

No veía otra opción, pues ese no era el tipo de matrimonio al que se había comprometido. En el granero de la posada de Los Tres Cisnes le había pedido a Rotherstone que fuera sincero con ella y había creído en su palabra cuando le respondió que lo sería. Pero, a pesar de su promesa, había persistido en su engaño.

Había violado los términos del acuerdo al que habían llegado, sin preocuparle que ella hubiera aceptado al cabo su proposición de matrimonio porque, precisamente, había creído que ambos estarían en igualdad de condiciones.

Aquello no era equitativo. Max había hecho de ella una tonta.

Durante todo ese tiempo en que lo había llevado en el fondo del corazón, le había dado todo el amor que tenía para dar sin retener nada. El, en cambio, se había estado ocultando cuidadosamente de ella. Como de costumbre.

Dios, qué estúpida se sentía. Reprimió durante unos momentos las lágrimas que le producían el dolor y el miedo.

Estaba harta de escuchar mentiras. Daphne entrecerró los ojos, furiosa. Puesto que estaba claro que Max no pensaba contarle la verdad, no le quedaba más alternativa que investigarlo ella misma. «A ver si te gusta tomar de tu propia medicina.»

Arrojó la carta de Virgil sobre la cama y se apresuró hacia el armario para vestirse. Amanecería al cabo de unas horas. «¿Conque quieres andarte con jueguecitos conmigo, marido mío? De acuerdo.»

«Yo no soy la cabeza de chorlito por la que me tomas.»

A la mañana siguiente Max despertó más tarde de lo habitual. Se desperezó y bostezó, con una persistente sensación de pura dicha.

Estaba solo en la cama y todo indicaba que su encantadora seductora ya estaba levantada, ocupándose de los quehaceres diarios. A juzgar por la luz que entraba, supuso que debían de ser las nueve. Quería desayunar pero se hizo el remolón, sintiéndose satisfecho y con la esperanza de que, en cualquier momento, vería el rostro risueño de Daphne dándole los buenos días.

Tras una noche como la pasada sin duda habría desaparecido ese extraño estado de ánimo y vuelto la mujer afable y adorable de costumbre.

—¿Daph? —Tal vez estuviera tomando un baño en el cuarto situado entre ambos dormitorios o en el guardarropa, eligiendo lo que iba a ponerse—. Cielo, ¿estás ahí?

No hubo respuesta.

Max suspiró al tiempo que se toqueteaba el cabello, y decidió bajar a desayunar. Era probable que su esposa estuviera allí, aunque no le gustaba nada despertar solo.

Se había acostumbrado a dormir con ella entre sus brazos y era muy inusual que Daphne se escabullera sin despertarlo.

Max lo encontraba extraño.

Miró con expresión irónica la ropa desperdigada por la habitación, así como el vestido rojo de tafetán que yacía amontonado en el suelo donde ella lo había dejado. Luego se levantó de la cama y se encaminó desnudo hasta el pasillo recubierto de espejos que unía ambos dormitorios. Al pasar reparó fugazmente en la barba incipiente que sombreaba su mandíbula, y que debía afeitarse, al tiempo que se rascaba el pecho. Echó un vistazo al baño y a continuación al guardarropa, cerciorándose de que ella no estaba en ninguno de los dos sitios.

Cuando se disponía a entrar en su habitación Max se quedó helado en el umbral, presa del horror.

Lo que vio hizo que el corazón se le detuviera por un segundo y que el aire abandonara de golpe sus pulmones.

Sobre la cama estaban esparcidos todos los efectos relacionados con su labor como espía que ocultaba en su escondite secreto. El jarrón se encontraba a un lado y la hornacina estaba abierta de par en par.

Con el corazón en la garganta se giró y vio el espejo situado sobre la cómoda. Encima de la imagen de su propio rostro, pálido y aturdido, pudo leer la única palabra, escrita en carmín rojo, que Daphne le había dejado como mensaje.

EMBUSTERO

CAPITULO 18

Es usted muy amable por visitarme, señorita Starling… discúlpeme, quería decir lady Rotherstone —se corrigió la frágil y anciana condesa de Westwood, esbozando una sonrisa afectuosa.

Daphne estaba sentada con ella en la majestuosa salita aguardando a que el criado les llevara el té.

—Bueno, ya sabe, pasaba por aquí y me quedé admirando la casa desde la distancia, y cuando uno de los campesinos locales me dijo que se trataba de Westwood Manor, no quise desaprovechar la oportunidad de venir a presentarle mis respetos. —Qué muchacha tan atenta.

—Tiene una casa realmente magnífica. Gracias por enseñármela —terció Daphne—. Los jardines son una maravilla.

—Ahora están un tanto desnudos con la caída de la hoja —adujo la anciana suspirando cuando miró por la ventana que daba a la terraza—. Ah, dígame, ¿cómo se encuentra su querida tía abuela Anselm?

Daphne sonrió y procedió a contarle, de forma cordial, las últimas noticias del viejo dragón, pero su mente se desviaba una y otra vez hacia Max. La joven no perdía de vista el reloj de la repisa.

Pese a que no le había dejado una pista clara, no dudaba ni por un instante que Max no tardaría en llegar, y no de muy buen humor. Estaba impaciente por ver su rostro cuando apareciera y se diera cuenta de que, por una vez, había sido más lista que él.

Ah, cómo iba a saborear la cólera de su esposo.

Al menos en esta ocasión no había implicado a los dos Willies en la fechoría. Ahora que Max era técnicamente el señor de los gemelos, Daphne no deseaba correr el riesgo de que él los despidiera para castigarla por haber huido de nuevo.

Cuando llegó a las caballerizas de la casa descubrió que su marido poseía un faetón ligero parecido al de Jono. Y dado que había acumulado bastante experiencia conduciendo ese tipo de vehículo, había pedido a los mozos que lo prepararan, alegando que deseaba dar un paseo para tomar un poco de aire fresco matutino. De esa forma ninguno de ellos sabría a ciencia cierta a dónde se dirigía. Daphne confiaba en que Max fuera lo bastante inteligente como para averiguarlo por sí mismo.

En cualquier caso, el fresco día de finales de otoño era perfecto para dar un paseo por el campo. Daphne había emprendido la ruta habitual hasta Westwood Manor, deteniéndose a preguntar cada vez que precisaba indicaciones concretas.

—Ah —dijo lady Westwood—, aquí viene John con el té.

El alto lacayo vestido con librea entró llevando una bandeja de plata con el servicio de té, que depositó con cuidado sobre la refinada mesita que había entre las dos mujeres.

El criado hizo una reverencia formal a lady Westwood.

—¿Necesita alguna otra cosa, señora?

—Sí, ¿tendrías la bondad de retirar la pantalla de la chimenea, John? La habitación tiene alguna corriente de aire. Y tráeme un almohadón para la espalda.

—Sí, milady. —Se acercó hasta la pantalla ornamentada y la retiró para que el calor llegara hasta la anciana sin impedimentos. Después le llevó un cojín que tomó de la butaca de lectura junto a la ventana y lo colocó casi con ternura en la espalda de la mujer.

Desde su llegada, Daphne había reparado en que aquel alto y robusto criado cuidaba de la condesa con la misma consideración que si se tratara de su propia madre. Apenas perdía de vista a la anciana y todo ello resultaba conmovedor.

Durante la visita a la casa, John había estado siempre pendiente de lady Westwood, que caminaba ayudándose de un bastón y tenía ciertas dificultades para desplazarse a causa de la artritis.

La pobre anciana padecía verdaderos apuros para moverse y, al verlo, Daphne detestó que tuviera que pasar por aquello. Pero lady Westwood estaba encantada de tener a una joven de visita, de forma que, con aire orgulloso, la había llevado a ver la espléndida mansión señorial, con su exquisito mobiliario y sus magníficas obras de arte.

Aquel paseo no habría sido posible de no ser por la solícita presencia del lacayo John, que seguía a la condesa para ayudarla a subir y bajar las escaleras, le abría la puerta cuando ella lo requería y se apresuraba a prestarle apoyo físico, a veces una mano firme y otras un fuerte brazo en que apoyarse.

—Eso es todo, John.

—Sí, milady. —El criado hizo una reverencia cuando ella lo despidió y se retiró por una puerta al fondo de la estancia hasta que ella le necesitara de nuevo, lo cual, según todo parecía indicar, sería pronto.

Daphne se inclinó hacia delante al percatarse de que lady Westwood se frotaba las manos con el ceño fruncido.

—¿Prefiere usted que sea yo quien sirva, milady?

—Oh, querida, tenga la bondad de hacer los honores. Este frío no le sienta nada bien a mis articulaciones. —Dejó escapar otro suspiro de tristeza—. Aunque me temo que solo puede ir a peor. Antes de que nos demos cuenta tendremos el invierno encima. Y, con él, la nieve. —Puso mala cara mientras Daphne servía el té en las tazas.

—Bueno, al menos no tiene problemas con el servicio —comentó—. Aquel criado parece cuidarla bien.

—¿Se refiere a John, el lacayo? Sí, bueno, simplemente se esfuerza en ser amable conmigo con la esperanza de que le deje algunas libras cuando muera. —Suspiró ceñuda—. Es muy astuto por su parte, pues dudo que aguante hasta la primavera.

—Milady, no diga eso.

—Ah, pero si es cierto. Aunque tiene usted razón. Es mucho mejor que su predecesor, teniendo en cuenta que solo lleva unas semanas trabajando aquí. El último sinvergüenza salió corriendo en cuanto cobró su salario. ¿Se lo puede imaginar? Se marchó sin decir una sola palabra después de haber estado años a mi servicio.

—Vaya.

—Peter nunca fue demasiado útil. John es una enorme mejora, aunque nunca sonríe.

—En cualquier caso, no es mal parecido —bromeó Daphne en voz baja.

Lady Westwood soltó una carcajada dejando, por un instante, la tristeza a un lado.

—¡Muy cierto! Un rostro atractivo nunca es un inconveniente en este mundo, pertenezca a criado o a un príncipe.

Las dos mujeres rieron de manera conspirativa. Daphne ojeó discretamente el retrato sobre la chimenea mientras le entregaba una taza de té a lady Westwood.

—Y hablando de rostros apuestos, ¿me permite que le pregunte quién es el caballero del cuadro?

—Ah. —Los huesudos hombros de la condesa se encorvaron y las risas se apagaron momentáneamente—. Es mi Drake. Mi hijo.

—Es muy apuesto.

—Lo era, querida. Fue a reunirse con el Señor.

—¡Oh… lo siento!

—Sí, aquella urna contiene sus cenizas.

—¡Le ruego que me perdone! No lo sabía.

—Estese tranquila. —Lady Westwood agachó la cabeza.

Sin embargo Daphne se sintió confusa enseguida. En la carta que Virgil escribió a Max había mencionado a Drake, pero el escocés había informado que alguien lo había visto… vivo.

—¿Cuándo falleció? —preguntó con voz queda.

—Hace casi un año.

—¿Fue en… si me permite preguntarlo… en la guerra?

—No, no, a mi Drake nunca le interesó la política. Hay quienes lo consideraban un granuja, querida, y francamente no se equivocaban demasiado. —Se estremeció y apoyó la taza sobre el regazo—. Lamento decir que pasó la mayor parte de su vida buscando el placer. Murió en el extranjero. Le dije que no se fuera, pero no era capaz de permanecer mucho tiempo en un mismo lugar. Oh, ha sido tan horrible… Ahora las dos ramas de la familia se pelean por ver quién se queda con el título. Al menos se me permite vivir aquí hasta que los abogados puedan determinar cuál de mis sobrinos tiene más derecho.

—Lamento enormemente su pérdida. —Daphne alargó la mano y la posó sobre el delgado antebrazo de la dama—. Debe de resultarle insoportable sobrellevar todo esto. No sabía nada.

—Ruego a Dios que nunca tenga que conocer el dolor de perder a un hijo, querida, o de ver que su querido retoño va por el mal camino. Aunque me temo que es algo generalizado.

Daphne sintió que un gélido puño le apretaba el corazón.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted? —preguntó con voz suave.

La anciana esbozó una sonrisa afligida.

—Ya lo ha hecho al visitarme. Me habría gustado que mi Drake conociera a una joven como usted. Por desgracia desperdició su vida con mujeres de dudosa moral y murió antes de haber podido enamorarse.

Daphne sonrió a lady Westwood con tristeza y se recostó en la silla. Al menos ya empezaba a dilucidar un posible motivo por el que Virgil querría que Max fuera a aquella casa a ver a la mujer. Habida cuenta del tiempo que su esposo había pasado en Europa, era posible que hubiera conocido a Drake. Daphne ignoraba por completo lo que estaba pasando pero, por el bien de la condesa, esperaba de todo corazón que aquel granuja que la dama había tenido por hijo estuviera aún con vida.

—Lady Westwood, ¿cree… que su hijo pudo conocer a mi esposo?

La condesa se volvió para mirarla fijamente.

—Sí, querida, estoy segura de que se conocían.

En aquel momento Daphne sintió que alguien la observaba. Echó un vistazo de forma pausada y vio que el lacayo John tenía los ojos clavados en ella. Santo cielo, al diligente criado parecía no agradarle que hiciera preguntas que pudieran disgustar a su frágil señora.

Un movimiento al otro lado del ventanal captó su atención en ese preciso instante. Cuando dirigió la vista hacia allí pudo ver a Max galopando a lomos de su caballo por el camino de entrada.

—Bueno, parece que mi marido me ha encontrado al fin —comentó con entonación displicente—. Es extremadamente protector. Tenía la sensación de que tal vez me estuviera buscando.

—Recién casados. —Lady Westwood esbozó una sonrisa.

—Si me dispensa unos momentos saldré a saludarlo y le aseguraré que estoy bien, para que cuando entre no parezca un oso arisco.

La condesa rió entre dientes.

—Como desee, lady Rotherstone.

Daphne dejó la taza de té sobre la mesa y abandonó la salita, dirigiéndose a la puerta principal. «Va a ser interesante», pensó, y se preparó para capear el temporal.

Cruzó las magníficas columnas de la entrada y descendió lentamente la escalinata del pórtico principal al tiempo que Max llegaba a la casa, vestido de negro de la cabeza a los pies como aquel día en Bucket Lane.

No se había puesto sombrero y llevaba el cabello despeinado y las mejillas enrojecidas por el viento y el sol. Sus claros ojos eran dos llamas coléricas cuando los dirigió con fiereza hacia ella al detener el caballo, que estaba sin resuello, y se bajó de la montura.

Uno de los mozos de cuadra de lady Westwood se apresuró a hacerse cargo del animal. Max ni siquiera le dirigió una mirada al muchacho, pues la tenía fija en su esposa.

Cuando se aproximó airado, Daphne se estremeció, en parte temerosa ante su reacción y en parte aliviada al comprobar que le importaba lo suficiente como para ir a buscarla.

Como buena esposa, reparó distraídamente en que no se había afeitado antes de salir de casa. Debía de haber partido a toda prisa tan pronto vio el escueto mensaje que le había dejado en el espejo. Eso le proporcionó cierta satisfacción a Daphne. Pero aquella barba incipiente le confería un aspecto más severo y peligroso del acostumbrado. Aunque en lugar de temerlo su mente se llenó con las imágenes del acto amoroso salvaje de la noche anterior.

A pesar del dolor, de la cólera y de las ganas de estrangularlo, una alarmante oleada de lujuria se había apoderado repentinamente de Daphne cuando Max llegó hasta ella.

—Hola, cariño —la saludó Rotherstone con frialdad.

Daphne le obsequió con una sonrisa y un respingo cuando él se inclinó para besarla en la mejilla, con los ojos cargados de reproche.

—Me alegra verte aquí.

—Lady Westwood asiste a la misma iglesia que yo en la ciudad —respondió—. ¿Lo sabías?

—Bueno, mi jovencita de sociedad, tú conoces a todo el mundo, ¿verdad? —replicó mientras se miraban el uno al otro.

—Parece que a todos menos a ti, milord.

Max se estremeció pero no dio muestras de ceder.

—No deberías estar aquí.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que sucede?

—Calla —le ordenó en un áspero susurro cuando el mayordomo les abrió la puerta.

—¿Que me calle? —replicó indignada bajando la voz igual que había hecho él—. ¿Cómo te atreves a decirme algo así? ¡Permíteme que te recuerde que no estás en condiciones de darme órdenes!

—¡Soy tu marido! Y en cuanto a ti —susurró furioso mientras la tomaba del codo y la conducía de nuevo dentro—, estás con el agua al cuello y no tienes ni idea de a lo que te enfrentas. Si fastidias esta investigación, podrías poner en peligro a toda Inglaterra, de modo que te sugiero que mantengas los ojos abiertos y la boca cerrada. Sigue mis indicaciones; guarda la calma pase lo que pase, y más tarde arreglaremos las cosas entre nosotros.

—Bueno, no comprendo cómo una frágil anciana podría representar tan terrible amenaza para el reino —dijo la joven entre dientes mientras entraba de nuevo en la casa.

—Te lo advierto —respondió Max con una entonación grave y afable justo cuando pasaron junto al lacayo John y entraban en la sala.

—Lady Westwood —saludó Max a la condesa empleando aquel condenado encanto.

Daphne hizo las presentaciones.

—¡Le ruego disculpe mi aspecto! —dijo Max. Esbozó una deslumbrante y picara sonrisa al tiempo que se sacudía el ligero polvo del camino—. Me preocupé cuando mi esposa no regresó de su paseo después de un par de horas y me puse a buscarla.

—Oh, pero si te dije que estaría a salvo. Mi esposo se piensa que soy una cabeza de chorlito.

—¡En absoluto, cariño! —La besó en la mano y sonrió de nuevo a su anfitriona—. Es deber del marido preocuparse. No pienso consentir que salgas corriendo alegremente, querida mía. No voy a tolerarlo.

Lady Westwood rió entre dientes al presenciar la conversación de la pareja, ajena a la fuerte tensión que subyacía entre ellos.

—Como le contaba a su señoría —dijo Daphne—, simplemente pasé por aquí y fui incapaz de resistirme a hacerle una visita.

Max la miró de reojo y la torva expresión de impaciencia de sus ojos le indicó a Daphne lo que pensaba de la coartada que le había contado a la anciana.

Pero claro, ella no era una mentirosa consumada como Max. Daphne le brindó una sonrisa falsa como respuesta.

—En cualquier caso, espero no importunar —le dijo a la condesa—. Es típico de mi diligente esposa aprovechar la más mínima oportunidad para saborear su ración de escándalos. —Señaló el servicio de té con aire afable.

—Qué vergüenza, milord, no hemos estado chismorreando. Mucho menos sobre ti —le aseguró Daphne de forma cortante.

—Estaba empezando a aburrir a su querida esposa con historias sobre mi Drake.

—¿Aburrirme? ¡Qué disparate! —replicó Daphne.

—¿Drake? —repitió Max con inocencia.

Daphne lo miró de soslayo.

—Mi hijo —contestó lady Westwood—. Tenía la impresión de que usted lo conocía.

Max guardó silencio un instante.

—No logro recordar —repuso en un tono cordial, y se encogió de hombros.

—Ese es su retrato —dijo Daphne, comenzando a sospechar—. ¿No te resulta familiar?

—Bueno, puede que haya ido al colegio con él —adujo el marqués pausadamente—. Pero la persona que recordaría sería un niño. ¿Tiene algún retrato de cuando era más joven?

Lady Westwood se animó.

—¡Oh, sí! ¿Le gustaría verlo?

—Mucho, señora. No se moleste, milady —se apresuró a responder cuando la anciana se dispuso a levantarse. Max reparó en la dificultad de movimientos de la condesa y meneó la cabeza—. Indíqueme el camino y yo lo traeré.

—Oh, pero se encuentra en su antigua habitación del piso superior.

Max la obsequió con su sonrisa más deslumbrante.

—¿Qué puerta?

—La primera a la derecha. Pero le pediré a John que…

—No es necesario. —Inclinó la cabeza con una cálida sonrisa—. Vuelvo en un abrir y cerrar de ojos.

Daphne estaba fascinada. ¿Qué demonios se traía entre manos?

La explicación de Max parecía muy simple, pero a tenor de la carta de Virgil, alcanzó a comprender que su esposo quería entrar en el dormitorio de Drake, sabía Dios para qué.

De acuerdo. Suponía que la mejor manera de obtener respuestas era ayudarlo.

Procuró entretener a lady Westwood mientras él estaba ausente, pero tal vez debiera haberse preocupado más por el lacayo John. El criado estaba de pie junto a la entrada con aspecto irritado, mirando ceñudo en la dirección que había tomado Max.

—Es un encanto. —Lady Westwood hablaba afectuosamente de aquel hombre desconcertante y exasperante, de aquella incógnita llamada lord Rotherstone.

—De cuando en cuando —reconoció Daphne—. Veo que su lacayo es tan protector como mi esposo. —Señaló con la cabeza hacia John, que escuchó también esas palabras.

Lady Westwood sonrió.

—No es necesario que te preocupes tanto, John. —Daphne alzó la voz con sarcasmo—. Que yo sepa, mi esposo no es un ladrón. «Solo un embustero.»

Pero, para su sorpresa, John no dio muestras de que su frívola broma le hiciera gracia alguna. El criado le devolvió la sonrisa con una mirada gélida y, acto seguido, abandonó la estancia para ir tras Max.

De acuerdo, tenía que reconocerlo. Podría estrangular a su esposa por haber ido a esa casa, pero la visita cordial de Daphne a la solitaria anciana parecía mucho menos sospechosa que si él se hubiera presentado sin más, tal y como tenía planeado.

Era lógico que conociera a lady Westwood. Su condenada esposa parecía conocer a todo el mundo en Inglaterra. Varias eran las cosas que habían preocupado a Max. La principal, la seguridad de Daphne. Sin embargo, en cuanto la vio allí, de pie en el pórtico, pasó a un primer plano aquello que más lo inquietaba después de eso: la comprensible cólera que sentía por él.

Las dos facetas independientes de su vida comenzaban a colisionar y a destruirse mutuamente, y Max no tenía ni idea de qué debía hacer.

«No», se corrigió. Sabía exactamente lo que tenía que hacer. El problema era que eso podía costarle todo cuanto tenía.

Después de subir con sigilo la escalera y encontrar las dependencias de Drake, compuestas por una salita, un dormitorio y un vestidor, Max se puso a registrarlas de forma metódica en busca de algo útil.

Era posible que durante su última visita Drake pudiera haber dejado alguna señal reveladora acerca de las pistas que podría haber estado siguiendo cuando desapareció.

Mientras Max recorría los aposentos buscando pistas por todas partes, continuaba debatiendo consigo mismo sobre cuánto debía revelarle a Daphne, si es que al final le contaba algo.

Hablarle acerca de la Orden cambiaría por completo la imagen que ella tenía y Max no contaba con que fuera a complacerla. Tal vez empeorara las cosas. Quizá fuera mejor para ella no saber nada sobre la carga que recaía pesadamente sobre la familia de la que ya formaba parte. No quería ni imaginar cómo reaccionaría cuando le contase que, un buen día, tendrían que entregar a su propio hijo a algún futuro Buscador, igual que él había sido entregado a Virgil hacía veinte años.

Además, hablarle a Daphne sobre la Orden significaba inevitablemente depositar en ella la seguridad de la red secreta. Cada nuevo miembro que accedía a aquel mundo de engaños se convertía en un nuevo riesgo para todos.

Confiarle su propia vida a la mujer a la que amaba no era difícil, pero revelarle la existencia de la Orden significaría colocar también las vidas de Rohan, Jordán y Virgil en sus manos; y a través de ellos, las del resto de agentes de campo. Ellos estaban adiestrados para guardar secretos, se lo habían inculcado con sangre, pero ella no. Los prometeos podrían capturarla y utilizar el miedo y las amenazas para sonsacarle cualquier información que él le confiara.

Solo hacía falta un único eslabón débil en la cadena para que la causa estuviera perdida. Oh, Dios, no podía contárselo. Sus más íntimos amigos, los únicos que en realidad tenía, podrían llegar a odiarlo por ello.

Pero, por otra parte, si no le revelaba la verdad acerca de sí mismo arruinaría su matrimonio y perdería el corazón de la única mujer a la que había amado.

Max se aferraba a la esperanza como si fuera la última hebra de una cuerda de salvamento deshilachada que podría sacarlo del atolladero. Quizá Daphne aceptase no conocer toda la verdad, como una esposa normal y corriente. Pero Max era consciente de que esa no era la clase de matrimonio al que ella había accedido en el granero de la posada de Los Tres Cisnes.

Finalmente había ganado su mano prometiéndole que podrían hacer una patria propia, establecer sus propias reglas. Y también le había prometido ser sincero con ella, tanto como le fuera posible.

Debatiéndose con angustia, guardó aquel embrollado asunto en un rincón de su mente por el momento y acometió con ímpetu la misión que tenía entre manos.

¿Hasta qué punto los agentes de generaciones pasadas de la Orden le habían contado la verdad a sus esposas acerca de sus actividades? Esa cuestión hacía que Max se preguntase si la anciana lady Westwood sabía algo sobre los verdaderos motivos que habían llevado a Drake a partir hacia Europa.

Su propia madre apenas llegó a saber nada. Era costumbre no implicar a las mujeres.

Dios, estaba furioso consigo mismo por haber sido tan descuidado, por haber permitido que Daphne descubriera que llevaba una doble vida. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido?

No era habitual en él; daba la impresión de que una pequeña y obstinada parte de él hubiera deseado que lo pillasen. «Qué idea tan alarmante.» Contra toda lógica, parecía que se hubiera saboteado a sí mismo para que su querida Daphne pudiera al fin conocerle a fondo y que el amor que compartían lograra ser completo…

Max sintió una presencia al otro lado de la puerta del dormitorio de Drake, la cual había cerrado. Se quedó inmóvil y acto seguido miró la parte inferior. A través de la franja de luz que se colaba por la rendija pudo distinguir la sombra de unos pies.

Alguien estaba espiando sus movimientos dentro del dormitorio. Max era consciente de que no se encontraba solo cuando la puerta se abrió de golpe al cabo de un momento, como si quisieran tomarlo por sorpresa.

El alto lacayo le hizo una reverencia con comedido respeto, pero la mirada beligerante que denotaban esos ojos revelaba desaprobación.

—¿Puedo ayudarle, señor?

—Ah, sí, magnífico. —Max tiñó su voz de despreocupación, pero al lacayo no parecía agradarle que fisgonease—. Lady Westwood me pidió que buscara un… retrato infantil de su hijo. No consigo encontrarlo.

El criado se encaminó hasta la estantería y cogió un cuadro en miniatura con un marco dorado.

Max simuló una sonrisa avergonzada.

—Ah… naturalmente. Lo tenía justo delante de los ojos.

—¿Desea alguna otra cosa, milord? —inquirió el hombre con cierta impertinencia.

—No, no. Esto… gracias por su ayuda.

El lacayo continuó sin moverse de donde estaba, dejando claro que no pensaba marcharse hasta que Max lo hiciera. Miraba los bolsillos del marqués como si los estudiara para comprobar si se había llevado algo de la habitación.

Max era consciente de que su comportamiento debía de parecer un tanto extraño. Dado que no se le ocurría ninguna otra excusa que explicase que estuviera fisgando entre las pertenencias del hijo de lady Westwood, supuestamente fallecido, esbozó una sonrisa altanera y salió del cuarto con el retrato infantil del agente en la mano.

Maldición, ¿dónde podría haber ocultado Drake las pistas concluyentes que posiblemente hubiera dejado tras de sí antes de su captura?

El irritado lacayo lo siguió como si fuera su sombra de regreso a la sala, donde Rotherstone entregó educadamente a lady Westwood el retrato.

La condesa lo tomó y pasó la mano por él con devoción.

—Encargamos este retrato antes de que se marchara al colegio.

—Era un muchacho muy guapo —comentó Daphne.

—Se parecía a su padre. Y bien, ¿conocía usted a mi Drake, lord Rotherstone?

—Sí, creo que una vez nos enzarzamos en una brutal pelea a puñetazos en el colegio. —Sonrió. Lady Westwood se echó a reír.

—Sí, parece típico de él. ¿Recuerda por qué motivo discrepaban?

—Por alguna cuestión menor relacionada con el honor, me parece. Aunque no logro recordar los detalles. Fue hace mucho tiempo. —Max notó que el lacayo continuaba mirándolo fijamente desde el umbral de la sala—. Ejem. Estuve a punto de no encontrarlo, pero su criado tuvo la bondad de indicármelo.

—El lacayo John —lo informó Daphne.

—Verá, justamente le estaba contando a su esposa que este hombre se me ha hecho indispensable pese a que solo lleva dos meses aquí. No sé cómo me las he podido arreglar sin él.

—Dos meses. —Aproximadamente el mismo tiempo que había pasado desde su boda, el día en que había visto a Drake. Max fijó la mirada en el hombre—. ¿Es eso cierto?

El lacayo John, al parecer sin poder remediarlo, se enfrentó a su mirada de un modo en que ningún criado normal se atrevería a hacerlo.

—¿Dónde sirvió antes? —inquirió Max, acercándose a él y colocando a las dos mujeres detrás.

—Estuve trabajando para una familia cerca de Cambridge, milord.

—¿Cómo se llamaban? —Los Lamb.

—Entiendo. Lady Westwood, ¿qué la movió a contratar a este tipo? ¿Una repentina e inesperada vacante en su personal tal vez?

—Caray, así es, milord. ¿Cómo lo ha sabido? Max entornó los ojos sin apartar la vista del hombre.

—Lo he… adivinado.

John salió corriendo sin previo aviso, pero Max, que ya lo esperaba, actuó rápidamente y fue tras el lacayo… o, más bien, el espía prometeo.

Daphne se quedó boquiabierta cuando su esposo salió disparado de la habitación en pos del lacayo.

—¡Santo cielo! —farfulló lady Westwood a cierta distancia por detrás de Daphne mientras esta se asomaba sin demora al pasillo para ver dónde habían ido.

—¡Quedaos ahí! —bramó Max por encima del hombro. La orden iba asimismo dirigida al resto de los criados, que también se habían apresurado hacia la escena con alarmante celeridad.

El lacayo John salió a toda prisa por una puerta trasera con Max pisándole los talones.

Daphne entró de nuevo en la sala y se acercó a la ventana sin perder un minuto, justo a tiempo de ver al criado cruzando como un rayo la terraza elevada. Saltó la baja balaustrada de piedra y se dejó caer al césped en el momento en que Max aparecía a escasa distancia por detrás de él. John apenas había dado dos o tres pasos cuando Max saltó también y cayó sobre él, derribándolo.

Ambos hombres rodaron por la verde superficie justo por debajo de la ventana e intercambiaron varios puñetazos antes de ponerse en pie y dar vueltas en círculos como un par de leones rivales.

Daphne ahogó un grito cuando el lacayo sacó una navaja. Señor, por furiosa que estuviera con su marido no deseaba ver cómo lo apuñalaban ante sus ojos.

John se abalanzó salvajemente sobre Max, que se hizo a un lado al tiempo que arremetía contra el brazo del hombre y aprovechaba después el impulso del ataque para tirarle boca abajo al suelo.

Max sacó su pistola antes de que el lacayo pudiera levantarse y lo encañonó con ella en la parte posterior de la cabeza mientras le advertía que no se moviera.

Daphne se apartó de la ventana y echó a correr sin dirigirle una sola palabra a lady Westwood, que se quedó sentada allí, pálida y presa de la conmoción.

Cuando salió apresuradamente por la puerta trasera que Max había utilizado se encontró con que el resto de los criados varones se había presentado en tropel en la terraza y parecía que la violencia que se había desatado había provocado algo semejante a un motín.

—¡Qué todo el mundo mantenga la calma, por favor! —Ordenó Max—. ¡Todo está bajo control! Traigan una cuerda para atarlo.

—¿Qué es lo que ha hecho? —exigió saber otro lacayo.

—Este hombre es un fugitivo —proclamó Max ante los demás criados—. Consiguió el empleo de manera fraudulenta. Apostaría mi mejor caballo a que su predecesor en el puesto yace en alguna parte de estos jardines, en una tumba poco profunda.

—¡Miente! —gritó John desde el suelo.

—¡No te muevas y mantén las manos detrás de la cabeza!

—¿Peter? ¿Asesinó a Peter? —murmuraron los criados entre sí.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó a voz en grito la rolliza ama de llaves.

—Está implicado en la desaparición de lord Westwood —declaró Max—. Me lo llevo detenido. Bien, ¿van a traerme esa cuerda?

—¡Hagan lo que les dice! —ordenó Daphne con mirada dura.

Uno de los mozos de cuadra de lady Westwood le acercó sin demora una correa de cuero de casi un metro de longitud.

—¿Valdrá con esto?

Max asintió y la cogió.

—¿Daphne?

—¿Sí, milord?

—Ven aquí.

La joven se aproximó con el corazón desbocado.

—No dejes de apuntarle con la pistola. Si te digo que dispares, disparas. ¿Puedes hacerlo?

Daphne parecía conmocionada cuando lo miró, pero luego bajó la vista hacia el hombre que había intentado apuñalar a su esposo y asintió. Max le entregó la pistola y ella apuntó al tipo, sujetándola con ambas manos, mientras su esposo ataba rápidamente las muñecas de John a la espalda con un diestro nudo que habría impresionado al mismísimo almirante Nelson.

—Su marido está loco, lady Rotherstone. ¡Se lo suplico, deténgale!

—No te atrevas a dirigirte a ella.

—¡No sé qué está pasando! —insistió el falso lacayo.

—Ah, ¿de veras? —Con un gesto sucinto, Max le indicó a Daphne que retrocediera un par de pasos. A continuación tiró del hombre para ponerlo en pie.

Daphne no dejó de apuntar a John mientras oía el atronador latido de su corazón.

Rotherstone hizo al hombre darse la vuelta bruscamente para mirarlo a la cara. Acto seguido lo agarró de las solapas y, sin previo aviso, le arrancó los botones superiores de la casaca revelando la zona del corazón. Daphne alcanzó a ver una marca redonda en el pecho del lacayo que bien podía estar marcada a fuego o tratarse de un tatuaje.

En el rostro del marqués apareció una expresión de repulsa.

—Conque lacayo, ¿eh? Qué extraña profesión para alguien que lleva el Non serviam.

John le escupió como respuesta pero, aunque Daphne se quedó anonadada, Max se negó a morder el anzuelo.

En su lugar dirigió una fría sonrisa burlona al prisionero mientras sacaba el pañuelo y se limpiaba el esputo de la chaqueta.

—Tal vez te convenga cuidar tus modales de ahora en adelante —le aconsejó—. Allí a dónde vas no ven con buenos ojos esta clase de impertinencias.

—¿A eso se rebaja ahora la Orden? —Preguntó despectivo el falso lacayo—. ¿A utilizar a sus mujeres como distracción? Sois un hatajo de cobardes.

—Al menos no tomamos a ancianas como rehenes y las retenemos en sus propias casas —respondió en voz baja, mirando después a los demás—. ¡Vosotros, volved al trabajo! ¡Comprobad cómo se encuentra lady Westwood! Debéis salvaguardarla hasta que pueda conseguirle protección a su señoría.

—¿Salvaguardarla? Milord, ¿está en peligro nuestra señora? —inquirió el desconcertado primer lacayo.

—Simplemente estad alerta y no dejéis que entren más desconocidos en la casa.

La condesa se reunió con ellos en esos momentos ayudándose del bastón.

—Lord Rotherstone, ¿qué significa todo esto?

—¡Señora, su señoría dice que John mató al lacayo Peter para conseguir su empleo y que podría tener que ver con la desaparición de lord Westwood! —le comunicó el primer lacayo.

Daphne se apresuró a sujetar a la dama, pero en lugar de parecer abrumada, la anciana condesa daba la impresión de poder aclarar todo aquello mejor que ella.

Lady Westwood irguió los huesudos hombros mientras se apoyaba en el bastón.

—¡Haced todo cuanto diga lord Rotherstone! —Ordenó al personal—. Obedecedle… por mi bien.

Al menos había una mujer en aquel lugar que confiaba en su esposo, pensó Daphne confusa.

Max asintió agradecido. Después de inmovilizar bien al prisionero, encargó a algunos de los criados que vigilaran a John para que pudiera hablar con la madre de Drake.

Al cabo de un momento los tres regresaron a la sala, donde el té se había quedado frío.

—Lady Westwood, me disculpo por lo sucedido hoy. Pero no debe perder la esperanza —dijo Max cuando ella tomó asiento de nuevo—. Tenemos motivos para creer que Drake pueda estar vivo.

—¿Vivo? —susurró la anciana.

—¡Max! —farfulló Daphne.

La condesa se agarró a los brazos de la silla.

—Oh, Dios mío, en el fondo de mi corazón lo sabía. —Miró hacia la repisa de la chimenea—. Sabía que esas cenizas no podían ser suyas. Sabía que, de algún modo, en alguna parte, mi hijo seguía con vida.

—Bien, su instinto maternal ha resultado ser tan acertado como su memoria. Tenía razón cuando dijo que yo conocía a su hijo. Lo conocía bien, de jóvenes éramos como hermanos. La cuestión es que creo haber visto a Drake en Londres hace aproximadamente seis semanas.

Ambas mujeres se quedaron asombradas.

—No sabemos por qué se niega a ponerse en contacto con la Orden —prosiguió Max con expresión tensa—. Suponemos que corre algún tipo de peligro, pero nuestro objetivo es descubrir quién lo retiene y recuperarlo sano y salvo. ¿Comprende lo que le digo?

—Sí —susurró la anciana—. Oh, sí.

—¡Yo no! —intervino Daphne, fulminándolo con la mirada.

Max ignoró a su esposa, pues los ojos de lady Westwood se habían llenado de lágrimas.

—Oh, si mi hijo estuviera vivo, lord Rotherstone… ¿Qué quieren Virgil o usted que haga? ¡Haré lo que sea!

—Si Drake intenta comunicarse con usted, envíe a buscarme antes de responderle, por si se tratara de una trampa —le indicó Max—. Debe escribirme a esta dirección. —Se acercó hasta el secreter, tomó una hoja de papel y escribió unas pocas líneas—. Mi contacto en este lugar se asegurará de que reciba su mensaje al cabo de veinticuatro horas. No responda hasta que tenga noticias mías. ¿Lo hará?

—Sí, sí. —Tomó la hoja, la leyó y luego alzó la vista confusa—. ¿Una sombrerería?

Max esbozó una sonrisa atribulada.

—Una tienda concurrida ayuda a encubrir nuestras idas y venidas.

—¿Puedo hablar contigo? —interrumpió al fin Daphne, una vez que la conversación entre la condesa y su marido pareció terminar.

Max la miró con cautela y asintió. Daphne entró en la oscura y desierta sala de música que se encontraba al lado seguida por su marido. Deseaba con todas sus fuerzas darle un puñetazo, pero cuando se volvió hacia él, fue incapaz de escapar de la emoción más apremiante: la preocupación.

—¿Qué sucede? ¿Qué es la Orden de la que hablas?

El la miró fijamente.

—¿Has resultado herida en la pelea?

—Me encuentro bien.

Daphne meneó la cabeza, confusa.

—¿Quién es Drake, por qué te atacó el lacayo y cómo puedes darle esperanzas a una pobre anciana antes de saber a ciencia cierta si su hijo está vivo?

—Estoy tan seguro como puedo estarlo en este momento, y creo que la esperanza es lo único que le queda para seguir aferrándose a la vida. ¿Has visto ese santuario de ahí… el retrato? Lo que contiene la urna no son sus cenizas.

—¿Cómo lo sabes?

—Eso no importa. Tengo que llegar a Londres. Si la gente que infiltró a John en Westwood Manor actúa de nuevo contra la condesa, la mujer tiene que ser consciente de a lo que se enfrenta.

—¿Y yo no? —La rápida réplica pareció tomar a Max por sorpresa—. ¿Pretendes mantenerme en la ignorancia, esposo?

Él bajó la cabeza, dudando.

—¿Tengo alguna otra alternativa?

—No si aún quieres que tengamos un futuro juntos.

Max levantó la vista furioso.

—¿Me estás amenazando? ¿Con qué? ¿Con el divorcio?

Las lágrimas empañaron los ojos de Daphne.

—¿Cómo vamos a tener una vida en común si no me dices lo que está pasando?

Max la agarró, implorante, del antebrazo.

—Tienes que confiar en mí. Daphne, por favor.

—¿Cómo voy a hacerlo? —gritó, zafándose de él—. ¡Ni siquiera te conozco! ¡Cómo te atreves a pedirme que confíe en ti cuando no sabes contar más que mentiras!

—No lo entiendes… ¡Tengo un deber que cumplir!

—¡Que, al parecer, te importa más que yo! —le gritó a la cara mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

—¡No! —Le agarró los brazos—. Daphne, para mí tú eres lo más importante en este mundo. ¡Intento protegerte manteniéndote fuera de todo esto! Tienes que creerme. Por favor —susurró.

Daphne se liberó de aquellas manos.

—No. Ya hemos pasado por esto, Max. Lo lamento. No puedes tenerlo todo. He llegado demasiado lejos contigo como para que me cierres la puerta en las narices. No lo consentiré. En este momento no sé quién eres en realidad y no puedo soportarlo. Eres mi marido y actúas como un extraño. Intento amarte, pero has de decidir. Puedes tener lo que compartimos anoche —le dijo pausadamente, recordándole adrede cómo lo había seducido—, o puedes volver a quedarte solo. La decisión es tuya.

—Eres despiadada —susurró, sacudiendo la cabeza mientras la miraba fijamente—. Has aprendido bien, milady.

—Me ha enseñado el mejor —replicó—. Bien, ¿qué eliges?

Max clavó los ojos en ella durante largo rato. Daphne se negaba a ceder. Su marido tenía que saber que el amor que compartían pendía de un hilo… y que ese hilo estaba en sus manos.

Finalmente él asintió con tristeza de forma casi imperceptible.

—De acuerdo. De todos modos estarás más segura conmigo. Esperemos que no tengamos que lamentarlo.

—¿Qué vas a hacer con ese hombre?

—Vamos a llevarlo a Londres.

—¿Con qué objeto?

—El de costumbre, Daphne. Para poder darle una paliza hasta que se derrumbe y nos diga lo que sabe… En este caso, dónde está Drake. —La miró con dureza—. ¿A qué te alegra haber preguntado, señorita curiosa?

CAPITULO 19

No hables delante del prisionero a menos que sea absolutamente imprescindible —le ordenó Max al inicio del larguísimo y silencioso viaje a Londres.

Habían intercambiado el vehículo con lady Westwood de forma temporal, dejando el faetón que Daphne había conducido hasta Westwood Manor y tomando el carruaje cerrado de la condesa para ocultar y retener mejor al agente enemigo que Max había capturado.

Lady Westwood también les había prestado los servicios del leal cochero que, a diferencia de John, llevaba veinte años al servicio de la familia. El supuesto lacayo estaba sentado junto a Max, atado, amordazado y con los ojos vendados. Daphne estaba acomodada en el asiento de enfrente al de ellos.

El marqués y ella habían pasado la mayor parte del largo trayecto mirándose con mutuo recelo. Los tres ocupantes del vehículo viajaron en silencio durante horas, llegando a Londres al atardecer.

Daphne no sabía con certeza qué instrucciones le había dado Max al cochero, pero este los llevó por un embarcadero solitario que quedaba a un tiro de piedra del Strand. Allí se detuvieron y cambiaron el carruaje por un pequeño bote de remos que los estaba esperando.

—Siéntate delante —le ordenó Max.

Entonces el fornido cochero bajó del pescante y ayudó a trasladar al prisionero atado hasta la bamboleante barca. Max condujo a John a empujones hasta el centro del bote y lo tapó con una lona.

—No te muevas. —Max se sentó en la parte posterior y le hizo una señal a Daphne con expresión severa—. Agárrate bien.

Se ayudó con un remo para despegar la barca del amarradero, dejando al cochero esperando su regreso en el muelle.

Emprendieron el camino descendiendo río abajo por el Támesis. El corazón de Daphne latía con fuerza y la brisa fresca producida por el movimiento le agitaba el cabello a la espalda. Aferrada a los laterales de madera del bote echó un vistazo hacia atrás y vio la hosca resolución que traslucía el semblante de su esposo.

Max remaba en las onduladas aguas, disminuyendo la velocidad cuando se encontraban a poco menos de un kilómetro río abajo. Una vez recorrieron otros cien metros, Max los condujo hasta la parte posterior de uno de los viejos edificios a orillas del río. Pasaron bajo una arcada de ladrillo de escasa altura y a continuación llegaron a una pesada compuerta de madera.

El bote se balanceó cuando Max se aproximó a un cabo mojado que colgaba con un peso atado al extremo. El prisionero no dejaba de gruñir y protestar debajo de la lona. Parecía un poco mareado. Daphne miró preocupada por encima del hombro, pero Max optó por hacer caso omiso del sufrimiento del hombre con glacial indiferencia.

Tiró de la cuerda una serie de veces concretas. Daphne cayó en la cuenta de que debía de tratarse de la señal para que alguien del interior abriera la compuerta.

La respuesta no se hizo esperar. Se escuchó un fuerte ruido que sobresaltó a Daphne, seguido de un estrépito y un chirrido. Luego, la compuerta de madera comenzó a alzarse como un rastrillo goteando agua del Támesis.

Max lo cruzó rápidamente, adentrándose en una oscura zona cavernosa debajo del edificio. El portón empezó a cerrarse tras ellos al cabo de un momento y Daphne miró maravillada a su alrededor.

«¿Qué sitio es este?»

Sin la fuerza de la corriente, las tranquilas aguas se arremolinaban alrededor del bote. Max continuó remando hasta que rápidamente se aproximaron a un muelle de piedra iluminado por una sola antorcha encendida.

—¿Dónde estamos? —preguntó la joven pero, en cuanto habló, el oscuro y vacío espacio se llenó de unos feroces ladridos y del sonido metálico de una cadena. Un perro enorme surgió de entre las sombras, ladrando como un poseso, gruñendo y mostrando las fauces como si fuera primo de Cerbero, el perro de tres cabezas que guardaba la entrada al Hades.

La bestia se calmó al instante una vez que Max le gritó algo en un idioma desconocido, y cuando le habló de nuevo, cambió por completo su comportamiento.

Daphne contempló boquiabierta cómo el perro se sacudía y comenzaba a menear el rabo, saltando alegremente hacia Max. El corazón aún le martilleaba por el miedo pese a que el animal se sentó mansamente, tal y como le ordenaron.

Max lanzó a Daphne otra mirada firme y tranquilizadora.

—Quédate aquí mientras me ocupo de él. No te muevas.

Daphne miró al perro con inquietud. No tenía intención de cruzarse en el camino de esa bestia.

—Descuida, no lo haré.

Max retiró la lona de encima de John.

—Levanta.

A continuación le quitó la venda de los ojos para que pudiera ver por dónde iba y no cayera al agua, pero lo dejó maniatado.

La joven procuró ser útil y trató de estabilizar el bote contra el amarradero cuando los dos hombres bajaron. El perro se encrespó y miró fijamente al desconocido mientras gruñía, pero Max le dio otra orden y la bestia se tumbó y comenzó a jadear.

Max avanzó con John por el pequeño embarcadero hacia un túnel que había sido perforado bajo la casa, o lo que fuera que hubiera encima. Con la carne de gallina, la joven miró hacia el oscuro lugar por donde se habían marchado. Seguía sin tener una idea clara de lo que pasaba. Se estaba esforzando por mantener el terror a raya, pero comenzaba a preguntarse con qué clase de hombre se había casado en realidad.

El perro estiró las orejas cuando se oyó un fuerte estrépito metálico en las entrañas de la oscuridad y Daphne tragó saliva con fuerza. Al cabo de un rato Max surgió de entre las sombras, todo vestido de negro, con la luz de la antorcha esculpiendo su rostro anguloso.

Su marido le dio otra orden al perro al tiempo que señalaba hacia la pared. El animal se levantó y regresó trotando hacia donde le habían indicado. Entonces Max se acercó al borde del amarradero y le tendió la mano. Daphne la tomó con recelo y se bajó del bote.

—¿Qué has hecho con el lacayo? —preguntó mirando inquieta a su alrededor.

—Está en una celda. Vamos. —Cuando emprendió una vez más el camino por el túnel de caliza, Daphne no tuvo otro remedio que seguirlo en la oscuridad.

—¿Qué es este lugar? —susurró.

—Estás dentro, o más bien debajo, de Dante House.

—Dante House —murmuró cuando el túnel acabó en una reducida cámara de piedra con una mesa de madera tosca; un vistoso suelo de mosaico con la imagen del arcángel san Miguel, como el de la vidriera, y una cruz de Malta suspendida de una cadena en la roca viva, idéntica a la que había en los retratos de los Rotherstone, en la capilla familiar y en el sello que había encontrado.

Daphne se volvió hacia él de repente.

—¿El Club Inferno?

—Sí.

—Max…

—Tendrás las respuestas que buscas, Daphne, pero antes he de hablar con Virgil. —Se apartó de ella y cruzó la húmeda cámara escasamente iluminada—. ¿Puedes subir? —Puso la mano sobre una escalera que se adentraba en una rampa oscura.

Ella asintió y subió el primer peldaño.

Con Max unos peldaños por debajo de ella, ascendieron hasta el oscuro final de la escalera. La luz era muy escasa, por lo que Daphne solo pudo distinguir una abertura ovalada, una especie de entrada. Rotherstone le dijo que bajara de la escalera y la atravesara. Logró encontrar el camino a tientas en la oscuridad con los nervios a flor de piel. A continuación, se bajó de la escalera y cruzó la abertura hasta un pasadizo angosto y negro.

Max la tomó de la mano cuando llegó a su lado.

—Sígueme.

Ella así lo hizo manteniéndose pegada a él. Su esposo la guió por una especie de laberinto y, por fin, cuando abrió otra puerta secreta, Daphne pudo suspirar de alivio. Al cabo de un momento salieron por lo que resultó ser un armario situado en una especie de dormitorio.

Max cerró la puerta oculta y acto seguido la del armario. Luego le lanzó una mirada a su esposa. —Por aquí.

Abandonaron el dormitorio. El paso de la oscuridad a la luz del día les hizo pestañear levemente, aunque esta se extinguía con celeridad. Recorrieron el pasillo y descendieron la escalera tallada del interior de la casa más vulgar que Daphne había visto en su vida.

Dante House parecía creada con un mal gusto deliberado o, quizá, por un arquitecto borracho. Su recargado estilo rococó resultaba florido, turbador y casquivano, como si alguien se hubiera propuesto construir un lugar con la intención de desorientar al visitante.

—¿Qué te parece? —preguntó Max mirándola de reojo.

—Es horrenda —repuso ella.

—Esa es la intención. Ya hemos llegado. Puedes esperar en el salón. Ah, hola —dijo cuando miró en el interior del cuarto. El salón ya estaba ocupado.

—¡Hola! —Una mujer muy maquillada se levantó de golpe del diván donde, hasta hacía un momento, había estado recostada abanicándose en una actitud de absoluto hastío. Vestía con un estilo llamativo que armonizaba a la perfección con la casa—. ¿Tengo permiso para irme?

—¿Eh?

—¿Puedo marcharme?

Max chasqueó los dedos.

—Lo lamento. No consigo recordar tu nombre.

—¡Soy Ginger!

—Ah, desde luego. ¡Ginger la pelirroja! ¿Qué haces aquí en pleno día? —preguntó con una entonación amable.

—¡Ese loco escocés no me deja salir de aquí! —Dijo poniendo en blanco los ojos pintados con kohl—. No permite que me vaya. Dice que es por mi propia seguridad. Me retiene aquí en contra de mi voluntad desde que vine a contarle que había visto a Westie.

—Ah, ¿fuiste tú quien vio a Drake?

—¡Sí! Iba en un carruaje con otros dos tipos. No se comportaba como siempre. Ah, intenté que se viniera conmigo, ¡pero ni siquiera recuerda quién es! Y no sé nada más. Se lo dije al escocés, pero sigue sin dejar que me marche. ¡Y tengo que ganarme la vida!

—Bueno, querida, si Virgil dice que tienes que quedarte, más vale que te pongas cómoda. —Max miró divertido a Daphne—. Señoritas, ¿por qué no se entretienen charlando un rato? Yo no tardaré mucho.

—¡Max!

—Enseguida vuelvo, Daphne. Serénate mientras esperas.

—Vaya, ¿qué te parece? —Comentó Ginger, que se compadeció de Daphne y le puso el brazo sobre los hombros—. Ah, encanto, ¿a ti también van a encerrarte aquí?

—No. Bueno, espero que no. He venido con mi esposo.

—¿Esposo? —Exclamó Ginger—. ¡Oh, qué bien! ¡Que me aspen! ¿Has atrapado a Rotherstone? Bien hecho, muchacha.

Aquel colorido lenguaje hizo que Daphne cayera en la cuenta de que se encontraba en presencia de una mujer de vida alegre.

«¡Ay, Señor!» Enseguida le vino a la cabeza el viejo dragón. Su tía abuela de ningún modo aprobaría semejante compañía para una dama de buena familia.

Por otra parte, qué típico de Max dejarla con una prostituta de burdel. Maldito fuera, la estaba poniendo a prueba… otra vez.

«¡Ja!», pensó.

—Bueno… Ginger, ¿verdad?

—Sí, encanto. ¿Y tú eres?

—Daphne. Nunca has… entretenido a mi hombre, ¿cierto?

—Miró a la mujer con curiosidad, enarcando una ceja.

—Oh, no. Lamentablemente, no. Pero ese Warrington… —Le guiñó el ojo a Daphne con mucho énfasis—. Sé por qué lo llaman la Bestia. Encanto, ese apuesto bruto le pone tanto ímpetu al asunto que puede dejarla maltrecha a una.

Daphne abrió los ojos como platos y Ginger prorrumpió en carcajadas, como si hubiera querido escandalizar a la decente dama de forma deliberada.

Pero Daphne no tardó en reír con ella, desahogando la tensión nerviosa producida por los violentos acontecimientos del día. La estancia se llenó con las risas compartidas de ambas mujeres. Una sensación de regocijo extrañamente liberadora la invadió al pensar en cómo se había comportado con su marido la pasada noche. Pese a la desaprobación que siempre le habían inspirado aquellas mujeres, Daphne pensó que, después de todo, quizá la descarada fulana y ella tenían un par de cosas en común.

Max estaba tenso, pues temía lo que su viejo mentor iba a decirle por haber llevado a Daphne al Club Inferno. Recorrió el corredor en busca de Virgil pero, cuando dio con él, comprendió de inmediato que el escocés ya estaba al corriente. Debía de haber visto a Daphne o los había oído entrar a los dos.

Vio al envejecido guerrero de las tierras altas en el comedor, sirviéndose un buen trago de whisky. Max entró con cautela en la estancia repleta de floridos murales.

Virgil no lo miró, sino que tomó otro trago de licor y luego meneó la cabeza.

—Has cometido una gran estupidez, Max. ¿Cómo has podido traerla aquí?

Rotherstone se encaminó con cierto recelo hacia él. —Puedes confiar en ella, Virgil. No habría corrido el riesgo si tuviera alguna duda.

El escocés soltó un bufido.

—Confiar en una mujer.

—Es mi esposa. Merece saber en qué está metida. Puede arreglárselas.

Virgil meneó la cabeza.

—Eres un maldito estúpido. Has puesto en peligro nuestras vidas y la de ella. No deberías haberla metido en esto.

—No tenía alternativa —dijo cansado—. Descubrió los escondites de mi casa.

Virgil dejó la copa de golpe sobre la mesa.

—¡Sabía que te volverías descuidado como consecuencia de todas estas… sensiblerías!

—¿Sensiblerías? —Max clavó la mirada en él con la cólera bullendo en sus venas—. La amo, hombre.

—¡Si de veras la amaras te la llevarías a casa y le dirías que olvidara lo que ha visto!

—Es demasiado tarde para eso.

—No tienes derecho a hacer esto, Max.

—¡No, Virgil, eres tú quien no tiene derecho a pedirme que mienta a la mujer a la que amo durante el resto de mi existencia! ¿Qué más quieres de mí? Te he entregado veinte años de mi vida. Puedes irte al infierno si no te gusta. Maldito seas tú y todo esto. ¡Qué no daría por lavarme las manos y olvidarme de todo!

—Oh, ¿es un sacrificio demasiado duro para ti? —Se burló el viejo escocés—. ¿Te jactas de haber entregado veinte años? Pues bien, yo he entregado cuarenta, mocoso desagradecido. —Virgil sacudió su greñuda cabeza durante largo rato—. Ahora tendrás su sangre en tus manos si llegan hasta ella… y si hacen que se derrumbe, también la nuestra.

Rotherstone cerró los ojos y agachó la cabeza.

—No dejaré que nada le suceda. Jamás.

—Eso mismo dije yo hace mucho tiempo, pero mi amada ya no está entre nosotros. —Virgil guardó silencio de pronto y se dio la vuelta.

El marqués conocía la historia. Miró fijamente la espalda de su viejo mentor.

—Virgil, sé que tu hermano Malcolm te arrebató a tu mujer, pero eso…

—¡Silencio! —Tronó, girándose como un rayo para fulminar a Max con la mirada—. ¡No me hables de ella!

Jordán entró justo cuando Max bajó la vista y el grito de Virgil reverberaba aún entre aquellas paredes.

Rotherstone se armó de valor antes de volver a mirar para juzgar la reacción de su amigo por haber llevado a Daphne a su guarida secreta.

—Buenos días, lord Falconridge. La fila para aquellos que quieren ensartarme con una espada empieza por allí.

—Señaló a Virgil.

Jordán lo miró irónico, pero meneó la cabeza con cierta preocupación reflejada en los ojos.

—Confío en tu valoración del asunto, Max. Si dices que es de fiar, para mí basta con eso.

El marqués asintió pausadamente sin apartar la vista de él.

—Gracias, Jord.

—¿Cuánto le has contado?

—Nada aún. Había un espía dentro de Westwood Manor cuando llegué allí. Daphne me vio atrapar al prometeo. Contempló la marca iniciática cuando confirmé su rango. Aparte de eso, no sabe nada.

—Que sea lo menos posible, ¿de acuerdo? Por el bien de todos.

Max bajó la mirada.

—Solo quiero contarle quién soy.

Rohan apareció de repente en la entrada, apoyando las manos en el dintel.

—Siento interrumpir esta reunión para tomar el té, muchachos, pero las cosas se acaban de poner más interesantes.

—¿De qué se trata? —se apresuró a inquirir Max.

—Hay un rumor corriendo como la pólvora por ahí, eso es lo que ocurre. Acaba de conocerse en Londres la noticia de que tu campechano vecino, el duque de Holyfield, y su embarazada esposa están muertos. Han fallecido en Francia.

—¿Qué? —Rotherstone se apartó del aparador en que había estado apoyado.

—Sucedió hace dos días, en lo que han determinado como un accidente de barco —informó Rohan en respuesta a la expresión atónita de todos ellos, entrando en el cuarto—. Parece ser que la pareja alquiló una pequeña embarcación para dar un paseo por el Loira para ver todos los castillos. El barco se hundió y la pareja se ahogó.

—¿En el Loira? —Repitió Max—. ¿La propiedad de Malcolm no está a orillas de ese río?

Virgil se crispó al escuchar el nombre de su odiado hermano.

—¿Cómo puede uno ahogarse en el maldito Loira? —Preguntó Jordán—. Es un río tranquilo.

—Tal vez tuvieron ayuda.

Max sacudió la cabeza apenado y francamente aturdido por las noticias.

—¿Quién querría matar al inofensivo Hayden Carew? Albert es el único que sale beneficiado, pero incluso yo sé que no es tan ambicioso. Como hijo segundo tiene unos buenos ingresos, un fondo fiduciario y ninguna responsabilidad.

—Tampoco tiene poder real —adujo Rohan.

—¿Acaso un accidente no puede ser solo un accidente? —inquirió Max cansinamente—. Quiero decir que, mirad a Hayden, un tipo humilde. No me resulta difícil creer que pudiera ahogarse en el Loira, sobre todo si estaba más preocupado por intentar rescatar a su esposa embarazada.

—¿Y la tripulación del barco? ¿También se ahogó? —se interesó Jordán.

—Lo desconozco aún. —Rohan sacudió la cabeza—. Lo que sucede es que me parece sospechoso.

—Estoy de acuerdo. Tal vez tiene que ver con la reciente presencia de Dresden Bloodwell en Londres.

—Pero ¿por qué? ¿Qué conseguirían matando al duque de Holyfield y a su esposa, aparte de que Albert Carew se haga con el ducado?

Rohan se encogió de hombros, impertérrito.

—Puede que tengan planes para él. Has de reconocer que tiene su gracia, Max. Tu enemigo de la infancia posee un título más elevado que el tuyo.

—Sencillamente perfecto —farfulló—. Daphne lamentará no haberse casado con él. ¿Dónde estaba Albert cuando tuvo lugar ese accidente al otro lado del Canal? ¿Lo sabemos?

—Estaba aquí mismo, en Londres. De acuerdo con los rumores, lloró como una plañidera cuando se enteró de las noticias y tuvieron que ayudarlo a llegar a casa.

—Ah, qué conmovedor —masculló Max.

—Propongo que lo vigilemos —sugirió Jordán.

—Desde luego.

—Jordán, tú te encargarás de vigilar a Carew —dijo Virgil—. Yo me ocuparé del prisionero que ha traído Max. Rohan, tú sigues con el asunto de Dresden Bloodwell.

—En realidad, viejo amigo, eso podría ser un problema —alegó Warrington—. Me temo que he de tomarme un pequeño respiro para solventar unos graves conflictos que se están gestando en mi propiedad en Cornualles. Lo siento. Es algo ineludible.

—¿Qué sucede? —preguntó Max.

—¿Te acuerdas de aquellos contrabandistas que permito que operen en mis tierras? Me proporcionan información útil de los puertos y de los bajos fondos. En ocasiones han entregado mensajes secretos por mí a cambio de que yo haga la vista gorda en relación a sus actividades. Bien, saben que tengo ciertas reglas, límites que no estoy dispuesto a que sean traspasados. En suma, han mantenido las cosas dentro de lo razonable, pero ahora han cruzado la línea. La guardia costera se ha puesto en contacto conmigo para informarme de que, en mi ausencia, los contrabandistas han recurrido al viejo hábito de provocar naufragios y recoger el botín que es arrastrado a la orilla.

—Oh, eso es grave—murmuró Jordán—. ¿Qué es lo que hacen? ¿Utilizan luces para simular un faro? ¿Atraen así a los barcos hasta las rocas?

—Exactamente. Me he enterado de que en mi ausencia se han estado divirtiendo de lo lindo a la antigua usanza. Si no voy y restablezco el orden, varios de mis arrendatarios serán detenidos y probablemente enviados a la horca, cosa que bien podrían merecer pero que pondría fin a una fuente muy valiosa de información que no debe desperdiciarse.

Virgil asintió.

—Eso sin mencionar que detenciones tan públicas podrían reportarnos una atención que no deseamos. Ocúpate con la mayor discreción posible antes de que la guardia costera haga algo al respecto.

—Lo haré. En realidad no son mala gente. Solo que, con el final de la guerra, el mercado negro gracias al que han prosperado estos bandidos de la costa ha dejado de existir. De forma que ahora parece que han recurrido a tácticas considerablemente más viles.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Max.

—Por Dios, no. —Rohan sonrió ampliamente—. Le tienen más miedo a la Bestia local que a la guardia costera, eso te lo aseguro.

—Y bien que hacen, Bestia —replicó Jordán con expresión sardónica.

—Así pues, ya que yo no puedo ocuparme, ¿puedes pedirle a otro que busque a Dresden? —preguntó el duque a Virgil.

—Yo lo haré —dijo Max con semblante grave.

—¿Quieres ir a por Dresden? —replicó Virgil escéptico.

—Escucha, si lo piensas bien, ¿qué sentido tiene buscar a Dresden Bloodwell en su guarida? —Intervino Jordán—. Esperemos a que se deje ver de nuevo en sociedad, tal y como hizo, y partamos de ahí.

—¿Esperar a que ataque?

Jordán se encogió de hombros.

—Dadas las circunstancias, y sin conocer la situación de Drake, no veo en qué nos beneficia arriesgarnos a llamar la atención innecesariamente.

—Tiene razón —convino Rohan—. Nuestra principal ventaja es que sabemos quién es sin que él sepa quiénes somos.

—De acuerdo —accedió Virgil asintiendo con la cabeza—. Pondremos hasta el último agente a vigilar a Bloodwell, y en cuanto se deje ver, nos aseguraremos de seguirle la pista a ese bastardo.

—Quizá podamos idear alguna trampa —sugirió Max.

—Tal vez, pero vamos a necesitar que trabajen con nosotros más hombres —adujo Jordán.

Virgil asintió.

—El equipo de Beauchamp no tardará en regresar.

—¿Pudieron averiguar algo sobre Rupert Tavistock? —preguntó Max.

—En realidad, sí. Algunos de mis agentes todavía hacen lo que les pido —repuso el escocés con sarcasmo.

—Virgil.

—Tavistock está muerto —gruñó el Buscador.

—¿Y qué hay del dinero que transfirió a las cuentas de Prometeo?

—Ha desaparecido. Malcolm lo ha escondido.

—No puedo decir que me sorprenda —murmuró Max.

A continuación les relató a sus amigos lo sucedido en Westwood Manor y, a su vez, se enteró de lo que la prostituta, Ginger, había contado sobre su encuentro con Drake.

Max escuchó con atención mientras le narraban que la mujer había visto a Drake en un carruaje junto con otros dos hombres frente a la Royal Opera House. Esos individuos le habían dicho a Ginger que Drake había sufrido una herida en la cabeza. A la pelirroja le pareció que Drake estaba fuera de sí, que no era el de siempre.

Él no la reconoció aunque, para el caso, incluso Max había olvidado el nombre de la fulana no hacía tanto.

Pero los dos tipos que la mujer había visto con él encajaban con la descripción de James Falkirk, un miembro de la élite del Consejo, y su ayudante, el agente tuerto llamado Talón.

Max consideró todo aquello con el ceño fruncido.

—Si James Falkirk tiene a Drake, ¿por qué nosotros seguimos con vida? Si Drake pretendiera revelar nuestras identidades, los prometeos ya nos habrían atacado, sobre todo cuando el asesino predilecto del Consejo está en la ciudad para organizar el trabajo. Falkirk solo necesita sonsacarle nuestros nombres a Drake y entregarle la información a Dresden.

—Dios, no quiero ni imaginar por lo que habrá pasado —murmuró Jordán mirando al suelo.

—Quizá la prostituta tenga razón en lo que dice. Tal vez no pueda recordarnos. ¿Ha tenido su madre noticias de él?

—No.

—Es posible que tampoco la recuerde a ella. —Tal vez ni siquiera recuerda quién es —dijo Virgil en voz baja mientras todos reflexionaban.

—Bueno, los prometeos sí saben quién es Drake, de lo contrario no habrían infiltrado a un espía en la casa familiar.

—Tenemos que enviar algunos guardias a Westwood Manor —agregó Max, preocupado por la seguridad de la anciana condesa—. Es seguro que contamos con la ventaja de que los prometeos no saben que he capturado a su hombre. Quizá el presunto lacayo que he traído hoy pueda confirmar si es Falkirk quien tiene a Drake y dónde lo retienen.

Jordán sacudió la cabeza con expresión de angustia temiendo por el bienestar de su camarada.

—Dios, tenemos que ayudarle.

—Antes de que consigan que se derrumbe —murmuró Rohan.

—¿Y si ya lo han logrado? Si se vuelve contra nosotros tenemos un grave problema.

—No lo hará —declararon Max y Virgil al unísono. Todos guardaron silencio.

—Volvemos a empezar —farfulló finalmente Rohan.

—Señor, espero que no —susurró Jordán—. Pues si de verdad tienen a Drake, nuestras vidas están en sus manos. Incluida la de Daphne —agregó dirigiendo la mirada hacia Max.

—Debería volver con ella. —Se mantuvo callado, sacudiéndose el escalofrío que le produjo saber que ahora su esposa corría el mismo peligro—. Sabéis, solo quiero decir que yo no pretendía traerla aquí. Intenté mantenerla fuera de esto, por el bien de todos, pero cuando estás casado… Las mentiras eran demasiadas.

—Creo que todos te comprendemos, Max. —Rohan asintió alicaído, gesto que Max correspondió con una expresión agradecida.

—De acuerdo, este es el plan —dijo malhumoradamente el escocés—: Max, vigila a Albert Carew. Eso es lo más lógico, ya que conoces a la familia desde hace mucho. Yo me haré cargo del espía capturado y continuaré buscando a Drake con ahínco. Jordán, te toca vigilar por si Dresden aparece en sociedad como sugeriste, y Warrington, encárgate de los contrabandistas y regresa a la ciudad en cuanto puedas.

—Hecho —respondió Max.

Los demás también asintieron.

Rotherstone dejó escapar un grave suspiro de alivio por haberlo arreglado todo y fue a recoger a Daphne al salón donde la había dejado. La situación estaba bajo control; había llegado la hora de la verdad.

Iba a arrastrarla consigo al infierno, al corazón de la oscuridad.

CAPITULO 20

Daphne estaba esperando pacientemente en el salón cuando Max regresó. Le hizo señas para que fuera con él y ella se levantó y lo siguió, reparando en que su expresión seguía siendo sombría y algo aprensiva.

La condujo sin mediar palabra hasta una sala de un rabioso color rojo. Una vez dentro, Max se acercó al clavicordio, tocó algunas notas concretas en el instrumento y, para asombro de la joven, la estantería que ocupaba la pared rotó hasta abrirse, dejando ver otro oscuro pasadizo secreto.

—Vamos.

Daphne se adentró en el laberinto tras él y juntos se dirigieron de nuevo a la escalera por la que habían subido.

En esta ocasión su marido iba delante para ayudarla en caso de que se resbalara. Una vez abajo, Daphne se encontró nuevamente en la misteriosa cámara de piedra debajo de Dante House.

—Puedes sentarte si así lo deseas. —Max señaló hacia la tosca mesa de madera—. ¿Te apetece beber algo?

Sin esperar respuesta, le sirvió una copa de vino tinto de la polvorienta botella que había sobre la mesa. Ella la aceptó sin decir nada, tal vez él creía que iba a necesitarla. Luego Max la miró durante largo rato.

—¿Recuerdas cuando me preguntaste sobre lo que Albert dijo acerca de que desaparecí cuando éramos críos?

Ella asintió despacio.

—El colegio al que me enviaron sí se encuentra en Escocia, pero no es una academia normal y corriente.

La joven lo miró fijamente mientras contenía la respiración. Max escrutó sus ojos.

—Pertenezco a una orden de caballería hereditaria que recibe el nombre de San Miguel Arcángel. —Señaló el mosaico del suelo—. Estoy seguro de que conoces su historia: el ángel guerrero de Dios que expulsó a Satanás del cielo con su espada flamígera. El castillo en Escocia es, en realidad, el cuartel general de la Orden, y ahí es donde me enviaron para cumplir un juramento hecho por el primer lord Rotherstone.

—¿El propietario original de la espada que se exhibe en tu galería? —murmuró Daphne.

Max asintió.

—Este deber me fue transmitido por mi familia. No todos mis antepasados fueron llamados al servicio; la amenaza varía de un siglo a otro y muchos han logrado escapar, pero yo no pude.

»Cuando tenía trece años, Virgil vino a nuestra casa y lo arregló todo con mi padre para que me entregara a la Orden y me llevaran a Escocia con el fin de comenzar mi adiestramiento como agente. Allí fue donde conocí a Rohan y a Jordán…Y a Drake, entre otros. El Club Inferno no es más que una tapadera.

Max bajó la vista, el resplandor de la vela esculpía su rostro anguloso.

—El lema de la Orden está sacado del libro de los Hebreos: «El hace a sus ángeles espíritus y a sus ministros llama de fuego». La Orden lleva el nombre de San Miguel porque, como él, nos dedicamos a combatir un pernicioso mal. Luchamos por librar al mundo de él, aunque no parece que el fin esté cerca.

—¿Cuál es ese mal? —susurró Daphne.

—El Consejo de Prometeo. Una sociedad secreta de hombres muy poderosos empeñados en esclavizar a la humanidad. Sus ansias de poder son inquebrantables, solo los nombres cambian. Se han infiltrado en todos los gobiernos de la Tierra… pero todo esto data de seis siglos atrás.

Daphne sacudió la cabeza con asombro.

—La lucha se remonta a finales del siglo XII —prosiguió su marido—. Hace mucho, el primer lord Rotherstone, junto con los antepasados medievales de mis amigos, se unieron al rey Ricardo Corazón de León en Tierra Santa en su cruzada por liberar Jerusalén de los ejércitos de Saladino.

Fue en la tercera cruzada, y puesto que resultó un fracaso, si no has olvidado las clases de historia, unos años más tarde emprendieron la cuarta cruzada, más sangrienta aún que la anterior. Nuestros antepasados se quedaron en Tierra Santa para luchar también en ella.

—Entiendo —susurró, y tomó un sorbo de vino. Max la miró.

—Dice la historia que, un buen día, el rey Ricardo envió una expedición de aproximadamente veinte caballeros para determinar la posición del enemigo. En el desierto comenzó a formarse una tormenta de arena, de modo que los caballeros se guarecieron con sus caballos en una caverna que avistaron en medio de las rocas. Inspeccionaron el interior de esta en busca de alguna fuente de agua para dar de beber a sus monturas pero, en vez de eso, se toparon con unas antiguas tinajas de arcilla.

«Cuando miraron dentro, los cruzados descubrieron que contenían un misterioso conjunto de rollos de pergamino. Uno de los caballeros, el antepasado de Falconridge, era un erudito que había pasado algunos años de oración y estudio en un monasterio. De forma que, con sus vastos conocimientos, pudo dar sentido a lo escrito en los pergaminos.

»Los rollos tenían ya un par de siglos de antigüedad cuando los cruzados los hallaron; textos apócrifos escritos en sirio en torno al 900 antes de Cristo. Lo primero que el erudito caballero comprendió fue que el pergamino aseveraba ser una de las escasas copias existentes de un antiguo documento, cuyo original se había quemado en el gran incendio que destruyó la antigua biblioteca de Alejandría.

Daphne escuchaba la historia maravillada.

—¿Qué contenían esos pergaminos?

—Algo muy oscuro. Una especie de Biblia profana de un extraño culto de orígenes variados, dedicado a Prometeo. Sus fundamentos se basan en una historia del Antiguo Testamento, relacionada con José, el gran patriarca de la Biblia. Ya sabes, aquel que fue vendido como esclavo en Egipto por sus hermanos.

—Ah, sí—dijo ella—. Los hermanos estaban celosos porque su padre le había regalado a José una túnica de colores en tanto que ellos no poseían prenda alguna que simbolizase el favor de su progenitor.

—Exactamente —replicó Max—. Seguro que recuerdas que a José le fue bastante bien en Egipto a pesar de la traición de sus hermanos. Interpretando de forma correcta los sueños del faraón, consiguió salvar a Egipto de una terrible hambruna.

Ahora bien, la parte menos conocida de la historia es que el agradecido faraón deseaba recompensar a José por sus servicios, de modo que concertó un ventajoso matrimonio para él. Le entregó por esposa a la hermosa Asenat, hija del sumo sacerdote de Heliópolis que tenía sangre real.

Los dos se casaron —continuó—. Hebreo y egipcia, y de aquellos inicios un culto echó raíces, combinando los misterios de la Cábala judía con el don de la adivinación y los ritos de los sumos sacerdotes egipcios. Los primeros practicantes del culto de José y Asenat tenían un interés especial en las prácticas egipcias dedicadas a preparar el alma para la inmortalidad, el mismo objetivo por el que su pueblo había construido las pirámides en las que daban sepultura a sus faraones dorados. Pero la cosa no acabó ahí.

Conforme esta secta secreta se propagaba, incorporaron de manera regular nuevas creencias y rituales, buscando habilidades sobrenaturales, como aquellas que se decía que supuestamente poseían los tres Reyes Magos que aparecieron en Belén. Parecía que los primeros prometeos intentarían cualquier cosa en la búsqueda de los poderes ocultos.

Las creencias de la antigua Grecia también fueron absorbidas; el uso de oráculos como el de Delfos, por ejemplo. Había, además, prácticas más oscuras, ocasionales sacrificios humanos. Esto último lo tomaron supuestamente de Creta, el hogar del Minotauro.

—¡Qué horror! —Daphne se estremeció en la húmeda oscuridad de la cámara de piedra. Casi podía imaginarse al monstruo con cabeza de toro emergiendo de uno de los túneles excavados en piedra.

—Atroz, sí, para nosotros o para cualquier persona en su sano juicio. Pero no para ellos. Los prometeos saborean el derramamiento de sangre, y no temen morir porque no creen que la muerte sea el final. En esencia, creen que están por encima de la muerte y que mediante la magia negra que practican, los procesos de la muerte y la regeneración pueden controlarse. No es de extrañar que, por consiguiente, fuera el mito griego de Prometeo el que inspiró el nombre por el que se los conoce.

—Prometeo, aquel que robó el fuego a los dioses —dijo Daphne.

—Sí. Y al igual que él, estos se ven como los salvadores de la humanidad, los responsables de llevar la luz al mundo.

—Aguarda un momento. —Daphne frunció el ceño—. Creía que llevar la luz al mundo era la misión de Jesús.

—Para ellos no. ¿Sabías que el nombre Lucifer significa Portador de Luz?

La joven lo miró atónita.

—¿Me estás diciendo que pueden hacer magia negra?

—Solo sé que ellos creen que es real. Hasta tal punto que están dispuestos a matar por ello. Eligieron al titán Prometeo como icono porque, pese a su horrible tormento, pese a que todas las noches el águila acude a devorarle el hígado, al día siguiente despierta completamente ileso.

Eso, por sí mismo, podría haber sido inofensivo. Pero, por desgracia, las ansias de inmortalidad tienen como fin último el control total de la humanidad. No me cabe duda de que sabes a quién llamaba Jesús «el maestro de este mundo».

—A Satanás.

—Ese es su verdadero Dios —dijo asintiendo sombrío—. Como es natural, no lo reconocen abiertamente. Prefieren fingir que actúan por el «bien» de la humanidad. Si es necesario emplear la fuerza bruta para que la humanidad alcance la verdadera iluminación, que así sea. Pero vayamos antes a la conclusión de la historia de los cruzados y la tentación en el desierto.

—Sí, ¿qué fue de ellos?

—Cuando la tormenta de arena pasó, hubo división de opiniones entre los caballeros con respecto a los pergaminos. La mitad pensaba que los rollos eran malignos y profanos, y que estaban al servicio del demonio. A fin de cuentas, se trataba de hombres medievales. Quisieron prenderles fuego sin demora… arrojarlos al infierno, si lo prefieres.

El otro grupo tenía una idea muy diferente. Quizá coincidiesen en lo peligroso de esa antigua magia pero, independientemente de eso, era información útil. Algunos quisieron llevarle los rollos al rey Ricardo y utilizar la magia negra que contenían como posible arma secreta capaz de derrotar a Saladino y a sus feroces ejércitos de mamelucos. Al fin y al cabo la cruzada no iba bien, y teniendo en cuenta que el objetivo era una noble causa, liberar Jerusalén, el fin justificaba los medios según su punto de vista.

—Siempre una creencia peligrosa —murmuró Daphne.

—En efecto. La discusión de los caballeros no tardó en caldearse. El caos se impuso y, como eran guerreros medievales, la violencia hizo enseguida acto de presencia. Uno de los hombres cayó. Al ver que habían asesinado a uno de los suyos, los caballeros a favor de poner en práctica la magia escaparon con algunos de los rollos. Sabían que no podían volver con el rey Ricardo sin sufrir graves consecuencias por haber matado a un camarada.

Max hizo una pausa.

—Al menos los villanos no se marcharon con todos los pergaminos. En la refriega, los caballeros que se mantuvieron leales fueron capaces de impedir que cierto número de documentos cayeran en sus manos. Pero desde tan sangriento principio, en que se volvieron unos contra otros, amigos contra amigos, los perniciosos efectos de estos antiguos escritos quedaron muy claros.

Hasta donde sabemos, los otros acabaron por abordar al astrólogo de la corte del rey Ricardo para comprobar si su majestad quería utilizar la magia negra de los rollos contra Saladino. Según cuenta la leyenda, nuestro guerrero rey cristiano no se atrevió a incursionar en tal campo. Al menos —agregó Max de manera pausada—, no al principio.

Pero con el fracaso de la tercera cruzada, y habiendo vaciado las arcas de Inglaterra para costear su guerra, se dice que Ricardo permitió que el astrólogo de la corte lo intentase cuando la cuarta cruzada se avecinaba.

Se rumorea que el uso de los rollos tuvo como consecuencia no solo las victorias de la cuarta cruzada, sino también el que la campaña fuera terriblemente sangrienta, incluso a tenor del criterio medieval. Tanto si la magia es real como si no lo es, la maldad que contienen esos pergaminos ejerce ese efecto sobre los hombres.

Daphne le miró sobrecogida.

—Los cruzados que abrazaron esos oscuros y antiguos escritos regresaron finalmente a Europa, trayendo consigo el culto recién descubierto como si fuera la peste. —Max sacudió la cabeza—. No les importaba lo lejos que habían ido ni lo retorcidos que se habían vuelto. Lo único que les interesaba era utilizar su nuevo credo para obtener poder.

Naturalmente, la Iglesia no tardó en declarar heréticas sus creencias, de modo que se vieron obligados a practicar sus rituales en la clandestinidad. Fue entonces cuando se fundó la Orden de San Miguel con el fin de erradicarlos.

Contando con la bendición del Papa, el rey Ricardo fundó nuestra orden para perseguir ese culto, destruir los rollos y poner fin a aquella maldad. Mi antepasado, el primer barón Rotherstone, y los de Warrington y Falconridge, juraron con sangre que no solo ellos, sino también sus descendientes, lucharían.

Por desgracia, nuestros enemigos han demostrado estar tan resueltos a perseverar como nosotros a frustrar sus intentonas. Una vez que esta maldad echa raíces, nunca ceja en el empeño de alcanzar sus objetivos.

—¿Cuáles son exactamente esos objetivos? —preguntó Daphne con una entonación siniestra.

—En un principio los prometeos afirmaban que, habiendo presenciado el derramamiento de sangre en Tierra Santa y en toda la Europa bárbara de la Edad Media, su principal deseo era emplear los rollos para poner fin a toda guerra futura estableciendo un vasto reino que se extendería por todo el mundo. Se describían a sí mismos como benévolos cuando, en realidad, eran todo lo contrario. Durante años afirmaron que lo que intentaban instaurar no era más que el Reino de los Cielos en la Tierra.

—Pero Jesús dijo que el Reino de los Cielos está cerca —murmuró Daphne—. Y nada tiene que ver con el poder mundano.

—Justamente. Era todo mentira. Y al poco tiempo incluso los propios prometeos dejaron de fingir. Lo que buscaban era el poder puro y duro, y así sigue siendo en nuestros días.

Max agachó la cabeza.

—Todo lo que te he contado sobre mi vida, los viajes a Europa, las inversiones internacionales, el coleccionismo de arte… todo eso es verdad solo en apariencia. En realidad, la verdadera razón de mis viajes, lo que ha dado sentido a mi vida hasta que te conocí, era este deber contraído por mi linaje, no cejar en el empeño de vencerlos.

En los últimos años se habían hecho poderosos. Ciertos miembros de su sociedad habían logrado introducirse poco a poco en puestos importantes del círculo de Napoleón, así como en otras cortes europeas. Considerando el genio de Napoleón y la extensión del imperio que había establecido, creyeron que podrían utilizarlo para imponer su sueño de un único poder que gobernara la Tierra. Estuvieron a punto de conseguirlo.

—Oh, Dios mío.

—Una vez me preguntaste cómo acabé en la batalla de Waterloo —dijo—. La verdad es que recibí un mensaje de Jordan en el que me avisaba de que los prometeos habían enviado a un asesino para acabar con el duque de Wellington. Habían conseguido meter un espía como el que acabamos de desenmascarar en el cuartel general. De antemano habían planeado que si las cosas se torcían para Napoleón, Wellington recibiese un disparo en el campo de batalla. Eso habría sembrado el caos entre los aliados el tiempo necesario para que Bonaparte se reagrupase.

Mi misión era identificar y destruir al agente enemigo que habían infiltrado en el cuartel general de Wellington, y esto es exactamente lo que fui a hacer a Waterloo.

—¿Mataste al asesino? —preguntó Daphne con voz queda.

—Sí —respondió Max con una calma fría e imperturbable—. La máscara de aristócrata libertino no era más que una estratagema que utilizaba para alejar las sospechas de mis enemigos y del resto. La charada me permitía viajar libremente a mis diversas misiones. Solo mis compañeros agentes, mis hermanos, saben quién soy en realidad. Para mí es muy importante que tú, Daphne, también lo sepas.

—Oh, Max. —Se levantó de la mesa y la rodeó para ir a abrazarlo.

Max la estrechó fuertemente entre sus brazos.

—Cielo mío. —Cerró los ojos y la besó en la frente—. Dios, después de Waterloo pensé de veras que todo había acabado, que al menos los habíamos contenido hasta dentro de otros cincuenta años —susurró—. Si hubiera tenido la más mínima duda jamás habría buscado esposa. Ni por todo el oro del mundo te habría puesto en peligro. Pero ahora que estás metida en esto, creo que es más seguro que conozcas la naturaleza del mal al que nos enfrentamos.

Yo te enseñaré. ¿De acuerdo?

Se separó ligeramente y le cogió el rostro entre las manos, mirándola a los ojos con pasión. Una preocupada intensidad oscurecía los de él.

—Te enseñaré cómo mantenerte a salvo para que aun cuando yo esté ausente… Oh, jamás podría dejar que nada te pasara.

Pero, por encima de todo, Daphne, ahora debes compartir nuestro voto de silencio, pase lo que pase. No puedes contárselo a nadie. Ni a Carissa, ni a Jonathon, ni siquiera a tu padre. Debes conducirte en esto igual que he hecho yo, y comprender lo que ahora te separa del resto del mundo del mismo modo que nos ha separado a todos nosotros.

—Oh, Max. Haré lo que sea siempre que no me aleje de ti.

Max la atrajo de nuevo contra sí.

—Cariño, ignoraba que formases parte de algo que se remonta a tantos siglos atrás. Me alegra que me lo hayas contado. No puedo imaginar lo que habría sido de nuestro amor si no hubieses compartido esto conmigo. Es demasiado grande, demasiado importante, para dejar que se interponga entre los dos durante el resto de nuestras vidas. —Hizo una pausa tratando de abarcar en su mente todo cuanto le había contado—. Y ahora dices que uno de vuestros agentes ha desaparecido. ¿Se trata de Drake?

—Sí.

—El hijo de lady Westwood —murmuró Daphne.

—El resto de su equipo fue asesinado —dijo Max—. Creíamos que Drake también había muerto. Eso habría sido horrible de por sí. Pero entonces… lo vi el día de nuestra boda.

Daphne lo miró sorprendida.

—Yo estaba fuera fumando un cigarro con tu padre. Drake pasó por delante en un maldito coche de alquiler. Creía que había visto un fantasma. Fue casi como si hubiera ido a buscarme. La noticia de nuestro enlace fue publicada en todos los periódicos. Pero él no se detuvo. —Max sacudió la cabeza—. Y eso no presagia nada bueno.

—Así que era ese el carterista al que perseguiste.

Max asintió lentamente.

—No puedes imaginar cuánto odié tener que mentirte… el día de nuestra boda, nada menos.

Ella lo miró con expresión afligida.

—Fui incapaz de dar con él. —Max se encogió de hombros—. Ni siquiera estaba seguro de que la mente no me estuviera jugando una mala pasada. Pero entonces Ginger, esa mujer de arriba, también lo vio. Ella había asistido a algunas de nuestras fiestas, de modo que conoce a los muchachos. Esperó un tiempo por miedo, pero al final fue a contárselo a Virgil. Fue entonces cuando él me escribió dándome instrucciones para que visitara a lady Westwood.

—¿De modo que su hijo está vivo en algún lugar?

—Sí, seguramente le tienen cautivo, como nosotros a John, el lacayo. Si Drake les da nuestros nombres a quien le tiene preso, será solo cuestión de tiempo que vengan a por nosotros.

—¿Qué haremos, Max?

Él la escrutó durante largo rato.

—Mantenernos unidos —dijo suavemente—. Mantente alerta y no te descuides, aunque te avisaré si llega el momento en que debas temer. Hasta entonces te prometo que estaremos bien. —Sacudió la cabeza mirándola a los ojos con tristeza—. No quería contarte todas estas cosas. No quería que tuvieras que vivir con miedo. Como norma general mantenemos a las mujeres fuera de esto.

—Bueno —repuso ella de manera pausada—, tú y yo convinimos seguir nuestras propias reglas. Pero, Max, quiero que sepas que puedes confiar en mí. Nada ni nadie, por horrible que sea, podrá jamás inducirme a traicionarte o a revelar las cosas que me has confiado. Ni aunque mi vida dependa de ello.

Max la miró con los ojos colmados de anhelo.

—Te amo, Daphne.

—Yo también te amo. —Cuando la abrazó de nuevo, Daphne se acurrucó en sus brazos hasta que de repente en su cabeza surgió una idea que le heló la sangre—. ¿Max? —Se separó súbitamente, pálida como la cera—. ¿Significa esto que algún día vendrán a llevarse a nuestro hijo?

Max se estremeció, pero no lo negó. Daphne se apartó de él, desolada.

—¿Cómo has podido ocultármelo?

—Perdóname —susurró él, y luego agachó la cabeza.

Daphne volvió a la mesa, apoyándose contra ella para no caer al suelo al pensar en aquella aterradora perspectiva de futuro. Guardó silencio durante largo rato.

—Termina con esto, Max. Haz lo que tengas que hacer. El escocés, Warrington, Falconridge y tú, y cuantos hombres sean necesarios. Poned fin a esta guerra de una vez por todas para que no tengan que hacerlo nuestros hijos.

—Haré cuanto esté en mi mano. —Se colocó detrás de ella con indecisión y le rodeó la cintura con los brazos.

El corazón de Daphne era un torbellino de emociones. Se dio la vuelta y le devolvió el abrazo, sepultando el rostro contra su pecho durante un momento. Daphne se obligó a armarse de valor y apretó los ojos con fuerza.

—Creo en ti —susurró apasionadamente—. Y te apoyaré siempre que pueda. Te amo, Max.

—Eso es todo lo que necesitaba escuchar. —La voz queda de Max sonaba tirante por la emoción. La abrazó fuertemente—. Virgil piensa que la causa por sí sola basta para inspirarnos, pero yo lucharía con mayor tesón por ti que por la humanidad en general. Lo eres todo para mí, Daphne.

Inclinó la cabeza cuando dos lágrimas se derramaron de los ojos de Daphne, y la besó.

—Gracias, milord —susurró la joven contra sus labios—. Gracias por lo que has hecho. Mantienes a la gente a salvo y ellos ni siquiera lo saben. —Lo acarició con adoración reverente—. No tienen ni idea de tu sacrificio.

—Me basta con que tú lo sepas. —Apoyó la frente sobre la de ella y cerró los ojos—. Nunca quise tener secretos contigo, Daphne.

Ella le cogió el rostro entre las manos.

—Eso ya no importa. Lo que importa ahora es que estamos de acuerdo y que, al fin, has dejado que te vea tal como eres: el hombre al que de verdad amo. Por fin te comprendo, sé dónde has estado y qué te impulsaba. Te amo, Max. Te amo y siempre te amaré.

—Daphne… —Ladeó la cabeza y la besó con feroz ternura.

Ahora que la verdad estaba sobre la mesa y que las sombras entre ellos habían desaparecido, de pronto Daphne se moría de ganas por tenerlo dentro de ella. Solo quería fundirse por completo en un solo ser con él. Le acarició los hombros y le abrazó con posesiva pasión mientras le besaba ávidamente. El instinto masculino de Max no tardó en comprender el mensaje. La sentó sobre el borde de la mesa y continuó dándole besos. Daphne arqueó la espalda cuando él le cogió los pechos en las manos.

—¿Max?

—¿Mmm?

—¿Y qué sucedería si tuviéramos una hija? —murmuró entre un beso y otro—. ¿También la reclamaría la Orden?

—No. Aunque, pensándolo mejor, tal vez debiera. Porque si nuestra hija se parece a la madre, seguramente sería aún más peligrosa que nuestro hijo.

—¿Peligrosa yo? —replicó Daphne con una mirada inocente.

Max se detuvo y una sonrisa perezosa se dibujó en sus labios, que casi rozaban los de ella.

—Claro que sí, amor mío. ¿Sabes cuánto me gustaste anoche?

Ella rió y se echó hacia atrás para brindarle una sonrisa descarada.

—Yo también me gusté. Naturalmente, estaba furiosa contigo —agregó.

—Puedes enfadarte conmigo siempre que quieras —le dijo él con voz ronroneante antes de hundir los labios en su cuello.

—Bueno, creo que es hora de hacer las paces —respondió la joven, recorriendo su torso con los dedos.

—No podría estar más de acuerdo contigo. Dios, haces que me distraiga.

—Tómame.

Max se colocó entre los muslos de Daphne, sentada en el extremo de la larga mesa de madera. Estaban completamente vestidos, pero él le levantó las faldas y se acercó para que ella pudiera liberarle de los pantalones.

Un momento después, y con el corazón desbocado, Daphne le acogió en su interior. Contuvo la respiración y le dio la bienvenida de forma sensual cuando Max la penetró con un sonoro gruñido.

El amor unió sus cuerpos una vez más sumiéndolos por entero en un dichoso alivio. Un gutural gemido de placer escapó de los labios de Daphne mientras él la mecía lentamente, con oscura ternura, saboreando la unión.

La parpadeante luz de la antorcha danzaba juguetona sobre las irregulares paredes de piedra del Infierno. Max le hacía el amor tiernamente, inundando los sentidos de Daphne de puro gozo. Ella apoyó la espalda lentamente sobre la mesa, entregándose como ofrenda al deseo de su esposo.

Entonces Max se inclinó sobre ella y la penetró profundamente, excitado como nunca por la sumisión voluntaria de Daphne, que le rodeó con las piernas y enganchó los talones detrás de las caderas.

Él la reclamaba para sí con besos febriles, embriagándola de pasión, abrasándola con vertiginoso placer. Pasó los dedos por el despeinado cabello de Max hasta que resolló sin aliento, poniendo fin al beso, jadeando mientras recorría ávidamente con las manos el cuerpo masculino, marcándolo como suyo.

—Te amo —susurró Daphne contra su mejilla áspera.

Se entregó a él no con fe ciega, sino con pleno conocimiento de quién y qué era, amándole más si era posible por la nobleza que siempre había presentido en él pero que, solo ahora, por fin había descubierto.

Max apoyó los codos a cada lado de la cabeza de su esposa sobre la tosca mesa de madera y la miró a los ojos largo rato con expresión anhelante.

Lo asombraba descubrir que al fin alguien le conocía sin tapujos, le amaba de corazón y le aceptaba sin condiciones.

—Te amo, Daphne —susurró mientras capturaba un mechón de su cabello y lo frotaba amorosamente contra su rostro—. Eres mucho más de lo que siempre había soñado. Por favor, no me dejes de nuevo. Has huido de mí en dos ocasiones y no creo que pudiera soportar una tercera. Si te marchas, sabes que te seguiré.

—No me voy a ir a ninguna parte, amor. Ahora soy tuya para siempre.

De puro éxtasis, Max gimió suavemente contra el cuello de su amada al escuchar aquellas palabras. Por fin conocía el significado de la palabra hogar.

Tal vez no tuviera todas las respuestas, y quizá la guerra contra el mal que estaban obligados a combatir debía proseguir aún, pero él había encontrado, al fin, cierta paz.

Después de todos los años pasados vagando en soledad, siempre a la caza, como un extraño en tierra extraña, por fin ya no estaba solo. Ahora la tenía a ella y los dos eran un solo ser, en cuerpo y alma, completos de nuevo; como si cada uno hubiera hallado en el otro las piezas de sí mismo que les faltaban. Ella le daba un nuevo sentido a su fuerza; él daba amparo a su bondadoso corazón.

Max la abrazó con más fuerza mientras la amaba, susurrándole su devoción al oído.

Si algo le habían enseñado todos aquellos años errando de un lado a otro era que el corazón tiene su propio lugar, su propio país… y, para él, Daphne era su reina.

No existía otro sitio donde prefiriese estar que justo donde se encontraba, en brazos de la mujer en quien confiaba y a la que amaba. Su compañera, su esposa, su ángel.

Juntos podrían compartir su propio paraíso secreto, aun cuando las tormentas arreciasen fuera.

EPÍLOGO

Dos semanas después.

Me alegra mucho que estés de vuelta en la ciudad —dijo Carissa mientras Daphne y ella deambulaban juntas por el rutilante salón de baile, tal y como solían hacer.

—Bueno, yo también me alegro de ver que tus primas se están comportando de nuevo.

—Sí, es sorprendente la celeridad con la que cambian —repuso con sequedad—. Debo reconocer lo mucho que he disfrutado viéndolas hacerte reverencias y arrastrarse ante ti, marquesa.

Daphne rió entre dientes.

—Tal vez pueda encontrar un marqués para ti, querida. Por descontado, hay que tener siempre presente al nuevo y soltero duque de Holyfield. —Daphne señaló sutilmente con la cabeza hacia Albert Carew, que estaba apoyado en una de las columnas del salón, con el mismo aspecto insatisfecho de costumbre.

Albert parecía muy diferente desde la muerte de su hermano: había sustituido los vistosos colores del estilo dandi por el sobrio negro de luto.

Cuando vio a Daphne le dirigió una despectiva sonrisa falsa y se dio media vuelta. La joven se sacudió de encima el desagrado que le provocaba su antiguo pretendiente y le dio un empujoncito a Carissa.

—¿Quieres visitar conmigo a los huérfanos antes de que partamos para Worcestershire? Dejaremos que los niños decoren la casa para Navidad.

—No me lo perdería por nada del mundo.

—Max ha comprado un pianoforte usado para los pequeños, ¿te lo había contado? Vamos a cantar villancicos e, incluso, puede que les dé la primera lección de música a las niñas más mayores.

—Aún no puedo creer lo bien que tocas.

—Me encanta. Ojalá no hubiera dejado de hacerlo durante todos estos años. Antes me resultaba demasiado doloroso. Siempre fue algo que compartía con mi madre.

—Bueno, es obvio que no has perdido tu don. Ah, mira, ahí está tu esposo. Ay, Dios. —Carissa frunció el ceño—. ¿Qué hace hablando con otra dama en aquel rincón apartado?

Daphne siguió la mirada de Carissa y sonrió acto seguido.

—Es su hermana, lady Thurloe.

—¿Los acompañamos?

Daphne sacudió la cabeza, conmovida al ver que su marido por fin le había tendido la mano a su devota hermana.

—Es mejor que los dejemos tranquilos por ahora. Tienen mucho de qué hablar.

—Hace tiempo que tengo un mensaje de nuestro padre que transmitirte, Max. Algo que dijo en su lecho de muerte y que deseaba que tú supieras.

Max miró fijamente a los ojos a su hermana. Después de ver lo dolorosa que a lady Westwood le resultaba la ausencia de Drake, había comenzado a darse cuenta de que su propia familia podría haber padecido un sufrimiento semejante a causa de su partida. De modo que, no sin cierta cautela, había buscado a Beatrice. Suponía que estaba preparado para escuchar lo que ella tuviera que decir.

—Max, no tienes idea de lo orgulloso que papá estaba de ti —dijo—. Estuve con él varios días al final de su vida. Hablamos muchísimo. Has de saber que estaba furiosa contigo por no estar allí cuando se estaba muriendo. Sentía que nos habías abandonado en tu búsqueda de riqueza o placer. Pero papá no quería que estuviera furiosa contigo. Hizo que le jurase que guardaría el secreto y entonces, en su lecho de muerte, me contó la verdadera razón de que siempre estuvieras ausente. Me dijo lo noble que era lo que estabas haciendo y me hizo prometer que nunca renunciaría a ti. No te preocupes, no se lo he contado a nadie. Ni siquiera a mi Paul. Nuestro padre me hizo jurarlo y he cumplido con mi palabra. —Bien.

—Max, lo más importante es que, cuando le pregunté si se arrepentía de algo, me dijo que solo de una cosa, que lo que más le pesaba era no haberse permitido acercarse a ti —declaró en voz baja—. Dijo que eras el mejor hijo que podía tener un hombre, pero que nunca te demostró su amor porque sabía que vendrían a llevarte. Sabía que tendría que renunciar a ti y cuantos menos lazos te unieran a nosotros, menos doloroso sería para ti cuando llegara el momento de marcharte.

Max cerró los ojos durante largo rato.

—También has de saber cuánto le avergonzaba a papá el dinero que la Orden nos dio para poner nuestros asuntos en orden. Pero lo aceptó por el bien de mamá y por el mío. Eso fue un duro golpe para su orgullo, pero no tanto como saber que no tenía forma de protegerte de esta carga que pesa sobre nuestro linaje. No podía hacer nada al respecto y se sentía impotente. Creo que era uno de los principales motivos de que bebiera.

Max asintió con gravedad. No le costaba creerlo. Hasta el momento no había sido capaz de ponerse en la piel de su padre, pero como padre protector de un futuro agente de la Orden ya podía comprender cómo debió de sentirse su padre al tener que dejar que Virgil se lo llevase consigo. Debió de ser aún peor para su padre, pensó Max, porque al menos él tenía el adiestramiento y los medios para plantar batalla y, de ese modo, Dios mediante, poder evitarle aquello a su hijo.

—Seguro que recuerdas que el hábito de beber de papá se agravó después de que te marcharas. Se encerraba en sí mismo cada vez más. Solo yo, entonces en todo mi esplendor infantil, era capaz de sacarlo de su depresión de vez en cuando. Pero al menos ya no jugaba. Me dijo que los altos cargos de la Orden habían establecido esos términos con él y que si alguna vez los violaba y jugaba de nuevo, jamás volvería a verte. Ni siquiera permitieron que regresaras a casa durante las breves vacaciones escolares que tenías a veces.

Max la miró asombrado.

—¿Dejó de jugar por mí?

Ella sintió.

—Él te amaba, Max. Algunas personas no saben demostrarlo, y no es que lo esté excusando, pero nuestro padre poseía un corazón bondadoso. —Hizo una pausa—. Ni siquiera alcanzo a imaginar todo lo que has pasado, o lo que debiste sentir cuando, siendo niño, te arrancaron de tu hogar para ser convertido en guerrero sabiendo que tu familia había recibido un pago a cambio. Debiste pensar que te habíamos vendido. Y tal vez fuera así, no lo sé. No creo que tu amigo el escocés les diera a nuestros padres mucho donde elegir. Pero quiero que sepas que tu sacrificio no fue en vano.

—¿A qué te refieres? —se obligó a preguntar, casi sin poder hablar por el nudo que le atenazaba la garganta.

—Cuando cumplí diecisiete años, el dinero que habíamos recibido costeó mi temporada en Londres. Gracias a la cual conocí a mi Paul, el amor de mi vida. Y ahora tenemos dos preciosos hijos, por los que sentimos verdadera adoración, y esperamos que vengan más. Mi querido hermano, me diste la oportunidad de encontrar la felicidad y tengo que darte las gracias por todo.

Beatrice sacudió al cabeza.

—Santo cielo, si no lo hubieras hecho, si no hubieras ido con la Orden… si no nos hubieran dado ese dinero y hubiéramos continuado en la pobreza, jamás habría tenido mi temporada ni conocido a mi esposo. Me hubiera visto obligada a quedarme en el campo, en Worcestershire, y seguramente habría acabado casándome con alguno de los hijos de nuestros vecinos. ¡Con uno de los hermanos Carew!

Max frunció el ceño y comprendió la verdad de sus palabras.

—Debido a mi posición, posiblemente me habría casado con el mayor, Hayden. ¿No lo entiendes? Su esposa, la que se ahogó en Francia… de no ser por ti, hermano, podría haber sido yo.

Max inspiró bruscamente, aturdido por aquella revelación.

Beatrice lo abrazó y, esta vez, él le devolvió el abrazo, estrechándola con mayor fuerza al cabo de un momento. La cabeza le daba vueltas mientras el pasado, que siempre había visto de una forma, adoptaba un cariz del todo nuevo y diferente.

Siempre había interpretado la actitud distante de su padre como decepción o desaprobación. Ahora comprendía que ese no era necesariamente el caso.

—Gracias por contarme todo esto. Lo cambia realmente todo.

—Creías que no le importabas a nadie.

Él asintió en silencio.

Lady Thurloe sacudió la cabeza y le sonrió con los ojos empañados por las lágrimas.

—Bueno —gimoteó, poniendo las emociones bajo control—. Al menos no tengo que preocuparme tanto por ti ahora que te has casado con Daphne. —Beatrice dirigió la mirada hacia el salón de baile—. Seguramente se estará preguntando a dónde has huido.

Max divisó a su hermosa dama, que miraba hacia ellos con manifiesta curiosidad por lo que estaban hablando. Lo compartiría con ella más tarde. Le brindó una sonrisa desde el otro lado de la estancia cuando ella lo saludó de forma coqueta.

—Sí —murmuró—, parece que me requieren.

Aquellas palabras en apariencia despreocupadas encerraban una verdad que resonó en las profundidades de su alma.

—¡Ah! Ve con ella. —Bea lo dejó ir después de darle una palmadita afectuosa en la mejilla—. La latosa de tu hermana ya te ha monopolizado bastante por el momento. —Dicho eso, se giró y saludó a Daphne con la mano.

—Latosa. Supongo que sí. —Max rió suavemente y le dio a su hermana un beso en la frente, diciéndole que la vería más tarde.

Rotherstone fue a reunirse de nuevo con su encantadora esposa.

Daphne dejó escapar una exclamación muda cuando Max se inclinó de repente y le besó los nudillos con una florida reverencia al estilo europeo.

—¡Milady! —declaró con una entonación formal—. Según recuerdo, me debes un baile desde hace ya tiempo.

Una radiante sonrisa se dibujó en el semblante de Daphne. Max podía ver la emoción que se adueñó de ella al sentir su proximidad y supo que era amado.

—Deuda que saldaré gustosa, milord —adujo con igual entusiasmo.

Los risueños y siempre atentos miembros de la alta sociedad les abrieron paso cuando el marqués escoltó a su dama hasta la pista de baile. Daphne tenía posados sus delicados dedos enguantados sobre la palma de Max, que mantenía la otra mano cerrada flojamente a la espalda con una actitud formal. La joven irguió la cabeza y avanzó con paso grácil. El vaporoso vestido de color azul real que llevaba moldeaba las esbeltas curvas de su cuerpo.

El resto de los presentes ni siquiera se molestó en unirse a ellos, sino que se mantuvieron apartados observando mientras la orquesta comenzaba a tocar un vals.

En el centro de la reluciente pista de baile, Daphne le hizo una reverencia a su pareja que Max correspondió con otra.

La joven posó la delicada mano derecha sobre el hombro izquierdo de Rotherstone, con los ojos azules brillando con adoración. Asimismo, Max colocó la mano izquierda en la cintura de su esposa y, mientras la miraba fijamente, estiró el brazo derecho y abrió la palma como había hecho con su corazón.

Ella deslizó la mano en la palma de su esposo con una leve caricia. Aquella maravillosa familiaridad, el mero contacto de Daphne, le hacía sentir como si hubiera regresado al hogar, estremeciendo su cuerpo de deseo.

La vibrante y grácil música los envolvió y comenzaron a bailar. Se dejaron llevar, giraron y dieron vueltas bajo la parpadeante luz de las arañas.

Ella lo miraba con ternura y Max clavó los ojos en su esposa hasta que todo a su alrededor dejó de existir. Solo existía Daphne, la auténtica luz de su vida, su verdadero amor.

Mientras la guiaba por todo el salón de baile en un vals eterno, Max supo que ambos estaban de acuerdo en que ese baile, al fin, bien había merecido la espera.

«Oh, me ponen enfermo», pensó Albert Carew.

Al menos en esos momentos ostentaba un título más elevado que el de Rotherstone aunque, de algún modo, incluso el ducado recién obtenido era un pobre consuelo comparado con la irritante felicidad que se reflejaba en el semblante de la pareja.

«Me largo de aquí.»

Abandonó el salón de baile con la cabeza bien erguida, como de costumbre, disfrutando al ver que los demás le ofrecían las reverencias que ahora le debían. Pero, en verdad, aquello estaba volviéndose monótono.

Fue a casa, pero segundos antes de entrar en el estudio tenuemente iluminado para servirse una copa de coñac, sintió de pronto una presencia.

Dio media vuelta y vio la figura de un hombre sentado tranquilamente, con los pies apoyados sobre su escritorio.

—¡Usted!

—Hola, excelencia.

El corazón de Albert comenzó a retumbar de inmediato. El desconocido lo había abordado brevemente en una ocasión, meses atrás, en el baile del final del verano.

—¿C-cómo ha entrado aquí?

—¿Disfrutando de su nuevo título?

—¿Qué hace en mi casa?

—Oh, no sea ingenuo. —La silueta se movió, delgada y mortífera. El hombre bajó los pies al suelo y se levantó de la butaca. Albert tragó saliva con dificultad.

—¿Qué es lo que quiere?

—Simplemente su cooperación, tal y como hablamos. —Una sonrisa lobuna relampagueó en la penumbra.

—No tengo ni idea de a qué se refiere.

—No finja que no sabe de lo que hablo o lo que he hecho por usted. Es hora de pagar el precio, mi distinguido amigo.

Dresden Bloodwell salió de entre las sombras.

Albert retrocedió con el corazón latiéndole desaforadamente en el pecho.

—¡Yo nunca le pedí que matase a mi hermano!

—No malgaste mi tiempo —se burló el desconocido—. Sabía perfectamente lo que pretendía hacer y, según recuerdo, no puso una sola objeción. Así que cállese. Y no olvide, excelencia, que tiene tres hermanos menores. No tengo el menor inconveniente en acabar uno por uno con todos hasta dar con alguno que finalmente coopere. Bien, si desea seguir con su miserable vida y en posesión de su bonito ducado le sugiero que se siente, cierre el pico y haga exactamente lo que yo le diga.

Alargó el brazo sin previo aviso y lo agarró del pescuezo. Albert profirió un quejido mientras intentaba soltar esa implacable mano.

El asesino arrimó el rostro para mirar a Albert a los ojos. Los de Bloodwell eran tan negros como la muerte y tan profundos como un pozo sin fondo.

—Escúcheme. Le he convertido en duque por un motivo y ahora es usted mío. Así son las cosas… excelencia. Aténgase a las consecuencias si se olvida de ello. —Dicho aquello, empujó a Albert a la butaca de piel más cercana y procedió a explicarle.

—¿Qué quiere de mí? —susurró Albert temblando como una hoja.

—Es muy simple —respondió Dresden mientras tiraba del puño de la camisa para colocarlo—. Cuando nos conocimos se jactó de ser amigo del regente; es hora de que estreche esa amistad. Ahora que es duque no debería tener problemas para acceder a Carlton House…

Drake podía escuchar las voces de James y de Talón al otro lado de la puerta de su cuarto en el hotel Pulteney, enzarzados en una conversación no demasiado amistosa con el convicto que habían sacado de Newgate llamado O'Banyon. El tipo era una especie de corsario.

—Está hecho —decía O'Banyon—. La chica está a buen recaudo.

—¿La tiene? —preguntó Talón con apremio.

—Sí. No fue difícil.

—¿Y bien, dónde está? Se suponía que debía traerla aquí—dijo James indignado.

—Sí, pensé en eso —replicó O'Banyon con cierta nota de insolencia en su ronca voz—. Pero se me ocurrió que una vez que tengan a la chica ya no me necesitan, ¿verdad, caballeros? No quería correr el riesgo de que me enviasen de vuelta a la prisión en cuanto hubiera cumplido con mi parte.

—¿Qué ha hecho con ella? —exigió saber James.

—Ya se lo he dicho, está a buen recaudo.

—¿Ha implicado a alguien para que le ayude sin nuestra autorización?

—¡No se preocupen! Solo es un viejo camarada de mis días como marino. Vamos a hacerlo a mi manera.

—¡Cómo se atreve!

—Escúcheme, viejo.

Drake se puso tenso detrás de la puerta, deseando acudir en auxilio de James si O'Banyon lo amenazaba.

—Parece que no se dan cuenta de que me necesitan —dijo el feroz convicto—. Sobre todo cuando el padre de la chica vuelve por mar para pagar su rescate. Puedes creerte muy malo, tuerto, pero nunca has tratado con alguien como el capitán Fox. ¿Por qué cree que tenía a su hijita viviendo encerrada? Robarle el tesoro a un pirata es malo de por sí—les advirtió O'Banyon—. Han secuestrado a su hija y tendrá graves consecuencias. Confíen en mí, soy el único que sé cómo tratar con el padre, y el capitán es el único que sabe dónde se encuentra la tumba del alquimista.

—Entonces, ¿qué sugiere que hagamos, eh? —inquirió James, que parecía estar perdiendo la paciencia.

—Esperar, fundamentalmente. Igual que tenemos que hacer en el mar. Pasará un tiempo hasta que el mensaje llegue al padre y más tiempo aún hasta que el viejo zorro de mar regrese a Inglaterra —dijo haciendo alusión al apellido del capitán—. Por no hablar del hecho de que la guardia costera querrá detenerlo en cuanto ponga el pie en suelo inglés. Entretanto, tengo intención de disfrutar de mi libertad.

Drake vio a Talón agarrar al mugriento O'Banyon de la camisa a través de la rendija de la puerta.

—¿Crees que puedes jugárnosla y salirte con la tuya?

—Quítame las manos de encima, tuerto. Para llegar hasta el tesoro del alquimista necesitas al capitán Fox; y para atraer al capitán necesitas a su preciosa hija. Y para ponerle las manos encima a la muchacha, me necesitas a mí, ya que soy el único que sabe dónde está encerrada ahora la preciosa moza.

James le hizo una señal a Talón, que soltó a O'Banyon furioso.

—Yo no alteraría al señor Talón si fuera usted, O'Banyon. Ha matado a hombres por mucho menos, se lo puedo asegurar.

—Bueno, también yo, viejo amigo, créame. También yo.

—Al menos dígame si la señorita Fox está a salvo. Carecerá de valor como rehén si está muerta.

—Sí, está a salvo. La joven señorita Kate no se encuentra muy cómoda, eso seguro, pero no corre peligro.

—¿Confía pues en aquel que la retiene?

O'Banyon sonrió de oreja a oreja.

—Francamente, señor, no confío en nadie.

La muchacha estaba sentada en un frío suelo de piedra, hecha un ovillo y temblando. No podía ver nada debido a la venda que le cubría los ojos. Tenía las manos atadas, con las muñecas unidas delante, apoyadas sobre las rodillas dobladas.

Kate se negaba a llorar, obligándose en su lugar a agudizar los sentidos disponibles para captar algo, lo que fuera. Unos pesados pasos por encima de ella. Voces broncas, principalmente masculinas. Un almacén concurrido. Gente arrastrando cajas o cajones en el piso de arriba. ¿Quiénes eran? Comerciantes corrientes no.

«¿Contrabandistas?»

El olor salobre que impregnaba el frío aire hizo que su memoria se remontase a años y años atrás, a mástiles balanceándose contra el cielo azul. La sonrisa audaz de su padre mientras hacía de ella un contramaestre, diciéndole las órdenes que debía gritar a la tripulación con su aguda vocecilla infantil. «¡Orientad la gavia, perezosos bastardos! ¡Enderezad y mantened el curso!»

De repente escuchó que una puerta crujía en lo alto de la escalera de madera sobre el húmedo y gélido sótano donde sus captores la habían depositado. Alguien se acercaba. Kate se quedó inmóvil escuchando con tanta atención como pudo.

Les había oído hablar antes, pero en esos momentos sus voces sonaban inesperadamente agitadas.

—¡Me importa un cuerno lo que dijo O'Banyon! ¡La vuelta a casa del duque lo cambia todo!

—¿Qué vamos a hacer?

—¡No lo sé, pero tenemos que deshacernos de ella antes de que Warrington regrese!

—¿Qué quieres decir con deshacernos de ella? ¿Que la matemos? ¿Que la soltemos?

Kate contuvo el aliento, agudizando el oído. «¡Menuda elección!» El retumbar de su corazón apenas la dejaba oír.

Se hizo el silencio.

—No lo sé —respondió el contrabandista que parecía estar al mando—. Podríamos decirle a O'Banyon que la muchacha se escapó.

—Pero ¿y el dinero?

—¿A quién prefieres enfadar, a O'Banyon o a la Bestia? «¿La Bestia?», pensó Kate con creciente pánico.

—Bueno, eso ni se pregunta.

—¡A mí me lo vas a decir!

—Ojalá nos hubieran avisado antes de que su excelencia iba a venir.

—Tarde o temprano tenía que venir. Este maldito lugar, y todo lo que hay en kilómetros a la redonda, es suyo.

—¿Qué vamos a hacer con ella cuando él esté aquí? Ese gigantesco demonio va a asarnos vivos por el naufragio del mes pasado. Si se entera de que ahora hemos tomado parte en un secuestro…

—Sí —dijo el primero de forma sombría—. Bueno… quizá haya un modo de que podamos matar dos pájaros de un tiro.

—¿A qué te refieres?

—Si O'Banyon quiere a la muchacha, dejemos que sea él quien se enfrente al duque de Warrington.

—¿Quieres decir que… le entreguemos la chica a la Bestia?

—¡Sí! Como un pequeño presente. Ya sabes, un pequeño regalito de bienvenida de parte de los muchachos, ¿eh?

—¡Sí, es brillante! ¡Puede que así no nos sacuda demasiado!

—¡Eso! Es lo bastante bonita para él. Ya sabes cómo es con las mujeres. Un regalito de bienvenida como ella tendría que aplacar parte de su cólera.

—Cierto, y jugar con ella lo mantendrá ocupado al menos durante una noche o dos, mientras nosotros concluimos nuestros asuntos.

—Podría funcionar.

—¿Has oído eso, muchacha? Causas un buen montón de problemas —dijo el líder, que sin duda tenía dolorida la entrepierna por la patada que ella le había propinado cuando llegó—. ¡A ver qué tal se te da con la Bestia! Como se te ocurra ser una deslenguada con él, desearás estar de nuevo en este sótano.

—Ay, no llores, chica —se burló el otro—. Hay cosas peores que convertirse en la concubina de la Bestia. Claro que no se me ocurre ninguna ahora mismo…

A Kate le daba vueltas la cabeza mientras las carcajadas soeces de los contrabandistas resonaban por doquier en la oscuridad. Se estremeció de pavor.

«No tengo miedo —pensó Kate una y otra vez—. No tengo miedo…»

FIN