MI PELIGROSO DUQUE
(CLUB INFERNO 02)

Se decía que el nombre de Warrington estaba maldito…

Rohan Kilburn, duque de Warrington, es un hombre tan imprevisible como temido. Conocido como "la Bestia" por su feroz temperamento y sus instintos insaciables, quiere escapar de la maldición que desde hace generaciones pesa sobe su estirpe. Para ello, ha decidido renunciar al amor y ha entregado su vida y su destino a la misión secreta del Club Inferno.

Unos contrabandistas que han despertado la ira del duque le entregan un obsequio inesperado para aplacar su furia: una joven virginal. Kate Madsen fue secuestrada y obligada a vestirse como una vulgar meretriz, pero Rohan ha sabido ver en ella a la inocente dama que hasta ese momento había vivido una vida tranquila en su cottage junto al mar. Hombre de honor, Rohan jura protegerla y dar caza a sus captores, aunque para ello tenga que traicionarse a sí mismo y entregar su corazón a una hermosa rehén de la que nunca debió enamorarse.

Título Original: My dangerous duke

Traductor: Calvino, Nieves

©2010, Foley, Gaelen

©2011, Plaza & Janés

Colección: Club Inferno, 2

ISBN: 9788401383885

Generado con: QualityEbook v0.42

CAPÍTULO 01

Cornualles, 1816.

Iban a entregarla a él como ofrenda; un juguete para algún poderoso y oscuro desconocido. Kate Madsen no lograba comprender cómo era posible que su vida hubiese llegado a ese punto, pero la rabia que la embargaba ante tan horrible destino había sido silenciada por la droga que sus secuestradores le habían obligado a tomar.

La tintura de amapola pronto aniquilaría su espíritu de lucha.

La droga había subyugado su carácter media hora después de que la hubieran obligado a tragarla, había enturbiado su mente, acallado las habituales réplicas mordaces que lanzaba a sus captores y había dejado sus manos sin fuerzas cuando las esposas de los contrabandistas se disponían a prepararla para su destino.

Apenas consciente, capaz tan solo de balbucear torpemente respuestas afirmativas o negativas, se mostró inusitadamente dócil mientras la mujer la bañaba sin miramientos y la vestía como una ramera para su señor.

Kate no sabía qué habían hecho los contrabandistas para encolerizar al temible duque de Warrington, pero suponía que ella iba a ser la virgen sacrificada gracias a la cual esperaban apaciguar su ira.

Aquel hombre era célebre por su apetito voraz en cuestión de mujeres.

Por lo que había oído, eso, junto con su experiencia en toda clase de violencia, era el motivo por el que los lugareños le llamaban la «Bestia» a sus espaldas.

Nada de aquello parecía real. Cuando se vio reflejada en el espejo vestida con aquel minúsculo trozo de muselina blanca que le habían obligado a ponerse, se limitó a reír amargamente. Sabía que estaba perdida.

Solo el narcótico le ofrecía un dulce refugio, haciendo que sus temores cayeran en el olvido, como el humo de una chimenea dividido en dos por el viento invernal que en esos momentos azotaba el pueblo costero.

Las mujeres casi le arrancaron el cabello mientras deshacían los enredos de su larga melena castaña. La rociaron con perfume barato y, a continuación, retrocedieron para admirar su obra.

—Bastante bonita —declaró la avejentada esposa de un marinero—. Aseada no está tan mal.

—Sí, a la Bestia le gustará.

—Sigue estando demasiado pálida —dijo otra—. Ponle un poco de colorete, Gladys.

Parecía que todo le estuviera sucediendo a otra persona. Le extendieron sin demasiada delicadeza un poco de pringosa crema rosada primero en las mejillas y después en los labios.

—Ya está.

A continuación, obligaron a Kate a ponerse de pie y la condujeron hacia la puerta como si fuera ganado.

A pesar de tener los sentidos embotados y distorsionados, la perspectiva de abandonar el angosto cuarto que había sido su última prisión sacó ligeramente a Kate de su estupor.

—Esperad —se obligó a decir en un murmullo—. Yo… no tengo zapatos.

—¡Es para que no salgas corriendo, doña listilla! —espetó Gladys—. Toma, acábate el vino. Yo que tú me lo bebería. Seguramente ese hombre será brusco contigo.

Kate la miró fijamente con los ojos vidriosos y muy abiertos ante la advertencia, pero no puso objeción alguna. Tomó la copa y apuró el último trago de vino narcotizado mientras aquellas brujas groseras prorrumpían en carcajadas al pensar que finalmente habían logrado quebrar su voluntad.

Bien sabía Dios que de no ser por la fuerte dosis de láudano que le habían administrado, se habría puesto a gritar y a luchar con ellas como una salvaje, tal y como hizo la noche de su secuestro hacía ya un mes.

En lugar de eso, se limitó a beberse la copa y a tendérsela de nuevo con la mirada perdida y sombría.

Las mujeres le ataron las muñecas con una cuerda a fin de llevarle a la planta baja de una casita abarrotada.

El viejo y canoso Caleb Doyle y los otros líderes de la banda de contrabandistas esperaban en el cuarto para llevarla al castillo. Kate no podía soportar mirar a los ojos a ninguno de ellos, pues se sentía humillada porque habían hecho que pareciera una prostituta; a ella, que siempre se había preciado de su cerebro y no de su aspecto.

A Dios gracias que a ninguno de aquellos hombres le pareció oportuno burlarse de ella. No creía que el poco orgullo que aún conservaba pudiera haberlo soportado.

A pesar de las densas volutas de niebla que le enturbiaban el cerebro, reparó en el sombrío estado de ánimo que reinaba entre ellos. No se escuchaban las joviales obscenidades que se había acostumbrado a oír a los habitantes de aquel pueblo de contrabandistas.

Esa noche casi podía oler el miedo en el ambiente, y eso hizo que el suyo aumentara de forma alarmante.

Santo Dios, ¿a qué clase de hombre iban a entregarla, que podía hacer temblar a criminales tan curtidos, como si se tratara de perros apaleados ante la llegada de su amo?

—Por fin has convertido a la pequeña marimacho en una dama, ¿eh? —farfulló Caleb, el jefe de los contrabandistas, a su esposa.

—Sí. Ahora se comportará. No te preocupes, esposo —agregó Gladys—. Ella aplacará la cólera del duque.

—Esperemos que el duque muerda el anzuelo —masculló Caleb.

El hombre dio media vuelta, pero Gladys le agarró del brazo y se llevó a su marido aparte:

—¿Estás seguro de que quieres correr el riesgo?

Él se mofó.

—¿Qué otra opción tengo?

A pesar de que la pareja había hablado en voz baja, Kate estaba lo bastante cerca como para escuchar la tensa conversación; si bien no pudo entender demasiado, puesto que aquellos hombres se habían ocupado de que así fuera, mermando su capacidad de raciocinio a base de láudano.

—¿Por qué no hablas con él, Caleb? Claro que se pondrá furioso, pero si le explicas lo sucedido…

—¡Estoy harto de humillarme ante él! —espetó airadamente su esposo—. ¡Fíjate en la respuesta que nuestro distinguido duque envió la última vez que le pedimos ayuda! Bastardo sin sentimientos. Codeándose con príncipes y zares, metido en sabe Dios qué negocios en el continente. Su excelencia es demasiado importante para preocuparse por alguien como nosotros —dijo con amargura—. Ya ni me acuerdo de la última vez que se molestó en visitar Cornualles. ¿Y tú?

—Ha pasado mucho tiempo —reconoció la mujer.

—¡Sí, y ahora vuelve únicamente por el maldito naufragio! Ya no importamos, da igual que seamos su gente. Si quieres mi opinión, ha olvidado sus orígenes. Pero esta lección le ayudará a recordarlo.

—¡Caleb!

—¡No le tengo miedo! No te preocupes. Una vez que haya hecho suya a la muchacha, también él estará metido hasta el cuello en este asunto, le guste o no. Entonces no tendrá más remedio que ayudarnos.

—Claro, y si te equivocas habrá graves consecuencias.

—Espero que las haya —replicó con un duro brillo en sus astutos y ancianos ojos—. Pero ya ves qué opciones tengo, Gladys. Más vale lo malo conocido…

—De acuerdo, si estás seguro… Allá vamos. —Gladys cruzó los brazos a la altura del pecho.

Caleb se alejó con una expresión tensa en el rostro curtido haciendo señas a sus hombres.

—Vamos. Traed a la muchacha. ¡No hagamos esperar a su excelencia!

Dos de los desaseados contrabandistas sujetaron a Kate de los brazos y, sin más preámbulos, la sacaron a la gélida y oscura noche del mes de enero.

El cerebro de Kate bullía mientras intentaba poner en orden la escasa información que había deducido de la conversación de los Doyle. Esa era la primera explicación que había escuchado acerca de lo que estaba sucediendo, pero con el láudano corriendo por sus venas, su agudeza mental era demasiado escasa como para pensar en nada. Ataques de euforia y miedo la dominaban de forma alternativa; seguir un hilo de pensamiento sencillamente requería demasiado esfuerzo. Era más fácil dejarse llevar…

Entretanto, los contrabandistas levantaron su cuerpo laxo y la depositaron en el segundo de los tres destartalados carruajes estacionados fuera. Caleb le arrojó una finísima manta para evitar que cogiera una pulmonía. La encerró tras mirarla con recelo, como si sospechara que estaba escuchando a hurtadillas.

Al cabo de un momento, emprendieron camino hacia el castillo Kilburn, la mansión ancestral de la Bestia.

Cuando la caravana abandonaba el ventoso pueblo, Kate miró con la vista perdida por la ventana del carruaje.

La luna creciente en el cielo rasgaba como si fuera una zarpa los dispersos nubarrones, dejando ver las estrellas; las constelaciones invernales descendían sobre el horizonte hacia el canal inglés, reluciente como el ónice.

Los tenues faroles de los botes de los contrabandistas fondeados en el puerto se bamboleaban capeando la gélida noche.

Al frente, la pequeña caravana recorría el camino que abrazaba la montaña a medida que ascendía. Y en la distancia, sobre la lejana cumbre, surgía imponente la negra torre del castillo Kilburn.

Kate apoyó la frente contra la ventanilla del carruaje mientras miraba el castillo desconcertada. Había dispuesto de mucho tiempo para considerar lo que podría encontrarse allí, pues a través de la ventana del diminuto cuarto que había sido su prisión durante los últimos días, había podido ver la austera torre que se alzaba a unos kilómetros de distancia sobre el inhóspito acantilado.

De acuerdo con la leyenda local, el castillo estaba encantado y el linaje de su señor, maldito.

Kate sacudió la cabeza con aturdida irritación. «Supersticiones de campesinos ignorantes.» Podría haberles explicado a esos brutos que el duque de Warrington no estaba maldito, sencillamente era malvado. De lo contrario ¿qué clase de hombre sería partícipe de semejante injusticia?

A juzgar por los retazos de las conversaciones que por casualidad había oído entre las mujeres de los contrabandistas durante las últimas semanas, el duque parecía ser un aristócrata de la peor calaña: rico, poderoso y corrupto. Completamente cegado por la más absoluta depravación. También había oído decir a las mujeres que su excelencia era miembro de una execrable sociedad de libertinos de Londres llamada el club Inferno.

Se estremecía solo de pensar de qué forma se divertía allí.

Sin embargo, odiarle parecía algo tan fútil como preguntarse por qué estaba pasándole todo eso a ella.

Todavía no había llegado a comprender por qué había sido raptada. Vivía tranquilamente cerca de los páramos con sus libros y escritos; se mantenía por sus propios medios, sin molestar a nadie. Que ella supiera, no tenía enemigos.

Y debía reconocer que tampoco muchos amigos.

¿Por qué querría alguien hacer de ella su objetivo?

Pese a que adoraba los enigmas desde pequeña, no conseguía descifrar aquel, hasta que al final había sacado sus propias conclusiones basadas en los pocos hechos que conocía.

Los contrabandistas subsistían comerciando en el mercado negro que, con el final de la guerra, había dejado de existir. En ese momento reinaba la paz y los artículos de lujo franceses ya no estaban sujetos a aranceles.

La época de vacas flacas había llegado a Cornualles. Por tanto, para ganarse la vida, los contrabandistas debían de haber ampliado sus negocios aventurándose en un tipo de comercio más sórdido.

Oh, había leído sobre la llamada trata de blancas. Los periódicos hablaban de bandas criminales que raptaban a jóvenes sin familia y las vendían en secreto a aristócratas decadentes y a otros pervertidos acaudalados para que las violasen a placer, como si infligir dolor y terror fuera su dispendioso y depravado modo de divertirse.

Aunque había oído hablar de ello, Kate nunca imaginó que fuera algo más que un morboso mito, el producto de las novelas góticas que eran su vicio secreto. Pero, de algún modo, para su horror, ahí estaba ella, atrapada en medio de todo aquello.

Era la única explicación que parecía encajar.

La tensa conversación que los Doyle habían mantenido hacía unos instantes le ofreció nuevos elementos para comprender mejor la situación, pero en su actual estado de confusión carecía de los medios para integrarlos en su teoría provisional. Cualquiera que fuese el significado de sus palabras, no auguraba nada bueno.

En todo caso, más importante que saber el porqué era descubrir un modo de salir de aquello.

El castillo estaba cada vez más cerca. Su temor aumentaba con cada metro de camino que recorrían los carruajes. Luchando con denodado esfuerzo por reponerse de la sensación de letargo inducida por el láudano, Kate se incorporó y probó el tirador de la puerta. Lo sacudió con la vaga idea de escapar, pero este no cedió.

Se percató de que, aunque pudiera liberarse, si se exponía a los elementos medio desnuda como estaba, el húmedo y brutal frío la mataría en cuestión de horas.

Ni siquiera podía abrigar la esperanza de que algún día le hicieran justicia, pensó en un ataque de desesperación. Todo el mundo sabía que era prácticamente imposible que un duque fuera juzgado y condenado por cualquier clase de barbaridad de naturaleza delictiva.

Además, ¿a quién podía contárselo? Y, para el caso, ¿quién iba a creerla? Apenas podía creerlo ella misma. Por lo que sabía, aquel hombre podía matarla mientras se afanaba en la búsqueda de un retorcido placer.

No, su única esperanza llegados a ese punto era que cuando por fin hubiera terminado con ella le permitiera vivir y dejara que se fuera a su casa sin más.

El recuerdo de su acogedora casita con techo de paja en los alrededores de Dartmoor hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas a causa de la insoportable añoranza que la embargó, puesto que los opiáceos magnificaban todas sus emociones. Poniendo a Dios por testigo juró que si algún día lograba regresar a su hogar jamás volvería a quejarse de su aislamiento rural en el monte, pues últimamente había descubierto que había cosas peores en el mundo que la soledad.

¡Lo que más le costaba era pensar que el estúpido de O'Banyon ni siquiera había secuestrado a la chica correcta!

La noche de su secuestro, el líder de la banda, O'Banyon, la había llamado por un nombre equivocado: Kate Fox en lugar de Kate Madsen.

¡Su nombre era Kate Madsen!

Mientras sus esperanzas iban desvaneciéndose pensó que tal vez se tratara de un escandaloso caso de confusión de identidad. Quizá pudiera convencer al duque de que aquello jamás debería haber pasado, no a ella.

Y sin embargo… el retazo de un recuerdo de la infancia, un insignificante incidente que casi había olvidado, abrió un agujero en su bien hilada teoría sobre la trata de blancas, engendrando un aterrador desconcierto que la conmocionó hasta lo más profundo de su ser.

Sin embargo no había tiempo para sopesar la cuestión.

Tenía ante sí su destino. Habían llegado al castillo Kilburn.

Rodeado por un inhóspito y helado paisaje rocoso, su sólida fachada de piedra estaba iluminada por la plateada luz de la luna y bordeada por profundas sombras.

Kate se giró para mirar a uno y otro lado mientras los tres carruajes cruzaban con gran estruendo el puente levadizo y atravesaban velozmente el arco de entrada de la garita situada en la barbacana, del que pendía un rastrillo dentado. Un par de corpulentos guardias les hicieron señas para que avanzaran sin detenerse.

«Así pues, nos esperan.»

A través de la ventanilla del carruaje contempló los muros exteriores del castillo, que se alzaban a ambos lados y desaparecían en la noche, como un abrazo férreo del que jamás escaparía.

Su pulso palpitaba violentamente. «¿Escapar de aquí? No. No hay modo de hacerlo.» Aunque estuviera vestida con ropa de abrigo y tuviera la mente despejada, había hombres armados por todas partes.

«¿Por qué? ¿Por qué tiene todos estos guardias?»

Parecía ser más que evidente que el duque tenía mucho que esconder.

Kate había sacado ya algunas conclusiones sobre los negocios de aquel con los contrabandistas. Había establecido que, como el señor de las tierras donde habitaban esos criminales, el duque permitía a los contrabandistas operar libremente en sus tierras costeras a cambio, sin duda, de una parte de sus mal habidas ganancias. Seguramente aquellos bandidos suministraban muchachas que saciasen los diabólicos apetitos del club Inferno.

No era de extrañar que tuviera tantos guardias, pensó. Incluso estando drogada, podía deducir que lo lógico era que un acaudalado par del reino que tenía sus escarceos con el mundo del hampa quisiera tomar medidas extraordinarias para garantizar su seguridad.

Tal vez simplemente fuera tan paranoico como cualquier tirano conocido, pensó echando de menos sus polvorientos libros de historia. César y su guardia pretoriana… y el César de la época moderna, Napoleón, con su Gran Ejército, o lo que quedaba de él después de la batalla de Waterloo acaecida el verano anterior.

Señor, si el duque era tan paranoico, su situación podría ser aún más desesperada de lo que había pensado.

La fortaleza normanda se alzaba frente a ella en la oscuridad con sus cuatro torres redondas. Los carruajes desfilaron adentrándose en el imponente espacio amurallado y llegaron a un patio en el centro del recinto.

Mientras los caballos se detenían con gran estrépito, una nueva sensación de terror dominó a Kate, y cualquier esperanza de recibir un milagroso indulto se desvanecía por momentos.

Los contrabandistas comenzaron a apearse de los tres vehículos. La puerta del que se encontraba en medio se abrió de golpe, y una gélida ráfaga de aire se coló dentro.

—Vamos —ordenó Caleb bruscamente. El jefe de los contrabandistas metió las manos en el carruaje y la sacó de allí.

Kate aferró la minúscula manta tratando de protegerse de los elementos, pero el anciano se la arrebató dejándola totalmente expuesta con su vestido de fulana.

—No necesitas eso.

Cuando la dejó en el suelo, ella profirió un débil grito de dolor, pues las finas medias blancas que llevaba ofrecían escasa protección contra la placa de hielo que cubría las losas del suelo.

Doyle hizo una señal con la cabeza a dos de sus subordinados.

—Sí, señor. —Los dos hombres la agarraron de los codos y se dispusieron a conducirla hacia la enorme entrada gótica sin ningún miramiento.

Los dientes le castañeteaban y tiritaba violentamente, pero Kate hizo lo posible por no quedarse atrás a pesar de que las piernas le temblaban por el miedo y sentía pinchazos en los pies, prácticamente descalzos, con cada paso que daba.

Todavía mareada y desorientada, pensó que cualquiera que la viese en esos momentos seguramente la creería una simple fulana borracha. Oh, Santo Dios, su aristocrática madre se revolvería en su tumba si la viera ahora.

Sin embargo, por fortuna el frío tenía una ventaja para Kate: despejaba parte del estupor obligándola a permanecer relativamente alerta y consciente de su entorno.

A pesar de tener los ojos vidriosos, se mantuvo atenta a cualquier modo de escapar, tanto en esos momentos como en un futuro. Cuando examinó a los contrabandistas que la habían acompañado no vio a ninguno de los tres que irrumpieron en su casa la noche de su secuestro.

Odiaba especialmente a O'Banyon. «Bruto repugnante y lascivo.»

Por casualidad había escuchado el nombre del líder de la banda la noche en que la raptaron cuando uno de los dos hombres jóvenes le pidió permiso para robar en la casa después de que la hubieron apresado. O'Banyon había permitido magnánimamente a sus ayudantes que se quedasen con todo el dinero y las joyas que pudieran encontrar. Que, en cualquier caso, no había sido mucho.

Las posesiones que Kate más valoraba se encontraban en su estantería, pero aquellos rufianes eran demasiado zafios para que les interesasen Aristóteles y Shakespeare.

Doyle se detuvo nada más pasar el cortavientos de la imponente entrada de piedra.

—Desatadle las manos —ordenó a sus secuaces.

Los hombres que sujetaban los brazos de Kate miraron a su jefe con sorpresa.

—Puede que a su excelencia no le guste —farfulló Caleb—. Que la ate él mismo si le place. No os preocupéis, no va a ir a ninguna parte. Apenas sabe cómo se llama en estos momentos. ¡Vamos, daos prisa! —ordenó señalando con la cabeza las cuerdas que le rodeaban las muñecas—. Se me está congelando el culo.

Para alivio de Kate, el hombre al que se había dirigido Caleb obedeció y le quitó la cuerda que le sujetaba las muñecas. Sin embargo, antes de proseguir, el señor Doyle la apuntó a la cara con un dedo y le hizo una seria advertencia.

—No flageles a su excelencia con tu afilada lengua, muchacha, o desearás estar de nuevo en el sótano. ¿Me comprendes? Él no aprecia la insolencia. Es un hombre muy poderoso. Si eres lista mantendrás la boca cerrada y harás lo que te diga. ¿Entendido?

Kate asintió dócilmente mientras se frotaba las muñecas magulladas.

El jefe de los contrabandistas pareció sobresaltarse al observar la ausencia de su habitual espíritu combativo. Las arrugas de la frente de Caleb dieron paso a un ceño fruncido.

—Ay, no me mires así… ¡como un corderillo que llevan al matadero! —vociferó—. ¡Docenas de muchachas de los alrededores darían el brazo derecho por pasar unas cuantas noches en su cama! Sobrevivirás.

Kate se puso rígida, pero el brusco tono de voz del hombre había logrado desterrar las lágrimas que se agolpaban en sus ojos y apelar a sus últimas reservas de coraje. Se armó de valor lo mejor que pudo e irguió los hombros decidida a sobrevivir. Por Dios que no se enfrentaría a aquello amilanada y vencida.

—Venga, vamos —farfulló Doyle a sus hombres menospreciando lo que iba a suponer la perdición de la joven—. Démosle al César lo que es del César.

Con eso, Caleb Doyle llamó a la puerta tachonada de hierro con la enorme aldaba metálica.

Un hombre enjuto vestido de negro les abrió de inmediato.

—Buenas noches, señor Eldred —saludó Caleb al entrar con todo el encanto del que fue capaz.

El mayordomo se inclinó, como un esqueleto animado ataviado con negros ropajes.

—Señor Doyle.

Aquel hombre tenía unos ojos hundidos y astutos, rostro huesudo y un adusto y ominoso aire de serenidad. A pesar de las entradas, tenía una rebelde mata de cabello canoso que se alborotaba en todas las direcciones en la parte posterior de la cabeza.

Eldred miró a Kate con expresión inescrutable, pero al parecer era demasiado astuto para hacer preguntas. Dio media vuelta sujetando en alto un farol.

—Por aquí, tengan la bondad. El señor los está esperando.

El grupo al completo siguió al mayordomo, que los condujo por un corredor con un alto techo y escasamente iluminado, todo de piedra, escayola envejecida y oscura madera labrada. Kate avanzó a trompicones con los pies helados sin dejar de mirar a su alrededor. Nunca antes había estado en un castillo, pero era difícil de creer que alguien pudiera vivir en un lugar semejante.

Aquello no era un hogar, sino una fortaleza, un imponente cuartel de una época de caballeros y dragones.

Todo era oscuro y sólido, frío y amenazador. En lugar de cuadros, de las paredes colgaban armas antiguas, escudos y piezas de armadura, y deshilachados pendones. No había nada acogedor allí aunque, en contra de toda lógica, y a pesar de su poco hospitalaria atmósfera, la importancia histórica del castillo hizo que durante uno o dos segundos se olvidara del temor cuando aquel lugar, las batallas que había presenciado, y todas las demás cosas misteriosas que podrían haber acontecido en él a lo largo de los siglos despertaron su insaciable curiosidad de erudita.

Entonces reparó en que sus captores estaban cada vez más nerviosos.

—Eh, Eldred. —Caleb se arrimó al mayordomo mientras recorrían cansinamente un corredor recubierto de oscuros paneles de madera—. ¿De qué humor se encuentra esta noche?

—Perdón, ¿cómo dice?

—¡La Bestia! —susurró—. ¿Está de mal humor?

El mayordomo le miró con desaprobación.

—Le aseguro que no sabría decirlo.

—Así que eso es un sí —masculló Caleb.

Entonces Eldred los guió hasta un cavernoso salón con un alto techo abovedado.

La oscuridad se concentraba entre los arcos de la bóveda. Polvorientos tapices cubrían las paredes laterales aquí y allá. En la pared del fondo destacaba una pequeña galería que daba a la estancia, la llamada galería de los trovadores. Más cerca de donde se encontraban, una serie de muebles recios y antiguos proporcionaban una austera comodidad.

Había dos guardias de negro, al igual que los que estaban en la entrada del castillo, apostados en los rincones más próximos. En posición de firmes, tan inamovibles como las armaduras que adornaban el gran salón.

El único signo real de vida procedía del fuego encendido en la enorme chimenea situada junto al estrado al fondo del salón… y fue allí donde Kate atisbo por primera vez a la Bestia.

Supo inmediatamente de quién se trataba.

El extraordinario poder que emanaba su presencia llenó la estancia antes siquiera de que él se diera la vuelta. De espaldas a ellos, el duque de Warrington se encontraba de pie frente al fuego, como una figura imponente recortada contra las llamas.

Estaba jugueteando con una extraña arma de gran tamaño, de hoja larga y dentada, una especie de cruce letal entre una lanza y una espada. Manteniéndola en equilibrio sobre la punta, la giró lentamente de un modo un tanto siniestro.

Eldred anunció a los recién llegados con un educado carraspeo:

—Ejem, excelencia: Caleb Doyle y compañía.

El duque levantó el arma apoyándose la cruz de la larga empuñadura sobre su ancho hombro.

Kate notó que se le formaba un nudo en la garganta cuando el gigante de hierro se dio la vuelta pausadamente hacia ellos. Él guardó silencio mientras los diseccionaba con la mirada desde el otro extremo del salón. A continuación se encaminó hacia ellos con paso sereno pero implacable: un aristócrata guerrero medieval vestido con ropa moderna. Cada golpe de sus botas salpicadas de barro resonaba en la hueca inmensidad de la cámara.

Kate se quedó ligeramente boquiabierta mientras le contemplaba con temor y cierto sobrecogimiento. Caleb se despojó del sombrero y dio un par de pasos haciéndoles señas a sus hombres para que hicieran lo mismo.

El grupo de contrabandistas avanzó temblando de miedo, con Kate en el centro.

Los ojos de la joven continuaron fijos en el duque guerrero que se acercaba a ellos sin prisa. Buscó en vano cualquier signo de benevolencia en aquel hombre pero, en vez de eso, exudaba una capacidad para la crueldad. Era insensible, siniestro y peligroso; la intimidación en persona.

Era evidente que acababa de llegar, tenía el rebelde cabello negro, alborotado por el viento, recogido en una gruesa coleta. Kate le estudió con los ojos desmesuradamente abiertos. El negro pañuelo anudado alrededor del cuello no era tan formal como una corbata. La camisa holgada, algo abierta, desaparecía dentro de un chaleco, también oscuro, que se ceñía a su delgado y esculpido torso.

Gotas de lluvia y aguanieve salpicaban aún sus negros pantalones de montar en tanto que la rojiza luz del fuego centelleaba sobre la espada que blandía distraídamente, como si hubiera nacido con ella en la mano.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Kate no pudo apartar la mirada de él.

Parecía tener treinta y pocos años. Kate observó detenidamente su rostro anguloso y de duras facciones a medida que se acercaba. Una cicatriz, parecida a la marca de un rayo, adornaba el extremo de una de sus pobladas cejas negras. Tenía la piel tostada, algo nada elegante, como si hubiera pasado años en climas más soleados. La nariz era ancha pero recta y dos surcos enmarcaban el gesto severo de su dura boca.

Sus ojos eran aterradores.

De color y expresión acerada, estaban entrecerrados con suspicacia y en sus profundidades centelleaba una furia acumulada que, según se percató Kate, esperaba descargar sobre los contrabandistas… y que también podría caer sobre ella antes de que acabara la noche.

Santo Dios, podía matarla sin esfuerzo, comprendió de inmediato. Era un hombre enorme, de casi dos metros de estatura, con brazos de hierro y hombros como los acantilados de Cornualles. Parecía lo bastante fuerte como para levantar un caballo, y ella solo le llegaba hasta la mitad de su enorme pecho.

No era de extrañar que los contrabandistas le tuvieran pavor, a pesar de que Caleb hubiera afirmado lo contrario en el pueblo. Warrington tenía el imponente físico de un conquistador y todo el poder mundano de la más alta posición de la aristocracia, exceptuando a la familia real.

Kate trató de retroceder cuando el duque se acercó recorriéndola osadamente con la mirada.

—¿Qué es esto? —gruñó a Doyle al tiempo que la señalaba a ella con la cabeza. Kate reaccionó instintivamente a su atención y, presa del pánico, trató de zafarse de sus captores a fin de escapar.

Ellos la detuvieron.

—¡Un regalo, excelencia! —exclamó Caleb Doyle con forzada jovialidad.

Cuando los contrabandistas la llevaron a rastras hacia él, Warrington la estudió como si fuera un lobo.

—¿Un regalo? —repitió con tono divertido.

Caleb la empujó hacia él con una sonrisa alegre.

—¡Sí, señor! ¡Un presente de nuestra parte para darle la bienvenida a Cornualles después de tanto tiempo! Un bonito calienta-camas para una fría noche de invierno. Es una belleza, ¿no le parece?

El duque guardó silencio durante largo rato examinándola detenidamente con mirada penetrante. Luego respondió de forma apenas audible, y su grave voz reverberó como el rugido de un trueno acercándose.

—En efecto.

Atrapada en su mirada, Kate ni siquiera pudo moverse. Tenía suerte de acordarse de que debía seguir respirando.

Cuando Caleb rió de nuevo con nerviosismo, los otros le siguieron, pero Warrington apenas se fijó en ellos, pues el duque evaluaba a Kate con ojo crítico.

—Muy considerado por tu parte, Doyle —murmuró observando con lascivia cómo el frío había afectado a ciertas partes de la anatomía de la joven.

Su mirada desvergonzada acabó con los últimos resquicios de esperanza de que aquel hombre pudiera no ser partícipe de los crímenes de esos hombres. Por supuesto que lo era.

Kate no era más que mercancía para él.

—Pensamos que le gustaría, señor. También le hemos traído algunos otros obsequios… —Doyle gesticuló apresuradamente a sus secuaces—. Enseñádselos. ¡Deprisa!

Sus hombres se pusieron manos a la obra y mostraron a su señor una caja de excelente coñac y un surtido de magníficos cigarros.

Sin embargo Warrington apenas dedicó una mirada a sus ofrendas, pues continuaba estudiando a Kate con una expresión especulativa en los ojos.

La joven no sabía qué hacer. Ningún hombre la había mirado jamás de ese modo: inspeccionándola… no, devorándola.

Warrington desvió la vista de su cabello aún húmedo a los pies cubiertos por medias, evaluándola de arriba abajo; luego, para sorpresa de Kate, la miró a los ojos con dureza… aunque solo durante un instante.

En aquel fugaz momento, no supo con certeza qué fue lo que atisbo en su penetrante mirada, aparte de un escalofriante grado de inteligencia, como un hombre en plena partida de ajedrez.

—¿El regalo es… eh… aceptable, excelencia? —aventuró Caleb con sutileza.

El duque esbozó una sonrisa peligrosa más potente que el láudano.

—Pronto lo descubriremos —dijo. Sin apartar en ningún momento la mirada de ella, hizo un gesto con la cabeza a sus guardias—. Llevadla a mi dormitorio.

CAPÍTULO 02

Kate dejó escapar un grito ahogado cuando dos de los guardias del duque, vestidos de negro, la arrancaron de las garras de los contrabandistas. Pugnó para liberar los brazos al tiempo que fruncía el ceño con una expresión entre mareada y desafiante. ¡Maldita sea!

—¡Suéltenme! —exclamó furiosa, arrastrando ligeramente las palabras.

—¿Hay algún problema? —exigió saber el duque volviendo la vista con irritación.

—No, señor —respondió el guardia de su derecha con bastante apuro a la vez que agarraba de nuevo el codo de la muchacha.

—¡No me toquen!

Kate se revolvió y casi perdió el equilibrio. Tras calmarse, giró para enfrentarse a la mirada del Warrington con un improperio en la punta de la lengua, como si de un dardo se tratase.

—Sube arriba y espérame —le ordenó a la muchacha.

Kate guardó silencio, pues los aterciopelados matices de su profunda voz la pillaron por sorpresa. Olvidó la ira por un instante cautivada por la promesa de placer que revelaban sus ojos gris humo; se quedó inmóvil mirándole, pero se desorientó al sentir el efecto secundario más perturbador de la droga hasta el momento.

Atracción. «Excitación.»

Una fascinación fatal por él se apoderó de ella. Era hermoso, no se podía negar, pero un absoluto misterio para ella. Un enigma que de repente deseaba resolver, obsesionada como siempre había estado por hallar respuestas ocultas. Un hambre voraz por saborear sus labios invadió violentamente la sangre de Kate. Como si lo viera todo a través de los ojos de otra persona, comprendió que aquella era sin duda la reacción más demencial imaginable.

Parecía no poder controlarla. Santo Dios, la diabólica tintura que le habían administrado hacía que casi se sintiera deseosa de que la violaran. ¡Qué humillante!

Asimismo, la satisfacción que desprendían los ojos del duque, como si estuviera habituado a ser deseado por las mujeres, y su aire imponente y orgulloso, despertó de su letargo a la luchadora que moraba en el interior de Kate.

«¿Cómo se atreve a tener ese efecto en mí?»

¿Quién se creía que era aquel enorme bruto arrogante? La cólera la inundó haciéndole volver en sus cabales, pero mientras se sacudía de encima la extraña sensación de lujuria, las advertencias de Caleb resonaron en su cabeza. «Mantén la boca cerrada. Haz lo que él te diga.» Kate reprimió un gruñido. «Es más fácil decirlo que hacerlo», pensó, pero al menos ahora había recuperado su precavido instinto de conservación.

Dado que el orgullo de Warrington parecía aún mayor que su castillo, de repente se percató de que sería una estupidez atreverse a rechazarle delante de todos sus hombres. Solo una estúpida le daría un motivo para castigarla. «No te pongas las cosas más difíciles.»

—Parker… —dijo el duque con tono resignado.

—Sí, excelencia. Lo lamento, señor. —El guardia de su derecha, que por lo visto se llamaba Parker, la tomó nuevamente del brazo—. Vamos, señorita. Su excelencia ha de atender unos asuntos con estos tipos.

Kate cesó en sus esfuerzos por plantar cara dándose cuenta de que un enfrentamiento directo con un enemigo invencible como aquel no iba a llevarla a ningún lado. Esperaba tener una mejor oportunidad de zafarse de aquellos dos guardias una vez que estuviera lejos de la presencia de la Bestia.

«Tómate tu tiempo. Sé paciente», se dijo.

Pese a que lanzó una mirada fulminante a los contrabandistas, no puso más objeciones, sino que consintió que los esbirros de negro la escoltaran fuera del gran salón.

Después de pasar el extremo de la cámara donde se encontraba la tarima, salieron a través de la arcada situada bajo la galería de los trovadores.

Los dos hombres la condujeron por una solitaria escalera tallada en piedra. La trémula luz de las estrellas se filtraba tenuemente a través de la vidriera de la alta ventana ojival del rellano donde doblaba la escalera.

A pesar de que su cerebro no funcionaba aún con la normalidad habitual, trató de pensar en alguna artimaña que la ayudase a escabullirse de los guardias.

—Ne… necesito utilizar el escusado —se obligó a decir de repente.

—No nos vomites en el suelo —le advirtió severamente el hombre al que el duque se había referido como Parker—. Espera, la letrina está nada más subir.

—¿Letrina? —masculló.

Llegados al piso superior, la arrastraron hasta una especie de vestidor al fondo del pasillo. Parker tomó un farol que colgaba de un gancho en la pared y se lo entregó.

—Llévate esto. Y ten cuidado de no caerte al pozo ciego.

El guardia abrió la puerta de la letrina para que ella entrara, pero Kate retrocedió en el acto a causa del olor… ¡Era más que repugnante!

Levantó la mano para cubrirse la nariz y la boca y sacudió la cabeza de forma violenta apartándose de la puerta.

—¡No importa!

Los guardias prorrumpieron en carcajadas.

—Eso te despejará la cabeza, ¿no es así, pequeña borrachina? —dijo el otro.

—Ah, vamos, déjala en paz, Wilkins. No puede evitar ser lo que es. Venga, sigamos —farfulló Parker—. Si tiene ganas de vomitar, hay una bacinilla en la recámara privada.

De hecho, Kate no se había sentido mareada hasta entonces, pero el espantoso hedor de la letrina había aplastado temporalmente todas sus ideas de escapar.

Contentándose simplemente con poder respirar de nuevo, prestó escasa atención cuando volvieron a pasar por el rellano superior para recorrer el pasillo en dirección contraria.

Antes de que pudiera ocurrírsele otra idea para escapar, hasta ellos llegaron los ecos de un rugido procedente del gran salón, cuyas distantes vibraciones retumbaron en el entresuelo de la galería de los trovadores.

—¿Cómo os atrevéis a desafiarme? ¿Acaso no me expresé con claridad meridiana?

El aterrador bramido hizo que Kate se detuviera en seco. Con los ojos muy abiertos volvió lentamente la mirada por encima del hombro hacia la escalera y se puso pálida. No podía distinguir cada una de las atronadoras palabras, pero sin duda la Bestia se estaba despachando a gusto.

—¿…malgastar mi tiempo?, ¿… deshonrar mi apellido de esta manera? ¡Imbéciles! ¡Debería dejar que os ahorcasen a todos!

Los guardias intercambiaron una mirada de preocupación, acto seguido Parker gruñó a Kate que no se entretuviera. Los esbirros del duque la levantaron en vilo y la llevaron por el oscuro corredor hasta que llegaron a una enorme puerta arqueada.

Uno de los guardias la abrió en tanto que el otro la empujaba al interior.

—¡Adentro! Ponte cómoda.

Kate entró trastabillando en la recámara privada, dándose media vuelta enseguida, con el corazón desbocado.

—¡Esperen! ¡No pueden dejarme aquí!

—Lo lamentamos, señorita. Solo seguimos órdenes. Su excelencia estará contigo muy pronto.

—Pero yo no…

Los hombres le cerraron la puerta en las narices.

—¡Oigan!

—Esa maldita muchacha piensa que está hablando con el faraón. —Kate oyó farfullar a Wilkins.

—Sí, bueno, no es asunto nuestro.

Kate se abalanzó sobre la puerta al escuchar la llave girar en la cerradura y se topó contra la madera.

—¡Vuelvan! ¡Ustedes no lo entienden! —Aporreó la puerta—. ¡Por favor! ¡Señor Parker! ¡Déjenme salir!

No obtuvo respuesta.

¿Se habían marchado ya? Kate se arrodilló rápidamente y pegó el ojo al agujero de la cerradura. Solo vio oscuridad. Podía oír el ritmo metódico de la marcha de los dos disciplinados secuaces de la Bestia al alejarse.

—Ay, Dios mío —susurró Kate cerrando los ojos y apoyando la cabeza, que no paraba de darle vueltas, contra la puerta.

Gracias a Dios la solidez de los duros tablones le ayudó a mitigar el aturdido martilleo de su cerebro. Fue entonces cuando, sin previo aviso, reparó en que la cámara a la que le habían llevado estaba… maravillosamente caldeada. Estaba recuperando la sensibilidad en sus pies entumecidos a causa del frío. Todavía tiritaba, pero no de un modo tan violento. Arrodillada junto al ojo de la cerradura, abrió los párpados, levantó la cabeza y se enderezó poco a poco y con cautela.

Mientras el dulce calor se extendía por su cuerpo congelado, se volvió lentamente para mirar de frente la cámara del duque. Para su sorpresa, no estaba tan mal. A fin de cuentas, no era la celda de una mazmorra, ni divisaba instrumentos de tortura por ninguna parte o charcos de sangre en el suelo.

El vivo fuego que ardía en el hogar sumía la estancia revestida de oscura madera en un cálido resplandor haciendo que pareciese inesperadamente acogedora. Las llamas la cautivaron. Cruzó la gruesa alfombra de vivos colores atraída hacia ellas de forma instintiva. No se detuvo hasta que estuvo sobre las pizarras calientes delante de la chimenea, exhalando un suspiro de gratitud cuando aquel agradable calor comenzó a extenderse al resto del cuerpo a través de las plantas de sus congelados pies. «Calor… al fin.»

Siguió rodeándose la cintura con los brazos mientras bajaba la mirada hacia la butaca de cuero situada frente a la chimenea, sobre la que descansaba una lujosa piel blanca que había sido arrojada al descuido.

La tentación fue mayor de lo que pudo resistir.

Se acurrucó en un santiamén en la butaca, haciéndose un ovillo bajo la piel mientras se decía a sí misma que en cuanto hubiese entrado en calor se concentraría y encontraría algún modo de escapar.

La sola idea de huir y acabar de nuevo en la gélida y ventosa noche le daba ganas de ponerse a llorar. Pero, por el momento, descansaría allí durante unos minutos para recuperar las fuerzas.

Dentro de un rato se le ocurriría un plan…

En lo que no reparó fue en que el frío había sido lo único que la mantenía despierta. Solo eso había evitado que el láudano tuviera un efecto pleno en ella. El calor que ahora la envolvía resultaba realmente reconfortante y adormecía sus sentidos.

Pasaron unos momentos… se despertó de golpe, no había notado que se estaba quedando dormida.

«¡Qué desastre!»

Apartando la piel que la cubría con ademán airado y el corazón latiéndole con fuerza, Kate se detuvo un momento para inspirar profunda y trémulamente y sopesó la desgracia que podría haberle sobrevenido si no se hubiese despejado.

Santo Dios, ¿podría ponerle las cosas aún más fáciles a la Bestia? Apuesto o no, no tenía intención de consentir que ese hombre le impusiera sus atenciones por la fuerza. Sin saber con certeza cuánto tiempo había pasado, se incorporó y buscó un reloj con la mirada.

No lo encontró, pero por primera vez reparó en la gigantesca cama, que dominaba la estancia desde las profundas sombras al fondo de la habitación.

La miró fijamente durante un prolongado momento: los postes tallados de manera ornamentada en madera envejecida por el paso del tiempo, los cortinajes de terciopelo en color escarlata. Un escalofrío le recorrió la espalda. Aquel iba a ser el lugar de su perdición; aun así, no era inmune a su atractivo natural.

Con sus almohadones y mantas, la cama del duque era la viva imagen del lujo, cálido y mullido, la viva imagen de la seguridad. Todo parecía llamarla para que se acercara.

«No.» No era tan débil. Volvió la vista al frente y sacudió la cabeza tratando de despejar las telarañas mientras el láudano la atormentaba con la necesidad de dormir.

Haciendo caso omiso de la cama, se recostó en la butaca y se tapó de nuevo con la piel prometiéndose que buscaría un modo de escapar al cabo de un rato. Pero al mirar hacia el fuego, sus danzarinas llamas no tardaron en hipnotizarla.

Su mente divagaba sin remedio y el movimiento de la habitación, fruto de los efectos de la droga, le trajo a la memoria recuerdos de la infancia, de aquellos días de antaño, los más felices de su vida, cuando vivía a bordo del barco de su padre en el mar.

Con una débil media sonrisa narcotizada y una descorazonadora oleada de nostalgia provocada por los felices recuerdos, rememoró cómo su padre solía dejarla ponerse al timón y jugar a ser su contramaestre en miniatura. Él le chivaba lo que debía decir y ella repetía sus órdenes gritándoselas a la tripulación con su aguda vocecilla de niña: «¡Vamos, condenado atajo de gandules! ¡Asegurad la gavia! ¡Orientad la mayor!».

Pensar en su padre hacía que se sintiera mejor, incluso en un momento como aquel. Era una lástima que estuviera muerto y no pudiera mover un solo dedo para ayudarla. Estaba sola.

Como de costumbre.

«Debo levantarme. He de salir de aquí. Tengo que encontrar un modo de escapar. Antes de que él venga…» Trató de ponerse en pie, pero su cuerpo parecía de plomo. El reino onírico había comenzado a reclamarla con fuerza esta vez. «Un minuto más —suplicaron sus sentidos adormecidos—. Solamente voy a cerrar los ojos…»

Rohan Kilburn, duque de Warrington, confiaba en haber dejado claro su desagrado. En el gran salón resonaban aún los ecos de su cólera pero, maldita sea, aquel desastre suponía haber desperdiciado un muy necesario tiempo.

Como uno de los sicarios más importantes de la Orden, ardía en deseos de estar de vuelta en Londres persiguiendo al mortífero agente prometeo, Dresden Bloodwell, que había sido visto en la ciudad.

Lo peor era que uno de los mejores agentes de la Orden había sido capturado.

Mientras Drake permaneciera en manos del enemigo, peligraba la identidad de todos ellos como miembros de la antigua hermandad de guerreros, la secreta Orden del Arcángel San Miguel.

Por desgracia, no tenía forma de librarse de aquella tarea.

El reciente naufragio había sido perpetrado por sus arrendatarios en su extensión de costa inglesa; por lo tanto, era asunto suyo.

Y, por esa razón, ahí estaba él, con órdenes de su instructor de no regresar a Londres hasta que la banda de contrabandistas hubiera sido capturada. Por fortuna para Caleb Doyle y sus variopintos seguidores, los contrabandistas seguían siendo un canal vital para las comunicaciones secretas de la Orden.

Durante años, los duques de Warrington y la banda local de contrabandistas habían compartido una cordial aunque clandestina simbiosis. Igual que su padre antes que él, Rohan mantenía bajas las rentas del pueblo y hacía la vista gorda con los tejemanejes de los contrabandistas en el mercado negro… dentro de lo razonable.

A cambio, el viejo Caleb Doyle, el actual jefe de los contrabandistas, se aseguraba de que los mensajes codificados de la Orden eran entregados en varios puertos extranjeros tan pronto como el viento lo permitía, sin preguntas.

Los intrépidos y veloces capitanes contrabandistas habían perfeccionado su destreza evadiendo las aduanas; eran un recurso muy útil, considerando que los prometeos tenían espías vigilando en cada puerto de Europa. Los contrabandistas eran capaces de entrar y salir de cualquier puerto antes de que el enemigo se percatara siquiera de que estaban allí.

Sin embargo el fin de la guerra contra Napoleón había suprimido los aranceles comerciales, poniendo fin al lucrativo mercado negro que había sido el pan de cada día de los contrabandistas durante veinte años. Malditos fueran, ¿cuántas veces había advertido a esos estúpidos que no despilfarrasen la fortuna que estaban amasando mientras duraban los tiempos de bonanza? ¿Que ahorrasen algo de dinero para después? ¿Acaso le habían escuchado?

Por supuesto que no. De hecho, habían provocado su cólera varios meses atrás con su vergonzosa súplica pidiéndole más dinero.

La lacónica carta que les había enviado en respuesta había zanjado el asunto, o eso había pensado. Al parecer se había equivocado. La codicia, la ambición y la desesperación habían llevado a sus indisciplinados arrendatarios a violar las sencillas reglas que les había impuesto.

Ahora habían atraído sobre ellos la atención de la Guardia Costera con sus actividades, y él era lo único que se interponía entre esos hombres y la horca.

Bueno, las reglas eran las reglas. Si no impartía justicia y bregaba con ellos en privado y a su manera, el asunto se convertiría en un escándalo público, y la Orden no podía consentir algo semejante.

Existía una estratagema costera, una treta del comercio que los contrabandistas ingleses habían practicado durante siglos.

Mediante la ingeniosa utilización de grandes faroles, podían simular las señales de un faro para atraer a confiados barcos a fin de que naufragaran en las rocas próximas. Una vez hecho eso, bajaban corriendo a la playa, robaban lo que fuera que hubiese sido arrastrado hasta la orilla, e incluso salían con el bote y reclamaban cualquier botín que pudieran rapiñar del naufragio.

Era una práctica temeraria y cruel y, por supuesto, ilegal. Apenas podía creer que los muy imbéciles lo hubieran hecho. No cabía la menor duda de que necesitaban que les recordasen a quién tenían que rendir cuentas.

Paseándose por delante de los andrajosos rufianes formados en fila ante él, les lanzó a cada uno una mirada siniestra y severa. En la mano sujetaba aún su atípica espada con la misma naturalidad con la que un dandi llevaría su bastón de paseo.

Se detuvo para fulminar y someter con la vista al hombre más alto, aquel al que llamaban el Buey. El sudoroso gigante contrabandista bajó la mirada.

—¿Cuántas veces os he advertido contra este tipo de cosas? —prosiguió Rohan, reanudando la marcha—. Os impuse unas reglas y os pedí que las respetarais, y sin embargo tenéis la temeridad de incumplir mis órdenes. Pues… ¡bien! —Tras proferir una repentina y áspera carcajada que los sobresaltó a todos, se detuvo al final de la hilera y giró sobre los talones—. Me traéis a una de vuestras mozas borrachas… ¡como si con eso fuera a perdonaros!

»No me malinterpretéis, es una muchacha bonita y voy a darle buen uso. Pero si creéis que una ramera complaciente y unas pocas botellas de un coñac decente van a hacer que esto se olvide es que no comprendéis la gravedad de la situación. Existe algo llamado consecuencias, caballeros —agregó. Los contempló con expresión feroz aunque, a decir verdad, estaba fingiendo una cólera mayor que la irritación que en realidad sentía.

Aquellos que le veían furioso de verdad raras veces vivían para contarlo.

—Lo más divertido de todo es que en realidad pensasteis que no iba a descubrirlo. ¡Oh, sí! Debisteis de suponer que yo seguía en el extranjero. Obviamente, estabais equivocados.

Había regresado de su sangrienta misión en Nápoles hacía meses.

Naturalmente, ellos no sabían nada de eso. Él nunca le explicaba a nadie a qué se debían sus prolongadas ausencias. Dejaba que sacaran sus propias conclusiones, y por lo general creían que viajaba simplemente por placer, buscando nuevos pastos, nuevas poblaciones de mujeres con las que aún no se hubiera acostado.

Tal vez hubiera algo de verdad en ello… pero un hombre tenía que aliviar sus tensiones de alguna forma.

—Me encontraba en mi residencia de Londres cuando recibí una visita muy esclarecedora de un oficial superior de la Guardia Costera, que vino para informarme de las fechorías de mis arrendatarios. Oh, sí, lo saben todo de vosotros —les comunicó con voz cortante—. Como cortesía a un par del reino, le pareció adecuado ponerme sobre aviso de la redada que están a punto de llevar a cabo en la aldea. Deberíais haber visto lo ansioso que estaba de vuestra sangre.

Los contrabandistas intercambiaron miradas nerviosas.

—Todos sabemos que vuestra banda ha sido como una espina en el costado de la Guardia Costera. Ahora tienen testigos, ¿sabéis? Hombres de la tripulación del buque mercante que hundisteis.

—Pero, excelencia…

—¡Silencio!

Todos se acobardaron.

—¡No quiero escuchar vuestras excusas! —bramó—. Si uno solo de esos marineros se hubiera ahogado, no habría intervenido para salvar vuestros miserables pellejos, os lo puedo asegurar. ¿He mencionado que la Guardia Costera estaba dispuesta incluso a arrestar a vuestras esposas? Sí, y también a la mayoría de vuestros hijos menores. No es ningún secreto que en estos naufragios suele participar el pueblo entero. No obstante… —continuó paseándose— dado que no se perdió ninguna vida, pude, a costa de un gran desembolso de dinero, sobornar al agente para que me dejase ocuparme de vosotros en privado. Accedió a llegar conmigo a un sencillo acuerdo.

»Le prometí entregar a los responsables directos del naufragio; únicamente ellos se enfrentarán a juicio. A cambio, el resto del pueblo será perdonado.

Rohan reparó en sus expresiones de alivio.

—Caballeros, sé que es tradición protegeros unos a otros con vuestro código de silencio. Aunque admiro vuestra lealtad, los tiempos han cambiado ahora que la guerra ha terminado —les informó, recorriendo la hilera lentamente con la vista—. La Guardia Costera ya no tiene que vigilar por si aparece Bonaparte. Ahora tiene libertad para centrarse en vosotros.

Algunos de los hombres palidecieron.

—En cualquier caso, el guardacostas aceptó mi propuesta y el señor Doyle ha accedido a cooperar.

Rohan había escrito al jefe de los contrabandistas antes de partir de Londres, dándole la oportunidad de redimirse reuniendo al grupo responsable antes de su llegada.

Lanzó al viejo Caleb una mirada sombría.

—Confío en que estés listo para entregarlos ahora.

—Sí, señor.

Rohan hizo un gesto sucinto.

—Tráelos aquí.

Doyle indicó a sus subordinados con severidad que fueran a por los prisioneros, los cuales permanecían fuera, bajo vigilancia, dentro de los carruajes. Los contrabandistas abandonaron el gran salón, pero Doyle se quedó; cuando Rohan le miró, no pudo evitar reparar en el desánimo que reflejaba el rostro del viejo y, quizá, también una pizca de vergüenza.

No cabía duda de que Doyle estaba apenado, considerando que dos de sus propios sobrinos se habían visto envueltos en la conspiración. Ahora lo que les aguardaba era la horca o una colonia penal de mala muerte.

«Qué desperdicio.» Pero Rohan también sospechaba que la expresión de culpabilidad de Doyle se debía al hecho de que, como jefe de los contrabandistas, era el responsable último por no haber mantenido su gente bajo control.

Rohan sabía que Caleb no había autorizado el naufragio. El descabellado delito había sido ocurrencia de un puñado de hombres jóvenes dispuestos a demostrar su temple.

Eso era parte del problema. Doyle se estaba haciendo viejo, más débil, y estaba perdiendo autoridad. Era inevitable que la sangre joven acabara desafiando su papel como jefe del pueblo. Era evidente que el orgullo de Doyle había recibido un duro golpe con todo aquello, pero Rohan no tenía intención de arrojarle a los lobos. El viejo era demasiado valioso como para perderlo. Aunque era un embaucador por naturaleza, eso estaba claro, Caleb Doyle había demostrado su lealtad durante muchos años, tanto al anterior duque como al propio Rohan.

A esas alturas, habiendo dispuesto el envío de tantos comunicados secretos, seguramente el anciano jefe de los contrabandistas sospechaba ciertas cosas sobre la dilatada relación de los duques de Warrington en las intrigas secretas del gobierno.

Afortunadamente, Caleb era demasiado astuto como para contarle a nadie cuánto sabía… o imaginaba. De hecho, parte del genio de Doyle radicaba en saber qué preguntas no formular.

El ambiente en el gran salón era tenso cuando escucharon a Eldred dirigirse a la puerta principal para hacer entrar a los contrabandistas culpables, que estaban a punto de ser llevados ante el duque.

Rohan tomó asiento en la vieja silla, similar a un trono, situada en el centro del gran salón y tamborileó los dedos sobre la empuñadura de la espada con regia impaciencia.

A fin de cuentas, cuanto antes acabara allí, antes podría desenvolver su pequeño «presente». Sus ojos relampaguearon de expectativa mientras se permitía pensar en ella por un breve instante. Incluso en esos momentos, sus instintos estaban plenamente alertas, muy consciente de que había una mujer en su casa.

Esperándole en su cama.

Rohan no había querido que ella estuviese en el gran salón en caso de que tuviera que tomar medidas más drásticas para recordarles a sus arrendatarios quién era el que mandaba. No deseaba que ninguna mujer fuese testigo de su capacidad para ejercer la violencia.

Además, no necesitaba la distracción de aquellos hermosos pechos que pedían a gritos sus atenciones. Muy pronto se familiarizaría con ellos, con cada suave milímetro de su cuerpo.

Su gente sabía lo que le gustaba; estaba muy complacido con su ofrenda de paz. Aquella seductora joven, símbolo de su disculpa, hacía que se sintiese mucho más predispuesto a perdonar. Más aún, la perspectiva de pasar las próximas noches en aquella abominable cripta de piedra que era el castillo de repente le parecía mucho más agradable.

Cuando partió hacia aquel castillo en medio de ninguna parte supuso que tendría que prescindir de su dosis diaria de sexo, un verdadero inconveniente para un hombre de su primitiva naturaleza. A fin de cuentas, tenía una regla en contra de perseguir a las lugareñas.

Deseaba que le temiesen, no que le odiasen. Pero, maldición, si se la ofrecían en bandeja de plata, nada más lejos de él que rechazar un bocado tan delicioso.

Por otra parte, su lado más cínico no podía evitar pensar en el caballo de Troya. «Cuidado con los regalos de los griegos.»

Sin duda la deslumbrante belleza enviada con el fin de que calentase su cama tenía también la misión de espiarle para los contrabandistas. De ningún modo le extrañaría una estratagema así viniendo del viejo y taimado Caleb.

Era probable que los contrabandistas pensasen que si podían colocar a una de sus muchachas en una posición cercana a él, ella podría avisarles de antemano sobre las idas y venidas del señor, ayudarlos a ocultarle mejor sus próximas fechorías.

Rohan sacudió la cabeza para sí, divertido. Fuera cual fuese su plan, no le preocupaba lo más mínimo. De hecho, podría resultar muy entretenido iniciar un pequeño juego de desinformación con sus arrendatarios si de verdad se creían lo bastante listos como para engañarle.

En cuanto a su joven regalo, lo disfrutaría igualmente. Espía amateur o no, no pensaba consentir que un pequeño engaño le privara de sus placeres.

Mientras contemplaba cómo los contrabandistas traían a seis de los suyos, atados y con los grilletes puestos, tuvo ciertas dificultades para expulsar de su mente a la ramera de ojos verdes.

Era complicado encontrar a una mujer que no encajara con sus gustos, cierto. Poseía un saludable apetito por todas: altas, bajas, voluptuosas, delgadas, rubias y morenas, plebeyas o de alta alcurnia. Pero aquella… seductora desaliñada tenía algo especialmente atractivo. Sus carnosos labios rojos y esos dulces y erectos pezones, como duros caramelos rosados apretándose contra el escotado vestido, le habían hecho gemir mentalmente de lujuria; y sin embargo, la expresión de sus grandes ojos esmeralda le había parecido tan vulnerable y perdida —casi patética— que había despertado en él un instinto protector aún más feroz.

Verdaderamente desconcertante.

Algo en aquella fulana achispada y descalza, que no paraba de tiritar, casi había conmovido el bloque de piedra que una vez había sido su corazón. En aquel momento no supo qué deseaba más: sentarla en su regazo y consolarla o tenderla sobre la cama y montarla hasta llevarla a un sudoroso e increíble éxtasis.

Rohan descartó la cuestión encogiéndose de hombros con inquietud, decidiendo hacer ambas cosas tan pronto como hubiera concluido sus asuntos.

No obstante, hasta que estuviera listo para ella, la joven encontraría la recámara del piso superior mucho más acogedora y caldeada. Era obvio que la muchacha estaba muerta de frío y completamente ebria. No le habría agradado verla tiritar por las frías corrientes de aire del castillo. En cuanto a su estado de embriaguez, había reparado en que casi no se tenía en pie sin tambalearse.

Frunció el ceño al recordar que la pequeña borrachina había olvidado incluso los zapatos. ¿Qué tenían las rameras que no sabían cuándo era el momento de dejar de beber?

Bueno, podía recobrar la sobriedad mientras él despachaba sus asuntos con los contrabandistas. Ella era un calientacamas; dejaría que calentase la suya hasta que él terminara allí.

Entonces se reuniría con la joven y juntos se divertirían un poco.

Aunque seguía sin poder evitar preguntarse por qué ella le había mirado de un modo tan extraño… como si le tuviera miedo. Aquellos ojos verdes, grandes y angustiados… Incluso ahora se sentía perturbado por su extraño e inquietante atractivo, atormentado por el deseo y la desazón en igual medida.

Tal vez su posible misión como espía para los contrabandistas le había parecido de pronto demasiado difícil una vez estuvo en su presencia. La mayoría de la gente se daba cuenta a primera vista de que Rohan no era alguien con quien conviniera jugar, pero no era posible que la joven hubiese pensado que sería capaz de hacer daño a una mujer.

Cierto que existía una antigua maldición familiar que afirmaba lo contrario sobre los hombres de su linaje, pero no podía ser que ella creyese semejantes disparates.

Al menos a él le gustaba creer que se trataba de disparates.

Si le ponía nerviosa su tamaño, tampoco tenía que temer por eso. Él sabía blandir la descomunal arma con que la naturaleza le había dotado.

Quizá nunca antes se hubiera acostado con un aristócrata, aunque si ese era el caso, más le valía acostumbrarse, pensó cínicamente. Muy pronto descubriría que los duques tenían las mismas necesidades carnales que cualquier otro granuja.

«Olvídala, hombre. ¡Tienes asuntos de los que ocuparte! Muy pronto te reunirás con ella.» Con eso, Rohan la desterró de su mente negándose, como de costumbre, a dejar que una mujer le distrajera. Eran objetos de placer, un pasatiempo favorito, la recompensa a un duro día de trabajo, y nada más.

Se puso en pie cuando los hombres de Doyle llevaron a los alborotadores, algunos de los cuales maldecían y luchaban mientras los conducían ante su presencia. Él guardó un silencio pétreo hasta que Caleb obligó a los malhechores a formar una fila.

—Estos son los muchachos responsables, excelencia—dijo Doyle al fin.

Plantando las manos en las caderas, Rohan examinó el rostro de los culpables durante largo rato con expresión pensativa. Recorrió con la vista la hilera de jóvenes ceñudos, furiosos y resentidos, y se fijó en que Peter y Denny Doyle, los sobrinos de Caleb, se encontraban entre ellos.

Ambos tenían unos veinte años de edad, y solo ellos dos daban la impresión de estar resignados a su suerte. Los otros cuatro parecían preparados para empezar de nuevo a pelear.

—Llevadlos a la mazmorra —ordenó a su contingente de guardias vestidos de negro, a los cuales había entrenado personalmente.

—Sí, señor —repuso el leal sargento Parker.

Él y sus hombres cogieron a los responsables del naufragio de manos de los contrabandistas escarmentados respondiendo sin contemplaciones a sus maldiciones e intentos de zafarse a base de puro músculo.

Rohan vio cómo sus soldados sacaban a los lugareños encadenados del gran salón.

«Bueno, no ha sido tan difícil, ¿verdad?», estuvo a punto de decirle a los contrabandistas que iban a salvarse. Pero cuando los miró de nuevo vio que se encontraban afligidos, enfrentados a la suerte de sus compañeros, y logró dominar su sarcasmo.

Con un poco de suerte aquello al menos metería el suficiente miedo en el cuerpo al resto como para que se comportaran relativamente bien. El salón quedó en silencio después de que los culpables hubieran sido conducidos a la mazmorra.

Bien sabía Dios que ese era uno de los lugares en los que ni siquiera él querría pasar una noche, no después de algunos de los extraños fenómenos que había presenciado allí abajo.

Una cosa eran los enemigos de carne y hueso, pero ni siquiera el guerrero más invencible podía pelear contra apariciones espectrales con ansias de venganza.

Se negaba a contar demasiado acerca de sus ocasionales lances con la muerte en aquel montón de piedras encantado. Sus camaradas de la hermandad se mofaban de él por sus supersticiones, pero Rohan hacía oídos sordos a sus risotadas.

Sabía lo que sabía. Ninguno de ellos procedía de un linaje maldito, a fin de cuentas. En sus circunstancias, un hombre hacía bien en tener al menos cierta consideración con esa clase de cosas.

Una ráfaga de viento invernal azotó el castillo justo en ese momento, como si el propio alquimista hubiera lanzado un nuevo y siniestro hechizo. Rohan hizo caso omiso del frío, pero tan extraños pensamientos hicieron que se alegrara de que le hubiesen traído a la muchacha. En una noche tan desapacible, sería agradable tener un cuerpo caliente a su lado en la cama. Y debajo de él, y encima…

Se aclaró la garganta impaciente por ponerle las manos encima.

—Señor Doyle, caballeros, he de irme —dijo con voz severa a los contrabandistas que quedaban—. Habéis sido sensatos al cooperar. Podemos considerar resuelto este asunto. Pero si me entero de cualquier fechoría similar en un futuro —les advirtió con tono ominoso—, tened por seguro que no me mostraré tan indulgente.

Agitó la mano indolente indicándoles que se marcharan.

—Sí, señor. Buenas noches, pues.

Doyle inclinó la cabeza, luego hizo una señal a sus hombres, que se apresuraron a salir tras el anciano, sin duda tan contentos como él de que los despidiesen con tanta celeridad.

—¡Doyle! —le llamó Rohan.

El viejo jefe se detuvo y se volvió de nuevo.

—¿Sí, señor?

—En cuanto a la muchacha. —Rohan le miró de forma socarrona preguntándose si podría lograr que el viejo admitiese la verdadera misión de la joven en el castillo—. ¿Por casualidad no sería arrastrada a tierra junto con el resto del botín que tus muchachos cogieron la noche del naufragio?

Caleb parecía atónito ante tal acusación.

—¡No, señor! ¡De ningún modo!

El duque torció el gesto.

—¿Quién es?

—¡Una muchacha del pueblo, excelencia! Está tan cansada como nosotros de vivir en la miseria, pero a diferencia del resto, ella es lo bastante bonita como para buscarse una vida mejor en la ciudad.

Rohan entrecerró los ojos evaluándolo con divertida irritación. «¿Por qué estás tan nervioso, Caleb?»

—Muchas jóvenes ni la mitad de bonitas que ella se han ganado bien la vida en Londres, entreteniendo a caballeros de alta cuna como usted —se apresuró a explicar el jefe de los contrabandistas.

—¿Son esos sus deseos? —inquirió Rohan.

—Sí, la chica aspira a ser la amiguita de un hombre rico.

El duque enarcó una ceja.

—Sin duda, no esperaréis que la mantenga.

Rohan ya tenía demasiadas mujeres en Londres, casi más de las que incluso él podía manejar; un harén, como preferían llamarlo los ecos de sociedad. No estaba seguro de qué era lo que veían en él aparte de un consumado amante.

Nada de promesas, eso seguro.

Doyle estaba meneando la cabeza enfáticamente.

—¡En absoluto, señor! Lo que sucede es que sabiendo que su excelencia es un favorito de las damas, ella esperaba que tal vez usted estuviera dispuesto a… eh… mostrarle cómo funcionan las cosas, si no le molesta.

Algunos de los hombres de Doyle sofocaron una tos.

—Oh, será un sacrificio —repuso el duque de manera lánguida. Doyle esbozó una amplia sonrisa… casi de alivio—. ¿Cómo se llama?

—Kate, milord.

—Kate, ¿qué más?

—Madsen.

—Hum. —El nombre no le resultaba familiar—. Ha bebido un poco, supongo.

—Los nervios, excelencia —respondió Doyle sin inmutarse—. Bueno, señor, usted tiene… eh… cierta reputación de ser un hombre muy exigente. Pero por lo que he oído, nuestra Kate debería ser capaz de estar a su altura sin problemas. Es una picara en ciernes, sí señor. Estamos muy orgullosos de ella.

Rohan curvó los labios sardónicamente. Típico de una banda de criminales enorgullecerse de que sus hijas crecieran para convertirse en célebres cortesanas londinenses.

—Gracias, señor Doyle. Eso es todo.

—¡Le dejamos, pues, para que disfrute de la noche! —La sonrisa alegre del viejo se apagó cuando hizo una reverencia y salió apresuradamente detrás de sus hombres.

Eldred lanzó discretamente una mirada irónica a Rohan antes de salir con presteza para acompañar a la salida a los rústicos visitantes.

«Una pícara en ciernes —reflexionó al tiempo que sus ojos se dirigían con expresión lujuriosa hacia la escalera y se levantaba de la silla—. Parece justo mi tipo.»

CAPÍTULO 03

Libre al fin para dedicar toda su atención a la compañera de cama que le aguardaba, Rohan dejó el arma y abandonó el gran salón mientras seguía dándole vueltas a lo que Doyle le había dicho acerca de las ambiciones profesionales de la muchacha.

«Bien», reflexionó, con una chispa especulativa centelleando en sus ojos, la tentadora joven deseaba que un hombre mundano la instruyera un poco sobre cómo conducirse en el alegre mundo nocturno de Londres.

Con su físico podría amasar una fortuna y, sin lugar a dudas, él podría mostrarle el camino de la perdición. Desgraciadamente, se sabía bien la ruta. Por casualidad conocía a dos o tres grandes madames de Londres que ofrecían discretamente prostitutas de lujo a una clientela muy selecta.

A buen seguro que una de esas elegantes alcahuetas estaría encantada de contratar a una muchacha nueva tan atractiva, sobre todo si iba recomendada por él. Apenas podía esperar para descubrir si Kate poseía la habilidad requerida para el trabajo de cortesana. Si no era así, y resultaba ser torpe, bueno… un alma generosa como él estaría más que dispuesto a servirle de tutor hasta que los tipos de la Guardia Costera llegaran para llevarse a los prisioneros bajo su custodia.

Naturalmente seguía creyendo que Caleb le había endosado a la chica a fin de que actuase como espía, pero dados sus excesos con la bebida, los contrabandistas habían elegido a una agente secreta pésima. Pronto descubriría que el vicio era un grave impedimento para ser sigilosa.

Con algo de fortuna, ya habría recuperado la sobriedad en cierta medida después de haberla dejado a su aire durante más de media hora.

Mientras subía los peldaños, la luna hechicera derramaba su luz a través de la alta ventana ojival y bañaba la altísima bóveda de la escalera de fría piedra con su resplandor plateado.

Cuando llegó al rellano, sombras azuladas procedentes de los parteluces de las ventanas entrecruzaban su semblante de duras facciones, como si fueran las pinturas de guerra que utilizaban sus antiguos antepasados celtas.

Se detuvo ante la ventana explorando con la vista la oscuridad, alerta a cualquier problema, como de costumbre. Desde su fortaleza amurallada tenía una vista excelente de los alrededores. Podía ver los faroles lejanos de los carruajes de los contrabandistas que regresaban al pueblo, diminutas esferas anaranjadas recorriendo el camino lentamente. Y a una distancia menor, las ventanas de la garita, donde sus hombres seguían de guardia, emitían un vivo resplandor.

Antes de proseguir, su mirada contempló la frígida belleza de la noche invernal. Los terrenos del castillo se habían convertido en un reino de hielo, oscuro pero resplandeciente a la luz de la luna; la escarcha cubría los congelados jardines y topiarios como polvo de diamante. Sin duda se derretiría por la mañana, y todo volvería a ser frío, deprimente y gris.

Mientras su pausado y cálido aliento empañaba los cristales que tenía ante sí, su reflejo le devolvía la mirada con expresión severa, transparente como un espectro.

Comenzó a divagar, la situación en Londres le estaba carcomiendo por dentro, sobre todo en lo concerniente al agente desaparecido de la Orden.

Rohan no conocía en persona a Drake; solo a los líderes de equipo les estaba permitido comunicarse entre sí, una estructura que ayudaba a proteger su red secreta como un todo. La Orden creía que Drake estaba siendo retenido por uno de los miembros más poderosos del Consejo de Prometeo, James Falkirk, y su sempiterno guardaespaldas y ayudante, el sicario tuerto conocido como Talon.

Se preguntaba si se había realizado algún progreso para localizar a Drake desde que él partió de Londres, pero justo entonces, Rohan sintió una fría y húmeda corriente de aire a su espalda. Se le erizó el vello de la nuca.

Se dio la vuelta de inmediato como una exhalación, con el corazón desbocado… pero no había el más mínimo rastro de la Dama de Gris, ni atisbo de ninguna aparición con ansias de venganza. A fin de cuentas solo la había visto una vez en toda su vida, cuando era un chiquillo.

Podía sentir… algo. Pero no. Solo había oscuridad, vacío, y la sensación de culpabilidad de todos los duques anteriores de su linaje de bárbaros.

«La maldición de los Kilburn.»

Relajó su postura beligerante, pero el extraño y espeluznante cosquilleo seguía recorriéndole los brazos. Se libró de él con un bufido malhumorado y, burlándose de sí mismo, prosiguió su camino subiendo el resto de la escalera con expresión torva.

«Es ridículo.» ¡Un hombre adulto, un hombre culto, un par del reino, asustado por su condenada casa! Santo Dios, era un sicario de primera para una de las organizaciones más mortíferas del mundo, al que habían despojado de su infancia como a un espartano para convertirlo en uno de los guerreros más feroces.

Y eso era. Lo llevaba en la sangre. El apellido Warrington siempre había engendrado a los sicarios más dotados.

Ese era precisamente el problema.

Hacía cientos de años, un antepasado medieval, un típico y ostentoso caballero Warrington, había provocado la cólera de un hechicero prometeo, Valerio el alquimista, que había lanzado una maldición a todo su linaje.

«Vosotros, poderosos guerreros, estáis condenados a matar a aquella a quien améis.»

Desde entonces, cada pocas generaciones, los duques de Warrington exhibían una desafortunada tendencia a matar a sus esposas… en su mayoría por accidente, pero de vez en cuando de forma premeditada.

Aquel era su sino, supuestamente.

El folclore local aseguraba que las queridas víctimas de sus antepasados seguían vagando entre los silenciosos muros del castillo a la luz de la luna, ansiando vengarse del duque actual por el sangriento destino, fuera el que fuese, que habían padecido a manos de sus esposos pertenecientes a la familia Warrington.

Rohan solo sabía que se alegraría de abandonar aquel espeluznante sitio lo antes posible.

Dios bendito, se sentía a gusto en cualquier lugar de la tierra a excepción de en aquel; podía dormir plácidamente en pleno desierto indiferente a escorpiones y serpientes, o dormitar en la hamaca de un barco con absoluta tranquilidad en medio de una tempestad. No le temía a nada y estaba condenadamente orgulloso de ello.

Pero allí, en la residencia de sus venerados ancestros, sabía lo que era estar atormentado, si no por duquesas asesinadas, sí pensando en lo que se había convertido motu propio por el bien de la Orden.

La Bestia.

Nunca había dudado de que luchaba del lado del bien, y jamás nadie podría decir que hubiera vacilado en su deber, pero matar era matar, y dada su naturaleza supersticiosa, no podía evitar pensar en que, un buen día, tendría que enfrentarse a alguna clase de venganza divina por la sangre que había derramado.

Por supuesto, las víctimas que perseguía eran peligrosos integrantes de la jerarquía de los prometeos, hombres corruptos que ocupaban puestos de poder y que tenían que ser eliminados. Pero algunos de los hombres a los que había liquidado en Nápoles tenían esposa y familia. A veces despertaba empapado en sudor con los gritos de los niños a los que había dejado huérfanos resonando en sus oídos.

En realidad, era posible que estuviese maldito pues, fuera como fuese, un hombre como él, un asesino, una Bestia, no era digno de amar y ser amado.

Por fortuna, hacía mucho tiempo que había tomado la decisión de no permitir que la maldición familiar cayera sobre él. Mucho menos después de haber visto con sus propios ojos siendo muchacho cómo el amor había estado a punto de destruir a su padre.

La solución que había encontrado era simple: no amar a nadie. «No te encariñes.» Eludir compromisos resultaba fácil si un hombre canalizaba sus energías en mujeres en las que no podía confiar ni respetar. El mundo estaba lleno de viudas libidinosas, adúlteras vanidosas y todo un surtido de prostitutas intrigantes.

Como la que en esos momentos le aguardaba.

«Sí.» Tales mujeres servían a su propósito. Negándose a consentir que sus sombríos pensamientos le arruinasen la noche de desahogo que tanto necesitaba, se libró de ellos, como lo haría de una pesada capa, cuando llegó al pasillo del piso superior.

El viento aullaba sin cesar azotando las antiguas piedras del castillo como si se tratara de un alma en pena.

Recorrió el oscuro corredor con grandes zancadas hasta llegar a la puerta de la cámara privada y sacó su llave. Muchas de las puertas del castillo con el típico cierre de tranca medieval habían sido reemplazadas hacía años por modernas cerraduras. Sus hombres habían echado la llave a su dormitorio para impedir que la muchacha deambulase hacia ciertas zonas del castillo prohibidas para ojos curiosos.

Giró la llave con un silencioso clic. «Hora de divertirse un poco.»

Se puso alerta mientras giraba el pomo. Habida cuenta de su vida en la Orden, estaba acostumbrado a que la gente intentase matarle de forma inesperada y sin motivos aparentes. Entró en el dormitorio preparado para todo.

«¿Dónde estaba la joven?» Recorriendo la habitación con una mirada atisbó un delicado y pálido codo que asomaba por encima del brazo de la butaca de cuero situada frente al fuego.

«¡Ahí!» La presa había sido divisada.

—Kate… —la saludó en voz baja no deseando despertarla. Cerró la puerta y echó de nuevo la llave con un brillo malicioso en los ojos—. Creo que tú y yo no hemos sido debidamente presentados.

Se guardó la llave nuevamente en el bolsillo del chaleco. Sin obtener respuesta aún, permaneció en guardia mientras cruzaba la estancia aproximándose con parsimonia hacia ella.

Enseguida vio por qué la chica no había respondido. La joven estaba acurrucada en la butaca delante del hogar y, para su consternación, estaba dormida como un tronco.

¿O no? Rohan enarcó una ceja. En el mundo que él conocía las cosas no siempre eran lo que parecían. Ella podría estar fingiendo. Por lo que sabía, podría ir armada. Dada su asociación con criminales, no pensaba confiar en la chica de ningún modo.

—¡Kate! —dijo con mayor firmeza.

Cuando se acomodó en la otomana frente a ella, mirándola fijamente, lo que vio ante él fue a una joven increíblemente vulnerable y femenina.

Y con un exceso de vino.

«¡Maldición!» El vivo fuego del hogar debía de haberla arrullado hasta que se quedó dormida, pero el coraje líquido que, según Doyle, había ingerido parecía haber sido su perdición.

«Sé de alguien que mañana va a sentirse pésimamente», pensó esbozando una irónica sonrisa torcida. La joven estaba tan quieta que se le ocurrió que más le valía cerciorarse de que no hubiera bebido hasta el punto de resultar peligroso para ella.

—Kate, soy Warrington. ¿Estás bien? ¿Puedo traerte alguna cosa? —inquirió mientras deslizaba los dedos por la suave y ondulada melena castaña clara y presionaba los dedos delicadamente sobre su cuello para palpar el pulso.

Era normal. «Me alegra que no hayas muerto de embriaguez, mi niña.»

—¡Hola! ¿Me escuchas?

No tuvo demasiada suerte. Impaciente al descubrir que su acuciante deseo por saborear a la tentadora belleza había sido frustrado en el momento menos oportuno, la estudió durante otro prolongado momento.

—Muy bien, pues. Jugaremos mañana —susurró—. Arriba.

Se inclinó hacia delante y, con suma delicadeza, levantó su cuerpo laxo de la butaca, con la manta de piel y todo. La acomodó en sus brazos y ni siquiera entonces se despertó.

Cuando su cabeza cayó sobre el hombro de Rohan con inocencia casi infantil, le embargó una gran desilusión. Se preguntaba cómo una criatura tan encantadora podía haber acabado llevando semejante vida… pero entonces, al reparar en el perturbador curso que estaban tomando sus pensamientos, se apresuró a protegerse contra aquellos tiernos sentimientos. Las desgracias de la joven no eran de su incumbencia.

Era un sicario demasiado bueno como para mostrar abiertamente sus sentimientos a los demás. La llevó hasta la cama y la depositó con cuidado sobre ella. La joven se hundió en el colchón exhalando un suspiro en sueños.

Aunque el instinto protector que había sentido anteriormente hacia ella había retornado con fuerza, el suave y sensual gemido que escapó de sus labios le cegó por un breve instante a causa de la lujuria.

«Santo Dios.» Su cuerpo se estremeció de deseo. Recorrió con la mirada el semblante relajado de la joven y descendió por el blanco cuello hasta el cremoso busto. Rohan notó que se le formaba un nudo en la garganta al mirar sus pechos.

No sabía cómo, pero sus ojos se clavaron en ellos otra vez.

Con el corazón desbocado, se movió lentamente y se sentó despacio en el borde de la cama. El deseo rugía por sus venas, pero solo pretendía mirar. Era una prostituta, a ella no le importaría siempre y cuando él tuviera dinero, y lo tenía a montones. Pero le asombraba que una belleza así pudiera ser comprada. Era exquisita, con aquellas oscuras pestañas proyectando su sombra sobre las mejillas mientras la joven dormía. La densa y ondulada mata de sedoso cabello castaño enmarcaba suavemente el pálido óvalo de su rostro y se derramaba sobre la almohada.

Rohan se maravilló al ver su cutis, cremoso y resplandeciente, a la luz del fuego, sus mejillas sonrosadas como delicada porcelana teñida en rosa. Su mirada se desplazó a la tersa frente, los delicados arcos gemelos de las claras cejas castañas y la pequeña y bonita nariz.

No habría imaginado que se trataba de una vulgar prostituta. Entonces su atención se desvió hacia sus labios rosados con deseo aún mayor, y un ardiente fuego oscureció sus ojos.

Tenía un mentón muy atractivo, ligeramente pronunciado, que insinuaba un carácter firme y obstinado. Rohan deseó mordisquear aquella suave y redondeada curva.

Con el vagar de su imaginación, Rohan descubrió que tenía que cerrar los ojos durante un momento. Tomó aire para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta y acto seguido lo expulsó lentamente. Espantó las fantasías demasiado vividas en las que la amaba tiernamente mientras ella dormía.

Haciendo todo lo posible para liberarse del dominio de la lujuria, la tapó con la colcha consciente de sus deberes y se aclaró ligeramente la garganta.

—¿Necesitas alguna cosa, Kate —preguntó en voz alta— o estarás bien?

Pero sus dedos le rozaron el hombro cuando la arropaba y ella le recompensó dejando escapar otro suspiro gozoso de sus labios.

Aquello fue más de lo que Rohan pudo soportar. Posó de nuevo las yemas de los dedos en el hombro de la joven, pues necesitaba tocarla aunque fuera con brevedad, admirando tan solo la delicada estructura ósea.

—Kate —murmuró con voz ronca.

Ella continuó durmiendo; era una tentación mayor de lo que él podía soportar. Maldiciéndose a sí mismo, deslizó los dedos a lo largo de la elegante clavícula. La joven respondió con un embriagador suspiro de placer, elevando los pechos ligeramente cuando arqueó la espalda para buscar su contacto. Los ojos se le pusieron vidriosos al percatarse de que ella estaba lo bastante despierta para saber lo que quería.

Rohan se inclinó de inmediato y la besó delicadamente en el hombro, susurrando su nombre.

—Despierta para mí.

Ella le tocó la cabeza en respuesta rodeándole débilmente el cuello con el brazo.

Rohan se subió a la cama, con el corazón latiéndole con fuerza, tumbándose a su lado, lo bastante cerca como para consumir con los labios el débil y embriagador suspiro que ella exhaló. Contempló la sonrisa soñadora que se dibujaba en la boca de la joven mientras comenzaba a acariciarla con seductor sosiego, dejando que ella se acostumbrase a sentirle.

—Así, muy bien. Relájate —murmuró.

Su palma descendió por el brazo de la joven, pero al llegar al codo desvió la exploración hacia la esbelta cintura y, de ahí, bajó hasta la cadera.

Ella se estiró levemente bajo aquella paciente caricia como si fuera un gato mimado. Rohan inclinó más la cabeza y depositó un beso en la blanca columna de su tierno cuello.

La chica le gratificó cimbreando el cuerpo una vez más a fin de atraerle hacia ella. Mientras Rohan trazaba un sendero ascendente con sus labios, Kate volvió la boca hacia él de forma tentadora. La muchacha le miró durante un efímero instante antes de que la besara; un deseo febril empañaba sus ojos vidriosos, apenas abiertos.

—Hola, preciosa —susurró Rohan, luego inclinó la cabeza y reclamó su boca.

Un gemido gutural pasó de los labios de Kate a los suyos y Rohan respondió profundizando el beso, capturándole la barbilla entre el índice y el pulgar. La joven se aferró débilmente a su camisa.

La boca de Kate sabía a vino tinto y él bebió con avidez. Mientras la joven abría los labios para recibir su beso apasionado, Rohan deslizaba las yemas de los dedos por la garganta hasta el pecho. Entonces introdujo la mano dentro del vestido y la ahuecó sobre un seno.

Rohan notó un cosquilleo en las manos cuando tomó el pezón entre dos dedos y lo retuvo ligeramente mientras la besaba. El gemido de aprobación de la joven pedía más sin necesidad de palabras. Kate le tocó los hombros, los brazos y el torso mientras él descendía por su cuerpo para darse el gusto de saborear sus pechos.

La chica no hizo nada para detenerle, ya no tenía frío ni tiritaba como en el salón, sino que jadeaba, su piel irradiaba un calor distinto cuando él le desató el corpiño del minúsculo vestido y desnudó los preciosos senos.

Rohan cerró los ojos al tiempo que tomaba un pezón en la boca y succionó hasta que este se irguió en toda su gloriosa plenitud contra su lengua. El beso se prolongó infinitamente, pues Kate era aún más dulce que en las fantasías que había albergado en el salón. Ahora que tenía su pezón dentro de la boca, no lograba saciarse de ella.

Pero cuando la joven empezó a retorcerse anhelante debajo de él y sus gemidos aumentaron, Rohan la complació desplazando con lentitud la palma sobre su trémulo vientre por encima del vestido. Era una libertina, pero él avivó el fuego imponiendo un ritmo lánguido. Introdujo la mano entre sus piernas dándole un poco de lo que tanto ansiaba. La joven comenzó a frotarse sin cesar contra su mano ahuecada con abandono sobre su sexo.

Rohan estaba duro como una piedra, y disfrutó dándole placer durante un rato más sintiendo cómo la humedad de su interior impregnaba la fina tela del vestido, pero se detuvo poco antes de llevarla al clímax.

—Deja que me desvista.

No sabía cómo, pero encontró las fuerzas necesarias para apartarse de la lujuriosa belleza que tenía ante sí. Los labios de Kate seguían entreabiertos, sus ojos eran dos pozos esmeraldas de desesperado deseo mientras le veía levantarse de la cama.

Rohan le brindó una sonrisa torcida con la que le pedía que fuera paciente tan solo unos instantes más. A continuación, tras despojarse del chaleco y sacarse la camisa por la cabeza, se dio la vuelta y se sentó brevemente junto al fuego a fin de quitarse las botas y las gruesas medias de lana. Se levantó otra vez y se desabrochó los pantalones para librarse de ellos junto con los calientes calzones de algodón, demorándose unos momentos para coger un preservativo de la mesilla. Cuando regresó a la cama se detuvo, consternado, al descubrir que su compañera estaba dormida… o, para ser más exactos, inconsciente.

Bueno, ¡maldición!, tendría que despertarla de nuevo. Frunció levemente el ceño y le dio un suave empujoncito con el codo después de subirse a la cama.

—Despierta, Kate —le ordenó con voz susurrante teñida de reproche—. Tengo planes para ti.

Levantó la mano de la joven y le besó los nudillos con pasión y avidez aguardando a que ella se uniera de nuevo al mundo de los vivos. Pero los ojos de la joven permanecieron cerrados.

Cuando le soltó la mano, esta cayó laxa al colchón. Rohan profirió un gruñido.

—Vuelve, cielo. Te necesito.

«No me hagas esto.» Empeñado en salirse con la suya lo intentó una vez más presa de un doloroso deseo. Se inclinó y besó el cremoso valle entre los pechos.

No obtuvo respuesta.

Era demasiado esperar que sus encantos dieran resultado. Maldita fuera, la chica estaba en otra parte, durmiendo la borrachera después de lo que sin duda había sido un sueño muy placentero.

En cuanto a él… ¡al infierno con todo!, no necesitaba el maldito código de la Orden para recordar que las damas inconscientes estaban estrictamente prohibidas. No era un modelo de virtud, pero aún no había caído tan bajo.

—Eres cruel —le reprochó a la muchacha con un susurro sardónico.

Tendrían que retomar al día siguiente tan placentero interludio donde lo habían dejado.

Si acaso ella se acordaba de algo.

De lo contrario, estaría más que contento de mostrarle de nuevo lo que se había perdido. Dios santo, era una tentación, pensó dejando que su mirada lasciva la recorriera a su antojo. Se sentía extrañamente posesivo, tal vez porque la joven le había sido entregada como regalo: por lo tanto, era suya.

Ah, bueno, no había nada que hacer. «Dejemos que la pequeña borrachina duerma la mona.» No confiaba en poder pasar la noche junto a ella como un monje virtuoso, de modo que Rohan se levantó de la cama sin hacer ruido y la tapó con las mantas. Dejó el preservativo exhalando un suspiro burlón, riéndose de sí mismo, y se puso su bata de estilo asiático.

Echó un último vistazo anhelante por encima del hombro, todavía dominado por la lujuria, luego meneó la cabeza y se fue a dormir a otro cuarto.

El atronador repicar de la gélida lluvia contra las ventanas góticas instó a Kate a recobrar poco a poco la consciencia a la mañana siguiente.

Al principio, aún adormilada, Se quedó tumbada en la cama disfrutando de su comodidad mientras comenzaba a percatarse de la desagradable sequedad que notaba en la boca.

A su cabeza retornaron extraños retazos de sueños pecaminosos. Sensaciones emocionantes provocadas por libertades de lo más indecentes y… ¡Santo Dios!, pensó con un aleteo en la boca del estómago, la magnífica imagen de un hombre desnudo a la luz del fuego, como si de un semidiós se tratase, acercándose a ella.

Por desgracia, el dolor aniquiló tan fascinante visión; sintió la fortísima jaqueca que le esperaba antes de abrir siquiera los ojos y ver la luz plomiza del ventoso día filtrándose a través de los cristales. Tenía los ojos irritados, y cuando enfocó la vista contempló las arrugadas mantas de una cama desconocida.

«¿Dónde estoy?»

Se incorporó de golpe con un desconcertante sobresalto y recibió una violenta punzada de dolor que comenzó en la parte posterior del cráneo. Gimió y levantó la mano para palparse con suma cautela la cabeza, que no paraba de retumbarle.

«¡Ay!»

Bajó la mirada hacia su cuerpo reparando en el corpiño desatado del minúsculo vestido que llevaba puesto… y se quedó boquiabierta cuando los recuerdos de la noche anterior la asaltaron de pronto.

«¡Él!»

¡No! «Ay, Dios mío.»

«La Bestia.» ¡No era un sueño! Estaba en la cama de la Bestia.

El castillo Kilburn y su formidable propietario, el intimidante y apuesto duque-guerrero que había conocido en el salón. Ahora se acordaba de él… un poco. Los detalles estaban borrosos, pero el asunto en general estaba claro.

«¡Oh, no, no, no!» La última imagen que recordaba antes de haber perdido la consciencia era ver al duque de Warrington quitándose la ropa para aprovecharse vilmente de ella.

Kate sintió náuseas. No daba crédito pero, con el corazón desbocado, tenía que conocer las consecuencias. Apartó las mantas a un lado y buscó señales reveladores de la pérdida de su virginidad.

No había ninguna.

El frenético palpitar de su corazón se apaciguó de forma paulatina cuando se dio cuenta de que, por obra de un milagro, aquel hombre debía de haberla dejado en paz. No había láudano en el mundo que pudiera hacer olvidar a una mujer haber sido desflorada por semejante hombre.

¡Qué afortunada era por haber perdido la consciencia!, pensó con trémulo alivio. Tal vez al estar inconsciente no le había proporcionado la suficiente diversión como para mantener su interés. Entonces se percató con desaliento de un hecho: «Va a volver».

De inmediato la desesperada urgencia por escapar dio la voz de alarma en todo su ser. Se sentía espantosamente mal y tenía náuseas por los efectos secundarios de la droga que los contrabandistas le habían administrado, pero hizo acopio de todas sus fuerzas para tratar de salir de allí antes de que regresara el duque. Anhelaba volver a su casa con tal desesperación que casi podía saborearla.

Se bajó como pudo de la cama, pero se detuvo cuando una sensación de mareo hizo que la habitación oscilara ingrávida durante un segundo.

—Aggg.

Extendió el brazo y se apoyó contra el poste de la cama que le quedaba más a mano. Se sentía fatal, aunque el frescor de la mañana le servía un poco de ayuda. La habitación estaba fría; el fuego se había apagado.

Recurriendo a sus ingentes reservas de obstinada resolución, Kate despejó algunas de las telarañas que le nublaban el cerebro y se dio cuenta de que más le valía examinar la puerta. Si estaba cerrada con llave tal vez tuviera que utilizar la imaginación para encontrar otra salida.

Tras cruzar la habitación, agarró el pestillo sin albergar demasiadas esperanzas, rezando una breve oración para que el Señor se apiadase de ella y luego tiró hacia arriba con fuerza imaginando que encontraría resistencia.

Este se abrió y Kate se quedó boquiabierta. ¡El duque no había echado la llave al marcharse la noche pasada!

Atónita por su buena suerte, el corazón comenzó a acelerársele. Era la primera ocasión en semanas que tenía una oportunidad real de escapar. No había tiempo que perder.

Dio media vuelta pensando en qué hacer a continuación; el pánico a que esta oportunidad pudiera escapársele de entre los dedos empañaba sus descabelladas esperanzas.

Sabiendo que podría ser cuestión de minutos que regresara el duque, o uno de sus criados o de aquellos malditos guardias, y la detuviera, se fue apresuradamente hacia la ventana y echó un vistazo fuera para orientarse. ¿Qué camino era el que llevaba al pueblo? No quería acabar otra vez allí.

El mar estaba justo enfrente, más allá de los escarpados acantilados sobre los que se alzaba el castillo. Bueno, con el continente al otro lado del canal, ahí estaría el sur, y el pueblo quedaba hacia el oeste, en las tierras más bajas. Tendría que escabullirse sigilosamente hacia el este.

«Bien.» En cualquier caso su hogar a las afueras de Dartmoor estaba al nordeste de Cornualles, aunque no sabía con seguridad a qué distancia. Antes de pensar en eso parecía que iba a tener que pasar por delante de la garita pues, por lo que a ella concernía, era la única manera de salir de los terrenos del castillo.

Cuando vio a los esbirros allí, montando guardia, luchó para que el optimismo que había sentido no la abandonara. La noche pasada, escapar le había parecido demasiado difícil, y aunque quizá nunca llegara a lograrlo, tenía que intentarlo.

Contó tres guardias cobijados debajo del parapeto de la garita. Parecían aburridos e irritados por el pésimo tiempo que hacía esa mañana; sus mojadas capas negras se agitaban al viento mientras se tomaban una humeante taza de alguna bebida caliente.

Kate sacudió la cabeza para sí mordiéndose el labio inferior. No tenía la más mínima idea de cómo iba a pasar por delante de ellos. Quizá, una vez se hubiese acercado, pudiera encontrar algún modo de distraer su atención y pasar, pero ¿cómo?

Lo más seguro era que la descubriesen de inmediato cuando le llegara el momento de cruzar corriendo el espacio abierto del patio interior. Entonces sería un blanco visible.

Tenía que haber un modo mejor.

Bueno, tendría que dar con él sobre la marcha, concluyó, pues cuanto más se demorase, más probabilidades había de que alguien la detuviera incluso antes de que pudiera poner en práctica su plan. Entretanto, los guardias no eran el único obstáculo que tendría que soslayar. También estaba el tiempo, que esa mañana era realmente espantoso.

Si estuviera en Devonshire, las precipitaciones habrían traído consigo treinta centímetros de nieve, pero el tiempo en la costa era más templado, y se limitaba a una gélida y desagradable lluvia.

El viento procedente del mar hacía que la lluvia, que sin duda había azotado el castillo durante siglos, fuera racheada.

Kate sacudió la cabeza reacia a capearla, pero ni siquiera una tormenta invernal al estilo de Cornualles la detendría. No obstante, una cosa era cierta: necesitaba ropa más abrigada.

Inspeccionó la estancia con mirada ansiosa, entornando los ojos al ver una cómoda. Corrió hasta ella, abrió los cajones y sin perder tiempo cogió algunas prendas de gran tamaño pertenecientes al duque.

Se metió la camisa por la cabeza, tras lo que se apresuró a remangarse las mangas excesivamente largas. Tomó uno de sus pañuelos y lo utilizó para abrigarse el cuello, luego se hizo con dos pares de gruesas medias de lana. A falta de zapatos, tendría que arreglárselas con eso.

Por último se acercó al armario gigante y echó un vistazo, cogiendo una chaqueta azul marino de una percha. Era una prenda de corte elegante confeccionada con suave lana merina, sin duda salida directamente de algún altivo sastre de Bond Street.

Se la puso en el acto y luego se dirigió de nuevo hasta la puerta al tiempo que se abrochaba los botones. La chaqueta desprendía cierto olor a colonia que revolucionó de forma extraña sus sentidos.

Era muy cierto que el hombre no carecía de atractivo, pero hasta el mismísimo Satanás podía parecer un ángel de luz, ¿verdad?

Jamás había sido proclive a la vanidad, por lo que no se detuvo a considerar que tenía un aspecto ridículo vestida con la enorme ropa del duque. Lo único que importaba era escapar al fin de su cautiverio.

Y cuando lo hiciera, se juró apretando los dientes, acudiría directamente a cualquier autoridad que pudiera encontrar para denunciar lo que le había sucedido. ¡Por Dios que destaparía los tejemanejes delictivos que tenían lugar por esos lares!

Pero ¿y si no la creían? En esos momentos necesitaba creer que un día le harían justicia, aunque posiblemente no fuera más que un sueño vano. Eso era lo único que le daba coraje para actuar.

Haciendo caso omiso del hambre y la sensación de mareo, Kate abrió una rendija la puerta del dormitorio y echó una miradita al pasillo.

No había nadie a la vista.

Salió del dormitorio sin hacer ruido, cerró la puerta, luego recorrió el pasillo sigilosamente pegándose a la pared. Le vino a la cabeza su breve encuentro con la letrina cuando divisó la pequeña puerta cerrada al fondo del pasillo. Arrugó los labios ante aquel confuso recuerdo, pero continuó avanzando.

Se aproximó al borde de la escalera y emprendió con celeridad y sin hacer ruido el descenso hasta el entresuelo, sin estar segura de hacia dónde iba.

De pronto escuchó voces de hombre, una conversación fortuita que llegó hasta sus oídos a través de la galería de los trovadores. Puesto que necesitaba ver dónde estaban los hombres a fin de poder evitar cruzarse con ellos, se acercó de puntillas hasta la galería y con sumo cuidado echó un vistazo hacia el salón.

Contuvo el aliento al vislumbrar a la mismísima Bestia seguida por su mayordomo. ¿Cómo se llamaba ese hombre…?

«Eldred.» Ah, sí. Eldred portaba una bandeja repleta de platos con comida tapados y una tetera. Warrington iba hablando con el hombre mientras este le seguía, pero Kate reparó en que había un par de guardias apostados en la estancia, al igual que la noche anterior. No podía salir por ahí.

—¿Tienes esos polvos para la jaqueca? —preguntó el duque.

—Sí, excelencia.

—No hay duda de que va a necesitarlos. Puede que ahora descubramos qué se trae realmente entre manos. —Pasaron de largo en dirección a la escalera.

Kate se puso pálida; no había tiempo para sopesar sus palabras. «¡Vienen hacia aquí!» Se ocultó detrás de una gruesa columna de piedra que flanqueaba un pequeño receso con una ventana de arco en el entresuelo.

Un momento después, los pesados pasos de Warrington pasaron de largo seguidos por los de Eldred, más lentos y ligeros. Giraron en el rellano y prosiguieron hasta el corredor del piso superior.

«Oh, no», pensó Kate asomándose para echar un vistazo fugaz. Con los ojos como platos, se percató de que Warrington se dirigía hacia el dormitorio. En cuestión de segundos descubriría que se había marchado.

Sin duda, en cuanto descubriera su ausencia, enviaría a sus secuaces a buscarla. Salió del nicho, con el corazón en un puño. La rapidez lo era todo en esos instantes.

Tan pronto hubieron pasado, abandonó el lugar y recorrió como una centella el oscuro corredor del entresuelo en dirección contraria, sus pies cubiertos únicamente por las medias se movían silenciosamente sobre el pulido suelo de piedra.

Tenía que encontrar un modo de salir. Pasó junto a varias habitaciones, pero ninguna de ellas parecía ser una ruta de escape.

Tras doblar la esquina que tenía ante sí, entró en una larga galería parecida a un claustro con una hilera de esculturas a tamaño natural: damas de un blanco níveo, antiguas duquesas de Warrington esculpidas en alabastro.

Sin embargo, al fondo de la galería de las estatuas atisbo una pequeña y discreta puerta arqueada. «Tiene que llevar a alguna parte», pensó mientras se apresuraba hacia allí. Las figuras de tamaño natural le producían una sensación de inquietud, como si fueran seres vivos que observaban sus veloces pasos en silencio.

Echó un vistazo por encima del hombro sin detenerse. Cuando llegó a la puerta tuvo que sacudir las manos para liberarlas de las mangas, excesivamente largas, de la chaqueta del duque, luego agarró el pestillo. Lo levantó, abrió una rendija sin saber qué podría encontrar al otro lado.

De inmediato se vio envuelta por una corriente de aire frío, pero contuvo el aliento, pues ¡la puerta se abría a la pasarela en lo alto de los muros del castillo!

Ya no tendría que atravesar el patio; ahora podía seguir aquella alta pasarela hasta el piso superior de la garita. Eso la acercaba más a su objetivo de lo que se hubiera atrevido a soñar. Se le aceleró el corazón con tan inesperada fortuna.

Tan pronto salió al inclemente clima y cerró la puerta a su espalda, se agachó utilizando los parapetos a fin de que nadie la viera.

El viento la azotaba desde todas las direcciones en tanto que la gélida lluvia le empapaba el cabello. En un abrir y cerrar de ojos comenzó a tiritar violentamente, pero su preocupación más acuciante era la fina capa de hielo que cubría el adarve de piedra.

No llevar zapatos hacía que no resbalarse al caminar resultase más arduo… además de eso, las glaciales rachas de viento amenazaban de forma continuada con hacerle perder el equilibrio.

Mareada ya debido a los efectos secundarios del láudano, notó que se le formaba un nudo en la garganta, pero se tranquilizó y no se dejó amilanar. Manteniéndose agachada comenzó a recorrer el largo y ventoso adarve.

Sentía un dolor punzante en la cabeza, al que procuró no prestar atención. Escapar lo era todo, lo único que importaba. Esa era su oportunidad de recuperar el control sobre su vida.

Si fracasaba, solo Dios sabía lo que podría sucederle a manos de la Bestia.

CAPÍTULO 04

Mientras Eldred aguardaba con la bandeja del desayuno para Kate, Rohan llamó a la puerta de su dormitorio y esperó el momento de rigor que exigía la cortesía.

La noche anterior, después de haberse enfrentado a tan extrema tentación, pasó horas en vela dando vueltas en la cama presa de la inquietud, solo en el otro cuarto; esa mañana, quería respuestas: en concreto la confirmación de sus sospechas de que ella había sido enviada por los contrabandistas para espiarle.

La cierto era que parte de su impaciencia por despertar a su «regalo» esa mañana se debía a un sincero deseo de concluir lo que habían empezado. Era muy consciente de que la pequeña borrachina debía de sentirse terriblemente esa mañana, pero daba igual. Él estaba dispuesto a darle algo de tiempo para que se recuperase.

Aquel era un nuevo día… y esa noche sería una nueva noche.

Paladeando el recuerdo de la dulzura de la joven entre sus brazos, Rohan dejó de esperar a que le invitasen a entrar y abrió la puerta tomando la iniciativa, como acostumbraba hacer.

Antes de pasar tomó la bandeja de manos de Eldred despidiendo al mayordomo con un gesto. Él mismo le llevaría el desayuno, encantado de desempeñar el papel de amante ante la mujer que había decidido que sería su próxima conquista. Al penetrar en el dormitorio enmascaró su sincera impaciencia por verla de nuevo tras un tono de voz sardónico y divertido.

—Levántate y brilla, mi pequeña florecilla.

Cerró la puerta con el pie y luego miró la cama deshecha con ardiente expectativa.

Kate no estaba en ella. «Oh.» Imaginó que debía de encontrarse detrás del biombo plegado del rincón haciendo uso del aseo. Señor, esperaba que no estuviera allí vaciando el estómago.

—¿Cómo te encuentras esta mañana? —Cuando dejó la bandeja sobre la cómoda reparó en que uno de los cajones estaba abierto. «Qué extraño.» Rohan lo cerró—. Puede que aún no tengas ganas de comer, pero te he traído algo para la jaqueca.

No obtuvo respuesta ni escuchó sonido alguno procedente de detrás del biombo.

—Kate.

El más absoluto silencio reinaba en el dormitorio. De repente se percató de que no había sentido otra presencia en la estancia.

—Kate —insistió con mayor firmeza al tiempo que fruncía el ceño. Echó un vistazo detrás del biombo, pero allí no había nadie.

Salió al pasillo con las manos apoyadas en la cintura. ¿Dónde diablos estaba?

Tal vez la chica tenía hambre y había bajado para buscar la cocina por sus propios medios… pero no se había cruzado con ella al subir. Su ceño se tornó más marcado. No le agradaba la idea de que deambulase por el castillo sin escolta. Algunas de las partes más antiguas de la edificación eran peligrosas. Además, había zonas de su casa que preferiría que no viera ningún desconocido.

Se preguntó de pronto si debería haberla encerrado con llave la noche pasada. Después de lo que había ocurrido entre ellos no lo había estimado necesario. Cierto era que una fulana joven y ebria no era precisamente un dechado de virtudes, pero tras haber conocido a la seductora Kate en persona y descubierto que la chica no era lo que él llamaría una amenaza, se habría sentido como una auténtica bestia encerrándola en su dormitorio como si fuera una especie de prisionera.

No quería que ninguna mujer le considerase un monstruo.

Eso solo era necesario que lo creyeran los enemigos de la Orden.

Se disponía a bajar a buscarla cuando se detuvo de repente. La joven no habría intentado abandonar el edificio por alguna extraña razón, ¿o sí?

Algo hizo que se detuviera, regresara al dormitorio y fuera a echar un vistazo por la ventana salediza que ofrecía una vista excelente de todos los dominios del castillo.

«¡Ahí está! —La divisó de inmediato y entornó los ojos al tiempo que se acercaba más—. ¡Que me aspen!»

La muchacha recorría a hurtadillas el adarve en lo alto de los muros del castillo. «¿Qué demonios…?»

«Ha robado algo», pensó de inmediato. El cajón estaba abierto… Debía de haberse llevado alguna cosa de la habitación.

Bueno, a lo sumo habría encontrado un reloj de oro o un alfiler de corbata con alguna gema, meditó volviendo la vista por encima del hombro para echar un vistazo rápido a su dormitorio. No guardaba ninguna clase de información delicada en la estancia. De modo que, ¿qué se traía entre manos? Lo más probable, y teniendo en cuenta de dónde procedía, era que se tratase de un hurto sin importancia. ¡Vaya! ¿Cómo osaba mostrarle semejante falta de respeto saqueando su dormitorio para después marcharse sigilosamente sin tan siquiera pedir permiso? ¿Con quién se creía que estaba tratando?

Frunciendo el ceño, agarró el pestillo de la antigua ventana con la intención de gritarle a la joven que se detuviera. Sin embargo esta no había sido abierta en años, habida cuenta de su habitual ausencia del castillo. Ese día la gélida lluvia había hecho que la madera se hinchara más si cabía y la había sellado con una capa de hielo.

Aquella maldita cosa no quería abrirse, y Rohan no deseaba romper los antiguos paneles de vidrio empleando una fuerza bruta excesiva. Gruñendo entre dientes, contuvo la frustración al tiempo que sacudía el maldito pestillo mientras Kate se dirigía sigilosamente hacia la torre de la garita.

En verdad no daba crédito a lo que veían sus ojos. El furtivo mutis de la joven se asemejaba peligrosamente al rechazo de una mujer, una experiencia que casi sobrepasaba los límites de su comprensión de la realidad. Desprendió el hielo de la juntura congelada propinándola un golpe seco con indignación.

La ventana quedó desatascada y Rohan pudo empujar las dos hojas. El frío se coló de inmediato y el fuerte repiqueteo de la glacial lluvia inundó la habitación. Estúpida diablilla, ¿en qué estaba pensando al salir medio desnuda con aquel tiempo? ¿Acaso su compañía era tan desagradable? ¡Ni siquiera llevaba zapatos! Se había puesto una de sus chaquetas, que le llegaba hasta las rodillas, pero podía ver que ya estaba calada hasta los huesos.

Bueno, tal vez ella hubiera decidido que no le agradaba, pero Rohan no estaba dispuesto a consentir que la muy boba cogiera una pulmonía corriendo en medio de aquel frío, plomizo y deprimente chubasco. Se asomó ligeramente a la ventana colocando las manos a modo de bocina a ambos lados de la boca para que el estrépito de las pequeñas gotas que caían del cielo no apagara su voz.

—¡Kate! —gritó—. ¡Detente!

El viento se burló de su orden atrapando sus palabras y arrojándolas hacia el mar; pero seguro que ella le había oído. La joven se detuvo de forma precaria sobre las heladas losas del adarve, a continuación volvió la cabeza y, tras divisarle en la ventana, se puso pálida mientras se enfrentaba a su mirada flemática.

—¿Vas a alguna parte? —inquirió Rohan a gritos apoyando las manos sobre el alféizar y enarcando una ceja.

Ella le respondió fulminándole con la mirada, luego echó a correr sin molestarse en agacharse tras los parapetos.

Si un hecho valía más que mil palabras, su respuesta estaba clara y Rohan, una vez más, se quedó atónito. La insolente fulana no quería nada con él. «¡Eso ya lo veremos!» A juzgar por la dirección que estaba tomando, se percató de que era probable que se dirigiera a la puertecita que tenía a varios metros por delante de ella, la cual comunicaba con el piso superior de la torre de la garita.

Rohan tomó aquello como la confirmación de que su objetivo era regresar al pueblo de los contrabandistas con el botín que hubiera logrado birlar en el dormitorio.

—¡Findlay! —gritó agitando el brazo para llamar la atención de uno de los guardias que estaban de servicio. Podía ver a algunos de sus hombres refugiándose del temporal como podían mientras montaban guardia junto a la garita.

Transcurrió un momento hasta que uno de los hombres escuchó sus gritos en medio del incesante y estrepitoso ruido de la lluvia.

—¿Señor? —le respondió Findlay a gritos abandonando su refugio para encaminarse hacia él. Las capas negras de sus hombres volaban en todas direcciones mientras atravesaban el patio interior.

Protegiéndose los ojos de la fuerte lluvia, levantaron la vista hacia la ventana por la que se asomaba Rohan.

—¡La muchacha! ¡Va hacia vosotros! ¡Detenedla!

—¿Cómo dice, excelencia?

Rohan señaló airadamente hacia el muro, pero cuando ellos siguieron la dirección de su mano y se volvieron a mirar, Kate había cruzado ya la puertecita auxiliar del piso superior de la garita.

Findlay se volvió de nuevo hacia él levantando las manos y encogiéndose de hombros de forma elocuente.

Rohan maldijo, pues se percató de que no había hecho otra cosa que distraer a los guardias, facilitando así el que Kate escapara por la puerta principal.

—¡Coged a la chica! —bramó, señalando hacia las puertas del castillo—. ¡Se escapa!

¡Maldita fuera!

Abandonó la ventana en un abrir y cerrar de ojos, salió de su cuarto como un rayo y corrió escaleras abajo para ir él mismo tras la condenada mujercita.

—¡Señor! ¿Qué sucede? —Eldred avanzó apresuradamente hacia él sorprendido al ver a Rohan bajando la escalera como alma que lleva el diablo.

—La chica ha huido. Me parece que no le agrado —dijo con sarcasmo; luego recorrió el pasillo sin demora y empujó la enorme puerta.

Al no llevar abrigo, la lluvia torrencial le empapó enseguida, aunque la frialdad desaparecía al contacto con el calor de su piel. Salió al patio y vio que al fin sus hombres se habían percatado de la situación y ahora perseguían a Kate, que corría delante del grupo como si fuera un zorro, perdiendo terreno poco a poco.

Rohan siguió al grupo cuando desapareció de la vista más allá de los muros del castillo. La delgada capa de hielo sobre la marchita hierba invernal crujía con cada paso que daba tras ellos preguntándose qué le diría a la joven una vez la hubieran atrapado.

Era obvio que ella había cambiado de opinión sobre intentar unirse al alegre mundo de la noche de Londres. ¿Acaso creía que él pondría alguna objeción al respecto? A él le daba lo mismo. Podía hacer lo que le viniera en gana.

Sin embargo, al minuto siguiente, el corazón le dio un vuelco y el instinto protector masculino que corría por sus venas se reveló cuando de pronto la escuchó gritar.

Echó a correr a toda velocidad hacia el lugar de donde procedía el grito tan rápido como le era posible.

A unos treinta metros de distancia al otro lado de las puertas del castillo vio que se había producido una situación sin salida que le heló la sangre: sus hombres habían acorralado a la muchacha al borde de un precipicio de más de treinta metros de altura sobre el mar.

El viento salobre azotaba a la muchacha agitando violentamente los oscuros y mojados mechones de su cabello contra el pálido rostro en tanto el mal tiempo había tornado resbaladizos los ásperos estratos rocosos que pisaban sus pies cubiertos con las medias, haciendo que su posición sobre el acantilado fuese aún más peligrosa.

Rohan aminoró el paso a medida que se acercaba, el enérgico latido de su corazón se aquietó y su respiración se tornó más profunda cuando su adiestramiento tomó el mando y su mente se puso alerta.

Los detalles de toda la escena que tenía ante sí se volvieron más nítidos: la agitación de sus hombres gritando a la muchacha como si fueran incapaces de percibir su vulnerabilidad, o lo asustada y pequeña que parecía con su enorme chaqueta, empapada por la lluvia.

Detrás de la joven, el frío e indiferente mar del color del peltre se extendía hacia el horizonte.

Kate mantenía extendidas las manos enrojecidas por el frío advirtiendo furiosamente a los hombres que no se acercaran cuando Rohan se plantó en medio, con un único objetivo: atajar la situación. Ella necesitaba que la tranquilizasen y la protegieran, aunque solo fuera de sí misma.

La chica podría despeñarse muy fácilmente por el precipicio, y eso suponía una muerte segura. Con la mayor parsimonia posible, Rohan dejó atrás la hilera de furiosos guardias concentrado por completo en ella.

—¿Qué sucede, Kate? —le preguntó con voz suave.

—¡No se acerque! —gritó—. Le juro que saltaré si se acerca más. Lo haré.

Rohan obedeció, al menos por el momento. Se detuvo a unos tres metros de distancia, pero la miró con expresión penetrante, como si pudiera frenar el tiempo, y al mismo viento, para mantenerla a salvo.

—Vamos, tranquila. Apártate de ahí, Kate —la persuadió con la mayor delicadeza posible.

—¡Váyase al infierno!

—Nadie va a hacerte daño, cielo. Solo quiero ayudarte.

—Ah, ¿de veras? —Le temblaba la voz, pero su expresión incrédula desbordaba cólera—. ¡Entonces diga a sus perros que se aparten!

—¡Apartaos! —ordenó de inmediato. Volvió la cabeza para cerciorarse de que sus hombres retrocedían lo suficiente para satisfacer a la joven. No quería que la asustaran más. Luego la miró de nuevo preguntándose si Caleb le había endilgado a una demente—. ¿Está bien así? Ahora tienes el control. Haremos lo que nos pidas.

Ella sacudió la cabeza con aire burlón y furibundo.

—¡Sí, claro!

—Kate, escúchame. Apártate del borde. No debes quedarte ahí. Estos acantilados son muy inestables. Se derrumban sin previo aviso. Seguramente la lluvia los haya reblandecido aún más. No es seguro.

—¿Seguro? —repitió con abatimiento—. Ya ni siquiera sé lo que significa esa palabra.

Con adiestramiento o sin él, el corazón de Rohan latía con fuerza ante la perspectiva de que esa hermosa muchacha de ojos verdes y expresión trágica se quitase la vida justo delante de él. No podía permitir que eso sucediera. Ojalá supiera qué demonios la impulsaban.

Era evidente que algo, más allá de sus suposiciones previas, no iba nada bien.

—Kate, por favor. —Apretó los dientes, avanzando muy lentamente, aunque esforzándose todo lo posible para no hacer ningún movimiento brusco—. Cuéntame qué ocurre.

—¿Espera que confíe en usted?

—¿Qué es lo que quieres?

—¡Quiero irme a mi casa! —gimoteó.

—Entonces, así será —le prometió suavemente—. Pero apártate de ahí, cielo. No merece la pena. Las rocas están heladas, y tú, empapada. Ven adentro y desayuna…

—¡No juegue conmigo! —dijo de forma agónica—. Dios mío, no puedo soportar más crueldad.

—¿Qué crueldad? —preguntó, asombrado—. ¿Acaso alguien de mi personal ha sido cruel contigo?

La joven se rió de él y se volvió, indignada, meneando la cabeza.

A Rohan se le encogió el corazón, pues en aquel momento creyó que ella iba a hacerlo… que iba a saltar.

Clavó la mirada en la chica calculando rápidamente la distancia que los separaba: poco más de dos metros ahora que él se había acercado, pero antes de que pudiera lanzarse a por ella, Kate le miró de nuevo, esta vez con lágrimas de desesperación en los ojos.

—Por favor, excelencia. Deje tan solo que me vaya. Le juro que no se lo contaré a nadie. Pero no pienso volver a esa celda —susurró con apenas un hilo de voz—. Y prefiero morir que vivir como esclava de un hombre.

Rohan la miró estupefacto.

—¿Qué celda?

—¡Como si no lo supiera! —le gritó con repentina ira.

—Kate… ¡no tengo la más mínima idea de qué estás hablando!

En aquel instante, un atronador crujido y un estruendo rasgaron el aire.

La muchacha miró frenéticamente a su alrededor y se dispuso a correr, pero era demasiado tarde… ante los ojos horrorizados de Rohan, el saliente se derrumbó bajo el peso de Kate como si fuera una trampilla.

Antes de que el grito hubiera abandonado siquiera los labios de ella, Rohan se arrojó hacia delante a la velocidad de un rayo y la agarró de los brazos cuando caía. Tumbado boca abajo al borde del precipicio que se había desgajado, retrocedió utilizando su cuerpo como contrapeso mientras apenas era consciente de los gritos desaforados de sus hombres.

En aquel instante, plagas, incendios, guerras… todas las cosas terribles de las que había sido testigo en sus treinta y cuatro años de vida desfilaron por su mente como un mazo de cartas barajado con destreza en manos de un tahúr… todas las cosas que casi le habían despojado de su humanidad.

Pareció entrar en una especie de bucle temporal en el que vibraban los ecos de los hombres que la Orden le había ordenado matar. Aún podía oírlos suplicar en vano por sus vidas.

De algún modo todo aquello palidecía en comparación con la imagen de Kate colgando del borde del precipicio… y la posibilidad de que el brazo de la joven, resbaladizo a causa de la lluvia, se le escurriera.

El corazón le martilleaba contra las costillas mientras los segundos se escapaban como gotas de lluvia resbalando por su nariz.

Abajo, a una distancia de treinta metros, el proceloso y revuelto mar se abría a la espera de tragarse a la joven. Las blancas olas rompían violentamente arrojando espumarajos sobre las irregulares rocas.

Rohan rechinó los dientes y aferró con más fuerza el brazo izquierdo de Kate.

—Cógete de mi brazo —le dijo con esfuerzo.

Ella obedeció y se agarró a su antebrazo con la mano derecha. Rohan se sujetó al saliente con la mano izquierda mientras Kate le miraba a los ojos implorándole que no la soltara con expresión suplicante y llena de pánico.

—Ayúdeme —dijo ella con voz estrangulada.

Rohan tiró furiosamente hasta ponerse de rodillas arrastrándola consigo hacia arriba. Cuando Kate estuvo sobre el saliente, él se dejó caer hacia atrás mientras la abrazaba.

La chica se derrumbó sobre su agitado pecho, temblando, empapada y resollando. Rohan sentía su cuerpo delgado, helado hasta los huesos, encima del suyo. La joven contuvo un sollozo.

Rohan rodó sobre la tierra mojada, gélida y, con suerte, sólida, y tardó aproximadamente tres segundos en recobrar el aliento. Los años de entrenamiento en supervivencia habían comenzado a imponerse en él. Se puso en pie tomando a Kate en brazos.

Ella dejó escapar un débil gritito cuando Rohan se la cargó al hombro y se encaminó con paso firme hacia Eldred y sus hombres que, preparados para prestar su ayuda, se separaron para dejarlos pasar en dirección a la garita.

El duque los ignoró a todos. Algunos los siguieron con preocupación preguntando si podían hacer algo, pero él no respondió, sino que subió la angosta escalera hacia el caldeado cuarto de la guardia, situado en el piso superior de la torre junto a la entrada.

—Quedaos fuera —les ordenó cerrándoles la puerta en las narices.

El fuego crepitaba en la chimenea. Rohan cruzó con ella el suelo de madera hasta la silla frente al hogar. El sencillo cuarto tenía techo de vigas de madera y paredes de piedra vista.

Después de depositar a Kate en la silla sin miramientos, recorrió la habitación con la vista como un centinela observador y cogió una manta que los hombres guardaban en un estante para las largas vigilancias nocturnas. La desdobló y envolvió con ella el cuerpo tembloroso de la muchacha sin articular palabra, luego reparó en la tetera que colgaba sobre el fuego. Tomó una taza de la tosca repisa de madera y le sirvió una taza de lo que resultó ser sidra caliente.

Sirvió el líquido con pulso firme y mente muy despejada, pero una parte salvaje y recóndita de él deseaba bramar con aire victorioso por haber conseguido arrebatar a aquella mujer de las fauces de la muerte. ¡Su vieja amiga! Vaya, parecía que había salvado una vida en lugar de quitarla, para variar.

«Qué novedoso», pensó con acritud.

Moviéndose airadamente con la precisión de un autómata, se dio la vuelta y le ofreció la taza a Kate, pero ella tenía la vista perdida, al parecer presa de la conmoción.

Rohan le colocó la taza en las manos.

—Bébete esto —le ordenó taxativamente.

Aturdida aún por haber escapado por los pelos del desastre, Kate levantó lentamente su mirada turbada hacia el rostro del duque.

Warrington parecía furioso.

Contempló su expresión hosca; la cicatriz irregular en forma de rayo marcada en su piel en el extremo de la ceja izquierda. Una pequeña mancha de barro le cubría la mejilla como si fuera una pintura de guerra.

La férrea autoridad del hombre estaba impresa en aquel semblante duro e inescrutable y sus ojos centelleaban mientras le sostenía la mirada.

A Kate no le quedaban fuerza para luchar contra él, de modo que se limitó a agachar la cabeza y a tomar obedientemente un sorbo de sidra caliente, como él le ordenaba. El líquido le calentó el estómago, pero no pudo llenar el vacío que sentía en esos momentos. Su corazón estaba tan hueco como un tambor.

La Bestia se volvió de espaldas a ella, por lo visto no estaba del todo preparado para enfrentarse a ella. Kate no sabía qué pensar: el hombre al que tenía motivos para temer acababa de salvarle la vida.

¿Dónde le dejaba eso a ella?

Sujetó la taza con ambas manos y cerró los ojos escuchando aún el horrendo estrépito del saliente rocoso desgajándose bajo sus pies.

De no ser por Warrington, estaría muerta.

Un escalofrío la recorrió de la cabeza a los pies.

Había amenazado con quitarse la vida como una medida extrema y desesperada para obtener su libertad, pero incluso la propia tierra parecía estar en su contra, devolviéndola a aquel hombre, tanto si le gustaba como si no.

¡Había estado tan cerca de escapar! Pero ahora no le quedaban esperanzas. Se alegraba de estar viva, por supuesto, pero al haber sido capturada de nuevo temía que el destino que le aguardaba pudiera ser todavía más aciago ahora que había enojado al hombre al que había sido entregada como «regalo», ahora que había hecho que él arriesgara la vida para salvar la suya. Warrington podía alegar que estaba en deuda con él, que le debía cuanto pudiera desear. Incluso en esos momentos podía sentir su silenciosa cólera envolviendo el espartano cuartito.

Santo Dios, ¿qué castigo tendría que soportar por haber intentado escapar? Exhaló de manera prolongada y trémula al tiempo que las lágrimas amenazaban con anegarle los ojos. Mientras se acurrucaba en la silla y se acercaba la taza dejando que las volutas de vapor le calentaran la nariz, exploró en su interior para averiguar si todavía le quedaban fuerzas para luchar.

Como de costumbre, pensar en su padre le infundió una pizca más de fortaleza para seguir resistiendo.

El recuerdo del hombre que se había reído de las tempestades, junto con el dulce sabor especiado de la sidra con un tonificante toque de canela, comenzó a devolverla paulatinamente al mundo de los vivos.

Al menos no se engañaba abrigando insípidas fantasías de que Warrington la hubiera puesto a salvo porque se preocupaba un poco por ella. No era estúpida. Él le había hablado con amabilidad en el acantilado, y pensar en su tono dulce agudizó el escozor de las lágrimas no derramadas que inundaban sus ojos.

Cuánto anhelaba que alguien fuera amable con ella. Pero tragó saliva y desechó ese pensamiento. No se dejaría engañar por esa artimaña. No se atrevía a creerla. A ese hombre no le importaba lo más mínimo. Lo más seguro era que su heroico rescate se debiera a que si su cadáver era descubierto flotando en el océano cerca de allí podría atraer la atención sobre el comercio de trata de blancas que los contrabandistas dirigían en beneficio del libertino duque y sus infames y disolutos amigos.

«Tranquila, Kate. Solo quiero ayudarte.»

«Desde luego que sí, excelencia.»

Cuando abrió los ojos de nuevo con punzante desasosiego, él acababa de pasar junto a ella para echar otro leño al fuego.

Justo en aquel instante se escuchó una discreta llamada a la puerta.

—¿Señor? —preguntó una voz al otro lado.

—¿Qué sucede, Eldred? —repuso el duque de manera sucinta.

—¿Requerirá la dama los servicios de un médico? Puedo enviar a buscarlo al pueblo de inmediato.

Warrington le lanzó una mirada ominosa.

—¿Quieres que venga el médico?

Kate negó vehementemente con la cabeza.

—No. No quiero a nadie del pueblo.

Estaba un tanto magullada y el hombro se le había dislocado cuando el duque la agarró del brazo e impidió que cayera por el acantilado pero, aparte de eso, se encontraba bien.

Él la miró con escepticismo, pero no discutió.

—No será necesaria la presencia del médico, Eldred. Solo algo de ropa seca para los dos.

—Muy bien, señor, pero… eh… no estoy seguro de que dispongamos de ropa de mujer.

—¡Pues improvisa, Eldred! Esto no es un baile. Trae ropa de hombre, si es eso lo único que tenemos para ella. No puede ir desnuda por ahí. Por mucho que yo pudiera disfrutarlo —agregó en voz baja, solo para ella.

Kate entornó los ojos.

El duque parecía complacido por haber provocado una reacción en ella, aunque fuese leve. Luego le recorrió el cuerpo con una mirada audaz y lánguida.

—Alguno de los lacayos más jóvenes debe de tener algo de su talla —comentó en dirección a la puerta—. Trae también unos zapatos para ella, Eldred. —Y luego le dijo a Kate con voz perezosa—: ¿Sabes lo que son? Un nuevo invento asombroso.

Kate frunció aún más el ceño adoptando una expresión de cautela; no sabía qué pensar del tono sardónico de aquel hombre. No era momento de hacer bromas groseras.

—Muy bien, señor —respondió el mayordomo—. Regresaré lo antes posible.

Cuando Eldred se alejó, Warrington dirigió una mirada enfática hacia ella, luego se despojó de la chaqueta mojada y manchada de barro y la arrojó al suelo junto al hogar.

A Kate se le pasó por la cabeza que él también tenía frío y estaba calado por la lluvia. Mientras tomaba otro sorbo de sidra, haciendo lo posible por ocuparse de sus asuntos y tratando furtivamente de descubrir qué iba a hacer él a continuación, el duque se desabrochó el chaleco y se lo quitó.

La fina seda estaba sucia por haber estado tumbado boca abajo al borde del precipicio. El recuerdo hizo que se estremeciera de nuevo y que las manos le temblaran derramando algo de sidra.

Pero cuando Warrington se sacó la camisa por la cabeza a continuación y la lanzó al montón de ropa, Kate se quedó completamente inmóvil. Contuvo el aliento sin parpadear mientras él se agachaba junto a la chimenea para calentarse las manos en el fuego.

La mirada de Kate recorrió la hermosa espalda, aquella gloriosa extensión de piel suave que había acariciado con avidez la noche anterior… para vergüenza suya.

Ojalá no pudiera recordar nada, pues ¿qué podía ser peor que desear a un hombre destinado a ser su perdición?

Pero no podía negar la admiración que despertaba en ella su leonina belleza, todo aquel peligroso poder, el equilibrio entre su enorme y escultural estatura y la natural gracia masculina que emanaba. Su mirada melancólica siguió el fibroso contorno de ambos costados y los brazos tallados en piedra mientras él se calentaba las manos en la chimenea.

Su cabello negro descansaba en una gruesa y reluciente coleta entre los anchos omóplatos. Observó que una gota de agua se desprendía de su pelo mojado y resbalaba por la espalda.

Mientras él se frotaba las manos, Kate contempló embobada el complejo movimiento de los cincelados músculos que surcaban la parte superior de su cuerpo con aquel sencillo acto. Estaba especialmente cautivada por los sólidos hombros y aquellos magníficos brazos, cuya extraordinaria fuerza le había salvado la vida. Apartó la mirada sintiéndose un tanto mareada. Jamás en toda su vida había visto un físico como el de aquel hombre.

Bueno, exceptuando la noche anterior. Cuando se había aprovechado de ella en su estado narcotizado… aunque no hasta el final, como ella había temido…

«¿Por qué se había contenido? ¿Qué estaba pasando? —pensó empezando a sentirse derrotada—. ¿Por qué un hombre con ese aspecto, de su posición y fortuna, necesitaba comprar a una mujer?» Sin duda alguna podía tener gratis a cualquier fémina que desease con tan solo esbozar una sonrisa picara y agitar un dedo.

«Por crueldad», se recordó a sí misma, pero ahora que la cabeza comenzaba a despejársele tras los efectos secundarios del láudano, su seguridad sobre todo lo sucedido había empezado a venirse abajo, como el precipicio que se había derrumbado bajo sus pies.

¿Cómo iba él a saber lo frágil que se sentía en esos momentos? ¿Lo asustada que estaba? ¿Lo cerca que se encontraba de la más absoluta desesperación? ¿Cómo podía un hombre que parecía casi invencible llegar a identificarse con su sensación de impotencia? Él no podía comprender, y tampoco le importaba. Estaba sola. Sola como siempre.

Temía estar a punto de perder el control, que pendía de un hilo, mientras estaba allí sentada sin decir palabra.

Él también guardaba silencio, tal vez dándose cuenta de que habían escapado por los pelos. Entonces se volvió hacia ella de repente y le preguntó con voz baja y áspera:

—¿Qué celda?

Kate le miró durante un prolongado momento.

—Debería haber dejado que muriera.

El duque frunció sus negras cejas con enojada confusión ante su respuesta.

—¿Por qué has huido? —exigió saber.

—¿Acaso no habría hecho lo mismo cualquiera en mi lugar? —espetó.

—¡En absoluto! —replicó; su ceño se hizo más marcado—. Lo creas o no, algunas mujeres incluso buscan mi compañía. ¿Qué celda? —reiteró enérgico.

Kate no podía seguir soportando sus mentiras.

—¿Que qué celda? —repitió, furiosa, dejando la taza. Mientras le miraba algo se rompió en su interior—. ¡La celda donde me mantuvieron encerrada todas estas semanas antes de entregarme a usted! ¡Un regalo para el poderoso duque de Warrington… de parte de sus repugnantes y criminales secuaces!

Su atronadora acusación resonó en el cuarto, pero no había modo de retirar las palabras una vez que las había pronunciado.

Por el contrario, podía sentir cómo su creciente furia se desataba alzándose y rugiendo como las olas que habían estado a punto de convertirse en su tumba. Quizá jamás se le hiciera justicia, pero todo su ser exigía que al menos se mantuviera firme.

—Debería avergonzarse de sí mismo —replicó temblando de ira mientras se levantaba lentamente de la silla—. Sus desalmados secuaces y usted.

—¿Qué?

—Oh, finja que es inocente si eso le place, excelencia… pero ahora sé que es usted quien está detrás de este perverso plan. ¡Los contrabandistas no son lo bastante inteligentes como para llevar esto a cabo ellos solos!

Él la miró absolutamente pasmado, lo cual solo sirvió para que se envalentonara.

Así que no estaba acostumbrado a que nadie le plantara cara. Bueno, podría matarla por su insolencia, pero ¡por Dios que iba a hablar ahora que tenía toda su atención!

Al final mantendría la cabeza bien alta… y dejaría este mundo de forma grandiosa.

Su padre estaría orgulloso.

—Vamos, ¿quién más participa en este plan? —se atrevió a provocar a la Bestia pese a que su altura resultaba intimidante cuando él se levantó.

A Kate ya no le importaba. Se negaba a vivir otro día dominada por el miedo.

—¿Sus libertinos amigos del club Inferno de los que he oído hablar? ¡Un nombre perfecto para unos demonios como ustedes, teniendo en cuenta que todos están abocados al infierno!

—¿Por qué razón, dime? —inquirió.

—¡Por raptar a muchachas inocentes… para utilizarlas como desdichados juguetes!

Él palideció… por la culpabilidad, sin duda.

—Me da asco.

Kate se dispuso a dar media vuelta, pero él la agarró del brazo y rápidamente hizo que se volviera para mirarle.

—¿Qué es lo que estás diciendo exactamente? —exigió que le explicara.

Kate retrocedió, pero él no la soltó.

—¿Afirmas que fuiste raptada?

—¿Que si lo afirmo? —replicó prácticamente gritando.

—¡Respóndeme!

—¡Lo sabe muy bien! —estalló, iracunda, al tiempo que se zafaba bruscamente, y acto seguido le apuntó con un dedo acusador—. ¡Fue usted quien dio la orden!

CAPÍTULO 05

Kate se mantuvo firme con feroz coraje a pesar de que la expresión de Warrington se había vuelto siniestra y aterradoramente fría.

El duque parecía completamente pasmado.

—Yo no he hecho nada semejante —dijo él con los dientes apretados, sosteniéndole la mirada—. Y jamás lo haría.

Con los puños apretados y la respiración agitada, le miró con recelo. Que lo negase era lo último que había esperado de un hombre demasiado poderoso como para preocuparse por sus recriminaciones con respecto a sus asuntos delictivos.

Lo que en realidad casi había esperado de él era que le cruzase la cara como había hecho O'Banyon, pero no estaba dispuesta a agachar la cabeza. Por Dios que no lo haría. Si aquel bruto iba a golpearla, que lo hiciera mirándola a los ojos.

Mantuvo la cabeza erguida mientras él le escrutaba el rostro.

—¿Es por eso por lo que has amenazado con quitarte la vida, es la razón de que hayas huido? —le preguntó autoritario.

Kate guardó silencio, pues de pronto no estaba segura de qué creer.

—Cuéntame lo que ha pasado —le ordenó—. Si lo que afirmas es verdad…

—¡Por supuesto que es verdad! —le interrumpió indignada.

—¡Deberías haberme contado todo esto anoche!

—¿Decírselo al hombre al que me han entregado como un presente? ¿Cómo iba a hacerlo? ¿Para qué malgastar el aliento cuando era usted quien estaba detrás de todo?

—Yo no… ¡Santo Dios, jamás le haría daño a una mujer! —bramó, su voz profunda resonó en el cuarto de la guardia—. ¡No sabía nada de esto! ¡Te digo la verdad!

—Aceptó el regalo —señaló.

—¡Creía que querías estar aquí! —Guardó silencio, luego meneó la cabeza con furioso asombro—. Parece que nos han engañado a los dos. —Dio media vuelta de repente y, aún sin camisa, se encaminó hacia la puerta con paso airado, todo sólido músculo y tensión, cólera silenciosa. Agarró el pomo y prácticamente arrancó la puerta de los goznes al abrirla—. ¡Findlay!

—¡Sí, señor!

—¡Ve en mi carruaje hasta el pueblo y tráeme a Caleb Doyle! ¡Vete! —rugió al ver que el guardia no se movía lo bastante deprisa. Kate se sobresaltó cuando él cerró de nuevo de un portazo—. ¿Cómo se atreven? —farfulló, obviamente colérico, pero quizá también abochornado al descubrir que podían haberle engañado unos humildes contrabandistas—. Vive Dios que si esto es cierto…

—Es cierto —aseveró Kate cruzando los brazos cuando él comenzó a pasearse de acá para allá—. No soy una embustera.

Él le dirigió una mirada ominosa con un siniestro aire de absoluta y candente cólera, y se aproximó a la ventana ojival de piedra con arco de tracería que daba al patio interior. Apoyó las manos en el alféizar, contemplando con expresión pensativa el día nublado al otro lado del cristal.

Kate reparó en el largo y enrojecido arañazo en la parte interna del antebrazo. Debía de habérselo hecho con la afilada roca del saliente cuando había impedido que se despeñara, pero parecía no haberse dado cuenta de la herida.

—Permite que te jure por lo más sagrado, señorita Madsen, que tus acusaciones hacia mí son infundadas. —Le lanzó una mirada penetrante por encima del hombro—. Caleb Doyle me mintió. Y responderá por ello. Me dijo que querías mi ayuda para iniciar una nueva carrera en Londres como… —Cerró los ojos y meneó nuevamente la cabeza profiriendo un improperio dedicado a su propia persona.

—¿Puta? —concluyó sin rodeos Kate mientras luchaba por unir las piezas que podía recordar a través de la neblina inducida por la droga—. Sí. Algunas de las esposas de los contrabandistas me hicieron parecerlo adrede, para que me encontrara… atractiva. Pero esa no es la clase de persona que soy. O que era antes de todo esto. —Le señaló el brazo—. Se ha herido.

—No me importa. —Rohan se volvió y la miró a los ojos, la fría luz invernal bañaba su torso esculpido en hierro con su resplandor plateado—. ¿Quién te ha hecho esto, Kate? Necesito que me cuentes qué ha sucedido exactamente.

Kate dudó. La posibilidad de que él pudiera estar diciendo la verdad, de que realmente no estuviera involucrado en aquello, le daba un resquicio de esperanza de que tal vez, solo tal vez, todo pudiera acabar arreglándose. A fin de cuentas, él era un duque, el terrateniente de los contrabandistas. Tenía el poder y la autoridad para ayudarla a conseguir justicia si así lo quería.

No se atrevía a albergar aún demasiadas expectativas.

—Algunas de las esposas de los contrabandistas me obligaron a llevar ese horrible vestido y a pintarme la cara como una prostituta. —Bajó la mirada—. Me temo que el resto está un poco confuso por culpa del láudano que me forzaron a tomar.

—¿Láudano? —preguntó estremeciéndose por el remordimiento.

—Me drogaron para que no pudiera oponer resistencia.

Al oír aquello, la furia que ardió en los ojos del duque no se parecía a nada que Kate hubiera visto jamás.

Warrington se dio la vuelta, y parecía que quisiera arrancarle la cabeza a alguien. Tamborileó con los dedos sobre el alféizar de la ventana durante un segundo, luego exhaló de forma moderada.

—Lamento… lo de anoche, Kate. No lo sabía. Creí el engaño. No tenía motivos para sospechar de ellos. Simplemente pensé que… habías bebido demasiado.

Kate guardó silencio durante un prolongado momento percatándose de que, aun a pesar del malentendido, no la había molestado. Que a pesar de creerla una prostituta sumisa y ebria, la Bestia se había comportado como un caballero.

—Todo esto es muy confuso —murmuró la joven.

Él asintió bruscamente y acto seguido se acercó a la chimenea para coger el atizador y avivar el fuego.

Mientras saltaban las chispas en el hogar, Rohan contempló las llamas pareciendo hallar cierto consuelo en tener en la mano algo semejante a un arma.

Kate le observó con discreta fascinación mientras comenzaba a desear que se pusiera de nuevo una camisa. Toda aquella carne masculina, tersa y desnuda, resultaba un poco perturbadora.

Después de colocar el atizador en su sitio, se volvió hacia ella con una expresión resuelta impresa en las duras facciones de su rostro.

—Kate, es muy importante que me cuentes lo que te ha sucedido desde el principio. Estoy seguro de que es difícil narrarlo, pero si mis arrendatarios están cometiendo delitos de esta magnitud, he de conocer los detalles para poder ponerle fin de inmediato. Ayúdame a llegar al fondo del asunto y te prometo que se te hará justicia.

Aquella palabra acaparó toda su atención. Le miró fijamente a los ojos. Aparte de volver a su casita, lo que más deseaba en el mundo era justicia.

—Solucionaremos esto —le aseguró—. Bien, he ordenado que Doyle sea traído al castillo para que tú y yo podamos obtener respuestas. Me resulta difícil entender que él autorizara algo semejante… conozco al viejo desde que era un niño. Pero también sé que últimamente su autoridad está siendo desafiada por los jóvenes. Quizá sean ellos los que están detrás de todo esto. Antes de nada he de saber si había alguna otra muchacha contigo en aquella celda o si viste a alguna otra que pudiera haber sido raptada igual que tú.

Ella negó con la cabeza.

—No vi a ninguna, pero eso no significa que no las hubiera.

—Muy bien. Haré que mis hombres registren el pueblo. Desmantelaremos cada casa, piedra por piedra, si es necesario, y cada barco también, por si acaso retienen allí a alguna joven. Voy a necesitar una idea clara de los hechos para poder ayudarte.

Al ver que ella no respondía, estudió su rostro con pesar.

—Sigues sin confiar en mí.

Kate se encogió de hombros con desconfianza mientras se arrebujaba en la áspera manta.

—Lo que sucede es que… me contaron algunas cosas alarmantes sobre usted.

—Me lo imagino. —Sacudió la cabeza—. Kate, tratar con arrendatarios como estos… digamos que ven lo que quieren ver. —Extendió el brazo y le limpió una mancha de barro seco de la mejilla que ella no se había dado cuenta de que tenía—. Si fuese tan malo como te han hecho creer, ¿habría abandonado mi cama anoche para que pudieras dormir tranquila?

El ligero roce de las yemas de sus dedos sobre su cara y el recuerdo de cómo la noche anterior se había retorcido bajo sus expertas caricias hizo que se le encendieran las mejillas.

Kate apartó la mirada y él retiró la mano.

El duque guardó silencio durante un momento.

—No corres peligro, Kate. No voy a hacerte daño. Sé que tienes miedo, pero confía en mis actos si dudas de mis palabras. Te he salvado la vida, ¿no es así? Eso debe de valer para algo.

Kate levantó la vista con lentitud recorriendo la cincelada simetría de su musculoso abdomen y la sólida elevación del pecho hasta clavarla en la de él.

La expresión en los ojos azul grisáceos de aquel hombre parecía sincera y ella ansiaba desesperadamente creerle. Podía ser su única esperanza. Asintiendo con reticencia, decidió confiarle su historia y ver adonde le llevaba eso. A decir verdad, no tenía nada que perder.

Todavía tiritando un poco a causa de su lance con la muerte, se sentó en la silla una vez más e inspiró profundamente.

—Era el veintisiete de noviembre, alrededor de las diez de la noche. Yo estaba sentada en mi casita al sudoeste de Dartmoor, simplemente leyendo junto al fuego. Esperando a que la tetera hirviera. Me estaba preparando un té. Por cierto, ¿a cuánta distancia estamos de allí?

Él lo pensó un instante.

—A poco más de treinta kilómetros.

—Treinta kilómetros —repitió asombrada. Era la mayor distancia que se había alejado en años.

—¿Me decías?

—Sí… estaba leyendo junto al fuego cuando, de repente, tres sucios rufianes entraron por la fuerza en mi casa. Sin previo aviso, ni siquiera tuve tiempo para reaccionar. Ocurrió todo tan rápido… Me sacaron a rastras y me arrojaron a un carruaje, donde me ataron de pies y manos. Después dos de ellos volvieron dentro para robarme cualquier cosa de valor que pudieran encontrar.

Warrington se apoyó contra la repisa mientras la observaba. Parecía estar esforzándose mucho para contenerse, sin dejar traslucir expresión alguna en su rostro. Sus ojos habían adquirido un matiz aterrador.

Mientras la escuchaba con los brazos cruzados, sus dedos golpeteaban lentamente los enormes bíceps. Asintió para animarla a seguir.

—Continúa.

Kate notó que se le formaba un nudo en la garganta.

—Unos minutos después, los dos regresaron al carruaje. Oí a uno de los hombres más jóvenes dirigirse al líder con el nombre de «O'Banyon». ¿Conoce a algún hombre que se llame así, excelencia?

Él meneó la cabeza.

—No, pero te aseguro que voy a encontrarle. Prosigue, por favor. Y, por cierto, entre lo sucedido anoche y que casi morimos esta mañana, creo que sobran las formalidades. Llámame Rohan.

Su invitación la sorprendió, pero continuó con su explicación, sin estar segura de si quería aceptarla.

—Tan pronto como los dos hombres se subieron al carruaje, partimos a matacaballo rumbo al pueblo de los contrabandistas. Cuando llegamos allí, me sacaron a rastras del vehículo y me encerraron en un sótano durante cinco semanas, o eso creo. Cinco semanas —agregó con resentimiento—. He pasado las Navidades en ese sótano, a oscuras, sola.

De todas formas habría pasado sola las Pascuas, pero ese no era el tema.

—Hace solo unos días, los contrabandistas me llevaron por fin a un cuarto de la casa situado encima del sótano. Entonces desconocía el motivo, pero ahora entiendo que fue porque habían decidido prepararme para usted.

El abstraído silencio del duque reverberaba en la habitación.

—Dime —murmuró—, ¿reconocerías a tus captores si los vieras de nuevo?

—Por supuesto. ¿Por qué?

—Porque creo que es muy posible que los tenga ya encerrados en mi mazmorra.

—¿De veras? —susurró al tiempo que una impía impaciencia se apoderaba de ella—. Bueno, eso sí que me encantaría verlo.

La apasionada respuesta de la joven le satisfizo. Ladeó la cabeza ligeramente para estudiarla con mirada inquisitiva justo cuando un golpe en la puerta anunció el regreso de su criado. El duque la miró con perspicacia y fue a abrir.

—Aquí tiene las cosas que ha pedido, señor.

Kate se volvió en la silla cuando Eldred le entregó al duque un montón de prendas.

—¿Necesita alguna otra cosa, excelencia?

—No, gracias, Eldred. Bastará con esto.

El mayordomo hizo una reverencia y cerró la puerta mientras Rohan entraba la ropa en el cuarto y la depositaba sobre la mesa.

Kate le observó con velada admiración mientras él cogía una camisa limpia que su criado le había llevado y se la metía por la cabeza. A continuación se puso la chaqueta seca y se dirigió hacia la puerta con una expresión de sombría determinación.

—Baja cuando estés lista —le ordenó, con otro gesto de aliento—. Tú y yo vamos a obtener algunas respuestas.

Rohan abandonó el cuarto de los guardias y cerró la puerta al salir, dejando que Kate se vistiera en la intimidad.

Se detuvo, exhaló prolongadamente y sacudió la cabeza conmocionado por todo lo que ella le había contado. Luego bajó la oscura y angosta escalera hacia la austera habitación de la planta baja, donde un par de guardias seguían de servicio.

Estos se levantaron cuando se unió a ellos y preguntaron si la joven dama se encontraba bien. Él asintió y continuó paseándose de un lado a otro, como había hecho arriba.

Como era natural, estaba demasiado furioso para estarse quieto. Ahora que la historia completa del terrible calvario que había sufrido la joven había salido a la luz, estaba impaciente por ponerles las manos encima a los hombres que le habían hecho aquello.

Iban a pagarlo.

La noche anterior, la cólera hacia los contrabandistas había sido fingida en su mayor parte. Ese día, por Dios que iban a descubrir cómo era su cólera cuando era de verdad.

Maldita sea, se había percatado de que Caleb parecía demasiado nervioso por algo, ¡pero lo había achacado a la sensación de culpa por el naufragio! Ahora que sabía que había mucho más detrás de todo aquello, le retorcería el pescuezo al viejo por tratar de engañarle para que desflorase a una virgen narcotizada a la que habían raptado.

«¿Por qué?» ¿Por qué Caleb habría intentado involucrarle adrede en aquello con malas artes? Si Kate no hubiera perdido la consciencia antes de que pudiera hacerle el amor, habría estado tan implicado como los contrabandistas en aquella perfidia. Sin duda alguna, lo que la noche pasada le había parecido un maldito inconveniente había resultado ser una bendición.

Meneó la cabeza con expresión siniestra mientras seguía paseándose de acá para allá. Había algo que no tenía sentido.

Sus arrendatarios no eran unos santos, pero no podía creer que recurrieran al tráfico de mujeres secuestradas. Pero claro, tampoco había esperado que se rebajaran a hundir un barco llevados por la desesperación.

Rohan se detuvo para mirar distraídamente por la ventana, sumido en sus turbulentos pensamientos, sintiendo náuseas al comprender que era en parte responsable de lo sucedido. Si no pasara tanto tiempo fuera del país en sus diversas misiones para la Orden, los contrabandistas no se habrían atrevido a intentar algo semejante.

Pero habían hecho mucho más que intentarlo. Habían aterrorizado a esa pobre e indefensa belleza.

Él haría que lo lamentasen.

En cuanto a Kate, después de todo por lo que había pasado, le había impresionado su serenidad, por no hablar de su espíritu apasionado. Le había plantado cara dispuesta a luchar con él como un valiente y pequeño terrier ladrándole a un lobo, y sí, había sembrado una confusión temporal en el gran depredador con su inesperado alarde de ferocidad.

Aunque de constitución menuda, era grande en coraje, una damita de espíritu intrépido, pensó justo cuando el sonido de la puerta de arriba al abrirse anunció la llegada de la chica.

Levantó despacio su mirada hambrienta y contuvo el aliento. Que Dios le perdonara, aún la deseaba. Se estremecía solo de escuchar sus pasos vacilantes bajando la escalera. ¿Quién era aquella mujer que tenía un efecto tan profundo en él?

Sin embargo, cuando apareció, Rohan apretó los labios y luchó contra el impulso de sonreír. Tenía un aspecto cómico, de un modo adorable. Algo en ella hizo que se le encogiera el corazón. Vestida con la ropa que Eldred le había buscado, parecía una especie de pajecillo con cara de ángel. Pero la mirada que ella le lanzó advirtió a Rohan de que podía costarle la cabeza si hacía un solo comentario al respecto. Bajó la vista reprimiendo una risita; ella se aclaró la garganta e irguió la cabeza decidida sin duda a insistir en el asunto que los ocupaba, sin dar importancia a su ridículo aspecto.

La actitud formal de la joven solo le divertía más. Sus chispeantes ojos la recorrieron desde las botas negras que calzaba hasta los calzones azul marino que revelaban la torneada silueta de sus piernas y un precioso trasero en forma de corazón.

Un largo chaleco con faldones y botones metálicos moldeaba su talle y la suave curvatura de sus bonitas caderas. Las mangas ceñidas de la librea resaltaban sus esbeltos brazos, ensanchándose después en dos grandes puños doblados.

Lo único que le faltaba era un tricornio para convertirse en el más seductor de los lacayos. Rohan reprimió su diversión cuando ella se puso un par de guantes prestados como una dama de alta cuna preparándose para salir a cabalgar. Hecho eso, se colocó sobre los hombros la capa que le habían entregado, ansiosa, al parecer, por ocultar su atavío masculino.

—Después de ti —la invitó Rohan, señalando hacia la puerta.

—Gracias, excelencia. —Le miró con ruborizada arrogancia, luego avanzó al tiempo que se subía la larga capucha de la capa para protegerse el rostro.

Rohan dio las gracias con un gesto seco a los dos guardias que quedaban y que también luchaban por contener una sonrisa.

Sujetó la puerta para que pasara el atractivo pajecillo y los dos abandonaron el refugio de la garita.

Cuando salieron, los plateados rayos del sol se abrieron paso entre los oscuros nubarrones y, por un momento, la delgada capa de hielo que aún lo cubría todo resplandeció de manera extraordinaria.

El patio entero centelleaba a su alrededor cuando Rohan se volvió hacia Kate. Ella le devolvió la mirada con incertidumbre, sus pálidas mejillas enrojecidas por el frío. Los rayos de sol iluminaban la descarnada vulnerabilidad y la casi dolorosa esperanza que ocultaban las profundidades esmeraldas de sus ojos.

Esperanza en él.

Rohan apartó la vista entornando los ojos para protegerse del resplandor y sintiéndose condenadamente incómodo al ser consciente de que la dulzura que sin duda ella requería después del suplicio vivido no era su fuerte en modo alguno.

Aun así, ella le miraba como si hubiera decidido que era algún tipo de héroe. Si supiera la violencia de la que era capaz cuando la ocasión así lo requería… ese mortífero don era lo que hacía que los Warrington fueran tan valiosos para la Orden. No quería que ninguna mujer llegara a ver ese lado suyo pero, en esos momentos, comprendía que ella necesitaba algo en lo que creer.

Evitando su mirada, escudriñó el imponente exterior del castillo en busca de la ruta más corta hacia la mazmorra. Divisó la puerta que buscaba y le dirigió a la joven un gesto marcial.

—Sígueme —le ordenó, luego agregó malhumoradamente sin poder contener—: Cuidado con el hielo.

CAPÍTULO 06

Sujetando el borde de la capucha para guarecerse del viento, Kate siguió a Rohan hacia el castillo con desconfiada reticencia.

El duque continuó avanzando como una fuerza de la naturaleza; la capa y los largos faldones de su negro abrigo de lana se agitaban con el aire y envolvían su imponente figura.

Cuando llegó al castillo abrió una enorme puerta y la condujo al interior, donde se detuvieron durante un momento para sacudirse la nieve casi derretida de las botas. Luego él sacudió la cabeza de forma autocrática en dirección a ella: una orden tácita de que le siguiera. Kate enarcó una ceja cuando Rohan la precedió con paso firme una vez más.

Comenzaba a pensar que ese hombre solo sabía comunicarse dando órdenes; el hecho de que estuviera tan seguro de que recibiría obediencia despertaba la rebelde que Kate llevaba dentro. Pero dada su actual situación, doblegó su vena obstinada y obedeció, aunque prácticamente tuvo que correr para seguir el ritmo de sus largas y veloces zancadas.

Se detuvo al fondo del oscuro corredor de piedra y abrió una puerta de madera que parecía muy antigua. De la oscuridad llegó una fría y húmeda corriente de aire que hizo que Kate se acordara del sótano de los contrabandistas. Hizo una débil mueca al echar un vistazo hacia el vacío que se extendía al otro lado de la puerta que él tenía detrás.

—¿Qué hay ahí abajo?

—La mazmorra.

—Oh —murmuró estremeciéndose sin querer.

Rohan se volvió y le miró el rostro con atención.

—¿Seguro que estás preparada?

Mientras le miraba, Kate tuvo que decidir de nuevo si realmente debía confiar en él. De lo contrario, que la condujera allí abajo podía resultar no ser más que otra cruel artimaña. ¿Y si la estaba atrayendo hacia la mazmorra para encerrarla otra vez?

Asintió con valentía dejando a un lado sus temores. En algún momento iba a tener que confiar en alguien.

Él la miró con aprobación.

—Bien. Entonces vamos a por respuestas.

Aferrándose a su coraje, Kate siguió a la Bestia por la escalera cuajada de telarañas que descendía hacia el fantasmagórico inframundo situado bajo el castillo de Kilburn. Se mantuvo cerca, pegándose a él como si fuera su sombra.

Al pie de la escalera, los tres guardias vestidos de negro de servicio se estaban calentando junto a las llamas que se alzaban de una pequeña hoguera encendida dentro de un círculo de piedra. Los hombres se cuadraron cuando vieron al duque.

—¡Excelencia!

—Descansad. —Al llegar abajo saludó a sus hombres con una inclinación de cabeza girándose acto seguido para llevar a Kate de la mano el resto del camino. Su gesto caballeroso la sorprendió—. Hemos de echar un vistazo a los prisioneros —informó a los guardias.

—Sí, señor.

Sin hacer preguntas, los soldados cogieron sus armas y unas antorchas de los apliques de hierro de los muros y se apresuraron a cumplir la petición de su señor.

Era obvio que allí su palabra era ley. Kate le miró con recelo mientras los guardias los escoltaban por un rústico corredor que sin duda conducía hasta una puerta trasera al infierno.

—¿Por qué tienes tantos guardias aquí? —preguntó en voz baja.

Rohan enarcó una ceja al oír que lo tuteaba y la miró de reojo.

—No lo sé… simplemente me gusta tener gente a la que dar órdenes.

Kate no pudo evitar sonreír ante su irónica respuesta, que no era tal.

—Vamos —ordenó con un timbre grave, casi afectuoso, en su profunda voz.

El eco de los tacones de los soldados sobre la roca reverberaba a su alrededor a medida que se adentraban en el laberinto de la mazmorra, semejante a una caverna. El camino se bifurcaba en varios pasillos con herrumbrosos barrotes en diversas direcciones.

Kate no envidiaba a aquellos hombres su siniestro y húmedo puesto, pero a ellos no parecía importarles.

La luz de las antorchas titilaba sobre los enormes bloques de piedra que constituían los cimientos del castillo. Del oscuro corredor llegaba una débil y desagradable corriente de aire que agitaba los grises y raídos velos de las telarañas colgantes haciéndolos flotar en el aire. Kate no dejaba de mirar por encima del hombro. Aquel lugar le ponía el vello de punta.

Cuando se aproximaron a las frías y húmedas celdas que alojaban a los prisioneros, Rohan se inclinó hacia ella y le dijo al oído:

—Están en las celdas de enfrente. Bien, ahora me dirás si alguno de estos hombres tomó parte en tu secuestro, ¿de acuerdo?

Ella asintió reprimiendo un sobrecogedor estremecimiento provocado por su proximidad.

Cuando avanzaron, el rostro desesperado de varios hombres comenzó a aparecer tras los oxidados barrotes de aquellas celdas dejadas de la mano de Dios.

—¡Excelencia! —El primero era un joven alto y corpulento como una montaña con el rostro sudoroso—. ¡Por el amor de Dios, déjenos salir de aquí, señor!

—Los prisioneros no deben hablar a menos que se les pida —dijo escuetamente el guardia al mando; su advertencia resonó en el oscuro corredor hasta los hombres que ocupaban las otras celdas.

Los contrabandistas encarcelados comenzaron a despertar dejando las losas de piedra que hacían las veces de camastros y acercándose a los barrotes para ver qué era lo que sucedía.

Sabiendo que podía enfrentarse cara a cara con sus captores en cualquier momento, Kate sintió que el corazón comenzaba a palpitarle con fuerza. El instinto la empujó a arrimarse más a Rohan buscando seguridad en la oscuridad. Rohan le ofreció su brazo, y cuando Kate posó la mano en el pliegue del codo, él colocó la suya sobre la de ella.

El hombre en la celda de al lado era un contrabandista de cuello ancho, calvo y con un pequeño aro en la oreja. No lo reconoció, pero él clavó la mirada en ella mostrando una desagradable curiosidad hacia su atuendo de lacayo.

—¡Baja la mirada! —bramó Warrington—. No la mires. Dame eso. —Arrebató la antorcha a uno de los guardias y retomó la tarea de llevarla en un recorrido guiado por aquel terrible lugar.

Le ofreció el otro brazo a Kate y levantó la antorcha para que ella pudiera inspeccionar al hombre de la celda siguiente.

A Kate se le heló la sangre al ver al tipo de aspecto sospechoso y poco más de veinte años de edad, con grasiento cabello negro y barba de unos días.

—Es él. —Se agarró al brazo del duque con más fuerza.

—Denny Doyle —dijo Rohan con voz suave—. Debería haberlo sabido.

El prisionero no mostró el menor signo de respeto, sino que se limitó a lanzarles una mirada hosca por encima del hombro.

—¿Qué estás mirando?

—He oído que has añadido más que un naufragio a tu lista de logros, Denny.

—Yo no sé nada de eso —replicó con presto sarcasmo y encogiéndose de hombros, lo que sin duda había aprendido en el regazo de su madre contrabandista.

Los guardias se dirigieron bruscamente hacia él con desaprobación. Denny Doyle se levantó de un salto y dio media vuelta adoptando una posición beligerante, con la espalda pegada a la pared, pero Rohan alzó la mano para indicar a sus hombres que se detuvieran.

—A su debido tiempo —les advirtió—. Tú y yo hablaremos pronto —agregó paralizando al canalla con una mirada siniestra. Luego miró a Kate y a continuación señaló con la cabeza hacia el negro corredor que tenían ante sí—. ¿Te parece que prosigamos?

Ella tragó saliva con dificultad y logró asentir.

—¿Qué… qué sucede, señor, por favor? —suplicó el tipo escuálido de la siguiente celda—. ¿Ha venido ya la Guardia Costera para llevarnos?

Llevaba unas gafas sobre el puente de la nariz y, bajo esta, un ralo bigotito, como si fuera una mancha de hollín que le ennegreciera el labio superior.

—Excelencia… ¿Va a dejarme salir, señor? Le prometo que cooperaré. ¡No quiero morir!

—¡Cierra el pico! —Uno de los guardias golpeó los barrotes con la culata del mosquete.

El hombrecillo retrocedió de un brinco al tiempo que profería un gañido, pero cuando Kate meneó la cabeza para avisar a Rohan de que no se trataba de uno de los secuestradores, el prisionero comenzó a llorar al ver que seguían adelante y le dejaban atrás.

—¡Dios mío! ¡Déjeme salir de aquí! ¡Hay algo aquí abajo, se lo aseguro! ¡Algo antinatural!

—Cierra el pico, Fitch, gusano sin polla —le ordenó Denny Doyle desde su celda, más atrás, con un tono de intensa repulsión.

Uno de los guardias frunció el ceño y retrocedió con paso enérgico para decirle que se callara, pero Rohan simplemente miró a Kate con incertidumbre.

—¿Qué tal estás?

—Bastante bien —contestó con gravedad.

—De acuerdo. Unos tipos encantadores, ¿no te parece?

La joven logró dibujar una sonrisa irónica en respuesta.

Rohan le pasó el brazo por los hombros con delicadeza.

—Vamos, casi hemos acabado. ¿Y este? —Señaló con la cabeza la celda que tenían delante.

En ella había un tipo alto y desgarbado, de cabello color zanahoria recogido en una coleta. Descruzó sus desgarbadas extremidades para levantarse con rapidez del catre con expresión hosca y los fulminó con la mirada.

Ella negó.

—No.

—Uno más, pues —murmuró Rohan—. Otro Doyle. Este es primo del anterior. Los dos son sobrinos del viejo.

Kate se aproximó a la última celda con recelo, echó un vistazo a través de los barrotes mientras Rohan sujetaba en alto la antorcha y confirmó la culpabilidad del hombre asintiendo con aire adusto.

—Sí. Él también.

—¿Yo? ¿Qué? —El tipo de la celda levantó la vista con aire de absoluta inocencia—. ¿De qué está hablando?

—¿No lo sabes? —respondió Rohan con sequedad—. Peter Doyle, ¿no es así?

—Sí, excelencia. —Se levantó y se acercó a su señor con una actitud mucho más humilde que la que había mostrado su primo. Un muchacho sensato.

Rohan miró a Kate.

—¿Estás segura? —preguntó con una pizca de pesar en voz baja.

—Estoy segura —replicó.

—¿Qué quiere de mí? —gimoteó Peter Doyle.

El duque le miró con los ojos entornados.

—Oh, me parece que ya lo sabes.

—¿Eh? —El joven notó se que le formaba un nudo en la garganta al ver la expresión siniestra del duque y comenzó a retroceder hacia el rincón de su celda.

Kate fulminó con la mirada al prisionero.

—Este fue el hombre que me retuvo a punta de pistola en el carruaje mientras los otros dos entraban a robar mi casa, como te dije.

—¿De qué dem… de qué está hablando? —barbotó Peter, fingiendo sorpresa.

A Kate le hirvió la sangre al oír su negación, pero de los tres captores ese era el que resultaba menos intimidante.

Peter Doyle era un hombre grandón y con la constitución de un tronco, pero flácido, de edad similar a su primo, pero con el cabello crespo y rizado de un apagado tono rubio. Tenía unos ojos color avellana de expresión nerviosa y rostro caballuno.

—¿Hay algo que quieras decirme, Peter? —Rohan fijó su desconcertante mirada en el joven.

—Hummm… eh, yo…

—Algo que ver con un secuestro, ¿hum?

—¿El qué? ¡Señor! —exclamó con gran indignación—. ¡Le aseguro que no sé a qué se refiere!

—¡No te atrevas a negarlo! —Kate se lanzó contra él de repente, agarrándose a los barrotes.

—Tranquila, Kate.

—¡Él estuvo allí! Me sacaste a rastras de mi hogar…

—No, yo… señor, la muchacha está chalada. ¿Secuestro? ¿Cómo? ¿Alguien la ha secuestrado? ¡Soy el sobrino de Caleb Doyle! —gritó, una expresión de terror comenzó a asomarse a su cara a la luz de la antorcha—. ¡Señor, conoce a mi familia desde hace años! ¡No es posible que su excelencia crea a una ramera antes que a mí! ¡Diga lo que diga, miente!

—Bueno, yo la creo —respondió Rohan sin alzar la voz.

—No soy una ramera —le recordó Kate con tono quejumbroso—. Como tú bien sabes.

—¡Sí que lo eres! —insistió Peter—. ¡Quieres convertirte en la querida de algún hombre rico… en Londres! ¿Recuerdas?

La convicción del joven en la mentira de su tío parecía ser cada vez menor, pero sus ojos se abrieron desmesuradamente cuando Rohan se despojó de la chaqueta y se la entregó a un guardia.

A continuación se quitó los guantes e hizo crujir los nudillos de forma audible.

—Acompañad a la señorita Madsen arriba —indicó a sus hombres—. Decidle a Eldred que la acomode en uno de los cuartos de invitados.

—¿Qué haces? —murmuró Kate.

—Abre la celda —ordenó al guardia con un tono de voz casi afable.

—Señorita, tenga la bondad de venir conmigo. —El otro soldado le indicó que le siguiera.

—¡No pienso marcharme! ¡Este asunto me concierne tanto como a ti!

—Márchate ya, Kate.

—No le conviene ver esto, señorita —le aconsejó el guardia en voz baja.

—¡No voy a ir a ninguna parte! —protestó zafándose del guardia, que la asía flojamente, y volviéndose hacia el duque.

Rohan tenía los ojos fijos en Peter Doyle como un lobo concentrado en la oveja más débil del rebaño.

—¡Ta… tal vez deba quedarse! —dijo Peter tragando saliva al tiempo que se pegaba a la pared de fondo de su celda—. Como ha dicho ella, también es asunto suyo, ¿eh, verdad?

—Eso te gustaría, no me cabe duda —murmuró Rohan.

—¡Pensaba que no sabías nada, Peter! —le reprochó Kate.

—Creo… creo que me acuerdo de algo. —El muchacho tenía de nuevo un nudo en la garganta—. Por favor, excelencia… ¿puede quedarse la dama?

—Ah, ¿con que ahora soy una dama? —Miró a Peter sacudiendo la cabeza con indignada sorpresa. Era obvio que la única razón por la que deseaba que ella se quedase era la esperanza de que la Bestia no desatase toda su cólera delante de una mujer.

Rohan miraba fijamente a Peter cuando ella le dio una palmadita en su enorme hombro.

—¿Puedo hablar un momento contigo, por favor, antes de que toques la trompeta para anunciar el Armagedón?

—Por supuesto, señorita Madsen. —Se volvió hacia ella, con una expresión tan imperturbable como si hiciera esa clase de cosas de manera cotidiana.

Rohan la llevó a un lado.

—¿Son estos todos los hombres que tienes cautivos? —susurró Kate.

Él asintió mirándola a los ojos.

—¿Por qué?

—No veo a O'Banyon, el líder.

—¿Quieres echarles un nuevo vistazo? Puedo hacer que los lleven arriba, donde haya luz.

—No está aquí. —Sacudió la cabeza, estremeciéndose a continuación—. No hay error. Jamás podré olvidar esa repugnante cara.

—Quizá los Doyle sepan dónde está. Bueno, Kate, en verdad creo que es mejor que vayas arriba.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó con inquietud.

—Conseguir respuestas, como te he prometido. No te preocupes, déjamelo a mí. —La obsequió con una sonrisa realmente encantadora que le heló la sangre, habida cuenta de sus intenciones homicidas—. Márchate ya. Eldred te acomodará en una de las habitaciones de invitados. Aún no has desayunado, según recuerdo. Te contaré lo que descubra.

«Eso dices», pensó frunciendo el ceño, pero no estaba dispuesta a creer en su palabra.

—No me obligues a marcharme, te lo ruego, Rohan. ¡Después de todo lo que he pasado me merezco escuchar con mis propios oídos lo que este canalla tiene que decir! Además, soy la única que puede verificar si está diciendo la verdad —señaló.

Rohan aceptó aquello con expresión escéptica, aunque se encogió de hombros una vez se enderezó.

—Muy bien, pero no te prometo que lo que vayas a ver no hiera tu sensibilidad.

—¿Mi sensibilidad? —bufó—. Lo único que me importa ahora es que se haga justicia.

Rohan se puso serio al escuchar el tono apasionado con el que dijo aquello, pero asintió y, acto seguido, regresó a la celda de Peter. Kate le siguió enmascarando el asombro que le producía que la poderosa Bestia hubiera accedido a su petición.

Peter, que escuchaba furtivamente detrás de los barrotes, comenzó a retroceder de nuevo cuando los vio acercarse.

—Ella se queda, ¿verdad? —preguntó con nerviosismo.

—No esperes ayuda de mí —replicó Kate con aire despreocupado—. Por mi parte, espero que te dé una paliza que te deje inconsciente.

—Vaya, vaya, vaya, Peter, mi querido muchacho. —A Rohan parecía divertirle la provocación de Kate.

—¡No quiero problemas, señor!

—Entonces te aconsejo que te sientes y empieces a hablar.

Los guardias abrieron la puerta y los dejaron entrar. El duque pasó primero llenando el espacio. Kate se quedó atrás para observar el interrogatorio a una distancia prudencial, con Rohan delante haciendo las veces de escudo humano gigante. Peter no se sentó, simplemente continuó alejándose del duque, como si fuera un pobre cristiano al que han arrojado a los leones.

—¿Por qué la raptasteis? ¿Pretendíais venderla? ¿Hay más jóvenes escondidas en el pueblo?

—¡Dios Santo, no, excelencia! —Peter palideció—. ¡Le juro que no es nada de eso!

—Entonces, ¿por qué la raptasteis?

Hubo varias rondas más de negaciones antes de que Rohan le agarrara de la camisa y le levantara y empujara contra la tosca piedra de la pared. Peter chilló y apartó la mirada apretando los ojos fuertemente a la espera de recibir un puñetazo que nunca llegó.

—Más vale que empieces a dar explicaciones.

—¡Fue idea de O'Banyon! —gritó—. ¡Yo solo hice lo que me dijeron!

Kate contuvo el aliento.

—¡Denny dijo que nos pagarían bien! ¡No le hicimos daño a la muchacha, lo juro! ¡Nadie la tocó! ¡Si dice lo contrario, miente!

Rohan miró a Kate por encima del hombro con una penetrante expresión inquisitiva; ella confirmó las palabras del muchacho asintiendo con la cabeza y luego se encogió de hombros. Al menos no había sido sometida a la más terrible de las violaciones.

—O'Banyon la quería para él —añadió Peter con voz ronca—. Aún la quiere, una vez que haya servido a su fin.

—¿Qué fin? —exigió Rohan.

—¡Le juro que no lo sé, señor!

Kate se estremeció al oír sus palabras, y no solo a causa del frío, pero recobró el coraje.

—Háblanos de O'Banyon —ordenó Kate a Peter—. ¿De qué le conoces?

El joven miró a Rohan con temor.

—Responde a su pregunta —le exigió el duque.

Peter tragó saliva con dificultad.

—Mi primo Denny me contó que O'Banyon vivía hace años justo al otro lado de Brixham.

Rohan aflojó ligeramente, pero no le soltó.

—Se enroló en la Marina o algo así —prosiguió Peter—. Estuvo fuera una década o más. Luego regresó. Apareció en la taberna Birty's junto al embarcadero buscando a alguien que le ayudase con algún nuevo plan. Esa fue la primera vez que oí hablar de él o de lo que estaba planeando. —Meneó la cabeza—. Enseguida supe que Denny nos estaba metiendo en un lío. No era buen asunto. Quise pedirle consejo a mi tío, pero Denny me dijo que era un cobarde. Veinte guineas por cabeza, además de todo lo que pudiéramos llevarnos de la casa.

—No era un mal trato —murmuró el duque con mordaz ironía—. ¿Pensaba O'Banyon secuestrar a otras muchachas o solo a la señorita Madsen?

Peter frunció el ceño y le miró durante un momento.

—¿Madsen, señor? No. Ese no es su nombre.

Kate profirió un bufido.

—¡No empieces otra vez con eso!

Pero Peter miraba a Rohan con una expresión que parecía suplicar su perdón.

—A O'Banyon se le escapó que su nombre era Fox. Kate Fox. Como… —Su voz se fue apagando, pero el duque pareció absorto de repente.

—¿Como… Gerald Fox? —murmuró Rohan.

—Sí, excelencia. —Peter asintió lentamente sosteniéndole la mirada—. Por eso el tío Caleb nos dijo de forma tajante que teníamos que deshacernos de ella.

Kate no sabía por qué Rohan se había quedado tan callado.

—Eso es un disparate —le informó—. ¡Creo que sé cómo me llamo!

—¿Lo sabes? ¿De veras? —El duque dio media vuelta y clavó en ella una mirada colmada de repentina y siniestra desconfianza.

CAPÍTULO 07

El cuerpo de Rohan se puso completamente rígido. «Gerald Fox.» Conocía el nombre desde la infancia. El antiguo marino se pasó al lado oscuro, un condenado huracán con dos piernas: el capitán pirata que se había iniciado con los contrabandistas locales.

Hacía años, el audaz y descarado capitán Fox había servido al padre de Rohan cumpliendo las mismas funciones que ahora Caleb desempeñaba para él: despachando mensajes, llevando y trayendo agentes entre Inglaterra y el continente, sin hacer preguntas.

Un correo al servicio de la Orden sin saberlo.

Un trabajo extraordinariamente peligroso, aunque muy bien remunerado. Un hombre podía perder la vida en ello.

O el alma.

La mente de Rohan regresó de inmediato al último caso del que su padre se había encargado para la Orden antes de morir: el asunto DuMarin…

Veintitantos años atrás, cuando estalló el Terror en Francia, el duque anterior había contratado al capitán Fox para la peligrosa misión de transportar a una hermosa aristócrata francesa sana y salva hasta América: mademoiselle Gabrielle DuMarin; la hija del informante. Los DuMarin habían sido una destacada familia de los prometeos. No podía haber sido de otro modo, habida cuenta de que eran descendientes del mismísimo alquimista que había lanzado la maldición sobre la familia de Rohan.

Lo único que Rohan sabía era que después de que Gabrielle DuMarin se hiciera a la mar con el capitán Fox no se los había vuelto a ver a ninguno de los dos.

El que ahora Peter Doyle afirmara que el apellido de Kate era Fox hizo que Rohan se preguntase si ella podría ser fruto de una unión prohibida entre el capitán inglés y la joven beldad francesa.

—¿Qué sucede? —exclamó Kate—. ¡Me miras como si hubieras visto un fantasma! Por cierto, ¿quién es Gerald Fox? No conozco a nadie con ese nombre.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Rohan con aspereza.

—Veintidós. —Kate meneó la cabeza frunciendo el ceño con desconcierto—. ¿Qué tiene eso que ver?

El suelo pareció sacudirse bajo los pies de Rohan.

Las fechas cuadraban.

Casi resultaba demasiado extraordinario para que incluso su supersticioso cerebro lo aceptase. Miró fijamente a Kate mientras un escalofrío le recorría de arriba abajo, como si alguien hubiese caminado sobre su tumba.

Dios bendito, desde el mismo instante en que la vio en el salón supo que sus destinos estaban de algún modo entrelazados. Pero si las sospechas que ahora acaparaban su mente eran ciertas, significaba que Kate… «tenía sangre de los prometeos corriendo por sus venas».

Y él confiaba en la joven aun a riesgo de su propia vida.

Cielo santo, si era una criatura del enemigo, entonces Kate le había engañado con pericia hasta el momento. ¿Láudano? Una artimaña perfecta para hacer que bajara la guardia.

Era obvio que ningún espía bien adiestrado jamás permitiría voluntariamente que sus sentidos quedasen incapacitados durante una misión… y tal vez era exactamente eso lo que la joven quería que él pensara. Quizá hubiera engañado incluso a los contrabandistas para que representaran sin saber un papel en el juego que se traía entre manos.

Si Drake, el agente capturado de la Orden, había revelado bajo tortura la identidad de Rohan, los prometeos solo tenían que ver su disipado estilo de vida en Londres para saber que, aunque cualquier hombre que le atacara con un arma era probable que no sobreviviera, una mujer lo tendría mucho más fácil para acercarse a él.

¿Lo bastante como para hundirle un cuchillo en la espalda?

¿Era Kate la enviada para poner fin a su vida de una manera delicada… para seducirle y, quizá con el tiempo, conducirle a la muerte?

«¡Imposible!», pensó incapaz de creerlo mientras examinaba sus ojos verdes tratando de discernir la verdad.

Por otra parte, llevaba luchando contra los prometeos el tiempo suficiente como para creerlos capaces de cualquier tipo de elaborada argucia. ¿Hasta dónde no estarían dispuestos a llegar, sobre todo si creían que al final habían dado con el modo de liquidar a uno de los sicarios más diestros de la Orden?

Tenía que averiguar más cosas.

Como, por ejemplo, quién era Kate en realidad, si había algo de cierto en la historia de su secuestro y, si no lo había, qué demonios estaba haciendo ella allí.

Rohan se volvió de nuevo hacia Peter Doyle pero, aunque ahora estaba doblemente ansioso por continuar con el interrogatorio, hasta que supiera la verdad sobre Kate —si era inocente o un peón del enemigo— no quería que ella se enterase del resto de la conversación.

—¿Por qué me has preguntado la edad? —insistió ella mientras Rohan miraba fijamente a Peter.

El duque se mantuvo de espaldas a ella a fin de que no percibiera ningún cambio en su conducta… y porque de pronto no quería enfrentarse a la intensa tentación que suponía su belleza. «¡Sangre de los prometeos!» Santo Dios, y pensar que la noche pasada había estado a punto de hacerle el amor.

—Como es natural, señorita Madsen, si fueses menor de edad —dijo con suavidad— el crimen cometido contra ti sería aún más abominable.

—Ah, entiendo.

Kate pareció tranquilizarse pero, entretanto, Peter se estremecía al ver la siniestra expresión del duque.

—¡Le digo la verdad, milord! ¡Se apellida Fox, no Madsen!

—Peter, no sé a qué crees que estás jugando —replicó Rohan con tono formal—, pero puedes dejar de malgastar tu saliva y mi tiempo con esas estúpidas mentiras. Es obvio que la dama sabe bien su nombre, tal y como acaba de decir. Ve arriba, Kate —ordenó—. Me temo que esta conversación está a punto de ponerse más seria. Te advertí que cooperases, Peter.

—¡Pero, señor!

—Rohan, no tienes por qué protegerme…

—¡Parker! ¡Wilkins! —bramó haciendo caso omiso de la protesta de la chica—. Acompañad a la señorita Madsen arriba. Ocupaos de que Eldred la acomode en una de las habitaciones de invitados. Y quedaos con ella por si necesita alguna cosa —agregó lanzando a sus hombres una mirada astuta por encima del hombro.

Los ojos de Parker captaron inmediatamente la severa advertencia que se ocultaba tras la expresiva mirada del duque.

—¡Sí, señor! Señorita Madsen, tenga la bondad de venir con nosotros.

—¡No lo haré! ¡Excelencia, este asunto es de su incumbencia tanto como de la mía! Además, en cuanto me dé la espalda, esta comadreja empezará a decir mentiras sobre mí, ¡lo sé!

Las protestas de Kate parecían demasiado enérgicas para su tranquilidad.

—Señorita Madsen, o te marchas ahora por propia voluntad o tendré que obligarte por la fuerza.

Kate se detuvo, sobresaltada ante el estentóreo tono de su orden.

—Muy bien —replicó con rigidez después de aguardar un segundo más por mera tozudez. A continuación, giró sobre los talones de sus botas prestadas y salió de la celda farfullando entre dientes—: ¡Si eso lo que quieres!

—Vigiladla —les dijo a sus hombres con expresión severa cuando ella se alejó con paso airado por el oscuro corredor sin esperar a nadie.

Parker asintió y fue tras Kate seguido por Wilkins. Al menos podía contar con que sus hombres le obedecieran, entendieran o no sus razones.

Cuando Rohan se volvió de nuevo hacia Peter Doyle, el joven se preparó para recibir una paliza.

—¡Por favor, no me mate, señor! ¡Le juro por lo más sagrado que le estoy diciendo la verdad…!

—¡Silencio! —susurró con aspereza agarrándole de las mugrientas solapas—. ¡Te creo!

Peter se quedó inmóvil, con los ojos como platos.

—¿De veras?

—Peter, hace muchos años que nuestras familias tienen relación. Tu gente ha sido arrendataria de los Warrington desde hace mucho, y nosotros siempre hemos velado por los Doyle. Bien sabe Dios que no quiero causarte más incomodidades. Sin la intromisión de la dama, quizá podamos hablar con franqueza.

Soltó la chaqueta del muchacho, que se estampó contra la pared mientras le miraba con una mezcla de asombro, aturdimiento y nuevas esperanzas.

—¡Sí, señor, con gusto!

—Bien. Ahora escúchame. Puedes salir de este infernal agujero e instalarte en un cuarto más confortable si respondes a mis preguntas con total y absoluta sinceridad. ¿De acuerdo?

Peter asintió rápidamente notando que se le formaba un nudo en la garganta.

—¡Sí, señor! ¡De acuerdo!

—¿Qué te hace pensar que la joven es la hija de Gerald Fox?

—O'Banyon lo mencionó. Él la llamaba señorita Fox, pero no le di importancia hasta que vi la reacción de mi tío al escuchar ese apellido.

Rohan entornó los ojos.

—Así pues, ¿está tu tío involucrado?

—No como piensa, señor… el tío Caleb no tuvo nada que ver con el secuestro. Pero después, bueno, no pudimos ocultarle a la muchacha por mucho tiempo. Es una chica ruidosa, alborotadora y con muy malas pulgas cuando se empeña en luchar. Es hija de un pirata de la cabeza a los pies.

—Sí, ya lo he notado.

—Cuando algunas de las mujeres descubrieron que la teníamos, insistieron en que se lo contásemos al tío Caleb. Dijeron que debíamos tener su permiso para esconderla en el pueblo, y que si no se lo decíamos nosotros al tío, ellas nos delatarían. Así que no tuvimos más remedio que hacerlo. Fuimos a decirle al tío lo que habíamos hecho y le enseñamos a la chica.

—¿Qué dijo?

—Se puso furioso. —Peter se encogió de hombros con aire malhumorado—. Dijo que habíamos traído la desgracia a todo el pueblo. Le aterraba que el capitán Fox viniera con su tripulación de malvados piratas al completo y saqueara la villa cuando se enterara de lo que le habíamos hecho a su hija. El miedo que le tiene al capitán Fox es la razón por la que el tío Caleb planeó endilgarle la muchacha a usted —reconoció—. Más vale lo malo conocido, dijo el tío…, no se ofenda.

Rohan enarcó una ceja y cruzó los brazos.

—Peter, tu tío sabe perfectamente que el capitán Fox desapareció hace más de veinte años. El hombre supuestamente está muerto, así que ¿por qué iba a esperar tu tío que el capitán Fox viniera con sus hombres y saqueara la villa?

Peter abrió los ojos como platos.

—¿Qué sucede? —le alentó Rohan, aguardando—. Vamos, no puedes rendirte ahora, Peter. Te espera una confortable habitación en la torre. Sin ratas. Sin malos olores. Sin fantasmas —agregó adrede—. Respóndeme o te quedas aquí abajo con los demás.

El muchacho miró a su alrededor con nerviosismo, luego recobró el valor.

—Mi tío piensa que el capitán Fox sigue todavía por ahí, en el mar, vivito y coleando. Y no es el único que lo cree.

—¿De veras? —murmuró Rohan al tiempo que le escrutaba.

—O'Banyon afirma haber trabajado para el capitán Fox a bordo de su barco hace solo un par de años. Sirvió como primer oficial persiguiendo buques mercantes por los siete mares. Así es como se enteró de que tenía una hija que vivía en Devonshire bajo un nombre falso que su padre le puso hace muchos años.

Rohan frunció el ceño.

—Verá, O'Banyon descubrió la existencia de la señorita Kate mientras trabajaba en el barco de Fox —explicó Peter—. Hay cartas del cuidador de la muchacha que se remontan a algunos años atrás. Comentó que la hija era el talón de Aquiles del capitán Fox. O'Banyon afirmó que si coges a la chica, puedes pescar al padre.

—¿Para qué quiere O'Banyon atrapar al capitán Fox?

—En parte por venganza —reconoció el muchacho—. No conozco toda la historia, pero hay mala sangre entre ellos. Durante un tiempo el capitán Fox y O'Banyon fueron íntimos, como padre e hijo. Fox estaba preparando a O'Banyon para que tomara el mando del barco dentro de unos años.

—Hum.

—Pero debió de pasar algo entre ellos, porque ahora son enemigos acérrimos —prosiguió Peter—. Fox estaba tan furioso con O'Banyon que le engañó para que le atrapara un caza-recompensas… así es como este acabó en Newgate.

—¿En Newgate? —repitió Rohan.

—Sí. Se suponía que O'Banyon iba a ser ahorcado bajo la acusación de piratería, excelencia, pero salió de allí y ahora quiere vengarse de Fox por mandarle a prisión. Es todo lo que sé, pero tengo la sensación de que hay más que O'Banyon no me contó.

—Espera. —Rohan meneó la cabeza—. ¿O'Banyon estuvo en Newgate?

—Sí, señor, fanfarroneaba constantemente sobre lo duro que era y que no le habían doblegado.

—Nadie sale de Newgate a menos que sea en un ataúd o en una carreta hacia el patíbulo.

Peter parecía cada vez más asustado.

—¿Mencionó O'Banyon cómo había logrado salir de allí? —Apoyó la mano contra la tosca pared de piedra—. Estoy esperando, Peter. ¿Prefieres que se lo pregunte a Denny?

—No, señor—dijo al instante inspirando profundamente para calmarse—. O'Banyon afirmaba que un viejo fue a Newgate y le liberó. —Luego, agregó indeciso—: Un aristócrata.

—Vaya, vaya, vaya —murmuró Rohan en voz queda. Considerando todo lo que había oído, la primera persona que le vino a la cabeza fue James Falkirk, el magnate de Prometeo que se creía que tenía retenido al agente capturado, Drake—. ¿Cómo se llama ese aristócrata?

—O'Banyon se negaba a hablar. Tan solo se refería a él como el «viejo». —Peter bajó la voz—. Señor, fue el viejo el que pagó por el trabajo.

—¿El secuestro?

—Sí. —Asintió sombrío—. De ahí es de donde O'Banyon sacó el dinero para pagarnos a Denny y a mí, y también la otra suma para los gastos de mantenimiento de la muchacha mientras la custodiábamos.

—¿Qué clase de vida llevaba cuando la encontrasteis y en qué parte de Devonshire fue? —Quería compararlo con lo que ella le había contado para descubrir si Kate había mentido—. ¿Qué hacía? ¿Había alguien con ella?

Peter negó con la cabeza.

—Estaba sola en una casita cerca de Dartmoor, señor. Cuando irrumpimos en su casa, estaba sentada leyendo un libro.

—Entiendo. —Al menos aquello concordaba con lo que Kate había explicado momentos antes en la garita. Rohan miró fijamente a Peter mientas reflexionaba sobre ello—. De modo que este aristócrata, el viejo, se las arregló para sacar a O'Banyon de Newgate y luego sufragó el secuestro de la hija de Gerald Fox, a la que encontrasteis llevando una plácida y solitaria existencia en algún remoto lugar de los páramos de Dartmoor.

—Sí, señor. Lo ha entendido perfectamente.

—Me parece que también el viejo quiere la sangre de Gerald Fox, dejando a un lado el deseo de venganza de O'Banyon.

—Eso mismo pienso yo, señor. La muchacha no era más que un señuelo para atraer al padre.

—¿Te dio O'Banyon algún indicio de por qué el viejo podría querer atrapar al capitán Fox? —preguntó Rohan con vaguedad. Él ya tenía una clara noción de la respuesta, pero estaba relacionada con asuntos de los que Peter jamás tendría conocimiento.

El muchacho meneó la cabeza.

—Lo único que se me ocurre, señor, es que todo pirata tiene montones de enemigos. Denny y yo pensamos que tal vez el viejo fuera un inversor de uno de los buques mercantes que Fox atacó en el mar.

—Ah.

—En cuanto al viejo, bueno, O'Banyon parecía tener miedo de hablar demasiado sobre él… ¡y el O'Banyon que conozco no le teme a nada! —agregó enfáticamente—. Quienquiera que sea el viejo, yo diría que no es alguien con el que convenga jugar. No como O'Banyon y como yo, en cualquier caso. Le hablamos al tío Caleb sobre el viejo, y es otra de las razones por las que dijo que teníamos que darle la chica a usted. Ella está en medio de un asunto que a nosotros nos viene demasiado grande. Si hubiese tenido idea de en lo que Denny me estaba metiendo… —Las palabras de Peter se fueron apagando. Simplemente sacudió la cabeza con pesar.

—¿Por qué me ha engañado tu tío? ¿Por qué no vino y me contó sin más todo esto anoche?

Peter enarcó una ceja, pero bajó la mirada.

—Le ruego me perdone, señor, eso es algo que tendrá que hablar con mi tío. Él tiene sus motivos, se lo garantizo, pero no soy yo quién para decirlos… no se ofenda.

—No me ofendo —respondió Rohan con sequedad—. Muy bien. ¿Tienes idea de dónde puedo encontrar a O'Banyon?

—No, señor. Cuando terminamos el trabajo, dejó a la muchacha a nuestro cuidado mientras fuera necesario. Cuando Denny le preguntó adónde iba, O'Banyon le dijo que no era asunto suyo. Dijo que cuando llegara el momento nos escribiría para informarnos de dónde tenemos que llevarla.

—¿O'Banyon sabe leer y escribir? —preguntó Rohan, sorprendido.

—Lo suficiente para arreglárselas, como Denny y como yo.

—¿Hay algo más que deba saber?

—No se me ocurre nada, señor. Se lo he contado todo.

Rohan le escrutó con la mirada.

—Has sido de mucha utilidad, Peter. —Cuando llegaron dos nuevos guardias para sustituir a Parker y a Wilkins, que ahora vigilaban de cerca a Kate, Rohan les indicó que entrasen en la celda—. Llevad a este joven a un alojamiento más confortable —les ordenó—. Como es natural, le mantendréis vigilado.

—Sí, excelencia.

Los hombres pasaron al interior de la celda a fin de colocar unos grilletes en las muñecas de Peter para ser trasladado. El muchacho bajó la cabeza mientras lo esposaban.

—Lamento haber participado en todo esto, señor. ¿Le importaría pedirle disculpas en mi nombre a la señorita Kate? De corazón. Intenté impedir que los otros dos abusaran demasiado de ella. Solo trataba de ganarme la vida —agregó con abatimiento.

—Lo haré —respondió Rohan—. Si recuerdas alguna otra cosa, avisa a los guardias y hablaremos de nuevo.

Peter asintió y, acto seguido, los hombres se lo llevaron.

Rohan los siguió unos pasos por detrás, de modo que escuchó al otro Doyle provocar a su primo cuando pasaron frente a la celda de Denny al salir de la mazmorra.

—Cobarde —le acusó Denny con voz queda y llena de amargura.

—¡Mantén el pico cerrado! —ordenó uno de los guardias, pero Rohan se detuvo ante la celda del aludido.

—Puede que yo también sepa algo —se jactó Denny; tras su bravuconería comenzaba a entreverse cierto temor, y también envidia, después de ver que su primo había encontrado un modo de salir de allí.

—Me temo que ya es demasiado tarde. —Rohan le lanzó una fría mirada y prosiguió la marcha sin más dilación dejando al hosco bastardo y a sus compinches para que se pudrieran allí abajo.

La compasión nunca había sido su fuerte.

Cuando regresó arriba, al castillo propiamente dicho, vio enseguida a su desgarbado mayordomo aproximándose hacia él.

—¡Señor!

—¿Qué noticias tienes, Eldred?

—Caleb Doyle está aquí, tal como ordenó. Su carruaje acaba de regresar del pueblo con él hace unos momentos.

—Bien. ¿Dónde está Kate?

—Instalada en su cámara, desayunando. Parker y Wilkins se han apostado ante la puerta —agregó con una mirada inquisitiva.

—Sí, yo se lo pedí. Me temo que vamos a tener que mantenerla vigilada, Eldred. ¿Qué es eso? —Señaló con la cabeza hacia un gran baúl de viaje hecho de piel que dos de sus lacayos estaban llevando al piso superior.

—Ah, ropa para la señorita Madsen, señor. Cuando envió el carruaje al pueblo me tomé la libertad de pedirles a los hombres que trajeran algo más apropiado para ponerse que un uniforme de lacayo. —Eldred le estudió—. ¿Debo preocuparme, excelencia?

—Oh, en absoluto. La tengo bajo control.

Las revelaciones de Peter no habían despejado las sospechas de Rohan con respecto a Kate, pero lo cierto era que las habían reducido.

—Eldred.

Rohan se volvió hacia el mayordomo, ya que de pronto se le había ocurrido un modo de averiguar más cosas acerca de la dama. A buen seguro que sus métodos de interrogar a una mujer hermosa resultarían bastante diferentes de aquel que acababa de emplear con Peter Doyle, aunque conseguiría sus respuestas igualmente.

—¿Sí, señor?

—Ve a informar a la señorita Madsen que me gustaría que cenara conmigo esta noche. Digamos a las siete en el comedor. Pide a la cocina que preparen un buen menú. Y sube el mejor vino añejo de la bodega.

Eldred alzó las dos cejas.

—Desde luego, señor.

Rohan asintió con anticipación.

—Bien, pues. ¿Dónde está el viejo Caleb?

—Le aguarda en el salón, excelencia.

—Te estoy muy agradecido, como siempre, Eldred —dijo agitando la mano con aire indolente al tiempo que se alejaba.

El mayordomo hizo una reverencia y fue a informar a Kate de su cita para cenar en tanto que Rohan se dirigía al gran salón para comprobar qué era lo que el traicionero jefe de los contrabandistas tenía que decir.

Caleb Doyle se levantó de la silla en cuanto Rohan entró en el salón. Sostenía el sombrero en las manos, pero la expresión beligerante estampada en su curtido rostro denotaba cualquier cosa menos arrepentimiento.

La sombra de Rohan cayó sobre el viejo a medida que se aproximaba.

—Me has mentido.

—Sí —farfulló el viejo embaucador, sin molestarse en negarlo ni intentar poner alguna excusa irritante.

—Que me hayas mentido no me sorprende demasiado, señor Doyle, pero ¿cómo has podido caer tan bajo? Has estado a punto de engañarme para que le arrebatara la inocencia a una joven en contra de su voluntad.

—Eh, a ella no le habría importado.

—¡Desde luego que sí, y a mí también! Casi caigo en tu trampa y cometo un acto absolutamente deshonroso, maldito seas. ¿Por qué demonios no me contaste lo que estaba pasando?

—¡Como si eso le importara!

Rohan le miró con curiosidad; Caleb le contempló con el ceño fruncido.

—¿Quiere pelea? —le retó el jefe de los contrabandistas—. ¡Muy bien, pues! ¡No le tengo miedo! No, no se lo tengo. Le conozco desde que era un mocoso, mi refinado aristócrata… ¡y ahora va a escucharme! —declaró—. Bah, su padre se sentiría decepcionado. ¡Con él se podía contar! Pero ¿con usted? ¡Hace falta una condenada catástrofe para sacarle a rastras de la ciudad y que deje a un lado sus placeres!

—¿Placeres? —repitió Rohan con furioso asombro—. ¿De verdad crees eso?

—¡Cómo voy a saberlo! ¡Tenía que hacer algo para asegurarme de que esta vez se implicara en lugar de ignorar nuestros apuros como hizo con mi carta!

—Así que de eso se trata.

—Le escribí hace meses y le pedí su ayuda…

—Acudiste a mí lloriqueando para pedir otra maldita limosna.

—¡Nos rechazó… a su propia gente! —gritó—. ¡Nos dio la espalda ahora que la miseria asola Inglaterra!

—¡Basta! —bramó Rohan—. Santo Dios, ¿cuánto tiempo más vais a seguir actuando tus hombres y tú como niños desdichados y mimados en vez de como hombres adultos? ¿Es que jamás vais a responsabilizaros de vuestra propia vida? Os advertí que ahorraseis. Hicisteis una fortuna en el mercado negro durante la guerra, ¿dónde está ahora? ¡Derrochada! ¿Acaso es culpa mía que eligieseis despilfarrar hasta el último penique en ginebra y fruslerías? Lo lamento, señor Doyle, pero en mi opinión, es hora de que aprendáis la lección.

—Bueno, le ruego me disculpe, señor, también a nosotros se nos ocurrió enseñarle una lección a usted.

Rohan le miró enfurecido, luego dio media vuelta meneando la cabeza. Doyle tenía suerte en esos momentos de ser un hombre de edad avanzada con un largo historial de leal servicio a su familia, pues de lo contrario Rohan le habría estampado contra la pared por su insolencia.

—Si hubieseis sido un poco más pacientes —dijo con los dientes apretados— no habríais tardado en descubrir que no rechacé vuestra solicitud, sino que empecé a buscar ayuda de un modo diferente. —Lanzó a Caleb una mirada severa—. Da la casualidad de que he estado haciendo gestiones a fin de obtener la debida licencia para convertir vuestros barcos en una flotilla de pesca legal. De ese modo podréis valeros por vosotros mismos en el futuro sin tener que recurrir al delito, aunque empiezo a pensar que eso es lo que preferís. Entretanto, ¿sois conscientes de que la muchacha que teníais prisionera en vuestro sótano ha dado por supuesto que dirigís una red dedicada a secuestrar vírgenes para abastecer los burdeles londinenses? ¡Y le habéis hecho creer que yo soy el principal cliente!

—¿No lo es? Bueno, señor, sus correrías son conocidas de aquí a Cornualles.

Rohan levantó las manos en el aire con exasperación.

—¡No puedo evitar que el mundo entero tenga los ojos puestos en mí, Caleb! Es imposible que un hombre de mi posición no esté constantemente vigilado. Es mejor que me crean un desalmado libertino a que se fijen en mis actividades de índole más grave… que sabes sobradamente que no puedo discutir, así que ni siquiera me preguntes.

—Créame, no quiero saber —gruñó Caleb.

Rohan guardó silencio durante un momento.

—Si no me importara, no estaría aquí —añadió profiriendo un gruñido al pasar junto al anciano mientras iba de un lado a otro—. Bien, si has terminado de recriminarme, dime por qué crees que Gerald Fox está vivo.

Caleb le miró con recelo.

—He oído rumores con el paso de los años. —Se encogió de hombros—. Y ahora esto. La historia de O'Banyon lo confirma.

—¿Qué sabes de O'Banyon?

—Ese apestoso hijo de perra —masculló el jefe de los contrabandistas—. Creo que Fox confiaba en él como en un compatriota. Bien sabe Dios que mis estúpidos sobrinos lo hicieron.

—¿En algún momento te han revelado tus sobrinos la identidad del viejo que supuestamente sacó a O'Banyon de Newgate?

Caleb meneó la cabeza.

—No la conocen. Yo tampoco.

—¿Y qué me dices de Kate?

El hombre profirió un bufido.

—Bueno, es hija de su padre, de eso no hay duda. Póngala en la cubierta de un barco y déle un alfanje, y seguramente le cortará la cabeza.

—¿Sabe usar un arma? —se apresuró a preguntar.

Caleb agitó la mano.

—No, no. Hablaba metafóricamente, pero no me sorprendería que esa pequeña alborotadora supiera, ahora que lo menciona. Por poco castra a Denny de una patada. Diablos, si no fuera una fiera, no habríamos tenido que drogaría.

—Bueno, tienes suerte de haberle dado suficiente láudano para que anoche se quedara inconsciente. De lo contrario… —Sacudió la cabeza mirándole con expresión severa—. Estuvo muy mal por tu parte, Caleb.

—Sí, bueno, no hay muchos santos por los alrededores —dijo mordaz.

Rohan sabía que no podía discutírselo.

—Te alegrará saber que Peter ha decidido cooperar. A menos que también me engañe, me ocuparé de que obtenga clemencia. Entretanto, tus sobrinos van a recibir una carta de O'Banyon con instrucciones. Cuando llegue, has de traérmela de inmediato. ¿Entendido?

El anciano asintió.

—De acuerdo, entonces. Puedes irte.

Caleb se demoró, mirando al duque con incertidumbre.

—¿Ahora qué, señor Doyle? ¿Hay algún otro insulto que quieras añadir antes de abandonar mi presencia?

El viejo cascarrabias frunció el ceño.

—No me gustó tener que engañarle, señor, pero parecía el único modo.

—Es esa tu forma de disculparte o simplemente temes que tome mezquinas represalias, ¿eh?

Al ver que Caleb cambiaba el peso de pie con cierto titubeo, Rohan exhaló un prolongado y sardónico suspiro.

—¡Parece que por aquí nadie me conoce en absoluto! —dijo a nadie en particular. Luego agitó la mano—. Márchate antes de que recupere el juicio y te pague como te mereces por tus mentiras.

—Hummm.

—Y no olvides traerme esa carta cuando llegue, o puede que os haga algo terrible a todos. Como liberar a mis perros del infierno o arrojar a uno de vuestros bebés a mi caldero.

Caleb le lanzó una mirada torva por encima del hombro mientras se marchaba caminando con dificultad.

Rohan sonrió con la sangre fría de un sicario. «Vaya, realmente creen que soy una bestia.»

Se sentó pausadamente en la gran silla de sus antepasados, semejante a un trono, y comenzó a pensar en el pasado. Junto con sus muchas preguntas acerca de Kate, el punzante reproche de Caleb le había hecho pensar en su padre. Apoyó la cabeza contra el respaldo, los detalles de la última misión de su progenitor para la Orden daban vueltas en su cabeza.

El asunto DuMarin.

El conde DuMarin había sido un destacado miembro del Consejo Supremo de los prometeos durante la Revolución francesa, y si la teoría de Rohan acerca de la verdadera identidad de Kate era cierta, ese hombre sería su abuelo. Y la sangre aristocrática francesa que corría por sus venas explicaría muchas cosas sobre ella, pensó con ironía.

En cualquier caso, asustado por el caos que había visto apoderarse de Francia, DuMarin acudió en secreto a la Orden con el deseo de convertirse en informador contra los siniestros conspiradores de los que había formado parte hasta entonces.

El padre de Rohan fue el agente asignado al caso. El conde francés proporcionó a la Orden información crítica concerniente a los planes futuros de los prometeos: cómo estaban incitando con sumo cuidado a las turbas enardecidas con la intención de utilizar el caos para difundir su despótico sueño más allá de las fronteras francesas.

Gracias al padre de Rohan y a su equipo, junto con los esfuerzos coordinados de la Orden, se impidieron revueltas en varios estados germanos e italianos basándose en la información de DuMarin.

Naturalmente, los antiguos y malvados colegas del conde acabaron haciéndole pagar con su vida su recién descubierta conciencia. Un año después de su traición, DuMarin fue asesinado en Londres a pesar de los denodados esfuerzos de la Orden por protegerle.

DuMarin dio su vida por lo que al final comprendió que era lo correcto y, en ese sentido, Rohan tenía que reconocer que el linaje prometeo de Kate no carecía de cierto heroísmo.

Por otro lado, un hombre bueno en generaciones no le tranquilizaba lo más mínimo.

La única condición que DuMarin puso a la Orden antes de contar lo que sabía fue la de que mademoiselle Gabrielle, su hija de diecisiete años, recién salida de un colegio religioso, fuera llevada con sus familiares de Nueva Orleans. DuMarin creía que en América, con todo un océano de por medio, su hija estaría a salvo de las represalias de los prometeos.

El padre de Rohan, como era natural, aceptó sus condiciones, y de entre el derroche de talento para la navegación de los contrabandistas locales seleccionó al capitán Gerald Fox con el fin de que llevase a la beldad francesa a América.

El barco de Fox era veloz y estaba bien armado, y él era un luchador temerario y muy preparado, que había servido en la Marina Real, y que había trabajado lealmente para la Orden en el pasado con total y absoluta discreción.

Rohan, que tenía diez años por aquel entonces y se encontraba en casa durante las vacaciones de Navidad, sabía todo aquello porque había espiado los asuntos privados que su padre trataba en el gran salón desde la galería de los trovadores.

A fin de cuentas era la sombra del gran hombre, pues siempre aprovechaba la más mínima oportunidad de estar cerca de su idolatrado padre. A este normalmente no le molestaba que escuchase a escondidas, sabiendo que eso ayudaría a su hijo a asimilar las sutilezas de cómo gestionar los asuntos de la Orden cuando le llegase la hora de ser duque.

Rohan aún recordaba haber visto a la dama francesa cubierta con un negro velo de luto sosteniendo un gran libro encuadernado en cuero, que según supuso se trataba de una Biblia.

No cabía duda de que la necesitaba, considerando que antes de abandonar París había visto pasar por delante de su ventana la cabeza de su institutriz colgada de una pica.

El aventurero capitán Gerald Fox había llegado con paso firme. Dada su edad en aquella época, Rohan se acordaba del capitán con más claridad que de la dama, puesto que tenía al audaz pirata como ejemplo a seguir, superado tan solo por su padre; los dos eran la clase de hombre que cualquier muchacho querría ser de mayor.

El capitán y su valiosa pasajera fueron presentados y, muy poco tiempo después, Fox escoltó a la afligida dama hasta su barco para hacerse a la mar rumbo a América.

Sin embargo, esa fue la última vez que alguien supo de ellos. Se suponía que algo les había sucedido, que los prometeos habrían logrado alcanzarlos.

Pero su destino quedó relegado al olvido, pues también su padre había tenido los días contados después de esa noche. Rohan no había tardado en embarcarse de regreso al colegio privado militar en Escocia, donde recibían su educación todos los miembros de la Orden. Solo unos pocos meses después, le comunicaron la noticia de que su poderoso padre había caído.

El anterior duque de Warrington había muerto como un héroe llevando a cabo, junto con su equipo, una redada contra los prometeos fundamentada en la información proporcionada por el conde DuMarin.

Rohan exhaló un suspiro preguntándose si Kate podría ser realmente el fruto de todo aquello, y si lo era, cómo encajaba en la actualidad en eso.

Si los prometeos hubieran acabado dando caza a Fox, empeñados en matar a la hija del traidor DuMarin junto con su aventurero protector, ¿se habrían llevado una sorpresa al descubrir a la pareja cuidando de un bebé?

En caso de que los prometeos le hubieran puesto las manos encima a Kate siendo pequeña, matando a sus padres, pero salvándola a ella, podrían haberla criado para convertirla en una de sus maquiavélicas impostoras. Una tentadora bien adiestrada, enviada especialmente tras uno de los hombres más peligrosos de la Orden.

Parecía una posibilidad verosímil, al menos para alguien un tanto paranoico como él. La parte más sorprendente era que, si recordaba correctamente, el antepasado medieval de los DuMarin no era otro que Valerio el alquimista: el mismísimo hechicero que había lanzado la maldición a la familia Kilburn.

Aquel legado convertiría a Kate prácticamente en un miembro de la realeza entre los prometeos… y podía hacer que fuera aún más peligrosa para él. Pues dejando a un lado la superstición, la muchacha parecía ser excepcionalmente idónea para embelesarle.

Pero en su cabeza rondaban aún un montón de preguntas obvias.

¿Cuáles serían las repercusiones si, en efecto, Gerald Fox seguía aún con vida? ¿Había sobrevivido a sus perseguidores prometeos convirtiéndose en traidor? ¿Era ese el motivo de que la Orden no hubiera vuelto a saber de él? ¿Y mademoiselle Gabrielle? ¿Qué había sido de ella? Y lo más importante de todo, ¿dónde encajaba Kate?

Si formaba parte de la organización del enemigo, ¿por qué James Falkirk necesitaba que la raptasen? ¿O era solo una historia falsa para cubrirse las espaldas?

¿Era posible que fuese tan inocente como aparentaba ser?

La dulce vulnerabilidad que había visto en ella en la garita… ¿era esa la verdadera Kate o se trataba de otra máscara? No había forma de estar seguro hasta que averiguase muchas más cosas sobre ella. Que era justo lo que pretendía hacer. Esa misma noche.

CAPÍTULO 08

La noche había sumido el castillo en una oscuridad negra y densa. Kate echó un vistazo al reloj. Casi era hora de bajar a cenar con la Bestia.

Solo esperaba no descubrir que ella era el plato principal del menú cuando en breves momentos se reuniera con él en el comedor.

Sentada delante del espejo del dormitorio que le habían asignado se sentía cada vez más nerviosa por lo de esa noche mientras terminaba de arreglarse el cabello y luchaba con el vestido de pronunciado escote que le habían prestado.

Había pasado un día bastante agradable; el primero en semanas que se había asemejado en cierto modo a la normalidad. Había pasado la tarde descansando plácidamente y recuperándose de su largo calvario; había comido; se había puesto un vestido suave y abrigado del baúl de ropa que le habían llevados los criados, luego había dormido la siesta… hasta que una pesadilla sobre el sótano de los contrabandistas la había despertado de golpe.

Al abrir los ojos y darse cuenta de nuevo de que estaba a salvo, que no era más que un sueño, había roto a llorar, algo impropio en ella.

Su reacción la había desconcertado, pero el terror y la rabia contenida por todo lo que había sufrido exigían algún tipo de desahogo, aunque fuera tardío. Pese a todo, su orgullo no habría soportado que los guardias apostados fuera de su cuarto la oyeran… aunque eso a ellos les trajera sin cuidado. Había acallado sus sollozos con la almohada, llorando a lágrima viva en secreto. ¡Y pensar que casi había muerto ese mismo día!

Jamás olvidaría mientras viviera el aciago momento en que la tierra se había derrumbado bajo sus pies ni cómo Rohan la había abrazado para salvarla. En aquel instante en el que luchaba por subir al borde del precipicio, casi cegada por el pánico, lo único que había visto era su rostro: su mandíbula tensa y los ojos brillantes.

Pura ferocidad y arrojo al rescate.

Quizá por eso ahora se sentía unida a él de una manera inexplicable, como si hubiera contraído una deuda de honor… o un vínculo de sangre. Pero, al mismo tiempo, no estaba del todo segura de que Rohan no fuera malvado. Esa mañana, justo cuando comenzaba a pensar que había algo de bueno en él, este la había ordenado que se marchara de la mazmorra para que él pudiera hacer papilla al pobre y desdichado Peter Doyle.

Meneó la cabeza con inquietud.

No cabía la menor duda de que, tal vez, Peter se merecía que le pusieran el ojo morado o le rompieran la nariz por su participación en el secuestro. Pero, a su modo de ver, el que Rohan le hubiera dado una brutal paliza arrojaría una inquietante sombra sobre el carácter del duque, una sombra que no presagiaba nada bueno para ella. Pues si la descomunal Bestia de músculos de hierro no tenía escrúpulos en apalear a un hombre desarmado, más pequeño y débil que él, desvelaría una inclinación a la crueldad en su protector y cierta disposición a ceder a sus impulsos más primitivos; algo que haría que resultase dudoso el que continuase tratándola de forma honorable durante demasiado tiempo.

Solo había que mirar al duque de Warrington para saber que se trataba de un hombre que conseguía lo que quería. Era demasiado fuerte como para luchar contra él y, además, le debía la vida, así pues ¿qué podía hacer si no rendirse en caso de que él le exigiera que acudiera a su lecho?

Ni por un solo segundo olvidaba que la habían llevado allí como un «presente» para el duque; y Kate sabía en el fondo de su ser que él seguía viéndola como tal.

Hasta el momento, se había comportado como un caballero, pero desconfiaba absolutamente de él. ¿Qué esperaba el duque de ella esa noche?

¿Qué podría querer aún o, más aún, a qué se sentiría con derecho por haberle salvado la vida?

La cuestión hizo que dejase el cepillo mientras se le encogía el estómago con temor y confusión. Se quedó allí sentada durante largo rato, sintiéndose atrapada, pero al final meneó la cabeza. «Solo tengo que utilizar mi inteligencia.» Mientras se serenaba, miró su reflejo en el espejo con ojo crítico.

Tal vez fuese ingrato por su parte desconfiar de ese modo de su salvador, pero era importante encarar esa noche sin hacerse ilusiones. No era una estúpida. Había sobrados motivos para que aquella cena íntima con un decadente hombre de mundo levantara sus sospechas… sobre todo después de lo sucedido entre ellos la pasada noche en su cama.

Seguía estando vestida como si fuera la amante de un hombre. El hermoso vestido de satén color esmeralda que había elegido del baúl de viaje era sin duda caro, pero el efecto era indecente porque no le quedaba bien. No era solo que las mangas, que dejaban los hombros al descubierto, parecieran demasiado escasas para el mes de enero, o que la falda fuera cinco centímetros más corta de lo aceptable, proporcionando así una vista en exceso generosa de sus tobillos.

No, lo más preocupante era la forma en que aquel corpiño, demasiado ceñido y bajo, le aplastaba y levantaba los pechos mostrando un amplio escote. Frunciendo el ceño, trató de subirse de nuevo el escote. «¡Maldición!»

Por lo que sabía sobre la última moda en la ciudad, tal vez se suponía que era así como debía quedar. Simplemente le preocupaba que su anfitrión pudiera darle demasiada importancia.

Oh, bueno. Cuando se trataba de mercancía robada uno no podía quejarse porque la talla no fuera la adecuada. A juzgar por las salpicaduras de sal diseminadas por la falda, no necesitaba preguntar cómo se habían hecho con aquellas elegantes ropas francesas los contrabandistas. Sin duda, alguna elegante desconocida en Londres esperaba en vano su envío desde París.

En cualquier caso, el vestido suponía una enorme mejora con respecto al uniforme de criado. Quizá fuera demasiado revelador, pero después de haberse enfrentado a la muerte ese mismo día, un vestido que no era de su talla resultaba un asunto demasiado trivial como para preocuparse demasiado por ello. Pronto estaría en casa, y eso era lo único que importaba.

Lo más probable era que lo peor ya hubiera pasado, y en breve estaría de regreso en su acogedora casita junto a orillas del páramo, con sus libros, sus escritos y su leal tetera al lado. Solo tenía que aguantar un poco más, tal vez unos pocos días, para esclarecer las secuelas de su secuestro y que los responsables cargaran con las consecuencias.

Rohan le había prometido justicia, y ella necesitaba creer con todo su corazón que el duque hablaba en serio.

Si tenía que conseguir de ella lo que deseaba antes de que le permitiera regresar a su casa, al menos sabía que, como mínimo, él se aseguraría de que disfrutara de la experiencia.

El duque la estaría esperando. No debía enojarle llegando tarde.

Se colocó el último alfiler para el cabello, tomó aire profunda y prolongadamente para serenarse y a continuación se echó un último vistazo en el espejo. Iluminada por el suave resplandor de las velas, suponía que tenía un aspecto bastante elegante. No era culpa suya que el vestido resultase un tanto seductor.

Librándose en la medida de lo posible de la ansiedad virginal que sentía, se levantó del tocador y cruzó la habitación, las faldas de satén susurraban con cada paso que daba. Cuando asió el pomo de la puerta sintió que cierta expectación se mezclaba con el temor que la embargaba.

Al salir del cuarto se sorprendió de inmediato al encontrar a los dos guardias, Parker y Wilkins, apostados ante su puerta.

—¿Siguen aquí? —exclamó, pero antes de que pudieran responder, le sobrevino una idea pasmosa. «Entonces, ¿soy una prisionera?»

¿Por qué otra razón el duque habría apostado guardias armados ante su puerta? Cerró de golpe con un aluvión de nuevas dudas dispersas en su mente. ¿Acaso Warrington creía que intentaría huir de nuevo o simplemente había decidido que tampoco él confiaba en ella?

Fuera cual fuese el motivo, no era buena señal; no obstante, ya sabía que no tenía sentido preguntarles a aquellos hombres. Había comprobado con anterioridad que sus esbirros no movían un dedo sin la autorización de su señor. Tendría que guardarse sus preguntas para la Bestia. Los dos guardias observaron sus movimientos con cautelosa indiferencia, en posición de firmes.

—Caballeros, ¿serían tan amables de indicarme la dirección del comedor?

Su tono civilizado pareció sobresaltarlos después de haber presenciado su violenta exhibición de cólera suicida de aquella mañana, por no mencionar su estado narcotizado de la noche anterior.

Parker se aclaró la garganta y bajó la mirada hacia sus senos.

—La acompañaremos, señorita. Por aquí—respondió con gravedad.

Kate los miró con cierta suspicacia cuando los dos abandonaron su puesto flanqueando la puerta del dormitorio. La condujeron por el largo corredor en penumbra, pasaron por delante de la entrada de la recámara del duque, donde la noche anterior la habían arrojado sin la menor consideración para que hiciera frente a su destino.

«Cretinos desalmados.»

Movida por la indignación al pensar que podría ser una prisionera allí tanto como lo eran aquellos hombres en la mazmorra —solo que retenida en circunstancias más agradables—, descendió por la escalera tallada en piedra escoltada a ambos lados por los guardias.

La penumbra se había apoderado de la escalera con la caída de la noche. El pulso se le aceleró ante la expectativa del inminente encuentro con la Bestia, pero se conminó a que no debía mostrar sus cartas tan pronto, al menos hasta que descubriera lo que el muy granuja se traía entre manos.

Eldred recibió a los guardias y a ella al pie de la escalera.

—Señorita Madsen. —Saliendo de entre las sombras, la saludó con una reverencia—. Su excelencia la espera en el comedor. Tenga la bondad de seguirme.

Ella inclinó la cabeza cortésmente. El mayordomo despidió a los guardias con un gesto y prosiguió su camino. Kate fue tras él inmersa todavía en un estado extremo de alerta.

Evitaron atravesar el desierto gran salón, que se alzaba como si de una caverna se tratase, y continuaron por el sombrío corredor gótico. Varias puertas se abrían a otras habitaciones, pero la mayoría estaban cerradas para conservar el escaso calor en aquel frío y húmedo castillo.

Eldred la precedió hasta una amplia estancia de paredes rojas que resultó ser el comedor. Una vez en el umbral, el mayordomo se hizo a un lado para anunciar su llegada al único ocupante de la habitación, pero aun antes de que este hablara, la mirada de Kate recayó en el magnífico hombre que estaba sentado solo ante la chimenea.

Rohan miraba las llamas mientras paladeaba un coñac. La sensualidad que rezumaba el modo en que sujetaba la redonda copa en la palma de la mano provocó en ella un estremecimiento del todo inesperado, el salvaje anhelo de que recorriera todo su cuerpo, pues la ternura con la que asía aquel recipiente de cristal hizo que a su cabeza retornaran recuerdos de las atenciones que la noche anterior había prodigado a sus pechos.

Y cuando se llevó la copa a los labios y tomó un pausado y lánguido sorbo, Kate tuvo que cerrar los ojos un instante para serenarse. «¡Santo Dios!»

El mayordomo la anunció con formalidad.

—Excelencia, la señorita Madsen.

Kate abrió los ojos de manera pausada, pero tenía las mejillas encendidas cuando el duque la miró.

Rohan la obsequió con una sonrisa peligrosa, y una sensación de vertiginosa debilidad se extendió desde las rodillas hacia el resto de su cuerpo. Kate afianzó las piernas y les dio la orden silenciosa de moverse y que, definitivamente, olvidasen el tacto de las caricias prohibidas del duque ascendiendo por sus muslos.

Cuando él se levantó sin prisas de la butaca de piel, Kate entró en el comedor con la cabeza erguida. Trató por todos los medios de disimular su bochorno. Habría resultado en extremo mortificante que él hubiera notado la lujuriosa confusión que provocaba en ella.

Y peligroso, además, pues sin duda lo interpretaría como una invitación. Cosa que no era. Al menos no creía que lo fuera…

Notó que se le formaba un nudo en la garganta cuando Rohan se aproximó a ella, ataviado de manera elegante con pantalón negro y chaqueta oscura de color ciruela. Llevaba camisa blanca y un pañuelo negro sujeto con un reluciente alfiler de perla. El largo cabello como el carbón recogido en una coleta, y en sus ojos ardía una expresión apreciativa cuando se reunió con él ante la chimenea.

—Señorita Madsen —la saludó con voz profunda y seductora al tiempo que la recorría con la mirada—. Estás encantadora.

—Ejem. Gracias.

—Confío en que la habitación sea confortable.

—Sí, mucho. —El corazón le palpitaba fuertemente del modo más alarmante.

Rohan la estudió.

—¿Has conseguido descansar?

—Así es. Gracias —respondió recelosa de la deferencia que reflejaba la mirada del duque.

Este frunció el ceño de repente.

—Tienes los ojos enrojecidos.

—No, no los tengo… eh, ¿o sí? —Palideciendo, agachó la cabeza disgustada porque él hubiera detectado que había estado llorando como una Magdalena—. Su… supongo que haber estado a punto de morir hoy me ha afectado algo más de lo que pensaba —repuso entre dientes.

—Ah, bueno. Es comprensible —dijo en un tono risueño—. Pero todo eso ha quedado atrás.

Kate se sobresaltó cuando él le tomó la mano como si fuera una delicada flor y depositó un tierno beso en los nudillos.

Le miró fijamente, con los ojos como platos.

Antes de que Rohan le soltara la mano que sujetaba con ligereza, se le ocurrió echarle un fugaz vistazo a los nudillos del duque en busca de reveladoras señales que le denotasen cuán fuerte podría haber sido la paliza propinada a Peter Doyle.

No había ninguna marca en ellos. El alivio mitigó la tensión poco a poco.

—Bien —dijo, soltándole la mano—, después de haber burlado con éxito a la muerte esta mañana, esta noche tú y yo vamos a celebrar la vida.

«Ay, Dios mío.»

—¿De veras? —replicó con apenas un hilillo de voz.

—Sí —asintió Rohan con firme maestría—. Es algo que acostumbro hacer cuando me enfrento a la muerte. Encuentro que existe cierto placer en ello. Te recuerda lo que significa estar vivo. ¿Una copa? Parece que te vendría bien.

Rohan la rozó al pasar por su lado de camino al aparador de los licores. Kate se volvió para observarlo con cautelosa fascinación.

—¿Haces… haces esto con frecuencia?

—¿Celebrar? Dios mío, sí. —Le brindó una picara sonrisa.

—Me refería a… enfrentarte a la muerte.

Él simplemente rió.

—¿Te apetece un coñac?

—Hum, no tomo bebidas alcohólicas fuertes. —Además, tenía un buen motivo para mantener la cabeza despejada esa noche.

—¿Una copa de vino, pues?

—¿Por qué no? —Aceptó encogiéndose de hombros con reticencia.

—Excelente. —Haciendo caso omiso de su pregunta, Rohan cogió una copa de cristal del estante inferior con un fluido movimiento y alargó la mano hacia la cubitera, donde reposaba una botella descorchada—. Pero debo advertirte que te prepares para quedarte deslumbrada.

Kate temía estarlo ya.

—Este es mi vino predilecto, y no suelo compartirlo. —Su pícara sonrisilla prácticamente la cautivó.

—Me siento honrada—dijo débilmente observándole con cauto aunque creciente deleite.

Había pasado mucho tiempo encerrada en aquel sótano temiendo por su vida, y nadie había sido tan amable con ella en siglos.

—Aquí tienes. Un exquisito borgoña blanco traído directamente de Francia. —Inhaló su buqué mientras regresaba junto a ella y le ofrecía la copa—. Disfrútalo.

—Gracias, excelencia.

Kate aceptó la copa con gran curiosidad, sin estar segura de si él estaba flirteando o si simplemente trataba de tranquilizarla. Con una sonrisa, Rohan la observó llevarse la copa a los labios… pero entonces ella se detuvo de repente.

Una punzada de temor la atravesó al recordar el vino narcotizado que los contrabandistas le habían dado la noche pasada y que la había dejado indefensa.

Rohan aguardó expectante.

—Vamos, pruébalo.

Kate intentó ocultar su angustia, sin saber qué hacer o qué decir. Fingió inhalar el buqué del vino para ganar tiempo mientras trataba de detectar algún rastro de láudano que él pudiera haber vertido en el líquido.

El duque enarcó una ceja.

—¿Sucede algo?

De pronto Kate recordó su vacilación ante la escalera que bajaba a la mazmorra. Él no había traicionado su confianza entonces; solo la había guiado hasta allí abajo para ayudarla a buscar justicia. Comprendiendo que estaba siendo irracional, se rió de sí misma con bastante incomodidad y buscó el coraje para tomar al menos un primer y tentativo sorbo.

El vino la recompensó lentamente con sus complejos y sutiles matices: melocotón, pera, una pizca de vainilla… y algún indescifrable sabor que le hizo pensar en prados bañados por el sol cuajados de flores.

—Es maravilloso —murmuró al fin, levantando la mirada hacia la de él. Se sintió compungida por su desconfianza—. Parece que hayan embotellado el verano.

—Sí. Es una descripción muy acertada. —Su sonrisa se ensanchó mientras sostenía la mirada de Kate con expresión intensa—. Y un grato cambio de todo este hielo y esta nieve.

Kate no podía apartar la vista de él, aun cuando sentía que el rubor le cubría las mejillas. Era imposible que un sorbo de vino se le subiera tan rápido a la cabeza, pero que el duque centrara toda su atención en ella tenía un similar efecto embriagador.

Dios Santo, era una sensación abrumadora que un viril duque moreno y apuesto de casi dos metros de estatura se mostrara en apariencia absorto en cada uno de tus movimientos. Él le miró los labios y, durante un instante fugaz, Kate contuvo el aliento, segura de que iba a inclinar la cabeza y a besarla.

No obstante, si aquella idea se le había pasado por la cabeza, Rohan se refrenó, bajó la mirada y retrocedió.

Luego dio media vuelta.

—Nos servirán la cena en cualquier momento. ¿Tomamos asiento? —Señaló hacia la mesa con un ademán cortés.

—Eh, sí, por supuesto. —Parpadeando para librarse de la fascinación que la embargaba, guardó silencio brevemente y se volvió hacia él—. Excelencia… antes hay algo que debo decirte.

—¿Sí? —Se giró hacia ella con mirada decidida—. ¿De qué se trata?

Kate clavó los ojos en él.

—Gracias por salvarme la vida. Siento no habértelo dicho antes, pero con todo lo que ha sucedido…

—No hay de qué.

—Hablo en serio. —Dio un paso hacia él con suma gravedad—. No puedo creer que hayas arriesgado la vida por mí. ¡Apenas me conoces!

—Me alegra haber podido cogerte a tiempo —respondió con voz suave.

—Bueno… quiero que sepas que jamás olvidaré lo que has hecho por mí. Ambos sabemos que estoy en deuda contigo.

—Cuidado, Kate. No me des ideas. Vamos —le ordenó con una media sonrisa traviesa—. Te acompaño a tu asiento.

Kate se encontró acorralada, de modo que bajó la mirada y aceptó obedientemente. Rohan le posó la mano en la parte baja de la espalda para acompañarla hacia la larga mesa, dispuesta de manera formal. Su leve contacto era inequívocamente posesivo. Kate era plenamente consciente de él mientras la conducía hasta su silla y la retiraba para que tomase asiento, cosa que hizo sin alzar la vista.

Cuando él arrimó la silla, el roce fugaz de sus dedos contra los hombros desnudos la hizo estremecer. A continuación Rohan rodeó lentamente la mesa con una sutil cadencia arrogante en sus movimientos y tomó asiento frente a ella.

Kate sintió al instante que él la observaba, pero se negó a alzar los párpados; no tenía valor para arriesgarse a mirarle de nuevo a los ojos. El coraje la había abandonado ante la potente tentación de su contacto. Mantuvo la mirada gacha de forma obstinada mientras trataba de convencerse en silencio de que no debía sentir aquella febril atracción hacia él.

¡Era una locura! No estaba dispuesta a ponerse en ridículo por un hombre al que había sido entregada como presente. Eso habría sido en extremo humillante. Él era un libertino que utilizaba a las mujeres como calientacamas y que se relacionaba con criminales; un duque, además, con una posición demasiado elevada como para que le importase lo más mínimo arruinar la vida de una muchacha corriente.

Ese hombre era peligroso.

Decidida a no caer en la tentación, se distrajo estudiando la vajilla de porcelana que tenía delante: platos pintados con el blasón familiar del conde y borde de oro. Asimismo, cada cubierto de plata llevaba grabado en su extremo una florida «w». La mesa estaba adornada con un artístico centro elaborado con una fuente de cristal repleta de manzanas y peras, cuya tersa piel roja y dorada relucía a la luz de las velas.

El silencio se dilató y él continuó mirándola, como si esperase a ver qué hacía ella al respecto, como un científico que realiza algún tipo de experimento.

Kate respiró hondo y levantó al fin la cabeza con expresión severa.

—Me estás mirando.

—Tu belleza me produce placer —replicó.

Ella se echó hacia atrás frunciendo el ceño con preocupación.

—Kate, procura relajarte…

—¿Cómo puedo relajarme cuando me dices esas cosas? —espetó.

—¿Preferirías que te mintiera?

—Bueno… no. —Se removió con incomodidad en su asiento.

—Bien, porque yo preferiría que fuésemos honestos el uno con el otro.

—¡También yo! De hecho, quizá puedas responderme a una pregunta.

Rohan se encogió de hombros.

—Pregunta cuánto te plazca.

Kate le miró con recelo mientras él la contemplaba con el divertido interés de un hombre que se está familiarizando con la mecánica de un juguete nuevo.

—¿Por qué había guardias apostados ante mi puerta?

—Para impedirme entrar, por supuesto.

Kate no sonrió ante su broma.

—Has dicho que íbamos a ser sinceros.

—Están ahí para protegerte, Kate. Supuse que, después de todo por lo que habías pasado, contar con cierta protección haría que te sintieses más segura. 

—Ah—. Kate lo dudaba.

Rohan la estudió con atención.

—Espero que no te hayan molestado.

—No, no me han molestado en absoluto. Lo que sucede es que al ver a dos guardias armados en la puerta de mi dormitorio… no puedo evitar preguntarme si soy una especie de prisionera.

—Si fueses una prisionera, ¿te tendría yo en mi cena?

La débil sonrisa de Kate desapareció ante el pícaro modo en que él formuló la pregunta. Ese hombre la estaba mirando como si pretendiera comérsela de postre.

Rohan exhaló un suspiro mundano al notar que ella se había puesto pálida.

—Ay, Dios bendito, señorita Madsen. Ahora pensarás que la comida está drogada.

—¿Lo está? —susurró con los ojos clavados en su rostro.

—Desde luego que no. —Su expresión se tornó seria. A continuación se inclinó hacia delante mientras su mirada se intensificaba—. Quiero que confíes en mí, Kate.

—Muy bien. Si no soy una prisionera, dime entonces cuándo puedo volver a casa.

—Hum. —Se recostó contra el respaldo, en sus ojos centelleaba una chispa de astuta especulación—. Me temo que no es tan sencillo.

«¡Lo sabía!» A Kate se le heló la sangre.

—¿Por qué no?

—O'Banyon sigue libre —replicó con un tono en exceso razonable—. Si te mando a casa ahora, no hay nada que le impida regresar y capturarte de nuevo.

—¿Es eso lo que te dijo Peter Doyle?

—Sí. Entre otras cosas.

—¿Como cuáles? ¿Qué más te dijo? ¡Cuéntamelo… por favor! ¡Merezco saberlo!

Rohan la miró durante un prolongado momento, luego escogió sus palabras con sumo cuidado.

—O'Banyon va a contactar con los Doyle para darles instrucciones. Cree que te tienen todavía en su poder. Bien, he ordenado a Caleb que me traiga la carta de O'Banyon en cuanto la reciba. Esta revelará el paradero de O'Banyon. Una vez que sepa dónde se encuentra, créeme, me enfrentaré personalmente a él.

Ella le miró asombrada.

—Entretanto —agregó sombrío—, creo que es mejor que permanezcas aquí. Donde estarás a salvo. —Kate se puso pálida.

—¿Aquí… contigo?

Rohan enarcó una ceja al ver su expresión desolada.

—Haré cuanto esté en mi mano para no resultar una compañía desagradable.

—No, por supuesto, excelencia. No se trata de eso. Lo que sucede es que… estaba deseando irme a casa.

—Bueno, todavía no puedes irte. No es seguro.

—No quisiera abusar de tu hospitalidad.

—Te he prometido justicia, Kate. Además, no es solamente por ti. —Se recostó de nuevo y tomó su copa de vino—. Soy el señor de estas gentes, y han cometido un grave delito. Cuidar de ti se ha convertido en mi responsabilidad. —Hizo una pausa—. En mi deber.

—Entiendo. —Bajó la mirada a su plato vacío. Esperaba que el hecho de que el duque apelara al deber hiciera menos probable que optase por pasarse el tiempo sometiéndola a una pausada seducción—. ¿Tienes… tienes idea de cuánto tiempo podría demorarse esta situación? —aventuró mirándole con recelo y los ojos entornados.

Él meneó la cabeza.

—No hay modo de saberlo. —Kate creyó detectar una chispa de irritación en su mirada—. Me doy cuenta de que es un gran inconveniente, señorita Madsen, pero mi personal y yo haremos cuanto esté en nuestras manos por asegurarnos de que tu estancia aquí no te sea demasiado desagradable.

—Por favor… no pretendía ser desagradecida… pero después de todas estas semanas en el sótano de los Doyle yo… añoro mucho mi hogar. —Bajó la mirada avergonzada por tener que hacer aquella vulnerable confesión, pero no podía permitirse agraviar al único aliado que tenía en el mundo—. Lo lamento, excelencia. No pretendía ser grosera. Te estoy muy agradecida por ayudarme, desde luego. Gracias… una vez más.

Rohan guardó silencio durante largo rato, pero Kate pudo sentir que la estudiaba.

—Intenta comprender, Kate. Sé que no deseas estar aquí más que yo. Pero, en definitiva, no tienes otra opción que confiar en mí.

«Eso es lo que me temía.» Le miró con una mezcla de angustia y gratitud.

—Tal vez puedas decirme qué más dijo Peter Doyle.

Antes de que él pudiera responder, Eldred entró en el comedor y realizó un anuncio formal:

—Excelencia, señorita Madsen: la cena está lista.

Mientras los dos se estudiaban mutuamente desde sus asientos, uno frente al otro, con atracción y suspicacia, un ejército de criados, ataviados con librea, desfiló por el comedor portando fuentes cubiertas con tapas de plata, cestas de pan, un surtido de salsas y una espléndida selección de vinos.

Eldred, con las manos cubiertas por unos guantes blancos sujetas a la espalda, anunció cada plato con tono lúgubre:

—Ostras al graten. Redondo de ternera relleno al horno con coles, zanahorias y patatas. Capón asado con salchichas al eneldo…

Mientras proseguía con voz monótona, los criados se afanaban alrededor de la mesa colocando las fuentes con precisión geométrica. Tan pronto retiraron las tapas, otros avanzaron como autómatas a tamaño natural, disponiéndose a servir los vinos en sus copas correspondientes y dejando al alcance las botellas que acompañaban cada plato.

—Esturión al vapor con alubias francesas, zanahorias y coliflor. Fricasé de conejo, ostras y champiñones. Pichones con espárragos. Y finalmente… —hizo una reverencia al duque—, pastelillos de frutas.

—Magnífico —murmuró su excelencia con aprobación.

Eldred se aproximó, cortés.

—¿Desea alguna otra cosa, señor?

—Gracias, Eldred. Es todo por ahora.

El mayordomo realizó una reverencia y les hizo señas a los criados, que desfilaron ordenadamente del salón, salvo dos que ocuparon su lugar en las sombras de la pared del fondo, a la espera de que se los necesitara.

Rohan desvió la atención a la rebosante mesa inspeccionando sin prisas aquel despliegue, como un lobo contemplando un rebaño de ovejas.

—¿Por dónde empezar?

—No me explico cómo no estás tan orondo como el regente.

—Me mantengo activo —dijo con voz lánguida y una chispa maliciosa en los ojos—. Brindo por ti, querida.

—¡Por favor! —farfulló, aunque no pudo resistirse cuando él levantó su copa llena de vino tinto hacia ella.

—Por las nuevas amistades —dijo—. Y por burlar a la muerte una vez más. Y, sobre todo, por las jóvenes de notable coraje. Bebo a tu salud.

Cuando Rohan le guiñó el ojo con extravagante encanto, Kate no supo si estrangularle o desmayarse.

—¿No vas a decirme qué más te contó Peter Doyle? —exigió saber.

—No en presencia de tan exquisitos manjares, querida. Bueno, es comida inglesa. Más motivo para consumirla antes de que se enfríe. Salud. —Extendió el brazo y brindó chocando su copa contra la de ella con una expresión descarada que a Kate le indicó que la conversación estaba zanjada hasta más tarde.

—Warrington.

—Vamos, Kate. No discutamos durante la cena. No es civilizado.

¿La Bestia iba a criticar sus modales de etiqueta?

—Al menos dime si Peter te explicó…

—¡Kate! Sin duda puedes disfrutar de una sencilla comida —la reprendió—. Mira cuántas molestias se ha tomado mi personal de cocina por ti.

—¿Por mí? —exclamó—. ¡No soy más que una prisionera!

—Prisionera, invitada… solo es semántica. Mis criados desean impresionarte. Vamos, tranquila. —Cogió el cuchillo y el tenedor—. Comamos, ¿te parece? Bien sabe Dios que hay pocos placeres en la vida, así que bien podríamos disfrutarlos.

Kate apretó los dientes. Al parece acababan de decirle, más o menos, que cerrara el pico y comiera.

Pero mientras los deliciosos aromas de aquel festín tentaban su olfato, tuvo que reconocer que sus preguntas no iban a obtener respuesta por el momento. Al menos estaba fuera de aquel sótano, y no había muerto.

Quizá debiera permitirse disfrutar de la primera noche de relativa libertad que tenía en semanas. Rohan señaló persuasivo hacia el banquete como lo haría un hombre que tratase de hacer comer a un animal salvaje.

¿Era en eso en lo que se había convertido después del calvario sufrido? En su hogar en las proximidades del ventoso páramo, sola con los halcones y los potros salvajes, jamás se habría mostrado tan sumisa.

Contempló al duque con desconfianza, pero de forma reticente e incierta tomó el tenedor y se dispuso a cenar con él.

CAPÍTULO 09

A medida que transcurría la noche y las velas se consumían sumergiendo el salón en la penumbra, salvo por la luz del fuego, Rohan comenzaba a preguntarse si la atracción que sentía por esa mujer podía convertirse en un problema.

El propósito de esa noche había sido el de tener la oportunidad de estudiarla detalladamente de cerca, pero comenzaba a pensar que aunque ella hubiera sido enviada por el enemigo para destruirle, podría no ser un mal modo de dejar este mundo.

La reticencia de la joven le intrigaba. Seguía sin confiar en ella, pero su palpable vulnerabilidad, desde el bochorno por las lágrimas que había derramado hasta la confesión de la añoranza que la embargaba, le llegaba a una parte de su corazón que creía que había sido arrancada de cuajo hacía mucho tiempo.

La observó y escuchó durante dos horas, tratando de determinar si lo que afirmaba sobre sí misma era cierto, si estaba siendo honesta o si su aparente inocencia era solo fachada.

Familiarizado por completo con cada indolente movimiento de su seductor cuerpo cubierto por aquel impresionante vestido, Rohan ignoró su creciente deseo por ella mientras se esforzaba en descifrar cada destello de emoción que surgía en el rostro y en los ojos de Kate. Intentando adentrarse en su naturaleza por medio de la observación reflexiva, analizándola constantemente en busca de señales de engaño o mala intención, examinó cada sutil cambio en su conducta y escuchó su conversación informal con absoluta concentración.

De hecho, sus reservas acerca de ella hicieron que le prestase mucha más atención de la que normalmente le dedicaba a cualquier mujer. Pero a pesar de todas sus dudas sobre Kate, cuando les llevaron el exquisito y vistoso postre, se había establecido entre ellos la camaradería natural de dos personas que habían estado a punto de morir… sin importar el hecho de que sus familias llevaban cientos de años lanzándose al cuello unos de otros.

El cuello de Kate le interesaba enormemente, aquel encantador arco que descendía desde el delicado lóbulo de la oreja, la piel blanca, la sedosa cascada de cabello perfumado…

Sus pensamientos se dispersaron, el vino calentó sus sentidos. Habían pasado tres días desde la última vez que estuvo con una mujer, y no había olvidado la sensación de tener a Kate debajo de él la noche anterior. Aún la deseaba a pesar de todo.

Sus labios, como rosas cubiertas de rocío, le cautivaban, junto con el tentador brillo de aquellos ojos color esmeralda enmarcados por negras y aterciopeladas pestañas. La luz de las velas arrancaba destellos dorados de las profundidades de su cabello castaño claro y danzaba a lo largo del delicado contorno de sus hombros desnudos.

¿Estaba mal desear lamer la salsa de caramelo de su espléndido escote en vez de regar educadamente la tarta de queso con ella? Hizo cuanto pudo por controlar la peligrosa lujuria que le inspiraba a pesar del anhelante cosquilleo en sus manos por acariciar toda aquella piel cremosa y resplandeciente.

Mientras tomaba otro buen trago de oporto reflexionó acerca de que solo había un modo fiable de descubrir si era realmente tan inocente como le había hecho creer.

Si formaba parte de la siniestra conspiración de sus antepasados, era improbable que fuera virgen. Se sentía verdaderamente tentado de verificarlo personalmente atrayéndola a su cama y concluyendo lo que habían comenzado la noche pasada. Pero aunque sintiera que una oportuna insinuación por su parte podría no ser recibida de manera desfavorable, se negaba a hacer algo semejante.

Solo había dos desenlaces posibles, y ya sabía que lamentaría cualquiera de ellos. Si era una desalmada agente de los prometeos, se odiaría a sí mismo por unir su cuerpo al de ella. Si no lo era, y resultaba ser pura como el instinto le decía… bueno, eso sería casi igual de malo.

Su padre le había enseñado de niño que hay que pagar lo que uno rompe. Si se acostaba con Kate y acababa arrebatándole la virginidad, tendría que cargar con ella. Motivo por el cual jamás perdía el tiempo con vírgenes. Le gustaban las mujeres mundanas y con experiencia, tan capaces como él de seguir su camino con indiferencia después de acostarse juntos, sin mirar atrás con sentimentalismo.

No obstante, palpitaba de deseo mientras observaba el lánguido trazo que el dedo de Kate dibujaba en torno al borde de la copa de champán.

Rohan le había servido vino constantemente para conseguir que se abriera a él y, ahora, estaban pasando un rato muy agradable.

Kate charlaba sobre sus aficiones, pues él le había preguntado qué era lo que le gustaba hacer para divertirse como parte de sus sutiles esfuerzos para soltarle la lengua.

—Resulta que siento una terrible debilidad por los libros.

—¿Qué tipo de libros?

—De toda clase. —Encogió sus blancos hombros de forma encantadora cautivándole por un instante—. Historia, Ciencia, Biología.

—¿De veras?

Nacido y criado para la acción, Rohan jamás había sido demasiado erudito.

—Oh, sí. Las culturas antiguas. Historias de viajes. Y… las novelas góticas —reconoció, mordiéndose el labio con un brillo travieso en los ojos—. Fantasmas y maldiciones, y esa clase de cosas.

—Ay, Señor.

—¡No refunfuñes! —protestó riendo—. ¡No sabes lo que te pierdes! ¡Seguro que nunca has leído una!

—Vivo en una —farfulló.

—¿Cómo dices?

—¿No te ha llegado ningún rumor? El castillo está encantado. Ten cuidado con la Dama de Gris —dijo con sequedad—. Descubrirás que le gusta especialmente la escalera. ¡No bromeo! —añadió con suavidad al ver que ella se mofaba.

—¡Excelencia! —Ladeó la cabeza, sus ojos verdes centelleaban cuando los entornó—. Tú no crees en fantasmas.

—Hay cosas más extrañas entre el cielo y la tierra, Horacio.

—Muy bien, te seguiré el juego… aunque sé que me estás engañando. ¿Quién es ese fantasma tuyo?

—La primera duquesa de Warrington, Matilde… que murió supuestamente estrangulada por su esposo.

Kate le observó durante un momento.

—Ahora que lo mencionas, recuerdo que los contrabandistas trataron de asustarme con un disparatado cuento acerca de que tu linaje estaba maldito. ¿De qué trata todo eso?

Rohan la miró durante largo rato tamborileando lentamente los dedos sobre la mesa. Si Kate fingía ignorancia, tal vez pudiera conseguir que se delatara; quizá conociera ya la historia, puesto que era descendiente del villano de la misma.

Lo cierto era que, dada su naturaleza supersticiosa, a Rohan no le agradaba hablar de ello, pues tenía la impresión de estar llamando a la mala suerte. Pero la historia de la maldición de los Kilburn le proporcionaba un modo perfecto y solapado de abordar los asuntos más infames que aún tenían que discutir.

Exhaló un suspiro cuando finalmente empezó a hablar.

—Hace mucho tiempo, el primer lord Kilburn era un caballero al servicio de Eduardo, el Príncipe Negro, y uno de sus amigos de parranda. Mis antepasados eran condes de Kilburn antes de que se les otorgara el ducado —explicó en un aparte—. Lord Kilburn era mi título de cortesía en vida de mi padre.

—Entiendo.

—En cualquier caso, se descubrió una conspiración para matar al príncipe Eduardo. La justicia era presta en esos días, y se sentenció a todos los implicados a ser perseguidos y llevados de regreso, vivos o muertos. Mi antepasado, lord Kilburn, se ofreció voluntario para ir tras uno de los conspiradores al que nadie se atrevía a enfrentarse: Valerio el alquimista. Ningún otro caballero quiso hacerlo por miedo a la magia negra del hechicero.

Kate se mordió el labio durante un instante.

—Valerio el alquimista… ¿por qué me resulta tan familiar ese nombre? Juraría que lo he oído antes.

—¿De veras?

Rohan la estudió con mucha atención durante un momento, pero no pudo hallar rastro alguno de falsedad o engaño en sus ojos.

—¿Qué era? ¿Una especie de astrólogo?

—Oh, el típico hechicero medieval. Un hombre de cierto renombre.

—Debo de haberme encontrado con su nombre en alguno de mis libros de historia —repuso brindándole una sonrisa, y se sirvió un poco más de champán—. Continúa, por favor. Me gusta la historia.

—Cuando lord Kilburn acorraló por fin al alquimista, se libró una gran batalla. Puedes creer lo que gustes, pero según la leyenda hubo varios demonios involucrados, invocados por el poder de los oscuros conjuros del alquimista.

—¡Demonios también! ¿Estás seguro de que no te has sacado esto de algún libro de la señora Radcliffe?

Rohan le lanzó una mirada displicente.

—Aunque los demonios del hechicero atacaban únicamente a nuestro bravo lord Kilburn, al final consiguió apuntar con su ballesta al negro corazón del hechicero. Por desgracia, en su lugar alcanzó a la esposa del alquimista.

—¡Oh, qué lástima! ¿Qué hacía ella en medio de una batalla?

—Era su hogar. Kilburn había seguido a Valerio hasta su castillo y lo había sitiado. Ella murió en brazos de su esposo. Oficialmente, mis antepasados han sostenido siempre que Valerio puso a la muchacha delante de él para utilizar su cuerpo como escudo.

—¡Qué poco galante!

—Mucho. Así que ya lo ves, su muerte fue en realidad obra del propio Valerio… aunque eso solo aumentó su cólera. En su estado de aflicción, no se defendió y cayó al cabo de unos minutos. Pero con su último aliento lanzó la maldición a los varones Kilburn por la cual todos matarían a sus esposas en venganza por haber acabado con la vida de la suya.

Kate le miró boquiabierta.

—Nuestra Dama de Gris, la duquesa Matilde, fue la primera, aunque me temo que no la última, esposa Warrington en morir a manos de su marido.

—Ay, Dios mío. Ahora nunca podrá conciliar el sueño.

Rohan le brindó una sonrisa, pero la expresión de sus ojos era adusta.

—Cada pocos siglos, vuelve a suceder de algún modo. Es una auténtica desgracia. El lord Kilburn que dio muerte al alquimista acabó estrangulando a su pobre Matilde… supuestamente.

—¿Supuestamente?

—Algunos afirman que quien la atacó fue un criado descontento. Otros dicen que en realidad se ahorcó después de perder a un bebé, pero Kilburn cargó con la culpa para que ella pudiese recibir sepultura en tierra consagrada.

—¡Qué triste!

Rohan sacudió la cabeza y exhaló un suspiro.

—También está el tercer duque, que supuestamente arrojó a su dama por el tejado de la torre.

—¿Supuestamente?

—Ráfagas de viento. Piedras sueltas. Podría haber tropezado.

—Esperemos que fuera así.

—El séptimo duque descubrió a su esposa en flagrante delito con su mejor amigo y, lamento decirlo, les disparó a los dos. Y no es ninguna suposición.

—¡Eso es terrible! —Kate bajó la mirada a su copa de champán durante un instante de pensativo silencio—. Bueno —dijo mirándole de nuevo con una picara chispa traviesa—, al menos tu maldición debe mantener a raya a las caza-maridos. —Comenzó a reír alegremente—. ¡En serio, es brillante! Qué plan tan perfecto para impedir que las madres casamenteras se te acerquen. ¡Es la excusa perfecta!

Rohan la miró atónito.

—Perdona, ¿cómo dices?

—Ahora comprendo cómo has logrado seguir soltero todo este tiempo. ¡Es verdaderamente ingenioso! Lo único que deseo saber es si has urdido este cuento tú solo o si te llegó a través de tus antepasados. Debe de ser un problema perpetuo para los duques casaderos.

—¿Crees que me lo he inventado? —exclamó.

—¡Bueno, no puedes hablar en serio! —Rió con ganas—. ¡Cuánto debe torturarles! Todas esas altivas debutantes que ansían echarte el guante… pero ¿no son lo bastante valientes para arriesgarse a que la maldición de los Kilburn caiga sobre ellas? —preguntó con fingido dramatismo—. Créeme, no te lo tengo en cuenta. Estoy segura de que jamás tendrías paz sin algún tipo de estratagema como esa para espantarlas, ¡pobrecillo! Pero eso no te libera por completo —agregó con expresión traviesa—. No te resta del todo atractivo. De hecho, podría hacer que a algunas jóvenes les atraigas más. Las novelas góticas están de moda, a fin de cuentas, y las maldiciones son muy glamurosas.

Rohan frunció el ceño y cogió la cuchara de postre, desconcertado por su irreverente júbilo.

—Me has hecho una pregunta y yo la he respondido. Nadie te pide que lo creas.

—Bien. Porque no me lo creo. Es un disparate —añadió con una sonrisa de oreja a oreja—. No soy tan ingenua como alguna gente piensa.

Rohan no daba crédito; esa mujer se estaba burlando de él: la aterradora y terrible Bestia. Tendría que estar pálida y dando gritos, corriendo como si le fuese la vida en ello, del horror que él era, del sicario y de su maldición, pero en vez de eso estaba ahí, sentada, mirándole como el maldito gato que se ha comido al canario.

Sin añadir otra palabra sobre el tema, Rohan tomó airadamente un buen bocado de tarta de queso y la ayudó a bajar con un trago de vino.

—¿Qué sucede?

—Nada —refunfuñó.

Kate frunció el ceño.

—¿De verdad te crees todo esto?

—Por supuesto que no —replicó con fingida mofa.

—¡Sí que lo crees! —dijo asombrada—. ¡Los fantasmas, la maldición, y todo lo demás! Ay, Dios mío. —Le miró boquiabierta—. ¡Qué tierno!

—¿Te importa? —Arrojó la servilleta.

—¡Así que es por eso por lo que nunca vienes al castillo! Oí a los contrabandistas quejarse al respecto. Pero no parece que temas enfrentarte en duelo al mismísimo Diablo, y algún estúpido fantasma…

—¡No me dan miedo los fantasmas! —declaró.

Pero ella simplemente le sonrió… y Rohan de pronto se sorprendió riendo. Maldita fuera, le había desarmado.

—¡Solo soy un poco supersticioso, eso es todo! La difunta duquesa quiere vengarse supuestamente del actual duque. ¿Cómo te sentirías tú?

—No te preocupes, Rohan, yo te protegeré de los fantasmitas.

—¡Pequeña fanfarrona! —Meneó la cabeza con ganas de saltar la mesa y poner fin a su risa con un apasionado beso. En cambio, miró hacia el aparador—. ¿Ves el pastel de merengue de limón que está ahí? Voy a estampártelo en la cara si insistes.

—¡Oh, no! Un disparo de advertencia.

—Una justa advertencia. —La miró malhumorado—. Bien, cómete la tarta o lo que sea y procura ser una niña buena.

—Para tu información, es tarta de manzana. ¿La has probado? Está deliciosa. Toma. —Se inclinó sobre la mesa lentamente y le dio un poco con la cuchara.

Rohan no pudo evitar echar un pausado vistazo a su escote mientras abría la boca y aceptaba.

—Mmm. Está bueno.

—Ya te lo había dicho. —Sus ojos centelleaban cuando retornó a su asiento con relajada satisfacción.

—Creía que habías dicho hace rato que ya no tenías espacio para los postres.

—Voy poco a poco. Además… —tomó otro bocadito—, no hay corsés en el baúl que tus criados me trajeron, así que, ya ves, dispongo de plena libertad para convertirme en una glotona.

Aquel pequeño detalle acaparó toda la atención del duque. Posó la mirada en la figura de Kate… en lo que podía ver por encima de la mesa.

—¿Quieres decir que…?

—En efecto, excelencia. Esta noche voy au natural. —Rió como si disfrutara tomándole el pelo y, con cierto remordimiento, tomó algo más de tarta de manzana.

Rohan la observó con una extraña sensación de placer.

Dios bendito, era una mujer exasperante. Una impredecible mezcla de inocencia y pasión. Inteligente, voluble. Su lado irritable le divertía, aunque le gustaba aún más cuando se comportaba de un modo espontáneo y relajado como en esos momentos.

Cuando no se mostraba encorsetada.

Con su chispeante humor, resplandecía como la luz de la vela que danzaba sobre las facetas del cristal tallado de las copas de vino. En pocas palabras, le cautivaba. Tal vez hubiese heredado algo de la magia de su antepasado Valerio.

Rohan tenía la sensación de estar condenado.

Podría sentir un inesperado vínculo forjándose entre ellos y no sabía qué pensar.

—¿Me miras de nuevo, excelencia?

—Acabo de decidir que eres muy traviesa. Y me gusta.

Ella se encogió de hombros.

—Has dicho que estábamos de celebración. En cualquier caso, es culpa tuya. Si querías que me comportara, no deberías haberme hecho catar tantos vinos.

—¿Por qué demonios querría hacer yo tal cosa? —preguntó con voz suave.

—Hum.

Con la yema del dedo atrapó una gota de condensación que descendía por el tallo de la estrecha copa de champán y se la llevó a los labios.

Maldición, solo con mirarla se ponía duro.

—Rohan.

La forma en que Kate ronroneaba su nombre le hacía hervir la sangre.

—¿Sí, Kate? —respondió con apenas un hilo de voz.

—¿Podemos hablar ya de temas serios?

La miró fijamente a los ojos obligándose a dejar a un lado la lujuria, junto con su plato de postre.

—Sí. Creo que deberíamos hacerlo.

—Aún tengo muchas preguntas.

—También yo.

—¿De veras?

Él asintió preparándose para jugar una partida de ajedrez.

—¿Hay alguien con quien quieras ponerte en contacto? ¿Alguien a quien desees avisar de que estás a salvo?

—No, no hay nadie. —Meneó la cabeza y bajó la mirada, pero mantuvo la cabeza erguida orgullosamente a pesar de su dolorosa respuesta.

—Debe de haber alguien…

—No lo hay —dijo con aspereza—. Quiero saber qué ha dicho Peter Doyle. —Levantó la vista de nuevo con aire desafiante, como si le retara a compadecerla.

Rohan vio que había vuelto su lado irritable, con las defensas alzadas y preparada para proteger su orgullo.

—¿Tenía yo razón? —insistió—. ¿Están secuestrando mujeres para venderlas a hombres depravados con posibles?

—No.

Kate entornó los ojos.

—¿Estás seguro?

—Confía en mí, estoy completamente seguro.

Ella frunció el ceño y apartó lentamente la mirada.

—Pero, entonces, eso significaría que yo… era el único objetivo de su plan.

—Sí.

En sus ojos se encendió la alarma.

—Pero ¿por qué?

—Dímelo tú.

Kate le miró confundida.

—¿A qué te refieres?

Rohan guardó silencio, luego añadió:

—Peter Doyle parece pensar que alguien va tras tu padre.

—Pero eso es imposible. —Sacudió la cabeza con incredulidad—. Mi padre está muerto. Lleva muerto más de una década.

—¿Estás segura de eso?

—¡Por supuesto que lo estoy! ¡Menuda pregunta!

—¿Te importa que te pregunte cómo murió?

—En el mar. Era capitán mercante. Realizaba la ruta desde la India. Su barco se encontró con una terrible tormenta en el cuerno de África. ¿Por qué me miras así?

—¿Así? ¿Cómo? —preguntó con voz queda.

—¡Como si creyeras que miento!

Rohan se reclinó contra el respaldo de la silla uniendo las yemas de los dedos de ambas manos.

—Dime una cosa. —Hizo caso omiso del ceño beligerante que apareció en el rostro de Kate—. ¿Qué opinión te merece el que Peter haya afirmado que tu apellido es Fox?

El ceño se le suavizó lentamente; sus ojos se abrieron y adquirieron una expresión triste.

—Kate.

Era obvio que la pregunta la había disgustado. Su rostro había palidecido y parecía un poco conmocionada.

A Rohan no le pasó por alto que ella no intentaba esconder sus emociones. Estaban escritas claramente en su semblante, y ningún agente prometeo permitiría jamás tal cosa.

Además, nadie era tan buen actor, máxime después de tres copas de vino. Evitando su escrutinio, Kate desvió la mirada.

—De acuerdo —susurró más para sí que para él, luego asintió—. Hay algo que te… tengo que contarte.

Estoico hasta la médula, Rohan se negó a revelar cualquier tipo de reacción, aunque las palabras serenas de la joven le afectaron igual que un puñetazo en el vientre.

—Te escucho.

—No logro encontrarle el sentido. Ninguno que me tranquilice. Se trata de un viejo recuerdo de la infancia…

—¿Sí? —la apremió al ver que su voz se apagaba—. Prosigue.

—No estoy segura de por dónde empezar. No creo que quieras escuchar la historia completa de mi vida.

—Me gustaría mucho, en realidad. —Apoyó el codo en la mesa y la cara sobre las yemas de los dedos.

—Bueno, está bastante borrosa, porque debía de tener solo cinco años —comenzó con voz titubeante—. Acababan de enviarme a vivir a tierra firme tras la muerte de mi madre. Espera… permíteme que vuelva atrás —se corrigió agitando la mano—. Como he dicho, mi padre era capitán mercante.

—¿Cómo se llamaba?

—Michael Madsen.

«¿O Gerald Fox?», se preguntó Rohan. Peter había dicho que «Madsen» tan solo era el alias del capitán.

—Nací en el mar —continuó—. Durante mis primeros años vivimos a bordo de la fragata de mi padre. Nuestro hogar flotante. La tripulación era como una familia para nosotros. Aquel barco y quienes iban en él eran todo mi mundo.

—Parece una infancia pintoresca.

—Supongo que lo fue. Pero eso no es ni la mitad. —Le brindó una sonrisa pensativa—. La historia de mis padres es lo más romántico que hayas escuchado jamás.

—¿De veras? Cuéntamela. —Kate tenía toda su atención.

Apoyó los brazos cruzados en la mesa.

—Mi madre era una emigrante francesa, hija de un conde en la época de la Revolución francesa.

—¿Sabes cómo se llamaba tu abuelo? —preguntó conteniendo la respiración.

—Por supuesto… aunque no llegué a conocerle. El conde DuMarin.

Rohan podría haber jurado que sintió que las piedras del castillo crujían y se sacudían a su alrededor ante aquel nombre. Disimuló su estupefacción al oír que se confirmaban sus sospechas.

Kate no había intentado ocultarlo en modo alguno.

—¿Qué sucede? —Ladeó la cabeza frunciendo el ceño levemente—. No te agrada que sea medio francesa, ¿se trata de eso? —Profirió un bufido—. Lo sé, estoy muy familiarizada con los prejuicios que tenéis los ingleses de pura raza. Pero te aseguro, excelencia, que mis parientes no eran jacobitas. Has de saber que mi abuelo era monárquico, y amigo personal del rey.

«Aquel hombre había sido mucho más que eso.»

—Créeme, Kate, no tengo nada ni contra Francia ni contra los franceses. Tienen sus virtudes y sus defectos, igual que nosotros y que cualquier otra nación del planeta. ¿Has estado alguna vez allí? —agregó—. En Francia, me refiero. En la patria de tu madre.

—Nunca he estado en ninguna parte —respondió enojada—. He llevado la vida más tediosa que puedas imaginar. —Entonces exhaló un suspiro y se rascó distraídamente una ceja—. Solía viajar y vivir aventuras con mis padres cuando era pequeña… por entonces vivía en el barco de mi padre. Pero desde que me mudé a la casa de Dartmoor, mi tutor, el viejo Charley, me retuvo allí, en medio de ninguna parte, como si fuera una maldita ermitaña. Nunca quiso llevarme a Londres, ni a ningún lugar interesante. —Hizo una pausa—. Murió hace algo más de año y medio, y entonces pensé en marcharme, pero… —Sacudió la cabeza, sus palabras se interrumpieron debido a la frustración.

—Pero ¿qué?

—¡No conocía a nadie! No conocía el camino. Estaba… demasiado asustada. —Le miró consternada—. No sé cómo ni cuándo Charley logró convertirme en una cobarde.

—Puede que seas muchas cosas, Kate, pero cobarde no es una de ellas. —La observó con mirada intensa.

—Qué sé yo… al menos ser secuestrada me sacó de mi pequeño y seguro nido, ¿verdad? Supongo que suena extraño. —Rió con cinismo—. Pero suele decirse que todo tiene una razón de ser.

Kate no hablaba como un miembro de los prometeos, pensó. Era demasiado sincera y no hacía ningún esfuerzo por darse aires.

—No es que me alegre de que me secuestraran, claro —se corrigió—, pero estaba tan… aburrida y sola allí. Aunque demasiado asustada como para marcharme. Tenía la sensación de estar atrapada.

—¿Qué era lo que tanto temías? —murmuró.

Ella consideró la pregunta encogiéndose de hombros, luego meneó la cabeza.

—Ni siquiera lo sé. Charley siempre me inculcó que el mundo exterior era muy peligroso. Que no se podía confiar en la gente. ¡No cabe duda de que eso resultó ser verdad! Bueno… salvo por ti —agregó con suma cautela.

Rohan le brindó una media sonrisa precavida mientras comenzaba a preguntarse si la alejada casita de Dartmoor, el falso nombre y los esfuerzos de su tutor por retenerla en aquel lugar eran todas medidas que pudiera haber tomado Gerald Fox para ocultar a su hija de los prometeos.

Ella bajó la mirada.

—Sea como fuere, te estaba hablando de mi madre.

—Sí, por favor, continúa.

—Cuando estalló la Revolución francesa, mi madre estaba aún en un colegio religioso, a punto de hacer su debut y, habiendo llevado una vida tan protegida, no estaba preparada para el caos que se apoderó de Francia. Mi abuelo, el conde, no tardó en decidir que ya no era seguro para ella seguir en el país, de modo que lo dispuso todo para que la llevaran sana y salva a América. Debía reunirse con nuestros parientes en la Vieux Carré, el distrito francés de Nueva Orleans.

«Todo encaja.» Rohan estaba atónito de que ella estuviera siendo tan sincera con él. Todo cuanto decía se correspondía con lo que sabía sobre el asunto DuMarin, lo que significaba que no estaba mintiendo. Al menos todavía no.

La instó a continuar con un gesto.

—Mi abuelo contrató al capitán Madsen para que llevase a su hija a Nueva Orleans —dijo con una suave sonrisa nostálgica—. La fragata de mi padre era célebre por su velocidad. Además, mi padre había estado en la infantería de Marina, de modo que, si se presentaban problemas, sabía blandir la espada.

Rohan supo en aquel preciso momento con toda certeza que Michael Madsen tenía que ser Gerald Fox. Pero no fue el conde DuMarin quien le contrató, sino su padre.

—Lo que sucedió una vez se hicieron a la mar nadie podría haberlo imaginado. —Su sonrisa se tornó soñadora—. Los dos se enamoraron durante el viaje. El audaz capitán inglés y la delicada señorita francesa. Huyeron juntos para casarse… y yo fui el resultado.

Rohan le devolvió la sonrisa con cautela, pero profundamente conmocionado al ver sus sospechas totalmente confirmadas. Le sobrecogía aún más pensar que si su heroico padre no hubiera tomado la decisión de que Gerald Fox llevara a mademoiselle Gabrielle a América, la hermosa Kate jamás habría existido.

Se sacudió el asombro de encima, pues necesitaba cerciorarse de que eso era todo lo que a ella le habían contado sobre sus orígenes.

—Tienes razón —dijo suavemente—, es muy romántico. Bueno, ¿qué sucedió después?

—La tragedia, por supuesto. —Se encogió de hombros con un aire decididamente francés—. La vida en el mar es peligrosa. No ayudó que la impetuosa influencia de mi padre condujera a mi madre a intentar ciertas aventuras para las que no estaba en absoluto preparada. Verás, mis padres compartían un pasatiempo: buscar tesoros entre un viaje comercial de mi padre y otro.

—¿Tesoros? —repitió sorprendido.

—Mmm. Eso los llevó por todo el mundo. Así fue como ella murió. Un día entraron en una cueva junto con parte de la tripulación. No sé cuánto oro escondido creyeron que estaban buscando en esta ocasión… nunca encontraron nada. Pero era su modo preferido de divertirse, un entretenimiento, su pasión común. Yo era demasiado pequeña para participar. Me quedaba a bordo con Charley… era el contramaestre de mi padre y como un abuelo para mí. Recuerdo que estaba en la barandilla observando los botes de remo avanzar hacia esas cuevas.

—¿Dónde fue?

Kate pensó en ello.

—No lo sé, en realidad. Había focas. Es lo único que recuerdo. El resto está borroso. Entraron en esas cuevas en busca de algún estúpido tesoro pirata, y cuando mi padre salió llevaba en brazos el cuerpo sin vida de mi madre.

—Santo Dios… ¿qué sucedió?

—Hubo algún tipo de accidente dentro de la cueva. Parte del techo de roca se derrumbó y cayó sobre ella. Intentaron impedir que viera el cuerpo. —Kate miró la copa de vino vacía—. La echaron al mar antes de que cayera la noche, envuelta en un sudario y con una bala de cañón como lastre. No dejé de gritar como una posesa porque estaba convencida de que solo dormía.

—¿Cuántos años tenías? —susurró Rohan.

—Cinco. —Le miró con expresión sombría—. Su muerte lo cambió todo. Sobre todo a mi padre. Ya no me quería a bordo por miedo a que algo me pasara. En cuestión de meses compró una casa y me mandó a vivir en ella con Charley para que velase por mí. El viejo estaba listo para jubilarse y a mí me había llegado el momento de comenzar mi educación. El mayor deseo de mi madre era que recibiera la clase de educación normalmente reservada para un hijo varón.

—¿Por qué motivo?

Kate se encogió de hombros.

—Ella detestaba haber vivido tan protegida en el colegio religioso. Las monjas querían moldear a las damas jóvenes para que fuesen virtuosas, no cultas, y cuando se desató la locura en Francia, no le agradó que la hubieran convertido en una damisela bella e indefensa que no estaba preparada para valerse por sí misma.

«Convenció a mi padre de que nunca debía permitir que eso me pasara a mí. Que debían inculcarme una gran independencia y criarme para que fuera capaz de cuidarme sola. Quería asegurarse de que, si me tocaba vivir otra época en la que el mundo volvía a irse al garete, como le sucedió a ella, yo fuera capaz de sobrevivir.

La dolorosa verdad de sus palabras, con su trasfondo amargo, le llegó al corazón. Rohan la miró durante un rato.

—Eso explicaría tu entereza después de todo por lo que has pasado.

Ella le miró con los ojos rebosantes de gratitud.

—No soy tan valiente como piensas.

Rohan la contempló con expresión tierna a la vez que inquisitiva, pero ella no explicó sus palabras, sino que prosiguió con la historia:

—Tan pronto nos instalamos en Dartmoor, Charley empezó a contratar niñeras e institutrices y, más adelante, a tutores. Pobre Charley. Ahora también él se ha ido. Mi último vínculo con mis padres. No solo fue contramaestre de mi padre, ¿sabes?, sino también su confidente y copropietario de su barco. —Sonrió con aire nostálgico—. El muy gruñón. No hablaba mucho, pero debajo de esa fachada de viejo cascarrabias escondía un corazón de oro.

«O'Banyon y los Doyle tuvieron suerte de que el viejo Charley no estuviese para defenderme la noche en que entraron por la fuerza en mi casa —añadió—. Los habría volado en pedazos con su escopeta —musitó en voz alta—. Él me enseñó a usarla como parte de mi educación masculina.

—¿De veras?

Kate asintió.

—Por desgracia, esos cretinos me cogieron antes de que pudiera hacerme con ella.

Rohan enarcó una ceja ante la perspectiva de que una cosita como ella disparase una escopeta.

—El retroceso debe de lanzarte al otro lado de la habitación.

—Me preparo. Pero sí, salgo volando —reconoció con una sonrisa.

Rohan rió suavemente tratando de imaginar a sus elegantes conquistas londinenses manteniendo una conversación con él sobre armas.

«Es hija de un pirata de la cabeza a los pies», había dicho Peter, y Rohan estaba de acuerdo. En su cabeza comenzaba por fin a formarse una imagen clara y coherente de quién era esa joven tan única.

—En cualquier caso, mi padre volvió a la mar dejando a Charley a mi cuidado. Charley, a su vez, contrató a un sinfín de niñeras e institutrices para que le ayudaran a cuidar de mí… y eso me lleva de nuevo a lo que en principio quería contarte.

Rohan asintió para darle aliento mientras esperaba a que hablara a su ritmo.

—En toda mi vida, solo hubo una ocasión en la que Charley me levantó la voz de verdad… y me refiero a gritarme en serio.

—¿A ti? ¿Al pequeño angelito? ¿Qué hiciste? —preguntó bastante divertido imaginándola como una niña traviesa con lacitos y tirabuzones.

—La primera niñera que contrató estaba intentando comprobar cuánto sabía ya a fin de poder determinar por dónde iniciar mi educación. Me preguntó si sabía escribir mi nombre. Así que lo hice. Pero ella no lo aceptó. Lo escribí de nuevo y comenzó a regañarme. —Hizo una pausa clavando la mirada en él—. Había escrito que me llamaba Katherine Fox.

Rohan se quedó paralizado, completamente centrado en ella.

Kate meneó la cabeza.

—Me negué a ceder. La institutriz creyó que mentía. De todas formas, no quería tener nada que ver con ella. Charley oyó que le chillaba a la mujer y que ella me reprendía. Vino a ver qué sucedía, y cuando la institutriz le enseñó mi firma, la despidió en el acto.

»Nunca olvidaré lo que sucedió después. Me sentía muy satisfecha conmigo misma pensando que había ganado, pero Charley me agarró del brazo y se agachó para ponerse a mi altura. Me miró a los ojos y me dijo que, de ahí en adelante, mi nombre era Kate Madsen. —Hizo una pausa con una expresión ligeramente angustiada—. Amenazó con abandonarme si se me ocurría volver a decirle a alguien que me llamaba Kate Fox.

Rohan notó que a la joven se le había formado un nudo en la garganta por la emoción.

—Así pues, como era natural, no lo hice. Aquella era la peor amenaza que pudo hacerme. Él era lo único que me quedaba. —Sacudió la cabeza—. Pasó el tiempo y acabé por olvidarme del asunto. Mi nombre era Kate Madsen… pero entonces, O'Banyon se presentó aquella noche y me llamó Kate Fox. Eso hizo que recordara aquel incidente después de tantos años. Es como si él supiera algo sobre mí que ni siquiera yo sé. —Miró al duque con temor en los ojos—. ¿Qué significa eso, Rohan? ¿Por qué me está pasando esto a mí?

Ansiaba ofrecerle consuelo con todo su ser, pero sabía que no podía sucumbir a la tentación. Aún no.

—¿Qué opinas tú? —replicó.

—Bueno… solo existe una explicación, ¿verdad? —Kate palidecía por segundos—. Lógicamente… parece que mi padre ordenó a Charley que me criase con un nombre falso. Pero ¿por qué? ¿Por qué si no iba Charley a pedirme que mintiera? ¿Sabían mi padre y él que alguien acabaría viniendo a por mí? ¡Dios mío! —exclamó de repente—. ¿He pasado toda la vida engañada sin saber quién soy realmente?

—Tranquila —murmuró alargando el brazo por encima de la mesa para posarle la mano en el antebrazo—. Vamos a llegar al fondo del asunto, te lo prometo. —Ateniéndose al buen juicio, retiró su contacto consolador, pues tenía que mantener un delicado equilibrio—. Permite que te pregunte una cosa.

Ella asintió fijando sus ojos llorosos en él con expresión inquisitiva.

—¿Recibiste en algún momento confirmación oficial de la muerte de tu padre? —preguntó Rohan.

—¿Algo así como un certificado de defunción? No… creo que no. Pero no lo sé con certeza. Te… tenía solo diez años cuando recibimos la noticia de que su barco había naufragado —balbuceó—. ¡Pero debió de ser así! Charley debía de tenerlo. Además, ¡recibí mi herencia! Una suma considerable… es decir, sé que puede que no le parezca mucho a alguien como tú, pero es toda la fortuna de mi padre, suficiente para que viva con comodidad e independencia. —Sacudió la cabeza y apartó la mirada—. Dios mío, ¿qué voy a hacer? ¿Por qué mi padre me cambiaría el nombre?

—Posiblemente para protegerte.

—¿De qué? ¿De quién?

—Debió de pensar que tenía algunos enemigos peligrosos. Alguien te ha secuestrado hace muy poco. ¿Qué te dice eso?

Kate parecía abrumada.

—¿Me estás diciendo que podría llevar todos estos años ocultándome de alguien y ni siquiera saberlo? ¿Es por eso por lo que Charley jamás me llevó más allá de los límites de nuestro pueblo?

—Tal vez. O… —Detestaba hacer aquello, pero no tenía alternativa. Mejor acabar cuanto antes—. Podría haber otra explicación completamente distinta.

Kate levantó la vista con desesperación y se enfrentó a su mirada escrutadora.

Rohan sabía que se acercaba el momento de dejar que ella viera un par de sus cartas. Si se trataba de una representación, entonces dispondría de una última oportunidad para sonsacárselo todo empleando una advertencia más agresiva.

—¿A qué te refieres? —insistió Kate.

—Ahora mismo podrías estar mintiéndome —dijo suavemente—. Y si tal es el caso, quiero darte la oportunidad de sincerarte.

—¿Sincerarme? ¿De qué estás hablando? Rohan… me estás asustando.

—No es mi intención. No si eres inocente. Estoy dispuesto a aceptar tu palabra de buena fe. Pero si me estás mintiendo, si todo esto es una farsa y has venido aquí pensando en engañarme, entonces te advierto que te has metido en algo que te viene muy, muy grande.

—¿Qué? —susurró.

Rohan se negó a ceder, endureciendo el corazón al ver que su rostro palidecía y que una expresión de desconcierto se plasmaba en él, como si estuviera a punto de echarse a llorar. En el remoto caso de que fuera una agente de los prometeos, Kate sabría de qué estaba hablando exactamente y le escucharía, se daría cuenta de que había descubierto sus verdaderas intenciones.

Si no, entonces no tenía por qué comprender nada.

—Mira a tu alrededor —la aconsejó—. En seiscientos años, mi familia nunca ha eludido su deber. Si has venido aquí sin tener nada en mi contra, aprovecha esta oportunidad para confesar. No volverá a presentarse. Te prometo que recibirás clemencia si hablas ahora. Por el contrario, si te niegas, no esperes que te salve solo porque seas hermosa. Te concedo esta oportunidad, pero si crees que puedes embaucarme, me temo que lo que te pase será culpa tuya.

Kate le miró boquiabierta mientras él aguardaba pacientemente.

—¿Bien?

—¡Estás loco! —vociferó, luego se levantó de la mesa y se alejó con paso firme. Parecía aterrorizada.

Rohan cerró los ojos; parecía que ya tenía su respuesta. Ansiaba con todo su ser ir tras Kate, pero permaneció en la silla habida cuenta de que su último intento de seguirla había dado lugar a que ella saliese corriendo hacia el acantilado.

—Vuelve, Kate.

—¿Acabas de amenazar con matarme? —exigió saber mientras se volvía para mirarle a la cara a una distancia prudencial.

—Si no tienes nada que ocultar, no tienes nada que temer.

—¡Rohan, no tengo la más mínima idea de lo que hablas! —gritó.

Él la miró durante largo rato.

—Espero que sea cierto.

—Dios bendito, sácame de aquí… ¡Creía que podía confiar en ti!

—¡Kate! —bramó. Se puso en pie cuando ella se alejó corriendo de él, sus faldas susurraban con cada paso de sus blandas zapatillas—. Kate, vuelve, por favor —dijo controlando su voz.

—¡Quiero irme a mi casa! —chilló dando media vuelta hacia él para lanzarle una mirada desapasionada con los ojos llenos de lágrimas.

—¿En medio de la noche?

—¡Por la mañana, pues! ¡Ordena a tus soldados que mañana me lleven de regreso a mi casa!

Rohan vio que ella estaba temblando.

—¿De regreso a tu soledad?

—¡Oh, ahora me arrojas mis propias palabras a la cara! ¿Quién eres? ¿Por qué tienes tantos soldados aquí? ¿Para qué necesita soldados un duque? —vociferó—. ¿Qué está ocurriendo aquí?

—Kate, por favor. —Rohan desistió, suavizando el tono—. No pretendía asustarte. Tenía que asegurarme de que me decías la verdad. Toma asiento, te lo ruego. No tengas miedo. No voy a hacerte daño.

—¡Acabas de amenazar mi vida!

—Solo te ponía a prueba —insistió con sosiego—. Jamás le haría daño a una mujer.

—¿Igual que tus antepasados?

—Por favor —dijo escueto.

—¿Por qué? ¿Para qué me ponías a prueba? —exigió saber mientras dos lágrimas gemelas rodaban por sus mejillas—. ¿Por qué querrías hacerme eso a mí? Creía que podía confiar en ti.

—Puedes hacerlo. —No podía soportar verla llorar—. Kate… trabajo para el gobierno desempeñando ciertas… funciones secretas —dijo con cautela. Era lo más cercano a la verdad que estaba autorizado a contar—. Por eso tengo soldados y también es la razón de que pueda prometerte que obtendrás justicia. Pero tenía que asegurarme de que estabas siendo honesta conmigo antes de poder compartir contigo… la información de cariz más grave que averigüé hablando con Peter Doyle.

—¿Bien? —exigió saber.

—Vuelve y siéntate, por favor.

—¡No! Me quedo donde estoy. —Con los puños apretados a los costados, se mantuvo en sus trece—. ¡Dime lo que sabes! ¡Si he pasado tu estúpida prueba, merezco oírlo!

—Muy bien. —La observó con los ojos entrecerrados—. O'Banyon afirma que tu padre está vivo.

Kate se sentía mareada, pero esas noticias la dejaron totalmente conmocionada. Dio un paso vacilante hacia él.

—¿Mi padre está… vivo?

—Alguien parece creerlo así —dijo—. Alguien con posición y fortuna para conseguir sacar a O'Banyon de Newgate y hacer que vaya tras de ti. A pesar de que fue a ti a quien secuestraron, creo que tu padre podría ser el verdadero objetivo de todo esto. Es posible que te tomaran como rehén simplemente para que fueras el señuelo con el que atraer al capitán de nuevo a tierra firme.

—¿Cómo es posible? —susurró regresando a la mesa como si estuviera en trance.

Kate se sentó de golpe, el corazón le martilleaba con fuerza mientras trataba de asimilarlo. Luego meneó la cabeza.

—Debes de estar equivocado. Sé que mi padre está muerto.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque si estuviera vivo significaría que… ¡me abandonó hace años! —Se estremeció al pensar en ello—. Es imposible. Jamás habría hecho tal cosa. No me abandonaría sin más. ¿Qué hizo, fingir su muerte? ¿Engañarme? No sabes lo que dices. ¡Mi padre me quería!

En efecto, de niña había estado muy unida a su cariñoso padre. Toda la tripulación sabía que, cuando el duro y curtido capitán estaba de mal humor, la única persona que siempre podía derretirle el corazón era su pequeño «percebito».

—Kate —murmuró Rohan clavando los ojos en ella.

La joven se negó a mirarle mientras bullía de ira por dentro. Ese hombre era una bestia desalmada. En aquellos momentos, Kate le despreciaba por atreverse a insinuar que ella no significaba nada para la persona a la que más había amado en este mundo.

Kate sacudió la cabeza. Rohan había hecho que se sintiera como si ella no fuese nada.

—Al contrario de lo que sugieres, excelencia, mi padre jamás me abandonaría. Jamás se habría alejado de mí sin mirar atrás.

—Tal vez tuviera un buen motivo.

—¿Como cuál? —Le lanzó una mirada furiosa levantando de nuevo la cabeza.

—Alejar de ti a sus enemigos.

Kate abrió los ojos de forma desmesurada.

—¿Qué enemigos? —Sentía que la sangre abandonaba su rostro. «Ay, Dios mío, esto no puede estar pasando.»—. ¿Por qué querría nadie atraparle?

—Es difícil decirlo en estos momentos —respondió con cautela—. Pero me parece evidente que el único modo de obtener respuestas es seguir el juego.

—¿Cómo?

—Esperamos a que llegue la carta de O'Banyon y seguimos sus instrucciones. La carta nos dirá cuál va a ser nuestro próximo paso. Dónde hemos de reunirnos.

—¿Te refieres a que vayamos a él? —Le contempló incrédula—. ¿Que caigamos en una trampa?

—Conscientes de lo que hacemos, por supuesto.

Kate le miró consternada, luego dio media vuelta sin responder. Dios Santo, si existía la más mínima posibilidad de poder ver de nuevo a su adorado padre, de ningún modo abandonaría el castillo Kilburn.

Bajó la cabeza una vez más mientras reflexionaba sobre aquello, luego levantó la vista.

—¿Podría guardar esto alguna relación con esos tesoros que mis padres siempre andaban buscando? Pero si nunca encontraron nada…

—Que tú sepas —murmuró, y se encogió de hombros—. Todo es posible. No creo que sea prudente sacar conclusiones en estos momentos. No podemos hacer nada hasta que no tengamos noticias de O'Banyon. Una vez llegue su carta, sabremos cuál será nuestro próximo paso. Hasta entonces, tendremos que ser pacientes.

Kate se dio cuenta de que, le gustara o no, él tenía razón, pero la cabeza le daba vueltas mientras exhalaba un suspiro trémulo. «¡Maldición!» Unas pocas horas de paz y, una vez más, su mundo volvía a ser un caos.

¿De verdad era posible que su padre estuviese vivo?

Rohan se acercó mirándola con el ceño algo fruncido por la preocupación. Se acuclilló junto a su silla y posó la mano sobre las de ella para proporcionarle cierto consuelo.

—¿Te encuentras bien?

—Dejando a un lado que ni siquiera sé cómo me llamo… sí, me encuentro espléndidamente.

—Kate. Sabes que no voy a dejar que nada te suceda, ¿verdad?

Compungida por el tono paciente de Rohan, se enfrentó a su firme mirada azul grisácea y, al instante, lamentó su sarcasmo. Asintió de mala gana, luego posó la vista en el inocente contacto que los unía. La mano derecha de Rohan cubría con delicadeza las suyas, que se agarraban con ansiedad sobre el regazo. La de él era mucho más grande y de aspecto más curtido.

Revivió en silencio aquellos terribles segundos en el acantilado cuando su mano derecha, tan tierna ahora, había impedido que se precipitara hacia una muerte segura.

—Lo siento —dijo con brusquedad—. Lo que sucede es que estoy… un poco confusa por todo esto.

—Lo sé. Pero todo va a salir bien. Vamos. Deja que te enseñe el castillo, ya que vas a ser nuestra invitada durante un tiempo. Puede que así aprendas a moverte por tu hogar temporal.

Kate le miró con gratitud, pero él apenas se dio cuenta ya que se levantó y se inclinó hacia la mesa para coger un candelabro. A continuación le indicó a Kate con un gesto que le siguiera antes de salir del comedor.

Kate le observó mientras se alejaba.

«Es más amable de lo que jamás hubiera imaginado.» Sacudió la cabeza para sí. Tan pronto le daba un susto de muerte como al minuto siguiente se comportaba como el perfecto anfitrión. Pero tenía que reconocer que parecía sinceramente preocupado por su bienestar.

Con ciertas reservas, se levantó de la silla y fue tras él.

La luz del candelabro titilaba sobre los arcos tallados en piedra del oscuro corredor más allá del comedor, donde le mostró algunas de las recámaras que había tras las diversas puertas cerradas: dos salitas distintas; una sala de música; un salón de mañana para las damas; una sala de billar para los caballeros; un salón formal.

Cuando llegaron al último par de grandes puertas de madera al fondo del pasillo, Rohan le brindó una media sonrisa.

—Creo que esto te va a gustar. —Con eso, abrió la puerta y levantó el candelabro.

Kate se quedó boquiabierta cuando pasó por delante de él y entró en la biblioteca.

—Oh, Dios… mío…

Apenas daba crédito a lo que veían sus ojos mientras recorría con la vista las amplias paredes en penumbra repletas de altas estanterías góticas. Los oscuros estantes de madera estaban abarrotados de tomos recopilados a lo largo de varios siglos. El corazón de Kate se hinchó de alegría.

Había un escritorio y una mesa de biblioteca con un enorme globo terráqueo sobre la misma, y más allá, casi al fondo, un maravilloso rincón de lectura encastrado en la ventana salediza. Un formidable reloj de péndulo marcaba inexorable las horas junto a la pared. Kate creyó que era muy posible que hubiera muerto y estuviera en el cielo.

—Esto debería ayudarte a pasar el tiempo mientras estés aquí, ¿no te parece? —dijo lánguidamente.

Kate se volvió sin aliento hacia Rohan, que la observaba divertido apoyado en la entrada.

—Oh, es… ¿Te importa si…? —Señaló con entusiasmo el candelabro que él sujetaba—. Hum, ¿puedo?

—Estás en tu casa.

Con un gesto hospitalario, Rohan le entregó el candelabro, que ella levantó en alto tan pronto lo tuvo en la mano. Maravillada, sus ojos iban de un lado a otro a medida que se adentraba en la biblioteca. ¡Jamás había visto tantos libros en un mismo sitio! La colección que ella tenía en su casa, y que tan preciada le era, podría haber cabido sin problemas en cuatro de aquellos infinitos estantes.

Era sublime.

—¿Te importa si me llevo un libro al dormitorio para leer antes de acostarme? —preguntó esperanzada.

Rohan enarcó una ceja con aire sardónico.

—Coge cuantos te plazca. Nadie más los utiliza.

—Oh, gracias.

Kate se volvió de nuevo hacia las estanterías con una sonrisa ilusionada.

—Cualquiera pensaría que te estoy prestando unos diamantes.

—A quién le importan los diamantes, yo prefiero esto. ¿Te gustan los libros, excelencia?

—Prefiero la vida.

A Kate no le interesaba su respuesta, pero se encogió de hombros sin tan siquiera dirigirle una mirada.

—Eres un hombre. Es prerrogativa tuya —respondió entre dientes.

—Excusas —repuso.

—Perdona, ¿cómo dices?

Kate se volvió a mirarle con sorprendida indignación.

—Si es el miedo lo que te impide vivir, debes plantarle cara, Kate. No pongas excusas en cuanto a por qué no puedes intentar aquello que deseas hacer. Ser mujer no te lo impide. Mucho menos a ti, dado que tus padres te educaron como a un varón.

Kate parpadeó.

—Bueno, gracias por tu opinión, excelencia —respondió con bastante remilgo.

Le sorprendía que Rohan hubiera prestado tanta atención a lo que le había confesado acerca de su temor a dejar la familiar seguridad de su casa tras la muerte de Charley. Era cierto que deseaba correr aventuras, pero una vez se encontró sola en el mundo, únicamente había tenido valor para vivir las que contenían los libros.

No estaba segura de apreciar que él la hiciera responsable de aquel defecto íntimo y profirió un grave bufido.

—Al menos no temo a los fantasmas.

La blanca sonrisa de Rohan resplandeció entre las sombras.

—Lo harás después de haber dormido unas cuantas noches en este viejo montón de piedras encantado.

Kate clavó la mirada en él, pero no pudo evitar devolverle la sonrisa. Era evidente que no pretendía ofenderla. Tan solo parecía estar muy seguro de saber qué consejos debía darle. «¡Hombres!»

Meneó la cabeza y acto seguido se subió a la sólida escalera de la biblioteca para examinar el contenido del siguiente estante.

—¡Herón de Alejandría! ¡No he leído su tratado sobre neumática e hidráulica! —exclamó entusiasmada.

—Menuda suerte.

Kate apenas escuchó su comentario burlón, entretenida como estaba exclamando de alegría al divisar un tomo muy raro.

—¿Tienes El libro del conocimiento de los ingeniosos mecanismos de al-Jazari?

—¿Lo tengo?

—¡No puedo creerlo! ¿Es la traducción original del árabe al latín del siglo XIV?

—No sabría decirlo.

Kate manipuló el antiguo manuscrito con reverencial admiración.

—¿Quieres decir que no lo has leído?

—¡Ay de mí!

—¡Rohan! Sir Isaac Newton no habría podido formular las leyes del movimiento de no ser por escritores como estos. —Se alejó cuando otro volumen de las estanterías llamó su atención—. Vaya, parece fascinante. Ooh… Matemáticos medievales. Y este… —Cogió tres libros y luego cuatro más, que apiló sobre el brazo izquierdo al tiempo que sujetaba el candelabro—. Puede que solo uno más…

—Deja que te ayude. —Se aproximó a ella.

Cuando abandonaron la biblioteca, Rohan llevaba el candelabro, así como unos cuantos libros para Kate en tanto que ella cargaba con otro montón en los brazos.

—¿Alguna señal de la Dama de Gris? —preguntó mientras subían la escalera.

—Ninguna hasta ahora —respondió Rohan restándole importancia con una breve sonrisa torcida teñida de irónico encanto.

Kate le sonrió a su vez con cautela, aunque imaginó que él debía de creerla una completa excéntrica y una intelectual, además. Suponía que lo era, pero jamás se avergonzaría de su inteligencia.

Cuando llegaron al dormitorio, él le entró los libros en la habitación y los apiló sobre la achaparrada cómoda bombé, dejando también el candelabro.

—Ya está.

Kate estaba justo detrás de él. El poder de su proximidad la pilló desprevenida cuando Rohan se dio la vuelta. Se vio envuelta por la masculina aura de fuerza que irradiaba y de pronto fue muy consciente de la cama que tenía cerca. Una aplastante tensión surgió entre ellos de repente.

El corazón de Kate martilleaba con fuerza dentro de su pecho. El resplandor de las velas sumía el rostro de Rohan en sombras mientras la miraba a los ojos con una expresión casi melancólica. A pesar de todo lo que él había hecho para que se sintiese segura, el deseo que sentía por ella se palpaba en la habitación, y eso la confundía. Se apartó un poco de él, dudando una vez más de sus intenciones.

Rohan bajó la mirada con gesto irónico y retrocedió hasta el pasillo, donde se detuvo.

—Bien, buenas noches, pues.

—Buenas noches, excelencia. —Kate titubeó—. Gracias… por esta noche.

Rohan se volvió de nuevo hacia ella apoyando lentamente una mano en el marco de la puerta.

—No hay de qué. —La miró a los ojos—. Yo… eh… lamento haberte asustado antes. Tenía que asegurarme de que me decías la verdad. No pretendía arruinarte la noche.

—No lo hiciste. Lo entiendo. —Cruzó los brazos y apoyó el hombro contra el marco de la puerta—. He disfrutado de esta noche. Y quiero que sepas que agradezco todo lo que has hecho. Me doy cuenta de que tú no querías nada de esto.

Él asintió.

—No es molestia.

Kate se quedó inmóvil cuando él la miró fijamente a los ojos, y sintió que se acaloraba. En aquel instante supo que él iba a inclinarse y a besarla.

Pero, por segunda vez aquella noche, pareció decidir no hacerlo.

El corazón de Kate continuaba palpitando con fuerza cuando él le brindó una débil sonrisa entre las sombras.

—Bien, buenas noches, pues.

—Oh, espera, deja que te devuelva el candelabro…

—Quédatelo. Tienes mucho que leer.

—¡Hasta mañana! —le dijo.

Rohan, que ya se alejaba, se despidió con un gesto indolente.

Todavía con las mejillas encarnadas, Kate cerró la puerta del dormitorio; el corazón le palpitaba desbocado cuando se apoyó contra ella. «Hum. Me pregunto por qué no me ha besado.» Se mordió el labio satisfecha con la contención de la Bestia, pero cuando se apartó de la puerta y comenzó a desvestirse pareció incapaz de borrar una sonrisa tonta de la cara.

CAPÍTULO 10

Los agentes de la Guardia Costera llegaron al cabo de quince días y se llevaron detenidos a los contrabandistas, a todos salvo a Peter Doyle. Rohan había negociado para evitar que el sobrino de Caleb fuese arrestado a cambio de que este cooperara cuando llegara el momento de enfrentarse a O'Banyon, de quien todavía no habían recibido noticias.

Entretanto, a medida que transcurrían los días a la espera de que llegara la carta de O'Banyon, Rohan continuaba sintiéndose perplejo por sus contradictorias reacciones hacia Kate. Detestaba admitirlo, pero el efecto que tenía sobre él no era lo que se decía normal. Tal vez se debiera simplemente a que no estaba en absoluto acostumbrado a la constante compañía de una mujer joven en su casa, sobre todo a una mujer a la que él mismo se prohibía tocar.

Pero lo más extraño era que no le importaba del todo. Su creciente deseo por ella le tenía inquieto, aunque no tardó en habituarse a su presencia. Muy pronto comenzó incluso a despertar por la mañana impaciente por ver su familiar rostro y a preguntarse qué extrañas cosas diría ese día. La muchacha le divertía.

La influencia de Kate en su casa era innegable. Irradiaba dulzura y sencillez, una cautivadora calidez que hacía que la fría y ominosa fortaleza del castillo Kilburn comenzara a parecer un lugar un poco más acogedor.

Pese a todo, la preocupación que sentía por la muchacha le resultaba un tanto perturbadora. Se habría sentido más tranquilo si pudiera estar seguro de que su fascinación por ella era meramente física, si hubiera podido verla como en general elegía ver a las mujeres: poco más que un bello conjunto de seductoras curvas que explorar.

Pero con Kate resultaba imposible enfocarlo de ese modo. Encontraba demasiados rasgos genuinos que admirar en su carácter: coraje, independencia. Aun con todas las damas necesitadas y empalagosas que le esperaban en Londres, le gustaba especialmente la firme confianza en sí misma que demostraba Kate. La hija de Gerald Fox era muy inteligente y pragmática.

No le agotaba parloteando de frivolidades; no sonreía como una boba; no era dada a las trivialidades ni era entrometida; ni siquiera parecía saber cómo adular a un hombre de su posición. Tampoco actuaba como una coqueta, táctica que había disfrutado en las mujeres, pero de la que jamás se había fiado. En vez de eso, Kate decía lo que pensaba casi con la franqueza de un hombre y, como resultado, su conversación mantenía su interés.

Sazonaba su lenguaje con agudas observaciones, que de vez en cuando hacía a su costa. Encontraba su impertinente insolencia extrañamente refrescante, y en lugar de molestarle, se la devolvía. Era sumamente divertido bromear y provocarse mutuamente de forma irreverente, como habían hecho aquella noche durante la cena; algo que tenían en común era la disposición para reírse de sus propias debilidades. Kate se reía de sí misma por ser una intelectual en tanto que él sabía perfectamente que era un tonto supersticioso.

Pero ni siquiera todo eso alcanzaba a describir el efecto que causaba en él.

Al haberse criado en los páramos, aislada del mundo, tenía una inocencia que le hacía desearla con una dolorosa intensidad imposible de explicar.

Se sentía muy atraído por ella.

Aquello hacía que se sintiese extremadamente incómodo. Pero aquella noche durante la cena, cuando le había descrito la solitaria vida que llevaba en su casa, se había dado cuenta de que, a diferencia de tantas otras, ella comprendía el grado de soledad que él tan bien conocía.

En su fuero interno, Rohan era consciente de que su corazón jamás había corrido un peligro tan grande, y teniendo en cuenta el linaje de ambos, aquella era una situación muy alarmante. El instinto le susurraba que la llegada de Kate había sido cosa del destino. Sin embargo, estaba aún por ver si ella era su perdición o la respuesta a la maldición que padecía.

Dada su reputación de sicario más diestro entre sus hermanos guerreros de la Orden, lo único que sabía era que sus compañeros de equipo se habrían quedado completamente atónitos de ver cómo se comportaba con Kate. Además estaba bastante seguro de que se horrorizarían si se enterasen de que el pequeño «presente» que le había cautivado tenía sangre de prometeo. Pero la Orden aún no sabía nada en absoluto sobre Kate, hecho por el que sufría graves remordimientos.

Sabía perfectamente que, a esas alturas, ya debería haber escrito a su instructor en Londres para hablarle sobre ella. Había redactado la carta a Virgil e incluso había llevado a cabo el tedioso proceso de codificar ciertos pasajes. Pero tan pronto la había escrito, hizo una bola con ella y la arrojó al fuego. No quería darle a Virgil la oportunidad de que le ordenara llevar a Kate para que fuera interrogada.

Había prometido protegerla.

Un interrogatorio conducido por sus colegas no sería una experiencia agradable, y por Dios que la muchacha ya había sufrido suficiente. Si la entregaba a ellos, la frágil confianza depositada en él quedaría destruida. Ella le necesitaba. En esos momentos él era lo único que tenía. Si no la ayudaba, nadie lo haría, y tal vez… en cierto modo, también él podría necesitarla.

Se había comprometido en cuerpo y alma a protegerla; que ella se lo agradeciera sin tapujos y que confiara en él sellaba su resolución. La absoluta dependencia de él para sobrevivir reforzaba su resolución.

Por una vez había aceptado la misión de preservar una vida en vez de aniquilarla. No era de extrañar que todo su ser se aferrase a esa misión como si su alma dependiera de ello.

Por tanto tomó la decisión de que la Orden podía esperar hasta que él supiera más sobre quién iba detrás de Kate y cuáles podían ser sus planes. Virgil se pondría furioso; que el leal Warrington se saltase el protocolo era un hecho sin precedentes. Pero como protector de Kate determinaba que la joven estaba aún demasiado débil tras el penoso secuestro como para soportar el interrogatorio de sus colegas. Y esa era justo la razón de que respetara su decisión de no tocarla.

El honor lo exigía, aunque ardía por ella. Había dado su palabra de que no le haría pagar con su cuerpo la protección que le prestaba, de modo que reprimía las fantasías de tender su cuerpo en la cama para disfrutar de un segundo interludio.

Tal vez una parte de él deseaba que Kate viera que, en ocasiones, podía ser algo más que una bestia. Pese a todo, su tentadora cercanía era una tortura exquisita después de haberla probado brevemente aquella primera noche y verse impedido después para saborear todo el festín.

No estaba seguro de si Kate era consciente de la atención con que la observaba. Esperaba que no. Sin duda percibía su hambre, cada vez más profunda, pero también ella mantenía una distancia prudente y cordial, y se entretenía con los libros de la biblioteca.

A cambio, Rohan continuaba buscando motivos para no confiar en ella, cualquier razón para seguir teniéndola cerca. Hasta el momento había sido una batalla perdida.

Un día, cuando llevaba ya una semana en el castillo, decidió llevarla a la imponente capilla medieval de la familia. Deseaba comprobar si la encantadora descendiente de Valerio dejaba entrever algún destello de reconocimiento cuando contemplara los antiquísimos símbolos de la Orden allí exhibidos. Estaban a plena vista si uno sabía qué debía buscar, de la blanca cruz de Malta sobre el altar a la principesca estatua del arcángel san Miguel, que daba nombre a la Orden. Tal vez intentaba ponerla de nuevo a prueba, con la esperanza de descubrirla como una impostora.

Quizá porque su inocencia entrañaba una amenaza muy grave.

Tomándola flojamente de la mano, la condujo hasta la capilla, donde la mayoría de los duques de Warrington habían desposado a sus novias, y observó su rostro con atención mientras ella admiraba la impresionante escultura del arcángel.

San Miguel, el ángel guerrero, estaba representado con su loriga de estilo romano, una espada flamígera en la mano y con Lucifer retorciéndose bajo la suela de la sandalia que calzaba. Aunque Kate lo miró maravillada, no pareció percatarse de que tenía un significado especial.

Kate le brindó una sonrisa tímida señalando la estatua.

—Me recuerda a ti.

Rohan la miró en silencio.

Ella se dio la vuelta y siguió empapándose de la belleza de la capilla. Contempló todas las viejas reliquias y las intrincadas tallas de piedra y madera, luego se arrodilló para rezar una oración. Rohan, plenamente consciente de ella, la observó por el rabillo del ojo.

Cuanto más sentía el poder de su inocencia, más cuenta se daba de lo mucho que le estaba pidiendo al esperar que confiara sin más su vida a un hombre al que apenas conocía, un hombre al que había sido entregada como un juguete… y a una bestia, además.

Unas pocas noches después estaban en la biblioteca, la habitación favorita de Kate, tomando un chocolate junto al fuego mientras fuera de las paredes del castillo caía una suave nevada.

Rohan había apoyado los pies en la baja mesita frente al sillón de cuero y estaba examinando con atención los resultados de los últimos combates de boxeo en la página de deportes del Times.

Entretanto Kate, por razones que escapaban a su entendimiento, se atormentaba con los libros más insufribles de toda la colección perteneciente a su familia: el volumen en latín de rompecabezas lógicos populares escrito por el antiguo erudito Alcuino.

—¡Oh, aquí hay uno bueno! El lobo, la cabra y la col. ¿En qué orden debemos hacer que crucen el puente para que ninguno de ellos se coma al otro?

—Eres la muchacha más rara que jamás he conocido —comentó distraídamente pasando la página del periódico.

Sentada en el otro extremo del sillón, Kate le lanzó una mirada de indignación.

—¿Por qué? ¿Porque disfruto usando el cerebro?

—«Disfrutar» y Alcuino no pueden ir juntos en la misma frase, cielo.

—Entiendo, pero boxear a puño descubierto es muy divertido, ¿no es así? —replicó inclinándose para darle un golpecito a la parte posterior del periódico.

—Ganar lo es.

Cuando él le brindó una sonrisa, Kate le sostuvo la mirada demasiado tiempo y comenzó a sonrojarse. A Rohan no le pasó inadvertida la chispa de femenino interés que brilló en sus ojos antes de bajar la mirada al libro con recato.

Kate pasó la página.

—Muy bien, olvida lo del lobo, la cabra y la col. Quizá deba discutir el problema de amos y ayudas de cámara en su lugar. O el de los tres esposos celosos.

—Todo tuyo, cielo. Yo iré a concertar una cita para ti con el doctor chiflado del rey.

—Ja, ja —replicó.

Rohan dejó el periódico mientras reía entre dientes y después, apoyando la cabeza contra el sillón, estudió a Kate. Tenía el presentimiento de que su interés por los rompecabezas de Alcuino no era más que un modo de distraer su aguda e inteligente mente de las graves amenazas que le aguardaban más allá de la seguridad de los muros del castillo.

—¿Cómo te encuentras últimamente? —preguntó.

—Oh… de acuerdo. —Dejó el libro sobre su regazo y le lanzó una mirada colmada de nostalgia—. Rohan…

—¿Sí, Kate? —murmuró en un tono algo ronco. No podía explicar por qué aquella muchacha hacía que se le encogiera el corazón.

Ella se dio la vuelta con inquietud para contemplar durante un rato el fuego.

—¿Y si mi padre está realmente vivo? —Le examinó un instante—. ¿No es extraño que nunca haya intentado ponerse en contacto conmigo para hacerme saber que estaba bien? ¿Y si… se olvidó de mí?

—Nadie podría olvidarse jamás de ti, Kate.

Un conmovedor anhelo de creer inundó sus ojos color esmeralda. Pero meneó la cabeza y apartó la vista.

—Yo no podría hacerlo. Si un hijo mío estuviera en peligro me quedaría con él, pasara lo que pasase.

—También yo —respondió Rohan con gravedad.

Kate se rodeó las piernas con los brazos y clavó nuevamente la mirada en el crepitante fuego que ardía en la chimenea.

—¿Te llevabas bien con tus padres, Rohan? ¿Teníais una relación estrecha?

Él reflexionó sobre aquello al tiempo que contemplaba las pálidas llamas lamiendo la oscuridad.

—Sentía una profunda admiración por ellos —respondió con cautela—. Sobre todo por mi padre. Diablos, idolatraba a ese hombre.

—¿Y tu madre?

—Era una dama refinada, pero… mmm… bastante distante. Qué sé yo. Creo que me encontraba un tanto bullicioso y molesto. Era un niño demasiado revoltoso.

Los ojos de Kate centelleaban cuando le miró.

—¿Revoltoso tú, excelencia? No puede ser.

Rohan enarcó una ceja.

—Como iba diciendo… me enviaron a un colegio cuando tenía siete años. Mi madre falleció cuando tenía ocho, y mi padre… bueno, apenas estaba en casa. Tenía… muchas responsabilidades. Pero ¿sabes una cosa?, mis amigos del colegio eran mi verdadera familia.

Lo cual hacía que su reticencia a revelar la existencia de Kate a sus hermanos guerreros resultase mucho más significativa… pero Kate no sabía nada de eso.

Ella le estudió con sorpresa apoyando el mentón en el antebrazo.

—Lamento tu pérdida. ¿Cómo falleció tu madre?

Rohan la miró de reojo sin decir palabra. Ella abrió los ojos ante su revelador silencio y, atónita, levantó la cabeza para clavarlos en él.

—¿La maldición de los Kilburn? ¿Quieres decir que tu padre…?

—No, no, no la mató él en realidad. Pero sí se creía responsable de su muerte y… no sin motivo.

—¿Qué sucedió? —preguntó con los ojos como platos.

Rohan no veía ningún motivo para callarse en esos momentos, después de haber llegado tan lejos.

—Enviaron a mi padre en misión diplomática al norte de África. —Siempre se trataba de una «misión diplomática» cuando hablaban con personas ajenas a la hermandad.

La Orden había encomendado al anterior duque de Warrington y a su equipo la misión de rescatar a un dignatario inglés que había sido capturado por piratas berberiscos en la costa de Malta. El ayudante del embajador estaba siendo retenido por el temible bey1 de Trípoli a cambio de un exorbitante rescate. Alguien tenía que sacarle de allí sin implicar a la Corona.

—Mi padre acababa de terminar su misión cuando cayó enfermo de unas fiebres desconocidas propias de la zona. Pasó un par de días en Malta siendo sangrado por los doctores, pero pronto se hartó. Declaró que lo había superado y emprendió el regreso a Londres. Mi padre era duro como una roca. Nunca fue un buen paciente. Por desgracia no estaba tan recuperado como quería creer, y trajo las fiebres consigo. Mi madre acudió corriendo a la ciudad para atenderle, pero enfermó y murió al cabo de quince días.

—¡Oh, Rohan, es espantoso! —susurró con una avergonzada expresión compasiva que le desconcertó—. Rohan, pobrecito mío. Debió de haber sido terrible para ti.

El duque apartó la mirada con incomodidad.

—No, fue peor para mi padre. Él nunca creyó en la maldición familiar hasta que sucedió eso. Pero a partir de entonces se propuso seriamente advertirme que era real. —Guardó silencio durante un prolongado momento mientras contemplaba el fuego. Trató de comprender cómo se sentiría él si fuera responsable de que Kate sufriese algún daño—. No sé cómo vivió con ello —dijo al fin—. En realidad no lo hizo durante mucho tiempo. Murió unos tres años después.

Asesinado por los prometeos. Pero eso tampoco se lo dijo. Simplemente se encogió de hombros.

—Mi padre decía que su único consuelo era que yo estaba en el colegio por entonces y que no contraje las fiebres y fallecí. —Exhaló un suspiro en extremo hastiado—. Pero, de todas formas, sé que eso no habría podido matarme. Nada puede.

Kate le lanzó una mirada inquisitiva, pero se acercó poniendo fin a la distancia que los separaba; luego ahuecó una mano sobre su rostro con ternura y afecto.

—Bueno, al menos yo me alegro de eso.

Rohan la miró fijamente. Su contacto era tan suave que dolía. Cerró los ojos cuando se esfumó su control y, ladeando la cabeza, depositó un ferviente beso en la palma de su mano. Enseguida escuchó a Kate susurrar su nombre. Entonces hizo que volviera la cabeza hacia ella de nuevo y, sin previo aviso, se puso de rodillas y le dio un apremiante, aunque virginal, beso en los labios.

El corazón de Rohan martilleaba contra su pecho.

Completamente asombrado por aquel inesperado acto, Rohan permaneció sentado en un trémulo silencio, controlándose al tiempo que le devolvía el beso con suavidad y el pulso desbocado. Bien sabía Dios que apenas se atrevía a respirar por temor a amilanarla.

Animada por la contención de Rohan, se acercó más mientras le besaba una, otra y otra vez. Sintió aquellos labios acariciando los suyos, suaves, sedosos y dulces. Rohan temblaba por la necesidad de desatar su pasión, pero se contuvo a pesar de todo justo cuando ella paró con el aspecto de una mujer que se reprime a base de un gran esfuerzo.

—Lo siento. —El susurro jadeante inflamó los sentidos de Rohan cuando ella se separó un poco—. Parecías… necesitar esto.

—Lo necesitaba. Lo necesito. —Asintió y la atrajo de nuevo hacia él.

Pero antes de dejar que reclamara su boca, Kate le miró a los ojos y se alzó para besar dulcemente la última cicatriz que se había hecho. Él cerró los ojos mientras aquellos labios se demoraban sobre su ceja izquierda. Luego los sintió descender lentamente por su rostro hasta alcanzar su boca expectante. La pasión se apoderó de las manos y los labios de los dos mientras se besaban con tal intensidad que Rohan supo que ella había soñado con aquello tanto como él. Kate se aferró a su chaleco; él le asió el talle como por voluntad propia. Ya no podía luchar más contra ello.

Kate no protestó cuando él la sentó a horcajadas sobre su regazo. El corazón le latía desbocado cuando ella le rodeó el cuello con los brazos y continuó besándole de forma incesante. Sintió la suavidad de sus generosos pechos contra el torso y se deleitó con el embriagador roce de su dulce lengua sobre la suya. No podía creer lo que Kate hacía, pero no soportaba la idea de detenerla.

El deseo incendió su sangre inflamando su miembro hasta excitarlo por completo cuando ella se arrodilló sobre su regazo. Fue consciente del instante en que Kate lo descubrió aguardándola, palpitando entre sus piernas, y sintió el feroz y estremecido ardor de su respuesta. La joven le hundió los dedos en los hombros.

Rohan absorbió con júbilo su brusco susurro cuando le asió suavemente las caderas para guiar su sexo anhelante contra su carne endurecida que se apretaba contra la pretina de los pantalones.

Kate gimió en su boca mientras comenzaba a mecerse sobre él con pausada cadencia. Su cuerpo sabía por instinto lo que debía hacer. Él se dispuso a desabrocharle la parte posterior del vestido antes siquiera de darse cuenta de lo que hacía. Ya no le importaba. No podía contenerse. Cada célula de su ser tenía que sentir aquella espalda desnuda y sedosa bajo las manos.

Al cabo de un momento, el corpiño suelto resbaló hasta los codos de Kate. Rohan recorrió aquella espalda desnuda con avidez, luego tomó los pechos, ahora expuestos, en ambas manos. Kate no protestó, sino que aceptó su contacto con una sonrisa soñadora. En lo más recóndito de su mente, Rohan se preguntó a sí mismo qué demonios creía que estaba haciendo.

Kate tironeó del negro cordón que sujetaba el cabello de él sin dejar de besarle haciéndole enloquecer cuando enroscó los dedos en la densa mata. Respirando de manera agitada, apartó la boca de la de Kate y bajó la cabeza para saborear el cremoso cuello que tanto tiempo llevaba atormentándole.

Kate suspiró de placer mientras él le lamía y besaba el cuello. Le sujetó la cabeza y separó las piernas bajo las faldas para acomodarse firmemente sobre su regazo. Rohan comprendía mejor que ella que lo que deseaba era que la poseyera, pero no iba a hacerlo.

No, no, no iba a hacerlo. Desde luego que no. Aún le quedaba algo de decencia, por supuesto. Algo de buen juicio.

No era del todo una bestia.

Los dedos de Kate descendieron por su torso y comenzaron a desabotonarle el chaleco. Con el calor húmedo de su sexo filtrándose a través de sus ropas haciendo arder su abstinente verga, el control de Rohan pendía de un hilo a causa de la intensa y salvaje lujuria, absolutamente irracional, que ella le hacía sentir.

Lo siguiente que supo fue que tenía las exquisitas manos de Kate sobre la piel desnuda. Le había descubierto el pecho y le estaba explorando, aventurándose bajo su camisa para acariciarle el abdomen con voracidad. Rohan se estremeció al sentir su delicada palma descender hacia la cintura.

Requirió de toda su voluntad, pero encontró la fortaleza necesaria para impedir que continuara descendiendo. Sabía que perdería la cabeza si ella le tocaba la verga, tal y como la curiosidad parecía impulsarla a hacer. Puso fin al beso y se apartó de ella sumido en una violenta vorágine de lujuria.

—Kate… sabes que esto es una insensatez —resolló.

—No… sé que… sí… tienes razón —balbuceó con el pecho agitado, sin retirar la mano del interior de la camisa.

—Deberías ir a acostarte. Vamos, ve, cielo.

La joven cerró los dedos sobre el escaso vello que cubría el pecho de Rohan.

—¿No quieres…?

—Por favor, Kate. Corre —gruñó al tiempo que le sacaba la mano de la camisa mientras su cuerpo palpitaba de necesidad—. Ahora. Antes de que cambie de opinión.

Kate se quedó paralizada, sosteniéndole la mirada con una mezcla de confusión y sobresalto teñida de febril excitación. Era la encarnación de la inocencia y la tentación, sentada aún en su regazo, con el cabello alborotado por sus dedos, el vestido desabrochado cayendo por sus hombros desnudos en un seductor estado de desaliñada sensualidad.

Rohan cerró los ojos mientras la deseaba desesperadamente. ¿Acaso Kate no veía que estaba intentando con todas sus fuerzas hacer lo correcto por su bien?

—Ve a dormir, Kate.

En sus ojos verdes brillaron el reproche, el desconcierto y los sentimientos heridos ante lo que ella percibía como un rechazo.

—Como desees —se obligó a decir en un ronco susurro y, al final, obedeció.

Se levantó de su regazo sujetándose el vestido aún suelto contra el pecho y huyó de la habitación, con un susurro de faldas y el sonido contenido de sus apresurados pasos.

Rohan la vio marchar con perverso anhelo, su sabor perduraba aún en su lengua. Permaneció sentado un rato más cavilando mientras contemplaba las llamas. Tal vez debería pedir que fueran a buscar una prostituta de verdad al pueblo, pensó a medida que recobraba la cordura.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que era peor de lo que imaginaba, pues era a Kate a la única que ahora deseaba.

El beso había sido un error.

Kate se sentía mortificada por haberse dejado llevar de ese modo por el deseo que él le inspiraba. ¡Y pensar que de ellos dos fue la Bestia quien demostró un mejor comportamiento!

Al día siguiente le evitó, incapaz de enfrentarse a él, escondiéndose en la biblioteca mientras Rohan se encontraba en cualquier otra parte del castillo haciendo Dios sabía qué. Compungida por haber dificultado aún más su labor de protegerla, pensó que lo menos que podía hacer era intentar ser útil. Pasó toda la mañana instaurando un cierto orden lógico en la caótica y vasta colección literaria de la biblioteca de Warrington. Al parecer se trataba de una empresa que nadie se había molestado en llevar a cabo en más de cien años.

Tratando de mantener a Rohan alejado de sus pensamientos, y preguntándose constantemente si debía disculparse cuando le viera por haberse abalanzado sobre él, se desplazó de una estantería a otra reordenando los libros de forma práctica según idioma, período histórico, tamaño, y por encima de todo, alfabéticamente según el apellido del escritor.

Había encontrado múltiples títulos de determinados autores desperdigados de cualquier manera por toda la colección. Aquello hizo que le dieran ganas de tirarse de los pelos. ¡Era obvio! El grueso de la obra de un autor concreto tenía que estar en un solo estante, dispuesto por orden alfabético según el título o por el año de publicación o, en el caso de los dramaturgos, la obras se agrupaban por género: tragedias con tragedias, comedias con comedias, históricos con históricos, y así sucesivamente.

Rohan había sido una presencia constante en el fondo de su mente, como una tentadora sombra alargada y dominante que la atormentaba pese a saber que su preocupación por ese hombre no era más que una estupidez.

Pronto terminaría todo aquello. La carta de O'Banyon llegaría poniendo fin a su estancia en el castillo. A su debido tiempo, Rohan y ella llegarían al fondo de por qué había sido secuestrada y quién la perseguía; una vez que se hubieran ocupado de esa gente, seguirían cada cual su camino. Y luego, ¿qué?

Lo más seguro era que no volviera a verlo, así pues ¿para qué exponerse a que le rompieran el corazón de manera innecesaria? La lógica le avisó de que debía acabar ahora con aquel enamoramiento que comenzaba a florecer. Tenía que luchar contra ello. Lo inteligente era centrar sus pensamientos en su anhelado objetivo final de regresar a su hogar.

Daba igual lo mucho que pudiera desearle, lo embriagada que pudiera sentirse por dentro cuando estaba cerca de él; era primordial tener muy presente que jamás podría tenerle de verdad.

Rohan era duque, su posición era demasiado elevada para ella. Nunca podría ser para él más que una amante privilegiada… aunque, a decir verdad, aquello no le parecía tan mal últimamente. Era una mujer adulta. Podía hacer lo que le placiera y ¿quién iba a reprenderla? Nunca había vivido con plenitud en el mundo exterior como para que le importase si alguien desaprobaba su conducta. En cambio, después de tantos años de soledad, confinada en su casa, por fin se sentía unida a alguien. A alguien maravilloso. ¿Cómo iba a ignorar el bondadoso corazón que había descubierto debajo de la intimidante apariencia de la Bestia?

¿Cómo no iba a influirle un hombre que le había salvado la vida, que le había brindado su protección, hablado con ella como un verdadero amigo y la había embelesado día a día… un hombre grande y hermoso que ya le había dado un inolvidable atisbo de lo que era el placer aquella primera noche en su cama?

¿Acaso Rohan creía que ella era de piedra? Que Dios la ayudara, pero deseaba más. La noche anterior la había dominado una acuciante necesidad de saborear su boca de nuevo, de acariciar aquel torso y aquellos brazos espléndidos, y se había sentido desesperada por acercarse a él todo lo que fuera posible.

Y cuando Rohan se abrió a ella y le habló de lo que supuso para él perder a su madre siendo niño, la embargó la ternura. El afecto que le guardaba tenía que desbordarse de algún modo… le había besado únicamente porque creyó que el corazón le estallaría si no hacía algo para demostrarle lo mucho que lo sentía por él.

Plenamente consciente de la intensidad con que cada día la observaba, pensó que aquello sería de su agrado. Pero en vez de eso la había apartado. Kate estaba muy confusa, insegura de si él la había rechazado o protegido.

Naturalmente, todo cuanto Rohan había hecho obedecía al único propósito de mantenerla a salvo, sin embargo la atormentaban las dudas. Tal vez él la había detenido porque no había actuado como una dama, arrastrándose a su regazo como la prostituta que Caleb Doyle en un principio le había dicho que era. Tal vez Rohan había decidido que no era lo bastante buena para él.

Además sabía que era un bicho raro. Solo una intelectual excéntrica disfrutaría tanto ordenando libros.

Kate continuó divagando mientras ponía orden en las estanterías. Aunque estaba de pésimo humor por la vergüenza que le producía aquel beso, la biblioteca era un consuelo a pesar del polvo que le hacía cosquillas en la nariz. El tictac del reloj de pie era una grata compañía en la quietud que, junto con la humeante taza de té que le esperaba en la cercana mesa, ayudaba a calmar sus nervios.

—Oh, tu sitio no es ese —murmuró a una traducción de Tácito mal colocada en el estante siguiente.

La sacó y la llevó consigo al otro lado de la habitación para juntar el tomo histórico con sus homólogos romanos, pero al regresar al sitio donde había estado trabajando, compuso una expresión irónica cuando su vista tropezó con un título en concreto.

El Infierno de Dante.

Aún sentía una gran curiosidad por la relación de Rohan con el club Inferno. Por fortuna, ya sabía de primera mano que su teoría inicial sobre el abuso de vírgenes secuestradas por parte del club no era más que un producto gótico de su desbordante imaginación.

Pero entonces se detuvo, la leve sonrisa dio paso a un ceño fruncido cuando reparó en la inadmisible situación del tomo.

—Dante Alighieri, ¿qué haces tú desperdigado por toda la biblioteca? —le reprendió al tiempo que se acercaba.

Las tres partes de la incomparable Divina comedia italiana habían sido ubicadas sin cuidado en estantes distintos repartidos por toda la estantería: el Infierno, el Purgatorio y el Paraíso.

—¡Deberíais estar juntos! —farfulló.

No se le ocurrió que le estaba hablando a los libros mientras se afanaba en desplazar la escalera hasta la cuarta de las altas estanterías de la pared oriental. Echó el seguro a las ruedas, se subió a los peldaños y alargó la mano para coger el Infierno y colocarlo con sus hermanos.

Pero entonces sucedió algo de lo más curioso.

Cuando inclinó el lomo de libro hacia ella y tiró para sacarlo, este quedó enganchado… y al mismo tiempo escuchó un misterioso clic en algún punto del interior de la pared. Kate se quedó boquiabierta y retiró bruscamente la mano con un gritito.

¡No se trataba de un libro! ¡Ay, ay, ay, era una especie de palanca! Lo miró boquiabierta justo cuando el sargento Parker aparecía apresuradamente en la entrada.

—¿Se encuentra bien, señorita?

—¿Qué? —Se volvió para mirarle tratando rápidamente de parecer despreocupada.

—Ha gritado.

—Oh… casi me caigo de la escalera, eso es todo. —Logró esbozar una tímida sonrisa.

—¿Necesita ayuda para bajar?

—Oh… no. No, gracias. Estoy bien. Puede marcharse.

—Tenga cuidado, señorita.

—Sí, por supuesto… lo tendré. ¡Puede irse!

Tras dirigirle un gesto tenso, Parker regresó a su partida de cartas con Wilkins en el pasillo. Cuando hubo desaparecido, Kate se giró de nuevo, maravillada, hacia el Infierno. Apenas podía contener la emoción, pues lo sabía todo sobre esa clase de cosas debido a que leía novelas góticas. Santo Dios, creía que la señora Radcliffe se inventaba todas esas historias, pero Rohan tenía razón: él vivía en una. Un castillo con un fantasma y una maldición, y ahora, seguramente, algún tipo de pasadizo secreto.

El corazón le latía acelerado. Echó un vistazo a la habitación desde su elevada posición en la escalera mientras trataba de encontrar alguna señal de que un pasadizo oculto se estuviese abriendo.

Nada hasta el momento.

Tal vez debiera probar con las otras dos partes de la obra maestra de Dante. Se bajó de un salto y probó lo mismo con el Purgatorio. Tiró con cuidado del lomo, pero una vez más… ¡clic!, el libro no salía más de ese punto, sujeto de algún modo al fondo del estante. Era una segunda palanca oculta simulando ser un libro.

El corazón le martilleaba contra el pecho cuando se agachó para comprobar si el tercer volumen, el Paraíso, sería la llave para activar el misterio que las palancas secretas ayudaban a esconder. Tiró de él, aunque esta vez no hubo ningún clic.

Kate frunció el ceño. «Hum, ¿qué es lo que he hecho mal?» ¿Alguna clase de rompecabezas o secuencia? «Tal vez tenga que tirar de ellos en un orden en particular.»

Experimentó con posibles combinaciones subiendo de nuevo la escalera una y otra vez, y bajando de un salto para accionar las palancas siguiendo un orden diferente hasta en seis ocasiones.

Al ver que no sucedía nada, pensó en un último enfoque posible. Requería cierta habilidad gimnástica, estirar brazos y piernas manteniendo de manera precaria el equilibrio a la pata coja encima de la escalera; pero cuando logró accionar las tres palancas al mismo tiempo —la de abajo del todo con el pie derecho— de pronto una enigmática secuencia de sonidos mecánicos amortiguados comenzó a rechinar, deslizarse y crujir detrás de la pared.

«Oh, ¿qué es lo que he hecho?»

Asombrada porque hubiese funcionado, se deslizó de la plataforma superior de la escalera y se alejó de la estantería con los ojos abiertos como platos.

«¡Pop!»

Muy por encima de ella, el estante superior de la estantería sobresalió de repente, no demasiado, aunque sí lo suficiente para hacerle pegar un respingo. Kate lo miró fijamente con el corazón en un puño, mientras se debatía entre el pasmo y el júbilo.

—Vaya, vaya —murmuró para sí.

Se acercó de puntillas con mucha cautela para subirse de nuevo a la pequeña escalera de ruedas. A medida que avanzaba descubrió que el estante superior ocultaba algún tipo de cajón secreto.

Un cajón secreto en el que sabía que no tenía derecho a curiosear.

¡Oh, pero no podía contenerse!

«Me apuesto algo a que Rohan ni siquiera sabe que existe», pensó para sus adentros. Él no se había molestado en ocultar que no sentía apenas interés por el contenido de la biblioteca familiar. Era probable que se alegrara de que lo hubiese encontrado para él.

Espoleada por la misma audacia que la noche anterior le había impulsado a besarle, metió la mano en el compartimiento secreto y palpó a tientas, pues estaba demasiado alto para que pudiera ver lo que había dentro, aunque se alzara de puntillas.

«Hay… algo ahí.» Sus dedos asieron las cubiertas de cuero de un libro. «Humm.» Con el corazón acelerado, Kate lo agarró y lo sacó del compartimiento.

Al instante cayó sobre ella una nube de polvo, que se apresuró a despejar agitando la mano mientras tosía, y echó solo una breve ojeada al frágil tomo antes de alargar de nuevo el brazo y descubrir varios manuscritos ilustrados.

Al parecer lo que había descubierto eran las piezas más antiguas de la colección Kilburn. Parecían tener muchos siglos de antigüedad; podía oler el interior de cedro del cajón secreto donde habían estado escondidas, protegidas y a salvo de los estragos del tiempo.

No era de extrañar que las hubieran ocultado. Eran en verdad inestimables. De un valor incalculable, pensó con la excitación propia de un erudito.

Lo más seguro era que Rohan no tuviera ni idea de los tesoros que se ocultaban en la magnífica biblioteca que sus antepasados habían reunido con el curso de los siglos. Estaba impaciente por mostrarle lo que había hallado. Su descubrimiento era tan emocionante que tal vez le hiciera olvidar por completo su estúpida metedura de pata de la noche pasada. Un espléndido modo de dejar atrás el tema.

Llevó sus hallazgos hasta la gran mesa de biblioteca con aire impaciente y reverencial.

Tomó otro rápido sorbo de té, luego dejó la taza con cuidado bien alejada de los preciosos volúmenes. Poniendo extremo cuidado en manipular los antiquísimos libros, se quitó el blanco chal que le cubría el escote; ese día llevaba un precioso vestido de paseo, que tampoco era de su talla, confeccionado en seda francesa procedente del baúl de viaje de la elegante dama. Utilizó el delicado paño a modo de pañuelo para proteger las quebradizas páginas y abrió el primer libro que había sacado: Dragones.

—¡Oh, es maravilloso! —murmuró para sí contemplando las coloridas ilustraciones de reptiles alados gigantes que expulsaban fuego.

Iba a requerir cierto esfuerzo descifrar el inglés de la época de Chaucer en que estaba escrito. Tendría que ver qué textos de referencia podía encontrar en la colección que le ayudasen a entender las leyendas al pie, pero en esos instantes le fascinaban las imágenes.

La siguiente página mostraba un caballero de brillante armadura galopando a lomos de un caballo de guerra blanco. Armado con lanza, estaba retratado cargando contra un horrible dragón con cuernos que se cernía sobre él con las negras alas desplegadas, semejantes a las de un murciélago.

No obstante, el caballero de la imagen contaba con un camarada alado. En el cielo, por encima de él, sobrevolaba nada menos que el arcángel san Miguel, su viejo amigo de la capilla familiar del duque.

Ahora que lo pensaba, reflexionó, ¿no era aquella cruz de Malta blanca que lucía el pendón del caballero otro detalle en el que había reparado en la capilla?

Pasó la página y se detuvo al ver la siguiente imagen de vivos colores: un dragón sosteniendo un huevo en las garras. Dentro del ovalado contorno había pintado un curioso símbolo. Kate frunció el ceño y se acercó para estudiarlo. Un ligero cosquilleo de reconocimiento descendió por su espalda.

«Yo he visto esto antes.»

El símbolo mostraba la rueda de una carreta de ocho radios con una antorcha encendida en el centro. Bajo la rueda rezaba un lema en latín: Non serviam.

Fácil de traducir: «No te serviré».

Pero el dibujo de aquel misterioso símbolo le provocó una inexplicable sensación de pavor. Kate se irguió de nuevo, sin saber al principio por qué la inquietaba tanto ver aquello. Luego apoyó los codos sobre la mesa y miró por la ventana al otro lado de la habitación, pero sus pensamientos vagaron a un millón de kilómetros de distancia, al otro lado del mar…

Con los ojos irritados por culpa del polvo, apoyó la cabeza sobre las manos mientras se frotaba distraídamente la frente y se devanaba los sesos pensando dónde había visto aquel funesto símbolo. Dolorosas reminiscencias de su difunta madre, vagos y tenues vestigios de recuerdos, flotaban en su mente. Kate permaneció sentada en silencio durante largo rato escuchando tan solo el tictac del reloj de pie. Su mente se remontó a los días de su infancia a bordo del barco de su padre…

Contuvo el aliento de repente y levantó la cabeza mirando al frente con la vista perdida, aturdida mientras todo acudía de golpe a su mente.

«Lo recuerdo.»

Durante un momento, embargada por la más absoluta y pasmosa incredulidad, apenas fue capaz de respirar. Luego se puso pálida. «Ay, Dios mío. He de contárselo a Rohan.»

La vergüenza quedó súbitamente relegada al olvido, irrelevante ante la magnitud de lo que había recordado. Cerró con brusquedad el libro sobre dragones resistiéndose de pronto a tocarlo. Su corazón emprendió un ominoso ritmo desbocado, pero se levantó de la silla de un brinco.

Kate se puso en marcha. Agarró el libro de la mesa, se lo puso bajo el brazo y salió con celeridad al corredor, donde encontró a Parker y a Wilkins jugando a las cartas para matar el tiempo.

Los dos seguían actuando en calidad de guardas personales, pero últimamente la seguían a una distancia más permisiva.

—¿Dónde está su excelencia? —preguntó sin demora mientras se aproximaba a ellos.

—Practicando, señorita. En la sala de armas. Pero no puede entrar ahí…

—Debo verle.

—No se le puede molestar.

—¡Es muy importante!

—¿Qué sucede? —preguntó Parker.

—Parece que haya visto al fantasma —adujo Wilkins con una amplia sonrisa.

Kate le miró sombría.

—Algo parecido.

El fantasma… de otro recuerdo clave de su infancia. Por fin empezaba a recordar quién era en realidad.

La sonrisa desenfadada de Wilkins se desvaneció al ver la expresión lúgubre de Kate. Los dos hombres intercambiaron una mirada cautelosa.

—Por favor. He de verle. —Notó que se le formaba un nudo en la garganta—. Él lo entenderá. Y si no lo hace, yo cargaré con la culpa.

—Muy bien, pues. Por aquí. —Parker le hizo un gesto con aire adusto y echó a andar por el pasillo.

Kate lo siguió apretando el libro de dragones contra su pecho, completamente conmocionada.

CAPÍTULO 11

Los guardias condujeron a Kate hasta un ala del castillo que no había visto antes. Después de caminar un breve tramo por el corredor, la hicieron pasar a la sala de armas, una vasta cámara de piedra, semejante a una catedral, con un alto techo abovedado y una hilera de alargadas y estrechas ventanas ojivales en una pared.

—Está ahí, al otro lado del pasaje abovedado —apuntó Parker.

Kate dio las gracias con un gesto.

Sujetando aún el libro sobre dragones, Kate atravesó con paso titubeante el desierto salón de armas recorriendo con la vista los extraños aparatos para el ejercicio físico repartidos por toda la cámara. Había una especie de intrincado circuito de obstáculos que parecía repleto de peligros y un andamiaje con varias plataformas para trepar ocupaba una de las paredes. La contraria, carente de ventanas, estaba cubierta por dianas rellenas de paja de todas las formas y tamaños, algunas colgadas de alambres y otros dispositivos mecánicos para proporcionar blancos móviles para practicar.

Mancuernas de hierro, sacos de boxeo de cuero. Cuerdas anudadas aquí y allá suspendidas a gran altura sobre el suelo de piedra. En medio de la estancia se alzaba una pared de más de tres metros para escalar. En el rincón del fondo había un soporte repleto de utensilios clásicos de deporte: jabalinas y discos. Al pasar vio un foso de pelea acordonado y lleno de arena para hacer más difícil mantener el equilibrio, supuso Kate.

A medida que se aproximaba al pasaje abovedado que le había indicado Parker, Kate se preparó para lo que iba a encontrar en el oscuro espacio que tenía frente a sí, fuera lo que fuese. Al trasponer el umbral se encontró en un angosto pasaje, semejante a un claustro, que daba a una cámara cuadrada de piedra tenuemente iluminada por un par de antorchas.

Tras acercarse pausadamente a la pared de la arcada que le llegaba a la cintura, bajó la vista hacia la estancia y contuvo la respiración clavando la mirada en él con una mezcla de temor y deseo.

Rohan estaba luchando contra enemigos invisibles, blandiendo aquella arma larga, similar a una lanza, que había visto en su mano esa primera noche en el salón. Llevaba el largo cabello suelto alrededor de los hombros, empapado del sudor que envolvía su cuerpo y resaltaba su vibrante e intenso poder. Tenía el pecho descubierto, y solo unos holgados pantalones negros cubrían elegantemente las turgentes nalgas y los musculosos muslos.

Sus pies descalzos se movían silenciosamente sobre las baldosas de piedra al tiempo que embestía, saltaba y giraba; la luz de la antorcha se reflejaba en la larga y letal hoja arrancándole destellos carmesíes.

Kate observó fascinada por el juego de sombras y el dorado resplandor de las llamas que lamían su cuerpo resbaladizo y sudoroso acentuando los tersos y musculosos contornos de la espalda y los anchos hombros, el sólido torso y un abdomen esculpido, mientras arremetía, retrocedía y atacaba, luego giraba en espiral para esquivar un golpe imaginario y agacharse acto seguido con un perfecto equilibrio entre precisión y fuerza letal.

La hoja cortaba el aire con poco más que un mortífero susurro, ejerciendo un escrupuloso control sobre los golpes que describía el arma, al igual que su cuerpo entrenado.

Sin detenerse un solo instante, ejecutó los variados movimientos concatenados de su rutina con hermosa destreza, casi sobrenatural, como una criatura salvaje desbordante de elegancia.

Rohan atacó de nuevo profiriendo un grito de guerra, pero de repente se quedó inmóvil con los dos pies clavados firmemente en el suelo y resollando.

Alzó la vista lentamente como si hubiese sentido su presencia. A Kate le resultó difícil mirar a los ojos de aquel depredador, y se quedó completamente paralizada.

—¿Qué haces aquí? —exigió saber Rohan con tono grave y entrecortado. Luego depuso el arma.

—Yo… yo… no pretendía molestar…

La mirada pensativa y escéptica que Rohan le lanzó hizo que de nuevo la timidez por lo sucedido la noche anterior se apoderara de Kate.

—No… no te habría molestado si no fuese importante.

«Más vale que lo sea», respondió la mirada recelosa de Rohan. Levantó de nuevo la espada y se la apoyó sobre el hombro.

—Muy bien. ¿Qué sucede?

Dio media vuelta y se encaminó hacia la mesita situada en el rincón de la cámara, estirando el cuello a uno y otro lado y encogiendo los hombros para distenderlos.

El poco entusiasta recibimiento preocupó bastante a Kate, pero recorrió con celeridad la arcada en dirección a la pequeña escalera que descendía hasta la cámara de piedra encastrada en el suelo.

Rohan resultaba intimidante en aquellos momentos, después de esa exhibición de devastadora destreza. Kate se preguntó si su rigurosa práctica era el modo que tenía de desahogar la frustración producida por el deseo mutuo.

No ayudaba nada que la gloriosa exhibición de su destreza como guerrero hubiera nublado su mente de ardiente anhelo. El corazón le latía con fuerza, pero se recordó a sí misma que había ido allí con un fin. Apartó la vista del provocativo físico de Rohan, pues en esos instantes tenía la sensación de que él no apreciaría que le mirase embobada.

«Recobra la compostura.»

Haciendo un ingente esfuerzo, se centró de nuevo en la tarea que la había llevado hasta allí. Por fortuna logró templar la lujuria que empañaba su cerebro antes de llegar al pie de la baja escalera y cruzó la cámara llevando consigo el libro sobre dragones.

Rohan estaba de pie junto a la mesita del rincón y cerró la tapa del estuche de caoba que había sobre la misma cuando ella se aproximó… aunque no antes de que pudiera entrever el surtido de ingeniosas y afiladas herramientas que descansaban en el interior forrado de terciopelo de la caja.

Se quedó pálida y levantó rápidamente la vista hacia él; la expresión hermética de Rohan no invitaba a las preguntas. Kate se contuvo mientras él echaba la llave y dejaba el estuche en el suelo.

—¿De qué quieres hablarme?

Rohan cogió una pequeña toalla de encima de la mesa y se secó el sudor de la cara y del cuello, siguiendo después con el pecho, que aún se agitaba a causa del esfuerzo. A continuación, se volvió hacia Kate cuando ella se acercó con renovada desconfianza deteniéndose casi al momento.

—Tengo algo que enseñarte.

Él asintió de forma inquisitiva.

—¿De qué se trata? —La oscuridad se había desvanecido de sus ojos, aunque no del todo.

Haciendo un alarde de valentía, se acercó más y se reunió con él junto a la mesa.

—Mira.

Colocó el libro sobre la superficie de madera en tanto que Rohan se pasaba los dedos por el cabello retirándose los largos mechones negros de la cara. Algunos zarcillos se pegaban aún a su piel húmeda y caliente.

El calor que irradiaba su cuerpo, grande y duro, y su masculino olor almizcleño tenían un exasperante efecto sobre sus sentidos, que Kate se esforzó por ignorar.

—Creo saber por qué hay alguien que va tras mi padre, en caso de que siga con vida.

—¿De veras? —Rohan la miró con severidad.

—Y —agregó— por fin recuerdo dónde escuché hablar por primera vez sobre Valerio el alquimista.

Los ojos feroces de Rohan se clavaron en ella.

—Este símbolo. —Pasó las páginas hasta que encontró la ilustración donde aparecía el huevo del dragón y le dio un toquecito con la yema del dedo—. Lo he visto antes. ¿Sabes qué significa?

Rohan había decidido darle una paliza a Parker por haberle permitido el paso a la joven antes de bajar la vista hacia la imagen que ella le señalaba. No quería que ninguna mujer viera aquella faceta suya, aunque Kate parecía impertérrita después de los primeros atisbos de sus… habilidades ocultas. Luego sus ojos se posaron en el odiado símbolo que aparecía dentro del huevo del dragón que ella le señalaba y sintió que todo se helaba en su interior mientras la miraba con expresión penetrante.

—¿Sabes qué significa? —repitió con apremio.

—No —respondió Rohan, sin dejar traslucir inflexión alguna en su voz.

Sin embargo, lo conocía muy bien, por supuesto. Se llamaba la Marca del iniciado. El símbolo principal del Consejo de Prometeo. Representaba todo cuanto él odiaba, todo aquello que deseaba destruir y por lo que se había unido a la Orden.

Representaba a la familia de Kate.

Y eso despertó parte de la desconfianza que había logrado superar cuando se convenció a sí mismo de que ella era inocente.

La miró de reojo con perspicacia.

—¿De dónde has sacado esto? —inquirió.

—Hum… bueno… estaba en la biblioteca y… eh… encontré un pequeño compartimiento.

—¿Lo has encontrado? —Se volvió lentamente para mirarla mientras cruzaba los brazos a la altura del pecho. Se negaba a pensar en lo sucedido la noche anterior, en la dolorosa dulzura de su beso—. ¿Qué compartimiento?

Con los ojos como platos, Kate se encogió levemente bajo su siniestra mirada.

—Estaba ordenando tus libros —le explicó— cuando me tropecé con Dante… las tres partes de la Divina Comedia. Estaban cada una por su lado y eso no tenía sentido, de modo que me dispuse a cogerlas… pero ¡eran palancas, Rohan! ¡Libros falsos!

—No me digas.

Ella asintió de manera enérgica.

—¡Tiré de los tres tomos a la vez y el estante superior se abrió!

—Entiendo. Así que miraste dentro.

—¿Cómo no iba a hacerlo? —replicó con una sonrisa nerviosa, encogiéndose de hombros a la defensiva—. ¡No pensé que te molestara! ¡Ahí dentro había un tesoro oculto! ¡Unos manuscritos ilustrados asombrosos! ¿Sabías que tu biblioteca tenía un compartimiento secreto?

Rohan la miró con desconfianza.

—No.

—¡Eso pensé! ¡Parece que no ha sido abierto en años! ¿Quieres que te lo enseñe? Bueno, lo lamento de veras… sé que ha sido una grosería por mi parte fisgonear, pero solo trataba de ayudar. —Frunció el ceño de forma muy atractiva—. Por favor, di que no estás enojado conmigo. No pretendía hacer nada malo.

Rohan bajó la mirada y profirió un gruñido incoherente que no era ni un sí ni un no. Maldición, ¿por qué no había escrito a Virgil hablándole sobre Kate cuando debía?

Allí estaba ella, con la sangre de los prometeos corriendo por sus venas, informándole alegremente de que había descubierto la colección de su familia de obras secretas codificadas relacionadas con la historia de la Orden. Sabía perfectamente qué iba a decirle el escocés: «Esa mujer te tiene agarrado por la polla y tú se lo permites». Expulsó de su cabeza el pronunciado acento escocés de su supervisor.

—¿Y bien? ¿Cuál es tu opinión con respecto a este símbolo, Kate? —preguntó con suavidad.

—Bueno, verás, el dibujo disparó mi memoria. En realidad no puedo creer que lo olvidara… pero claro, era muy pequeñita por entonces.

—¿Que olvidaras qué? —preguntó impaciente.

—¡El libro de mi madre!

Rohan la miró con recelo recordando enseguida el libro que había visto a mademoiselle Gabrielle, la hija del conde DuMarin, aferrar contra su pecho la noche en que la habían entregado al celoso cuidado del capitán Fox.

Rohan supuso que se trataba de una Biblia.

—¡Mi madre trajo consigo un libro desde Francia que contenía este mismo símbolo! —le reveló Kate—. Era un tomo grande y grueso, con toda clase de símbolos, diagramas y escritos extraños. Tenía pequeños mapas y distintos rompecabezas que resolver. Cuando era pequeña, mis padres se pasaban el tiempo estudiándolo minuciosamente.

Él frunció el ceño.

—¡Rohan, estaba relacionado con Valerio el alquimista! —exclamó—. Desconozco si el libro lo escribió él o si simplemente versaba sobre él, pero contenía pistas sobre el emplazamiento secreto de su tumba. ¡Estaban buscando un tesoro!

El duque entrecerró los ojos. «¿La tumba del alquimista?» Pero hacía mucho tiempo que había pasado a ser una leyenda.

—¡Alquimia… ya sabes! —le decía Kate presa de la emoción—. ¿Transmutar los metales comunes en oro? Se suponía que había un gran tesoro enterrado con él. —Su expresión se tornó seria—. Eso era lo que mis padres buscaban cuando mi madre murió.

Rohan bajó la mirada esforzándose todo lo posible por disimular su sorpresa. La tumba del alquimista era uno de los mayores enigmas perdidos del enemigo. La habían escondido tan bien que, con el paso de los siglos, sobre todo durante la guerra civil inglesa, su ubicación había sido olvidada; Valerio se había llevado sus secretos de ocultismo a la tumba.

Sin duda los prometeos harían cualquier cosa con tal de ponerle las manos encima, no por el oro, sino por los pergaminos que encerraban sus hechizos de magia negra.

Si Gerald Fox había hallado la tumba y sabía dónde estaba, eso explicaba por qué James Falkirk querría atraer al pirata de nuevo a tierra.

Entonces un pensamiento le vino de pronto a la cabeza.

«Si de verdad existe, la tumba también podría guardar el secreto de cómo romper la maldición de los Kilburn.»

Rohan miró a Kate con expresión dubitativa.

—¿Y acabas de recordar todo esto ahora?

—Sí, cuando vi este símbolo en el libro sobre dragones. Solo que ahora empiezo a preguntarme si de verdad trata sobre dragones —murmuró maravillada—. ¿Y si todo es simbólico?

De hecho, lo era.

Los «dragones» pintados en el libro representaban a las diversas familias prometeas contra las que la Orden llevaba siglos luchando.

Como la de Kate.

—¿No sería asombroso? —repuso con suavidad al tiempo que la escrutaba.

—Apuesto a que este símbolo tiene algo que ver con el alquimista —puntualizó, señalando la Marca del iniciado—. Habida cuenta de que él maldijo a tu familia, debe de ser esa la razón de que tus antepasados tengan este libro. Seguro que esa es la conexión.

Su teoría se acercaba mucho, aunque no era del todo acertada, pero nada más lejos de su intención que revelar los secretos de la Orden.

Kate meneó la cabeza mientras le miraba asombrada.

—Es extraordinario, ¿no te parece? ¿Qué probabilidades había de que nos conociéramos y tuviéramos vínculos con un ridículo nigromante medieval?

La coincidencia no era tan grande como ella creía.

—Hum, sí, es sorprendente —convino fingiendo ignorancia—. Dime, ¿todavía lo tienes? Me refiero al libro de tu madre.

—Debo de tenerlo —dijo con impaciencia—. Tengo todas sus cosas almacenadas en mi casa.

El corazón de Rohan latía con fuerza ante la perspectiva de hacerse con un premio semejante para la Orden. Mademoiselle Gabrielle debió de heredar el libro, ya que Valerio era su antepasado. Lo más seguro era que este hubiera pasado de padres a hijos en la familia DuMarin… hasta que fue legado a Kate.

—¿Podemos ir a por él? —le instó con tono urgente—. Creo de veras que debemos hacerlo —agregó antes de que él pudiera responder—. ¡Si el libro de mi madre señala el camino a un tesoro en oro, podría ser la razón de que alguien vaya tras mi padre! ¡Quizá me secuestraran por eso! ¡Para obligar a mi padre a que les dijera dónde está la tumba y así pudieran conseguir el tesoro! Pero no deben de saber nada sobre el libro porque, de lo contrario, no necesitarían a mi padre. Ni a mí.

Rohan reflexionó sobre aquello durante un momento.

—Dijiste que la noche en que te secuestraron O'Banyon y Denny Doyle entraron una segunda vez en tu casa en busca de objetos de valor. ¿Regresó alguno de ellos al carruaje llevando el libro?

—¡No! De todos modos no estaba en la casa. Estaba oculto en el altillo que Charley construyó encima del cobertizo donde trabajaba, en una de las edificaciones anexas. Debería estar aún allí junto con el resto de las posesiones de mi madre, todo lo que ella se trajo desde Francia. Bueno… menos las cosas de mayor valor. Mis padres empeñaron gran parte de sus joyas cuando tuvieron apuros económicos.

Rohan frunció el ceño.

—¿De veras? Quizá sea ese el motivo de que fueran a la tumba del alquimista. Si pensaron que había oro dentro…

Kate se encogió de hombros, luego cruzó los brazos.

—Charley me contó una vez que a mi padre le resultaba difícil en muchos aspectos estar casado con una aristócrata. Él era un simple capitán de barco y mi madre provenía de una familia muy rica, acostumbrada solo a lo mejor.

—Las mujeres francesas son de armas tomar según mi experiencia… —Cerró la boca de golpe cuando Kate le miró enarcando una ceja—. Es igual.

Ella bajó la vista de nuevo al libro sobre dragones que estaba en la mesa.

—A mi madre le daba igual tener cosas caras. Amaba a mi padre y eso era lo único que importaba. Pero mi padre, bueno… el típico orgullo masculino. —Le miró de reojo—. La cosa es que tenemos que ir a por el libro de mi madre antes de que quienquiera que vaya tras de mí lo averigüe. A fin de cuentas, si se hacen con el libro podrán encontrar el camino hasta la tumba sin ayuda, y no necesitarán a mi padre. Lo que significa que O'Banyon puede dispararle nada más verle en venganza por meterle en Newgate. No voy a dejar que asesine a mi padre… si es que está vivo.

Rohan la estudió impresionado por sus deducciones y bastante divertido por la feroz promesa de proteger al antiguo y curtido marinero, Gerald Fox. Luego asintió.

—Tienes razón —murmuró—. No podemos dejar que el libro de tu madre caiga en las manos equivocadas.

No le costaba gran cosa imaginar por qué los prometeos querrían ahora más que nunca descubrir los secretos ocultos en la tumba del alquimista.

La Orden había diezmado sus filas al mismo tiempo que Wellington derrotaba a Napoleón. Los prometeos se habían infiltrado en el imperio de Bonaparte esforzándose por hacerse con el mando de forma sutil y paulatina y convertirlo en su vehículo para lograr al fin el control de todo el continente.

Esos planes habían sido desbaratados.

El verano anterior, mientras el ejército de Wellington combatía en el campo de batalla en Bélgica contra el pequeño emperador, los caballeros de la Orden habían atrapado a los agentes prometeos infiltrados en todas las cortes europeas. Su sangre había corrido.

Después de aquello, Rohan había sido lo bastante estúpido como para abrigar la esperanza durante más de una hora de que todo hubiera acabado de una vez. Pero no tenía fin. Aquellos viles bastardos no desaparecían. Simplemente se retiraban, como gordas y sanguinarias arañas ocultándose en su tela.

A lo largo de los siglos jamás habían cejado en su empeño de hacer realidad su retorcido sueño de un mundo unido bajo su cruel tiranía. Dispuestos a interesarse en los enigmas ocultos para alcanzar sus objetivos, los prometeos podían utilizar el descubrimiento de la tumba de su reverenciado alquimista como vínculo para congregar de nuevo a todos sus creyentes desperdigados, los pocos que habían sobrevivido al último y devastador ataque de la Orden.

Sin duda el Consejo Supremo estaba ansioso por conseguir cualquier cosa que pudiera aprovechar para reagrupar y pergeñar su próxima estrategia.

—¿Y bien? ¿Qué opinas? —le apremió Kate.

—Estoy de acuerdo contigo —repuso—. Deberíamos ir a por el libro de tu madre antes de que descubran su existencia.

—Oh, ¿de veras podemos ir? ¿Vas a llevarme por fin a mi casa? —Kate dio unas palmadas con entusiasmo infantil, y la radiante dicha que resplandecía en su rostro casi le privó del aliento—. ¡Oh,

Rohan, significaría mucho para mí estar de nuevo en mi propia casa, aunque solo sea de visita! ¿Dejarás que vaya contigo? Debo… ¡Sabré dónde encontrarlo! Además, así tendré oportunidad de recoger algunas de mis cosas… —continuó parloteando, pero Rohan comenzó a divagar.

Asintió distraídamente, escuchándola solo a medias, pues ahora veía que si de hecho había sido embaucado por su dulce rostro, si de algún modo sus peores temores con respecto a Kate eran ciertos, entonces ella podría estar tendiéndole una trampa.

Por lo que sabía, podría aguardarle una embocada en su casa. «¡Maldición!»

Bueno, si ese era el caso, no estaba dispuesto a esconderse. Se llevaría consigo a un contingente de hombres competentes y terminaría con aquello para bien o para mal.

Con un cierto sarcasmo, pospuso la paliza a Parker por el momento, ya que precisaba de los servicios del sargento. Entretanto, disimuló sus molestas sospechas sobre Kate y su aparente inocencia, sin saber a ciencia cierta si era el instinto de supervivencia el que le advertía o se trataba de la paranoia típica de los varones Warrington.

—Ponte ropa de abrigo —le aconsejó enmascarando su desconfianza—. Vamos a estar fuera todo el día, y lo más seguro es que no regresemos hasta la noche. ¿Sabes montar a caballo?

Ella asintió.

—Siempre y cuando no sea demasiado brioso.

—Bien. No me cabe duda de que podremos encontrarte una montura adecuada.

—Rohan… —Escrutó su rostro con lo que parecía ser una franca preocupación, al menos en apariencia—. Siento… siento si me he extralimitado con lo de la biblioteca, y también… eh… lo de anoche. Quiero disculparme por mi… inapropiado… —Sus palabras se fueron apagando cuando él la miró enarcando una ceja—. Si te he ofendido… —comenzó de nuevo.

—No. Desde luego que no —dijo sucinto—. No seas ridícula.

—Entonces, ¿por qué me apartaste? —preguntó con voz queda.

Rohan bajó la mirada mientras luchaba una vez más contra el deseo que le invadía. Se conminó a combatirlo… ahora más que nunca.

—Es por tu propio bien, Kate.

—No tengo miedo.

—No me conoces en realidad.

—Pero deseo hacerlo —susurró.

—No, no lo deseas. Confía en mí. —Dio media vuelta y desmontó fríamente las piezas de su arma con un giro de la empuñadura—. Ve a vestirte para el viaje, por favor. Debemos aprovechar las horas de luz. Anochece pronto en esta época del año, y es mejor para los caballos que hayamos vuelto cuando caiga la noche.

Kate continuó estudiándole, alicaída y confusa, sin mostrar la menor intención de marcharse. Rohan la ignoró hasta que ella se rindió al cabo de un momento. La joven meneó la cabeza haciendo caso omiso de la reservada postura del duque y se marchó dejando el libro sobre dragones para que él lo examinara.

Rohan cerró los ojos mientras escuchaba el sonido de los suaves pasos de Kate reverberar en la cámara de piedra. «Por favor, Señor, no permitas que ella me traicione.» Se estremeció solo de pensar en lo que podría tener que hacerle a Kate si lo que planeaba era traicionarle.

CAPÍTULO 12

La nieve crujía bajo los cascos de los caballos mientras los seis jinetes del castillo Kilburn atravesaban la campiña.

Habían hecho dos de las tres horas que aquel trayecto debería llevarles, pero Kate seguía sin tener ganas de charlar, ni siquiera para matar el tiempo. No podía creer que, una vez más, Rohan la hubiera dejado a un lado. Era un hombre insoportable.

Con sus intentos de disculparse solo había logrado sentirse todavía más estúpida mientras que sin duda él estaba deseando poder dejarla en su casa cuando llegaran. Así no podría seguir molestándole.

Poco imaginaba Rohan que mientras proseguían viaje rumbo al norte, Kate estaba manteniendo una silenciosa discusión con él en su cabeza.

Al fin y al cabo uno no podía discutir con alguien en voz alta cuando su vida dependía de esa persona. A decir verdad depender de él comenzaba a irritarla. Pero se guardó sus comentarios para sí, bullendo con aturdido resentimiento.

«No me conoces en realidad, ni deseas hacerlo», le había dicho Rohan.

«Ah, ¿de veras? ¿Por qué no? ¿Cómo sabes lo que quiero o no quiero? No es que me lo hayas preguntado, ¿verdad?», replicó mentalmente.

Pero una parte de ella pensaba que tal vez debería hacerle caso. Quizá tenía un buen motivo para espantarla.

Estaba claro que no se trataba del comprador de vírgenes secuestradas que en un principio había temido, pero tal vez hubiera aún algo siniestro sobre él que ella ignoraba.

«Bueno, nunca he pensado que fuera un santo», pensó malhumorada. Pero, por otro lado, no necesitaba tener una imaginación desbordante para conjeturar que él tenía secretos que, si llegara a conocerlos, bien podrían hacer que se alejara de él por decisión propia. Exhaló un suspiro que formó una nube de vaho en el gélido frío de la tarde de invierno.

Lo único que sabía era que él había tachado de ridícula su disculpa, lo cual era una auténtica grosería… y tal vez absurda, pero al menos ella intentaba ser honesta sobre la atracción que sabía que ambos sentían. Su excelencia, por otra parte, parecía decidido a ignorarla, a fingir que aquello no era más que trabajo y a excluirla de todo.

Kate estaba perdiendo la paciencia. ¿Por qué sus respuestas eran siempre tan crípticas? Supuso, sintiéndose ofendida, que Rohan no confiaba en ella, pero ¿por qué? ¿Por fisgar en su biblioteca? ¿O se trataba de algo más grave? ¿Creía acaso que iba tras su dinero, que planeaba pescarle por su título? Era un disparate. A ella no le importaba lo más mínimo ninguna de esas dos cosas.

Tan solo quería… estar cerca de él. Deseaba que admitiera que lo que sentía por él no era totalmente unilateral.

A menos, desde luego, que sí lo fuera. En cuyo caso Rohan estaba haciendo lo correcto, reconoció tratando de poner freno al apego cada vez mayor que sentía por él. Quizá Rohan no la considerase más que una carga.

Sus pensamientos no dejaban de dar vueltas mientras atravesaban el nevado campo y Kate se sorprendió anhelando la libertad que gozaba en su antigua vida, antes de que hubiera oído hablar siquiera de Rohan Kilburn o de su estúpida maldición. Añoraba la independencia de no tener que responder ante nadie, sobre todo ante un importante aristócrata taciturno y sobre-protector, en cuyas palabras se apreciaba un exasperante trasfondo de lacónico despotismo.

Ese hombre no era bueno para su paz mental.

Haciendo a un lado la frustración que la embargaba, hizo cuanto pudo por ignorarle, aunque él cabalgaba a su lado a lomos de su caballo negro, con todo el aspecto de un guerrero.

En verdad era muy consciente de él, pero se negaba a deleitarse saboreando el recuerdo de su magnífico cuerpo perlado de sudor, la forma en que le había encontrado ese mismo día en la sala de armas del castillo.

Era agradable saber que, al menos, tenía que esforzarse para tener todos esos músculos. Había nacido con una altura imponente, pero perfeccionar ese físico de semidiós sin duda requería cierta fatiga…

Maldito fuera, ¿por qué estaba pensando otra vez en su cuerpo? No era tan apuesto. ¿O sí? Le miró fugazmente de reojo, y tuvo que reprimir un suspiro melancólico. «Me temo que sí lo es.»

El negro cabello de Rohan, suelto sobre los hombros, se agitaba levemente con el movimiento del caballo. Llevaba el redingote desabrochado, bajo el que podía ver la colección de armas que había seleccionado para el viaje. Después de presenciar sus ejercicios de esa mañana no le quedaba la menor duda de que era un maestro con cada una de ellas.

Tenía la piel enrojecida a causa del frío, pero su expresión era severa y hermética, su mirada penetrante recorría incansablemente el desolado paisaje nevado con sombrío celo, atento a la más mínima señal de problemas.

Antes de abandonar el castillo la había advertido que O'Banyon, y posiblemente algunos de sus secuaces, podrían seguir acechando la casa, razón por la que iban acompañados por una escolta formada por cuatro guardias. En esos momentos, dos de ellos cabalgaban delante y dos detrás.

Parker y Wilkins, sus guardias habituales, debían sacar a Kate de allí y ponerla a salvo sin demora si se encontraban con sus secuestradores; entretanto Rohan planeaba quedarse a luchar si era preciso.

En cualquier caso, ese era el plan. Kate no lo creía probable, pero hacía mucho que se había dado cuenta de que tristemente su amigo el duque era un hombre al que le gustaba planificar con precisión cómo responder ante cualquier situación determinada si el desenlace era el peor posible.

Únicamente por si estaba en lo cierto, se había vestido con la librea de criado que le habían prestado. No solo era abrigada y más adecuada, pues le permitía cabalgar a horcajadas durante las tres horas de viaje, sino que además ayudaba a ocultar su identidad en caso de que el holgazán de O'Banyon se hubiera acomodado en su casa.

Una idea deplorable. Le enfurecía afligirse por eso. Tenía que creer en la situación más probable: que encontraría su hogar tal y como lo había dejado. Estaba impaciente por llegar. Ni siquiera la actitud sombría y distante de Rohan podía aplastar la ilusión que burbujeaba en su interior con cada metro de tierra que cubrían los caballos.

Después de todo por lo que había pasado, estaba desesperada por verse rodeada una vez más de todas las familiares vistas, sonidos y olores de su hogar. Además, pensando de un modo práctico, su breve visita a casa le proporcionaría la posibilidad de recoger su ropa y así poder dejar de usar al fin aquellos vestidos robados demasiado ceñidos del baúl de viaje.

Se preguntó qué pensaría Rohan de su humilde morada cuando llegaran. Desde luego, jamás había pensado que recibiría en ella a un duque. Pero aunque su excelencia estuviera acostumbrado al esplendor, no era en absoluto pretencioso, reflexionó al tiempo que le miraba nuevamente de reojo.

Él la pilló.

—¿Va todo bien? —preguntó distraídamente.

Por nada del mundo pensaba quejarse.

—Por supuesto.

—¿Encuentras ya familiar el terreno?

—En realidad no.

Él asintió con cautela.

—Creo que iré a echar un vistazo desde aquella colina. —Chasqueó la lengua al caballo y se adelantó para explorar el territorio que se extendía al otro lado de la suave pendiente.

Kate observó un tanto contrariada cómo se alejaba a gran velocidad. En verdad había parecido resultarle mucho más fácil cuando la creía una degenerada prostituta ebria del pueblo de los contrabandistas. Meneó la cabeza. Bueno, pronto acabaría todo y, entonces, se desharía de ella.

«Casi he llegado a mi hogar», se aseguró a sí misma mientras continuaban camino hacia Dartmoor. Pero, muy a su pesar, no pudo evitar preguntarse si su casa seguiría pareciendo un hogar una vez que la Bestia ya no formara parte de su vida.

Pasó otra hora.

Cuando por fin llegaron al pie de los páramos y divisaron su casa a unos cientos de metros de distancia, Rohan se quedó atónito por el inhóspito lugar. Tal vez Gerald Fox supiera lo que hacía, pensó, pues aquel remoto punto parecía justo el sitio que él mismo habría elegido como casa segura, si hubiera tenido el deber de ocultar alguna cosa valiosa.

La casa estaba situada sobre una suave colina, en un claro rodeado de altos pinos. No vio huellas de pisadas en la capa de nieve virgen que lo cubría todo, pero sintió un cosquilleo extraño y familiar en la nuca, un sexto sentido que por lo general le alertaba siempre de que algo no iba bien.

Muy pronto lo sabría, en cuanto entrara en la casa y la hubiera registrado a fondo. Primero tenía que cerciorarse de que no había nadie más allí.

Indicó a sus hombres que se detuvieran haciéndoles una señal con el puño en alto. Estos se reunieron cerca de los árboles, donde les dio órdenes en voz baja.

—Findlay, Mercer, vosotros conmigo. Parker, Wilkins, quedaos con Kate. Peinaremos el perímetro y os llamaremos una vez esté despejado. Si hay problemas, emprended la retirada mientras nosotros los contenemos. Sacadla de aquí. Si nos separamos, llevadla de vuelta al castillo y allí nos reuniremos. De lo contrario, si todo está tranquilo, volveremos en breve.

—Sí, señor.

—Me parece bien —murmuró Kate escudriñando con ansiedad su propiedad.

Rohan se detuvo a estudiarla. Se acercaba el momento de la verdad. Estaban a punto de averiguar si se trataba o no de una emboscada.

—¿Hay algo que quieras decirme antes de que vayamos?

Ella frunció el ceño.

—¿Como qué?

—No importa. No hagas ruido —le advirtió—. Y no te preocupes —añadió concediéndole a regañadientes el beneficio de la duda, por si acaso—. Estarás a salvo con mis dos guardias. Sigue sus instrucciones y todo irá bien.

Kate asintió.

—Lo haré.

—Bien. —Rohan hizo una señal con la cabeza a Findlay y a Mercer al tiempo que desenfundaba la pistola y la amartillaba para sacar, acto seguido, su cuchillo—. Vamos.

Podía sentir a Kate observándole mientras se alejaba.

Algunas estrellas tempranas titilaban en el prematuro crepúsculo invernal cuando él y sus hombres se aproximaron a la casa. Alcanzaba a ver la sencilla silueta a través de los árboles, una sombra negra contra la nacarada nieve y el resplandor grisáceo de media tarde.

Avanzaron como espectros silenciosos en columna de a tres siguiendo con el reconocimiento de las edificaciones. Explorando el área, examinando cada sombra entre los árboles, Rohan no tardó en concluir que estaban solos.

No había enemigos, no había emboscada.

Kate le había dicho la verdad. Aquel lugar estaba tranquilo, su pequeña casa tan silenciosa como una tumba. No se escuchaban voces ni se veía luz alguna a través de las ramas. Y cuando cruzaron el claro con paso tranquilo, se hizo evidente el porqué.

Los tres hombres se detuvieron. Findlay y Mercer volvieron la vista hacia Rohan con inquietud. Pero él miraba al frente con una sensación de congoja en el pecho. No había nada que los amenazase allí. El daño ya estaba hecho. Ahora tenía que volver y decirle a Kate que…

Su casa había sido incendiada.

Lo único que quedaba era un armazón calcinado y vacío, como el casco de un buque naufragado destrozado contra las rocas. Las asoladas ruinas dormitaban bajo una densa capa blanca de nieve de Devon. Rohan maldijo en un susurro y se guardó el cuchillo en la funda que llevaba sujeta a la cintura.

En aquel momento se odió a sí mismo por dudar de ella. Ya solo podía creer que era inocente. De repente comprendió que le había estado diciendo la verdad desde el principio. Era completamente inocente.

Y ahora no tenía dónde vivir.

Rohan se sentía furioso consigo mismo al pensar en la pequeña y dulce Kate aquella primera noche en el gran salón. Narcotizada, aterrada, arrancada de su hogar.

Entregada a él como presente.

Y ¿qué era lo que había hecho? Él, la viva estampa de la galantería, había puesto a la muchacha bajo vigilancia.

«Bestia.»

—¿Qué cree que ha sucedido, señor? —preguntó Mercer con la vista fija en las ruinas, los restos que quedaban de la vida de una joven mujer.

—Es difícil saberlo —se obligó a responder.

Aquello podía ser obra de los prometeos, o podría deberse simplemente a que el fuego de la chimenea había quedado desatendido después de que la hubieran sacado a rastras de su casa. La cuestión era que el único sitio del mundo que realmente le pertenecía había quedado reducido a cenizas. Kate se sentiría desolada. «¿Cuánto más iba a tener que soportar?»

Inspiró hondo y alzó la vista a las estrellas en busca de consejo. Luego exhaló de forma pausada a fin de serenarse para comunicarle las noticias a la joven.

—Echad un vistazo —les dijo a sus hombres—. A ver si podéis encontrar algo útil. Pero tened cuidado al entrar. Esas vigas calcinadas parecen bastante inestables.

—Sí, señor. —Sus hombres enfundaron las armas y se dispusieron a hacer lo que se les había dicho.

Rohan se alejó de las ruinas carbonizadas de la casa y se volvió hacia donde ella le aguardaba con los dos guardias. Se preparó para la dolorosa tarea que tenía por delante y atravesó la nieve con paso decidido y ánimo sombrío. «Dios, permite que haga algo con delicadeza por una vez en mi vida.»

—Está tranquilo —le dijo a Parker y a Wilkins cuando se aproximó—. Somos los únicos aquí.

—¿Lo ves? Sabía que estabas siendo exageradamente cauto… como de costumbre —bromeó Kate recuperando su habitual ánimo descarado.

Sus palabras le dolieron más de lo que ella podía imaginar. Kate se apeó al instante del caballo y le tomó de la mano.

—¡Vamos! ¡Prepararé un poco de té para que entremos en calor!

—Cielo… espera.

Rohan la agarró con fuerza la mano y tiró de ella antes de que Kate pudiese salir corriendo impulsada por la impaciencia.

—¿Qué sucede?

—Kate… tengo malas noticias. —Luego añadió con voz entrecortada—: Ha habido un incendio.

—¿Un incendio? ¿Qué…? —Sus palabras se fueron apagando.

Cuando Kate descifró la expresión sombría de su semblante con una mirada inquisitiva, inspiró horrorizada y se soltó con brusquedad de su mano para echar a correr hacia la casa. Rohan se estremeció al pensar en el golpe que ella estaba a punto de recibir, pero la dejó ir. No tenía sentido demorar lo inevitable.

Fue tras ella aplastando la nieve bajo sus botas. La capa prestada de Kate se agitaba a su espalda mientras corría, como si la persiguiera un oscuro fantasma. Rohan la vio llegar al claro y detenerse en seco. De espaldas a él, su pose era completamente rígida. Cuando la alcanzó y miró su perfil vio el aturdido pavor impreso en su bello rostro. Estaba boquiabierta, tenía los ojos ligeramente vidriosos mientras su mirada conmocionada recorría el esqueleto calcinado a que había quedado reducida su casa.

—Kate… —susurró.

Ella ni siquiera pareció oírle cuando dio un paso adelante con aire aturdido. No articuló palabra y Rohan no la oía respirar, como si el aire hubiera abandonado de golpe sus pulmones. Extendió la mano para sujetarla, pero apenas la rozó, pues ella echó a correr hacia la casa sin previo aviso.

—¡Kate, no! ¡Puede derrumbarse!

Fue tras ella en un abrir y cerrar de ojos, la agarró de los brazos y la detuvo mientras trataba de avanzar. El pánico se abrió paso a través de la conmoción.

—¡Suéltame!

—¡No puedes entrar ahí! ¡No es seguro!

—Dios mío, estoy arruinada —exclamó con la voz quebrada—. ¿Qué voy a hacer? —Revolviéndose entre sus brazos con violenta confusión, de pronto dejó de intentar escapar y se desmoronó contra él mientras un agudo gemido escapaba de sus labios—. Lo he perdido. Lo he perdido todo. ¡Mi hogar!

A Rohan se le hizo un nudo en la garganta cuando ella agachó la cabeza y sus delicados hombros comenzaron a sacudirse mientras sollozaba de forma queda, desgarradora. La rodeó con los brazos y la sujetó, pues de lo contrario se habría desplomado en el suelo.

—Yo te ayudaré —dijo con firmeza mientras ella lloraba.

Kate ni siquiera le escuchaba.

—¡No es justo! —sollozó—. ¿Por qué me está pasando esto a mí? ¿Tú crees que estás maldito? Soy yo quien está maldita… perdí a mi madre, a mi padre. Perdí a Charley, ¡y ahora esto! ¿Por qué? —Intentó liberarse, las lágrimas rodaban por sus mejillas—. Rohan, ¡por qué, por qué tuvieron que regresar y hacer esto… esta maldad… sin motivo!

—Chist —la tranquilizó cuando sus sollozos rayaban la histeria—. Aún no sabemos cómo sucedió…

—Yo no le he hecho nada malo a nadie. —Se revolvió tratando de apartarle—. Soy una persona solitaria. ¿Qué he hecho yo para merecer esto? Suéltame —dijo de repente, empujándole y resollando con furia—. Quiero ver si puedo encontrar algo que merezca la pena salvar.

—Déjalo, Kate. —La retuvo—. Es demasiado peligroso. Al menos tú estás a salvo. No dejaré que entres ni me arriesgaré a que todo se derrumbe sobre ti. Vamos, pronto oscurecerá. No tiene sentido quedarnos más tiempo. ¿Dónde está el cobertizo de Charley? Hemos llegado hasta aquí, bien podríamos coger el libro y marcharnos.

—¿Marcharnos adónde? No tengo dónde ir —repuso embargada por una profunda tristeza.

—Por supuesto que sí. —La agarró de los hombros y la miró a la cara tratando de aliviar su desesperación—. Volverás al castillo conmigo.

—Ese no es mi sitio. No pertenezco a ningún lugar.

—Me perteneces a mí —respondió sin la menor vacilación.

A Kate le temblaba la barbilla mientras le sostenía la mirada a Rohan.

—Yo… yo no soy responsabilidad tuya.

—Sí, lo eres. Eres mía. Ellos te entregaron a mí, ¿recuerdas? Y quiero quedarme contigo. Ven aquí —ordenó con voz suave.

Ella levantó los brazos y fue a su encuentro sin más palabras de por medio. Rohan la estrechó con fuerza contra su cuerpo, con el corazón latiéndole a ritmo acelerado.

—Escúchame. No quiero que te preocupes ni un solo momento por tu futuro, ¿de acuerdo? Yo te cuidaré. Te daré cuanto necesites. Tienes mi palabra, Kate. No estás sola, ¿lo entiendes? —susurró.

Al cabo de un momento sintió que ella asentía contra su pecho.

—Esa es mi chica valiente —murmuró depositando un beso en su frente.

En aquel instante supo qué era lo que iba a hacer cuando regresaran al castillo. La idea le sorprendió e inflamó su corazón a pesar de que le llenó de un extraño alivio.

«Por supuesto.»

Kate ya estaba bajo su protección. A esas alturas cualquiera ajeno al castillo sin duda había dado por hecho que era su amante. Los dos se deseaban desesperadamente. Así pues no veía motivos para no ofrecerle carta blanca.

«Sí.» Debía asegurarse de que Kate fuera suya por entero.

No tenía por costumbre mantener a una amante concreta que atendiera sus necesidades. Pero si Kate fuera suya, no tendría que preocuparse por ella, aun después de concluidos sus asuntos con O'Banyon. Sabría dónde estaba en cada momento, que tenía comida que llevarse a la boca, vestidos que ponerse y que estaba protegida y bien atendida. Lo cierto era que podría considerarse una crueldad por su parte proponerle semejante oferta en un momento como aquel… como si estuviera aprovechándose sin piedad de ella en un momento en que era en extremo vulnerable. Pero lo que le motivaba no era la lujuria.

Al menos no del todo.

Obviamente no podía casarse con ella… no pesando sobre él la maldición y teniendo Kate sangre de los prometeos. Pero si Kate era su amante podría velar por ella, y si alguna vez alguien trataba de hacerle daño de nuevo, tendrían que enfrentarse antes a él.

Además, ya sabía cómo funcionaba su mente. Si se limitaba a ofrecerle ayuda económica, ella la rechazaría. Era demasiado orgullosa. Diablos, con su espíritu independiente, Kate aborrecería cualquier oferta que considerase como caridad. Así pues, que se lo ganase.

Dios Santo, había soñado con hacerle el amor desde aquella primera noche, cuando Caleb Doyle la llevó al castillo para ese mismo fin. Aun en esos momentos, tenerla en sus brazos era una verdadera delicia. Si ella estaba dispuesta, Rohan conocía un modo seguro de consolarla cuando estuvieran de nuevo en el castillo. Podría hacer que sus lágrimas y su dolor desaparecieran…

Depositó otro beso posesivo en su frente mientras la mecía entre sus brazos.

—Vamos, dime, ¿dónde está el cobertizo de Charley? —preguntó con voz ronca por la expectativa.

—Por ahí. Al fondo del jardín. —Gimoteando señaló hacia una modesta edificación ubicada a cierta distancia de la casa—. Debería estar cerrado con llave. A menos que quienquiera que hizo esto entrara también allí. Ay, Dios mío, no puedo mirar… ¿y si se han llevado todas las pertenencias de mi madre?

—¿Sabes dónde guardaba Charley la llave?

Ella negó con la cabeza.

—Estaría en la casa. En algún lugar entre los escombros…

Rohan asintió y acto seguido llamó a Finlay y a Mercer.

—¡Inspeccionad aquel cobertizo! —Señaló hacia la edificación anexa que Kate le había indicado.

Los hombres cruzaron el jardín nevado y a continuación probaron a abrir la puerta sacudiendo con fuerza el pestillo.

—¡Está cerrada, señor!

Rohan miró a Kate.

—Son buenas noticias —puntualizó—. Es posible que signifique que el incendio fue un accidente. Si lo hubiesen iniciado unos intrusos, lo más probable es que también hubieran irrumpido en el cobertizo.

Ella le miró con incertidumbre.

—Lo lamento, pero voy a tener que pedirle a los muchachos que echen la puerta abajo.

Kate se encogió de hombros meneando la cabeza con aire fatigado.

—Ya no importa.

A Rohan le preocupó enormemente el tono derrotado de su voz.

—¡Abrid ese cobertizo! —vociferó a sus hombres—. Una vez estéis dentro, voy a necesitar algo de luz. Llamadme cuando esté hecho.

—Sí, señor.

La quietud del jardín nevado se vio interrumpida al instante con los primeros crujidos y golpes cuando los hombres comenzaron a dar patadas a la puerta para derribarla. La madera se astilló y las cerraduras metálicas gimieron en sus goznes bajo el violento aporreo.

—No llevará demasiado tiempo —murmuró Rohan sufriendo al ver cómo Kate se estremecía con cada estrépito—. ¿Quieres venir conmigo y ayudarme a buscar el libro?

Ella meneó la cabeza con vehemencia y se dio la vuelta apretando los labios.

—Ahora mismo no puedo enfrentarme a esto.

—Lo comprendo. No te preocupes, nosotros encontraremos…

—Hazlo tú, Rohan —le rogó con la voz quebrada volviéndose hacia él—. Era mi madre. No quiero que unos extraños revisen sus cosas…

—De acuerdo. Yo me ocuparé. No hay problema —la tranquilizó. Kate temblaba visiblemente a causa del frío—. Ven conmigo, vamos a hacer que entres en calor.

La joven asintió, pero lanzó una última y llorosa mirada por encima del hombro a las ruinas de su casa. Entonces él la rodeó con el brazo y la acompañó de nuevo hasta los árboles donde habían dejado los caballos.

Cuando estuvieron junto a los animales, que apartaban con sus cascos la fina capa de nieve en busca de algo de pasto, Kate se acercó al apacible caballo castrado que él le había proporcionado y apoyó la cabeza contra su cálido y velludo cuello.

Mientras ella abrazaba al animal, Rohan vio otra lágrima rodar por su mejilla; apretó los dientes reservando la cólera para todos aquellos que le habían hecho daño. Estaba ansioso por hacérselo pagar. Se aproximó con paso enérgico a su alto y poderoso caballo de caza para saludarle con una palmada, luego abrió los cordones de la alforja y sacó una pequeña petaca de whisky que había llevado consigo para mantener el frío a raya.

Después de guardársela en el bolsillo del abrigo desató la manta enrollada sujeta a la parte posterior de la silla. Había pensado que Kate podría necesitarla. Llevó ambas cosas hasta donde estaba ella, desenrolló la manta y se la puso sobre los hombros tal y como había hecho la mañana en que la había salvado de despeñarse por el acantilado. Luego le ofreció la petaca y la instó a tomar un trago.

—Adelante, te ayudará.

Kate no rechistó.

Mientras contemplaba cómo se la llevaba a los labios y tomaba un titubeante sorbo, Rohan apoyó las manos con naturalidad sobre las armas que llevaba al cinturón de cuero que le rodeaba la cintura: la culata de su pistola bajo la mano derecha, la empuñadura de su espada bajo la izquierda.

La miró preguntándose si tenía idea de cuánto había llegado a apreciarla. Al menos ahora podía cejar en sus esfuerzos por mantenerla a distancia.

—¡Señor! —Escucharon el grito lejano del guardia desde más allá de la casa en ruinas—. ¡La hemos abierto!

Rohan volvió la cabeza y les respondió con aire distraído:

—¡Ya voy!

Cuando la miró de nuevo se encontró con los conmovedores ojos de Kate clavados en él. Rohan alargó la mano y con el nudillo atrapó una lágrima furtiva de su mejilla.

—Vuelvo enseguida, ¿de acuerdo?

Ella asintió con valentía, pero la vulnerabilidad que se ocultaba tras su femenina resolución le desarmó. No obstante trató de aligerar el sombrío ánimo con una pequeña broma.

—Bueno, cuidad de ella por mí —ordenó señalando al caballo.

El levísimo atisbo de una sonrisa de gratitud asomó a los llorosos ojos de Kate al escuchar aquello.

Rohan dio media vuelta y emprendió la marcha hacia el cobertizo.

—¡Parker! Monta guardia allí—voceó gesticulando hacia Kate mientras cruzaba el jardín.

—¿Y yo, señor? —preguntó Wilkins, que se encontraba próximo al sencillo cercado que delimitaba el jardín.

—Tú sigue buscando cualquier señal de cómo se inició el fuego. En caso de que fuera un pirómano, quienquiera que lo empezara podría haber dejado algún rastro.

—Sí, señor —contestó Wilkins con gesto servicial aunque escéptico.

Rohan se encogió de hombros en respuesta. Era imposible saberlo a ciencia cierta sin una minuciosa investigación, pero el instinto le decía que el fuego había sido accidental. Las casas con tejado de paja como las que poblaban el campo se incendiaban con facilidad… y eso habiendo alguien en casa pendiente de las velas y de la chimenea. Pero la dura realidad era que tal vez nunca llegaran a saberlo. No se atrevía a decírselo a Kate en aquellos momentos, pero era muy probable que hubieran perdido hacía tiempo la posibilidad de descubrir cómo se había originado el fuego.

Volvió la vista hacia Kate una vez más mientras Parker se aproximaba a ella. Rohan sabía que los hombres se habían encariñado con esa joven. Parker le dio una palmadita en el hombro cuando llegó a su lado. Kate seguía de pie junto al caballo envuelta en la manta.

Satisfecho de que por el momento estuviera bien, llegó al cobertizo en el que en esos momentos resplandecía la luz de un farol.

—Pobrecilla —comentó Findlay cuando Rohan entró en el lugar de trabajo de Charley—. ¿Cómo está, señor?

—Oh, es más fuerte de lo que piensas. Espera aquí —agregó echándoles una mirada—. Yo me ocupo de esto.

Levantó el farol de aceite de ballena y escudriñó el polvoriento espacio abarrotado de herramientas de carpintería y aperos de jardinería hasta que divisó la escalera que conducía al almacén del desván que había mencionado Kate. Se acercó sujetando el farol en una mano mientras subía a la escalera. Al llegar arriba, tuvo que agachar la cabeza al encaramarse al altillo para no darse contra el techo abuhardillado.

Al frente había un bulto grande y rectangular tapado con arpillera que parecían ser cajas apiladas, o algo semejante. Colgó el farol en un gancho que, según se pudo ver, estaba clavado en una viga cubierta por una densa telaraña. Luego, sacudiéndose el polvo de las manos, se aproximó al bulto y retiró la arpillera.

Entrecerró los ojos para protegerse de la nube de polvo que se levantó del ajado, aunque en otros tiempos elegante, equipaje de piel que había destapado. Los pespuntes rosados y las delicadas proporciones de los diversos baúles y arcones que había dejado al descubierto sin duda parecían indicar que se trataba de las maletas de una dama.

Rohan abrió los pestillos de plata del primer baúl del montón, luego levantó la tapa arqueada y emprendió el registro. El contenido desprendía un olor a cerrado y a humedad: vestidos, escarpines, peines para el cabello, guantes. Un frasco de perfume vacío. Un cepillo para el pelo con mango de marfil y un espejo de mano a juego.

Se sintió muy extraño curioseando entre las pertenencias de la hija del conde DuMarin. Hasta entonces nadie relacionado con el Consejo de Prometeo le había parecido una persona corriente. Darse cuenta de aquello solo intensificó la culpa que siempre le acompañaba a pesar de que cuanto había hecho fuera su deber.

No obstante le resultaba doloroso pensar de nuevo en todas las mujeres y niños que se habían visto cruelmente afectados de forma indirecta por la lucha a causa de su excelente destreza como sicario.

«Bestia.»

Por Dios, el libro que buscaba podría contener la respuesta a cómo romper la maldición de los Kilburn, pero cuando pensaba en todas las cosas que había hecho, no estaba seguro de merecerlo. De ser libre.

Ser libre para amar.

Con toda la sangre que había derramado, ¿qué le hacía pensar que era digno de tal cosa? Su ánimo flaqueó, la cólera y la confusión le dominaron. Después de inspirar hondo, devolvió todas las posesiones de mademoiselle Gabrielle al baúl y pasó al siguiente. El mismo proceso se repitió varias veces hasta que llegó al último que se encontraba al fondo de la pila.

Vació los objetos que contenían uno a uno, luego examinó la base del baúl con el ceño fruncido. Tiró de una pequeña correa plegada en el rincón del bastidor y, de inmediato, se levantó un falso fondo.

Envuelto en un discreto paño marrón se encontraba el libro grande que había visto a mademoiselle Gabrielle aferrar contra sí hacía tantos años. El corazón le latía con fuerza cuando retiró el paño y contempló los extraños símbolos gravados en la cubierta de cuero, junto con el título: Le Journal de L’Alchimiste.

«El diario del alquimista.»

Se maravilló al abrir el libro y ver los escritos del hombre que había maldecido a su familia. Muy bien, la suerte estaba echada.

Cerró el tomo con un escalofrío agorero. No se entretuvo más, puesto que estaba impaciente por regresar junto a Kate. Metió las cosas de la madre de nuevo en el baúl, lo cerró y acto seguido apiló todo el equipaje colocando en su sitio cada pieza y cubriéndolo otra vez con la arpillera.

Con el libro bajo el brazo, cogió el farol del gancho y bajó para reunirse con sus hombres. La búsqueda le había llevado tan solo unos veinte minutos. A fin de cuentas, y dado su tipo de trabajo, estaba acostumbrado a esa clase de tareas.

Entregó el farol a Mercer y a Findlay, tras lo que les ordenó clavar la puerta rota empleando las herramientas y los tableros que había cerca de la mesa de trabajo de Charley. No quería que nadie entrase y toquetease las posesiones de mademoiselle Gabrielle antes de que pudiera enviar un carro para recogerlas y que Kate las guardase en alguna parte.

—Cuando hayáis acabado aquí, seguidme. Quiero llevarla de vuelta al castillo.

—Sí, excelencia.

Rohan los dejó para que se pusiesen manos a la obra. Mientras cruzaba una vez más el jardín, vio a Wilkins.

—¿Has encontrado algo?

—No, señor. —El guardia meneó la cabeza con desaliento.

—Muy bien, Parker y tú podéis esperar a esos dos. Yo emprenderé el regreso a casa con Kate.

—¡Lo has encontrado! —murmuró Kate con recelo mirando fijamente el libro que llevaba bajo el brazo cuando él se le aproximó.

Rohan asintió.

—Lo examinaremos más tarde. —Pasó al lado de ella y lo guardó en la alforja—. ¿Has entrado en calor?

—Supongo. —Se encogió de hombros—. Creo que podría aficionarme al whisky.

Rohan y Parker intercambiaron una mirada socarrona ante su poco entusiasta intento de bromear.

—Vamos. Arriba. —Subió a Kate a su caballo de caza, luego le dijo a Parker que esperara a los otros.

—Sí, señor —respondió el sargento—. Tenga cuidado al volver, señor.

—Haced vosotros lo mismo.

Parker se despidió de él con un gesto y acto seguido se fue a ver si Findlay y Mercer necesitaban ayuda.

Rohan asió las riendas del caballo de Kate y ató al dócil castrado a la parte posterior de su silla. Por último, se montó detrás de ella y la atrajo hacia su regazo.

—Venga, cielo —susurró—. Vamos a llevarte al castillo.

—Te he echado de menos —murmuró apoyándose ligeramente contra él.

—Ahora estoy aquí.

Mientras tomaba las riendas podía sentirla tiritar, debido a buen seguro a la grave conmoción que había sufrido tanto como al frío. El calor de su cuerpo ayudaría a calentarla. No obstante, estaba decidido a llevarla otra vez a su casa, donde podría cuidar de ella.

No detectó ninguna amenaza cuando escudriñó el campo iluminado por la luna, pero con Kate y El diario del alquimista en su poder sabía que debía estar alerta ahora más que nunca.

No importaba. Había nacido para aquello.

Con feroz determinación impresa en su semblante y rodeando con un brazo la cintura de Kate para sujetarla contra su cuerpo, espoleó los flancos del caballo con las pantorrillas y chasqueó la lengua al castrado que iba detrás. Partieron hacia el castillo Kilburn cuando la luz del día comenzaba a desvanecerse por el este.

CAPÍTULO 13

El viaje de regreso fue frío, largo y silencioso.

La distancia parecía mucho mayor ahora que su mundo, tal y como era antes, había dejado de existir para siempre. La vida que conocía había acabado. Lo único tangible que le quedaba era el hombre que guiaba el caballo que compartían.

Kate cerró los ojos y se permitió apoyarse contra él aceptando el sólido cobijo que Rohan le ofrecía, el consuelo caliente y duro de su cuerpo.

A pesar de que se sentía conmovida por su promesa de protegerla, no deseaba ser una carga. Al menos sus enemigos no le habían despojado de su orgullo. Con todo, estaba deprimida. La pérdida y el gélido viento se habían metido en su sangre dejándola insensible, exhausta y apática.

Después de otras tres horas llegaron al patio frente al castillo Kilburn. Los agotados caballos se detuvieron ante la misma entrada, con su rastrillo medieval, donde los contrabandistas la habían llevado la primera noche. Poco podía imaginar entonces que, dos semanas más tarde, se alegraría de llegar allí; que aquel castillo de piedra de aspecto amenazador llegaría a ser lo más parecido a un hogar que le quedaba.

Rohan se apeó de la montura, sacó el libro de la alforja y regresó para ayudarla a desmontar. Kate sujetó el volumen mientras él la bajaba de la silla sin ningún esfuerzo. Pero en lugar de dejar que sus entumecidos pies tocaran el suelo, la llevó tiernamente en brazos hasta la puerta, que se abrió antes de que llegaran.

Una cálida luz anaranjada se derramó sobre las losas cuando Eldred se apartó para dejarles paso en tanto que de los establos salía con celeridad un mozo de cuadra para atender a los caballos.

—¿Está herida? —preguntó alarmado el mayordomo con la vista fija en Kate.

—No físicamente —murmuró el duque pasando junto al hombre.

—¿Dónde están los demás? ¿Ha habido problemas?

—Todo está bajo control. Estarán aquí por la mañana —le aseguró el duque.

Eldred se apresuró tras ellos visiblemente inquieto por el aire derrotado de la joven.

—¿Hay algo que pueda hacer, excelencia? ¿Señorita Madsen? ¿Un poco de negus caliente? O hay sopa…

—No quiero nada —logró murmurar Kate—. Gracias, Eldred.

—Entrégale el libro, Kate —le dijo Rohan en voz muy baja—. Eldred, esconde esto en la caja fuerte. Le echaremos un vistazo mañana —agregó lanzando una mirada a la joven.

Kate se encogió de hombros.

Eldred tomó el libro sin articular palabra, luego Rohan le dio las gracias a su sirviente con una tensa inclinación de cabeza. El mayordomo se quedó atrás mientras su señor continuaba su camino por los oscuros corredores con Kate en brazos.

Todavía cubierta por la capa húmeda por la nieve, la joven apoyó la cabeza sobre el musculoso hombro de Rohan entrelazando las manos enguantadas detrás de su cuello. Su estado de abatimiento era tal que no tenía fuerzas para discutir por nada, ni se molestó en objetar cuando él, con los faldones del abrigo negro de lana agitándose a su espalda, subió la escalera en penumbra haciendo gala de una implacable fortaleza. Se limitó a clavar la mirada en su mandíbula e inhaló su olor mientras la llevaba escaleras arriba; su olor masculino y natural se había vuelto muy familiar.

El castillo también se había vuelto familiar. Hacía que se sintiera mejor de estar de nuevo allí, donde sabía que se encontraba a salvo… pero ¿por cuánto tiempo? Y luego ¿qué?

Resultaba sumamente extraño saber que las cosas jamás podrían volver a ser como antes. Desearía haber tenido al menos un poco de tiempo para decirle adiós a su antigua vida antes de que la secuestraran. Ahora era demasiado tarde.

Cuando llegaron al pasillo del piso superior, Rohan se detuvo ante la puerta del dormitorio principal en lugar de llevarla a la habitación de invitados. El corazón le dio un vuelco, pero no protestó cuando él entró en su dormitorio y cerró la puerta con el codo.

Rohan cruzó con ella en brazos hasta la chimenea, en la que crepitaba el fuego, y la dejó suavemente sobre la cómoda butaca de cuero situada ante el hogar.

—Veamos —susurró evaluando su estado con expresión intensa. Kate le devolvió la mirada sumida en un aturdido y descorazonador silencio—. De acuerdo.

Rohan exhaló un suspiro comedido y se despojó de los guantes de montar. A continuación fue a echar la llave a la puerta, se quitó el abrigo y regresó a su lado. Entonces se acuclilló lentamente frente a ella examinando su rostro con preocupación.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti?

Él decía aquello muy a menudo, pensó contemplándole con tristeza. La bondad que demostraba hizo que se le formara un nudo en la garganta, pero negó con la cabeza.

—Mírate —murmuró—. Estás congelada, pobrecita mía. ¿Quieres una manta, una taza de té?

—Gracias, pero no.

—Seguro que se te ocurre algo que pueda hacer por ti. Encomiéndame una tarea, Kate. O puede que me vuelva loco.

Una de las comisuras de su boca se elevó en una débil sonrisa.

—No me queda mucho —agregó persuasivo—. Y creyendo en fantasmas, maldiciones y esa clase de cosas, ya estoy un poco chiflado.

La otra comisura se elevó ligeramente.

—Ahí está esa preciosa sonrisa —susurró con los ojos fijos en ella, pero cuando ahuecó la mano sobre su mejilla, a Kate se le empañó la vista de gratitud por su amabilidad. Rohan frunció el ceño—. No llores, Kate. Ahora estás a salvo. Eso es lo que importa, ¿no te parece? Sé que es doloroso, pero todo lo que has perdido… no son más que cosas materiales. Las cosas materiales se pueden reemplazar. No ocurre lo mismo cuando se trata de la vida o de una extremidad.

—Sé que tienes razón, por supuesto. —Agachó la cabeza, pero podía sentir que él la observaba—. Deja de preocuparte por mí. Estoy segura de que todo va a ir bien.

Rohan la estudió con expresión ceñuda e incrédula durante un prolongado momento.

—Permite que te quite la capa.

Estaba mojada por la nieve. Ni siquiera se había molestado en bajarse la amplia capucha drapeada, sino que se había hundido en la butaca como una viajera extenuada. Rohan le retiró la capucha de la cara con suma ternura. Luego desabrochó el grueso botón de madera de la presilla del cuello y le quitó la prenda dejando al descubierto la librea prestada.

Rohan sonrió débilmente.

—Mi pequeña pajecilla. Eres un criado encantador, ¿sabes?

—Salvo que no me gusta que me digan lo que debo hacer —masculló.

—Eso he notado. De hecho, encuentro que es una cualidad extrañamente atractiva. —Le colocó la mano en la parte posterior de la cabeza para desatar el lazo con que se había sujetado el cabello debajo de la capucha.

Sus dedos le ahuecaron con delicadeza algunos mechones en torno a los hombros.

—Ya está, vuelves a ser una chica. —Le brindó una sonrisa compungida, pero cuando ella se dispuso a desanudarse el pañuelo que le había mantenido caliente el cuello, Rohan se aprestó solícito a ocuparse de la tarea—. Tal vez un día te enseñe a anudar una corbata como es debido —comentó mientras sus hábiles dedos tiraban del nudo y la despojaban de la prenda.

Sin la improvisada corbata, la profunda uve de la camisa blanca se posó flojamente sobre su piel abriéndose hasta la mitad del pecho, donde el chaleco se ceñía al busto. La mirada de Rohan descendió hasta sus senos, pero apartó la vista al instante con expresión decidida.

Mientras el fuego crepitaba aún en la chimenea, se sentó de nuevo en la otomana situada frente a la butaca ocupada por ella.

—Venga, Kate. Necesito que te repongas. Vamos a superar esto, pero todavía tenemos que pelear. No puedes rendirte ahora.

—No pretendo rendirme —se obligó a responder—. Es solo que… ahora ¿qué? ¿Qué se supone que tengo que hacer?

—Te he dicho que yo cuidaré de ti.

—Rohan, bendito seas, pero no puedo vivir de tu caridad.

—No te estoy ofreciendo caridad —contestó con voz grave.

Ella le contempló inquisitiva.

Rohan le sostuvo la mirada durante largo rato, luego se inclinó hacia delante apoyando los codos sobre las rodillas y le asió las manos flojamente.

—Estaba pensando en algo que me dijiste la noche de nuestra cena de celebración, cuando llegaste aquí.

Kate enarcó las cejas.

—¿Fue algo que dije antes o después de probar todos esos vinos distintos?

Rohan se limitó a sonreír.

—¿De qué se trata?

—No eras feliz allí, Kate. Sola en los páramos. Dijiste que te sentías atrapada.

—Es cierto —reconoció pasándose la mano por el cabello con ademán cansino—. Supongo que tendré que pensar qué voy a hacer de ahora en adelante. —Se encogió de hombros—. Me queda algo de dinero en el banco, aunque no es suficiente para vivir si compro una casa y muebles. Platos, cortinas. Lo básico para el día a día. Y ropa. No me queda una sola prenda.

Rohan la estudió mientras ella meneaba la cabeza y exhalaba un suspiro cínico.

—Ah, bueno. Imagino que mi única opción ahora es buscar a alguien con quien casarme. Es lo que hacen normalmente las mujeres, ¿no es así?

—Sí, normalmente.

—Por desgracia la mayoría de los hombres no desean a una literata por esposa.

—No, eso es cierto —convino Rohan—. O una esposa que sea más inteligente que ellos. Me temo, señorita Madsen, que eres demasiado inteligente para la mayoría de los hombres que hay por ahí.

—¡No me avergüenza ser quien soy! —replicó divertida al ver que Rohan no le decía lo que ella deseaba oír: que podía encontrar un marido sin mayor problema.

Él le brindó una débil sonrisa de picara aprobación.

Kate se arrellanó en la butaca, comenzaba a sentirse mucho mejor mientras consideraba sus opciones. Rohan tenía algo que hacía que todo pareciese que iba a ir bien. Contempló distraídamente el fuego.

—Tal vez pueda montar una tiendecita en Londres.

—No quieres hacer eso —dijo con suavidad.

—¿No quiero?

—No. Es agradable ver que tus mejillas recuperan algo de color, por cierto.

—Por fin estoy entrando en calor. Bueno, ¿por qué no quiero mi propia tienda?

—Porque no quieres pasarte todo el día atendiendo a clientes gruñones. ¿Estar a su entera disposición? En los tiempos que corren los ricos pasan años sin pagar sus facturas, ya sabes.

—¿De veras? —exclamó.

—Oh, sí. Ahora todo se paga a crédito. Cuando los comerciantes recurren por fin a la casa de deudores para que los ayuden a cobrar, incluso los administradores temen ofender a la clase alta. Por tanto, los peores deudores se encuentran entre la aristocracia.

—¡No tenía ni idea!

—Además, si resulta que la amenaza contra ti no se limita únicamente a O'Banyon —agregó—, no quiero que te veas en una situación en la que cualquier extraño pueda entrar y llegar hasta ti.

La expresión de Kate se tornó seria al instante.

—No había pensado en eso.

Rohan se encogió de hombros.

—De todos modos, emprender un negocio, sobre todo en Londres, requiere de una cuantiosa inversión de capital desde el principio, cosa que tú no tienes, me temo.

—Hum. —Por la forma en que lo había descrito no parecía que la vida de un comerciante fuera lo más acertado para ella. Kate se animó—. ¡Quizá pueda enseñar a los hijos de alguien! Ser institutriz.

—Niños… hum.

—¿Qué? —le urgió al ver su expresión cautelosa.

—Oh, nada.

—Es obvio que tienes una opinión al respecto.

—Bueno, son unos bichejos escandalosos, ¿no es verdad? —dijo arrastrando las palabras—. Es difícil concentrarse en los libros con ellos armando alboroto… y luego están los padres. Criticando constantemente los esfuerzos de la niñera por criar a sus queridos pequeñines en su lugar… a pesar de que son demasiado holgazanes para hacerlo ellos mismos.

—¡Ah, eres terrible! —exclamó riendo de sus irreverentes comentarios.

Rohan meneó la cabeza.

—Es cierto.

—¿Pretendes echar por tierra cualquier opción que tenga de salvarme? ¿O tal vez tienes una idea mejor?

—En realidad, así es.

—Ajá. ¿De qué se trata, oh, gran sabio?

—Pensé que no ibas a preguntármelo nunca. Ya te lo he dicho, Kate. Deberías dejar que yo cuidase de ti. —Le sostuvo la mirada con una seductora franqueza en las profundidades grisáceas de sus ojos, y lenta, muy lentamente, ella comenzó a comprender.

—¿Quieres decir… incluso después de que nos ocupemos de O'Banyon? —preguntó con cautela.

—Sí. Incluso después. —Clavó la mirada en ella—. ¿Entiendes lo que te estoy ofreciendo, Kate?

—Eso creo —dijo con un hilo de voz.

Estaba claro que no se trataba de matrimonio. Aunque tampoco lo había esperado. No de un duque, mucho menos de uno que creía estar destinado por una antigua maldición familiar a matar a su futura esposa.

El instante en que se dio cuenta de que le estaba ofreciendo carta blanca fue algo surrealista.

Kate bajó la mirada sonrojándose intensamente y conmocionada por la oferta y por él.

Solo gracias a todo cuanto hasta el momento había hecho Rohan para protegerla supo enseguida que, en realidad, le estaba lanzando un salvavidas. Pero era una auténtica insensibilidad por su parte poner a sus pies aquel ventajoso pacto cuando ella se encontraba entre la espada y la pared.

—No te faltará de nada —murmuró con voz grave y aterciopelada—. No lamentes la pérdida de tu casa. Era una jaula para ti. Pero ahora eres libre. Nada de esposos fastidiosos, clientes gruñones ni mocosos gritones. Yo puedo darte una buena vida, Kate. Londres, París, cualquier lugar. Lo único que has de hacer es saciar el deseo que creo que ya sientes. Que ambos sentimos.

El corazón de Kate latía con fuerza y sus mejillas habían adquirido un tono encarnado.

Jamás en toda su vida habría imaginado que ella, Kate Madsen, recibiría una proposición indecente de un duque mundano, apuesto y poseedor de una gran fortuna.

Al principio se sintió tan abochornada y confusa que ni siquiera fue capaz de mirarle. No deseaba que él viera en sus ojos que casi la había seducido por completo, y que había sido así desde la noche de su llegada.

Kate notó un nudo en la garganta.

—Excelencia… soy virgen.

—Me doy cuenta de ello —ronroneó— y me complace. ¿No dudarás de que pueda ser tierno contigo?

—No… no es eso.

No podía creer que Rohan le estuviera haciendo aquello, que la estuviera poniendo en esa tesitura… y, peor aún, que a ella no le molestase en exceso. En verdad no imaginaba nada más dulce que el que Rohan la llevase a la cama y le hiciese olvidar todos sus problemas con una increíble noche de placer. Pero él le estaba ofreciendo mucho más que una sola noche.

La posibilidad de tenerle en su vida durante algún tiempo en un futuro inmediato resultaba una perspectiva emocionante. Era la prueba que había estado buscando de que aquel hombre duro e implacable sí se interesaba por ella, a su modo.

—¿En qué piensas? —preguntó Rohan.

Kate le miró tímidamente por debajo de las pestañas.

No se trataba de matrimonio, algo que, según creía, era probable que no le costara demasiado conseguir. No era difícil dar con hombres formales, aburridos y dóciles… pero ¿Rohan? ¿Una criatura feroz y salvaje como un lobo?

—Sé mía —susurró mirándola a los ojos.

Ella se levantó de golpe de la butaca y se alejó mareada por la potencia de su mirada.

«Piensa.»

Su magnetismo era del todo irresistible.

Por supuesto, si tomaba el camino recto, de todas formas tendría que acostarse con algún hombre algún día. Al menos de ese modo conservaría su apreciada independencia. Después de llevar viviendo con Rohan dos semanas había visto que, aparte de ser un poco paranoico con respecto a su seguridad, no le exigía casi nada.

Respetaba sus estudios. Se llevaban bien.

Entonces comprendió que se estaba engañando a sí misma si creía que un esposo, por agradable y bonachón que fuera, iba a pasar por alto el hecho de que hubiese pasado dos semanas en el castillo Kilburn como invitada personal de la Bestia.

Sacaría conclusiones.

«Diantre, me había olvidado. Ya estoy arruinada.»

Poca importancia tenía que la situación en que se encontraba no fuera culpa suya y que él apenas la hubiera tocado.

Todo ello significaba que sus opciones en esos momentos eran más limitadas de lo que había supuesto. En lo sucesivo, el único respeto que podría esperar de los demás era la desvaída sombra del que se le demostrara a él debido a su posición.

No cabía duda de que su destino estaba en manos de Rohan. Se le ocurrió que él ya lo sabía. De ahí que, por escandalosa que pareciese su proposición, la protección que le ofrecía trascendía el plano meramente físico. Le estaba ofreciendo un lugar dentro de un exclusivo y reducido círculo que, según había oído, existía en la sociedad, pero del cual ella apenas sabía nada.

El mundo de las queridas de los hombres ricos.

«Santo Dios, Caleb Doyle es un profeta.»

El corazón le latía con fuerza, y Rohan estaba esperando una respuesta. Armándose de valor, decidió sonsacarle más información. Después de pasearse por la habitación, se volvió para mirarle a la cara apoyando las caderas contra la cómoda.

—Discúlpame, excelencia, pero debo ser pragmática.

—¿Sí?

Kate notó que se le formaba un nudo en la garganta.

—Bueno… resumiendo, ¿cuánto está dispuesto a pagar?

La pregunta suscitó una chispa de sardónica aprobación en los ojos del duque.

—Hum. —Rohan unió las yemas de los dedos y la evaluó de forma pausada y picara—. Oh, digamos que quinientas libras al año.

Kate abrió los ojos como platos, pero se apresuró a ocultar su sorpresa. Se trataba de una fortuna escalofriante… pero solo un tonto aceptaría la primera oferta.

—Dos mil.

Rohan esbozó una sonrisa lobuna.

—Hecho.

—¿Y si hay algún hijo? ¿O varios?

—Quinientas al año por cada uno hasta que alcancen la edad adulta.

Kate enarcó una ceja. No cabía duda de que tenía una pronta respuesta. Quizá el mundo estuviera lleno de hijos ilegítimos de Warrington.

—Es lo que paga el regente, Kate. Al menos eso es lo que tengo entendido.

—Parece que hayas hecho esto antes —murmuró cruzando los brazos sobre el pecho y escrutando su rostro.

—En realidad no. Pero sé cómo funciona el mundo, desde luego.

—¿Nunca antes has tenido una amante? —preguntó escéptica—. ¿Un hombre sano y robusto como tú?

Rohan se encogió de hombros.

—Por lo general no comulgo con la idea de atarme a una mujer en particular.

—Y sin embargo crees conveniente hacer una excepción conmigo.

—Te entregaron a mí como un presente. Simplemente me gusta cuidar bien de mis posesiones.

Ella entrecerró los ojos. Era evidente que a Rohan no le agradaba dar explicaciones, ni estaba acostumbrado a hacerlo, pero Kate no estaba dispuesta a dejar que eludiese el tema.

—El riesgo no podría ser mayor para mí, Rohan. Te ruego que lo entiendas. No busco floridos halagos. Lo único que necesito saber es si hablas en serio. Si voy a depender de ti…

—Por supuesto que hablo en serio —la interrumpió frunciendo el ceño ligeramente—. Muy bien, si quieres saberlo, me tienes impresionado, Kate. Creo que quizá en ciertos aspectos eres… buena para mí —reconoció con voz entrecortada. Luego volvió a conducirse con la hosquedad habitual mirándola de reojo con lujuria—. Además, creo que sabes que te deseo desesperadamente desde hace mucho tiempo.

Su agresiva sexualidad masculina la intimidaba, pero pensó que tal vez debiera ser así. Mirándola de forma lasciva podía lograr distraerla y evitar que le preguntase por sus sentimientos. Ni se imaginaba que estaba empezando a descubrir todas sus artimañas.

Decidió realizar un osado experimento negándose a permitir que su mirada hambrienta la afectara.

—Créeme, excelencia, el sentimiento es mutuo —repuso—. Pero confieso que me confunde un poco este cambio radical, teniendo en cuenta que anoche me rechazaste.

La curiosidad que centelleó en los ojos de Rohan le indicó que su nueva táctica le tenía intrigado. Esbozó una socarrona sonrisa torcida.

—Al menos uno de los dos intentaba comportarse.

—No querías ligarte emocionalmente a mí, ¿no es cierto? —murmuró estudiándole con fascinación.

—Sí. —Se encogió de hombros al tiempo que sostenía la mirada de Kate—. Pero después de esta noche, francamente, me rindo.

—Parece inevitable —convino ella en voz baja.

Rohan asintió.

—Es la solución ideal para ambos.

Se miraron fijamente el uno al otro durante largo rato.

Kate contuvo la respiración.

—Muy bien, pues. Acepto.

—¡Espléndido! Entonces ven aquí y dame un beso —le ordenó con repentino y brusco ánimo. Kate se negó a sonreír cuando él se palmeó su musculoso muslo invitándola a sentarse allí.

—Antes redacta el acuerdo —le riñó socarrona, tal vez solo para conseguir algo más de tiempo—. Y quiero el sello ducal estampado junto a tu firma para hacer que sea doblemente oficial.

Rohan se carcajeó como un pirata.

—Katy, cielo, ¿acaso no confías en mí?

—Si voy a venderte mi cuerpo, excelencia, al menos quiero un contrato vinculante.

—Quelle femme —murmuró levantándose de la otomana. Pero la miró con admiración—. Como desees.

Una pequeña parte de su alma estaba dejándose llevar por el pánico, pero Kate se negaba a permitir que el miedo la dominase. Esa era su mejor opción.

«Y mira bien a ese hombre», pensó. Aquel magnífico físico de guerrero estaba a punto de convertirse en su patio de recreo.

Recorrió con descaro su alta silueta de anchos hombros mientras Rohan bajaba un escritorio portátil de lo alto del armario. Sacó pluma y tinta y escribió los detalles de su acuerdo en un pliego de papel; dio por concluido el contrato al cabo de unos minutos presionando su sello de bronce sobre el charco de lacre fundido al pie de la página.

—Aquí tienes. Firmado, sellado y legalmente vinculante.

Le acercó el documento con la tinta todavía fresca. Kate lo aceptó y le echó un vistazo a la luz del fuego.

—¿Satisfecha? —murmuró Rohan dejando entrever cierta diversión mundana en su profunda voz.

Ella asintió.

—Eso creo.

—Entonces me gustaría seducirte ahora, a menos que tengas alguna otra pregunta.

—Solo una.

—¿Sí?

—Sabes que no tengo la experiencia que tú tienes, Rohan. —Sonrojándose ante su proximidad, mantuvo la mirada baja—. Puede que no posea tu misma capacidad para separar mis sentimientos de las cosas que hagamos.

—¿Y?

—¿Y si me enamoro de ti? Entonces, ¿qué?

Rohan rió indolente mientras le tomaba la mano.

—Considero que es muy improbable que eso suceda.

—¿Te molestaría?

—No lo creo. No demasiado. Siempre y cuando no nos pongas a ambos en ridículo como hizo Caro Lamb. Aparte de eso… —Se encogió de hombros—. Es prerrogativa tuya.

—¿Quién es Caro Lamb?

—Oh, es una mujer de la alta sociedad que se enamoró de lord Byron hace un par de temporadas. La muy boba hizo añicos la ponchera en un baile y amenazó con cortarse las venas con los fragmentos de cristal si él continuaba ignorándola. Tú no harías algo tan estúpido, ¿verdad?

—¿Por ti? —replicó—. No. Por lord Byron tal vez. Pero no por ti.

—Bien, porque ya has amenazado con despeñarte por un precipicio en el poco tiempo que hace que nos conocemos —le devolvió la broma posándole las manos suavemente sobre los hombros—. Bueno, mi pequeño presente, guarda silencio y permite que te desenvuelva.

Kate le miró fijamente, su broma le recordó cómo él le había salvado la vida aquel día en los acantilados.

—¿De verdad vamos a hacerlo? —aventuró con un hilo de voz—. ¿Hablas en serio, me deseas como amante? Puedes tener a quien quieras.

Rohan desvió la mirada hacia sus labios.

—Kate, mi dulce seductora, he soñado contigo desde el preciso instante en que cruzaste mi puerta. —Se inclinó y la besó con una ternura que la sorprendió mientras él la estrechaba en sus brazos—. No estés nerviosa —susurró poniendo fin al beso—. Confía en mí.

Ella asintió alzando la cara para ofrecerle de nuevo sus labios, que Rohan reclamó con un beso experto con el que aturdió sus sentidos. El corazón de Kate martilleaba contra su pecho cuando le rodeó el cuello con los brazos cruzando las muñecas sobre su nuca. Sentir el cuerpo de Rohan apretado contra el suyo avivó el fuego largamente reprimido en su sangre.

No serviría de nada pensar demasiado en eso. Pero mientras la acariciaba suave y diestramente, besándola una y otra vez, su capacidad de raciocinio se fue disolviendo para dar paso a un placer absoluto. Los irresolubles problemas que hacía un momento la amenazaban parecían ahora pertenecer a otra persona.

Sus sentidos despertaron invadidos por la sensualidad. Él lo era todo. Adoraba el sabor de su boca, sus labios suaves acariciando los suyos, su cuerpo duro bajo sus manos. El olor del invierno impregnaba su largo cabello negro y la forma hipnótica como la tocaba hacía que se le encogieran los dedos de los pies al tiempo que aquella mano, grande y caliente, se posaba en su nuca por debajo del cabello.

Rohan continuó besándola, lamiendo su lengua y dejándola sin aliento cuando las yemas de sus dedos abandonaron su nuca y descendieron sobre su clavícula hacia su agitado pecho.

La camisa de hombre que formaba parte de su uniforme de criado de Kate continuaba abierta en una profunda uve hasta donde empezaba el chaleco. Rohan no apartó la boca de la suya, y solo su contacto hizo que le subiera la temperatura cuando comenzó a desabrochar con paciencia cada botón metálico del chaleco.

Justo entonces tomó conciencia de algo.

Aunque al principio le había parecido una insensibilidad que se aprovechara de que su vida había tocado fondo para hacer la escandalosa proposición de tomarla como amante, en esos momentos Kate comprendía que al menos le había dado una alternativa.

Ahora que estaba entre sus brazos, embriagada por sus besos, veía lo fácil que habría sido para él seducirla primero e imponerle el mismo acuerdo después. Podría haber puesto las condiciones y ella ni se habría percatado.

Pero, en lugar de eso, había sido sincero con respecto a sus intenciones dándole así la oportunidad de pensarlo bien y decidir por sí misma.

Lo cierto era que Rohan tenía razón. Le deseaba con la misma desesperación que él la deseaba a ella.

—Ya está —susurró Rohan cuando terminó con el último botón.

—Se… serías un buen ayuda de cámara —le elogió con timidez. Entonces contuvo el aliento cuando sus dedos tocaron el valle entre sus senos.

—Su chaqueta, señor —bromeó Rohan dedicando su atención a la librea que formaba parte del atuendo.

Asió el puño de una larga manga y la ayudó a liberarse de ella, primero el brazo derecho seguido por el izquierdo. Luego arrojó la chaqueta y se despojó de la suya, tras lo cual la tomó de las manos y la llevó hasta la butaca frente a la chimenea. Sin mediar palabra alguna, hizo que se sentara. Kate le sostuvo la mirada, y se le aceleró el corazón cuando se inclinó para quitarle las botas liberando sus pies de aquel frío calzado de piel. Con la luz del fuego a su espalda proyectando un halo rojizo sobre su pelo negro, Rohan se detuvo y le envolvió los pies, tan solo cubiertos por las medias, con sus cálidas manos.

Entretanto, Kate se quitó el chaleco cada vez más ansiosa por desprenderse de la ropa. Las manos de Rohan ascendieron por sus piernas, sus caderas, hasta llegar a la cintura, tras lo que se dedicó de manera considerada a desabrochar la pretina del calzón mientras que ella se recostaba contra el sillón de orejas observándole con ávida fascinación.

—Alza las caderas para mí —susurró.

Kate se mordió el labio inferior y levantó los brazos para agarrarse a la parte superior del respaldo; cuando arqueó el cuerpo elevándose del asiento, Rohan le desembarazó lentamente del calzón.

No llevaba nada debajo.

Su piel estaba caliente a pesar de que lo único que cubría su cuerpo era la larga camisa blanca y las gruesas medias de lana. Le despojó de estas, primero una y luego la otra, e inclinó la cabeza para depositar un beso en la rodilla desnuda. Rohan permaneció en aquella posición durante un prolongado momento, inclinado ante ella y los labios sobre su piel.

Kate le acarició de forma indecisa al principio, deslizando la palma por su cabello húmedo por la nieve, tan negro como la noche. Entonces amoldó los dedos sobre la mejilla y la mandíbula, ásperas por la barba incipiente. Rohan levantó la cabeza y la miró con una pasión rayana en la adoración que la dejó sin aliento.

Sin previo aviso, Kate se incorporó y se sacó la camisa por la cabeza ofreciéndose a él en un virginal y tímido silencio.

Rohan tenía que saber que lo habría hecho sin que mediara una compensación económica.

Del mismo modo que Kate sabía que él la habría protegido sin esperar nada a cambio. Rohan susurró su nombre aceptando de corazón el regalo que Kate le hacía. Se levantó para reclamar su boca una vez más al tiempo que la envolvía en sus brazos.

Kate se deleitó sintiendo los labios de Rohan sobre los suyos y la suave tibieza de sus manos acariciándole la espalda desnuda, los brazos, los costados. Le devolvió los besos con feroz y temerario abandono mientras ardía por él, le tocaba por todas partes y disfrutaba de la tersa y sólida dureza de sus hombros anchos y de sus enormes brazos.

No quedaba nadie que la censurase, ni delirios de respetabilidad que salvar. Además, su aristocrática madre francesa había antepuesto la pasión al decoro, ¿por qué no debería seguir sus pasos?

Un deseo voraz la impulsaba a unirse en un solo ser con él esa noche mientras correspondía a sus besos con febril desesperación. Las manos le temblaban y la piel le ardía después del frío que había pasado cuando comenzó a desvestirle también a él. Primero la corbata. Le acarició el cuello, ahora descubierto, explorándole con avidez. Al igual que sucedía con la mandíbula, tenía la piel áspera por la barba incipiente tras un día tan largo.

Sentada en la butaca frente al fuego, le rodeó con los brazos cuando él se arrodilló entre sus piernas. Tenía su lengua en la boca, sus manos en los pechos. Desató con delicadeza el cordón que sujetaba su rebelde cabello para que cayera sobre los hombros, y enredó los dedos en aquella melena morena deleitándose con su virilidad.

Jamás había encontrado tan increíblemente excitante a ningún hombre, sobre todo en aquel estado; con cada momento que pasaba aumentaba la avidez, la lujuria que Rohan sentía por ella, y se mostraba menos civilizado. Le apremió para que siguiera, encantada con su fuerza feroz e indomable, la dura e implacable energía del guerrero. Perdida en su deseo por él, deslizó los dedos dentro de la abertura en uve de su camisa holgada anhelando la oportunidad de tocar por fin aquel magnífico cuerpo que durante tanto tiempo había ansiado.

Le recorrió explorándole con las palmas. Sus músculos parecían esculpidos en piedra, pero su suave piel tenía el seductor tacto de la cabritilla. Gimió débilmente maravillada por aquel torso cincelado que se agitaba por su dificultosa respiración.

Rohan gruñó en respuesta.

—Me estás volviendo loco. Te deseo —jadeó contra sus labios. —Sí.

Kate le despojó de la camisa con impaciencia, pero cuando él se detuvo para sacársela por la cabeza, le miró sobrecogida al contemplar aquel abdomen esculpido. «Ay, Dios mío.»

Las sorpresas no cesaban.

—Ven aquí —le susurró Rohan con voz grave y ronca.

La orden la excitó en grado sumo. En esos momentos no le molestaba lo más mínimo que él le dijese lo que tenía que hacer.

Abarcó el trasero femenino con las manos y la atrajo contra sí, en sus ojos ardía una pasión que no admitía negativas. Kate le rodeó con los brazos y las piernas, dándose un festín con sus besos mientras la llevaba hasta su cama y la tendía en ella.

Rohan se colocó encima. Seguro que él podía percibir el fuerte latido de su corazón en el pecho, pensó Kate cuando este le tomó el rostro entre las manos y se inclinó para besarla apasionadamente una vez más.

—Dios, Kate —susurró deteniéndose muy brevemente para desabrocharse los pantalones—. Me tientas de un modo irresistible.

—Entonces, claudica —murmuró. Seguro que Rohan debía saber a esas alturas que, en verdad, había sido suya desde el principio.

Rohan se moría por reclamarla. Arrebató sus sentidos hasta llevarla prácticamente a la locura; no podía soportar un solo momento más la vida que siempre había llevado antes de conocerla a ella, estando tan solo. Que Dios le perdonase, no pretendía aprovecharse de ella después del calvario que había padecido, pero por nada del mundo iba a contenerse ahora.

Deseaba estar dentro de ella.

Derrumbar los últimos muros que se interponían entre los dos. Juró que una vez viera la prueba de su sangre virginal, y supiera que al fin era suya definitivamente, le contaría todo. Tanto como pudiera. La guerra encubierta entre la Orden y los prometeos formaba parte del legado de Kate tanto como del suyo. Tenía derecho a saber la verdad. Quién era. De dónde procedía.

Él podía darle eso.

Pero en esos instantes lo único que deseaba darle era un placer como ninguno que hubiera conocido. No acertaba a comprender esa salvaje e irracional necesidad que Kate despertaba en él, que corría por sus venas. Un hambre que no se limitaba solo a saciar su lujuria, sino también a ligarla de algún modo a él… a esa mujer y no a otra. De cerrar el círculo de lo que había comenzado entre ellos aun antes de que ella naciera. En su fuero interno, supo desde el principio que ella le pertenecía. Que era suya para protegerla, sanarla, para consolarla después de cuanto había sufrido. Kate le necesitaba como nunca nadie lo había hecho, y Rohan la consolaría de la forma más física que conocía.

Quizá fuera ese el destino de ambos. «Eres un supersticioso.» Tal vez. Se esforzó por encontrar una razón coherente a aquel brutal anhelo que le inspiraba, alguna explicación lógica de por qué sentía su dolor como propio, y por qué su presencia en una habitación podía disipar la oscuridad, al menos para él.

Las respuestas se le escapaban burlonas, disolviéndose en el placer de sus besos. Kate enmarcó su rostro entre las manos para beber de su boca mientras su belleza y su dulce y absoluta inocencia le envolvían en un halo de fuego casi sagrado.

El cuerpo de Kate se cimbreó en seductora invitación cuando las manos de Rohan comenzaron a vagar por todas aquellas curvas femeninas y sus pechos se inflamaron bajo su contacto errante. Rozó los erectos pezones con los pulgares, pero muy pronto fue incapaz de resistir su provocativo hechizo. Abandonó sus labios y descendió para rendirles pleitesía.

Saboreó cada uno con hambre insaciable, pausada, exquisita. Ella tenía la respiración entrecortada cuando se apoyó en los codos para observarle y disfrutar de sus atenciones. Mientras reverenciaba su seno con la boca, la mano gozaba de libertad para descubrir y conquistar nuevos territorios.

Y sabía muy bien dónde deseaba ir. Descendió poco a poco por su abdomen provocándola a medida que se aproximaba al monte de Venus. Trazó juguetones círculos con los dedos en la parte baja del vientre asegurándose de que ella ardiera en deseos de sentir su contacto antes de dignarse a dárselo. Cuando Kate gruñó con manifiesta frustración al tiempo que elevaba las caderas para salir al encuentro de su mano, Rohan se introdujo en su sexo con una diestra caricia.

Estuvo a punto de perder la cordura al adentrarse un poco más y encontrarla completamente mojada. Sus dedos se ungieron con el néctar del deseo de la joven. Kate exhaló un suspiro apremiante de placer y dejó caer la cabeza hacia atrás en el momento en que Rohan hundió un dedo en su interior. Sentía la sangre rugiendo por sus venas, pues ella estaba tan preparada para el amor como ninguna mujer con la que se hubiera acostado, instándole en sus exploraciones con jadeantes movimientos. «Tan mojada.» Y así, en aquel preciso instante, Rohan quedó esclavizado por su inesperada lujuria, preso de corazón y de mente, en cuerpo y alma.

Se sintió arrastrado por sus dulces gemidos a una palpitante vorágine. Jamás en toda su vida había deseado a nadie con una necesidad tan profunda y primaria. Liberó su enardecido miembro, luego capturó los delicados deditos de Kate y los guió hasta su carne enfebrecida cerrándolos a su alrededor.

Un pequeño gritito de asombro escapó de los labios de la joven. Rohan no sabía si reír o estremecerse de frustración, pero aquella mujer le llenaba de alegría. Se estremeció con gran violencia cuando aquellos delicados dedos le ciñeron demostrando un efusivo entusiasmo por su nueva tarea. Rohan fantaseó con su boca, pero había un momento y un lugar para cada cosa.

Esa noche tenía ante sí el gran desafío de ocuparse de su iniciación sin causarle un excesivo dolor.

Se bajó los pantalones por las caderas, pero se quedó rígido mientras de sus labios escapaba un gruñido de placer cuando la mano de Kate le apretó y comenzó a acariciarle con mayor vigor y celeridad. Ella se había tumbado de lado para poder maniobrar mejor. Era una mujer asombrosa.

—¿Es agradable? —aventuró ansiosa por hacerle perder el control.

—Mucho. Pero… —susurró deteniéndola— sé de algo que es… aún mejor. —Impulsado por la creciente lujuria, la tendió de espaldas y se colocó encima cuidando de no aplastarla con su peso. Luego le pasó un brazo por debajo del cuello, ahuecó la mano sobre la parte posterior de su preciosa cabecita y la miró fijamente durante un segundo—. Ahora voy a poseerte.

—Mmm, sí, Rohan, por favor. —Se retorció debajo de él.

Rohan bajó la cabeza y devoró su boca a besos mientras la penetraba. Empujó centímetro a centímetro dándole aquello que los dos anhelaban con tanta desesperación. Kate le acogió gustosa aunque podía sentir su febril incertidumbre.

Se movió a ritmo lento mientras palpitaba dentro de ella. Solo se había introducido hasta la mitad, dándole placer con leves embates, acariciando sus apretadas paredes internas. Sus pechos se agitaban contra su torso mientras se acostumbraba y aceptaba la intrusión con cautela. Rohan sintió el momento en que ella necesitó más.

Se lo dio hundiéndose más profundamente resuelto a tomarla. Ella se humedeció los labios y se abrió a él, pero Rohan continuó conteniéndose. Siguió sin prisas hasta que la vio sacudir la cabeza sobre la almohada y su cuerpo se retorció debajo del suyo con trémula frustración.

Entonces entró en ella con brío y aceleró el ritmo. Kate arqueó la espalda clavándole las uñas en las temblorosas caderas y profiriendo una furiosa maldición en voz queda. Rohan no pudo seguir conteniéndose por más tiempo. Mientras Kate yacía estremecida debajo de él, apoyó las manos por encima a ambos lados, clavó la mirada en sus ojos, y embistió de nuevo tomándola por entero.

Esta vez se introdujo hasta la empuñadura en su interior, y ella profirió un débil grito de dolor. Rohan lo lamentó de inmediato pero, cuando comenzó a retirarse, Kate aferró con los brazos su cintura empapada en sudor.

Tras bajar rápidamente la vista hacia el lugar donde se unían sus cuerpos Rohan notó que se le formaba un nudo al ver una mancha escarlata de su sangre.

«¡Santo Dios!» No había esperado sentir la intensa emoción que le embargó en ese instante, como si justo entonces se percatara realmente de que acababa de desflorarla. Era la criatura más hermosa e increíble de cuantas había conocido. Y le había entregado libremente su virginidad.

De repente Rohan no supo qué hacer; se sintió perdido, aunque solo por un breve segundo. ¿Debía detenerse? ¿Debía continuar? ¿Acababa de cometer un terrible pecado al tomar su inocencia cuando lo único que tenía para darle a cambio era oscuridad?

Kate tomó la decisión por él arqueando el cuerpo para besarle en el pecho una y otra vez, con tal dulzura que estuvo seguro de que iba a perder el juicio.

Apretó la cabeza de Kate contra él de forma reverencial y cerró los ojos. Sin necesidad de palabras aquella joven le dijo que era digno de ella y que, aunque pudiera haberle dolido, era así como le deseaba, dentro de ella por completo. Le dijo que era el elegido. Pero aquel ángel no tenía ni idea de en lo que se estaba metiendo.

Rohan se estremeció acariciándole el cabello con la mano, que temblaba ligeramente por la violenta intensidad de su pasión. Jamás una amante le había conmovido hasta ese punto.

Al cabo de un momento se tendieron lentamente sobre el colchón. Apiadándose de su inexperiencia en vista de su notable tamaño, Rohan se tumbó a su lado mientras se miraban el uno al otro, unidos aún sus cuerpos.

Ella enroscó la pierna sobre la cadera de Rohan y él le dio placer imponiendo un ritmo más lánguido. Kate cerró los ojos y dejó que la amara.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que él encendiera su fuego hasta hacerla arder de nuevo. Kate hizo que se tumbara boca arriba e, intrigada con las posibilidades, se montó a horcajadas sin que él abandonase su cuerpo. Parecía saborear aquella posición triunfal encima de él… y el poder, recién descubierto, que poseía sobre Rohan.

Era innegable. En aquel momento él era suyo, en cuerpo y alma, lo supiera ella o no. Tanto si Rohan estaba preparado para ello como si no. Y lo cierto era que él no estaba preparado para admitirlo.

—Rohan —murmuró—, ¿por qué no hemos hecho esto durante todo el tiempo que llevo aquí?

Él la obsequió con una sonrisa licenciosa.

—Intentaba convencerte de que era un caballero —respondió con la voz ronca de deseo.

Ella sonrió ante su irreverente respuesta y sus delicados dedos descendieron por su torso.

—¿Y para qué iba a querer yo un caballero cuando puedo tener a una Bestia?

—Perdona, ¿cómo dices? —protestó con fingida indignación. Luego tumbó a la insolente moza sobre el colchón—. Tendré que darte una lección por llamarme por ese apodo.

—Hazlo, te lo ruego. —Sonrió mirándole a los ojos mientras él se posicionaba de nuevo entre sus piernas.

Aquello era como estar en casa; esa era la pura verdad.

—Bueno, mi pequeño presente. Si no tienes inconveniente, voy a llevarte al orgasmo. Confío en que estés familiarizada con el término.

—¡Qué excitante! Por supuesto que lo estoy —respondió con voz entrecortada—. Te advierto que no soy una mojigata. —Cuando Rohan enarcó una ceja, ella agregó con toda naturalidad—: Orgasmo, del griego orgasmos. Llegar al culmen. Sentir lujuria. La pequeña muerte.

Él soltó una suave risita.

—Teoría, mi pequeña erudita. Eso es todo… pura… teoría —susurró con malicia al tiempo que le besaba el cuello una y otra vez.

Luego comenzó a instruirla para que su pequeña erudita pudiera aprender de la experiencia. Sus cuerpos se deslizaron con trémula armonía. Piel caliente, rítmicos jadeos y el palpitar de sus corazones. Hicieron el amor como si sus vidas dependieran de ello.

—¡Oh, Dios… Rohan!

—Sí, Kate —susurró con voz quebrada e igual entusiasmo.

—Ay… Dios mío…

—Ríndete a mí —jadeó contra sus labios.

Rohan no opuso resistencia cuando ella lo atrajo hacia sí aferrándose con fuerza a él; se sentía embriagado por aquellos gemidos arrebatados, como una suave voz de soprano para su oído. Sepultó el rostro en aquella sedosa mata de cabello luchando por resistir un poco más hasta que ella se hubiese saciado por completo.

Los espasmos de un intenso clímax asolaron el ágil cuerpo de Kate y las dulces convulsiones de su sexo le volvieron totalmente loco.

Kate le venció. No sabía cómo tuvo la presencia de ánimo para retirarse de su cuerpo, pues el éxtasis lo dominaba ya, pero se negaba a correr el riesgo de dejarla embarazada con todo el peligro que aún les aguardaba.

El placer le estremeció y su explosiva liberación empapó con su semilla el tembloso abdomen y los muslos abiertos de Kate.

A Rohan no le importaba. Jamás le habían molestado las tediosas inhibiciones. Dejó que sus gruñidos y gemidos de placer llenaran el abrasador espacio entre ellos. Aferrado a sus caderas en todo momento y deseando con todas sus fuerzas haber podido llenar su cuerpo.

Lo cierto era que la idea de que ella engendrase a su hijo le causó tal impresión que su viejo amiguito, después de un clímax de tan violenta magnitud, no mostraba signo alguno de relajación.

—Oh… Rohan —ronroneó Kate después de un glorioso silencio.

Rohan abrió los ojos vidriosos con esfuerzo y contempló su rostro resplandeciente a la titilante luz del lejano fuego de la chimenea. La tranquilizó con respecto a sus sentimientos con una sonrisa aturdida y un tierno beso. Kate profirió una carcajada mientras sus labios seguían aún suspendidos sobre los de ella.

Cuando la miró de nuevo con expresión inquisitiva, ella se mordió el labio como si quisiera evitar decir algo que temía sonara estúpido.

—¿De qué se trata? —bromeó Rohan con voz queda, frotando la nariz contra la de ella al tiempo que su largo cabello formaba un velo creando un espacio privado en el que los dos se miraron a los ojos. Deseaba que aquel momento no acabase jamás.

Pero sabía que lo haría.

Supuso que, incluso en esos instantes, le era imposible librarse del hastiado pesimismo, de la lóbrega sensación de fatalidad que albergaba el corazón de todo sicario.

—Eres maravilloso —susurró tímidamente.

—Y un cuerno —respondió él con una sonrisa contrita en los labios y la satisfacción reflejada en sus ojos, apenas abiertos.

«Ni siquiera me conoces. No de verdad. Todavía… Aunque pronto lo harás, dulzura mía.»

Cuando apoyó la cabeza entre sus sedosos pechos y alzó la mirada al baldaquino de oscuro terciopelo que los amparaba, un tenue resquicio de inquietud cruzó por su cabeza. «Veremos si sigues pensando lo mismo cuando conozcas la verdad.»

CAPÍTULO 14

La mañana siguiente fue la segunda vez que Kate despertó en la cama de Rohan desde su llegada al castillo. Pero, a diferencia de aquel desconcertante y lejano día, cuando esta vez abrió los ojos en aquel cuarto bañado por la luz del sol, él fue lo primero que vio justo a su lado.

Sin prisa por levantarse, permanecieron juntos plácidamente en la cama. Pasó un rato de ensueño acariciando con tierno afecto la espalda desnuda de su adormilado amante.

Qué contorno tan majestuoso poseía, desde aquellos amplios hombros hasta la tersa y esbelta curva de la parte baja de la espalda. Desde luego, tenía más cicatrices de las que debería tener cualquier cuerpo, pensó Kate, pero Rohan no se sentía inclinado a responder sus sutiles preguntas acerca de las mismas.

—¿Cómo te hiciste esta? —murmuró trazando lo que parecía ser una herida de sable a lo largo de la caja torácica.

Tumbado boca abajo, con el rostro apoyado sobre los brazos cruzados, Rohan fingió estar medio dormido y no prestar atención, aunque no cabía duda de que estaba disfrutando de sus caricias.

—¿Hum?

Kate sabía que la estaba eludiendo, pero le perdonó con una sonrisa cómplice. Fuera cual fuese el peligro que había arrostrado, no le había matado. Eso era lo único que importaba. Se inclinó un poco y besó todas sus viejas heridas.

Aquellos besos livianos siguieron el mismo sendero que habían realizado sus manos reverentes, hasta que por fin él se dio la vuelta y le mostró la regia evidencia de su efecto sobre él. La atrajo contra su cuerpo deseando volver a hacerle el amor, pero ella estaba dolorida aún de la primera vez y suplicó suavemente que tuviera paciencia.

Con una ronca risilla ante su desganado rechazo, Rohan le robó un beso, le dirigió una mirada contrita cargada de adoración y luego se levantó desnudo en toda su magnífica gloria para pedir que les preparasen un baño.

Después de lavarse y refrescarse, Rohan se vistió y bajó a visitar a sus hombres. Deseaba cerciorarse de que Parker y los demás habían regresado sin contratiempos, y coger el libro de la caja fuerte donde la noche pasada le había pedido a Eldred que lo guardara.

Prometió regresar con el desayuno.

Kate se quedó en el dormitorio para terminar de asearse y deshacerse los enredos del cabello. Envuelta en la enorme bata de estilo asiático de su protector, se acomodó en el acogedor asiento de la ventana a contemplar el profundo mar azul que se extendía más allá de los muros del castillo y los acantilados, y la extensión de cielo celeste de aquella despejada mañana de invierno.

Estaba de un ánimo tan espléndido como el nuevo día y una serena satisfacción henchía su corazón. La ausencia de Rohan le concedía unos minutos a solas para reflexionar acerca de su nueva existencia y del osado paso que había dado con él la pasada noche.

Bueno, no podía volver a su hogar. Su casa había ardido hasta los cimientos y ella ya no era doncella. «Teoría», pensó reprimiendo una risilla al saborear el recuerdo.

Ciertamente resultaba irónico que el viejo Caleb Doyle hubiera reído el último, teniendo en cuenta que él la había llevado allí para cumplir con esa misma función. Un «buen calientacamas» para su excelencia. ¿Cómo iba a saber entonces que muy pronto desempeñaría ese papel?

Pero no lo lamentaba. Al fin, ya no estaba sola.

Se animó al escuchar que llamaban a la puerta con golpes rápidos y espaciados y miró hacia allí desde su asiento de la ventana.

—¿Quién es? —preguntó con un tonillo travieso y cantarín.

La puerta se abrió y Rohan asomó la cabeza.

—¿Estás presentable?

—Depende de quién lo pregunte.

—No estás desnuda. Estoy desolado.

—¡Hace frío aquí!

—Puedo atizar el fuego.

—Créeme —ronroneó—, lo haces.

Rohan esbozó una amplia sonrisa ante su juego de palabras, pero Kate se negó a ruborizarse y le dirigió una mirada seductora y chispeante. A fin de cuentas, las amantes podían decir esa clase de cosas. Luego él entró en la estancia llevando una bandeja con el desayuno como si fuera su propio chichisbeo.

—¿Tienes hambre?

—¿De qué? —replicó.

—Dios mío —dijo con aire lánguido—. He creado un monstruo. Estoy muy complacido.

Kate rió mientras él dejaba la enorme bandeja sobre la cama y luego se acercaba pausadamente hasta ella. Se inclinó de inmediato para capturar su rostro entre las manos y le dio un largo y seductor beso tras su breve separación.

Aunque solo había estado veinte minutos ausente, Kate le había echado mucho de menos. Suspiró de placer acariciándole los brazos mientras Rohan ponía fin al beso poco a poco.

—¿No se te habrán pasado ya las molestias, por un casual? —susurró con un brillo pícaro en sus claros ojos.

—Casi.

—Muy bien, recupera fuerzas. —Se irguió y señaló la enorme bandeja llena a rebosar—. Su desayuno, madame.

—¡Gracias, estoy famélica! —Se levantó sin demora del asiento de la ventana obsequiándole con una caricia cuando pasó por su lado y examinó con avidez la comida.

Se sentaron en la gran cama con la bandeja entre los dos. A Kate se le hizo la boca agua viendo lo que tenía delante: una tetera y pastelitos glaseados, tostadas con mantequilla y jamón; cuando levantó la tapa que conservaba caliente el plato principal descubrió huevos y salchichas.

Se sirvieron ellos mismos y comenzaron a comer, pero mientras masticaba un trozo de tostada Kate señaló finalmente con su delicado dedo la fuente más grande de todas, que seguía tapada.

—¿Qué hay debajo?

—Voilà —respondió Rohan con voz queda retirando la tapa. Kate se quedó inmóvil, dejó de masticar y lo engulló todo de una vez.

—¡El libro de mi madre!

El ajado tomo encuadernado en piel yacía sobre la fuente, libre del tosco paño en que estaba envuelto cuando Rohan lo encontró la tarde anterior. Leyó el título impreso en la cubierta, probablemente un añadido realizado por un propietario posterior para ayudar a preservarlo: Le Journal de L’Alchimiste.

—Ay, Señor —murmuró Kate—, casi lo había olvidado con toda esta… eh… excitación. —Le lanzó una mirada coqueta, luego la desvió hacia el libro, pero decidió en el acto que había algo en él que no le gustaba. Clavó los ojos en Rohan con expresión recelosa—. ¿Le has echado un vistazo?

—Empecé a hacerlo. Entonces cayó esto de entre las páginas y pensé que sería mejor esperarte. —Extendió el brazo hacia el libro, abrió la cubierta y sacó una carta que había adquirido un tono amarillento por el paso del tiempo y que había estado guardada entre aquellas páginas—. Me parece que es mejor que la leas. Cuando estés preparada.

Kate la tomó de su mano, intrigada.

—¿La escribió mi madre?

—No, tu abuelo, el conde DuMarin, se la escribió a ella. Perdóname por leerla antes que tú, pero quería cerciorarme de que no había nada ahí que pudiera herirte.

—Ooh. —Con una sonrisa colmada de adoración, se besó los dedos y alargó el brazo por encima de la bandeja para posarlos sobre los labios de Rohan—. Supongo que estoy tan preparada como podría estarlo.

Comenzó a recorrer con la vista la nítida caligrafía.

—Dios mío —murmuró—, parece que mi abuelo le escribió esto a mi madre con ocasión de su partida.

—¿Seguro que estás preparada?

Rohan la observaba con el ceño fruncido. Kate respondió asintiendo, pasando mentalmente al francés, la lengua en que estaba escrita la carta. Profundizó en la lectura mientras él tomaba otro sorbo de té.

Mi queridísima Gabrielle:

No volveremos a vernos en esta tierra. Ojalá tuviera años o incluso meses para explicarte lo que he de revelarte, pero no tengo tiempo ni ánimo para confesar y hablarte sobre la caja de Pandora que he ayudado a abrir. Tal vez un día el duque de Warrington pueda contártelo.

Kate alzó la mirada de golpe.

—¿El duque de Warrington? —Confusa, desvió la vista de Rohan a la carta—. ¿Mi abuelo… conocía a tu padre?

Él asintió lentamente mientras Kate le miraba conmocionada. 

—¡No me lo habías dicho!

—Continúa leyendo —murmuró—. Pronto sabrás por qué.

El corazón comenzó a latirle con fuerza cuando fijó la vista de nuevo en la carta.

—¿A qué se refería mi abuelo con… esa «caja de Pandora» que dice que ayudó a abrir? ¿Lo sabes?

—Sigue leyendo, Kate.

La joven le miró con recelo. Algo extraño sucedía. Prosiguió con la lectura, consumida por la curiosidad.

Mi única esperanza ahora es ayudar a aquellos a quienes siempre había considerado mis enemigos. Hemos de impedir, cueste lo que cueste, lo que se ha puesto en marcha antes de que cunda el pánico.

Estaba desconcertada y podía sentir que poco a poco se iba alterando. ¿Qué significaba todo aquello?

Al menos la siguiente frase tenía cierto sentido.

En América estarás lejos de todo esto, y he de creer que allí estarás a salvo.

Aquello concordaba con lo poco que sabía acerca del pasado de su madre.

Confía en estos hombres de bien a cuyo cuidado te encomiendo. ¿Cómo podía saber que eran nuestros enemigos quienes siempre tuvieron razón y que éramos nosotros quienes estábamos equivocados? No consientas que te arrastren a esta misma locura como lo fui yo. Todo era al contrario de lo que yo creía. Me dirijo hacia mi muerte arrepintiéndome de todo… de mi vida entera, cegado por los engaños del Consejo y por mi propia codicia… pero, sobre todo, lamento lo que he permitido que se te hiciera en nombre de las creencias que ahora sé que no son más que mentiras y maldad.

—Santo Dios, ¿de qué está hablando? —susurró levantando la vista hacia Rohan y palideciendo—. ¡Creía que mi grand-père se había quedado en Francia para luchar contra los jacobinos!

—No exactamente.

—¿Tú sabes de qué está hablando?

—Así es.

—¿Cómo?

—Porque mi familia también está involucrada en ello.

—Esos «hombres de bien» a los que hace alusión… ¿habla de tu padre?

Rohan asintió estoico.

Kate se dio cuenta de que él estaba esperando a que terminara de leer la carta antes de responder a sus preguntas.

Se sentía un tanto mareada por la repentina incertidumbre al percatarse de que Rohan sabía cosas sobre ella y su familia de las que no le había dicho una sola palabra hasta el momento. Rohan debía de tener sus razones pero, por Dios bendito, le había confiado su virginidad la noche anterior.

No podía evitar sentirse en cierto modo traicionada por su secretismo. Conmocionada por aquellos repentinos sentimientos de desconfianza hacia el hombre de quien dependía su vida, se obligó a concentrarse de nuevo en la carta.

Hija mía, de ahora en adelante debes tener cuidado con la cólera del Consejo. Hay quienes buscarán castigarte por lo que tu padre está a punto de hacer. Ya conoces sus nombres; han compartido la mesa con nosotros muchas noches. Han sido como tíos para ti. Pero creo que sentías la verdad en el fondo de tu puro corazón infantil: sus almas son oscuras. Has de saber que voy a revelar sus secretos a nuestros rivales. No tengo alternativa. La Orden de San Miguel es la última esperanza de Europa.

—San Miguel —repitió al tiempo que recordaba la magnífica talla en mármol del arcángel que había en la capilla familiar del duque.

Rohan mantenía una expresión impasible en el rostro; Kate continuó leyendo.

En cuanto a ti, mi querida niña, este libro que confío a tu cuidado debes usarlo como último recurso para protegerte. Si alguna vez te ves amenazada por mis antiguos colegas, utiliza El diario del alquimista para conseguir ponerte a salvo. El Consejo no te hará daño siempre y cuando lo mantengas lejos de sus garras. Pero manipúlalo lo menos posible, no sea que también tú te infectes de la maldad que contiene. No les hables de él a desconocidos, y no confíes en nadie que exija que se lo entregues. Debe permanecer en nuestra familia, puesto que Valerio es de nuestra sangre.

Kate se quedó boquiabierta. Miró a Rohan, atónita.

—¿Mi antepasado…? —gritó—. ¿Valerio el alquimista? ¿Es por eso que mi madre tenía este libro? ¿E… el hechicero que maldijo a tu familia? ¿Soy descendiente suya?

—Menos mal que no crees en maldiciones —murmuró Rohan con expresión mordaz.

Kate apenas era capaz de hablar y, en cualquier caso, no sabía qué decir. La cabeza le daba vueltas.

Y eso no era todo. Volvió la carta y se apresuró a leer hasta el final mientras rogaba que no hubiera más impactantes revelaciones.

Y así, mi preciosa niña, debemos separarnos. Quiera que el Dios que creó el firmamento y tú me perdonéis por los errores que he cometido siendo tu padre. Pasaré el resto de mi vida tratando de reparar los daños… por escaso que sea el tiempo que el destino me conceda antes de que el Consejo se entere de mi traición.

Pero no llores por mí. La información que puedo proporcionar a la Orden será mi penitencia por el papel que he desempeñado en el infierno que se ha desatado en nuestra amada Francia. La tiranía se acerca, Gabi. Por eso has de marchar a América. Temo que a todos nos esperan días teñidos de sangre en Europa.

Su abuelo no se había equivocado en eso.

La carta estaba fechada en 1792, y casi veinticinco años de sangrientas batallas se habían sucedido desde entonces. Las ambiciones de Napoleón habían extendido la agitación por todo el continente, desde la costa francesa, cruzando el fértil valle del Rin de los principados germanos, pasando los Alpes y más allá de Viena, el bastión de los Habsburgo, hasta las gélidas fronteras de la mismísima Rusia, y también al sur, hacia los llanos españoles y hacia Italia. Tenía entendido que ni siquiera el Imperio otomano se había librado.

El único lugar seguro había sido Inglaterra aunque, por supuesto, hasta que el almirante Nelson hubo aplastado a la armada naval de Napoleón, los centinelas habían montado guardia cada noche desde las atalayas costeras para prevenir una posible invasión por mar.

Rohan la observaba atentamente esperando casi con la paciencia de un depredador. En ese instante comprendió que él estaba de algún modo involucrado en todo aquello. ¿Qué era lo que le había dicho la noche de la cena de celebración?

«Trabajo para el gobierno desempeñando ciertas… funciones secretas.» Notó que se le formaba un nudo en la garganta y continuó leyendo con celeridad para llegar al final. Comenzaba a tener la sensación de que se había topado con algo que superaba en mucho su conocimiento.

Las Coronas europeas caerán una a una hasta que todas hayan sido conquistadas y estén bajo el gobierno de los prometeos. Pero no todo está perdido aún. No podemos permitir que el Consejo lleve a cabo sus planes sin ponerles freno, y yo puedo proporcionar a la Orden información crucial sobre sus proyectos futuros.

Recuerda, como a menudo te he dicho, que no has de creer nada de lo que veas. El caos de este mundo no es más que un espectáculo, una ilusión, un truco de magia para distraer y apartar tus ojos de la verdad: la mano invisible que hay detrás de todos los tronos y poderes de este mundo.

Yo lo sé bien, ya que ayudé a pergeñarlo.

Adieu, cariño mío. He tomado esta decisión por ti y por tus hijos. Eres el único fruto de mi vida del que puedo sentirme orgulloso. Quiera Dios que tengas una vida larga y en paz, y que encuentres cuanta dicha sea posible en este oscuro mundo, mi querida niña. De no ser por ti, hace mucho que la oscuridad me habría devorado.

Con amor y lágrimas.

Siempre tuyo,

PAPÁ

Kate se quedó sentada en completo silencio durante largo rato sumida en un estado de aturdimiento.

Cuando por fin miró a Rohan a través de la confusión que la embargaba, este contempló el desconcierto reflejado en sus ojos con una expresión serena y firme.

—Así pues… mi abuelo —dijo con voz entrecortada—, ¿era una especie de… informador?

—Correcto. Y mi padre era el agente que pusieron a cargo de su caso.

—¿Qué es ese Consejo al que hace referencia y eso otro… la Orden?

—Kate… no has de repetir jamás lo que estoy a punto de contarte. A nadie. Únicamente estoy dispuesto a hablarlo contigo porque te afecta directamente, sobre todo ahora que eres un objetivo. Pero también porque mereces saber la verdad acerca de tu familia. Has de darme tu palabra de que jamás le contarás a nadie la información que voy a revelarte. Muchas vidas dependen de ello, incluyendo la tuya y la mía. ¿Puedes prometérmelo? De lo contrario, ya he hablado demasiado.

—Por supuesto que lo prometo —murmuró con los ojos como platos.

—Bien. —Sentado aún en el borde de la cama, Rohan se inclinó hacia delante, apoyó los codos sobre las rodillas y se agarró flojamente las manos. Guardó silencio durante un momento mientras consideraba cómo empezar. Luego la miró de reojo—. ¿Recuerdas el libro sobre dragones que encontraste?

Ella asintió con celeridad.

—Tenías razón —dijo—. No trataba realmente sobre dragones. Trata de la lucha entre el bien y el mal que lleva librándose cientos de años. Una guerra secreta que se disputa en las sombras. —Se levantó y comenzó a pasearse—. Mis antepasados han formado parte desde el principio, que se remonta a la Edad Media. Asimismo, tu familia francesa, los DuMarin, han formado parte de ella durante muchas generaciones, desde Valerio el alquimista hasta que tu abuelo cambió de parecer.

—¿Han formado parte de qué? —murmuró al tiempo que se ponía pálida.

Rohan la estudió durante un segundo.

—De una muy siniestra y extremadamente peligrosa organización de conspiradores conocidos como el Consejo de Prometeo. Estimamos que hay menos de un millar, todos…

—¿Quiénes lo estimáis? —interrumpió.

Rohan le lanzó una mirada severa con la que le pedía que fuera paciente.

—Los líderes de los prometeos pertenecen a la aristocracia, son muy ricos y están estratégicamente repartidos en puestos importantes por todas las cortes europeas. Algunos llevan corona, pero la mayoría de nuestras casas reales no son más que sus perritos falderos, simples marionetas. —Se encogió de hombros—. De cara a los demás, estos hombres aparentan servir a sus distintos gobernantes, pero en realidad siguen en secreto su propia y bien organizada agenda.

—¿Qué agenda?

—Se infiltran de forma astuta y discreta en las altas esferas del poder. Pueden ocupar cualquier puesto, desde generales hasta consejeros, tesoreros, jueces del tribunal supremo, médicos reales, párrocos, miembros de confianza de la aristocracia… incluso destacados artistas. Pero tras sus máscaras, su lealtad está en otra parte. Ese dibujo que viste en el libro de dragones. El huevo del dragón. ¿Lo recuerdas?

Ella asintió muda de asombro.

—Se denomina la marca del iniciado. Cada converso al culto de los prometeos recibe la marca del “Non Serviam» en su cuerpo. Has de comprender que lo que impulsa a estos demonios es más que simple ambición política. Tienen sus raíces en el ocultismo. Por eso sienten tal veneración por gente como Valerio y su magia negra.

—¿Mis antepasados estaban en el bando del mal? —gritó afligida—. ¡Jamás me convencerás de que mi madre era malvada!

—No, no, mademoiselle Gabrielle no tenía nada que ver con ello. Por lo que yo sé, era inocente. —Rohan vaciló—. ¿Prefieres que pare? Después de todo lo que has pasado, tal vez esto sea demasiado…

—¡No, quiero escucharlo! Me has dicho más sobre mis orígenes en los últimos minutos de lo que he sabido sobre mí misma en toda mi vida. Necesito esta información, Rohan. Necesito saber quién soy. Por favor, continúa.

Él asintió mirándola con ternura.

—Los prometeos no se consideran malvados, lo que, sinceramente, hace que sean mucho más letales. Según lo ven ellos, son caritativos, solo utilizan los poderes oscuros para imponer el «bien universal» de su reinado supuestamente progresista. Pero la prueba de quiénes son está ahí, en todo aquello en lo que creen. Para ellos, el fin justifica cualquier tipo de medios brutales.

—¿En qué creen? —preguntó con voz queda.

—No reconocen el valor de la vida, ni la dignidad humana. Todo el mundo es prescindible, cualquiera puede ser sacrificado en nombre de lo que a ellos les gusta denominar el bien mayor. Naturalmente, el verdadero motivo detrás de su filosofía de elevados principios no es más que la absoluta avidez de poder. —La estudió durante un segundo con los ojos entornados, luego continuó paseándose hacia el otro extremo de la habitación.

»Para ellos, la humanidad entera no es más que peones en su tablero de ajedrez, con el mismo valor que un atajo de ovejas, o una plaga que erradicar con el tiempo. Da igual lo bonito que resulte su discurso, lo que les impulsa es la arrogante convicción de su propia superioridad. Aunque, por fortuna, no carecen de oposición.

Hizo una pausa y se encaminó sin prisas hacia las ventanas mientras ella le observaba boquiabierta.

Rohan miró afuera durante largo rato, a continuación se giró hacia ella.

—Pertenezco a una ancestral orden secreta que ha jurado erradicar a los prometeos y destruirlos antes de que puedan consolidar su poder. Se llama la Orden del Arcángel San Miguel.

—La estatua de la capilla.

—Sí. —Asintió con un destello de endurecido orgullo familiar en los ojos—. Mi linaje ha formado parte de ella desde que todo comenzó durante la Tercera Cruzada, en tiempos del reinado de Ricardo Corazón de León. Mi padre fue uno de los más grandes guerreros de la Orden. En cuanto a mí, desde el día en que nací se me ha entrenado, formado y moldeado para seguir sus pasos.

Kate pensó en la sala de armas y en su feroz entrenamiento con su habitual espada semejante a una lanza.

Al menos todo comenzaba a cobrar sentido.

—Era un niño cuando estalló la Revolución francesa. El mundo entero estaba escandalizado por la toma de la Bastilla y la detención de la familia real francesa. Pero los líderes de la Orden no tardaron en comenzar a ver señales de que las manos de los prometeos manejaban los hilos que se ocultaban detrás del creciente caos.

»El equipo de mi padre dio con el paradero de algunos agitadores prometeos que habían sido enviados para incitar a la turba de exaltados. Como ves, cuanta más sangre y caos pudieran sembrar en las calles, más desesperada estaría la gente por encontrar alguna autoridad benévola que restaurara el orden. Su plan era que la gente clamase por una nueva forma de gobierno que pronto se transformaría en una opresión de la que sería imposible escapar.

»A los prometeos les trae sin cuidado la libertad, la igualdad y la fraternidad… los ideales de la Revolución. Puedo asegurarte que la libertad de las personas es lo más alejado de sus pensamientos. Pero son muy diestros recurriendo a las pasiones políticas y las corrientes filosóficas del momento en su provecho. A ellos no les importa el fervor religioso ni los prejuicios. Tampoco la persecución de los judíos o de otras razas… cualquier cosa que se presente les vale, siempre y cuando puedan clavar sus garras en un grupo de fanáticos dóciles con cierta cólera que puedan enfocar en una dirección útil.

—Malvados.

—Así es. Llevan cientos de años utilizando esta misma estrategia. En este caso, el resultado fue la matanza sistemática de la clase alta en Francia y de cualquiera próximo a ella. No es que no fueran necesarias las reformas, pero sin duda era innecesario acabar con mujeres y niños en ejecuciones públicas.

Kate meneó la cabeza, estremeciéndose.

—En el momento en que tu abuelo vio los excesos del Terror supo que las cosas se habían ido completamente de las manos. Fue entonces cuando acudió a la Orden.

—A tu padre.

—Sí. Verás, los duques de Warrington hemos mantenido una larga relación con la banda local de contrabandistas. Nos es muy útil. El conde DuMarin necesitaba un barco para llevar a su hija a América. Mi padre se ofreció a conseguirle al más listo e intrépido capitán que conociera para llevarla a Nueva Orleans sin que nadie supiese de su llegada. Eligió a Gerald Fox.

Kate se quedó boquiabierta.

—Mi padre… ¿era uno de los contrabandistas de Caleb Doyle?

—Yo no lo diría de esa forma, pero sí, se conocieron en su juventud. Por eso Caleb estaba tan empeñado en deshacerse de ti. Si el capitán Fox está vivo, tal y como ahora creemos, Caleb no desea enfadarle. Te entregó a mí porque temía mandarte a tu casa o retenerte. No sabía qué otra cosa hacer.

—Pero siempre se me ha dicho que mi padre se apellidaba Madsen… ¿Cómo estás tan seguro de que el tal Gerald Fox fue quien se llevó a mi madre?

—Estuve presente la noche en que tus padres fueron presentados.

—¿Qué?

—El conde DuMarin permaneció en Londres protegido en el cuartel general de la Orden, pero tu madre fue traída al castillo Kilburn para su partida a América. Yo tenía unos diez años y estaba espiando desde la galería de los trovadores los asuntos de mi padre en el salón cuando la vi.

—¿Viste a mi madre? —La habitación le daba vueltas mientras le miraba fijamente con absoluta incredulidad—. ¿Estuvo aquí? ¿Aquí mismo… en el castillo Kilburn?

Rohan asintió apoyándose contra el poste de la cama y cruzando los brazos.

—Iba cubierta por un velo y vestía de luto… supongo, dado que casi todas las personas a las que conocía habían acabado en la guillotina, pobrecilla. Así que no llegué a verle el rostro. Pero llevaba ese libro en las manos. —Señaló con la cabeza el tomo que habían recuperado del altillo sobre el cobertizo de Charley—. Fue la noche en que mi padre la presentó al capitán Gerald Fox. Su futuro esposo y tu padre.

—Papá…

—Sí. Estuvieron aquí muy poco tiempo. Fox escoltó a mademoiselle Gabrielle hasta su barco y esa, me temo, fue la última vez que la Orden los vio. Su destino sigue siendo un misterio para nosotros. Poco después de eso, me enviaron de regreso a la escuela para comenzar con mi adiestramiento. Cuando la Orden se dio cuenta de que los prometeos actuaban de nuevo comprendieron que necesitarían a futuros guerreros. Así pues, el Buscador emprendió su exploración y yo fui uno de los muchachos seleccionados. Entretanto, mi padre era enviado junto con su equipo para sembrar el caos entre los prometeos basándose en la información que tu grand-père había aportado.

Kate le miró sobrecogida en tanto que la expresión de Rohan se tornaba sombría, sumido en sus pensamientos.

—Mi padre murió en aquella misión —dijo—. Eso solo redobló mi deseo de ser el mejor cazador que la Orden jamás hubiera visto.

—¿Cazador? ¿Qué quieres decir? —insistió—. ¿Cuál es tu papel concreto en todo esto, Rohan?

Él clavó los ojos en Kate durante largo rato.

—Persigo y doy caza a los prometeos y los mato.

—¿Los matas? —susurró.

Rohan asintió con serenidad, sin sombra de remordimiento en sus ojos.

Kate apartó la vista estremecida por su silencio e incapaz de soportar la intensidad de su mirada.

—Yo tengo sangre de los prometeos. ¿Me convierte eso en tu enemigo?

—No. Sé que eres inocente. Igual que lo era tu madre. Ella le observó con los ojos entornados.

—Durante un tiempo no estuviste seguro de eso, ¿no es así? Rohan le sostuvo la mirada con expresión tempestuosa. —Jamás podría hacerte daño, Kate. Con maldición o sin ella de por medio.

—Entiendo. —Sopesó sus revelaciones durante un prolongado momento, luego le miró de soslayo—. ¿Cómo los matas? Me refiero a tus enemigos.

Rohan se estremeció.

—No quieres saberlo.

—Sí quiero.

—De manera eficaz —replicó.

—Ah. —Tal vez Rohan estuviera en lo cierto. Quizá fuera mejor desconocer los detalles sangrientos—. ¿Alguna vez… te preguntas si alguno de ellos no lo merece?

—Todos lo merecen —respondió con una rotundidad que le hizo entender a Kate que esa era una cuestión que Rohan no podía permitirse contemplar—. Son malvados. Matar a uno de ellos puede significar salvar a miles de personas inocentes. Además, mi función no es la de hacer preguntas. Hay otros especializados en recabar información. También me dedico a eso, en parte, pero mi especialidad es eliminar objetivos. —Te refieres a matarlos.

—Sí. Las decisiones vienen de arriba. Cuando la Orden me da un nombre cumplo con mi objetivo. —Se encogió de hombros.

—Entiendo.

—¿De veras? —inquirió mirándola fijamente a los ojos.

—Eso creo. —Notó que se le formaba un nudo en la garganta—. Lo que me estás diciendo es que eres una especie de sicario.

—Nada de «especie».

—Ah.

Era una suerte que ella no fuera proclive a los desmayos. Por todos los santos, acababa de convertirse en la amante de un sicario profesional del gobierno.

La cabeza le daba vueltas pero, aunque estaba completamente conmocionada, de algún modo no estaba sorprendida. Las cosas que antes parecían carentes de lógica comenzaban a tener sentido.

Pese a todo, no podía creer que Rohan hubiera dejado que se entregara a él sin antes confesarle algo de tal magnitud. Debía de saber que eso podría haber cambiado su respuesta, y no había querido arriesgarse.

Comenzaba a pensar que su duque tenía una faceta que podría ser un tanto canalla. Por supuesto, teniendo en cuenta su profesión, tenía que tenerla, ¿no era así?

Rohan la estaba mirando de manera un tanto intimidatoria, con los brazos cruzados sobre el pecho, mientras esperaba a que ella respondiera.

Kate no sabía bien qué decir. No estaba furiosa con él per se, pero ¿qué más cosas ignoraba acerca de ese hombre? Sabía que no había sido su intención hacerle daño, pero una parte de ella se sentía como si la hubiera engañado para que se acostase con él con falsos pretextos.

En cualquier caso, Rohan no era la clase de hombre al que ninguna persona sensata debería hacer enfadar. Y, de todos modos, ya era demasiado tarde para arrepentirse.

—Di algo —gruñó el duque.

—Bueno… ahora entiendo por qué a los contrabandistas les aterra tanto disgustarte —se obligó a responder haciendo un cauto intento de quitarle hierro al asunto.

—Ellos desconocen esa faceta de mí.

—No obstante… explica muchas cosas acerca de ti.

Él frunció el ceño, como si no estuviera seguro de cómo tomarse aquello.

—¿Por qué la Orden elige a un duque para una empresa tan peligrosa? —preguntó—. ¿No eres demasiado valioso?

—¿Para proteger a mi patria? —replicó—. No. Además, es una cuestión de accesibilidad. La mayoría de las puertas del mundo se abren para un hombre de mi posición. Para mí es fácil acercarme a los estúpidos dirigentes que ni siquiera se dan cuenta de que están en peligro…

—Ah.

Kate bajó la mirada tratando de reflexionar sobre ello. Recordaba aquella primera noche en que le había ofrecido una magnífica cena para dos, cómo había bromeado cínicamente sobre burlar a la Parca.

Ahora aquella broma hizo que un escalofrío descendiera por su espalda.

Podía sentir cómo Rohan la miraba de forma penetrante. —Te arrepientes de lo de anoche.

—No. —Levantó la mirada bruscamente hacia él—. Pero, por Dios bendito, Rohan, deberías habérmelo contado.

—Te lo cuento ahora. Me era imposible hacerlo hasta no estar seguro de que podía confiar en ti.

—¿Es por eso por lo que me hiciste el amor? ¿Para averiguar si era virgen? —Se levantó montando en cólera de repente—. ¿Me estabas poniendo nuevamente a prueba? ¿Como hiciste la noche de la cena cuando me diste un susto de muerte?

Rohan se limitó a mirarla fijamente.

—Ay, Dios mío.

—Kate… trata de comprender el riesgo que estoy corriendo al contarte estas cosas. Solo un puñado de ministros del gabinete y algunos miembros de la realeza saben de la existencia de la Orden. El resto cree que no es más que una leyenda. El secreto es parte de lo que nos permite ser efectivos. Respondemos directamente ante la Corona, pero ni siquiera el mismísimo Prinny supo la verdad hasta que la enfermedad del rey se agravó. No quiero ni imaginar lo que mis colegas de Londres van a decir cuando descubran que te he arrastrado a todo esto, sobre todo teniendo tú sangre de los prometeos.

—¿Qué podrían hacerte? —murmuró recelosa.

Él se encogió de hombros y meneó la cabeza.

—Eso da lo mismo. El caso es que no tenía por qué contarte nada de esto. He querido hacerlo porque me importas, de modo que no me acuses de ser indiferente. Sé lo inquietante que ha sido para ti no estar segura ni tan siquiera de cómo te llamas. Me doy cuenta de que no resulta fácil escuchar estas respuestas, pero esperaba que al menos tú pudieras hallar cierta sensación de paz al saber por fin la verdad. En cuanto a lo de anoche, bueno… maldita sea, siento no ser lord Byron. No escribo poemas de amor. Pero te juro por mi honor que lo de anoche significó más para mí de lo que jamás llegarás a saber.

Kate le miró durante largo rato.

—No me interesan los poemas de amor —declaró con un hilo de voz.

—Bien —farfulló—. Porque me temo que no recibirás ninguno.

«Oh, Rohan. Mi Bestia.» Sus revelaciones eran difíciles de aceptar, pero tenía que reconocer que al menos su explicación tenía sentido. También le demostraba por qué había estado apartándola de él a pesar de la atracción mutua que sentían. Hasta la noche pasada no había estado completamente seguro de que ella no fuera su enemiga.

Le dolía su desconfianza, pero ahora estaba siendo sincero con ella.

Rohan se aclaró la garganta y adoptó una expresión seria.

—Bien. Hay un último punto que has de entender.

—Ay, Señor. —Se preparó—. Ahora, ¿qué?

—Hay muchas probabilidades de que O'Banyon esté trabajando para los prometeos. Uno de los líderes más importantes de la secta, James Falkirk, fue visto en Londres hace poco, y es posible que pueda ser el «viejo» que O'Banyon mencionó ante los sobrinos de Doyle.

Kate frunció el ceño recordando las piezas que había unido hasta el momento.

—Ah, claro… ¿el aristócrata sin nombre que sacó a O'Banyon de Newgate y le pagó para que me secuestrara?

—Sí.

—Entonces, ¿es posible que sea el tal James Falkirk quien quiere atraer a mi padre a tierra firme? —Procuró parecer serena, pero el corazón le latía con fuerza.

Rohan asintió.

—Según la información de la que disponemos, Falkirk es un verdadero creyente en todas esas pamplinas ocultistas. Es justo la clase de persona que se obsesionaría con descubrir la tumba del alquimista. Ya hablamos de que tu padre puede ser el único hombre vivo que conoce su ubicación.

—Cierto —murmuró—. Dijiste que por eso me secuestraron. Para obligar a mi padre a regresar a Inglaterra y a llevarlos hasta la tumba.

—Bueno, para complicar un poco más las cosas, hace unos meses los prometeos también capturaron a uno de nuestros agentes. Creemos que James Falkirk es quien tiene prisionero a Drake, y que probablemente le esté torturando para intentar ponerle en contra nuestra.

—Es terrible —susurró.

—En efecto, pero todo esto podría funcionar en nuestro provecho. Si O'Banyon responde ante Falkirk y este tiene retenido a Drake, entonces nuestro esperado encuentro con tu secuestrador podría ayudarnos a localizar al agente desaparecido. Por lo que nuestras fuentes nos informan, la única razón de que Drake no se haya quebrado ya es porque han abusado de él hasta el punto de hacerle perder la memoria. Sea lo que sea lo que le hicieron, la mente del pobre diablo se ha cerrado en banda.

Kate se puso pálida mientras le miraba.

—No podría soportar que algo así te pasara.

—No te preocupes, no me pasará. Drake jamás debería haber dejado que le cogieran con vida, y él lo sabía, pero por alguna razón incumplió el protocolo. —Sus palabras cesaron bruscamente y Rohan bajó la mirada.

—¿Quieres decir que debería haberse quitado la vida? ¿Es eso lo que harías tú?

Él ignoró su pregunta.

—No tienes nada que temer, Kate. Si intentan siquiera acercarse a ti los desmembraré poco a poco.

—Sé que lo harás —murmuró—. No es por mí por quien me preocupo, sino por mi padre… si es que realmente está vivo.

Rohan sacudió la cabeza.

—No puedes permitirte creerlo, ¿verdad?

Ella le miró con expresión angustiada.

—¿Puedes mantenerle a salvo también a él?

—¿A tu padre?

—Yo no soy más que el rehén, como tú dijiste. Él es el verdadero objetivo. Ahora que me has contado cómo son los prometeos, me aterra lo que podrían hacerle.

—Kate, es Gerald Fox. Tu «papá» devora garfios oxidados para desayunar. La sola mención de su nombre hizo que Caleb y sus chicos se pusieran a temblar. El zorro de mar, como le llaman, es el maldito terror de los mares.

Kate no pudo reprimir una sonrisa nostálgica.

—Así es como yo lo recuerdo.

—¿Qué recuerdas de él?

—Para mí era el viejo cascarrabias más amable y bondadoso del mundo.

—Bueno, tú eras su niñita. No cabe duda de que conocías un lado de él que pocos llegaron a ver.

—¿Le ayudarás, Rohan?

—Por supuesto que sí. Por ti.

—Gracias —susurró.

Justo entonces llamaron bruscamente a la puerta del dormitorio.

—¡Excelencia! —Era Eldred; el tono de su voz parecía apremiante—. ¡Caleb Doyle acaba de traer la carta… la que ha estado esperando!

Kate contuvo el aliento y su mirada se dirigió presta hacia la de Rohan.

—¿De O'Banyon?

Rohan fue a abrir con paso enérgico hasta la puerta y, una vez la abrió, tomó una pequeña nota doblada de la bandeja del mayordomo.

—Gracias, Eldred.

—¿Alguna instrucción para el señor Doyle? Está esperando abajo.

—No. Dile que puede subir al cuarto de la torre y visitar a su sobrino si así lo desea, como recompensa por la cooperación de los dos.

—Muy bien, señor.

Rohan asintió y cerró la puerta ojeando el anverso del sobre mientras regresaba pausadamente junto a Kate.

—Bueno, va a ser interesante. Está dirigida a Denny Doyle. —Le lanzó una mirada sardónica, luego rompió el lacre, un sucio goterón de cera blanca manchada.

Kate arrugó los labios asqueada al recordar la expresión lasciva del rostro de O'Banyon.

—Me golpeó, ¿sabes? —repuso con aspereza.

Rohan se volvió y la miró con repentina y gran serenidad.

—¿Qué?

—¡Huy! —Dijo con voz queda—. No pensaba contártelo.

—O'Banyon te golpeó.

Ella se encogió de hombros.

—¿En la cara? —exigió saber.

—Me abofeteó porque oponía resistencia a él.

—Entiendo. —Rohan dirigió la vista al frente, con todos los músculos en tensión. De pronto parecía el diestro sicario que era—. Bueno, no volverá a hacerlo.

—¿Qué vas a hacer?

El enarcó una ceja que lo decía todo.

—¡Oh, no me hizo tanto daño! Estoy bien. No hay necesidad de hacer algo excesivo.

—Mantente al margen, Kate —dijo educadamente, luego sacudió la nota para desplegarla con mano firme.

Kate le miró de reojo con curiosa satisfacción.

Casi podía saborear la justicia que había ansiado constantemente desde su secuestro. Pero ahora que sabía que prácticamente estaba garantizada, ignoraba por qué, ya no le importaba demasiado. Le bastaba con saber que Rohan estaba dispuesto a ser su adalid.

—¿Qué dice en su carta ese canalla? —preguntó mientras él recorría con los ojos las tres líneas garabateadas.

Rohan le entregó la nota.

—Parece que nos vamos a Londres.

—¿Los dos? —Exclamó irguiéndose de inmediato—. ¡Siempre he querido ir allí! Aunque quizá no en estas circunstancias.

—No te preocupes —dijo tirándole de un mechón de cabello con afecto—. Todo acabará pronto, y entonces te enseñaré el Londres que yo conozco.

—Me encantaría —murmuró.

Rohan se levantó y cruzó la habitación. Muy a su pesar, Kate se distrajo por un instante con su poderosa figura masculina. Recorrió con la mirada ese magnífico cuerpo, las relucientes botas, la desenfadada elegancia del atuendo, el cabello negro y, acto seguido, cuando Rohan se dio media vuelta, aquel apuesto semblante.

—¿Qué sucede? —preguntó él.

—Nada.

Kate reprimió un suspiro ensoñador. Incluso en esos momentos, sabiendo la verdad acerca del duque —que era una especie de espía al servicio de la Corona, un sicario, un poco embustero, y un redomado canalla por necesidad, además—, la atracción que sentía por él era tan fuerte como lo había sido la noche anterior.

Señor, debía de estar un poco loca cuando se había convertido voluntariamente en su esclava. Pero, en verdad, aunque tuviera que perder la virginidad una docena de veces, se la entregaría gustosamente a él en todas las ocasiones.

Era inútil. Para ella, Rohan era completamente irresistible.

Apartó con preocupación la mirada de su protector y la fijó en la carta. Ni siquiera le agradaba tocar el papel que las mugrientas manazas de O'Banyon habían tocado.

Denny:

Trae el paquete a Londres. Ten la precaución de mantenerlo oculto, sobre todo en la ciudad. Cuando llegues aquí, pásate al anochecer por la tienda del exterminador de ratas en Shadwell. Ese tipo sabe dónde encontrarme. Lleva el paquete. Manda a buscarme y yo me reuniré allí contigo. Todo está dispuesto para este fin, date prisa. Al viejo no le gusta que le hagan esperar.

O.

—¿Paquete? —Kate arrojó la nota a un lado profiriendo un bufido de indignación—. ¿Cómo se atreve a llamarme así? ¿Un establecimiento de desratización nada menos? Qué oportuno.

Rohan no respondió. En esos momentos era un profesional; se afanó recogiendo varios artículos que pretendía llevarse, incluyendo aquel estuche que había llevado consigo en la sala de armas.

—¿Cuándo nos marchamos? —preguntó turbada.

—Mañana al alba. Nos ocuparemos hoy de los preparativos. Con el tiempo que hace en esta época del año el viaje nos llevará al menos tres días. Una mayor demora podría levantar sus sospechas.

Kate exhaló un suspiro melancólico mientras le veía tomar otro más de sus efectos personales.

—¿Tenemos que ir? —preguntó de forma pausada—. No quiero marcharme.

—Ah, ¿de veras? —Rohan le brindó una sonrisa—. Creo recordar que, no hace mucho tiempo, este castillo era el último lugar del mundo en el que querías estar. ¿No eres tú la muchacha que amenazó con arrojarse al mar para escapar de mis viles garras?

Kate le lanzó una mirada traviesa, pero justo a tiempo reprimió la respuesta que tenía en la punta de la lengua. «Eso fue antes de enamorarme de ti.»

«¡Santo cielo!»

Bajó la mirada de inmediato. Por fortuna Rohan no reparó en su estupefacción al darse cuenta de aquello, sino que continuó haciendo la maleta.

¡Vaya por Dios! Temía que fuese cierto. Ese había sido el verdadero motivo por el que había permitido lo sucedido la noche anterior. También era la razón de que le hubiera preguntado concretamente si le molestaría que se enamorase de él. No había querido admitirlo ante sí misma porque, hasta su escandalosa oferta de la noche pasada, había creído que no había manera de poder tenerle.

Se arrebujó en la caliente y enorme bata de Rohan, pues de pronto se sentía perdida y sin saber cómo actuar.

—Bueno, ve a vestirte —le ordenó él con una pequeña y altanera sonrisa cuando la vio titubear—. ¿Cómo puede un hombre pensar en presencia de una seductora mujer desnuda? Tú, querida mía, distraes mi atención.

El ardor que reflejaban sus ojos, colmados de deseo por ella, la hizo estremecer de arriba abajo. Podía hacer que le ardiera la sangre en aquel frío día de invierno con solo mirarla.

Kate se derritió a pesar de que el buen juicio le decía que tuviera muchísimo cuidado con él. Ah, poder atrapar a semejante hombre.

De pronto pensó que moriría si no podía retenerlo… y eso fue razón suficiente para marcharse.

Al fin y al cabo solo era su amante… y debería actuar como tal.

Se levantó de su cama dejando que la bata se deslizara un poco sobre sus hombros mientras se encaminaba, descalza, hacia la puerta.

—Como desee, excelencia.

Él la siguió con la mirada vidriosa; parecía tentado de arrojarla de nuevo sobre el colchón y conseguir de ella lo que deseaba. Pero Kate no le dio tiempo de actuar, le lanzó un beso desde la puerta antes de subirse otra vez la bata. A continuación salió al pasillo, lleno de corrientes de aire, y se dirigió al cuarto de invitados para recoger sus pocas y ceñidas ropas robadas.

Se detuvo de camino para echar un vistazo por el hueco de la escalera gótica dejando que su mirada descendiese sobre la antigua madera tallada. Por extraño que pareciera, iba a añorar aquel lugar.

Se preguntó si volvería algún día.

«Adiós, Dama de Gris, dondequiera que estés. Por si te sirve de algo, estoy segura de que tu lord Kilburn no fue quien te asesinó.»

Kate se había hospedado en el castillo el tiempo suficiente para haberse formado una opinión sobre la supuesta maldición de los Kilburn. Su conclusión como descendiente auténtica del alquimista era que no se trataba más que de un burdo disparate. Al igual que en las novelas de la señora Radcliffe, al final tenía que haber alguna explicación lógica para lo que parecía ser un hecho sobrenatural solo a primera vista.

Los varones de la familia Warrington no podían estar malditos; demasiado honor corría por sus venas. Si el resto de ellos se había parecido en algo a Rohan, sin duda fueron incapaces de hacerle daño a una mujer. A fin de cuentas, todo cuanto él había hecho se había centrado en mantenerla a salvo. No eran más que cuentos.

Convencer a Rohan de aquello probablemente sería imposible… pero claro, mientras él lo creyera, jamás tomaría esposa. Jamás tendría que compartirle.

«Hum.» Esa sí que era una idea digna de una cortesana. Siguió su camino sin prisas hacia su cuarto.

CAPÍTULO 15

El viaje a Londres les llevó cuatro días, en lugar de los tres que Rohan había previsto, a causa de la cruda climatología de finales de enero. El grupo viajaba en dos carruajes: Rohan y Kate en uno amplio y lujoso; Eldred y Parker ocupaban otro cerrado, en el que también iba Peter Doyle. Algunos guardias más del castillo los escoltaban, convertidos ahora en lacayos, cocheros y mozos.

De vez en cuando la caravana tenía que detenerse porque un montón de nieve bloqueaba el desierto camino rural por el que transitaban. Los hombres se apeaban de un salto, agarraban las palas y despejaban el paso para que los caballos y los carruajes prosiguieran viaje.

A Kate no le importaron esas demoras. El carruaje no carecía de comodidades, y saboreó todas aquellas horas a solas con Rohan. Parecía que iban de vacaciones y no a enfrentarse a la gente que quería destruirla. Cierto que su confianza en él había sufrido un pequeño varapalo después de sus revelaciones, pero se había propuesto tomarlo con calma.

Habían pasado el tiempo charlando, disfrutando de la mutua compañía y tratando de descifrar algunos de los enigmas de El diario del alquimista.

Era un tomo de lo más revelador. El libro tenía entradas escritas por varias generaciones distintas de los DuMarin y dejaba entrever algunas de las actividades de los prometeos durante los últimos siglos.

Algunas páginas estaban escritas en código, pero de los pasajes en francés habían averiguado que los conflictos religiosos y políticos de los siglos XVI y XVII habían facilitado a los prometeos numerosas oportunidades para progresar. Había ciertos detalles impactantes sobre su intervención en el Gran Incendio de Londres acaecido en 1666, un año aparentemente clave para sus creencias ocultistas. Pero a principios del siglo XVIII, se hizo necesario para los prometeos trasladar el lugar de reposo del alquimista, que estaba a punto de ser descubierto por la Orden.

En el libro se decía que cuando se eligió el nuevo emplazamiento que albergaría los restos del reverenciado hechicero, se estimó que el enclave era ideal para establecer un amplio y elaborado recinto subterráneo donde los prometeos pudieran llevar a cabo el adiestramiento, las iniciaciones y otros rituales diversos.

Habían sido necesarios treinta años para construir el complejo, al que denominaban simplemente la tumba del alquimista, y el empleo de todo el genio de aquellos hombres del Siglo de las Luces.

El sarcófago de Valerio y los pergaminos secretos estaban sellados en una cámara secreta dentro del recinto subterráneo. El libro no precisaba su ubicación, pero Kate consiguió averiguar por qué las misteriosas instalaciones habían quedado en desuso.

Durante el exilio en Francia de Carlos Eduardo Estuardo, conocido como el joven pretendiente, los prometeos habían mostrado interés en el derecho dinástico del príncipe escocés al trono de Inglaterra. En otras palabras: habían visto el modo de sacar provecho. El Consejo, los líderes de los prometeos, había decidido apoyar al príncipe Estuardo en su empeño por arrebatarle el poder al rey hannoveriano Jorge II. Entonces comenzaron a interferir, siguiendo las mismas tácticas que Rohan había visto durante la Revolución francesa, que había tenido lugar en fechas más recientes.

Pero después de la desastrosa batalla de Culloden en 1746, la Orden había empezado a perseguir a los diversos prometeos cuyas desalmadas maquinaciones habían causado tan devastadora ruina en los magníficos clanes escoceses. La Orden los aniquiló uno por uno hasta que el recinto de la tumba fue abandonado; los pocos prometeos que conocían su ubicación habían sido asesinados. Con el tiempo cayó en el olvido.

A pesar de aquella aleccionadora historia, todavía quedaba mucho por descifrar. A Kate le intrigaban especialmente las entradas del libro que mostraban anotaciones científicas para componentes químicos.

Las largas y complicadas secuencias de elementos hacían que se preguntase qué tipo de sustancias producían esos ingredientes. ¿Habían logrado sus antepasados preservar algunas de las antiguas fórmulas de Valerio para elaborar pociones alquímicas?

Kate lo ignoraba. No paraba de darle vueltas a esos rompecabezas, pero a medida que se aproximaban a Londres, intentó no dejar que interfirieran en el valioso tiempo que pasaba a solas con Rohan.

La mejor parte del viaje fueron las cálidas noches de pasión que vivieron juntos en las acogedoras habitaciones de las diversas paradas de postas a lo largo del trayecto. Pasaron las horas a la luz del fuego cautivados en una exquisita exploración, profundizando en el mutuo conocimiento de sus cuerpos y sus almas.

Por desgracia llegaron a Londres casi antes de que se dieran cuenta, y de pronto se vieron inmersos en la marea de carruajes que pululaban con gran estrépito por doquier recorriendo el infinito laberinto de calles cubiertas de nieve a medio derretir y repletas de tiendas y casas de huéspedes.

Tenía la impresión de que la separaba todo un mundo de la ventosa austeridad de Dartmoor y la arrulladora quietud del castillo junto al mar en Cornualles. Kate miraba con entusiasmo por la ventanilla entrelazando su mano enguantada con la de Rohan. Jamás había visto tanta gente en un mismo sitio.

Vendedores ofreciendo sus mercancías a viva voz, muchachos vendiendo periódicos en cada esquina, carruajes de alquiler recogiendo pasajeros en tanto que los carretones hacían su ronda con sus variadas entregas. Los vehículos postales avanzaban lentamente por la ciudad mientras las diligencias salían veloces de sus cocheras cargadas de viajeros con rumbo a condados lejanos.

En ese instante, las torres de los campanarios de las innumerables iglesias que abundaban en la magnífica metrópolis anunciaron las doce del mediodía por doquier. Ella se volvió hacia Rohan encantada por aquel glorioso clamor y este la obsequió con una sonrisa, pero Kate meneó la cabeza al mirar otra vez por la ventanilla, pues el ajetreado gentío no prestaba la menor atención a tan jubiloso bullicio.

No tardaron en atravesar el caótico ajetreo del corazón mercantil de la ciudad y en adentrarse en los refinados alrededores del West End. Las tenduchas daban paso a elegantes plazas cercadas por gigantescas mansiones señoriales.

En lugar de con carretones de reparto, se cruzaban con veloces y elegantes faetones tirados por purasangres de gráciles andares. Avanzaron por delante de relucientes calesas de madera de caoba y distinguidos carruajes urbanos con lacayos de librea en la parte posterior y aristocráticos blasones adornando las puertas, no muy diferentes del vehículo en el que transitaban.

Mientras recorrían con presteza la estilosa avenida salpicada de lujosas boutiques al servicio de los acaudalados, un par de damas que salían de un establecimiento avistaron el coche de Rohan al pasar.

Aunque Kate tan solo pudo atisbar brevemente a las mujeres, su desaforada reacción no le pasó desapercibida.

—¡Oh, mira! ¡Es Warrington!

La primera señaló frenética el carruaje que ya se alejaba en tanto que su acompañante agitaba su pañuelo en el aire, como si estuviese tentada de ponerse a correr tras él.

—¡Excelencia! ¡Yu… ju! ¡Querido Warrington! ¡Regresa, cariño!

—¡Diantre! —susurró Rohan mirando hacia atrás, empañando el cristal de la ventanilla con su aliento.

Kate, sorprendida, paseó la mirada de las damas de sociedad ricamente vestidas hacia Rohan, que se había retirado de la ventanilla y se mantenía fuera de la vista.

La joven rompió a reír.

—¿Quiénes son?

—No tengo ni idea.

—Claro.

Contempló a Rohan con condescendiente diversión, pero al mirar por la ventanilla trasera vio que las dos primeras damas se acercaban haciendo aspavientos a hablar con otras mujeres que había en la calle. El elegante grupo de beldades perfectamente acicaladas se volvió y contempló con aire ensoñador cómo se alejaba el carruaje hasta que dobló la esquina.

Rohan se aclaró la garganta y señaló al frente.

—Casi hemos llegado. Solo unas manzanas más.

Kate le miró de forma directa y franca, pero él se negó a hacer comentario alguno. De pronto tuvo una idea más clara de por qué Caleb Doyle creyó oportuno regalarle a su excelencia una mujer como presente. Sintió una punzada de celos, aunque decidió sacudírsela de encima con cierta ironía. Aquella desagradable emoción no les haría bien a ninguno de los dos.

Entrelazó los dedos con los de él y relegó a la multitud de admiradoras de Rohan a un rincón de su mente. Al cabo de un momento, el carruaje se aproximó a una gran mansión urbana.

—Hemos llegado —anunció Rohan.

—Ay, Dios mío —murmuró ella.

Tras una elaborada verja de hierro forjado se alzaba un espléndido bloque gris de piedra de Portland, con altas ventanas rectangulares blancas y urnas de piedra con arbustos ornamentales flanqueando la puerta principal.

Los carruajes se detuvieron frente a la verja, pero Parker se apeó para abrir con la llave. Después de la breve espera, el carruaje avanzó bajo el blanco pórtico a un lado de la casa, donde paró.

Kate se alegró enormemente de liberarse del encierro del carruaje, en tanto que Parker y Wilkins se apresuraban a meter a Peter Doyle en la casa antes de que alguien le viera.

Mientras estaba allí de pie, mirando a su alrededor, sintiendo la excitación del aire de Londres y contemplando la belleza de los jardines ornamentales, Rohan la tomó del codo y la condujo dentro.

—No olvides las pocas reglas de las que hemos hablado —le advirtió en voz baja.

—Sí, lo sé. No dejes que te vean. No hables con nadie aparte de Parker y Eldred. Descuida, ni siquiera estoy aquí —le aseguró Kate recitando como un papagayo las directrices que Rohan había establecido por su propia seguridad antes de que partieran de Cornualles.

—Buena chica —respondió abriéndole la puerta para que entrara—. Agradezco tu paciencia. Sé que es una pesadez para ti estar encerrada, pero espera y verás. Voy a mimarte como te mereces cuanto todo esto termine.

—¿De veras?

—Todas las mujeres de Londres van a odiarte —repuso Rohan con una sonrisa, pero Kate frunció el ceño.

—No estoy segura de que eso sea necesario.

—No te preocupes, jamás se atreverán a decírtelo a la cara. Estarán demasiado ocupadas postrándose ante ti.

—¿Quién se postra ante una amante? —preguntó con sequedad.

Rohan rió y le ciñó el talle con el brazo.

—Mi pequeño ángel de Dartmoor, tu ingenuidad resulta adorable.

—¿Por qué? ¿A qué te refieres? —exclamó Kate.

—Ah, muy pronto aprenderás cómo funciona este lugar. —Con una mirada mundana sujetó la puerta para que ella pasara—. Entremos antes de que los vecinos se pongan a husmear. Y sé bienvenida… a mi humilde morada.

—¿Humilde? —murmuró mirando a su alrededor.

Caramba, en toda su vida nunca había visto un edificio tan opulento. No se asemejaba en nada al austero castillo medieval. Lujo sobre lujo, cada estancia era testimonio de la riqueza y la posición del propietario.

Kate le siguió aturdida mientras la guiaba por la planta baja, con sus suelos de mármol blanco y negro y salas de recepción decoradas en azul marino y majestuoso rojo, con ciertas pinceladas en tonos crema, dorado y negro. Techos de una altura de seis metros. Columnas corintias de capiteles dorados, ornamentadas chimeneas de alabastro tallado.

La pompa de la residencia ducal se extendía de los suelos lujosamente alfombrados a los magníficos techos engalanados con frescos. Las paredes estaban recubiertas por paneles de rica madera y adornadas con espléndidas obras de arte. Aquel lugar era orgulloso testimonio de fuerza y de nobles servicios al reino, pero todo estaba en un estado tan impecable que Kate apenas se atrevía a sentarse en cualquiera de las piezas del mobiliario. Por el amor de Dios, solo el valor de la butaca tapizada en satén y brocado situada junto a una mesa de palisandro con incrustaciones de madreperla sobre la que reposaba una lámpara de aceite de cristal tallado superaba sin duda el de su casita.

Le daba miedo tocar cualquier cosa y comenzaba a sentirse completamente fuera de lugar.

A buen seguro que aquellas damas de la alta sociedad de Bond Street se habrían sentido allí como en su casa. Kate se preguntó de repente cuántas de ellas habrían estado entre esas paredes, sobre todo en el piso superior, donde se encontraban los dormitorios…

—Vamos, tranquila. Ponte cómoda —le dijo Rohan cuando llegaron al vestíbulo.

—¿Hum? —Kate se había quedado mirando con cierta turbación la impresionante escalera de mármol que conducía a la primera planta.

—No dudes en relajarte. Elige una habitación y échate una siesta si te place, o avisa al servicio si tienes hambre y te prepararán algo de comer. He de ir a informar a la Orden.

—¿Estarás mucho tiempo fuera?

—Un par de horas. También deseo echar un vistazo a ese establecimiento de exterminio de ratas donde hemos de encontrarnos con O'Banyon. Y reconocer el terreno.

Kate se estremeció ligeramente ante la mención de la confrontación que tenían por delante.

—Ten cuidado ahí fuera, ¿de acuerdo?

—No te preocupes, volveré antes de que me eches de menos.

—Lo dudo —murmuró Kate obsequiándole con una sonrisa afectiva, luego él se inclinó y le dio un beso de despedida.

Kate le rodeó el cuello con los brazos y, cuando le devolvió el beso, se aseguró de hacerlo con tal pasión que Rohan deseara volver pronto a casa. Ninguno de los dos prestó atención a los guardias y criados que se afanaban de un lado para otro; Rohan le ciñó la cintura y reclamó sus labios con imperturbable fervor deslizando su diestra boca sobre la de ella.

La joven estaba sin aliento cuando él puso fin al beso sin prisa alguna.

—No tardes en volver —susurró Kate—. Te estaré esperando.

—Mmm.

Rohan recorrió su talle con las manos mientras clavaba en sus ojos una mirada ardiente, a la que Kate respondió con una sonrisa cómplice. Luego deslizó un dedo travieso sobre el pecho de él cuando este la soltó a regañadientes y se apartó.

—Tal vez me dedique a explorar a ver si logro encontrar el camino hasta tu dormitorio.

—Maldita sea, haces que me resulte difícil marcharme. —Mirando lujurioso los labios húmedos de la joven, le guiñó un ojo y acto seguido fue a darle unas últimas instrucciones a sus hombres.

La joven escuchó que Rohan le decía a Eldred que se asegurase de que nadie entraba y que, a continuación, Parker le confirmaba que Peter Doyle había sido encerrado en una habitación segura. Con eso, el duque abandonó la casa y, al cabo de unos minutos, se alejó a caballo.

Kate le vio a través de la ventana hasta que recordó que tenía órdenes de ocultar su presencia. Exhalando un suspiro de resignación, se apartó de los relucientes paneles de cristal y decidió ir a echar una ojeada a las plantas superiores del hogar de Rohan.

Se recogió las faldas del vestido y se aventuró por la prístina escalera, apoyando una mano sobre la baranda tallada. En la primera planta había una galería desde la que se veía el vestíbulo de entrada de la planta baja, pero más allá de esta, la disposición de los cuartos fluía con formal elegancia.

Mientras deambulaba de la principesca sala de estar a la espléndida sala de música anexa, a sus oídos llegó de pronto el traqueteo de las ruedas de un carruaje seguido por el sonido de voces de mujer.

«Oh, esto no puede estar pasando», pensó recordando al instante a las damas con las que se habían encontrado.

A pesar de que Rohan le había dicho que no se dejara ver, cruzó la sala de música y echó un vistazo a escondidas por la ventana desde detrás de las cortinas.

Para su asombro, vio que había no uno, sino dos carruajes en el camino de entrada de los que se apeaban hermosas mujeres. Todas llevaban fabulosos sombreros y abrigos ribeteados con piel, poseían una tez sin mácula y vestían á la última moda. Las féminas se apresuraron con paso elegante y delicado hacia la puerta adelantándose unas a otras con aire juguetón.

Kate observó muerta de curiosidad que una de ellas se desabrochaba el largo abrigo y tiraba ligeramente del corpiño para bajar el escote a fin de destacar sus pechos. Otras se atusaron los rizos que sobresalían de los bonetes mientras luchaban por ser la primera en llegar a la puerta.

Kate meneó la cabeza sin dejar de mirarlas; al cuerno con la regla de Rohan de mantenerse oculta. Las veía hablar pero, sencillamente, tenía que oír lo que decían. Quitó el pestillo de la ventana y, con discreción, abrió una rendija para escuchar su conversación.

—¡Vaya, Lucinda! Imaginaba que te encontraría aquí.

Presenció que las dos mujeres se daban el beso en la mejilla más lleno de falsedad que jamás había visto.

—Pauline. —Otra de las damas saludó con un altanero respingo a una recién llegada—. ¿No deberías estar en casa ayudando a tu querido y anciano esposo a buscar su dentadura?

Lucinda profirió una carcajada sulfurada y cantarina.

—Al menos mi esposo está en casa, no inconsciente debajo de una mesa en algún burdel. No es que sea de tu incumbencia, cielo, pero Warrington deseaba que viniera a verle —se congratuló—. Tengo una invitación formal.

—Ah, ¿de veras? —replicó la otra con voz lánguida y un escepticismo igual al que invadió a Kate al escuchar aquella afirmación.

—¡Oh, sí! ¿No lo sabías? Warrington y yo siempre nos hemos llevado de fábula.

—Entonces supongo que sabes dónde ha estado las últimas semanas, ¿no?

—Bueno, no, no exactamente. ¿Y tú?

—No te lo diría aunque lo supiera —espetó ella.

Varias de las mujeres rompieron a reír.

—Oh, vamos —intervino otra de sus bellas rivales mientras seguían su camino hacia la puerta—. Las dos sabéis que salió volando sin decirnos una sola palabra a ninguna.

—Bueno, sí… pero estoy segura de que no es nada.

—¡Pues yo me alegro de que haya vuelto!

—¿Qué mosca le habrá picado? Ya sabéis lo indómito que es.

Una dama vestida de azul claro exhaló un suspiro.

—Adoro eso de él. Nunca sabes qué es lo que va a hacer.

—O a quién.

Las demás sofocaron un grito y sus risitas ahogadas colmaron el aire.

Kate frunció el ceño.

Un total de ocho mujeres llegaron en tropel a la casa, como abejas reinas atraídas por alguna irresistible y fragante flor. Kate en parte deseaba reír, pero sobre todo bullía de indignación.

Cuando sonó la campanilla de la puerta, abandonó su sitio junto a la ventana y se apresuró hacia la galería sobre el vestíbulo de entrada para escuchar sin ser vista lo que Eldred iba a decir para conseguir espantarlas.

El mayordomo evitó que entraran con valentía.

—Lo lamento muchísimo, señoras, su excelencia no está en casa —anunció Eldred de espaldas a Kate.

Para su sorpresa, ninguna hizo el menor caso a su declaración.

—¡Mire, buen hombre, acabamos de ver su carruaje!

—Sí, madam, su excelencia ha regresado a la ciudad pero, desafortunadamente, ha tenido que volver a salir de inmediato.

—¿Adonde ha ido? —exigió saber una princesita mimada y petulante.

—¿Cuándo regresará? —preguntó Lucinda, esperanzada. —Eh… no estoy seguro en ninguno de los dos casos, señoras, pero si tienen la bondad de dejarme sus tarjetas de visita…

El vestíbulo se vio inundado por abatidas protestas de descontento.

Luego, de repente, una de las damas más bulliciosas estiró el cuello para echar un vistazo dentro, más allá del larguirucho cuerpo de Eldred, y dio un respingo.

—¿Quién es esa? —espetó señalando hacia Kate, que estaba de pie en la galería.

«Oh… oh.» Se le arrebolaron las mejillas, pero Kate se irguió cuando Eldred volvió la mirada por encima del hombro con una mueca.

Una de las mujeres abrió la puerta de un empellón y todas miraron a la joven, absolutamente indignadas porque otra mujer se les hubiera adelantado.

—¡Vaya con el demonio de ojos azules! ¡Ya está con alguien!

—¡Warrington, maldita Bestia! Ah, déjenos entrar, anciano. ¡Sabemos que el duque está aquí!

—¡Mesdames! —espetó Kate con impaciencia, incapaz de soportar un solo momento más aquella intromisión. Plantando una mano en la cadera, levantó la barbilla y echó mano de toda la arrogancia francesa que había heredado de su madre—. Su excelencia no se encuentra en casa. Tengan la bondad de dejar sus tarjetas de visita y me aseguraré de que él reciba sus… respetos —concluyó con cinismo.

Ninguna de las mujeres se movió de donde estaba. Nadie habló.

Miraron a Kate presas de la conmoción y ella les devolvió la mirada sin ceder un ápice a pesar de que el corazón le latía desaforadamente.

No podía creer que acabara de darles una orden. No cabía duda de que estaba pasando demasiado tiempo con Rohan. Incluso comenzaba a hablar como él.

Aun daba menos crédito a lo que veían sus ojos cuando las mujeres se dispusieron a obedecer.

Una nerviosa incredulidad embargó a aquellas damas caprichosas, que se miraron con incertidumbre unas a otras mientras cuchicheaban en voz baja. Luego dirigieron la vista hacia Kate.

—Bueno —dijo Lucinda recobrando la compostura y alisando la tela del bolsito que colgaba de su brazo—. La… lamentamos haberla molestado, se lo aseguro.

Kate inclinó la cabeza aceptando sus disculpas.

Eldred sostuvo la bandeja de plata en alto para que ellas depositaran ahí sus tarjetas de visita. La mayoría pareció pensarlo mejor, pero hicieron el esfuerzo de echarle un vistazo a Kate antes de retroceder hasta la entrada.

Kate, a su vez, se negó a ceder. Rohan se pondría furioso, pues había violado dos de sus reglas: no dejar que la vieran, no hablar con nadie, pero su orgullo no le permitía abandonar la escena. ¡No cuando ella, a diferencia de esas mujeres, tenía todo el derecho a estar allí!

Entonces Lucinda le hizo una reverencia, y las demás la siguieron antes de desfilar por la puerta, y de pronto Kate adivinó la conclusión a la que habían llegado esas damas. Estuvo a punto de atragantarse. «Ay, Dios mío. ¡Creen que soy su duquesa!»

Con renovado respeto, las altivas damas de la aristocracia abandonaron la mansión. Se subieron a sus elegantes carruajes y se alejaron a buen paso de allí, asomando sus desilusionados rostros por las ventanillas y volviéndose a mirar hacia la casa.

Eldred cerró la puerta, dio media vuelta de forma pausada y lanzó a Kate una mirada de desaprobación.

—Bueno, menuda la ha hecho, ¿no le parece?

Kate apretó los labios por un instante, tan aturdida por su sosegada marcha como lo había estado con su aparición, pero se obligó a sonreír desempeñando aún el papel de duquesa.

—Eso es todo, Eldred. ¡Continúa con lo que estabas haciendo!

El mayordomo enarcó una ceja.

—¿Quiere poner al corriente a su excelencia sobre el incidente usted misma, señorita Madsen, o prefiere que lo haga yo?

En el rostro de la joven apareció un repentino y enojado mohín.

—¡No me importa lo que él diga! —exclamó, pero un terrible pensamiento le vino de pronto a la cabeza, un frío y desalentador peso que le hizo poner los pies de nuevo en la tierra después del sueño imposible que había estado viviendo los últimos días.

Se sentó con lentitud en la escalera, como si fuera presa de la conmoción. ¿Cómo podía ser tan estúpida?

Si Rohan se había divertido con todas esas hermosas mujeres y había terminado abandonándolas, era una tonta al pensar que con ella sería distinto.

CAPÍTULO 16

Jamás en toda su vida había imaginado que ocultaría información a la Orden para proteger a una descendiente de los prometeos, pero mientras se dirigía hacia Dante House sabía que eso era lo que iba a hacer.

Con O'Banyon esperando, no podía malgastar el tiempo tratando de convencer a los demás de que Kate, a pesar de tener sangre de los prometeos, no era una amenaza. Explicaría sus acciones más tarde, cuando hubiera tiempo para revisar todos los detalles. Por el momento, confiaba en su propio juicio y, en realidad, dado su historial, ellos también deberían hacerlo.

Aprovechó la altura y docilidad de su caballo de caza para sortear el tráfico a paso ligero, sujetando con firmeza las riendas en sus manos enguantadas apoyadas sobre la cruz del animal, con el sombrero bien calado y el abrigo hinchándose levemente con el movimiento.

Reflexionó sobre los últimos días con Kate. Seguía sin poder comprender que se hubiera mostrado comprensiva cuando le dijo sin ambages lo que era.

¿Por qué no había huido de él presa del horror?

Era obvio que Kate no había entendido aún la siniestra realidad. ¿Cómo iba a hacerlo? Esa joven era inocente. No había visto la sangre.

Pero pronto lo haría. Y entonces, ¿qué? Lo más seguro era que no volviese a dejar que la tocara nunca más, pensó sombrío.

Se apeó del caballo al llegar al club, ató el animal a un poste y atravesó la alta y negra verja de hierro forjado, cubriendo el corto camino de entrada de Dante House.

Para el común de los mortales, la mansión estilo Tudor de aspecto siniestro y abandonado junto al Támesis era el lugar de reunión del escandaloso club Inferno. En realidad Dante House era una fortaleza sólida y bien guarnecida que ocultaba el cuartel general de la Orden del Arcángel San Miguel.

Con el observatorio de cristal en forma de cúpula sobresaliendo por encima del tejado, flanqueado por dos agujas negras gemelas que se alzaban como si fueran cuernos, dando la impresión de que hubiera un demonio gigante oculto en la casa, demasiado grande para caber dentro, no era de extrañar que los londinenses la llamaran la «residencia de Satanás». La siniestra fachada tenía como objetivo mantener a raya a los curiosos; también alentaba las escabrosas historias que corrían sobre los viles libertinos de la alta sociedad y los diabólicos granujas que supuestamente frecuentaban el lugar.

Los prometeos ponían tanto celo en mantener una imagen respetable que era obvio que jamás osarían acercarse a tan inicuo y célebre edificio.

El ardid de Dante House funcionaba desde hacía varias décadas, aunque la Orden poseía aquella mansión desde hacía mucho más tiempo. Como era natural, acabarían cerrándola con el tiempo y se elegiría una nueva ubicación para que la Orden continuase con su labor secreta.

La aldaba de la puerta, que simulaba la cabeza de un erudito, parecía sonreír con un aire jactancioso cuando Rohan entró sin llamar. Al instante se vio rodeado por la alegre algarabía de los perros.

Los feroces perros guardianes de Dante House siempre le habían apreciado. Se comprendían bien mutuamente.

Rohan se despojó del sombrero cuando el señor Gray, el escuálido mayordomo, apareció con premura en el vestíbulo para atenderle.

—Bienvenido, excelencia. ¿Me permite su abrigo? —preguntó alzando la voz para que se le oyera a pesar de los ladridos.

Asintiendo, Rohan le entregó el sombrero, se desprendió del abrigo y dejó que el mayordomo lo colgara en el perchero.

Cuando los robustos animales bailotearon alrededor de Rohan con descarada adoración, él se inclinó para saludarlos.

—¿Está Virgil?

—Perdón, señor, ¿cómo dice?

—¡Silencio! —Ordenó a los perros en alemán—. ¿Dónde está Virgil, Gray?

—En el salón con lord Rotherstone y lord Falconridge, excelencia.

—Magnífico.

Perfecto, pensó deteniéndose a rascar afectuosamente bajo el hocico a uno de los enormes perros, de pelaje negro y canela, antes de palmear la cabeza con cariño a la otra fiera bestia.

Se enderezó de nuevo y cuando abandonó el vestíbulo de entrada, la jauría trotó mansamente tras él.

Recorrió el pasillo con paso enérgico, sin prestar atención a la opresiva y florida decoración en color escarlata. El recargado estilo estaba inspirado en un burdel; la empalagosa atmósfera rezumaba decadencia y exceso. Eso ayudaba a fomentar la charada.

—¡Mira quién ha regresado de Cornualles! —Le saludó Max, el líder de su equipo, cuando Rohan entró en la habitación—. Oímos el alboroto y pensamos que podrías ser tú.

—¿Qué haces aquí? —replicó el duque mientras se acercaba de forma pausada y se detenía entre ellos—. ¿Acaso tu esposa te ha echado ya a patadas?

—Solo he venido por la comida—contestó con voz lánguida el marqués, recién casado, que conservaba el aspecto absurdamente feliz de la última vez que le viera.

El moreno y sardónico Max St. Albans, marqués de Rotherstone, al que llamaban Midas, estaba sentado en el sofá limpiando un par de magníficas pistolas Mantón, las piezas desmontadas extendidas ordenadamente delante de él sobre la mesa baja.

Además de ser el enlace, o líder, del equipo compuesto por tres hombres, Max era una especie de mago de las finanzas y todo un maestro siguiendo el rastro a las fechorías de los prometeos a través de sus transacciones bancarias. También había ayudado a llenar las arcas de la Orden para costear futuras operaciones en los años venideros gracias a sus hábiles inversiones.

Rohan también saludó con un gesto al otro miembro de su equipo, Jordán Lennox, conde de Falconridge.

—Jord.

Jordán, otro agente consumado, era el experto en códigos; un hombre reservado y pulcro, de sobria elegancia y fría habilidad. Levantó la vista de los anuncios del periódico que había estado examinando atentamente en busca de mensajes ocultos, como acostumbraba hacer a diario.

—¿Has disfrutado de una agradable visita a tus fantasmas?

Rohan respondió con una sonrisa irónica y un gesto grosero al estilo italiano. Jordán rió entre dientes y pasó la página del Times.

Virgil profirió un bufido ante su intercambio, pero sus ofensivos modales no engañaban a nadie. Los quería como si fueran sus propios hijos.

En la actualidad, el director de la Orden en Londres estaba apoyado junto a la ventana cortando con una navaja trozos de una manzana y comiéndolos de la hoja. Algunas hebras plateadas salpicaban el rebelde cabello pelirrojo del curtido y viejo guerrero escocés.

Virgil los había seleccionado con sumo cuidado a todos ellos y reclutado siendo muchachos de entre las filas de la aristocracia, también había dirigido su adiestramiento en el antiguo castillo de la Orden en Escocia y había coordinado sus diversas misiones.

Rohan le saludó inclinando la cabeza.

—Señor.

—¿Has controlado ya a la banda de contrabandistas? —preguntó Virgil, taciturno como de costumbre, mientras les arrojaba un trozo de manzana a los perros.

—Por supuesto. Está arreglado. —Rohan asintió plantando flojamente las manos en la cintura—. La Guardia Costera ha quedado satisfecha. Les entregué a los imbéciles que provocaron el naufragio. El resto ha visto la luz. No volverán a hacerlo.

—Bien. Esos contrabandistas no nos sirven de nada muertos —puntualizó, malhumorado, el escocés.

Rohan asintió bajando la mirada, sintiendo la primera punzada de remordimiento por su inquebrantable decisión de no decir nada sobre cierto «presente» que el jefe de los contrabandistas le había hecho en Cornualles.

—¿Y bien? ¿Qué me he perdido?

No tardó en enterarse de que no había demasiadas novedades.

Había estado ausente menos de un mes, y durante ese tiempo no se había vuelto a ver al asesino prometeo, Dresden Bloodwell. A Jordán le había sido encomendada la tarea de vigilarle en sociedad e ir tras él si reaparecía.

—Sigue sin haber señales de él —informó Jordán.

Entretanto Max se había dedicado a vigilar a Albert Carew, el nuevo duque de Holyfield, de quien sospechaban que podría estar relacionado con los prometeos, habida cuenta de que su hermano mayor había muerto en circunstancias muy sospechosas dejándole a él, el segundo hijo, el ducado.

Como era natural, Albert tenía una coartada sólida, y nadie deseaba poner en duda la palabra del antiguo dandi que se había convertido, de la noche a la mañana, en uno de los hombres más ricos de la Cámara de los Lores.

—Ahora que Carew tiene una posición tan elevada —explicó Max— ha estado dándole coba al regente, más incluso de lo habitual. Parece que está intentando acceder disimuladamente al grupo de Carlton House. No es de extrañar que el Consejo intente poner a alguien cerca de Prinny otra vez después de que liquidásemos a su último espía. Creedme, tengo a Carew sometido a una estrecha vigilancia.

Rohan le miró de reojo.

—Confío en que ahora esté guardando las distancias con tu esposa.

—Por supuesto que sí —bufó Max, puesto que Carew había estado cortejando a la hermosa Daphne antes de que Max hubiera hecho suya a la exigente beldad… y bien sabía Dios que había sudado tinta para lograrlo.

En vista de su reciente relación con Kate, Rohan ya no encontraba las agonías románticas de Max tan graciosas como le parecieron en su momento.

Pero desterró con resolución a Kate de su mente una vez más, decidido a que ninguno detectara el más mínimo cambio en su conducta. Y esa joven sí que le había cambiado. En el fondo de su alma de bárbaro, Rohan era consciente de ello. Kate le hacía… ¿cuál era esa palabra extraña…? ¡Ah, sí!

«Feliz.»

—¿Qué sabemos de Drake? —preguntó haciendo caso omiso del recuerdo de sus suspiros cuando la noche anterior la había tomado desde atrás—. ¿Se ha vuelto a saber algo de James Falkirk o de él?

—De ninguno. —Virgil agachó la cabeza con aire meditabundo. Rohan apoyó el codo en el respaldo de un sillón de orejas cercano.

—Bien, pues, ¿y el otro equipo al que has estado esperando?

—El equipo de Beauchamp —le recordó Jordán.

—Cierto. ¿Han vuelto ya del continente?

—Beau y sus hombres están de camino —respondió Virgil—. Llegarán de un día a otro. Entretanto, me han enviado algunas noticias interesantes. Lograron seguirle la pista a Tavistock.

—El banquero de los prometeos, ¿no es así? —Aclaró Rohan—. ¿El ladrón y canalla de la bolsa?

—Exacto —repuso Max mientras continuaba sacándole brillo al cañón de su pistola—. Sir Richard Tavistock fue quien se hizo con millones para los prometeos cuando provocaron el desplome del mercado justo después de Waterloo.

—Bien, ¿qué han averiguado?

—Tavistock está muerto —declaró Virgil sucinto—. Le siguieron la pista hasta el valle del Loira, donde algunos aldeanos los condujeron a una tumba poco profunda. Tavistock estaba enterrado en ella. Le habían estrangulado.

—No fui yo —apostilló Rohan de improviso. Max le lanzó una mirada sardónica, a la que Rohan respondió frunciendo el ceño—. El valle del Loira… ¿no es el mismo lugar donde fue asesinado el hermano mayor de Carew?

—En efecto, así es. Justo en el jardín trasero de Malcolm.

Todos dirigieron la vista hacia Virgil, pues Malcolm Banks no solo era el director de Consejo Supremo de los prometeos, sino que daba la casualidad de que también era el hermano menor del escocés.

El fornido pelirrojo bajó la mirada enojado como siempre que se mencionaba al traidor.

Jordán levantó la voz para dar explicaciones:

—Creemos que Malcolm convocó una reunión del Consejo en su castillo francés después de la batalla de Waterloo. De acuerdo con Beauchamp, Tavistock no salió de ella con vida.

—Qué curioso —comentó Rohan arrugando la frente—. ¿Después de haberse portado tan bien con ellos ingresando millones en sus arcas?

Jordán se encogió de hombros.

—Tal vez ya había servido a su propósito, o tal vez querían cubrir su rastro. Sea como fuere, se han deshecho de él. Y sea cual sea la razón, plantea la posibilidad de que se haya iniciado una lucha interna en el Consejo por hacerse con el poder. Es probable que Malcolm sienta que peligra su posición como jefe de los prometeos.

—Lo que tendría sentido… teniendo en cuenta que era él quien lo presidía durante su mayor derrota —intervino Max.

—En mi opinión Malcolm asesinó a Tavistock para dejar clara su postura: que no toleraría la disensión entre sus filas —expuso Virgil.

—Hum. —Rohan consideró todo aquello durante un momento—. ¿Alguna idea sobre quién querría derrocarle?

Los otros tres agentes intercambiaron miradas sombrías. Rohan comprendió por qué.

—¿Creéis que se trata de James Falkirk? —se apresuró a preguntar.

—Esos dos nunca se han llevado bien, según nuestras fuentes —replicó Max—. Y Falkirk tiene mucha influencia en los círculos prometeos.

Todos guardaron silencio mientras reflexionaban acerca del asunto.

Rohan cruzó los brazos y tamborileó los dedos al tiempo que meditaba un instante. Aquella nueva información constituía un motivo muy verosímil y concreto de por qué James Falkirk podría estar intentando descubrir la tumba del alquimista.

Si en efecto era Falkirk quien estaba conspirando para desafiar a Malcolm a fin de convertirse en el líder de los prometeos, podría utilizar los legendarios pergaminos ocultistas de la tumba de Valerio para arrebatarle seguidores al actual dirigente.

Contemplando el suelo, Rohan se percató de que si lograba hacerse con los pergaminos antes que él, tal vez Falkirk estuviese dispuesto a intercambiarlos por Drake. Entretanto lo único que tenía que hacer era asegurarse de que Gerald Fox no caía en las garras de los prometeos. La mente le daba vueltas, pero ninguna de las teorías que tomaban forma dentro de su cabeza podría ser confirmada hasta que se enfrentara a O'Banyon.

De pronto estaba sumamente impaciente por ir a Shadwell y reconocer los alrededores de la tienda del exterminador de roedores. «Más vale que me ponga manos a la obra.»

—Así pues, no me he perdido nada —concluyó.

—En realidad no —adujo Jordán encogiéndose de hombros—. Es condenadamente frustrante.

—Pues a mí no me molesta la tranquilidad. —Max ensambló de nuevo las piezas de su pistola.

—Hoy tampoco ha sucedido nada interesante por aquí. —Jordán cerró el periódico y lo dejó a un lado.

—He de marcharme —murmuró Rohan volviéndose hacia la puerta.

Max le estudió con peculiar atención.

—¿Te encuentras bien? —preguntó sin miramientos el marqués.

Rohan le miró por encima del hombro, sorprendido.

—¿Qué?

—Te encuentro… raro.

—¿Raro? —repitió rogando no levantar sospechas. Detestaba engañarlos, pero meneó la cabeza y mantuvo la expresión inescrutable—. No, estoy bien.

—Solo preguntaba —replicó Max encogiéndose de hombros—. Estás invitado a cenar esta noche, por cierto. Jordan también viene. Virgil rehúsa, como de costumbre, pero tú eres bienvenido.

—Gracias, pero he de ocuparme de unos asuntos que han surgido en mi ausencia —declaró Rohan.

—Pues únete a nosotros después. Más tarde vamos a asistir a una velada para vigilar a Carew y ver si reaparece Bloodwell.

—No me es posible, lo siento. A menos que necesitéis mi ayuda.

—No, lo tenemos todo bajo control. ¿Estás seguro de que te encuentras bien?

—Por supuesto. Dale recuerdos a Daphne de mi parte. —Rohan se despidió de sus perspicaces amigos.

Dejando a un lado su conciencia intranquila, puso rumbo a Shadwell. Una vez allí pasó cierto tiempo realizando una inspección pormenorizada del terreno. Tomó algunas decisiones estratégicas en cuanto a cómo abordar la confrontación de esa noche, y después se marchó a buscar las diversas provisiones que iba a necesitar.

Alquiló una habitación para las próximas noches en una pensión de Shadwell a fin de utilizarla como casa segura, y guardó en ella armas y munición, agua y suministros médicos de primera necesidad. Eldred estaría apostado allí, y Kate y Peter Doyle podrían retirarse al cuarto siguiendo sus órdenes si fuera preciso. En el improbable caso de que él cayera, daría instrucciones a Eldred y a Parker para que los llevase con Jordan. No quería molestar a Max ahora que el líder de su equipo era un hombre casado.

Después de haberse ocupado de todos los preparativos, se fue al Banco de Inglaterra para abrir la cuenta de Kate, tal y como había prometido.

Por último, regresó a casa ansioso por verla de nuevo. La reacción de la joven al horrible disfraz que tendría que ponerse esa noche sería, sin la menor duda, divertida. Aunque, a decir verdad, dudaba de que fuera posible conseguir que su diosa de ojos verdes pareciera una chica poco agraciada.

—¡Katherine! —Llamó con socarrón afecto mientras subía la escalera con premura—. ¿Dónde estás?

Después de llamarla varias veces más, recibió al fin una respuesta un tanto ausente procedente de la sala de música.

—Aquí.

Cuando llegó a esa estancia, se apoyó en la entrada durante un instante y sonrió mientras estudiaba la seductora imagen de su encantadora amante reclinada en el sofá de color verde claro.

Ataviada con un vestido rosa con la falda de satén a rayas, Kate hojeaba distraídamente el libro de su madre, abierto sobre el regazo. Se había soltado el sedoso cabello castaño, que le caía sobre los hombros en suaves ondas marcadas por el moño que había llevado.

—Aquí estás —la saludó con la admiración reflejada en sus ojos—. Y estás tan bonita como una flor.

Kate le miró de reojo con recelo.

Había estado pensando mucho durante su ausencia. Como sucediera cuando le contó que era un sicario, su reacción ante la llegada de las damas la había sobresaltado, pero no sorprendido. Después de todo, desde aquella noche en que la llevaron a rastras al castillo Kilburn para servir como calientacamas del duque, Caleb Doyle había dejado muy claro que su excelencia veía a las mujeres como objetos de placer.

Por tanto, no podía decir que no supiera en qué se estaba metiendo. Pero enfrentarse a la realidad, conocer cara a cara a sus pasadas conquistas —Pauline, Lucinda y las demás— había sumido sus emociones en el caos.

Su primera reacción había sido la ira, ira y más ira, al ver cuán libertino egoísta e insensible había sido en sus hazañas pasadas. Le siguió un descorazonador desencanto sabiendo que ella tenía lo necesario para hacer que él cambiara.

El temor la había dominado en su mayor parte, porque la pasión que compartían solo podía acabar en un devastador desengaño para ella. Con esa sensación de fatalidad, se había obsesionado con la certeza de que, tarde o temprano, acabaría igual que las demás, como otra tonta que dejaba a su paso. Pero ella era aún más estúpida, ya que había cometido el grave error de enamorarse de él.

Por fortuna, los asuntos de Rohan le mantuvieron lo bastante ocupado esa tarde para que pudiera controlar sus emociones. Su ausencia le dio tiempo para serenarse y armarse de valor. Cuando por fin fue capaz de distanciarse y pensar con más calma cómo iba a actuar, pudo considerar con mayor atención lo que todas aquellas aventuras sin sentido le decían sobre Rohan y sus necesidades.

Y fue entonces cuando toda su perspectiva de la situación cambió. Tenía la impresión de que la venda había caído de sus ojos. «Por supuesto.»

El arrebato de temor e ira inicial había dado paso a un inesperado pesar por la soledad que había descubierto en él, una profunda pena al ver cuán necesitado de amor estaba.

Tenía que ser así. ¿Cómo podía intimar con nadie dada su profesión? Aun cuando lo deseara, ¿cómo podía dejar que nadie se le acercase?

No era de extrañar que solo supiera utilizar y dejarse utilizar por las mujeres. Una triste y sórdida parodia del amor.

Kate se sentía compungida por aquella revelación, y juró que dejaría que aquel hombre valeroso y galante saborease lo que era el amor verdadero.

Tener celos era una estupidez cuando había llegado más lejos con Rohan en cuanto a emoción que ninguna de ellas. Esas otras mujeres de su pasado no entrañaban ninguna amenaza para Kate.

No obstante, su encuentro con las damas hizo que se planteara una turbadora cuestión: si aceptaba su dinero por hacer el amor con él, ¿no la convertía eso en una prostituta aun peor que aquellas libertinas de la alta sociedad?

De un modo u otro, ¿no merecía Rohan tener a alguien que le tratase como lo haría una verdadera dama? ¿Mostrando gentileza y compasión hacia las necesidades que era demasiado orgulloso para expresar? Una dama de la cabeza a los pies jamás se aprovecharía del punto más vulnerable de un hombre, y Kate sabía ahora que el punto débil de Rohan era el amor.

El amor era el talón de Aquiles del duque guerrero, sin la menor duda. Cavilando acerca de todo cuanto sabía sobre él presintió que tenía miedo del amor, en parte porque era algo desconocido para él, y en parte debido a aquella condenada maldición.

Tenía que enseñarle lo que era real.

Tenía que abogar por algo más elevado.

Tenía que armarse de coraje para amarle aún más. Amarle no por todo cuanto él podía darle, pues cualquiera podía ofrecerle cosas materiales. Tenía que amarle a pesar de la oscuridad que moraba en él y de la escalofriante amenaza de que tal vez nunca correspondiera a su amor, que quizá ni siquiera fuera capaz de amar.

Qué aterradora posibilidad.

Pero mientras la esperanza atravesaba la sombra del temor, como la luz los agujeritos de la tapa de un farol de latón, supo que tenía que intentarlo. «Ámale. No le juzgues. Olvida todas esas mujeres de su pasado.»

«Yo soy su presente. Soy su futuro.»

Rohan entró en la sala de música con una sonrisa en los labios y se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—Hola.

Kate se puso tensa. Aunque estaba completamente segura de qué era lo correcto, lo que el amor le exigía la tenía aterrada.

Por el bien del propio Rohan, tendría que abandonar el lugar seguro colmado de comodidades que había hallado al fin. De lo contrario él jamás la vería de un modo distinto a las mujeres que le habían usado. Si se limitaba a cumplir con el contrato, Rohan nunca sabría que le amaba de verdad.

Al haberse mostrado tan generoso en el momento de mayor necesidad la había ayudado a superar sus miedos más profundos. Ahora le tocaba a ella ayudarle a vencer el suyo.

Pero tenía la sensación de que a Rohan no iba a gustarle.

—Te he traído una cosa —murmuró él descolgando el petate que llevaba al hombro—. En realidad son unas cuantas.

Aquella voz grave y aterciopelada bastó para despertar su deseo. Rohan olía a caballo, a cuero y a un sutil almizcle inherente en él al que Kate se había hecho adicta, lo mismo que un fumador de opio al humo de su pipa. Se mordió el labio cuando sintió una débil oleada de deseo en el instante en que él se acercó más y le dio un afectuoso abrazo.

—¿Me has echado de menos? —le susurró Rohan al oído de forma seductora.

Ella no respondió. «Valor, Kate», se dijo a sí misma, luego le contempló con atención y cierto recelo.

—¿Qué has traído?

—¿Has estado llorando? —preguntó él de repente frunciendo el ceño al notar que tenía los ojos enrojecidos.

—Estudiando el libro, nada más. —Bajó la mirada al instante—. Está lleno de polvo.

Rohan la miró detenidamente con el ceño fruncido.

—¿Has encontrado alguna cosa?

Kate dio un toquecito con el dedo a la página por la que tenía abierto el libro.

—Esta sucesión de elementos… son códigos. Cada elemento corresponde a una letra.

—¡Que me aspen! ¡Bien hecho, niña mía! —Le estampó un beso posesivo en la sien—. Bueno, ¿qué es lo que dice?

—No lo sé aún. Sigo trabajando en ello. —Cerró el libro tratando de no parecer preocupada—. ¿Qué hay en la bolsa?

Rohan sonrió y se irguió de nuevo.

—Toda clase de cosas para mi chica. —Cogió el petate y metió la mano dentro—. Primero esto. —Le entregó un pequeño legajo de documentos cuya cubierta llevaba estampado el emblema del Banco de Inglaterra—. He abierto una cuenta a tu nombre. Ahora tiene fondos, para que puedas retirar dinero cuando lo desees. Esto también, para que lo tengas. —Extrajo un fajo de billetes nuevecitos y se lo ofreció.

—Rohan…

—Aguarda, hay más —le advirtió con una sonrisa diabólica.

Kate bajó la mirada a los documentos bancarios, pero los dejó a un lado con desazón, junto con el rollo de dinero en efectivo.

—¡Para ti! —Rohan sostuvo en alto un soso vestido con una chispa traviesa danzando en sus ojos.

Ella ladeó la cabeza mientras contemplaba con escepticismo el tosco vestido gris.

—¿Qué demonios…?

—Tienes que transformarte, cariño.

—¿Esperas que me ponga esto? —exclamó ella.

—Lo lamento, pero es inevitable. Esta noche debemos disfrazar tu encantadora persona. Kate profirió un bufido.

—¡Es un poco grande! Imaginaba que a estas alturas ya conocerías mejor las medidas de mi cuerpo, excelencia. ¿O tal vez me hayas confundido con otra?

—Es una talla mayor a propósito. Esto va con ello. —Metió la mano en la bolsa otra vez y sacó la siguiente prenda de su disfraz, una especie de extravagante relleno, y luego otra—. Y… voila.

—No pienso ponerme esa vieja y andrajosa peluca.

—Ah, sí que te la vas a poner. Y también esta espantosa cofia. —Rohan esbozó una amplia sonrisa—. Y espera, no te olvides de los anteojos.

—Pareceré un bicho raro —dijo consternada.

—Esa es la intención. Presentar… a la pobre hija solterona de Gerald Fox.

Kate le miró con resignación.

—¿De veras es necesario?

—En caso contrario no te haría pasar por ello —respondió con cierta picardía en sus ojos negros.

—O'Banyon ya sabe qué aspecto tengo —le recordó.

—Sí, pero James Falkirk no. Y si por casualidad nos topamos con él y con su encantador guardaespaldas tuerto, digamos que este disfraz es mejor que tener que andar mirando por encima del hombro durante el resto de tu vida.

Kate se supo seria.

—Oh.

—Por si te sirve de consuelo, yo también iré de incógnito. Seré el otro contrabandista, en sustitución de Denny Doyle. Por lo tanto, he de ir a darle a Peter instrucciones sobre su papel de esta noche. —Se encaminó hacia la puerta—. Procura descansar un poco. Lo más seguro es que la noche sea larga.

—Rohan… espera. —Bajó las piernas del sillón y se puso en pie. Había llegado el momento—. Durante tu ausencia hemos tenido un pequeño… eh… incidente.

Rohan se detuvo de inmediato y se dio la vuelta.

—¿Qué ha sucedido?

—Me temo que no va a gustarte.

El entornó los ojos de manera inquisitiva.

—¿Recuerdas las reglas que me impusiste?

—Sí.

—Las he roto —dijo de plano, irguiendo la cabeza—. Me han visto.

—¿Quién? —Exigió saber al tiempo que daba un paso hacia ella—. ¿Los vecinos?

—No, una horda de damas que vino buscándote. Rohan tuvo al menos la decencia de ponerse pálido.

—¿Damas?

Kate cruzó los brazos a la altura del talle. —Lucinda, Pauline… desconozco el nombre del resto.

—Kate —murmuró con severidad y la miró con expresión inquisitiva.

—En realidad, la culpa no ha sido mía —declaró—. Prácticamente estaban echando la puerta abajo. ¡Eldred necesitaba ayuda! Yo me encontraba en lo alto de la escalera, y fue entonces cuando me vieron.

—¡Maldita sea, Kate, te impuse esas reglas por un motivo! —Bramó fulminándola con la mirada—. ¿Has hablado con ellas?

—Sobre todo, escuché. —Apartó la mirada con recato—. Y oí que algunas mencionaban a sus esposos.

—¿Qué les dijiste? —preguntó bruscamente.

Ella se encogió de hombros con inocencia.

—Solo que no estabas en casa y que podían dejar sus tarjetas de visita si así lo deseaban. No lo hicieron. Se marcharon… con gran premura después de que hablara con ellas.

—Kate, no puedo creer que hayas hecho eso. ¡Impuse esas reglas por tu propia seguridad!

—¡Me asombras! Media docena de tus conquistas pasadas se presentan en tu casa, ¿y es eso lo único que tienes que decir?

—¿Qué sucede? —La miró de modo amenazador—. ¿Es ahora cuando te vuelves petulante, te entra un ataque de histeria y empiezas a arrojarme objetos de porcelana a la cabeza?

—¿Te parece a ti que tengo un ataque de histeria? —preguntó con frialdad al tiempo que le sostenía la mirada negándose a dejarse amilanar por su estatura.

Rohan la miró durante largo rato, sin lograr disimular del todo su confusión.

—No.

Kate agradeció su admisión con gesto seco.

—Entonces, ¿qué? ¿Ahora me odias? —inquirió; su recelo aumentaba por momentos.

—No, Rohan. —Kate comenzaba a disfrutar aturdiéndole. Alzó la mano y la posó tiernamente sobre su mejilla—. Lo que sucede es que me alegra ver que tu gusto ha mejorado mucho.

Él le apartó la mano.

—No sabes lo que has hecho.

La joven frunció el ceño.

—¡Kate, son damas de la alta sociedad!

—¡Eso es evidente!

—Lo que significa que esta noche toda la ciudad hablará ya sobre la seductora y bella joven que se oculta en casa de Warrington… ¡justo cuando estamos en medio de una peligrosísima operación!

Kate dejó escapar un suspiro.

—Gracias por el cumplido, pero me temo que es aún peor.

—¿Peor?

—Quizá utilicé un tono de voz un tanto autoritario cuando me dirigí a tus amantes…

—Antiguas amantes —puntualizó en un gruñido.

—Sea como fuere, esas mujeres comenzaron a hacerme reverencias cuando se marchaban.

Rohan clavó la mirada en ella.

—Te hicieron reverencias —repitió.

—Sí.

—Lucinda es condesa. Pauline es baronesa.

—Bueno. —Kate se encogió de hombros—. Parece ser que sacaron sus propias conclusiones con respecto a mi presencia en la casa de su excelencia.

Rohan se quedó inmóvil durante un momento.

—¿Creyeron que eras mi esposa?

—Eso parece —repuso sonrojándose un poco—. ¡No es culpa mía! ¡Pregúntale a Eldred! Todo ha sucedido tal y como te lo he contado.

«Bueno, esto es condenadamente embarazoso.»

Rohan no sabía si echarse a reír o estrangular a Kate al imaginar a sus altivas ex amantes postrándose en una reverencia ante ella. Se limitó a menear la cabeza.

—Me ausento de la casa un par de horas y todo se convierte en un enredo de malos entendidos —masculló.

Kate puso los brazos en jarras y ladeó la cabeza.

—¿Estás enfadado? —preguntó con su habitual franqueza.

Él miró aquellos ojos esmeralda y… ¿cómo iba a estarlo?

—No —reconoció con cautela—. ¿Y tú?

—Lo estuve durante un rato. —Se encogió de hombros—. Pero se me ha pasado.

Rohan la contempló asombrado y aún más cautivado, si eso era posible, al ver su serena reacción.

—Bendita seas —dijo al fin agradecido por su tolerancia con sumo alivio. Si hubiera estado en su lugar, y Kate hubiera aparecido mientras estaba con Lucinda o con cualquiera de las otras, él se habría visto sometido a un ataque de furia digno de Caro Lamb—. Ni te imaginas las veces que me han gritado —farfulló.

—Puedo imaginarlo —replicó. Entonces entornó sus astutos ojos y los fijó en él—. Pero no confundas mi serenidad con aprobación. Hablando como alguien que te ha sido entregada a modo de presente, tu comportamiento hacia las mujeres ha sido repulsivo. Sé a ciencia cierta que eres mejor que todo eso.

Rohan la estudió poniéndose al instante en guardia.

—Vaya, vaya, vaya, empiezas a hablar como una esposa. Es una lástima que no esté interesado en tener una.

—No, ¿por qué ibas a estarlo? Estás demasiado ocupado acostándote con las esposas de otros hombres como para tomarte la molestia de buscarte una. —Le obsequió con una sonrisa.

—Es una práctica muy común por aquí —replicó herido, aunque negándose a dejar que ella le viera estremecerse—. Además, son ellas las que me persiguen a mí.

—Es igual, tú sabes que está mal. No es de extrañar que seas un lobo solitario.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —Frunciendo el ceño con creciente irritación, cruzó los brazos sobre el pecho.

—Sencillamente que no puedes esperar formar parte del mundo civilizado cuando te dedicas a hacer estragos en las familias de otros. ¡Por favor, Rohan! No puedo creer que tengas treinta y cuatro años y sigas comportándote como un crío de diecisiete.

—Y yo no puedo creer que esté siendo sermoneado por mi amante —replicó con brusquedad.

—Eh… sí. En cuanto a eso…

Kate se acercó al sillón, recogió la libreta del banco y el rollo de dinero. Rohan vio que inspiraba hondo antes de darse la vuelta; luego fue de nuevo hacia él llevando consigo ambas cosas.

—No puedo aceptarlo. Toma. Te lo devuelvo.

—¿De qué estás hablando? ¿Por qué?

—Cógelo, por favor.

Rohan masculló un improperio.

—¡Sabía que estabas furiosa!

—No lo estoy.

—¡Bueno, pues deberías estarlo, maldita sea! —Sus mejillas enrojecieron a causa de la ira y la confusión cuando ella le miró enarcando una ceja—. Acéptalo, Kate. Es tuyo. No te preocupes, puedo permitírmelo.

—Ese es el problema —respondió con voz queda—. Me temo que yo no puedo.

—¿Qué se supone que significa eso? Lo que dices no tiene sentido. ¿Qué es lo que quieres? ¿Más dinero?

—¡No! No quiero nada. Por favor, quédatelo.

—No lo haré. Kate, hemos sido amantes. He de darte algo.

—Ya lo has hecho —le dijo con una mirada colmada de ternura que multiplicó por diez el desconcierto de Rohan—. ¿Entiendes lo que te digo?

—No tengo la más mínima idea.

—Bueno… con el tiempo lo entenderás.

Una terrible explicación le vino a la mente, como un siniestro fantasma, cuando ella se dio la vuelta y dejó ambas cosas sobre la mesa cercana. El corazón de Rohan comenzó a latir con fuerza.

—¿Me estás abandonando? ¿Es eso lo que significa? ¡Esas mujeres me importan un comino! Me estás castigando…

—¡No! Rohan, te he perdonado antes incluso de que regresaras a casa.

—Entonces, ¿qué es lo que ocurre? ¡No lo entiendo! ¿He hecho algo malo?

—¡No, cariño! —le tranquilizó—. Este acuerdo está mal y ambos lo sabemos. No quiero tu dinero. Prefiero tener tu respeto.

—Oh, por favor.

Kate hizo caso omiso de su bufido impaciente.

—Prefiero que, en el fondo de tu corazón, sepas que para mí nunca se ha tratado de dinero.

—Kate, esto es un completo disparate. ¿Cómo demonios pretendes vivir?

—Mi padre me ayudará… si es que está vivo.

—Así pues, quieres alejarte de mí.

—¡No!

—Entonces, ¿qué es lo que quieres? —Rohan estuvo a punto de estallar.

—¡No quiero acabar como una de esas mujeres de tu pasado! No… No quiero perderte.

Rohan echó la cabeza hacia atrás profiriendo un gruñido gutural de exasperación. Contempló el techo, como si en él pudiera encontrar alguna pista que le ayudara a descifrar la lógica de una mujer.

Luego bajó la mirada de nuevo hacia ella.

—No quieres perderme, así que me apartas de ti.

—Intento ayudarte, Rohan.

—¿Cómo? —Se sentía frustrado—. ¡Estás sacando las cosas de quicio! ¡Tenemos un acuerdo, Kate!

—¡Pues necesitamos uno diferente!

—No lo comprendo.

—¿No lo comprendes o no quieres comprenderlo?

Rohan guardó silencio durante un instante al tiempo que la estudiaba.

Ella quería llegar a algún lado pero, por alguna razón, no tenía intención de decirlo a las claras. Eso no era nada habitual en ella. Mientras la escrutaba comenzó a ver la luz.

—Caramba con la descarada marimacho —murmuró entornando los ojos—. Intentas casarte, ¿no es así? Quieres ser duquesa. Esas mujeres te dieron la idea.

—¡No! —exclamó. Kate pareció sobresaltarse por su acusación—. ¿Cómo te atreves?

—Siento desilusionarte, Kate, pero eso no va a pasar. Y no me agrada que intentes manipularme.

—¡No intento manipularte! ¡Estoy siendo lo más honesta posible contigo! ¡Solo intento no asustarte!

—¿Tú? ¿Asustarme a mí? ¡Vaya, sí que eres impertinente! Te ruego que me expliques a qué te refieres con eso de «asustarme».

—Tú no quieres oír lo que tengo que decir.

—¡No, ten la bondad de hablar claro! Te lo ruego.

Kate le miró, la paciencia comenzaba a abandonarla.

—Da lo mismo. No estoy buscando casarme. Sé que mi sangre no es lo bastante azul para ti.

—No es eso lo que he dicho —la corrigió sin demora—. Para ser sincero, mi negativa nada tiene que ver contigo.

La joven le miró fijamente.

—La maldición.

Él asintió sombrío.

—Rohan. —Cambió el peso de un pie al otro y cruzó los brazos—. No sé cómo decirte esto. Pero la maldición no es más que un cuento.

—Kate…

—Si no dejas de escudarte tras ella para impedir que el amor entre en tu vida vas a acabar muy solo.

—Así pues, ¿me acusas de mentir?

—Solo a ti mismo, mi amor.

—Claro. ¿Acaso fue una mentira lo que mató a mi madre? —Controló su creciente ira—. La maldición no es una «excusa», Kate. Es real, y también lo es mi capacidad para hacer que se cumpla. Por eso prefiero ver cómo mi estirpe muere conmigo a casarme, o incluso enamorarme. Métetelo en la cabeza.

—No hablas en serio —le reprochó con un hilo de voz mientras sus frías y crueles palabras seguían suspendidas entre ellos—. Tan solo estás asustado, Rohan.

—¡Maldita sea, no soy yo quien está asustado! —bramó—. ¡Soy quien asusta a los demás! ¡No sabes de lo que soy capaz! Pero yo sí. Sé lo que soy, y hasta dónde puedo llegar… por eso te hice esa oferta. Así que, tómalo o déjalo, Kate. O eres mi amante o nada. Es lo máximo que puedo ofrecerte.

Rohan supo al instante que eso era lo peor que podía haberle dicho. Kate entornó sus ojos verdes, que centelleaban desafiantes, irguió sus preciosos hombros con lentitud, esos que tan a menudo había cubierto de besos, y alzó su delicada barbilla.

Maldita sea, ¿es que no había aprendido aún que aquella joven podía ser casi tan tozuda como él?

—Muy bien —replicó ella.

Kate fue hasta el sillón y recogió las partes del disfraz que él le había llevado. Rohan la observó consciente de que estaba equivocado, pero tres clases distintas de orgullo le impedían ceder ni un ápice: su orgullo como duque, como soldado y como hombre. Y le estaban ahogando.

—¿Me harás el honor de responderme, por favor?

—¿Quieres una respuesta? Por supuesto, excelencia. ¡Aquí tienes tu respuesta! —Enganchó el rollo de dinero de la mesa y se lo lanzó a la cabeza.

Este le golpeó en el hombro, y Kate se encaminó con paso airado hacia la puerta. «Esa es mi chica.»

—Nada, pues —dijo arrastrando las palabras.

Ella siguió su camino.

—Kate, regresa.

—Muy pronto tendrás compañía de sobra. Disfruta de tus putas, duque, pero yo no pienso ser una de ellas. —Se detuvo en la entrada para volver la mirada hacia él—. Lamentarás haberme perdido durante el resto de tu vida, Warrington.

—Ojalá tuviera un penique por cada vez que he oído eso. Kate meneó la cabeza, sorprendida.

—¿Por qué eres tan cruel?

—¡Porque no tengo corazón, señorita Madsen! —Exclamó con un tono despreocupado y cortante como el filo de un cuchillo—. ¿Acaso no lo habías descubierto aún? Pregúntale al último tipo que maté en Nápoles.

Kate se puso pálida al escuchar sus palabras y regresó a la habitación. Él la miró con severidad a los ojos mientras se aproximaba a él con paso vacilante.

Rohan notó que se le formaba un nudo en la garganta, pero ya no podía guardarse por más tiempo el más amargo de sus secretos.

—El objetivo al que me enviaron a liquidar. Sus tres pequeños y su esposa estaban dentro de la casa, así que le llevé al jardín. Él agarró mi pistola, y ellos oyeron el disparo. Luego escuché los gritos cuando salieron y lo encontraron muerto. Claro que, para entonces, yo ya me había marchado. Y ahora dime que alguien así se merece eso que tú llamas amor —replicó apretando los dientes—. No hagas que desee lo que no puedo tener.

—Pero sí que puedes tenerlo.

Él la miró con los ojos rebosantes de anhelo, pero en aquel instante Rohan era como un animal enjaulado. Ansiaba la libertad, y Kate temía que la mordiera si se acercaba demasiado.

—¿No comprendes lo que he estado diciéndote todo este tiempo? —Preguntó suavemente acercándose con la mirada desbordante de exquisita ternura—. Lo único que necesitas es amor, cariño, y yo puedo dártelo. —Tenía los ojos anegados de lágrimas cuando llegó hasta él—. Te amo, Rohan…

—¡Basta de… tonterías! —La apartó a un lado, luego se dio la vuelta con brusquedad. El corazón le latía desaforado—. No sabes lo que dices.

—Claro que lo sé. Te amo. Tú ya lo sabes.

—Es una ilusión, Kate. No soy digno de amar y ser amado. No vuelvas a hablar de ello, te lo suplico —concluyó en un susurro desgarrado.

—Rohan.

Por el rabillo del ojo vio que Kate le miraba con lloroso desconcierto.

—Kate. Si me vuelves débil, serás tú quien acabe herida. —Fijó la vista al frente negándose a contemplar las lágrimas que llenaban los ojos de la joven mientras meneaba la cabeza—. Preferiría morir antes que hacerte daño.

—¿Qué crees que estás haciendo ahora?

—Déjame —susurró con voz quebrada, excluyéndola—. No puedo darte lo que deseas.

Kate le estudió durante largo rato, luego sacudió la cabeza y acto seguido dio media vuelta y se encaminó de nuevo hacia la puerta. El corazón de Rohan continuaba latiendo desbocado, pero cerró los ojos.

Cuando los abrió otra vez, ella se había marchado.

Y la cólera estalló convirtiéndose en desgarradora desesperación. «¡Maldita sea!» Estampó el puño contra la pared más próxima dejando una marca en la escayola.

No podía creer que acabara de hacerle daño a aquella joven, pero parecía que había nacido y estaba hecho solo para eso.

Mientras estaba allí de pie, con la respiración agitada y la sangre concentrándose en sus nudillos, clavó su feroz mirada en el suelo y se esforzó denodadamente por mantener la cólera bajo control… por el momento.

La reservaría para utilizarla como acicate esa noche, cuando llegara la hora de hacer lo que mejor se le daba. Tal vez entonces ella viera al fin la verdad sobre su «amor».

CAPÍTULO 17

Dolía. Decirle a alguien que le amas y que te arroje tus palabras a la cara dolía como mil demonios. Pero Kate se negaba a perder la esperanza. Armándose de una gran reserva de tenacidad que ni siquiera sabía que poseyera, se enjugó las lágrimas y se juró seguir intentando hallar un modo de llegar hasta él. Rohan la necesitaba, lo supiera o no.

Cierto que algunas de las cosas que él le había dicho eran dolorosas y crueles, pero sabía que no era su intención. Bravatas para defenderse. Simplemente estaba nervioso porque le había devuelto su dinero, y eso significaba que él no tenía ya el control.

Rohan deseaba poder establecer los términos de hasta dónde podía permitirse intimar con ella, tal y como había dicho, pero a Kate las medias tintas no le bastaban cuando ella se lo había entregado todo.

Se mantuvo mentalmente firme decidida a ablandarle poco a poco. A domar a la Bestia salvaje. Al fin y al cabo había adquirido cierta maña para persuadirle de que confiara en ella, poco a poco.

Rohan creía que podía espantarla con sus broncos bramidos, como un gran león con una espina en la pata, o que podía ahuyentarla con la terrible historia del asesinato que había llevado a cabo en Nápoles. Pero todo eso tan solo había revelado que necesitaba su amor más incluso de lo que ella había imaginado.

Daba igual lo graves que fueran las advertencias a las que el duque recurriera, pues ella sabía que era incapaz de hacerle daño, como tanto temía él.

¿Cómo podía pensar que no era digno de amar y ser amado? Era un hombre generoso, desinteresado y valiente. Aunque parecía incapaz de ver que, en efecto, era muy digno de su devoción. Kate deseaba que dejara de luchar contra lo que había entre ellos, pero carecía de importancia. Era una mujer tan paciente como terco era él.

En cualquier caso, su pelea no había alterado los planes para esa noche. Los dos eran lo bastante adultos como para dejar a un lado su disputa a fin de enfrentarse al problema que los ocupaba.

Esa noche, tal como estaba previsto, pusieron rumbo a la tienda del exterminador de roedores en Shadwell en un viejo y sencillo carruaje utilizado por los criados. Parker conducía en tanto que Wilkins, armado, iba en lo alto del vehículo. Eldred, por su parte, estaba apostado en el cuarto de la pensión que Rohan había preparado como lugar alternativo en caso de que algo saliera mal.

Reinaba una profunda oscuridad aquella cruda noche de enero.

Rohan iba sentado a su lado, distante y sombrío como los acantilados de Cornualles. Entretanto, Kate se sentía bastante estúpida y cohibida con su disfraz. No sabía cómo iba a reconocerla su padre con aquella pinta.

Llevaba el cabello oculto debajo de la fea peluca y la blanca cofia de solterona, adornada con volantes, atada bajo la barbilla. También unas sencillas gafas sobre el puente de la nariz, lo mejor para enmascarar su rostro. Su tamaño se había duplicado gracias al relleno que se había puesto por dentro del áspero vestido de lana gris. Pero al menos la mantenía caliente.

Sentado frente a ellos iba Peter Doyle. Kate esperaba de corazón que fuera de confianza. Si los traicionaba, Rohan tendría que matarle en el acto. El desaliñado y joven contrabandista parecía muy nervioso, y motivos no le faltaban. ¿Y si O'Banyon se negaba a aceptar al alto desconocido que había acudido en lugar de Denny Doyle?

Kate miró de reojo al duque, que, sentado junto a ella, iba ataviado como un contrabandista. No cabía duda de que tenía todo el aspecto de un despiadado rufián. De hecho, encarnaba el papel demasiado bien. Con su atuendo de bandido parecía el salteador de caminos más malvado de Inglaterra.

Pero la cabeza no debía de regirle del todo bien, pensó Kate cansada, pues incluso con la apariencia de un prófugo que hubiera escapado del patíbulo seguía encontrándolo increíblemente atractivo. Representaba la clase de proscrito que hacía que una muchacha deseara ser raptada.

Rohan se frotó la cara con maquillaje color bronce del que se utilizaba en el teatro para oscurecer su tez y darle la apariencia tostada de la de un auténtico bribón de la costa. Se había extendido algo de aceite de oliva y un poco de polvo sobre su larga melena negra, que ahora presentaba un aspecto sucio y rebelde, al igual que él, sin afeitar, con un pañuelo rojo atado flojamente alrededor del cuello y un arsenal de armas sujetas a la cintura.

Llevaba una mugrienta y tosca camisa, un chaleco negro y unos pantalones de marinero, con una cuerda como cinturón. La prenda le llegaba hasta las espinillas, y por debajo unas botas arrugadas que ocultaba una pistola más en una funda atada al tobillo, y otra navaja.

Se había puesto un abrigo recto que conseguía esconder las innumerables fundas y vainas para espadas, pistoleras al hombro y bandoleras de munición sujetas al pecho. El hombre era un almacén de armas andante, y esa noche había una chispa diabólica en sus ojos claros.

Viéndolo ahora le sorprendía haber pensado que, hacía unas horas, era prudente sermonearle. Provocarle parecía una buena forma de conseguir un rápido encuentro con san Pedro.

—Casi hemos llegado —informó Rohan mirando por la ventanilla mientras el vehículo atravesaba la oscuridad en dirección a zonas aún más peligrosas de la ciudad—. ¿Alguna pregunta? —Parecía mucho más calmado—. Peter, ¿recuerdas qué es lo que tienes que decir?

—Sí, señor.

—¿Y recuerdas el precio que tendrás que pagar si nos traicionas? —agregó con voz suave.

Peter le miró fijamente. —No lo haré, señor. Le he dado mi palabra.

—Perfecto —masculló Kate—. Nuestra vida depende de la palabra de honor de un criminal.

—Mantente firme, señorita Madsen. Ya no hay vuelta atrás. Acuérdate de no dejar entrever que sabes quiénes son y qué es lo que realmente andan buscando.

—Me sentiría mejor si tuviera la escopeta de Charley conmigo.

—Confía en mí, no la necesitarás estando yo presente —respondió sombrío.

Atravesaron la ciudad y se adentraron en el excesivamente poblado East End. De camino a los muelles, donde reinaba la anarquía, viraron al sur aventurándose en los oscuros y peligrosos laberintos de Shadwell, situado a orillas del Támesis.

A pesar de la falta de iluminación de las angostas callejuelas adoquinadas, Parker no se saltó el desvío hacia la calle, de extraño nombre, Labor-Invain, donde les habían indicado que se personasen ante el exterminador de ratas.

Kate miró por la ventanilla con inquietud al pasar por delante de una bulliciosa y atestada taberna, desde la que el resplandor de las lámparas y la estruendosa música se filtraban a la calle, que de otro modo estaría oscura como boca de lobo.

Vio una mesa donde unos marineros tatuados se medían en un pulso rodeados por sus compañeros, en cuyas manos sujetaban jarras de peltre llenas a rebosar de espumosa cerveza negra mientras animaban a voz en grito al contrincante por el que habían apostado. Entretanto un grupo de mujeres ebrias y maquilladas de manera recargada entretenía a los clientes bailando sobre las mesas.

Kate dirigió una mirada severa a Rohan, pero se contuvo de hacer ningún comentario sarcástico. Había deseado ver el mundo que se extendía más allá de su pequeña casita y, sin lugar a dudas, lo estaba haciendo.

El carruaje se detuvo lentamente al llegar al final de la calle. Kate echó un vistazo por la ventanilla y vio un letrero de madera colgando sobre la tienda, con el dibujo de una rata dentro de una jaula. «Se exterminan alimañas. Desde 1784. Preguntar dentro.»

Peter los miró, pálido y con los ojos como platos.

—Será mejor que entre y le avise de que hemos llegado.

Rohan asintió.

—Tranquilo, muchacho. Toma un trago. Puedes hacerlo. —Le pasó su petaca al joven Doyle.

—Gracias, señor.

El chico bebió un poco y luego se la devolvió al duque. A continuación inspiró hondo, inclinó la cabeza y se apeó del carruaje.

Levantó la mirada hacia el letrero de la rata, a continuación entró en el pequeño callejón de paso entre edificios tomado por la más absoluta negrura. Kate supuso que era un lugar perfecto para perpetrar un asesinato, aunque mejor no pensar en eso mientras estaba sentada junto a un sicario.

En la oscuridad solo pudieron distinguir los movimientos de Peter cuando subió la desvencijada escalera exterior y llamó a la puerta del exterminador de roedores.

Mientras tanto, en el carruaje, el silencio entre ellos se tornaba más incómodo con cada minuto que pasaba. Incapaz de seguir soportándolo, Kate lo rompió con una pregunta poco entusiasta cuya respuesta conocía.

—Así pues, ¿se supone que alguien nos dejará entrar ahí? —susurró.

Él asintió.

—Irán a buscar a O'Banyon para que se reúna con nosotros —repuso Rohan.

—Estoy impaciente. —Se estremeció arrebujándose en el feo chal. Luego habló de nuevo después de que pasara otro minuto—: Creo que nunca he estado dentro de una tienda de desratización.

—Ni yo —murmuró Rohan—. Pero apuesto a que el negocio de ese tipo no se limita al exterminio de roedores.

—¿Por qué lo dices?

El duque observó por la ventanilla cómo se abría la puerta en lo alto de la escalera. Una figura encorvada sosteniendo en alto un farol inspeccionó a Peter que, a su vez, dijo lo que habían ensayado y señaló hacia el carruaje.

—El anciano se acerca en bote a los buques mercantes que atracan para ver si necesitan sus servicios a bordo —explicó en voz baja—. Los capitanes le contratan para librarse de algunas ratas, de modo que el tipo se dirige directamente a la bodega de carga, donde merodean la mayoría de los roedores. Una vez allí puede valorar qué clase de mercancías transporta el barco. Simula atrapar algunas ratas y regresa para decirle a los ladrones del puerto en qué barcos merece la pena robar. Cuántos hombres los vigilan y así sucesivamente.

—Es diabólico —dijo.

—Bienvenida al mundo, señorita Madsen. Vamos —ordenó haciendo caso omiso de la expresión ceñuda de la joven ante su irónico comentario.

Rohan se apeó del vehículo cuando Peter descendía de nuevo la escalera. El viejo exterminador permaneció en el rellano de arriba levantando el farol para que un muchacho enjuto y nervudo, tal vez su aprendiz, bajara con celeridad los peldaños y se adentrara en la noche, presumiblemente para ir a avisar a O'Banyon que habían llegado.

—Dice que vengáis y esperéis dentro —les informó Peter aproximándose al carruaje.

La resolución de Kate flaqueó cuando Rohan la ayudó a bajar, pues de pronto le preocupó que nadie creyera en su disfraz. Él levantó su frágil ánimo mirándola fijamente a los ojos, como si pudiera leerle la mente.

Algo más calmada, descendió los peldaños del destartalado carruaje. Rohan la agarró del brazo al instante sin demasiada delicadeza, recordándole su papel de prisionera.

El muchacho de aspecto malicioso desvió la vista hacia ellos por un breve instante cuando pasó por su lado, pero no pareció dudar de la autenticidad del atuendo de ninguno de los dos.

Subieron la escalera mientras Parker se alejaba con el carruaje a fin de ponerse en posición. Wilkins y él les prestarían apoyo desde las atestadas azoteas en caso de ser preciso, pero Rohan se había mostrado categórico en cuanto a que no se dejaran ver.

La escalera crujió cuando llegaron a la húmeda y fría casucha del exterminador situada sobre la tienda. Kate se movió con sumo cuidado, a causa del relleno que llevaba debajo del áspero vestido, flanqueada por Peter al frente y por Rohan en la retaguardia. El viejo de barba evitó el contacto visual con todos ellos cuando los hizo entrar y los condujo hasta su sucia oficina, farfullando que esperaran en el diminuto cuarto trasero.

Rohan echó un vistazo, y Kate vio reflejado en su rostro el inmediato desagrado que le produjo la claustrofóbica habitación, cuyas dimensiones no superaban en mucho las de un armario de la limpieza.

—Me ha dicho que O'Banyon está en una posada a unas manzanas de distancia —murmuró Peter cuando la puerta se cerró—. Se llama El zorro y el ganso.

Rohan hizo un gesto con la cabeza.

—Vi el lugar en mi anterior visita. Teniendo en cuenta que nos está esperando, dudo que tarde mucho. —Miró a Kate—. ¿Qué tal te encuentras?

Ella se mostró tirante.

—Estoy bien. Salvo por el hedor. —Imaginó que hacía mucho que no habían vaciado la bacinilla del rincón—. Es nauseabundo.

—¿Recuerdas dónde tienes que ir si te lo ordeno?

Ella asintió. Rohan le había dibujado un pequeño mapa de cómo llegar a la casa segura por si le entraba el pánico y se olvidaba de sus indicaciones verbales. Lo llevaba guardado en el corpiño.

—Bien, cuando O'Banyon llegue —dijo en voz muy baja— acuérdate de que has estado encerrada todo este tiempo en ese sótano de Cornualles.

—Me acuerdo. —Miró a su alrededor—. ¿Qué son todos estos trastos?

—Trampas para ratas. Brea —respondió Peter, echando una ojeada a la pila de cajas y a los grandes barriles de pez tapados—. Verá, se prende una antorcha con brea para que el humo haga salir a las ratas de la bodega de carga. Luego las arreas hacia las trampas y golpeas con el garrote a los repugnantes roedores que se han pasado de largo.

—¿Cómo sabes tú todo esto? —preguntó Kate haciendo una mueca al ver las herramientas del exterminados

—Me he pasado toda la vida entre barcos, y en la mayoría hay ratas. No se puede disparar a esas alimañas, claro. No es conveniente disparar un arma de fuego en el casco de madera de un barco. Uno se expone a hacer un agujero. Peter guardó silencio.

El nerviosismo impregnaba el ambiente, pero Rohan era un apoyo. Kate se acercó al fondo del cuarto y se puso de puntillas para asomarse por la alta y sucia ventana. A través de la capa de mugre y hollín vio un bosque de mástiles a lo largo del río. Había innumerables barcos fondeados. Y pensar que, en esos instantes, uno de esos veleros podría ser el de su padre…

Una tensión insoportable se apoderó de ella, pero Rohan permaneció completamente en calma. Frío y sereno. Un brillo mortífero iluminaba sus ojos mientras esperaba con la paciencia de un depredador.

Kate se paseó por la habitación en la medida de lo posible.

—¿Un trago para los nervios?

—Por Dios, no —susurró—. Quiero tener la mente despejada. —Todo va a salir bien, Kate.

Miró a Rohan mientras este ojeaba su reloj de bolsillo y lo guardaba de nuevo.

—¿Y si O'Banyon no estaba cuando el muchacho fue a buscarlo…?

Justo en ese momento oyeron unos pasos que resonaban en la quejumbrosa escalera exterior. —Es él —murmuró Rohan. Peter asintió.

—Esos pasos son demasiado pesados para que sean del chico.

En efecto, unos pasos más ligeros siguieron a los primeros. Al cabo de un instante oyeron que se abría la puerta de la casucha.

—¿Dónde están?

Kate se quedó petrificada presa del inesperado terror que le causó la voz áspera de su principal captor. Rohan se levantó despacio y la tranquilizó colocándose delante de ella. Su proximidad consoló a la joven. Luego hizo un gesto de aliento a Peter y, al instante, la puerta del cuarto trasero se abrió de golpe.

—Te has tomado tu tiempo. —O'Banyon, un ex convicto corpulento y de cabello grasiento, entró con aire arrogante. Echó un vistazo a Rohan y sacó de inmediato la pistola de su cinturón para apuntarle con ella.

Kate ahogó un grito.

El duque se mantuvo completamente inmóvil, pero Peter exclamó sobresaltado:

—¡Eh, vamos! No hay necesidad de…

—¿Qué diablos te traes entre manos, Peter? —espetó O'Banyon—. ¿Quién es ella y qué demonios ocurre aquí?

—¡Señor, es Kate Fox! ¡La hemos disfrazado!

—¿Disfrazado? —Apuntando todavía a Rohan, O'Banyon miró fugazmente a la muchacha—. ¿Por qué?

—Sus vecinos denunciaron su desaparición —gritó Peter—. No queríamos que la vieran. Pero es ella.

O'Banyon miró a Peter con desconfianza, luego señaló a Rohan con la cabeza.

—¿Qué hay de él?

—Es otro de mis primos, señor. Ha venido en sustitución de Denny.

—Yo no he dado mi autorización.

—Denny fue apuñalado en una pelea de taberna… en la pierna… casi no puede caminar. Está incapacitado en estos momentos. Este es mi otro primo, Curtis Doyle. Se le da bien pelear. Ya puede imaginarlo por su tamaño.

O'Banyon se relajó un poco. Miró a Rohan de arriba abajo con ciertas reservas.

—Curtis Doyle, ¿eh?

—Correcto —gruñó Rohan—. Y espero que me paguen con dinero contante y sonante.

—¿De veras?

—¡Baje el arma, por favor! —imploró Kate a O'Banyon.

El ex convicto la miró con recelo, pero un momento más tarde, hizo lo que le pedía.

—Muy bien, pues. Si dices que se puede confiar en él, Peter, acepto tu palabra. A fin de cuentas no eres tan tonto como para enfadarme. De todas formas, deberías haberme informado de este cambio y no sorprenderme de golpe y porrazo.

—No había tiempo, y no tenía modo de contactar con usted.

O'Banyon soltó un bufido, luego se inclinó hacia Kate para escrutarla divertido.

—En cuanto a ti, encanto… ¿sigues siendo tú la que está ahí debajo?

—Lo soy —respondió con frialdad. Si ese tipo dudaba debido a su disfraz, el tono de voz fulminante de Kate le aseguró que era la misma prisionera rebelde que recordaba.

—Bien está que escondas ese bonito cuerpo por el momento. —Le brindó una sonrisa libidinosa cuando se enderezó de nuevo y se permitió recorrerla con mirada obscena por encima del disfraz—. No es mala idea disfrazarla para ocultar su cara. Pero os digo una cosa, muchachos, más tarde pienso disfrutar desenvolviendo este pequeño y rollizo paquete. No hay nada como pasar una temporada en Newgate para hacer que un hombre disfrute de los placeres más refinados.

Kate le fulminó con la mirada, asqueada. O'Banyon rió con sorna y Peter le siguió nervioso, pero en la suave risa de Rohan se apreciaba un matiz claramente siniestro.

—Vamos —ordenó O'Banyon—. Es hora de irnos.

—¿Adonde me llevan? —exigió saber Kate cuando la agarraron de los brazos otra vez, con menos brusquedad de la que parecía.

—Ya lo verás. Mantén la boca cerrada, muchacha. —El ex convicto emprendió la marcha y Rohan le lanzó a Kate una mirada que lo decía todo: el destino de O'Banyon estaba escrito.

Abandonaron la habitación, cruzaron la mugrienta oficina y salieron afuera, donde Kate divisó al exterminador en el pescante del cochero de un viejo y maltrecho vehículo.

—Entrad —mandó O'Banyon.

Recorrieron una corta distancia a través de las laberínticas y mal iluminadas calles de la zona de los muelles en dirección al río. Rohan permaneció estoico, pero Kate estaba aterrada y Peter también parecía asustado. El carruaje se detuvo cuando tuvieron frente a sí el río Támesis. Todos se apearon.

—Bien. Ya están aquí. —O'Banyon miró en la oscuridad hacia el río—. Vamos, chiquilla. Eres la invitada de honor.

—¡Suéltenme!

—¡Deja de alborotar! —replicó Peter representando su papel como uno de sus despiadados guardias.

—No digáis una sola palabra delante del viejo aristócrata. Es muy serio —les advirtió O'Banyon señalando de forma significativa hacia el muelle—. Cuando hayamos terminado aquí, llevadla de vuelta a la tienda. Yo me reuniré allí con vosotros. Tened cuidado de que nos os sigan.

—Sí, señor —murmuró Peter.

—Traedla —ordenó a sus captores.

Ellos obedecieron. Con Peter a la derecha y Rohan a la izquierda sujetándola de los brazos, siguieron a O'Banyon hacia el muelle.

Unas negras figuras se movían en la oscuridad a la orilla del río, un grupo de hombres con rifles al hombro esperando sin hacer nada. Kate miró fugazmente a Rohan y vio que los estaba contando con los ojos entornados.

El gélido viento soplaba con más fuerza a medida que se aproximaban al Támesis y abandonaban el amparo de los grises edificios de ladrillo a lo largo de la estrecha callejuela. El largo y sinuoso recorrido del muelle se extendía desierto en ambas direcciones.

Mientras avanzaban hacia allí, Kate reparó en que Rohan se subía el pañuelo que llevaba al cuello utilizándolo para ocultar la parte inferior de su cara. Le indicó con un gesto a Peter que hiciera lo mismo, luego tiró del ala del sombrero para cubrirse mejor los ojos.

O'Banyon miró ceñudo a sus ayudantes.

—¿Por qué hacéis eso?

—No es necesario dejar que nos vean la cara —respondió Rohan, sus ojos claros centelleaban por encima de la improvisada máscara.

A lo lejos, las campanas de una iglesia comenzaron a dar la hora, y tres siluetas emergieron de entre los edificios cercanos.

—Justo a tiempo —murmuró O'Banyon entre dientes—. Acordaos de guardar silencio tal y como he dicho.

Diez sonoros y pausados tañidos reverberaron en todo Londres mientras los tres recién llegados se acercaban.

Kate era muy consciente de la tensa observación de Rohan. El corazón le martilleaba contra las costillas y se preguntaba si estaba a punto de conocer a unos auténticos prometeos. Así debía de ser, pensó al sentir la tensión depredadora que rezumaba su musculoso cuerpo mientras la sujetaba de un brazo en su función de guardia.

—Señor O'Banyon. —Una voz sardónica y cultivada saludó al ex convicto—. Siempre es un placer. —El dueño de la voz, un elegante y maduro caballero, delgado y con una mata de cabello canoso, salió de las sombras.

Había otros dos hombres con él, cada uno de ellos rondando los treinta años de edad. El primero, un tipo corpulento con el pelo de color rubio ceniza, llevaba un parche. El ojo bueno miró a O'Banyon con absoluto desprecio, pero continuó observándolo todo, escrutando a Kate y a sus dos guardias, dirigiendo una orden silenciosa a los hombres armados que merodeaban en la orilla del agua y a los que esperaban junto a la escalera del río.

La joven supuso que aquellos tipos estaban bajo el control del tuerto, aparentemente un contingente de soldados de infantería de los prometeos.

El segundo guardia que acompañaba al hombre tenía un aire herido y una actitud introvertida, aunque era increíblemente apuesto; el pelo negro muy corto dejaba al descubierto un hermoso semblante de rasgos cincelados. Tenía las manos metidas en los bolsillos del abrigo, los hombros encorvados para protegerse del frío. Mantuvo la mirada baja, pero permaneció cerca del aristócrata; quizá su misión fuera la de protegerle.

Kate notó que Rohan miraba fijamente al hombre taciturno y callado como si lo reconociera, y de pronto se le ocurrió que podría tratarse del agente desaparecido que había mencionado.

Drake.

—¿Tienes a la hija? —inquirió el distinguido caballero cuando se aproximaron.

Si aquel era el magnate prometeo James Falkirk, el «viejo» al que se había referido O'Banyon, no podía describírsele como un anciano, al contrario de lo que sugería su apodo. Iba vestido de manera elegante y parecía tener unos sesenta y pocos años.

—Está justo aquí —respondió O'Banyon señalando a Kate con la cabeza.

—Hum —musitó mirándola con cierto grado de lástima ante su desafortunado aspecto de esa noche.

—¿Quién es usted? —preguntó Kate.

—¡Silencio! —ordenó O'Banyon.

Sin embargo Falkirk enarcó una ceja divertido ante la demostración de carácter de Kate.

—Conocía a su abuelo, señorita Fox. Es una lástima que escogiera el mal camino. Lamento decir que el último conde DuMarin llevó la deshonra a su, por lo demás, distinguido linaje.

—Tienen a la persona equivocada, como ya les he dicho un centenar de veces a estos cretinos. Mi apellido no es Fox, sino Madsen —replicó solo para ver qué decía él.

—No, querida. El sinvergüenza de su padre le puso un alias para protegerla. —Sonrió—. Me atrevería a decir que con la esperanza de que nosotros jamás la encontráramos… pero, ya ve.

—Mi padre está muerto.

—¿De veras? —respondió con tono afable—. Dígame, pues, ¿quién es ese?

Falkirk se volvió con ademán cortés hacia la escalera del río, donde la solitaria figura de un hombre se bajaba de un bote de remos.

Kate se quedó mirando absorta al percibir algo familiar en la forma en que la corpulenta figura se movía.

O'Banyon profirió una carcajada de indignación con la vista clavada en el hombre.

—Vaya, vaya, vaya. Si ha llegado el zorro de los mares.

«¿Papá?»

El tiempo pareció pasar más despacio. Con el corazón desbocado, notó que se le formaba un nudo en la garganta. Apenas podía sentir la mano de Rohan ejerciendo una sutil presión en el codo para tranquilizarla. Estaba fascinada con la alta y fuerte figura que subía pausadamente la escalera del muelle.

—¿Estás seguro de que es él? —preguntó el tuerto echando una ojeada.

O'Banyon asintió.

—Sí, claro que es él. El ilustre capitán Fox.

Kate dejó escapar un débil grito cuando los hombres armados rodearon a su padre, y se percató de que habían estado esperándole a él allí abajo.

Entonces comprendió. Comprendió de verdad.

Su padre no solo estaba vivo, sino que se había presentado allí dispuesto a sacrificarse para que ella pudiera quedar libre.

—Vamos —indicó Falkirk con un tono de voz excesivamente cortés—. Dejad que vea que la tenemos. Después podemos proceder sin demora a asuntos más importantes.

El caballero abrió la marcha hacia la orilla del río flanqueado por sus dos socios.

Rohan le dio un suave empujoncito a Kate para que empezara a andar, y todos fueron al encuentro de los otros.

—¡Capitán Fox! —Le saludó Falkirk—. Muy sabio por su parte venir solo, tal como pedí. Sin duda imagina por qué está aquí, pero baste decir que me enteré por un colega suyo de que está en posesión de una valiosa y asombrosa información… concretamente el paradero de la tumba del alquimista. Lo único que ha de hacer para lograr que su hija esté a salvo es llevarnos hasta ella. Nosotros nos encargaremos del resto.

—Afirma usted que tiene a mi hija —repuso con audacia el recién llegado—. Deje que la vea primero.

Kate sintió que le daba vueltas la cabeza al escuchar el familiar sonido de la voz grave y desafiante de su padre.

—Acercad a la joven.

—Vamos —le susurró Rohan, tirando de ella.

Muda de asombro, Kate caminó como si estuviera en trance hacia la prominente silueta del capitán Gerald Fox. Él se mantuvo erguido, aún parecía robusto y lo bastante en forma como para propinarle una paliza a cualquier marinero indisciplinado.

A medida que se acercaba vio que el rostro cuadrado y rudo de su padre estaba ahora surcado de arrugas y más ajado de lo que recordaba. Su cabello, antaño denso, era una calva que relucía a la luz de la luna. La misma perilla rectangular de siempre rodeaba su boca, y todavía iba pulcramente afeitado para que le cubriera únicamente la barbilla, solo que ahora era blanca.

Pero cuando estuvo frente a él, fueron sus ojos, tan verdes como los suyos, los que no dejaron lugar a dudas de ante quién se encontraba. En ellos ardía el mismo espíritu combativo que recordaba de aquellos tiempos pasados cuando se ponía al timón de la fragata de su padre fingiendo capitanear el gran velero, aunque la rueda era mucho más alta que ella.

Su padre la miró con incertidumbre, entornando los ojos en la oscuridad.

—Esa no es mi hija—dijo malhumorado.

—Sí, papá, soy yo —repuso con voz entrecortada.

—Bueno, espero que lo sea —intervino Falkirk, sardónico—. De lo contrario, me temo que no nos servirá de nada.

Kate se bajó las gafas con cuidado dejando que su padre le viera los ojos.

—¿No me reconoces, papá?

Un profundo asombro se reflejó en las facciones del hombre.

—Katy, mi pequeño percebito —susurró—. Eres tú.

La joven se acercó de repente y le abrazó con fuerza, apretando los ojos para contener las lágrimas. Cuando sintió que sus brazos le rodeaban la cintura, abultada de forma artificial, logró dejar a un lado el torbellino de emociones. Debía avisarle de que contaban con una ayuda de la que él nada sabía.

Mientras seguía abrazada a su padre, le susurró el mensaje al oído para que solo él lo oyera: «Warrington está aquí».

Sintió que su padre se quedaba inmóvil asimilando las noticias.

—Bueno, estoy convencido de que esta reunión es realmente conmovedora —los interrumpió Falkirk con sequedad—, pero tenemos un horario que cumplir, si no les importa.

Astuto como era, el capitán Fox ni siquiera le dirigió la mirada al «contrabandista» que estaba al lado de su hija, sino que mantuvo la vista clavada en Kate mientras ella le liberaba del abrazo y retrocedía hasta colocarse entre sus guardias.

Su padre contempló a Falkirk con expresión sombría.

—Muy bien, haré lo que quiere. Ahora me tiene a mí. Ya no la necesita. Suelte a mi hija.

—Oh, la retendremos hasta que haya cumplido con su parte del trato, capitán Fox —dijo O'Banyon alzando la voz, regodeándose vilmente ante su antiguo patrón.

Su padre le fulminó con la mirada.

—Debería haberte matado cuando tuve la ocasión.

—Sí, deberías haberlo hecho. Porque cuando todo esto acabe, tengo una deuda que saldar contigo concerniente a Newgate.

—¡Ahí es a donde perteneces, rata de albañal!

O'Banyon simplemente sonrió con aire jactancioso ante el insulto, luego miró a Peter y a Rohan.

—Vamos. Lleváosla tal y como os he dicho.

—No tan rápido —medió el tuerto. Hizo señas a sus secuaces armados para que se acercaran y capturaran a Kate—. Mis hombres se harán cargo de ahora en adelante.

O'Banyon se volvió hacia él indignado.

—¿Qué pretendes con esto? ¡Ese no es el acuerdo que tenemos! ¡Mis hombres han de vigilar a la chica!

—¿Acuerdo? —replicó el despiadado tuerto miembro de los prometeos—. Fuiste tú quien faltó a él. Nadie te dijo que metieras a desconocidos en esto. Me temo que los servicios de tus hombres ya no son necesarios… y, francamente, tampoco los tuyos, pedazo de estiércol, ahora que tenemos al buen capitán.

Dicho aquello, el tuerto sacó una pistola y disparó a O'Banyon sin miramientos.

Kate se quedó boquiabierta, pero mientras el cuerpo de su captor se desplomaba en el suelo, el hombre se volvió con una segunda pistola en la mano para hacer lo mismo con los ayudantes del ex convicto.

Rohan empujó a Kate detrás de él, introduciendo a continuación ambas manos dentro de su abrigo para sacar dos pistolas. Apuntó y le hizo un agujero en la frente al hombre del parche, que cayó al suelo. Levantó el brazo izquierdo casi de manera simultánea y disparó al primero de los secuaces prometeos que le apuntaban a él.

Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos.

Las balas volando por todas partes, cegadores fogonazos, agudos disparos impactando y haciendo saltar los ladrillos de los abarrotados edificios a la orilla del río.

El duque había sacado una tercera pistola y tenía a Falkirk a tiro, pero Drake se colocó delante del anciano tapándole el blanco. Maldiciendo entre dientes, Rohan se contuvo de abrir fuego. Drake se apresuró a poner a Falkirk a salvo parapetándose detrás de una pared a su derecha al tiempo que desde el río llegaba el clamor de gritos.

Media docena de marineros del capitán Fox salieron de sus escondites y corrieron a unirse a la refriega contra los secuaces prometeos.

Cuando los dos grupos comenzaron a luchar uno contra otro, Kate, que seguía detrás de Rohan, estiró el cuello para ver qué era lo que estaba sucediendo. Divisó a su padre en medio del tumulto sacando una pistola y disparando por la espalda a un soldado prometeo que apuntaba a Peter, agachado en el suelo cubriéndose la cabeza.

Restalló otro disparo desde la derecha y Gerald Fox maldijo violentamente.

—¡Papá! —gritó Kate presa del terror al ver que este caía cuando Falkirk le disparó en la pierna para impedir que escapara.

Los prometeos no habían llegado tan lejos para fracasar en su intento de conseguir la información que poseía el capitán Fox.

Rohan se giró hacia Kate; una expresión gélida centelleaba en sus ojos por encima del pañuelo que hacía las veces de máscara, y agarró a Peter del brazo.

—¡Salid de aquí los dos! ¡Marchaos!

—¡Rohan, salva a mi padre! ¡No puedo perderle ahora!

—Lo haré. ¡Ahora, vete!

Rohan se volvió de nuevo hacia varios secuaces prometeos que avanzaban hacia él, posicionándose para cubrir la retaguardia de Kate y Peter. Sacó aquella larga arma, a caballo entre una espada y una lanza, para repeler a los enemigos mientras ellos emprendían la huida.

Tan pronto se agazaparon detrás de la esquina del edificio más cercano, Kate miró de nuevo aterrorizada. «Dios, te suplico que no permitas que le pase nada.» Pero al instante se dio cuenta de que no tenía por qué haberse preocupado. Hasta ese preciso momento no había comprendido de verdad a Rohan.

Este emprendió un ataque feroz, arremetiendo con tan repentina y salvaje agresividad que haría encogerse de miedo a cualquier hombre.

Rohan acabó con ellos.

Kate observó fascinada, incapaz de apartar la mirada mientras su amante atravesaba a un hombre con su lanza, extraía la hoja cubierta de sangre y se giraba para hacer frente al siguiente, arremetiendo contra él con la daga que blandía en la mano izquierda. El espeluznante alarido del primero no se había apagado aún cuando el segundo prometeo cayó de rodillas, agarrándose la garganta y con la sangre brotando entre sus dedos.

Rohan arrojó al segundo al suelo de una patada y se encaminó con paso enérgico hacia la refriega, buscando a un tercer contrincante que intentó batirse en retirada. El terror se apoderó de los rasgos del hombre cuando Rohan avanzó velozmente y le ensartó con su espada.

Peter tiró a Kate del brazo.

—¡Vamos!

—Espera —se obligó a decir.

Sentía náuseas, pero no podía dejar de mirar a Rohan. Estaba abriéndose camino hacia el capitán herido entre el tumulto de marineros y secuaces prometeos enfrentados en la pelea.

Su padre tenía una rodilla hincada en el suelo y utilizaba la espada para mantener a raya a los prometeos que trataban de capturarle. Cuando Rohan se aproximó, los prometeos se volvieron uno tras otro para enfrentarse a él; una vez más se enzarzó en una lucha encarnizada contra tres enemigos al mismo tiempo. Pero cuando llegó hasta Fox y se dispuso a ayudarle a levantarse, Peter tiró del codo de Kate con mayor insistencia.

—¡Venga, tenemos que irnos!

Peter se la llevó a rastras de la esquina y, esta vez, ella le siguió motu propio.

Lo siguiente que Kate supo fue que estaban corriendo por el laberinto de angostas calles portuarias en busca de la casa segura. Atravesaron un oscuro pasaje entre dos edificios y luego un patio adoquinado, donde su entrada furtiva despertó a un enorme perro guardián.

El animal se puso a ladrar como un poseso, pero pegaron la espalda a la pared contraria, hasta donde la cadena que le sujetaba no le permitía llegar, y consiguieron pasar.

Una vez llegaron al otro extremo del patio, Peter echó un vistazo a su alrededor y acto seguido señaló hacia la derecha.

—¡Ahí está! ¡Dese prisa!

La casa de huéspedes se encontraba al final de la manzana. Hicieron el resto del camino corriendo y subieron la escalera exterior a toda prisa, cruzando sin detenerse la larga galería de madera hasta que llegaron a la puerta de la habitación.

Eldred debió de oírlos llegar, pues abrió la puerta y les hizo pasar de inmediato, cerrando a continuación con llave.

—Llegarán de un momento a otro —dijo Peter resollando.

—Señorita Madsen, ¿está bien? —preguntó Eldred con seriedad.

—¡Mi padre está vivo!

—Sí, y usted tiene mala cara.

—¿De veras?

Se dejó caer en una silla cercana, con la vista al frente, mientras diversas imágenes sangrientas se sucedían en tropel en su mente. «Dios mío, es cierto —pensó temblando aún—. De verdad es un sicario.»

Peter miraba por la ventana escondido tras las raídas cortinas a la espera de que llegaran el duque y el capitán. —¡Ya los veo!

—Han disparado a mi padre en la pierna. Dudo que sea capaz de subir esa escalera.

—Pues bajemos a por él —replicó Peter.

—Dejad que antes le pregunte a su excelencia qué quiere que hagamos. No dejéis que os vean —murmuró Eldred dirigiéndose hacia la puerta.

El mayordomo salió a la galería justo cuando apareció Rohan en la mal iluminada calle ayudando a caminar al capitán, que iba cojeando. Eldred regresó al instante.

—Me ha indicado que bajemos.

—¡Coja el maletín médico! —dijo Kate.

Eldred así lo hizo en tanto que Peter cogía otra pistola. La joven fue la primera en salir, bajando la escalera como una exhalación.

—¿Estás herido? —le preguntó a Rohan cuando llegó hasta ellos.

Para su alivio, el duque negó con la cabeza.

—Papá, ¿cómo te encuentras?

—Eh, nunca he estado mejor —dijo con una mueca en el preciso instante en que Parker detenía el traqueteante carruaje entre ellos.

—Subid.

Rohan abrió la puerta, le indicó a Kate que entrara y luego ayudó al padre a montar en el vehículo. Eldred los siguió al cabo de un momento, llevando el maletín médico. Después ordenó a Peter que se colocara arriba con Wilkins y, por último, se subió ágilmente de un salto. Apenas había cerrado la puerta cuando el carruaje se puso en marcha de nuevo.

—Me alegra mucho veros a los dos —declaró Kate—. ¿Os han seguido?

—No —murmuró Rohan.

—Esas sanguijuelas salieron huyendo… ¡de él! —Dijo el capitán Fox con una estruendosa carcajada y una mirada de aprobación a Rohan—. Su padre estaría orgulloso, muchacho.

—¿Adónde vamos? —preguntó Kate con voz temblorosa.

—A recoger el libro a mi casa —respondió Rohan.

No se habían atrevido a llevar El diario del alquimista para no arriesgarse a que los prometeos le echaran el guante.

—En cuanto lo tengamos —agregó— nos haremos a la mar.

—¿Quieres decir… rumbo a la tumba del alquimista? —Inquirió Kate, desviando la mirada de Rohan a su padre con inquietud—. ¿Tan pronto?

—No tenemos otra opción. Tienen a Tewkes —adujo Fox haciendo una mueca de dolor cuando Eldred trató de vendarle la pierna—. ¡Puedo hacerlo yo solo, diantre! Déme eso.

—¿Quién es Tewkes, papá?

—¿No te acuerdas de él? Mi viejo contramaestre, después de Charley. Con gafas y el pelo blanco encrespado como la pelusilla de un polluelo.

—¡Ohh! ¡El viejo Tewkes! Señor, ¿sigue aún contigo? —exclamó la joven recordando vagamente—. ¡Ya debe de tener ochenta años! ¿Cómo le han capturado?

—Ya no es tan rápido como antes. Malditos imbéciles, les dije que se quedaran en el barco. Pero mi tripulación temía por mi vida. Vinieron corriendo al oír los disparos. El problema es que Tewkes sabe tan bien como yo dónde encontramos la tumba. —Meneó la cabeza—. O'Banyon debe de haberles dicho a esos canallas que algunos de mis veteranos estaban presentes cuando descubrimos el maldito lugar.

—Sí, hemos de ponernos en marcha lo antes posible —confirmó Rohan—. Lo último que vimos fue que los prometeos subían a su barco. Se llevaron al señor Tewkes a rastras. Teniendo en cuenta que ellos ya han embarcado, nos llevan ventaja. Así que me temo que se trata de una carrera contra el tiempo. Tenemos que llegar a la tumba antes que ellos.

—Sí, bueno —apostilló Fox—, aunque obliguen a Tewkes a mostrarles dónde está, no sobrevivirán a las trampas de ese siniestro lugar sin el libro de tu madre.

—¿Trampas? —murmuró Kate.

—Sí, todo él está lleno de ingeniosas trampas y dispositivos mecánicos… como el que acabó con la vida de tu madre. El diario del alquimista contiene las pistas que Warrington necesita para poder entrar y salir vivo de allí. De todos modos, ten cuidado —le advirtió al duque—. Es muy fácil malinterpretar esas adivinanzas.

Kate se volvió hacia Rohan alarmada, pero él guardó silencio.

Entonces su padre gruñó de dolor cuando el carruaje pilló un bache.

—¿Estás malherido, papá? Dime la verdad —le exigió echando un vistazo con preocupación para ver qué tal progresaba con las vendas en la oscuridad.

—No es más que un arañazo. Créeme, los he tenido peores. Me alegra ver que las calles de Londres están igual a como las recordaba… llenas de baches.

Kate sonrió ante sus quejas y luego lo abrazó sin prestar atención a su herida.

—No puedo creer que estés vivo —susurró. Acto seguido miró a Rohan—. Gracias.

El duque parecía impasible cuando le sostuvo la mirada con sus centelleantes ojos, fríos y sobrenaturales, y una expresión impávida en su anguloso rostro. No articuló palabra. Kate bajó la mirada lentamente a las oscuras manchas y salpicaduras de su ropa, y contuvo el aliento al darse cuenta de que estaba todo cubierto de sangre.

Rohan miró por la ventanilla.

El carruaje continuó su camino en la noche. Un abismo tan ancho como el Támesis parecía separar a Rohan y a Kate mientras Eldred trataba de ayudar a su irritado padre a ocuparse de su herida.

Cuando llegaron a la mansión de Rohan se desarrolló, una vez más, con celeridad, eficiencia y ajetreo.

Rohan prohibió a Kate que se quitara el disfraz hasta que estuvieran sanos y salvos a bordo del barco de su padre y muy lejos de Londres. Luego fue a cambiarse de ropa en tanto que ella corría escaleras arriba a su dormitorio y cogía el libro de su madre del fondo del baúl de viaje prestado.

Exhaló un suspiro al ver su desaliñado aspecto cuando se vio de refilón en el espejo de la habitación, y continuó haciendo el equipaje, metiendo las pocas prendas de abrigo otra vez en el baúl. Pero cuando tocó los mismos vestidos robados, en exceso ceñidos, que había usado desde que se los entregaron, los ojos se le llenaron repentinamente de lágrimas.

No sabía por qué algo tan nimio como la ropa debería afectarle tanto en esos momentos, solo era consciente de que no había visto a su padre desde hacía muchos años y que ni siquiera le quedaba un atuendo decente para recibirle.

El guardarropa de la desconocida parecía un recordatorio de todo cuanto había perdido… y temía que lo que había perdido esa noche era a Rohan.

Tal vez él fuera realmente incapaz de amarla.

Después de lo que había visto… quizá la oscuridad de Rohan era mayor que su luz.

Había afirmado que no era digno de amar y ser amado. Al menos ahora comprendía al fin a lo que se refería con aquello.

—¿Estás bien?

Parpadeó con rapidez para contener las lágrimas, acto seguido se volvió, sorprendida, y encontró a Rohan apoyado en el quicio de la puerta. No sabía cuánto tiempo la había estado observando, puesto que no le había oído llegar.

Se aclaró la garganta y asintió mientras se alisaba las faldas.

—Sí, desde luego.

Rohan se había cambiado de ropa y parecía más intimidador que nunca, ataviado de negro de pies a cabeza. Sin embargo la expresión herida de sus ojos claros la preocupó, y reparó, además, en que tenía un vendaje alrededor de la palma de la mano derecha.

—Estás herido.

—Me hice un pequeño corte. No es nada. Apenas si lo noto. —Entró en el dormitorio y cogió su baúl de viaje.

Kate se esforzó por decir algo para intentar tender un puente sobre el abismo que los separaba. Le había visto en ese estado antes. Adusto, distante, formidable. Recordaba el día en que le había descubierto ejercitando sus habilidades en combate en la sala de armas del castillo.

A Rohan no le había agradado que ella le viera de ese modo, y se había retraído cuando le mostró el libro sobre dragones con la marca del iniciado. Pero a pesar de que apenas había hablado el día en que la acompañó a su casa, ni siquiera entonces se había encerrado en sí mismo como en esos momentos. Parecía que se estuviera alejando de ella y adentrándose en la noche.

Le tocó el brazo tratando de hacerle volver.

—Gracias por salvarle la vida a mi padre.

Él se limitó a asentir con la cabeza para después apartarse y cargar con el baúl fuera de la habitación.

—Más vale que te des prisa —farfulló cuando pasó junto a ella.

Kate le vio marchar con el ceño fruncido, pero le siguió al cabo de un instante. Mientras bajaba la escalera pudo escuchar a su padre maldecir con el temperamento de un marinero, de pie en el vestíbulo de entrada, al apoyar con cuidado la pierna vendada. Sin mediar palabra, Eldred le entregó una muleta de madera para que se ayudara con ella, pues al parecer llevaba a mano un suministro de varios artículos médicos debido a la ocupación de su señor.

—¿Hay algo que pueda hacer para echar una mano? —se ofreció Kate cuando llegó hasta ellos.

—Estoy como nuevo —fanfarroneó su padre brindándole una amplia sonrisa.

—Hemos de irnos. —Rohan los apremió a que se encaminaran hacia la puerta antes de desaparecer de nuevo.

—Y ya nos vamos —respondió su padre. Fox dio las gracias al mayordomo con gesto cortés.

—Te digo adiós por ahora, Eldred. —Kate obsequió al hombre con una sonrisa.

Parker los aguardaba con el carruaje debajo del pórtico cuando salieron.

—Todos a bordo —dijo el sargento con pesar abriendo la puerta del vehículo.

Kate dejó que su padre fuera delante y esperó para ayudarle en caso de que fuera necesario. Pero tenía la atención puesta en Rohan, que se encontraba de espaldas a ellos junto al pórtico, con aire inquieto, fumándose un puro.

No recordaba haberle visto fumar antes.

De pronto escuchó unos pasos apresurados detrás de ella.

—¡Espérenme!

Rohan y Kate se dieron la vuelta al instante mientras Peter Doyle salía atropelladamente de la casa agarrando su bolsa de provisiones.

—¡Voy con ustedes! —declaró.

—Has cumplido con tu parte del trato, Peter. Eres libre de regresar a Cornualles —le dijo Rohan con un leve asomo de irónica diversión.

—Pero he llegado hasta aquí, ¿no es así, señor?

—Hum. Me temo que te has convertido en un aventurero, Peter. Depende del capitán Fox. El barco es suyo.

—¿Capitán? —preguntó esperanzado el muchacho.

—Eres el chico de Caleb, ¿verdad? —replicó Fox.

—Es mi tío, señor.

—Muy bien. Sube, pues.

—¡Gracias, capitán! —Peter esbozó una amplia sonrisa y montó en el carruaje.

Kate vaciló aguardando con incertidumbre a Rohan. Mientras él arrojaba el puro al suelo y lo apagaba con el pie, un elegante carruaje urbano tirado por cuatro caballos del mismo color se detuvo de repente delante de la casa de Rohan.

Él lo miró al tiempo que a Kate se le caía el alma a los pies.

«Oh, no», pensó temiendo el regreso de una de las insistentes conquistas del duque. Y en el momento más inoportuno.

Pero entonces, para su sorpresa, la puerta se abrió y un apuesto caballero moreno se apeó del vehículo.

—¡Rohan Kilburn, duque de Warrington! ¡Deseo hablar con usted, señor! No, he de insistir. ¡De inmediato!

—¡También yo! —exclamó un segundo hombre, delgado y de cabello rubio, que también se bajó del carruaje.

—Max, Jordan —los saludó Rohan con incomodidad.

—¡Ahí está el muy truhán! —espetó una dama de cabello dorado desde dentro del vehículo.

—Daphne… —farfulló el duque plantando las manos en las caderas.

A Kate le inquietó que aquellos pudieran ser dos de los innumerables hombres a los que había burlado. Maridos furiosos a quienes hacer frente.

—¡No me culpe a mí, excelencia! —Intervino una delicada mujer pelirroja desde dentro, agitando la mano hacia Rohan—. ¡Les dije que nos lo contaría cuando estuviera preparado! No me hicieron caso…

—¡Vil bastardo! —le saludó el hombre moreno con un tono de jovial indignación.

Kate lanzó un suspiro de alivio al apreciar el jubiloso tinte de humor que se traslucía en su voz.

—¿Qué estáis tramando? —les preguntó Rohan.

—¡Ah, no! ¡No se te ocurra hacerte el inocente con nosotros! —le advirtió el caballero de cabello rubio ceniza.

—¡Sabía que actuabas de un modo extraño cuando nos vimos antes!

Kate dejó escapar furtivamente un grito ahogado. ¡Agentes de la Orden!

—¿Cómo has podido mirarnos a los ojos y no decir una sola palabra de lo que está sucediendo?

—No hagas caso a mi marido, Warrington. ¡Nos alegramos mucho por ti… y por tu señora! ¡Hola! ¡Soy lady Rotherstone y esta es mi amiga, la señorita Portland! ¡Estábamos ansiosas por conocerla!

Las dos encantadoras mujeres agitaron la mano hacia Kate, que deseaba esconderse debajo de una piedra junto con su horrendo disfraz.

Pero los dos amigos del duque no habían terminado de reprenderle.

—¡Y pensar que nosotros, que te conocemos desde que éramos unos críos… que somos lo más parecido que tienes a una familia… hemos tenido que enterarnos de las noticias por terceras personas en una maldita fiesta!

—Esta vez ni siquiera fue necesario que la señorita Portland nos contara las habladurías. Toda la sociedad comenta que… ¡te has casado! —exclamaron los dos prácticamente al unísono y con la misma afectuosa indignación.

—Maldita sea —murmuró Kate tomando prestada una de las expresiones predilectas de Rohan.

—¿Es esta dama la afortunada? —El caballero rubio dedicó una elegante reverencia a Kate.

—La novia de la Bestia. Que Dios la ayude, pobrecita —apostilló el moreno con voz lánguida.

Kate comenzó a retroceder con cautela.

—Hum, en realidad… me temo que ha habido cierto… eh… malentendido.

Aquel al que llamaban Max enarcó una ceja en tanto que su amigo, Jordan, la estudiaba con el ceño fruncido.

—Ah, ¿sí?

Rohan interrumpió aquella encantadora conversación en el acto.

—Tengo que irme. Sube al carruaje, Kate.

—¡Ah, con que se llama Kate! —Se mofó Max mirando a Jordan de reojo—. ¿Sabías tú que tenía a una Kate?

—No. La última vez se llamaba… da igual. —Jordan les sonrió con aire inocente.

—¿Es que no vas a presentarnos al menos? —inquirió Max.

—En otro momento. Vamos. —Condujo a Kate con firmeza hacia el carruaje.

La joven les brindó una débil y pesarosa sonrisa a los apuestos aristócratas sintiéndose abochornada por su desaliñado atavío; el relleno dificultaba sus esfuerzos por subir al maldito vehículo.

—Por cierto, ¿adónde vas con tanta prisa? —Insistió Max—. ¿Sabes?, estás siendo terriblemente grosero.

—Max, se trata de Warrington. Ya sabes que él es así —repuso Jordan arrastrando las palabras.

Kate logró por fin embutir su silueta, rolliza debido al relleno, dentro del carruaje. Todos parecían muy amigos, pero aquel distinguido cuarteto con sus vestidos de baile y chaquetas de terciopelo le hacía sentir aún más incómoda con aquella estúpida cofia, las cómicas gafas y el tosco atuendo.

Jordan había estado estudiando su aspecto disfrazado con diversión, pero ahora miraba a Rohan con socarronería, como si quisiera decirle «no es tu tipo habitual, ¿eh?».

—Lo lamento, pero tenemos que marcharnos —les dijo entre dientes a sus amigos mientras montaba—. Pasaré a visitaros cuando vuelva.

—¿Cuándo será eso, maldita sea? —preguntó Max.

—¡No lo sé! —Espetó cerrando la puerta de golpe—. ¡Parker, por el amor de Dios, muévete de una vez!

—Sí, señor.

—¿Hemos dicho algo malo? —Le provocó Max apartándose cuando el vehículo se puso en marcha—. Señora.

—¡Adiós, Kate! —Jordan la despidió con un gesto lleno de picardía.

Ella inclinó la cabeza sintiéndose como una tonta.

Las damas sentadas dentro del coche no habían oído los detalles de la conversación, pero se despidieron de Kate agitando la mano e invitándola a tomar el té con ellas.

Ella también agitó la mano con tristeza solo para no ser grosera.

—¿Estáis casados? —El capitán Fox enarcó una ceja desviando la mirada de su hija hacia Rohan, pero este no abrió la boca.

—No, papá —respondió Kate por los dos, sonrojándose. De pronto se percató de que, ahora que su formidable padre había vuelto a su vida, tal vez debiera preocuparle lo que este pudiera decir con respecto al acuerdo que tenían, de modo que se apresuró a cambiar de tema. Se volvió hacia Rohan—. Ha sido muy agradable conocer a tus amigos.

—Mmm.

El duque cruzó los brazos, pero estaba claro que no deseaba que le hiciera preguntas. Una vez más, Rohan se había sumido en sus pensamientos y miraba por la ventanilla mientras el coche avanzaba en dirección al río, donde la fragata amarrada de su padre los aguardaba para hacerse a la mar.

CAPÍTULO 18

La goleta de los prometeos echó el ancla en el mar a unas pocas millas de distancia del estuario del Támesis. No podían continuar viaje hasta que pudieran hacer hablar al prisionero.

Drake sabía que los prometeos no se preocupaban precisamente unos de otros, pero habían respetado a Talón y, sin la menor duda, detestaban la derrota. Era pasada la medianoche y las mullidas nubes que cubrían el cielo trataban de asfixiar a la luna.

Apoyado contra el palo mayor, con las manos en los bolsillos intentando mantenerse lejos del camino de todos, Drake ocultó el secreto júbilo que sentía por la muerte de Talón, el odioso tuerto.

Como era natural, James estaba triste por la pérdida, y Drake no podía alegrarse en exceso por algo que disgustara а su reverenciado benefactor. A fin de cuentas, de no ser por James ahora se estaría pudriendo en la mazmorra bávara, esperando únicamente la visita diaria de sus torturadores.

Pese a todo, se sentía liberado. Durante un instante miró con preocupación a James, que se encontraba en la barandilla cavilando sobre el fallecimiento de su veterano ayudante. Luego volvió la mirada al escuchar unos prolongados sonidos de algo cayendo al agua procedente de la popa.

Los prometeos que habían sobrevivido se estaban deshaciendo de los cadáveres y los cuerpos produjeron un brusco estrépito al hundirse uno tras otro en el agua.

Otros estaban ocupados en el iluminado camarote desahogando su ira con el anciano contramaestre que habían capturado.

Drake procuró no mirar en esa dirección. No podía soportarlo. Oír cómo le provocaban, cómo se burlaban y golpeaban a su cautivo le hacía estremecer, avivando terribles recuerdos del calvario que había padecido en el país germano.

Pero no había un lugar donde esconderse en la elegante y sólida goleta, y por mucho que intentara fingir que no oía nada, no podía escapar de aquella exhibición de brutalidad. La titilante luz del farol del camarote en el que estaban apaleando al anciano proyectaba las alargadas sombras de los soldados prometeos sobre la cubierta.

Todo en él le pedía que ayudase a aquel pobre desventurado. Pero no pensaba hacer caso, puesto que solo la proximidad a aquella crueldad deliberada le revolvía el estómago.

Contempló el oscuro mar mientras inspiraba prolongadas bocanadas de fresco y vigorizante aire, y se distrajo con las preguntas acerca de los sucesos de esa noche que revoloteaban en su cabeza. ¡Ojalá pudiera recordar más sobre su vida anterior!

«¿Por qué no me ha disparado ese hombre? Aquel tipo alto, aquel salvaje, podría haberme matado si hubiese querido. ¿Fuimos amigos en otro tiempo?» No le había resultado familiar. No como aquel otro: Max.

Drake no le había contado aún a James que en Londres había reconocido al marqués de Rotherstone. No sabía bien por qué razón lo guardaba en secreto, pero después del desastre de esa noche, James había dicho que aquel amenazador gigante que había matado a Talón, y a cinco de sus hombres, en un cuarto de hora solo podía ser un agente de la Orden. La misma organización a la que Drake había pertenecido en otra época, o eso era lo que le habían contado.

No era posible que él hubiera hecho algo así.

Pero claro, ¿cómo había acabado en aquella horrible y oscura mazmorra si no? Debió de producirse una pelea que, sin duda alguna, él había perdido. Pero ¿por qué? Ojalá pudiera acordarse. Cerró los ojos y dio suavemente con la cabeza contra el sólido mástil deseando poder conseguir que su enmarañada mente cooperase a base de golpes. Había muy pocas cosas que tuvieran sentido.

Sobre todo el evocador e inquietante retazo de un recuerdo, unos profundos ojos de color violeta y la tintineante risa de una mujer provocándole, tentándole, flotando hasta él a través de un bosque conocido…

Desterró aquella imagen. De todos los fragmentos dispersos en su mente, aquel era el que más doloroso le resultaba y, sin embargo, el más preciado para él. Ignoraba quién era ella o si era real. Quizá estuviera tan loco como creían los secuaces de Talón.

Ya ni siquiera distinguía el bien del mal.

«Si la Orden es realmente maligna como asegura James, y los prometeos son los buenos, entonces ¿por qué no me ha disparado ese canalla de imponente estatura? Me tenía a tiro. ¿Por qué no ha abierto fuego?»

Era demasiado arriesgado considerar que James pudiera estar mintiéndole. James era su única esperanza en este mundo. La única persona que había sido amable con él desde que le capturaron.

Los germanos le habrían matado de no haber sido por él. James Falkirk era poderoso entre los prometeos y aquellos hombres le temían. Había ordenado que sacaran a Drake de la mazmorra… del mismo modo que se las había arreglado para que el despreciable de O'Banyon fuera liberado de Newgate por un guardia de la prisión que los prometeos tenían en nómina. Las semejanzas acababan ahí, pues a O'Banyon solo le había contratado para que le hiciera un trabajito en tanto que él era mucho más valioso para James, a pesar de que no sabía por qué.

Su maduro salvador le había acogido bajo su ala, le había cuidado hasta que recuperó cierta salud tras las innumerables palizas que había recibido y, con la ternura de un padre, le había prometido que le ayudaría a recobrar la memoria.

Se sintió nuevamente frustrado por su incapacidad de darle a James la información que deseaba, pero Drake estaba ya bastante acostumbrado a vivir en un angustioso estado de confusión. En esos momentos se las arreglaba mejor que antes, se recordó negándose a perder las esperanzas.

Era cierto que aún no lo había recordado todo pero, cuando estaba calmado, a su cabeza empezaban a acudir vagos fantasmas de su pasado. Casi podía vislumbrarlos por el rabillo del ojo. Quién era, de dónde venía, qué había sido. Por desgracia, las respuestas seguían rehuyéndole cuando trataba de mirarlas de frente. Como si su mente se hubiera auto-engañado a fin de olvidarlo todo por alguna razón, como si tuviera secretos que proteger a toda costa, incluso de sí mismo…

Drake apretó los dientes al recordar que Talón jamás había llegado a creer que hubiera perdido la memoria. Dios bendito, se habían profesado un odio mutuo, celosos ambos por hacerse con el favor de James, como si hubieran sido hermanos rivales.

El corazón comenzó a latirle con más fuerza cuando se escuchó otro golpe y un grito de dolor procedentes del camarote, y no pudo seguir ignorando por más tiempo los abusos a los que aquellos secuaces estaban sometiendo al anciano marinero.

Temblando como una hoja, se apartó del mástil y se quedó mirando hacia el interior del camarote. La puerta estaba abierta y al otro lado podía ver que habían tirado al viejo Tewkes de la silla a golpes y que se estaban riendo de él.

Drake entornó los ojos hasta convertirlos en dos rendijas azules en la oscuridad. El corazón le latía desbocado y las manos le sudaban ante la aterradora perspectiva de enfrentarse a ellos. Aunque quizá su reacción de perplejidad ante la escena de la batalla no se había mitigado del todo. Para su asombro, había querido luchar, se había sentido dominado por un irrefrenable y salvaje impulso, una arraigada capacidad de violencia, pero le había pillado tan de improviso que se había negado a hacerlo. Además, sabía que su cuerpo estaba débil, y su principal preocupación había sido proteger a James.

Pero tal vez quedara en él el suficiente espíritu de lucha como para poder enseñarles a esos animales un modo más civilizado de obtener la información que precisaban.

Como haría James. Utilizando la amabilidad como instrumento.

Volvió la cabeza para echar una mirada incierta a su salvador, pero James permanecía en la barandilla. Acto seguido irguió los hombros y se encaminó al camarote haciendo caso omiso del nudo de frío temor que le atenazaba el estómago.

—Vaya, pero si es la mascota del maestro.

—Mirad, se nos ha unido el lunático.

—¿Qué quieres, lunático?

Drake no prestó atención a sus burlas, sino que pasó al lado de los secuaces prometeos como si supiera lo que estaba haciendo.

Todos eran muy conscientes de que James había dicho que no debían ponerle un dedo encima. Drake dejó atrás a los rufianes y se agachó para ayudar amablemente al anciano a sentarse de nuevo en la silla.

Tewkes se enderezó las gafas y a Drake le invadió una profunda tristeza al ver cómo temblaban sus huesudas manos. A continuación se sentó despacio en el taburete frente al cautivo de pelo blanco.

—Señor Tewkes, ¿verdad? —le dijo en voz baja.

Los guardias se mofaron de su intrusión.

—¡Sal de aquí, lunático!

—Quiero hablar con él —insistió Drake—. Señor Tewkes, le imploro que les diga lo que quieren saber. No tiene idea de lo que son capaces —susurró y miró con expresión sombría a los ojos del viejo. «Yo sí lo sé.»—. Por favor. ¿Dónde está la tumba del alquimista? ¿Es que no lo ve? Solo tienen que seguir al barco del capitán Fox cuando aparezca, y entonces ya no le necesitarán a usted. Si no les ha dado algo útil antes de que eso suceda, le matarán.

Tewkes le miró fijamente durante un instante con los ojos como platos.

Tal vez percibiera la angustia y sinceridad reflejada en la mirada de Drake, porque al cabo de un instante el anciano contramaestre asintió con recelo.

—Muy bien. —Tragó saliva y susurró—: Se encuentra en las islas Oreadas.

Drake asintió de forma pausada. Luego le murmuró al guardia más próximo que informara a James y, sin demora, emprendieron viaje.

A poca distancia detrás de ellos, el capitán Fox pilotaba su bien armada fragata por el estuario del Támesis rumbo al mar. Rohan se sintió intrigado al descubrir que su viaje los llevaría a las Oreadas, un conjunto de accidentadas y misteriosas islas al nordeste de la costa escocesa.

Les llevaría unos días de travesía llegar a aquellas glaciales y procelosas aguas; tiempo más que suficiente para adelantar a los prometeos, que les llevaban cierta ventaja.

Aquella noche se quedaron hablando hasta altas horas en la acogedora sala de mapas situada en el alcázar. Gerald deseaba estar cerca para ayudar a su tripulación en caso de que le necesitara, de modo que habían permanecido en la pequeña oficina de navegación de la cubierta superior en lugar de reunirse en el elegante camarote del capitán ubicado en la popa.

Pero mientras que padre e hija estaban sentados a la mesa empotrada bajo la luz del farol, Rohan mantuvo las distancias apoyado en el rincón en sombras.

En una noche invernal cerrada como aquella, el rojizo resplandor que iluminaba la cámara de techo bajo no alcanzaba el lugar donde se encontraba el duque. Él prefería la penumbra en esos momentos; mientras el farol se balanceaba lentamente con el vaivén del barco, Rohan contemplaba las sombras deslizarse arriba y abajo por las paredes como si fueran espectros.

Kate se había quedado maravillada al entrar de nuevo en el pequeño cuarto ahora que había vuelto al barco que fuera su hogar flotante de la infancia. Gerald estaba igualmente encantado de ver a su hermosa hija sin el horrible disfraz. La joven se había puesto el mismo vestido rosa a rayas que había llevado en la sala de música cuando, de manera incomprensible, le arrojó el dinero a la cara.

El capitán había sacado un fajo de cartas enviadas por el difunto tutor de Kate, Charley, que en esos instantes estaban también sobre la mesa.

Las lágrimas empañaron los ojos de Kate cuando vio la prueba de que su padre había estado velando por ella desde la distancia durante todos esos años.

—Pobre Charley —dijo Fox—. Imaginé que algo debía de haberle sucedido cuando pasaron tantos meses sin que recibiera noticias de él.

—Fue el corazón, papá. Se fue rápidamente. Hace unos dieciocho meses, simplemente cayó fulminado mientras hacía sus tareas. Supongo que por eso no tuvo ocasión de… eh… explicarme ciertas cosas sobre todo esto.

Gerald asintió mordiendo la boquilla de su vieja pipa de tabaco, de cuya cazoleta se elevaban fragantes espirales de humo.

—Cuando cesaron sus cartas no supe cómo podía tener noticias de ti. Dado que te habían dicho que estaba muerto, seguí intentando averiguar cómo ponerme en contacto contigo, cuestionándome incluso si debería hacerlo o si era mejor que dejara que vivieras tu vida.

—¡Papá!

—Me parecía una crueldad hacerlo por carta, pero si venía a Inglaterra para verte en persona, podrían haberme arrestado por piratería y haber acabado en la horca. Lo cual, por cierto, fue tan solo una ocupación temporal para mí, y no la forma en que prefiero conducir mis negocios —agregó.

Kate le sonrió con aire inquisitivo.

—Eh, la culpa la tuvo una disputa con un burócrata del gobierno a cargo de conceder la patente de corso —gruñó con la pipa entre los dientes—. Llevaba años asaltando barcos, pero él no quiso renovar mis permisos. Quería un soborno. Le dije que se fuera al infierno.

—Por supuesto. —Kate esbozó una afectuosa sonrisa divertida.

—Proseguí como de costumbre, solo que esta vez, al no poseer un estúpido trozo de papel, se consideró piratería en lugar de una actividad de corso —bufó—. Pero claro, hace un par de meses… —Su voz adquirió un tinte sombrío— recibí el mensaje de O'Banyon en el que afirmaba haberte secuestrado. Partí de inmediato hacia Londres, tal y como él me indicaba. No podía dejar que te hiciera daño.

Kate se mostró comprensiva y alargó la mano por encima de la mesa para tomar la de su padre.

Rohan supuso que probablemente debería dejarlos a solas para que se pusieran al día de los viejos tiempos, pero ninguno de los dos pareció prestar atención a su silenciosa y taciturna presencia mientras continuaban charlando.

A decir verdad, con la adrenalina corriendo aún por sus venas, no deseaba estar solo. Pues aunque no dejaba entrever el tumulto que bullía en su interior, en su sangre seguía rugiendo el instinto de la batalla.

Era difícil recobrar la calma.

Se había fumado un puro, y eso le había ayudado, pero, con franqueza, seguía dominado por la acuciante necesidad de practicar sexo, de desahogar la furia que albergaba y ahogar sus sentidos en una vorágine de placer hasta que ya no pudiera sentir todo aquel horror.

Si pudiera tener eso, estaría bien.

Miró a Kate, pero la intensa pasión que ella le inspiraba esa noche explicaba solo en parte el porqué no podía separarse de la joven. Tenía que estar cerca de ella aunque sabía que Kate debía de despreciarle.

Jamás deseó que viera las salvajadas de las que era capaz… después de que hubiera descubierto de primera mano que, en efecto, había sido un disoluto seductor de mujeres casadas desde hacía mucho tiempo, que era un pecador redomado.

¿Qué le había hecho pensar que podría ser digno de su dulzura?

Sin embargo, igual que la polilla a la llama, su mirada no cesaba de volver hacia ella. Había pasado semanas con Kate, pero seguía cautivado por su encanto. No se cansaba de ella.

Kate tenía las mejillas arreboladas por el frío del océano y sus ojos color esmeralda chispeaban maravillados mientras escuchaba las historias de su padre con fascinada atención, con el codo apoyado en la mesa y la cara reposando sobre la mano.

Rohan la deseaba desesperadamente, pero lo único que podía hacer era armarse de valor para soportar su rechazo. La joven debía de encontrarle repugnante después de haber visto a la Bestia en acción.

No lamentaba haber matado a esos hombres, ni mucho menos.

No había tenido otra opción. Lo único que lamentaba era que Talón, la mano derecha de Falkirk, hubiera matado a O'Banyon antes de que él hubiese tenido la posibilidad de recompensar al muy desgraciado como se merecía por secuestrar a Kate.

Morir de un solo disparo había sido demasiado clemente para el hombre que se había atrevido a abofetear aquel lindo rostro y a mirar con lujuria a una mujer que Rohan consideraba suya.

Lo cual se daba cuenta de que era absurdo.

Que Caleb Doyle le hubiera entregado a Kate como presente no significaba necesariamente que él fuera su dueño.

No obstante, su parte más primitiva insistía en que así era. Y que ella también lo sabía.

Ah, bueno. Su lado instintivo estaba abocado a llevarse un amargo desengaño, reflexionó, pues tenía la desagradable sensación de que Kate iba a anunciar que iban a seguir caminos opuestos que se marchaba con su adorado padre, en cuanto llegara a las islas Oreadas.

Resolvió aceptar la decisión de Kate con estoicismo y sin alterarse. No estaba seguro de cómo iba a decirle adiós, pero ahora que ella sabía la clase de bruto cruel y violento con quien estaba, no podía culparla. Estaría mejor lejos. Además, Rohan dudaba de que saliera con vida de la tumba del alquimista.

De todos los lugares posibles, aquel era el peor que podrían haber evocado sus más profundos miedos; debía aventurarse en su interior para hacer frente al mismísimo origen de la maldición de los Kilburn.

Solo Dios sabía qué astuta e informe maldad le aguardaba allí… pero se sacudió de encima sus supersticiones.

Aunque su visita a la tumba del alquimista le revelara un modo de deshacer la maldición de los Kilburn, sabía que Kate seguiría sin quererle. Ya no.

El capitán reparó en que él miraba a su hija mientras se tomaba su tiempo para dar otra serena calada a su pipa; Rohan bajó la mirada avergonzado de la ardiente necesidad que sentía por Kate.

No podía remediarlo. Esa noche la deseaba como nunca. Ansiaba la liberación tras la batalla. Su cuerpo seguía tan tenso como un arco y le dolía el alma. Pero era muy posible que Fox le matara, y Rohan sabía que Kate no iba a dejar que la tocara. ¿Por qué iba a permitirlo?

Existía una remota posibilidad de que tal vez ella necesitara también cierto consuelo físico… pues era consciente de que se había quedado aturdida cuando, una hora antes, su padre había dejado caer, como quien no quiere la cosa, que tenía otra familia.

El rostro de Kate perdió el color, pero había mantenido una débil sonrisa mientras Gerald le explicaba que se había casado en segundas nupcias con una «buena mujer» en Australia. Había engendrado otros seis hijos en los años posteriores: cuatro varones y dos hembras.

—¿De veras? —había dicho Kate con voz quebrada y tono educado.

Rohan podía sentir que la joven se esforzaba por asimilarlo.

La apenada turbación de Kate era una de las razones por las que se había quedado con ella en la sala de mapas, aunque estaba seguro de que era la última persona en la que hubiera querido buscar consuelo. Prestarle su apoyo se había convertido en un hábito. Mientras contemplaba su lucha interna reflejada en su cándido semblante, casi podía escucharla intentando razonar con su herido corazón.

«Por supuesto que papá tenía derecho a casarse de nuevo. Perdió a su esposa. Aún era un hombre joven para ser viudo. Es justo que deseara casarse otra vez y tener más hijos. Nadie quiere estar solo.»

Lo que Gerald, maldito fuera, no parecía comprender era lo sola que Kate había estado todos esos años, creciendo en los páramos sin más compañía que la de los halcones y los potros salvajes… y, naturalmente, la de sus libros. Rohan sabía cómo se sentía y anhelaba abrazarla pese a que ella disimuló su sufrimiento con presteza.

Parecía estar perfectamente; era la mujer más fuerte, valiente, generosa y extraordinaria que jamás había conocido. Pero si seguía dolida, tal vez no rechazase la ofrenda de su cuerpo, el consuelo de que le hiciera el amor.

«Ah, déjala tranquila. Ya le has hecho bastante daño.»

Su mente retornó a la multitud de féminas que había conocido, a todos sus instrumentos de placer.

Kate estaba en lo cierto. Las había usado y había dejado que le usasen. Lucinda, Pauline y el resto, nombres que habría olvidado hacía mucho tiempo si se hubiera tomado la molestia de aprenderlos. Nunca había dejado que se acercasen lo suficiente a él como para tomarles afecto. Pero Kate era única. Solo ella había abierto una puerta oculta en la oscuridad de su corazón y le había mostrado otra salida, un nuevo camino a la lejana luz.

El amor.

Parecía un poco tarde para encontrar el valor y enfrentarse a ello, pero estaba muy seguro de que si no hacía algo, si no cedía al menos un poco, iba a perderla de verdad.

—Bueno, papá —decía ella—, ¿qué hizo que al fin decidieras intentar encontrar la tumba? ¿Fue el acicate del oro?

Gerald asintió.

—La peor decisión de mi vida. No teníamos ni idea de lo que hacíamos. —Apagó la pipa y la dejó a un lado—. Tu madre no tardó en cansarse de vivir en el mar, Kate, y no podía culparla. Te teníamos a ti y queríamos más hijos, un hogar como Dios manda. Asentarnos en algún lugar en tierra firme. —Miró su copa de coñac—. No la culpo a ella por lo sucedido, ¿sabes? No. Solo yo tengo la culpa de su muerte.

Rohan asimiló su comentario recordando con extrañeza la maldición de los Kilburn. Parecía ser contagiosa.

—Siempre nos habíamos mantenido alejados de aquel libro debido a las advertencias que su padre le hizo en la carta. El conde DuMarin escribió que ese lugar es maligno, y tenía toda la razón. Pero estábamos desesperados. Pensamos que si seguíamos las pistas de El diario del alquimista y lográbamos entrar en la tumba quizá encontrásemos algún botín dentro que pudiéramos vender. Yo había buscado algunos tesoros antes… solo por diversión, en realidad… pero nunca vi nada semejante. Y, desde luego —agregó titubeante—, había otra razón por la que Gabrielle necesitaba enfrentarse a ese sitio.

—¿Cuál?

—Ah, Katy. Hay preguntas que no desearía responder. Pero tienes derecho a saberlo. Y usted también, Warrington —adujo dirigiéndole una mirada al duque—. Podría ser de provecho para la Orden.

Ya habían averiguado que, años atrás, la madre de Kate le había contado a Gerald todo cuanto sabía acerca de los prometeos y de la Orden. El resto lo había deducido el propio Fox, debido a sus negocios con el anterior duque de Warrington.

—¿De qué se trata, papá? —murmuró Kate.

—Tu madre era una… frágil beldad, Kate. Como un ángel que no es de este mundo o un delicado pajarillo herido. Hice cuanto pude para protegerla de todos los peligros que la acechaban. Pero no pude salvarla de su propia cólera. Bien sabe Dios que tenía motivos para sentirla.

—¿Qué quieres decir?

Fox guardó silencio durante largo rato evitando mirarlos a los ojos.

—Tu madre me contó que de niña la obligaron a tomar parte en dos aterradores rituales de los prometeos.

—¿Rituales? —repitió Kate con voz quebrada.

—Alguna especie de ceremonias de magia negra. Ritos satánicos a los que ningún niño debería verse jamás expuesto —respondió con un nudo en la garganta—. Por lo visto, eso es lo que todos los prometeos de alto rango les hacen a sus hijos. Es así como pervierten su mente desde temprana edad. Gabrielle me dijo que tenía solo seis años la primera vez que la hicieron participar en esos atroces ritos.

—Santo Dios —susurró Kate en tanto que Rohan entornaba los ojos con furia.

«¿Seis años?» La Orden estaba al tanto de las extrañas prácticas rituales, pero no tenía ni idea de que los prometeos sometieran a sus propios hijos a ellas. Y menos a tan tierna edad.

—Qué cosa tan horrible —repuso la joven.

—Así que, ya lo ves, Kate —prosiguió Gerald—, por eso era fundamental para mí ocultarte como lo hice. Me juré que esos demonios jamás le harían a mi hija lo que le hicieron a mi esposa. De modo que te cambié el apellido y te envié a vivir a un lugar en medio de ninguna parte, aunque lo bastante cerca como para que acudieses al duque de Warrington en busca de ayuda si alguna vez te veías en peligro. No sabía que tu padre acabaría muriendo tan pronto después de que me hiciera a la mar con Gabrielle —apostilló Gerald volviéndose hacia Rohan.

—Tampoco yo —murmuró él.

—¿Quieres decir que Rohan y yo podríamos habernos conocido hace años si las cosas hubieran sido de otro modo? —preguntó Kate con un hilo de voz.

Los dos miraron asombrados al capitán Fox. Rohan tampoco había estado al corriente de aquel pacto hecho, al parecer, por su padre.

Gerald tomó la mano de su hija.

—Katy, debes creerme. Nunca quise renunciar a ti. Ha sido lo más duro que he hecho en mi vida. Pero, como ves, los prometeos sabían de mí. Durante años estuve en constante peligro, hasta que por fin perdieron interés y me olvidaron. Continué yendo de un lado para otro y, gracias a Dios, nunca supieron de tu existencia… hasta que O'Banyon me traicionó.

—Oh, papá.

—Durante el tiempo que trabajó para mí, O'Banyon me insistía constantemente en que regresara a la tumba para que pudiéramos hacernos con el oro. Se había enterado de ello por boca de la tripulación. Al ver que yo me negaba, decidió tomar cartas en el asunto. Comenzó a incitar al motín. Por eso no tuve más remedio que entregarle para que le colgaran. No tenía ni idea de que los prometeos disponían de los medios para localizarle en las entrañas de Newgate. De haberlo sabido, le habría matado yo mismo. Me contuve porque, durante un tiempo, fue como un hijo para mí. Cuando me enteré que había ido a por ti…

—No, papá. No te culpes. Estoy bien —le aseguró con voz suave y decidida—. No soy tan frágil como mamá. Además… —Miró fugazmente a Rohan—. No sé cómo, pero el protector que me estaba destinado ha acabado protegiéndome, tal y como tú pretendías desde un principio.

—A propósito, ¿cómo ha sucedido? —Preguntó el capitán frunciendo el ceño con curiosidad—. ¿No irás a decirme que fue el destino?

Rohan no sabía por dónde empezar a responder a aquella pregunta pero, por fortuna, Kate intervino con una hábil contestación.

—Caleb Doyle tuvo un papel decisivo en ello —dijo de manera vaga, y cambió de tema acto seguido—. ¿Dijo mamá si todos los hijos de prometeos tienen que pasar por esas… eh… siniestras ceremonias?

—Sí. Se los marca de por vida, y se les elige a sus futuras esposas.

—Entiendo. —Kate se volvió hacia Rohan y le lanzó una mirada significativa.

El comprendió al instante lo que quería decirle: pretendía remitirle a lo que le había confesado el día anterior sobre los niños a los que había dejado huérfanos en su papel de sicario. Como aquellos de Nápoles, cuyos gritos al hallar muerto a su padre en el jardín le atormentaban en sueños.

Hasta ese momento no se le había ocurrido pensar en la clase de pesadilla ritual a la que había evitado que fueran sometidos esos inocentes. Gracias a lo que él había hecho, tal vez ahora fueran libres…

Aquel repentino giro le dejó desorientado. El corazón le latía con fuerza y se sentía descolocado. De pronto necesitaba estar solo, de modo que se levantó y les dio las buenas noches con gesto cortés.

—Señorita Fox. Capitán. Creo que voy a retirarme.

—Buenas noches —respondió Kate con voz queda estudiándole con afectuosa preocupación.

Rohan no lo entendía. ¿Por qué Kate no le miraba con horror y repulsión después de haberle visto liquidar a media docena de hombres?

—Buen trabajo el de esta noche, excelencia —comentó el capitán devolviéndole el gesto.

—Nací para ello —replicó Rohan entre dientes. Tras hacer una reverencia, abandonó la sala de mapas y bajó a su camarote.

Mientras recorría el oscuro y angosto pasaje de la cubierta inferior, prefirió echarle la culpa de su paso inseguro y zigzagueante al vaivén del barco, pero lo cierto era que estaba conmocionado por aquella impactante nueva perspectiva de los hechos. Casi podía sentir cómo empezaban a deshilacharse las sogas que soportaban el sentimiento de culpa con el que cargaba a la espalda como si de un yunque se tratara…

Al llegar al diminuto camarote que le habían cedido en calidad de invitado en el barco de Gerald, se sentó lentamente en la estrecha litera donde iba a dormir. Exhaló de forma prolongada y un tanto trémula y se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre las rodillas. Recostó la cabeza entre las manos y miró a la nada, luego cerró los ojos. «¿Qué demonios me pasa?» Allí, sumido en el silencio, sintió como si se estuviera desmoronando poco a poco.

Con qué facilidad había arrinconado sus emociones hasta que conoció a Kate. Ella tenía la culpa de que tuviera que sentir todas esas cosas. Antes de que llegara esa joven, se las había arreglado muy bien sin pensar nunca en ello, sin preocuparse por nada. ¿Por qué tenía que hacerle sentir?

El cambio que Kate había obrado en él le estaba haciendo pasar por un infierno, y todo ¿para qué? Sabía que ella pronto le abandonaría.

«Después de todo lo que he hecho por ella.»

Sus manos se cerraron lentamente formando dos paños. «¡Maldita sea!» Mientras oía cómo la sangre rugía en sus oídos, pensó en que Kate le debía al menos una noche más de dicha entre sus muslos por las molestias.

También Kate estaba hecha un lío. Exhausta después de la larga noche de violentos sucesos, dio las buenas noches a su padre con un fuerte abrazo y un beso en la mejilla.

Todavía no podía creer que lo tuviera delante en carne y hueso, vivito y coleando, tan familiar como siempre. Tras diecisiete años sin verse, le asombraba la facilidad con la que se entendían, como si jamás se hubieran separado. Entretanto, se negaba a hacerle caso a la punzada de dolor que le había provocado el anuncio de que tenía otra familia. Hallarle con vida era recompensa suficiente.

En cuanto a lo que le había revelado acerca del tormento que su madre se había visto obligada a padecer como hija de uno de los prometeos, se sentía asqueada, furiosa y muy perturbada por las noticias. Estar de nuevo en el barco hacía que añorase aún más a su madre. Todavía esperaba verla por doquier. Su madre formaba parte de los recuerdos de su antiguo hogar flotante tanto como el crujido del casco, el vaivén de las olas, las cantinelas de la tripulación y los familiares olores a sal y a madera de teca pulida. Resultaba extraño estar de vuelta.

Arrebujándose en el chal, salió de la sala de mapas y sonrió a los marineros de guardia que le dieron las buenas noches cuando cruzó la escotilla.

Bajó la escalera y se internó en la oscura cubierta inferior, preocupada aún por Rohan.

Esperaba que lo que esa noche había oído de labios de su padre le liberase de parte de la culpa que le atormentaba. No le envidiaba la gran responsabilidad que tenía sobre sus hombros. Con algo de fortuna, después de una buena noche de descanso, al día siguiente no se mostraría tan distante y hermético.

Se giró al llegar al pie de la escalera, pero no había dado más que unos pocos pasos por el corredor cuando una alta y formidable silueta le bloqueó el camino: Rohan salió de su camarote y se detuvo a esperarla.

Aguardó en la penumbra mientras ella se aproximaba; su rostro anguloso velado por las sombras y la camisa negra abierta, revelando su esculpido torso.

Kate fue inmediatamente consciente de su presencia al nivel primigenio, pero vaciló ante la febril intensidad de su mirada.

—Cre… creía que te habías acostado.

—No puedo dormir.

Kate no necesitó preguntarle por qué. ¿Quién podría dormir después de la noche que había tenido? Se detuvo delante de él preguntándose qué decir. Su mirada ardiente permaneció clavada en ella, y algo en sus ojos plateados hizo que el corazón comenzara a martillearle.

—¿Qué opinas de lo que ha dicho mi padre?

—No quiero hablar.

Kate notó que se le formaba un nudo en la garganta cuando Rohan alzó la mano y la ahuecó sobre la mejilla, pero no tuvo que preguntarle qué era lo que deseaba. Podía sentir la necesidad que emanaba de su cuerpo.

Enredó los dedos en su cabello y se acercó a ella al tiempo que la atraía hacia su cuerpo. Entonces inclinó la cabeza y reclamó su boca con aquellos labios suaves y ardientes; Kate se sentía tentada mientras él devoraba su lengua. El feroz y exigente beso amenazaba con arrollarla.

—Te deseo —susurró Rohan respirando agitadamente.

Aquella audaz insinuación sirvió para hacer que la joven recobrara la cordura.

—Debes de estar de broma —declaró zafándose de él y tratando de ocultar su desenfrenado deseo tras una máscara de serenidad—. Ya no soy tu puta.

—Dijiste que me amabas. Demuéstralo —murmuró. Capturó la mano de Kate y se la llevó hasta su entrepierna haciéndole palpar la enorme evidencia de su sinceridad.

Kate se mordió el labio inferior luchando para que la razón se impusiera a la pasión. Después de dejar que su mano se demorara más de lo necesario sobre la rígida protuberancia, la retiró resuelta a pasar por su lado y seguir su camino.

—Rohan.

—Duerme conmigo —le ordenó a Kate en un susurro, demasiado orgulloso para suplicar aunque, claro estaba, él nunca tendría que hacerlo.

Le miró a los centelleantes ojos y vio la necesidad reflejada en su tenso semblante. Percibía su desesperación y sabía que era lo bastante fuerte y salvaje como para tomarlo si ella no se lo ofrecía motu propio. La parte de Kate que seguía furiosa con Rohan por apartarla de él, cerrando así las puertas al amor, protestaba colérica; pero fue inútil.

Tal vez Rohan no la amara, pero en cambio ella estaba perdidamente enamorada. Si no podía conquistar su corazón, al menos podría satisfacer el deseo de aquel hombre. Sabía que esa noche él lo necesitaba.

Recorrió su torso desnudo con la mano y sintió el fuerte latido de su corazón. Rohan cerró los ojos saboreando visiblemente su contacto.

Como si estuviese hechizada, Kate siguió con la mirada el avance de sus dedos sobre las musculosas turgencias de su pecho y, más abajo, sobre su cincelado abdomen. Oyó que a Rohan se le entrecortaba la respiración, y acto seguido la aferró del antebrazo de un modo que no admitía una negativa y la hizo entrar en silencio a su camarote.

A Kate se le pasó por la cabeza rechazarle cuando cerró la puerta, pero al ver su expresión decidida supo que no tenía sentido. Conocía esa mirada. Era la mirada del guerrero. Rohan iba a poseerla y, que Dios se apiadase, ella deseaba entregarse sin reservas.

Dios bendito, ¿acaso no tenía orgullo? Estaba mojada antes siquiera de que sus dedos la tocasen para alzarle la barbilla con suavidad. Cerró los ojos, entreabrió los labios y sucumbió a la febril seducción del duque.

Lo siguiente que supo fue que estaba entre sus brazos, aplastada contra la pared, y que los dos se besaban con pasión. Le acarició con las uñas y él la mordisqueó con los dientes. Kate se aferró a su cabeza cuando abandonó sus labios para lamerle el cuello al tiempo que sus manos se afanaban en abrirle el corpiño del vestido.

Rohan se hincó de rodillas emitiendo un gemido animal y procedió a lamerle los pezones como si deseara darle placer durante toda una eternidad. Kate se llevó los dedos a la boca para impedirse gritar.

Rohan temblaba cuando se levantó de nuevo para liberar el rígido miembro de los pantalones negros. Ella acarició con las yemas su sedosa longitud, pero la necesidad le dominó. Rohan, que no estaba de humor para jugar, le levantó las faldas a Kate mientras resollaba en la oscuridad; su aliento surgía áspero y entrecortado junto a la oreja de la joven.

La levantó en vilo y la apoyó contra el mamparo. Kate le rodeó con brazos y piernas, enterrando el rostro arrebolado contra su cuello cuando la penetró.

El suave gemido de absoluto alivio que Rohan exhaló una vez estuvo sepultado hasta la empuñadura dentro de ella era el sueño de toda prostituta. Ah, qué maravilla poseer el poder de hacerle gemir de ese modo. Era mucho más que embriagador. Quizá Rohan pudiera corromperla para que aceptase su dinero y su cuerpo y se conformase sin su amor. Acarició aquellos fuertes brazos y le susurró: —Sí, sé lo que necesitas.

Apenas había espacio para moverse, pero el camarote era lo bastante amplio para lo que iban a hacer. El sudor empapó el cuerpo atlético de Rohan mientras usaba a Kate de un modo glorioso, levantándola y bajándola como si no pesara nada, empalándola de forma rápida y vigorosa con su pujante virilidad.

Aminoró el ritmo cuando Kate emitió un quejido de dolor en el instante en que se hundió demasiado profundamente en ella y le hizo daño, luego se retiró un poco dejando que la joven plantara los pies sobre la barandilla de madera de la cama empotrada en el mamparo de enfrente.

Kate se estremeció suspendida entre el placer y el dolor.

—¿Mejor? —preguntó Rohan.

Ella asintió con los ojos cerrados y todos sus sentidos puestos en él.

—Kate… lo siento —susurró. Al principio ella pensó que solo se estaba disculpando por su momentáneo malestar debido a su gran tamaño. Pero sus besos se tornaron enternecedores una vez comenzó a hacerle el amor de nuevo mientras le susurraba con atormentada desesperación—: Lo siento mucho, Kate. Perdóname… por todo. No pude mantener las manos lejos de ti. Sigo sin poder hacerlo. Lo único que quiero es disfrutar de ti día y noche. —Cerró los párpados como si así pudiera distanciarse de ella, aunque estuvieran unidos en un solo ser. Luego se quedó inmóvil, sumergido por completo dentro de ella—. Ayúdame, Kate. Me estoy ahogando.

—Oh, cariño, lo sé. —Le rodeó los anchos hombros y le abrazó—. Estoy aquí. No pasa nada.

—No, sí que pasa. Lo último que deseaba era hacerte daño, pero sé que te lo he hecho. No puedo… yo soy la maldición.

—¡Eso no es cierto! —Le reprendió con voz queda tomando su mejilla en la mano con infinita ternura—. Mírame. Cielo, debes luchar contra esta oscuridad. No sucumbas a la desesperación —le dijo en un susurro íntimo y zalamero—. Aún hay esperanza para ti.

—Lo dudo.

—Tú siempre tienes dudas, pero yo creo. Por eso me necesitas, lo entiendas o no.

—Comienzo a entenderlo.

—Mírame —le exigió suavemente apoyando la cabeza contra el mamparo que tenía detrás. Él le obedeció con lentitud, levantando las pestañas y clavando los ojos en los de Kate—. Sigue mirándome, Rohan. —Le sostuvo la mirada mientras él le hacía el amor—. Te amo. Dios, te amo hasta la locura.

Kate le sintió temblar de emoción, pero necesitaba que él supiera en ese instante, allí mismo, que aquella no era una aventura amorosa con otra mujer más.

Esta vez Rohan estaba con alguien que le amaba sin remedio. Una mujer que lucharía por él, que incluso, temía Kate, daría la vida por él sin dudarlo si fuera preciso.

—Sí —murmuró mientras le acariciaba para aliviar su pesar—. Dámelo todo, cariño. Puedo con ello. Sé quién eres.

Sin apartar la vista de aquellas tempestuosas profundidades azul grisáceas, vio el tormento y la densa neblina de placer que nubló los ojos de Rohan cuando él llegó al orgasmo.

Rohan se abrazó a ella con todas sus fuerzas y la miró con impotencia a los ojos mientras colmaba su cuerpo con la líquida simiente, dadora de vida. Las copiosas acometidas de su liberación le acariciaron las entrañas tan profundamente que también Kate alcanzó el clímax, sucumbiendo al conmovedor milagro de su completa unión.

Momentos después, Kate le estrechó entre sus brazos y se aferró a él mientras descansaban contra la pared jadeando con mutua satisfacción.

Rohan apoyó la cabeza en la curva del hombro de Kate enterrando el rostro entre su cabello, como si quisiera esconderse del mundo aunque solo fuera un instante.

Kate le proporcionó el refugio que él buscaba, sin hacer preguntas, incapaz de dar con un buen consejo que ayudara a Rohan a sobrellevar las innumerables cargas que soportaba. El silencio los rodeó. Lo único que tenía para darle era su amor, aunque él hubiera afirmado que no lo quería. Le acarició el cabello y le consoló con su contacto lo mejor que supo.

Cuando por fin levantó la cabeza, la miró fijamente y acto seguido la besó en la boca con infinita dulzura. Kate tomó el rostro del duque entre las manos para corresponder a su ternura con los labios. Rohan se retiró entonces de su cuerpo con suma lentitud y la sujetó para ayudarla a bajar los pies de nuevo al suelo.

Luego se afanó en abrocharse los pantalones en tanto que ella se arreglaba el vestido, pero después, sin mediar palabra, la atrajo de nuevo contra sí y la abrazó durante largo rato, sin hacer nada más, sumido en sus pensamientos y acariciando el cabello de la joven con afecto. Ella suspiró satisfecha con la cabeza apoyada en el pecho del duque.

—¿Soy malo, Kate? —preguntó él finalmente—. Debes decidirlo tú por mí. Yo ya no lo sé.

—No, desde luego que no. No eres malo, y tampoco estás maldito. Pero supongo que… temo por ti si continúas desoyendo los dictados de tu corazón.

—Mi supuesto corazón —respondió arrastrando las palabras con voz baja y hastiada—. Has de saber que la oscuridad que campa en este mundo lo ha roto prácticamente en pedazos.

—Deja que yo lo arregle.

—Desde que era pequeño me han entrenado para luchar contra la maldad de la que habla tu padre. Pero me he visto afectado por esa maldad.

—Lo sé, cariño.

—¿De veras? —Impidió que ella le abrazase de nuevo mirándola a los ojos con expresión sombría—. Lo que has visto esta noche no es algo excepcional para mí.

—Me doy cuenta de ello. No soy tan ingenua. Eres un guerrero, Rohan. Procedes de una larga estirpe de guerreros. Lo llevas en la sangre. Eso no me asusta.

—Debería. Soy un asesino, Kate.

—No. Si no existieran hombres como tú, ¿quién haría frente a la maldad? Además, conozco por propia experiencia tu verdadero honor.

—¿Sigues encontrándome honorable incluso después de que te convenciera con malas artes para hacer conmigo un diabólico trato y poder así justificar el que te sedujera? —murmuró estudiándola.

—Oh, Rohan, duque tontorrón. —Kate rió suavemente y ahuecó una mano sobre su cara—. Sé muy bien que lo hiciste para protegerme. —Meneó la cabeza—. He de irme.

La joven dio media vuelta y cruzó la habitación hasta la puerta en solo dos pasos.

—Kate —susurró.

Ella se detuvo, pero no volvió la vista. Con la mano en el pomo, escuchándole con todo su ser, deseando fervientemente y rogándole a Dios que permitiera que él le dijera que la amaba.

—Esas otras mujeres jamás me conocieron. No como tú.

Volvió la cabeza hacia él con una sonrisa precavida tras la que disimuló su desilusión. Rohan la contempló con aire sombrío. Tratando de armarse de paciencia, recorrió con mirada aquellos feroces ojos claros, la cicatriz de la ceja y esos irresistibles labios. Aquel hombre era extraordinario en algunas cosas y un absoluto desastre en otras.

Pero debía hallar las fuerzas para mostrarle su ternura. Rohan no tenía toda la culpa de ser como era. Le habían enseñado desde muy temprana edad a mantener la distancia con el mundo. Al menos lo estaba intentando.

—Me alegra que me hayas permitido conocer a tu verdadero yo —respondió finalmente.

Rohan se metió las manos en los bolsillos como un colegial afligido y se encogió de hombros.

—No puedo creer que no salieras huyendo.

—Tal vez debería haberlo hecho. —Le brindó una media sonrisa triste—. Pero, por desgracia, estábamos atrapados en ese castillo los dos juntos. Y, antes de darme cuenta, descubrí que no eras tan malo como te pintaban. Buenas noches, amor mío. Me atrevo a decir que ahora podrás dormir.

La sonrisa de Rohan reveló sus blancos dientes.

—Como un bebé. —Cuando ella se volvió para marcharse, deslizó un dedo por su espalda provocándole una cascada de escalofríos que estuvo a punto de tentarla para que se quedase—. Buenas noches, cariño.

Kate le lanzó una mirada ardiente por encima del hombro, pero se aferró a su resolución y se adentró en el pasillo

Lo primero que vio fue a su padre esperando a que saliera.

Kate se quedó petrificada. Sentía que la sangre abandonaba su rostro y que se le caía el alma a los pies.

Gerald Fox estaba apoyando frente a la puerta de Rohan, con una ominosa expresión ceñuda en la cara y los brazos cruzados a la altura del pecho.

La joven comenzó a balbucear, pero el capitán hizo caso omiso de sus palabras.

—Warrington —gruñó el antiguo marinero y pirata.

—Eh… capitán.

Rohan se encontraba detrás de ella, con la camisa abierta y el largo cabello tan despeinado como el de la propia Kate. No cabía la menor duda de qué era lo que habían estado haciendo.

—¿Cómo se atreve? —Vociferó fulminando al duque con la mirada—. ¡Maldito canalla!

Kate se plantó en el umbral del camarote de Rohan, pues temía que las cosas se desmadrasen.

—Papá…

—¿Seducir a mi hija delante de mis propias narices? —Sus ojos verdes centelleaban a la titilante luz del farol lejano— ¡Debería avergonzarse, señor! ¡No voy a tolerarlo! ¡Es inaceptable!

—Papá, por favor. Los dos somos adultos. No exageremos…

—¡Silencio! —Bramó Fox—. ¡Tu madre se espantaría viéndote actuar como una fresca!

Kate parpadeó, pero su padre desvió su furiosa atención hacia el seductor.

—¡Qué vergüenza, Warrington! Se supone que debe proteger a la chica, ¡no convertirla en su querida!

—¿Cómo dices? —Las mejillas de Kate adquirieron un tono encarnado por el bochorno que le produjeron sus palabras, pero su padre no había terminado.

Fox apuntó a Rohan con un dedo amenazador.

—¡Su padre me arruinó la vida; usted no va a arruinar la vida de mi hija! Me importa un bledo su posición. Se casará con ella, ¿me ha entendido?

—¡Papá!

—Mantente al margen, muchacha…

—¡No, mantente tú al margen! —gritó de pronto. Fox la miró de arriba abajo con indignación, pero Kate montó en cólera.

—¡Déjale en paz! ¡Me las he arreglado perfectamente todos estos años sin un padre, así que no pienses que puedes aparecer en mi vida y decirme con quién debo casarme!

—Aja, así que ¿me lo estás echando en cara? —exclamó—. ¡Lo sabía!

—¡Te hiciste a la mar y te olvidaste de mí! —espetó.

—¡No fue así!

—¡Seguiste adelante con tu vida! Tu nueva familia. Bueno, pues yo también he seguido adelante con la mía —le reprochó iracunda, con más aspereza de la que pretendía—. Warrington es mi amante. ¿Y qué? Bienvenido al mundo.

Incrédulo ante sus cínicas palabras, las cuales había tomado prestadas de Rohan, su padre se volvió hacia el duque.

—¿Qué le ha hecho?

—No estoy del todo seguro —murmuró Rohan con la vista fija en ella.

—¡Ag! Me voy a la cama. —Se apartó de la entrada del camarote, colocó los brazos a ambos lados del cuerpo y pasó al lado de su padre para emprender la marcha.

—Kate… puede que tu padre tenga razón.

La joven se detuvo y cerró los ojos, pues la estoica resignación en la voz de Rohan le causó una dolorosa punzada en el corazón. Se dio la vuelta con lentitud.

Rohan había salido al pasillo y, al ver su cara, sus efímeras esperanzas desfallecieron. Su expresión era tan sombría como la de un hombre al que acaban de sentenciar a morir en la horca al amanecer. Y entonces vio que le costaba tragar saliva.

—Quizá sea mejor que nos casemos —dijo.

—No puedes hablar en serio —espetó ella con serena y atónita ira—. ¿Es esta tu proposición? ¿Ahora accedes solo porque él lo dice? ¿Crees que no sé cuáles son tus verdaderos sentimientos? ¡No, gracias… excelencia! ¡Así no! ¡Jamás!

—Kate…

—¡No! ¿Me has oído? Absoluta e irrevocablemente… ¡no! ¡Dios mío, no puedo más!

Temblando de ira, se dispuso a marcharse pero, cegada por las lágrimas, y desacostumbrada aún al vaivén del barco, salió disparada hacia el pasillo y se chocó contra un salvavidas haciéndolo caer de la pared.

Con un bufido exasperado, Kate atrapó el salvavidas blanco cuando se le vino encima.

—Kate… no te marches enfadada. —Rohan se estaba aproximando hacia ella.

—¡No te acerques a mí! —Le arrojó el salvavidas—. ¡Déjame… déjame tranquila! ¡Los dos! ¡No me interesa tu caridad, duque! ¿Te acuerdas de lo de ayer?

Era imposible que el muy imbécil hubiera olvidado que le había lanzado su dinero a la cabeza.

—En cuanto a ti, papá, perdiste el derecho a elegirme esposo cuando hiciste que Charley me mintiera y me dijera que habías muerto. Así pues, mataos el uno al otro si os place. Por lo que a mí respecta, ¡sois un par de imbéciles!

Con un sollozo furioso, corrió el resto del camino hasta su camarote dejando atrás a aquellos dos hombres, curiosamente parecidos, sumidos en un embarazoso y frustrante silencio.

CAPÍTULO 19

«¿Qué le ha hecho?» Días más tarde, la pregunta seguía hostigando a Rohan mientras se preparaba para enfrentarse a la tumba del alquimista, pero temía que la respuesta era ineludible. Había convertido a su rebelde de Dartmoor en una mujer de mundo.

Sabía que su forzosa proposición de matrimonio había sido insatisfactoria desde una perspectiva sentimental, pero le sorprendía la vehemencia de su colérico rechazo.

Kate apenas le había dirigido la palabra desde entonces, y lo cierto era que en realidad no podía culparla. Ni siquiera sabía qué hacer consigo mismo si Kate no le hablaba. Si aquello era una muestra de cómo sería la vida sin ella, no la quería. Tenía que hacer algo.

Para bien o para mal, Rohan sabía muy bien cuál era su única opción. Tenía que entrar en aquella tumba, encontrar un modo de romper la maldición de los Kilburn, recuperar a Kate, si para entonces no había perdido ya todo su respeto, y solo entonces, hacerla suya… para siempre.

Resuelto a recorrer aquel precario camino, a pesar de que solo unos días antes había despotricado contra el matrimonio en la sala de música —más terco que el maldito Minotauro—, hizo caso omiso del clamor interior de sus temores y supersticiones, se armó hasta los dientes con las pistolas y los cuchillos que había llevado consigo a los muelles, luego se echó un grueso pañuelo al cuello y se puso el largo y pesado abrigo de piel de foca que Gerald le había prestado.

Era prácticamente impermeable, así como la mejor prenda de abrigo disponible. A fin de cuentas, el archipiélago de las Oreadas estaba a tan solo seis grados del Círculo Polar Ártico. En esa época del año los días duraban apenas unas pocas horas.

Rohan metió en una resistente bolsa unas cuantas cosas más, todo lo que se le ocurrió que pudiera necesitar, pero ¿qué se lleva uno a una batalla contra un hechicero muerto y su horda de demonios conjurados?

«Basta de tonterías.» Frunció el ceño ante sus estúpidas fantasías. Aquello era impropio de él. Pero no podía negar que estaba un tanto inquieto. Temía que si no lograba controlar sus irracionales ideas cometería un error estúpido y acabaría muerto.

Sabiendo que aún tenía que pedirle a Kate que le entregara El diario del alquimista, donde se encontraban todas las pistas, echó un vistazo a su reloj de bolsillo y vio que pronto amanecería.

Casi había llegado la hora de desembarcar.

Gracias a la maestría para navegar de Fox y a que la superficie total del velamen de la fragata era mayor que el de la goleta del enemigo, habían adelantado a los prometeos hacía dos días, pero no les llevaban excesiva ventaja.

Tenía que actuar con rapidez. A pesar de que hacer aquello en la oscuridad previa al alba entrañaba peligros añadidos, Rohan deseaba evitar que le divisasen entrando en la tumba del alquimista, en caso de que el señor Tewkes hubiera olvidado cuál de las muchas cuevas de la zona era la auténtica entrada. Era innecesario dejar que Falkirk viera cuál era.

—No estoy ansioso por enfrentarme a esto —farfulló Rohan al aire con expresión contrariada.

Se caló el gorro negro de punto, seguido de unos gruesos y pesados guantes de piel. Después se colgó la bolsa al hombro y subió sin entusiasmo a cubierta.

Se puso la capucha ribeteada de piel para protegerse del gélido y cortante aire que silbaba a través del velamen.

Vio a Kate con su padre en la barandilla. También ella llevaba puesto un largo abrigo de piel de foca con la capucha subida para resguardar su rostro de la glacial brisa mientras oteaba el mar con el catalejo de su padre.

Rohan sintió que su cuerpo se distendía al posar la mirada en ella y que una sensación de calor le recorría. Sabía que había ido a cubierta para verle marchar, y le estaba muy agradecido. No sabía de dónde iba a sacar fuerzas para decirle adiós, pues tenía la desagradable sensación en la boca del estómago de que era posible que no volviera a verla.

Aunque si deseaba que algún día pudieran estar juntos, antes tenía que hacer aquello.

Se encaminó hacia ella con paso firme en medio de la punzante y gélida oscuridad desviando fugazmente la mirada hacia la escabrosa majestuosidad de los acantilados que se alzaban ante ellos como imponentes vigías. Las peñas rocosas estaban repletas de robustas aves marinas típicas del norte cuyos graznidos levantaban un estrepitoso clamor, en tanto que otras se zambullían en busca de pescado para desayunar. No había pingüinos en esas latitudes, pero sí miles de frailecillos y charranes, así como gaviotas y cormoranes.

La luna se había hundido en el océano, pero su plateado fulgor danzaba sobre las negras aguas y se reflejaba en las plataformas de hielo flotante en que las focas surcaban las olas antes de sumergirse de nuevo.

La joven reía suavemente las gracias de las criaturas. Cuando se unió a Fox y a Kate, Rohan pudo percibir que ella estaba de buen humor, y le pareció extraño dadas las circunstancias.

Saludó con un gesto de cabeza a Gerald, que llevaba un abrigo de piel de oso, luego reparó en que Kate se había puesto las botas, y se dio cuenta de que debía de haberse vestido con su viejo atuendo de lacayo. Los pantalones y la librea eran sin duda prendas más calientes que el vestido de satén de su única otra opción. La pobre seguía sin tener un guardarropa decente.

Rohan exhaló un suspiro melancólico deseando tener la oportunidad de darle todos los caprichos como había planeado en su momento.

—¿Por qué tan abatido, excelencia? —inquirió ella, que continuaba mirando por el catalejo.

La joven debía de haberle oído suspirar. Rohan la contempló apoyando el codo sobre la barandilla. Jamás se acostumbraría a su pícaro humor mientras viviera. Ni encontraría a nadie como ella.

—Creía que enfrentarse a cierto destino era tu idea de la diversión —replicó Kate volviéndose hacia él.

—Es verdad —murmuró enmascarando la alegría que le producía el que por fin esa mañana le dirigiera la palabra—. Gracias por recordármelo. Te has levantado temprano.

—Mira. Ballenas. —Señaló más allá de las focas y acto seguido le ofreció el catalejo.

Rohan meneó la cabeza.

—Me preocupa más el barco de los prometeos. ¿Dónde están?

—Acaban de aparecer en nuestro campo de visión —intervino Gerald.

—Entonces será mejor que me ponga en marcha. —El bote está listo cuando usted lo esté, Warrington.

—¿Sabías que las Oreadas eran una de las escalas favoritas de los barcos vikingos durante sus viajes? —apostilló Kate.

—Ha vuelto a consultar las efemérides—dijo Fox con sequedad.

Rohan se rindió a una sonrisa afectuosa. —Nuestra pequeña literata.

—Ahí está su punto de referencia. El anillo del dragón. —Gerald señaló hacia la cima, donde un círculo de gigantescas piedras en posición vertical salpicadas de nieve se alzaban contra el cielo estrellado, atávicas, enigmáticas y ominosas—. La entrada a la cueva está justo al otro lado de esa cala, alineada con la piedra más alta. Debajo de ese arco de piedra, ¿lo ve?

Rohan asintió con los ojos clavados en la impresionante formación rocosa. El arco de piedra en la base del imponente afloramiento rocoso era muy bajo, apenas visible, salvo entre las espumosas olas que rompían contra él.

—Verá, hay rocas por doquier, y con todas esas focas, es probable que el agua esté plagada de tiburones, así que tenga cuidado. Cuando se aproxime a la entrada de la caverna, no tendrá demasiado espacio para deslizarse bajo el arco —le advirtió Gerald—. Tendrá que remar en medio de las olas. Zozobrará si intenta entrar con la cresta de la ola. Las aguas se calman una vez dentro de la gruta, pero tenga los faroles listos. Está oscuro como boca de lobo. ¿Recuerda lo que le dije sobre ese dispositivo de la boca de un tiburón?

Rohan asintió.

—Bien. Una vez que haya entrado, yo saldré para recibir a esos canallas y medirme con ellos. Me será muy placentero aniquilarlos —agregó Gerald, enérgico.

Rohan confiaba ciegamente en la destreza del capitán para hundir el barco de los prometeos.

—¿Y qué hay de su contramaestre?

—Enviaré a mis hombres en pequeños botes a recoger a Tewkes en cuanto los haya dejado sin mástiles.

Rohan asintió.

—Fox, tienen a uno de nuestros agentes. Un hombre llamado Drake. Es el que protegía a Falkirk en los muelles.

¿Lo vio?

—Sí.

—Si sus hombres consiguen recogerle cuando rescaten a Tewkes, le estaría agradecido.

—¿Quiere que le tome cautivo?

—Sería de utilidad. Asegúrese de confinarlo en su calabozo si logra agarrarle. Tenga cuidado con él… en serio. Es tan diestro como yo causando problemas —dijo con aspereza—. Si algo me sucediera, póngase en contacto con mi mayordomo en Londres, Eldred. Él contactará con la gente apropiada para que vaya a recoger a Drake.

—Haré lo que me pide si está en mi mano, pero no le prometo nada.

Rohan hizo un gesto de asentimiento. «Que así sea.» A una parte de él le daba igual que Drake muriera. A juzgar por lo que había visto en el puerto, por cómo había servido de escudo humano a James Falkirk, tenía toda la pinta de que su agente había cambiado de bando. Si Drake se había vuelto contra ellos, la cruda realidad era que iba a tener que eliminarle junto con sus enemigos.

Rohan esperaba no tener que lamentar el haberle dejado con vida.

—No puedo creer que esté aquí —murmuró Kate meneando la cabeza mientras contemplaba el inhóspito e intemporal paisaje que tenía ante sí—. Parece que estemos en los confines de la tierra.

A Rohan se le encogió el corazón al mirarla, pues sabía que había llegado el momento de separarse.

—Bueno, querías aventuras, ¿no es así?

—Desde luego que sí—repuso devolviéndole el catalejo a su padre—. Por eso he decidido acompañarte.

—¿Qué?

—Que voy contigo —repitió.

—¡De eso nada! —respondieron al unísono Rohan y Fox.

—Por supuesto que sí —declaró resuelta cogiendo la bolsa que tenía a los pies y cargándosela al hombro—. He llegado hasta aquí, ¿verdad?

—Kate, no vas a entrar ahí.

La joven miró a Rohan a los ojos con terquedad.

—Me necesitas contigo ahí dentro, y los dos lo sabemos.

—¡Eso queda fuera de toda discusión! Escúchame, jovencita —bramó Fox—. Ese maligno lugar me arrebató a tu madre. ¡No te perderé a ti también!

—Papá, sabes que he de hacerlo. No puedes impedírmelo. Es mi decisión.

—¡Es una locura! —gritó Gerald poniéndose pálido—. ¿Qué intentas demostrar? ¡Eso no hará que ella vuelva!

—Eso lo sé, pero al menos así tendré algunas respuestas. Esta es la razón de que me educaras como a un chico, ¿recuerdas? Puedo hacerlo, papá. Rohan, te espero en el bote.

—Te quedas aquí —replicó el duque.

La ira se apoderó del rostro de la joven.

—¿Acaso no habéis comprendido aún que ninguno de los dos dirigís mi vida? ¡Ese lugar mató a mi madre! Además, tengo derecho… el alquimista es mi antepasado, no el vuestro… y soy la única que ha descifrado las pistas.

—Kate, desconozco a qué clase de artes diabólicas voy a enfrentarme ahí. Lo siento, pero esta vez, teniendo en cuenta que ignoro por completo en lo que me estoy metiendo, no quiero ser responsable de tener que protegerte.

—Con el debido respeto, excelencia, en esta ocasión soy yo quien voy a protegerte a ti. Eres un guerrero, no un erudito, Rohan. He estado estudiando este libro y ya he descifrado las pistas. No tienes ninguna posibilidad sin mí.

—Dímelas.

—¡No! Voy contigo. Bien, si prefieres salir con vida del camino cuajado de endiabladas trampas que hay más allá de la cueva, deja de perder el tiempo discutiendo conmigo, porque no voy a cambiar de idea. Es más, los prometeos no tardarán en llegar. Así que ¡vamos! —Con eso, giró sobre los talones y se encaminó hada el pequeño bote.

Una vez más, Kate los había dejado perplejos, y sin habla, a su padre y a él.

—Es muy obstinada —farfulló Rohan.

—Ojalá pudiera decir que ha salido a su madre, pero me temo que se parece demasiado a mí.

—¿Usted cree? —repuso el duque arrastrando las palabras y mirándole de reojo.

Gerald se volvió hacia él y clavó los ojos en los de Rohan con aire grave.

—Warrington, manténgala con vida.

—Lo haré —juró.

—Tenga cuidado.

Rohan estrechó la mano que Fox le tendía y acto seguido tras inclinar la cabeza con solemnidad, se dirigió hacia el bote. Pensaba que aquella era una mala idea, pero no había forma de negar que su corazón daba saltos de alegría en secreto. No podía creer que ella hubiera elegido adentrarse con él en las fauces de la muerte en lugar de zarpar con su padre.

Gerald le siguió hasta el bote de remos suspendido de una cadena donde Kate aguardaba. El capitán se inclinó hacia la joven, le dio un abrazo rápido y un beso en la frente.

—Que Dios te guarde, cariño.

—No te inquietes, papá. La Bestia y yo nos las arreglaremos bien siempre que nos mantengamos unidos. Y ahora ve a armar esos cañones —agregó brindándole una sonrisa pirata en tanto que Rohan se sentaba frente a ella en la pequeña embarcación.

Una vez que comprobó que estaban bien acomodados, Gerald dio la señal a su tripulación para que comenzaran a bajar el bote.

—Sujétate y no te muevas —la advirtió Rohan mientras esperaban a que las cadenas los bajaran hasta el frío y traicionero Mar del Norte. La miró a los ojos—. Sé por qué haces esto.

Ella se limitó a enarcar una ceja.

—¿Pensabas que iba a abandonarte?

Entonces los cabrestantes comenzaron a moverse, las manivelas a girar, las cadenas a chirriar, y el bote fue descendiendo hacia las olas.

Rohan había tomado los remos en las manos y luchó al instante con las revueltas aguas.

Las olas los zarandeaban arriba y abajo, de un lado a otro. Kate se aferró con fuerza mientras él se hacía con el control del bote. Rohan dedicó todos sus esfuerzos a la tarea y remó hacia la cueva.

Las focas los miraban al pasar, pero estaban más interesadas en chillarse unas a otras y en disfrutar de las salpicaduras de la espuma de las olas que rompían contra las rocas donde descansaban.

Kate palideció y mantuvo el equilibrio cuando el bote escoró al pasar por encima de una ola más alta, en tanto que Rohan miraba por encima del hombro para mantener el rumbo.

—¿Has visto eso? —gritó ella de repente señalando hacia el agua.

Rohan echó un vistazo a tiempo de ver una gran aleta cortando el mar antes de sumergirse para pasar debajo del bote… haciendo que casi pareciera pequeño.

—Maldición —susurró Rohan. Incluso un curtido asesino tenía que inclinarse ante la mortífera destreza de un tiburón de tamaño medio.

Kate abrió los ojos como platos.

—Ay, Dios mío, no permitas que zozobremos, Rohan.

—No te preocupes, están más interesados en las focas que en nosotros —le aseguró con más convicción de la que tenía.

No cabía duda de que los constructores de la tumba habían elegido aquel remoto lugar sabiendo que los escualos, silenciosos guardianes entre las olas, servirían como disuasión para mantener a raya a los intrusos.

El arco de piedra estaba cada vez más cerca, pero posicionarse de manera adecuada requería de una considerable destreza con los remos. Maniobró y logró aproximarse a unos tres metros de la arcada, pero era imposible mantener el bote quieto ante la violencia con que el agua lo sacudía. La compleja estructura de rocas delante de la boca de la caverna dividía las olas y desviaba sus corrientes en distintas direcciones. Los pulmones le ardían a causa del aire glacial y las primeras luces del alba hacían que fuese más difícil sincronizar la acción.

—¡Agáchate en el bote cuando te lo diga! —Le gritó a Kate en medio del estrépito del oleaje, el clamor de las focas y la estridente cacofonía de las aves marinas—. ¡En cuanto estemos dentro prepárate para encender el farol!

—¡Lo haré!

—¡Agárrate!

Kate le miró a los ojos y asintió con una expresión de absoluta confianza en él que le dio el empuje definitivo que necesitaba para elegir el momento en que la ola rompía y remar con todas sus fuerzas.

—¡Agáchate!

Los dos se agazaparon mientras el bote se deslizaba bajo el arco de arenisca, que no tardó en elevarse por la acción de otra ola.

La resonante caverna estaba oscura como boca de lobo. El corazón de Rohan latía desbocado por el esfuerzo mientras Kate abría la puertecilla metálica de la lámpara de aceite.

Tal y como había dicho su padre, el mar estaba en calma en el refugio de la cueva. El interior era extraordinariamente alto y se iba estrechando de forma gradual. Mientras el bote se aproximaba con suavidad hacia un pulido embarcadero hecho por la mano del hombre, se miraron el uno al otro con prudente alivio.

—Bueno —dijo Kate con fingido entusiasmo—, todo bien por el momento.

—Kate… —Colocó los remos en su sitio y le brindó una sonrisa atribulada—. Me alegra que estés aquí conmigo —reconoció.

Ella sonrió.

—Lo sé. ¿Y bien? ¿Era esa la dura prueba a la que se refería mi padre como la «boca del tiburón»?

—No, es esa. —Alzó el farol para mostrarle la gigantesca cabeza de un tiburón tallado en la roca.

—Ohhh…

Los dos bajaron del bote. Mientras Kate contemplaba maravillada la escultura, Rohan se acercó a una gran manivela de madera que se elevaba del suelo.

—Tu padre me contó un poco sobre cómo funciona este artefacto. Será mejor que te mantengas apartada. Más atrás —le advirtió Rohan. Esperó hasta que ella se hubo alejado antes de empujar la manivela en la dirección contraria.

Una estrepitosa fricción de piedra contra piedra resonó en toda la caverna. Luego el sólido muro dentro de las fauces del tiburón rodó hacia un lado dejando al descubierto un oscuro túnel de unos seis metros de longitud, con un segundo portal de piedra al fondo, también abierto.

Empujar la manivela había hecho que las puertas se abrieran, pero también había activado las hileras de cuchillas, semejantes a espadas, que surgieron de golpe, subiendo y bajando violentamente dentro de la boca del tiburón como gigantescos dientes.

Kate miró estupefacta mientras Rohan se acercaba poco a poco, sosteniendo el farol en alto para sopesar la tarea que tenía ante sí. Gerald le había dicho que había espacio suficiente para recobrar el equilibrio después de superar cada hilera de hojas.

La primera fila de «dientes» se movía arriba y abajo en tanto que la segunda lo hacía de forma horizontal a ambos lados. Más allá de esta, la tercera y última, sin duda la de aspecto más peligroso, estaba compuesta por dos largas hojas curvas empotradas a la perfección en el ancho pasaje a fin de impedir que un supuesto intruso se deslizase por uno u otro lado.

Rohan iba a tener que tirarse en picado entre ellas.

—Por favor dime que no es esto lo que mató a mi madre.

—No. Lograron llegar a la cámara siguiente, pero no más lejos. —Tuvo que alzar la voz para que le escuchara en medio del rotatorio estruendo metálico del perverso e ingenioso mecanismo.

Los engranajes y pesos ocultos funcionaban aún con la precisión de un buen reloj suizo o uno de esos dorados autómatas de mesa que tanto gustaban al regente.

Rohan pensó que a Virgil le habría encantado, habida cuenta de su afición a toda clase de juguetes mecánicos. A su mente escocesa le entusiasmaba todo tipo de artilugios de ingeniería.

—Yo iré primero y lo apagaré. Hay una segunda manivela al otro lado del túnel que desactiva las cuchillas. Luego podrás seguirme. Pero vas a tener que moverte con rapidez —le advirtió a Kate—. Las puertas se cierran treinta segundos después de que las espadas se paren. ¿Lo entiendes?

La joven asintió frunciendo el ceño con recelo.

Rohan dejó la bolsa en el suelo, se despojó del abrigo primero, y después del pañuelo. Se volvió de nuevo a observar la cadencia de las ruidosas y rítmicas hojas.

—Menuda bienvenida, ¿eh? —Kate le tomó la mano; un contacto que él jamás olvidaría—. Ten cuidado, ¿quieres?

—No te preocupes.

Rohan se llevó su mano a los labios y le besó los nudillos a pesar de los gruesos guantes, luego la obsequió con una sonrisa consoladora. No tenía intención de morir ese día. Sobre todo sabiendo que si algo le sucedía, ella no sería lo bastante fuerte para gobernar el bote de remos en aquellas turbulentas aguas a fin de salir de allí y regresar al barco de su padre.

—No toques nada. Sostén la luz en alto para que pueda ver lo que hago.

Ella asintió y levantó los faroles de los dos. Rohan se aproximó y estudió el recorrido de las centelleantes espadas durante un momento más. Aquello era cuestión de sincronización, igual que lo había sido entrar en la caverna.

La mayor parte de las espadas se retraían dentro del techo y el suelo entre un «mordisco» y otro del tiburón. Respiró hondo, se frotó las manos mientras se armaba de valor y saltó a través de la primera hilera de hojas; aterrizó y se quedó inmóvil evitando avanzar hacia la próxima serie de dientes. Esta se encontraba a menos de treinta centímetros al frente moviéndose a derecha e izquierda de manera simultánea.

Aquella era más fácil. Una vez más, eligió el instante y pasó esquivando las cuchillas, que emitieron un gran estrépito a su espalda.

—¿Estás bien? —le gritó frenética Kate.

—¡Bien!

«Aunque esta última podría cortarme la pierna. O peor…» Se detuvo a recobrar el aliento mientras ojeaba las espadas rotatorias que giraban delante de él como ruedas dentadas tumbadas de lado. Estaban situadas casi a la altura del pecho y las rodillas. Iba a necesitar de toda su fuerza física para atravesar el espacio entre ellas sin acabar cortado en filetes.

—¿Qué aspecto tiene? —voceó Kate.

—¡Una verdadera delicia!

Rezando para sus adentros, se agachó y miró más allá de las dos hojas inferiores hacia la pequeña cámara de piedra del otro lado. Podía ver que el pasaje continuaba, pero Gerald le había dicho que esa era la última de las cuchillas.

El corazón le latía desbocado mientras los segundos transcurrían lentamente. Rohan tomó impulso de golpe con las piernas, estiró los brazos hacia delante y desplazó con rapidez el cuerpo entre las hojas. Sintió el aire que producían sobre la cara al atravesarlas, aterrizando con las manos en la cámara del otro lado y rodando de forma fluida.

—¡Rohan! —gritó Kate.

—¡He pasado! —le respondió él.

—¡Bien! —vitoreó mientras él se ponía en pie resollando.

Rohan echó un vistazo a su alrededor, vio la segunda palanca y tiró de ella; las cuchillas cesaron de moverse de inmediato y se retrajeron.

—¡Deprisa, Kate! ¡Treinta segundos!

La joven echó a correr con dificultad cargando con el abrigo de Rohan y el resto de cosas que él había dejado atrás. Para alivio del duque, ella había atravesado el túnel sana y salva cuando las grandes puertas de piedra comenzaron a cerrarse de nuevo.

Tras entregarle a Rohan la bolsa, Kate miró hacia el pasaje que tenían ante sí.

—¿Estás preparado?

El asintió poniéndose el abrigo, luego ambos intercambiaron una mirada de alivio y siguieron adelante. El túnel continuaba algunos metros más, pero Kate se detuvo volviendo la vista hacia la derecha.

—Por ahí entra luz. Debe de haber despuntado el día —apostilló—. Y ¿es eso un espejo?

—Hum. Baja la llama de la lámpara un momento.

Los dos bajaron la intensidad de los faroles pudiendo así ver mejor el único y delicado rayo de luz que se filtraba por una angosta rendija en la roca del techo. El débil haz incidía en un amplio espejo redondo y cóncavo sobre un pedestal, y su ángulo dirigía la luz hacia una pequeña cascada al frente.

—Espera… esto me recuerda a una de las pistas del diario. Me parece que debemos cruzar por ahí.

Rohan la miró con incertidumbre, pero siguieron el rayo hacia el resplandeciente borde de la cascada. Se subieron la capucha de los abrigos de piel de foca y atravesaron la fina película de agua helada que se derramaba de la roca.

La reducida cámara de piedra detrás de la cascada no tenía nada de extraordinario salvo una placa de latón encastrada en el muro con un disco en el centro. Observándola detenidamente, Rohan subió la intensidad del farol otra vez y vio que el disco estaba rodeado de letras griegas.

—Es una especie de cerradura con combinación.

—¿Soy yo o es que el suelo aquí está inclinado? —murmuró Kate; luego miró hacia el montón de rocas al pie de la pendiente.

—Está inclinado —respondió Rohan, pero ella se había quedado muy callada de repente.

—Aquí es donde murió mi madre. Esas rocas…

—Lo siento —le dijo comprensivo, señalando a continuación hacia el techo de piedra sobre la placa—. Tu padre me dijo que si se introduce la respuesta incorrecta en el disco, se abre brevemente una trampilla y caen piedras sobre la cabeza. Suficiente para matarte.

Kate clavó la vista en el montón que le había arrebatado la vida a su madre. La ira endureció sus facciones cuando bajó la cabeza.

—Pues más vale que no cometa un error.

Sacó El diario del alquimista de su bolsa y lo abrió. Rohan sostuvo el farol en alto a fin de que ella pudiera dar con la página que buscaba. Escrutó su rostro con preocupación en tanto que aguardaba, pero el dolor que Kate sentía por su madre había fortalecido su resolución.

Kate siguió sin mirarle concentrada en examinar la página y murmuraba:

—¿Cómo salieron de aquí mi padre y sus hombres, sobre todo si tuvieron que transportar el cadáver de mi madre?

—Me dijo que utilizaron algunas cuerdas y poleas del barco y salieron a través de la rendija por donde vimos colarse el rayo de luz. Pero la abertura es muy estrecha y el acceso es aún más difícil que el de la cueva.

—Entiendo. —Notó que se le formaba un nudo en la garganta—. Ah, aquí está. —Leyó la pista en alto para Rohan—: «Una vez atravieses el plateado velo, haz tus votos en el espejo».

—Hum. —Rohan se abrió el abrigo para apoyar la mano flojamente sobre la culata de una pistola que llevaba a la cadera—. Ya hemos pasado el espejo. El velo plateado debe de ser la cascada. Y ahora, ¿qué?

—Haz tus votos… el voto de los prometeos, sin duda —dijo—. «No te serviré.» Non serviam. Pero en este disco solo hay letras griegas, de modo que traducido al griego sería…

—¡Espera! «En el espejo» —repitió—. Tienes que hacerlo…

—Hacia atrás —concluyó Kate al mismo tiempo que él con tono pensativo—. Correcto.

Se quitó el guante de la mano derecha y la acercó al disco.

—Se… se te daba bien el griego, ¿verdad? —preguntó Rohan.

Kate le lanzó una mirada irónica por el rabillo del ojo.

—Confía en mí.

Rohan se mantuvo a su lado observando con atención cómo ella movía el disco de acá para allá entre las letras griegas mientras hablaba entre dientes consigo misma. También se mantuvo a la escucha, atento a cualquier ruido inquietante procedente del desprendimiento de rocas artificial sobre sus cabezas. Si oía el más mínimo indicio extraño, estaba preparado para arrojar a Kate a un lado en menos que canta un gallo.

—Casi… lo tengo —murmuró ella absorta en su trabajo—. Zeta, ni, ípsilon…

—¿Qué se supone que debe suceder?

—No estoy segura, pero creo que estamos a punto de descubrirlo. Ahora… delta.

Kate giró el disco hacia la última letra y ambos se apartaron de un salto cuando empezó a sonar un fortísimo estruendo que sacudió la pequeña cámara.

Un nuevo ruido mecánico rotatorio, como el de las cuchillas de la boca del tiburón, pero mucho más violento, se escuchó desde las entrañas de la montaña. Rohan podía sentirlo reverberar en su pecho.

—Oh… oh—susurró Kate.

En lugar de rocas cayendo del techo, la sólida pared de piedra de la cueva se abrió ante ellos y se corrió hacia un lado dejando al descubierto una amplia entrada secreta.

Un soplo de aire enrarecido salió del negro espacio más allá. El rugido mecánico aumentó de volumen.

—¿Qué demonios hay ahí? —gritó Kate.

—No tengo la menor idea. Vayamos a echar un vistazo. —Rohan se preparó, rodeó a Kate con el brazo de forma protectora y la condujo hacia delante.

Al principio, lo único que alcanzaba a ver eran unos anchos y bajos escalones tallados en la piedra, pero tenía la impresión de que se trataba de un vasto y cavernoso vestíbulo lo bastante largo como para engullir la escasa iluminación de sus faroles.

Acababan de traspasar la puerta y estaban subiendo con cautela la escalera cuando la cueva comenzó a cerrarse a sus espaldas, dejándolos encerrados en la profunda negrura de la tumba del alquimista, a solas con un intenso olor acre y aquel estruendoso sonido giratorio, cuya fuente no alcanzaba a deducir. Parecía una especie de noria de aquellas que hacían funcionar los molinos y fábricas a orillas de los ríos.

—¡Me estoy asfixiando aquí dentro! —Exclamó Kate—. ¿Qué es ese olor acre?

—Trementina, quizá. O aceite.

Sujetando en alto el farol durante todo el camino, Rohan alcanzó a vislumbrar interesantes retazos de altas estatuas en medio de la oscuridad.

—Ojalá pudiéramos ver por dónde vamos.

—Espera aquí un segundo. Creo que entiendo…

Rohan fue palpando para encontrar el camino hasta un murete que le llegaba a la cintura, con un pequeño canal incorporado encima del mismo, dentro del cual había unos escasos centímetros de líquido. Introdujo los dedos en él y sintió su grasienta textura.

—Tal como pensaba. Necesito un trozo de papel. ¿Puedes prescindir de alguna página de ese libro?

—¿Del libro? ¿Es que has perdido la cabeza? Toma una página de mis notas. ¿Para qué lo quieres?

—Lo necesito para que haga de fósforo.

Rohan enrolló el trozo de papel sin demora, abrió su farol y puso un extremo sobre la llama. Cuando este ardió, lo acercó al muro y lo bajó hasta el canal.

El aceite que había dentro prendió al instante.

Un reguero de fuego se extendió a lo largo del murete siguiendo el curso rectangular del canal que rodeaba la amplia habitación. Las llamas prosiguieron su avance hasta que se encendió una gran antorcha situada sobre el arco.

Esta formaba el vértice de una arcada donde convergían dos grandes estatuas. Talladas en mármol negro, las figuras enmarcaban el vestíbulo de entrada como magníficas columnas. A la izquierda había un Prometeo gigante, cuyas facciones parecían sospechosamente demoníacas. Estaba representado entregándole la antorcha a la escultura de un hombre de menor estatura, pero también hercúleo.

Ambas figuras aferraban el mango de la antorcha, que continuaba ardiendo en lo alto mientras Kate y Rohan se adentraban a paso lento en la espléndida cámara.

—Creo que hemos encontrado el Salón del Fuego— murmuró Kate.

—Eso parece —convino Rohan inclinando la cabeza con aire sardónico.

—Esto se menciona en el diario. ¡Dios mío, mira qué botín! O'Banyon tenía razón.

Los tesoros abundaban en el ahora iluminado Salón del Fuego. Al internarse en la cámara se vieron rodeados por resplandecientes montañas de oro, cofres abiertos rebosantes de brillantes monedas de épocas pasadas, joyas, coronas, cetros, poderosas espadas, paños de oro y plata, un trono, vasijas antiguas y cálices enjoyados, esculturas clásicas que sin duda valían una fortuna. Había un carruaje que, a juzgar por las apariencias, podría haber pertenecido a alguien como Alejandro Magno.

—No toques nada —le advirtió Rohan—. Estoy seguro de que habrá trampas muy desagradables.

—¿Qué es eso? —Kate señaló al frente, hacia la fuente del ruido rotatorio—. ¿Una especie de reloj astronómico gigante?

—La Rueda del Tiempo —murmuró Rohan mirándolo sombrío—. Igual que el que viste en el símbolo de la Marca del iniciado.

Al fondo del salón, el gigantesco reloj astronómico girando como la rueda de un molino hundiéndose entre dos estanques de fuego.

Kate lo estudió entornando los ojos.

—¿Qué hacemos con eso?

—No estoy seguro. Vamos. Lo descubriremos.

Cuando se aproximaron al artefacto, Rohan vio que la Rueda estaba cubierta por una carcasa metálica que tema grabados números romanos, símbolos astrológicos, las distintas fases ruñares y otras figuras extrañas.

Mientras seguía su movimiento giratorio con la mirada, Rohan reparó en una angosta pasarela suspendida por encima de la Rueda y comprendió qué era lo que tenían que hacer.

—Creo que hemos de agarrarnos a la palanca y dejar que la Rueda nos suba hasta aquella pasarela de ahí arriba. —Señaló hacia el lugar indicado.

—Oh. —Kate asintió, luego le miró—. ¿Esa cosa no está hecha toda ella de metal? Debe de calentarse más y más cada vez que atraviesa el fuego. Claro que, si nos soltamos, caeremos en esos estanques de fuego.

—Me preocupa más esa serie de gigantescos engranajes con los que topa la Rueda. ¿Lo ves, en la posición de las dos en punto?

—Hum, sí. Me pregunto cuáles de estos dispositivos accionan. —Cruzó los brazos mientras los estudiaba—. Así pues, si nos soltamos demasiado pronto, nos achicharraremos, y si lo hacemos demasiado tarde, nos convertiremos en picadillo.

—Una descripción bastante acertada.

—Por no hablar de que esa endeble plataforma de ahí arriba parece peligrosa, como mínimo. Está suspendida en el aire y no veo barandilla alguna.

—Yo iré primero —repuso Rohan con aire sombrío—. Puede que allí arriba haya algún modo de apagar esta cosa, como hicimos con la anterior.

—Pero si la apagas me quedaré atrapada aquí abajo. Puedo hacerlo, Rohan. No tienes por qué mostrarte tan protector en todo momento, ¿sabes?

—¿Acaso no has comprendido que protegerte es últimamente la única razón de mi existencia? —Dijo arrastrando las palabras—. Lo eres todo para mí, Kate. No importa lo que puedas pensar.

La joven le sonrió con incertidumbre.

—Entonces, ve. Yo estaré bien aquí abajo. Te lo prometo.

Rohan echó un vistazo al acceso a la Rueda por una corta pasarela flanqueada a ambos lados por estanques rectangulares poco profundos de aceite ardiendo.

—Te veré ahí arriba dentro de un momento —le aseguró a Kate cuando se alejó. Pero separarse de ella en aquel lugar, aunque solo fuera un instante, era lo más duro que había hecho en mucho tiempo.

—Adelante. Impresióname —bromeó ella al verle vacilar.

Rohan se dio la vuelta y la miró fijamente, y cuando ella le guiñó el ojo con picardía, estuvo perdido.

«Te adoro.»

Meneó la cabeza al ver el regocijo de Kate, después hizo acopio de valor y se giró hacia la Rueda. Observó la palanca colocándose en posición como un corredor antes de una carrera.

«¡Ya!»

Tomó unos pasos de carrerilla y se subió de un salto. La palanca estaba caliente, aunque no tanto como para no poder asirse. Se aferró firmemente mientras esta se elevaba hacia la pasarela superior. No miró hacia abajo, sino que se preparó para saltar.

En el momento justo, se balanceó hasta la estrecha plataforma y soltó la palanca. La Rueda continuó girando mientras Rohan refrenaba el impulso de su forzosa acción, rodando sobre el puente.

La alta plancha suspendida era inestable, por lo que se bamboleó un poco bajo su peso y, para complicar más las cosas, se vio azotada por una ráfaga de aire procedente de algún lugar que hizo que se sacudiera aumentando la sensación de vértigo.

Rohan exhaló al ver que se encontraba suspendido sobre un gran pozo que se adentraba en la montaña. Había más dispositivos extraños en la oscuridad que se extendía más allá, pero no les prestó demasiada atención por el momento, puesto que lo que le preocupaba era tener a Kate a salvo junto a él.

—¡Bravo! —exclamó la joven con voz trémula al ver que era su turno.

—No te entretengas —le advirtió—. Esa palanca se está calentando. Querrás soltarla instintivamente, pero no lo hagas. —Tal vez deba quitarme los guantes.

—Yo me despojaría de ellos —respondió Rohan—. Puede que esté muy resbaladiza. Date prisa. ¡Me siento solo aquí arriba!

—¡Ya voy!

La vio que guardaba el diario en la bolsa, se quitaba los guantes a continuación y los metía también dentro, luego apagó el farol y lo sujetó al petate.

El corazón de Rohan latía con fuerza.

—Puedes hacerlo, Kate. —Se agachó preparándose para agarrarla cuando se soltara de la Rueda.

Con un nudo en la garganta, observó cómo ella recorría la plataforma tal y como él había hecho, con la bolsa y el farol colgado a su espalda. Kate se agarró a la palanca y profirió un débil grito de dolor al sentir el calor cada vez mayor del metal, pero se aferró a ella, y enseguida la Rueda la transportó hacia arriba, hacia la pasarela superior, hacia él.

—¡Sujétate! —le gritó—. ¡No mires abajo! —observó loco de preocupación mientras ella se aproximaba—. Bien. Todavía no. Un poco más. —Extendió el brazo para ayudarla—. ¡Suéltate! ¡Te tengo!

Kate saltó a la pasarela con un pequeño grito y él la agarró con la mano derecha, luego arrojó su peso encima de ella para evitar que cayera rodando por un lateral. Sin embargo, no pudo salvar su farol, que se soltó y cayó al negro pozo. Ambos se quedaron mirando la diminuta luz hasta que desapareció.

—¡Gracias! —Dijo resollando, luego miró detrás de él y sus ojos se abrieron como platos—. ¡Así que es eso lo que accionan los otros engranajes!

Rohan se volvió para ver qué era lo que ella miraba y, por mucho que despreciara a los prometeos, incluso él quedó impresionado. Un gigantesco planetario mecánico giraba en medio del enorme y oscuro pozo que tenían ante ellos. Planetas y sus lunas montados en brazos metálicos como los de un pulpo orbitaban a gran velocidad alrededor de una réplica del sol, pero la maquinaria de la compleja estructura estaba envuelta en la oscuridad de abajo.

Unas pequeñas grietas en la montaña permitían el paso de delgados rayos de luz que proporcionaban una mejor y más completa vista del estrambótico artilugio. Jirones de fina gasa negra descendían desde el techo como estandartes deshilachados y se agitaban con las corrientes de aire.

Más allá de la maqueta del sistema solar al otro lado del pozo, al fondo de la caverna, había una réplica de una pirámide egipcia, de un tamaño similar al de un edificio de tres plantas.

Rohan se quedó mirando mientras, con incredulidad, comenzaba a darse cuenta de la verdad.

Kate volvió los ojos hacia él y reparó en la profunda desolación con que él miraba el pozo.

—¿Qué sucede? —se apresuró a preguntar. Rohan contempló el sistema solar y meneó la cabeza con la mirada vacía.

—Es… es todo mecánico. No son más que ingeniosos artilugios. No hay nada sobrenatural en… ¡en nada de esto! —estalló señalando el planetario con ademán furioso.

Kate ladeó la cabeza con aire burlón.

—Lo sé.

Rohan resopló asombrado, pero sus ojos se habían abierto por fin a la verdad después de haber visto la tumba del alquimista. Los fantasmas y demonios que tanto había temido no existían; tan solo eran la manera en la que su mente supersticiosa había fomentado la culpabilidad, aquella falsa sensación de condena que durante tanto tiempo había pesado sobre su conciencia, y que había comenzado a cambiar por completo gracias a la revelación de Gerald acerca de los hijos de los prometeos.

Se quedó atónito ante aquella revelación.

—Tenías razón —murmuró contemplando el pozo—. No era más que una excusa… No hay nada de cierto en la maldición de los Kilburn. ¿Verdad? Nunca lo hubo. Me escondí tras ella. —Notó que se le formaba un nudo en la garganta—. Porque no creía que nadie pudiera amarme de verdad.

—Bueno, en eso te equivocabas —le dijo con dulzura haciendo que se centrase de nuevo en el asunto que los ocupaba.

Cuando se volvió hacia ella con expresión perdida, Kate le tocó el brazo de forma consoladora y meneó la cabeza con una media sonrisa colmada de ternura.

—¡Me siento como un imbécil! —Murmuró Rohan pasándose los dedos por el cabello—. Tú te diste cuenta de todo desde el principio.

—No te preocupes por eso ahora —le tranquilizó—. Averigüemos cómo pasar al otro lado, ¿de acuerdo?

La delicadeza con que en aquel momento le hizo concentrarse en la tarea fue la prueba definitiva que convenció a Rohan, si acaso quedaba alguna duda en su desconfiado cerebro, de que su amor era verdadero. Kate ni siquiera debería estar allí arriesgando su vida por él, pero se había mantenido a su lado sabiendo que al estar ella se vería forzado a actuar con valentía aunque estuviera temblando por culpa de sus supersticiones. Ahora que había quedado confirmado hasta qué punto ella le comprendía, no vio en su mirada franca la menor señal de regodeo ni de recriminación.

Kate esperó, mirándole expectante, dispuesta como siempre a depositar su fe en él. Decidida aún a verle como a un héroe y no como a la Bestia. Rohan se sentía humilde y deseaba con toda su alma demostrarle que podría ser digno de ese amor.

Rohan se libró del aturdimiento que le había embargado. Besó a Kate en la frente, se puso en pie y, tras sacudirse el polvo de las manos, se dispuso a actuar con férrea resolución.

—Quédate aquí —le ordenó a Kate.

Acto seguido se encaminó con sigilo al otro extremo de la inestable pasarela, donde no tardó en encontrar un baúl repleto de rezones y varios rollos de resistente cuerda de cáñamo.

Habida cuenta de su ocupación, Rohan estaba muy versado en el uso de dicho aparejo, y pasó la soga a través del ojo metálico del ancla y la aseguró. Hecho eso, regresó al lado de Kate, que le observó mientras buscaba un objetivo. Tras divisar una larga barra negra situada encima de aquel sistema solar, cogió impulso y arrojó el rezón con fuerza.

Este pasó por encima de la barra y dio dos vueltas a su alrededor, quedando asegurado cuando tiró de la cuerda para tensarla. Estimando la distancia con ojo de francotirador, midió la longitud de la cuerda que iban a necesitar e hizo una presilla en el otro extremo para colocar el pie.

Se puso en posición, introdujo el pie en la presilla y le tendió la mano a Kate.

—Tenemos que calcular bien si no queremos estrellarnos contra uno de esos malditos planetas. —Atrajo a Kate contra su cuerpo—. Pon el pie en la presilla encima del mío y colócate delante de mí. Sujétate fuerte a la cuerda. No te preocupes, no te dejaré caer.

Ella hizo lo que le pedía y palideció al echar un vistazo al negro espacio, semejante a un cañón, que tenían ante sí. Rohan agarró la soga con Kate entre los brazos y determinó visualmente la trayectoria rotatoria de los planetas a la espera del momento adecuado.

—Preparados… ¡ya! —Se impulsó con un pie y saltaron desde el elevado extremo de la caverna.

Kate emitió un chillido mientras sobrevolaban el pozo cortando la oscuridad a gran velocidad. Se colaron entre Venus y Marte aferrándose desesperadamente mientras el cabello y los abrigos de ambos se agitaban con la brisa.

Rohan apretó los dientes y mantuvo fija la mirada en su destino mientras sujetaba a Kate. En un abrir y cerrar de ojos, se soltaron de la cuerda al llegar a la base de la pirámide y rodaron sobre suelo firme.

—¡Uf! ¿Estás bien?

Rohan se detuvo y, resollando, miró a Kate. Se levantó de un brinco rebosante de júbilo por la hazaña.

—¿Estoy viva? —farfulló con el rostro sepultado contra la manga vellosa del abrigo.

Él la ayudó a ponerse en pie.

—Más te vale.

—Estoy tan mareada que me tiemblan las rodillas. Necesito sentarme un momento. —Se acercó a trompicones al primer escalón de la pirámide y se sentó como si se tratara de un banco, pero tan pronto como apoyó su peso en él, toda la hilera de bloques se hundió haciéndola caer al suelo.

—¡Eh! —Kate se levantó y se sacudió el polvo mirando indignada a la pirámide—. ¡Eso ha sido muy poco hospitalario!

—Supongo que esta cosa no es tan sólida como aparenta. Y mira el escalón sobre el que te has sentado sigue aplastado. —Rohan frunció el ceño. La primera fila de bloques ya no sobresalía como un banco, sino que estaba aplanada formando un extraño ángulo—. Qué interesante.

—¿Qué crees que debemos hacer, subir a la cúspide?

—Sí, para después entrar. Hay una abertura en la parte superior. A trece escalones de altura —respondió—. ¿Te has fijado en que todos los bloques están numerados?

Kate asintió.

—Debe de haber algún tipo de pauta o secuencia numérica que marque el camino hacia el vértice.

—A mí me parece bastante aleatorio.

Los números de los bloques abarcaban desde las unidades hasta los millares.

Dedicaron unos momentos a rodear la pirámide tratando de discernir una pauta. Entretanto, el modelo celeste situado detrás de ellos continuaba girando, iluminado a contraluz por el lejano resplandor del Salón del Fuego.

—¿Alcanzas a distinguir algún número en la cúspide? —inquirió Kate.

Rohan bizqueó en la oscuridad.

—Tiene un uno. —El ápice estaba separado del resto de la pirámide, suspendido sobre la misma.

—Hum. ¿Tiene también un uno la última fila?

—Pues sí —corroboró Rohan.

—¿Y en la segunda fila… hay un dos?

Rohan escudriñó la segunda fila en la oscuridad.

—Sí, y hay un tres en la tercera, pero no creo que sea algo tan simple como contar…

—No, por supuesto que no. Si alcanzas a ver un cinco en la cuarta fila, creo que sé cuál es la pauta.

Rohan examinó la cuarta.

—Sí, hay un cinco. ¿Es algún tipo de rompecabezas de tu viejo amigo Alcuino?

—No, de uno de sus coetáneos: Fibonacci. Trece capas, la primera en la cúspide, lo que significa que de nuevo vamos a la inversa.

Rohan la observó, impresionado, mientras ella empezaba a hablar entre dientes y a contar brevemente con los dedos.

—¡Trescientos setenta y siete! No, espera, esa es en la que me he sentado. Mira en la segunda fila de arriba… busca un doscientos treinta y tres.

El duque caminó a lo largo de la pirámide y, para su sorpresa, lo encontró.

—¡Lo tengo!

—¿Quieres intentar subirte a él?

—¿Por qué no? —Dio una amplia zancada con suma precaución hasta el segundo estrato y se subió al bloque—. ¡Sólido! ¿Cuál es el siguiente?

—Hum… ¡ciento cuarenta y cuatro!

Rohan ojeó los bloques y lo vio.

—Será mejor que me acompañes por si necesitas que te ayude. Algunos de estos bloques están muy separados. —Kate se apresuró tras él y este le dio la mano para sujetarla mientras ella se subía al bloque—. ¿Cuál sigue?

—El ochenta y nueve.

Rohan lo señaló.

—¡Ahí está!

Una vez lo localizaron, procedieron del mismo modo, escalando los bloques con el cincuenta y cinco, el treinta y cuatro y el veintiuno, teniendo que estirarse de vez en cuando para llegar a los bloques indicados sin activar ningún mecanismo.

Sin embargo, cuando un estruendo lejano reverberó en el hueco interior de la montaña haciendo que sobre ellos cayera una fina lluvia de piedrecillas, se detuvieron y se miraron el uno al otro.

—¿Qué ha sido eso? —murmuró Kate.

—Fuego de cañón —respondió Rohan con aire sombrío.

—¡Mi padre ha plantado batalla al barco de los prometeos!

Él asintió.

—Dijo que iba a hundirlo.

La joven adoptó una expresión resuelta.

—Cumplamos con nuestra parte.

—Estamos a medio camino. ¿Cuál es el siguiente número? Debería ser el trece, ¿verdad? Allí. Está un poco apartado. Tranquila…

El eco de un cañonazo resonó en la distancia mientras seguían adelante, concluyendo la sucesión de Fibonacci hasta que alcanzaron la abertura en lo alto de la pirámide.

Tuvieron que deslizarse por un poste revestido de escamosa piel de serpiente de color verde parduzco para llegar al fondo de la pirámide, dentro de la que había solo una fina capa de arena y cuatro entradas abovedadas, una en cada pared. Estas conducían a sendos pasajes, estrechos y sin iluminación, que se internaban en la base de la montaña.

—Es espeluznante —comentó Kate.

—Parece que tenemos que elegir uno.

—Sí, pero ¿basándonos en qué? Son todos idénticos.

Él asintió mirando hacia el interior del oscuro túnel más próximo.

—E igual de letales, apuesto.

—Tal vez. ¿Tienes una brújula?

—Ya me conoces, estoy preparado para todo.

Kate enarcó una ceja ante la picara insinuación que traslucía su voz. Rohan metió la mano en la bolsa y sacó su brújula, que le lanzó con una sonrisa ágil y coqueta.

Kate se sonrojó un poco y la abrió.

—Como iba diciendo… Sabemos que usaron la tabla periódica para idear las pistas. Ahora, cada uno de los puntos cardinales corresponde a uno de los cuatro elementos originales de los antiguos griegos. Ya hemos atravesado el agua y el fuego… la cascada y el Salón del Fuego…, y después hemos tenido que surcar el aire. Eso nos deja la tierra como único elemento. Que simboliza el… norte. —Levantó la vista de la brújula hacia la puerta que tenían delante.

Rohan la miró con admiración.

—Eres buena.

—Puede que solo sea mi sangre prometea —dijo sarcástica, y le devolvió la brújula.

Rohan la guardó de nuevo en su bolsa.

—Será mejor que dejes que vaya delante una vez más. —Se encaminó hacia el túnel que señalaba el norte—. Me cercioraré de que sea seguro, y luego volveré a por ti.

—Por favor, no lo hagas.

Rohan se volvió hacia ella.

—¿Qué sucede?

Kate se acercó a él.

—No creo que debamos separarnos. ¿Y si ocurre algo y nos quedamos aislados el uno del otro? Sea lo que sea a lo que tengamos que enfrentarnos, creo que tenemos más posibilidades si permanecemos juntos.

Rohan la miró a los ojos desbordante de ternura.

—Por supuesto. —Asintió de mala gana, y luego le ordenó con suavidad—: No te separes.

La joven se unió a él con una sonrisa agradecida, y emprendieron la marcha en la oscuridad con un solo farol para iluminar el camino. El pasaje tomaba una tortuosa ruta descendiendo por debajo del nivel del mar primero para después ascender a través de las entrañas de la montaña.

La subida era abrupta, pero Rohan se conformaba con que nada afilado surgiera de la oscuridad para cercenarles la cabeza. Después de caminar más de un kilómetro y medio, el túnel comenzó a ensancharse al frente.

Rohan levantó un poco más el farol cuando se aproximaron a una antesala cuadrada con una gran puerta de hierro. Junto a ella, vio una placa de latón con un disco como la que había fuera del Salón del Fuego.

—Dios bendito, me alegra estar fuera de ese túnel. Parece que tenemos otra pista que resolver…

—¡Cuidado!

Rohan extendió la mano para impedir que Kate traspusiera el umbral de la antesala hasta que lo hubiera examinado con más detenimiento, pero ella ya había apoyado el peso en el pie… y, al instante, un ruido metálico confirmó que había activado otra trampa.

—¡Lo siento!

Rohan alzó inmediatamente la vista y vio que el panel cuadrado del techo comenzaba a descender con lentitud. Estaba cuajado de largos pinchos.

—¡Kate! —Para su horror, ella se situó con presteza delante de él con la intención de alcanzar la placa de latón.

—¡Hemos de abrir esta puerta! Tengo la pista aquí mismo. ¡Vamos, Rohan!

—¡Maldita sea! —Rohan atravesó corriendo la habitación, con el propósito de sacarla de allí llegado el caso.

El techo estaba ahora a poco más de tres metros y medio por encima de sus cabezas, pero descendía inexorablemente mientras Kate abría el libro y pasaba las páginas a toda prisa.

—Oh, ¿dónde diantre está?

—¡Kate! —Se situó entre los pinchos y levantó los brazos por encima de la cabeza. En cuanto la base tocó sus manos, comenzó a hacer presión para ralentizar la bajada—. ¡Sal de aquí!

—¡No, ya lo tengo! Aquí está: «De sabiduría, riqueza y poder, tenía tanto como el león, pero todo lo perdió al perderla a ella, y abrazó la desesperación».

—¡Kate!

—¡La novia del alquimista, Rohan! ¡Aquella a la que tu antepasado, lord Kilburn, disparó por accidente cuando apuntaba a Valerio! ¿Cuál era su nombre?

—¿Su nombre? —Replicó él empujando con todas sus fuerzas—. ¡No tengo ni idea!

—¡Rohan! Esto es primordial para la historia de tu familia, debes de saberlo, ¡vamos, inténtalo!

—Ay, Dios mío, ¿cómo era? Se llamaba, eh…

—¡Rápido!

—Mary… no, María. No… era más largo. ¡Margaret!

De espaldas a él, Kate comenzó a marcar las letras en la cerradura de combinación, agachando la cabeza para que los pinchos no le rozaran y encorvándose a fin de escapar del techo que estaba a punto de aplastarlos.

—¡Kate, sal de aquí, ahora! ¡No sé cuánto tiempo más voy a poder aguantarlo!

Ella le miró por encima del hombro y al fin vio que Rohan estaba empleando toda su fuerza para contener el mecanismo de pinchos. Tenía la cara encarnada a causa del esfuerzo y los brazos le temblaban. Rohan podía sentir que las venas del cuello se le marcaban, la potente tensión que soportaban sus codos. La presión sobre sus articulaciones era brutal.

—Sal… de… aquí—dijo con voz entrecortada.

—Pero entonces tú no podrás —susurró horrorizada al comprender su situación.

—Por favor, Kate… si significo algo para ti, márchate.

—Y decías que no eras digno de amar y ser amado. —Se le quebró la voz. Dio media vuelta acto seguido, con el firme propósito de terminar de introducir el código… o morir con él.

Se encogió entre los pinchos que descendían de manera inexorable y continuó marcando las letras con el disco mientras Rohan tuvo que hincar una rodilla en el suelo como Atlas, con el mundo sobre sus hombros, luchando por ganar unos pocos y preciosos segundos.

Kate siguió trabajando frenéticamente introduciendo las últimas letras de la combinación.

—¡Erre… E… Te!

Los pinchos se detuvieron de repente al mismo tiempo que se abría la puerta de hierro que conducía al sanctasanctórum de la tumba del alquimista. Resollando, Rohan bajó sus temblorosos brazos y dejó caer la cabeza hacia delante.

—La próxima vez espérame —le reprochó entre jadeos.

—Así lo haré. Lo siento.

Le miró con expresión sombría e hizo lo que le había dicho, sin aventurarse a cruzar el umbral de la estancia abierta.

Mientras una serie de engranajes y poleas ocultos devolvían el techo a su posición original, Rohan se irguió en toda su estatura una vez más.

—¡Mira, lo hemos logrado! ¡Hemos encontrado el lugar de reposo de Valerio! —Kate le miró con la incertidumbre propia de una niña, como si se preguntase si estaba furioso con ella, al tiempo que señalaba al interior de la siguiente habitación—. ¡Puedo ver el sarcófago!

Rohan exhaló de forma pausada y comedida, luego se reunió con ella ante la cámara funeraria.

Kate había hecho lo que él le había pedido y se había quedado fuera del sanctasanctórum, aunque señalando hacia el gran sarcófago de piedra situado sobre una plataforma, no demasiado elevada, en el centro de la angosta cámara de techo bajo. Los extraños materiales y equipo alquímicos de Valerio abarrotaban los laterales de la estancia.

—No veo los pergaminos. —Desde la seguridad de la entrada, comenzó a escudriñar las paredes de la cámara para luego mirarle a él, suspicaz—. ¿Te encuentras bien?

Rohan farfulló una respuesta afirmativa.

—¡No te enfades conmigo, mi amor! Ha sido para bien. Estabas siendo protector en exceso otra vez. Teníamos que seguir adelante. No podíamos volver atrás…

—No estoy enfadado —masculló.

Lo que le perturbaba no era que Kate hubiera estado a punto de matarlos a los dos. Las palabras que ella le había dicho momentos antes resonaban aún dentro de su cabeza.

«Y decías que no eras digno de amar y ser amado.»

Tal vez, solo tal vez, lo fuera. Ahora que la sensación de culpa por haber matado al padre de esos niños prometeos se había mitigado, y que había quedado de manifiesto que la maldición de los Kilburn era una patraña, ¿qué podía impedírselo?

—¿Puedo entrar, por favor? —le engatusó—. ¡He de hallar esos pergaminos!

Rohan gruñó, pero después de estudiar la habitación durante un instante, asintió. La joven entró de puntillas delante de él y comenzó a curiosear entre los antiguos efectos personales amontonados de su antepasado, tosiendo levemente mientras con la mano despejaba la nube de polvo que se había levantado.

Se volvió hacia Rohan y meneó la cabeza.

—No los veo.

—Quizá estén dentro del sarcófago —murmuró él—. Ahí deberían estar a resguardo de los elementos. Puede que los guardaran con el cuerpo para ayudar a preservarlos.

—Bien. —Kate clavó los ojos en él—. Abrámoslo.

Rohan la miró dubitativo. Apenas acababa de liberarse de su bagaje de supersticiones, y la idea de perturbar a los muertos seguía desagradándole.

Sobre todo a un brujo muerto.

No obstante, inspiró profundamente y se aproximó con aire sombrío al sarcófago. Se dispuso a levantar la pesada tapa de piedra, pese a que tenía los brazos y los hombros dolorido a causa del esfuerzo de impedir el avance del techo de pinchos. Kate se apresuró a ayudarle al ver que él hacía una mueca de dolor.

Intercambiaron una mirada confirmando que los dos estaban preparados. A esas alturas eran conscientes de que podrían tener que apartarse rápidamente de un salto si se topaban de improviso con otra desagradable sorpresa, instalada para liquidar a cualquier posible ladrón de tumbas.

—A la de una, a la de dos, a la de tres…

Empujaron la tapa con fuerza, y esta se deslizó por un lado del sarcófago y se estrelló contra la plataforma cayendo al suelo de la tumba.

—¿Qué ha sido eso? —murmuró Kate mirando a su alrededor cuando comenzó el estruendo.

La puerta de la cámara funeraria se cerró de golpe. A continuación, la habitación empezó a temblar y la plataforma a hundirse en el suelo, mientras que del techo se filtraba una fina lluvia de tierra, como si de un centenar de pequeñas cascadas de arena se tratase.

—Esto no pinta bien —comentó Kate en tanto que Rohan bajaba la mirada al sarcófago con el corazón desbocado.

La carne de Valerio se había consumido hacía mucho tiempo y su esqueleto estaba envuelto en los ropajes típicos del brujo, ahora raídos, con los que se le había dado sepultura. En sus huesudos dedos, aferrado contra su pecho, sujetaba una llave grande y ornamentada.

—¡Rohan, el techo se está viniendo abajo!

—Lo sé. Dame solo un segundo.

Con una mueca de desagrado, metió la mano en el sarcófago y le arrebató la llave. Fuera cual fuese la caja o el cofre que abriera, lo más probable era que los pergaminos que Falkirk buscaba estuvieran dentro.

—Hum, Rohan, ¿alguna idea? —preguntó Kate con insistencia mirando a su alrededor—. ¿Cómo vamos a salir de aquí?

La tierra caía con mayor ímpetu, y comenzaban a desprenderse algunas rocas. Al parecer la última trampa de aquel loco laberinto consistía en que cualquiera que perturbase el descanso eterno del alquimista estaba condenado a compartir su tumba. La estructura completa empezaba a desplomarse.

Estaban a punto de quedar enterrados en vida.

—¡Allí! —Rohan señaló hacia el lugar por donde se colaba luz.

Apenas podía ver a Kate entre la polvareda. Se guardó la llave en la cinturilla del pantalón, tendió la mano hacia donde oía toser a Kate y la atrajo hacia él, dirigiéndose acto seguido hacia una grieta que se abrió de repente en el techo.

Atravesó con celeridad la tumba, que se estaba derrumbando, arrastrando a Kate consigo. Apartó con los brazos las rocas que les llovían encima y aupó a Kate hacia el agujero del techo. La joven se impulsó a través de él mientras Rohan trataba de encontrar un punto de apoyo.

El caos más absoluto reinaba en la tumba llena de asfixiante polvo. No veía nada y apenas podía respirar, pero logró subirse a una piedra grande que se había desplomado en el interior de la cámara. Luchó denodadamente por salir a la superficie mientras la tierra se iba acumulando en torno a él hasta llegarle a la altura del pecho. Maldición, era demasiado grande para atravesar aquella abertura.

El polvo se le metía en los ojos y en los oídos, y trataba de taponarle también la nariz. Todo temblaba a su alrededor y no conseguía insuflar aire en sus pulmones; pero aun en medio de aquel ensordecedor estruendo, podía escuchar los gritos de Kate.

Sintió un repentino soplo de aire frío que venía de arriba, y entonces las manos de Kate agarraron la suya guiándole hacia un sólido saliente a fin de que pudiera impulsarse hacia arriba.

Sus dedos palparon piedra y se aferró a ella; por debajo, sus pies encontraron una superficie más sólida sobre la que alzarse. Abriéndose paso con uñas y dientes hacia la luz, consiguió sacar medio cuerpo y salir a rastras del socavón de la tumba. La tierra se había desplomado enterrando la cámara funeraria.

Los dos estaban cubiertos de tierra, helados sobre la nieve, pero habían encontrado un terreno firme. Estaban vivos. Rohan se incorporó y comenzó a toser violentamente mientras sus pulmones expulsaban el polvo que había tragado.

—¿Estás bien? —le preguntó a Kate sin dejar de toser.

Kate asintió, conmocionada, pero los dos estaban fuera de la cueva y Rohan tenía la llave en su poder.

Kate fue de rodillas hasta él y le abrazó dejando escapar un débil sollozo.

—Creí que te había perdido.

Rohan le tocó la mano, no deseaba que ella supiera que, por un instante, también él había creído que estaba muerto.

—Estoy aquí—le dijo entre resuellos—. Estoy bien. No llores, amor. ¿Dónde estamos?

Ambos miraron a su alrededor y luego el uno al otro, mudos de asombro. Habían salido al centro del antiguo anillo del dragón: las poderosas piedras verticales se alzaban imponentes formando un círculo en torno a ellos.

CAPÍTULO 20

Kate temblaba como una hoja por el miedo de haber estado a punto de verle morir con sus propios ojos. Abrazó de nuevo a Rohan mientras luchaba por contener las lágrimas, sacudiéndole con ternura parte de la tierra del cabello.

—Estoy bien —le aseguró él volviendo la vista hacia el socavón—. Vamos a orientarnos. Maldita sea, he perdido la brújula. Mi bolsa se ha quedado dentro.

Sus palabras hicieron que Kate se quedara inmóvil. De pronto se dio la vuelta y ahogó un grito.

—¡El libro! —Comenzó a buscar frenéticamente en vano—. ¡Lo he perdido! ¡El diario del alquimista! ¡Se me cayó dentro de la tumba!

—Kate, da igual. Tranquilízate. Estás viva. Eso es lo único que me importa. Y yo tengo la llave.

—¿De qué nos va a servir la llave si lo que abre está enterrado debajo de toda esta tierra? ¡Los pergaminos deben de seguir ahí abajo, dentro de una caja, un cofre u otra cosa! Ahora nunca los conseguiremos. ¡El viaje ha sido una pérdida de tiempo!

—Cálmate —la tranquilizó—. ¿Qué te hace pensar que guardaron la llave en el mismo lugar que el arca que abre?

Ella le miró con incertidumbre.

—¿Crees que los pergaminos podrían estar en otra parte?

—Vamos, tú eres más lista que todo eso —bromeó con voz grave—. ¿Había más pistas que hayamos pasado por alto?

—Una, pero no tengo ni idea de qué significa.

—Quizá pueda ayudarte. ¿Qué decía?

Kate se la recitó:

—«Los secretos se guardan donde usurparlos ningún ladrón pueda, la sabiduría aguarda en las sombras al juicio de la moneda.» La joven se encogió de hombros, perpleja.

—¿El juicio de la moneda? —repitió Rohan.

—Un galimatías, ¿verdad?

—No, sé exactamente lo que es —dijo bruscamente, luego meneó la cabeza—. ¡Maldita sea, debería haberlo sabido!

—¿Qué significa? —inquirió Kate. 

—Significa que tenemos que regresar a Londres.

—Los pergaminos están… ¿dónde? 

Rohan le brindó una sonrisa picara.

—¡No te atrevas a mantenerme en ascuas! —exclamó la joven.

—La abadía de Westminster —transigió sin demora. Ella abrió los ojos como platos.

—¿Estás seguro?

—Por completo. Vamos, pongámonos en marcha. Te lo explicaré por el camino. Ahora mismo es necesario que hallemos el modo de volver a la civilización antes de que anochezca. Me parece ver un pueblo en esa dirección. —Señaló hacia atrás cuando se puso en pie. Luego le tendió la mano a Kate y tiró de ella, pero la joven hizo una mueca de dolor al levantarse—. ¿Estás bien?

—Me torcí el tobillo ligeramente al salir de la tumba. No es grave. ¡Dios mío, tenemos una pinta espantosa! —Comenzó a reír con arrepentimiento, desviando la vista de su cuerpo hacia Rohan.

Con aquellos largos abrigos de piel de foca, cubiertos de tierra de la cabeza a los pies, parecían dos de los bárbaros paganos que habían construido el círculo de piedra siglos atrás.

—¡Francamente, parecemos dos antiguos salvajes que no han descubierto aún el fuego!

—Habla por ti. Yo estoy perfecto. —Rohan sonrió de oreja a oreja y sacudió su larga melena lanzando tierra por todas partes. A continuación se dio la vuelta y comenzó a caminar con dificultad sobre la nieve—. Vamos. ¡No tenemos tiempo que perder!

Kate se entretuvo un momento más fascinada por el círculo de inmensas y silenciosas piedras en todo su primitivo y escarpado esplendor.

Nadie sabía de dónde procedían aquellos enigmáticos monumentos que poblaban toda Gran Bretaña, pero eran tan antiguos como las historias sobre Merlín, añejos incluso en la época del Imperio romano. El anillo del dragón se encontraba en la cumbre de una escarpada montaña sobre el mar. Los árboles que se extendían en todas las direcciones estaban espolvoreados por una fina capa de nieve.

De pronto se escuchó una estruendosa explosión a unos kilómetros mar adentro. Kate se giró conteniendo el aliento.

—¡Rohan, mira! —Señaló con el dedo—. ¡Mi padre lo ha logrado! ¡El barco de los prometeos se hunde!

Rohan volvió con celeridad junto a ella escudriñando el agua con los ojos entornados.

—Parece que se marcha —dijo ella—. ¿Es que no va a esperarnos?

—No ha sido el barco de tu padre el que ha disparado la última salva. ¿Lo ves, ahí? La Guardia Costera va de camino.

—¡La Guardia Costera otra vez!

Kate pensó de inmediato en Caleb Doyle y en sus problemas con los guardacostas después del naufragio provocado por los contrabandistas. Esa era una de las razones de que ella hubiese acabado con Rohan.

—No te preocupes —dijo Rohan—. Más tarde nos pondremos en contacto con tu padre. Debemos ir a Londres y es mejor que él se marche de aquí para evitar que le arresten.

—Espero que mi padre haya podido rescatar al señor Tewkes.

—Conociéndole, apostaría a que lo ha hecho. Ojalá no hubiera perdido mi catalejo, de lo contrario podría ver algo.

—Supongo que ahora solo nos queda desearle lo mejor. Adiós, papá… otra vez —murmuró protegiéndose los ojos mientras miraba hacia el resplandeciente mar y veía cómo la fragata se deslizaba hacia el horizonte a toda vela.

—Volverás a verle —le prometió Rohan con voz suave.

Su amabilidad era un consuelo para ella, igual que lo había sido cuando impidió que se despeñase por aquel acantilado de Cornualles. Se alegraba enormemente de estar a su lado. Kate sonrió.

—Mira ahí abajo, en la playa.

Señaló hacia algunas ovejas lanudas de cuernos retorcidos alimentándose de los alargados restos de algas que habían sido arrastradas hasta la orilla.

Después de los peligros que habían arrostrado hacía solo unas horas, Kate saboreó la serena belleza del paisaje de las islas Oreadas, con su delicada paleta de tonos pasteles azules y lavandas.

—Es un lugar precioso —susurró encandilada sobre todo por la bandada de vigorosos cisnes voznando sobre la ladera, y por el lanudo pony negro que los observaba desde el borde de una pradera yerma cercana, con la larga crin agitada por la brisa.

—¿Precioso? —Rohan se volvió hacia ella y Kate pudo sentir su mirada—. ¿Te parece?

Entonces dirigió la vista hacia él.

—¿A ti no?

Rohan se encogió de hombros y meneó la cabeza.

—Es un paisaje inhóspito, agreste y abrupto.

—Tal vez. —Kate sonrió con dulzura mientras le observaba—. Pero la luz posee una exquisita sensibilidad. Y la ondulación de estas colinas indica una serena entereza —dijo de forma pausada, admirando el paisaje—. Noble aunque campechana. Eso es. Un terruño árido, quizá. Pero sencillo y honesto… Podría vivir aquí.

Rohan clavó en ella sus ojos claros, tan azules como el cielo matutino, al percibir que sus palabras no se referían tan solo a las islas Oreadas. Su mirada rebosaba tal emoción contenida que hizo que se sintiera como una hermosa princesa a pesar de la suciedad que la cubría y de sus ropas de criado.

Entonces, bajó la cabeza de repente.

—Deberíamos irnos —farfulló con la voz un tanto ronca.

Acto seguido, dio media vuelta y abrió de nuevo la marcha en tanto que Kate le seguía a paso más lento tratando de obligarse a caminar sin cojear demasiado. Sin embargo, cuando se resbaló en la nieve, maldijo entre dientes exhalando una nubécula de vaho.

—¿Sabes si queda muy lejos ese pueblo?

Rohan se detuvo y se giró, su rostro se ensombreció de inmediato al verla cojear.

—Estás herida. —Se acercó a ella con paso enérgico—. Maldita sea, Kate, ¿por qué no me lo has dicho? ¿Es grave?

—Es solo el tobillo.

—Te llevaré en brazos.

—¡No seas bobo! Puedo caminar por mi propio pie. Rohan frunció el ceño, pero se volvió para escrutar toda la zona.

—Espera aquí.

—¿Adónde vas?

—Tú espera aquí un momento. Tengo una idea.

Kate apoyó el peso en el pie sano mientras veía a Rohan cruzar el prado cubierto de nieve y aproximarse al pony. Entonces comenzó a hablar suavemente al animal al tiempo que sacaba un trozo de cuerda que llevaba sujeto a su cinturón de armas.

El pony levantó las orejas. Kate sonrió encantada. Conocía bien el poder de persuasión de la profunda y aterciopelada voz del duque. El pony estiró el hocico y olfateó a Rohan, que se acercó poco a poco y se dedicó a acariciar su peludo cuello. La sonrisa de Kate se ensanchó cuando él deslizó la soga alrededor del cuello e improvisó un flojo ronzal. Observó encandilada mientras Rohan conducía al dócil animal hasta ella.

—Mira lo que he encontrado.

Rohan la rodeó con los brazos cuando llegó a su lado. Ella le miró a los ojos con adoración, incapaz de hablar y con el corazón acelerado. Si no hiciera tanto frío, le hubiera tumbado en el suelo y le habría hecho el amor sobre aquel campo nevado.

La levantó sobre el caballo y ella se colocó a horcajadas agarrándose a la larga crin. Luego tomó la improvisada brida, chasqueó la lengua con suavidad y se pusieron en camino hacia el lejano pueblo.

Ninguno de los dos habló durante diez o quince minutos. Habían recorrido la mitad del trayecto hasta el pueblo cuando el campanario de la iglesia apareció por encima de la siguiente colina.

Rohan se detuvo de improviso.

Kate frunció el ceño.

—¿Sucede algo?

El se dio la vuelta y la miró fijamente a los ojos.

—Cásate conmigo —le dijo.

Kate abrió los ojos como platos.

—¿Qué? —Estuvo a punto de caerse del caballo.

—Cásate conmigo, Kate —repitió notando que se le formaba un nudo en la garganta—. Te necesito en mi vida. Te lo ruego. Dime que serás mi duquesa.

—Rohan…

Dio un paso hacia ella.

—Sé que aquel día en la sala de música dije algunas groserías y estupideces. No sabía cómo podrían ser las cosas entre nosotros, pero ahora lo entiendo. Y aquella noche en el barco de tu padre actué como un bárbaro al pedirte que me demostraras tu amor acostándote conmigo. Estuvo mal.

Ella meneó la cabeza.

—Me necesitabas —repuso Kate.

—Así era. Y sigo necesitándote. No sé qué voy a hacer si me dices que no. —Agachó la cabeza—. Soy consciente de que tienes motivos para desconfiar. Sé que en ocasiones puedo ser un completo bastardo. Ha habido demasiadas mujeres en mi pasado, pero por Dios que no es eso lo que quiero. Y es cierto que yo… eh… he matado a gente, aunque solo para proteger a Inglaterra. Y si tú puedes vivir con eso… —Sacudió la cabeza con una expresión tempestuosa y apasionada en los ojos—. Te juro por mi honor que te seré fiel y que te amaré hasta el fin de los tiempos.

Kate había perdido el habla. De hecho, apenas era capaz de respirar y las lágrimas le empañaban los ojos.

Ni siquiera el mismísimo lord Byron podría haber expresado con palabras sentimientos más románticos.

—No puede haber nadie más para mí, Kate, solo tú. —La Bestia se acercó y la miró profundamente a los ojos; sentada en la grupa del pony, Kate estaba a la altura de los suyos por una vez, y en ellos pudo ver el torbellino de emociones que embargaba su alma al descubrir por primera vez el amor, liberando al fin su corazón—. Tú… me haces sentir cosas que nunca antes había experimentado. Has sido muy paciente y yo, un absoluto imbécil.

—No, no lo has sido —susurró con la voz quebrada, atónita ante sus palabras. ¿Acaso era todo un sueño?

—Quédate conmigo para siempre —le imploró Rohan en un susurro íntimo—. Y ámame… como yo te amo.

—Tú… ¿me amas? —repitió; la barbilla le temblaba de un modo muy embarazoso.

—Con todo mi corazón —declaró en un tono suave pero feroz, tan conmovido como ella. Le acarició el cabello y le pasó un mechón agitado por el viento detrás de la oreja—. Kate, tú y yo somos el uno para el otro. Sigo siendo lo bastante supersticioso como para saber cuándo he hallado mi destino. Eres tú. Tú has sido quien ha roto la maldición.

—Pensaba que ya no creías en esa maldición —le reprendió con ternura.

—Pero aún estaría atrapado en ella de no ser por ti. Dame una respuesta, Kate. Debes ser mi esposa.

—¿Todavía sigues dándome órdenes? —susurró esbozando una sonrisa trémula.

Rohan agachó la cabeza sonriendo casi con humildad.

—Por favor.

—Por supuesto que lo seré —respondió con la voz quebrada—. ¡Lo eres todo para mí! —Le rodeó con los brazos y apretó la mejilla contra la de él mientras le estrechaba con fuerza—. Oh, Rohan, te amo tanto que no puedo soportarlo.

—Comprendo cómo te sientes. —La ciñó el talle—. Yo me siento igual. Es desesperante, ¿verdad?

Ella asintió llorando y riendo al mismo tiempo.

—¿Existe alguna forma de aliviar esta sensación?

—Sí —le dijo ella gimoteando y apartándose un poco para mirarle a los ojos—. Debes besarme. Eso ayudará.

Una sonrisa colmada de ternura se dibujó en los labios de Rohan mientras con la yema del pulgar limpiaba una lágrima que rodaba por la mejilla de Kate.

—Con mucho gusto.

Pero en lugar del beso apasionado que había esperado, Rohan le acarició los labios con los suyos con tentadora delicadeza hasta que la oyó gemir.

—Oh, necesito que me hagas el amor.

—¿Antes de que nos hayamos casado? —Bromeó él con picardía—. Qué escándalo, señorita Madsen.

—Eres una Bestia de verdad.

—Y tú me amas por ello.

—Sí. Con todo mi corazón.

Kate temblaba de felicidad. Rohan era insufrible… y no querría que fuese de otro modo.

Rohan apoyó la frente contra la de ella y ambos permanecieron así durante largo rato, disfrutando de su dicha en silencio. A decir verdad, Kate no se había percatado de cuánto los había unido todo aquello por lo que habían pasado, pero ahora podía sentirlo. Su amor los rodeaba, los unía con los maravillosos lazos invisibles de la devoción y el afecto mutuo. Un compromiso entre los dos por el bien de ambos.

No había palabras para aquel momento, tan solo el viento, el oleaje y los distantes sonidos de las aves marinas.

—Te amo tanto… —susurró Kate una vez más, aspirando su aroma mientras seguía abrazada a él.

—Oh, Kate, estaría perdido sin ti. Debes saber que eres dueña de mi alma.

—Amor mío. —Cerró los ojos para contener las lágrimas y le besó en los labios, luego en la frente.

—Siempre estaré a tu lado —le prometió Rohan.

—Y yo —respondió ella.

—Bien, pues. —Adoptando un tono firme, se apartó ligeramente—. Vamos a hacerlo, ¿te parece? Casémonos.

—¿Cómo? ¿Ahora? —Kate se irguió sorprendida.

—¡Por supuesto! No quiero esperar más —declaró—. En cuanto lleguemos a ese pueblo, vive Dios que me casaré contigo.

—¿De veras? —exclamó.

—Bien podemos aprovechar al máximo nuestra visita a Escocia, ¿eh? —agregó guiñándole el ojo.

Ella rió animadamente.

—¿Quieres casarte así, con el aspecto de dos bárbaros?

—Bueno, la verdad es que lo somos, ¿no crees? Ah, vamos, duquesa, tienes toda la vida por delante para frecuentar elegantes salones y llevar los mejores vestidos.

Kate le miró asombrada, luego rompió a reír.

—¡Supongo que sí! Es ese caso, mi peligroso duque… ¡Qué diantre! ¡A la fragua del herrero!

—Esa es mi chica.

Rohan la obsequió con una amplia sonrisa colmada de un inquebrantable orgullo. Tomó la soga del pony y recorrió a pie el resto del camino hasta la diminuta aldea.

La presencia de desconocidos en un lugar tan remoto, y en aquella época del año, habría suscitado un sinfín de habladurías, pero cuando los dos desfilaron por aquel pueblo de una sola calle, atravesando la diminuta aldea isleña, su extraña apariencia congregó a una multitud.

Su aspecto era tan desastroso que ni siquiera se molestaron en acercarse a la pequeña iglesia, sino que fueron directamente al otro augusto establecimiento donde podía celebrarse un matrimonio escocés; no tan respetable, quizá, pero igual de legal.

La herrería del pueblo.

Encontraron al «herrero-párroco» quitando trabajosamente una herradura a un caballo. Aquel gigante llevaba puesto un mandil de cuero y tenía un mostacho pelirrojo, unos enormes antebrazos y una barriga considerable.

—Buenos días —le saludó Rohan guiando al pony hasta la humeante y abierta fragua—. Nos gustaría que nos casase, si tiene tiempo, señor.

El herrero los observó con cierta cautela y dejó el martillo a un lado.

—¿Tienen algo que ver ustedes dos con esa batalla que se ha montado allí, en el mar? —preguntó señalando hacia la costa con la cabeza.

—¿Qué batalla? —preguntó Rohan enarcando las cejas con aire inocente.

El alto escocés soltó un bufido, pero pronto le convencieron para que hiciera los honores. Dado que habían perdido el dinero junto con la mayoría de sus cosas en el derrumbamiento de la tumba, Rohan tuvo que trocar algunos objetos que llevaba encima. Le ofreció al herrero su daga preferida a cambio de sus servicios como oficiante del enlace.

A Kate le brillaban los ojos de impaciencia mientras el herrero probaba la daga examinándola con reservas. Al final, dirigió un gesto de asentimiento a Rohan y aceptó el trato.

—Debe tener dos testigos.

Rohan se dio la vuelta y contempló el gentío que se había reunido en torno a la fragua para seguir los avatares de aquellos foráneos de extraño aspecto.

—Usted. Y usted, el de allí. ¿Nos harían el honor de ser nuestros testigos?

—¿Yo? —preguntó un desaliñado pastor al que se le iluminó la cara.

Kate procuró no reír e intercambió con Rohan una mirada llena de humor cuando los dos aldeanos se reunieron con ellos.

Rohan los colocó uno a cada lado de ellos en tanto que un niño del pueblo le daba una zanahoria al pony. Una anciana se acercó arrastrando los pies y le entregó a Kate una florecilla púrpura.

—Ahí tiene, querida.

—¡Qué amable, gracias!

—¿Tiene el anillo para la bonita muchacha? Es un requisito fundamental —preguntó el herrero con voz profunda y un marcado acento escocés.

—Oh, claro. Yo… eh… imagino que no hay un joyero por aquí cerca —barbotó Rohan mirando a Kate de soslayo con expresión apurada.

Ella le ofreció la flor alegremente.

—¡Puedes hacer un nudo en el tallo!

—Oh, podemos hacer algo un poco mejor —intervino el herrero.

El hombre miró al novio con desaprobación, pero Kate percibió su diversión. Entre la creciente multitud comenzaba a extenderse un ambiente festivo. Aquel era sin duda el suceso más emocionante que habían presenciado en meses.

El herrero metió la mano en uno de los vastos y polvorientos contenedores, sacó un largo y delgado clavo y se lo mostró a la pareja.

—Considérenlo un regalo de bodas para la muchacha. Esperemos que sepa lo que hace —agregó con sequedad.

Rohan frunció el ceño, pero Kate rió mientras el hombre llevaba el clavo hasta la forja. Apresándolo entre unas largas tenazas negras, lo sujetó sobre el fuego hasta que adquirió un brillante tono rojo.

Cuando lo sacó de nuevo y lo acercó al yunque, Rohan se unió a él.

—¿Puedo? —Inquirió el duque—. Por casualidad, tengo cierta experiencia en esto.

—Ah, no me diga, ¿de veras? —replicó el herrero, divertido, pero dejó que él probase.

Rohan cogió el martillo y aplanó el pequeño clavo con unos pocos y precisos golpes. Ella le observó sorprendida y encantada mientras cambiaba de herramienta y comenzaba a dar forma circular a la pequeña lámina de metal.

Aquel hombre no dejaba de asombrarla.

Cuando hubo unido los dos extremos, el herrero asumió la tarea de refinar el trabajo de Rohan, limando los bordes hasta convertir la pieza en un bonito anillo nupcial. Lo dejó enfriar en una cuba de agua fría y, al cabo de un cuarto de hora, ya tenían la imprescindible alianza.

—Es solo temporal —le aseguró Rohan cuando volvió junto a ella para mostrárselo.

—Tonterías. Me encanta. —Su corazón se hinchió de alegría.

—Es un clavo, cariño.

—¡Es mi anillo de bodas! —Protestó sin demasiada energía—. No me importa que no sea de oro. Mi esposo lo ha hecho para mí. Lo guardaré como un tesoro toda mi vida. —Le tomó del brazo y se colocó a su lado con expresión radiante.

—Si están todos preparados… —exclamó con solemnidad el herrero acercándose a la fragua.

—Lo estoy —respondió Rohan de inmediato.

—También yo —dijo Kate.

—Somos tres conmigo —replicó alegremente el pastor que iba a hacer de testigo.

El otro testigo asintió sonriendo con entusiasmo.

—Muy bien, pues.

A continuación se celebró una rápida y organizada ceremonia.

Kate entrecerró los ojos al tiempo que escuchaba con toda su atención. Tuvo que aguzar el oído para comprender las ágiles palabras masculladas por el herrero con su acento escocés. De hecho, no estaba del todo segura de a qué se había comprometido, pero siempre y cuando significara que Rohan iba a ser suyo para siempre, estaba de acuerdo. Le amaba con todo su ser, y unir su vida a la de él de ese modo, en aquel adorable lugar en el fin del mundo… bueno, no podía haber nada más perfecto para los dos.

—¿Promete amarla durante un año y un día?

—¡No! —exclamaron los dos al unísono.

La multitud estalló en una serie de vítores.

—Un año y un día, ¡y un cuerno! —farfulló la novia con fingida indignación.

El herrero paseó la mirada entre Kate y Rohan con una chispa de sorpresa reflejada en sus vivos ojos azules; solo entonces pareció comprender que hablaban muy en serio. No se trataba de un matrimonio de prueba o de un juego de juventud, tal y como a menudo sucedía con las escapadas a Escocia.

—Bien, pues. ¿Mientras dure el amor? —aventuró, otra promesa muy común entre los contrayentes.

—No. —Rohan posó los ojos en Kate—. Prometo amarte, señorita Katherine Fox, para siempre.

—De acuerdo —murmuró el herrero—. Y usted, jovencita, ¿promete amarle?

—¡Para siempre, lo prometo! —respondió Kate sin aliento.

—Entonces, ¡yo los declaro marido y mujer!

Los testigos y todos los aldeanos allí congregados los vitorearon cuando Rohan estrechó a Kate en sus brazos y le plantó un sonoro y polvoriento beso en los labios. Ella se lo devolvió abrazándole entre risillas. Estaba radiante de felicidad cuando Rohan la levantó en el aire y giró con ella como si fuera su premio más preciado. Sus ojos claros desbordaban adoración al dejarla con suavidad en el suelo.

Rohan le pasó su brazo protector sobre los hombros en tanto que ella se mantuvo agarrada a su cintura mientras alguien sacaba una botella de whisky de malta hecho en la aldea. De pronto aparecieron unos vasos; Kate, ebria de felicidad, apenas se percató cuando le pusieron uno en la mano. Bastó con un solo sorbo para poner de manifiesto cómo se las apañaba aquella recia gente descendiente de los vikingos para mantenerse calientes en esas latitudes durante el invierno.

Luego llegaron los brindis, los aldeanos les prodigaron sus parabienes, bebieron a su salud y les desearon una larga vida y muchos hijos.

De algún modo, aquel día gris en la lejana aldea, con sus tejados de paja y su único y embarrado camino, se convirtió para Kate Kilburn en el más cálido y espléndido de sus veintidós años de vida.

Al final Rohan preguntó si el pueblo contaba con una posada.

Todos los allí reunidos prorrumpieron en insinuantes y alegres carcajadas de complicidad. El intenso rubor que tiñó las mejillas de Kate se debía solo al frío del aire norteño y a los pocos sorbos de whisky que había tomado durante la celebración.

Rohan la rodeó con el brazo y le dio un beso en la sien soltando una masculina carcajada. Le dieron las gracias al herrero una vez más y seguidamente sus nuevos amigos de las Oreadas los acompañaron hasta la posada local en el otro extremo de la aldea.

Kate y Rohan se despidieron del gentío y entraron. El posadero, ajeno a los improvisados festejos que tenían lugar fuera, frunció el ceño y los miró con desconcierto. La mujer del dueño estuvo a punto de sufrir una apoplejía al ver la tierra que dejaban a su paso, de modo que les hizo salir de nuevo para que sacudieran sus abrigos de piel de foca.

Solo entonces les permitieron regresar al establecimiento, aunque el posadero se quedó perplejo cuando vio el atuendo de criado de Kate, y más aún cuando Rohan le preguntó si estaba dispuesto a hacer un trueque.

Al cabo de unos momentos, Rohan había cambiado dos de sus mejores pistolas por una estancia de una noche, algo de comida y billetes para la diligencia de la mañana.

—Necesitamos que nos preparen un baño —agregó el duque.

—¿Usted cree? —replicó el posadero con ironía entregándoles la llave de la habitación.

Una hora después estaban los dos metidos en la gran bañera, un tanto estrechos, pero disfrutando mientras compartían placenteramente la humeante agua después de haberles caído encima media tonelada de tierra durante el derrumbamiento de la tumba.

La bañera estaba colocada próxima a la chimenea, en el pintoresco y pequeño dormitorio del segundo piso de la posada. Tenían a mano un montón de toallas limpias, y una bandeja con un servicio de té y una fuente de panecillos y queso los estaba aguardando.

—Creo que descansaré un poco de tantas aventuras cuando todo esto termine —musitó Kate en voz alta apoyando la cabeza mojada contra el borde de la bañera.

—¿Para centrarte en ser una duquesa? —La contempló con sonrisa perezosa, enjabonándose un hermoso y musculoso brazo.

—Puede que requiera cierto estudio —reconoció—. Espero que se pueda aprender a ser una auténtica duquesa.

—Kate. ¿La secuencia Fibonacci? ¿Traducir del griego hacia atrás? ¿Descifrar coplas rimadas inspiradas en la maldita tabla periódica? Confía en mí, no tendrás problemas con los esporádicos bailes benéficos ni tomando el té con las damas. Y si los tuvieras, pregúntale a Daphne, la esposa de Rotherstone.

—¿Era una de las mujeres que se encontraban dentro del carruaje de tus amigos cuando partimos de Londres?

—Sí, y resulta que es toda una experta en los asuntos de la alta sociedad.

Kate guardó silencio durante un momento.

—Tus amigos forman parte de la Orden, ¿no es así?

—Un hecho que he de pedirte que olvides, cariño.

—Por supuesto —murmuró—. ¿Crees que las cosas van a ser así a menudo? ¿Que tendrás que ocultarme secretos sobre tu trabajo? Confío en ti, ya lo sabes. Lo comprenderé.

—Confío en ti ciegamente —repuso él mirándola con gratitud—. Prefiero ser sincero contigo, pero puede que no siempre sea posible. Me alegra que lo entiendas.

—Estoy orgullosa de ti —le dijo muy seriamente—. Pero ¿qué crees que hará la Orden cuando averigüen que te has casado con una mujer que desciende de una familia de prometeos?

—Solo por parte de madre —le recordó, luego se encogió de hombros—. Supongo que pronto lo descubriremos. Sencillamente tendré que recordarles que el conde DuMarin pagó con su vida por ayudarnos. Seguro que se redimió ante sus ojos. No es lo mismo que si fueras nieta de Falkirk. Estoy seguro de que querrán hacerte algunas preguntas para cerciorarse de que pueden confiar en ti —agregó—. Pero eres mi esposa. Ahora somos un equipo. Si me quieren a mí, tienen que aceptarte, y no hay más que hablar.

Kate le miró maravillada.

—¿Renunciarías a la Orden por mí?

—Ya les he mentido por ti. Pero no te preocupes, estoy convencido de que se calmarán cuando nos presentemos con los preciados pergaminos perdidos del alquimista en nuestro poder.

—Que, según dices, están en la abadía de Westminster. Nunca he estado allí.

—Bueno, muy pronto la verás. Partimos para Londres en la diligencia de la mañana.

El agua se agitó cuando ella se acercó a Rohan para rodearle el cuello con los brazos con erótico afecto.

—¿Cómo vamos a pasar las horas hasta entonces, esposo?

Rohan rió con picardía, pero no tardó en llevarla en brazos hasta la cama. Se tendió con ella bajo las mantas, los dos completamente desnudos, sus cuerpos aún calientes y mojados del baño, y le prodigó un sinfín de besos colmados de ternura y pasión. No dejó de susurrarle cuánto la amaba mientras le hacía el amor de forma pausada, profunda y cariñosa. La espera había merecido realmente la pena para oírselo decir.

Kate estaba en el paraíso, Rohan la envolvía con su fuerza, y la vulnerabilidad de él estaba a salvo en sus manos. Se entregó con gusto poniendo el alma en ello. Cuando Rohan llevó su cuerpo al clímax, su corazón estaba tan henchido de amor que lloró al llegar al orgasmo.

Después permanecieron juntos en silencio, saciados el uno del otro. Rohan amoldó su cuerpo al de ella rodeándole la cintura con el brazo y apoyando la palma sobre el colchón. Kate posó la mano sobre la suya, comparando el tamaño de ambas.

La de Rohan era mucho más grande y sin embargo, a pesar de todo su poder y su fuerza, sabía que la necesitaba de un modo que iba más allá de lo meramente físico. Cerró los ojos y Rohan se apretó contra ella, acariciándole el cuello con la nariz para luego besarlo.

—¿Eres feliz? —murmuró.

—Oh, Rohan, sí. ¿Y tú?

—Más de lo que se puede expresar con palabras, mi preciosa esposa. Duerme un poco —susurró inclinándose más para darle un beso en la mejilla.

—Pero si apenas ha anochecido. ¿Tan temprano salimos?

—No se trata de eso —la riñó con voz queda—. Descansa ahora porque muy pronto te desearé de nuevo.

Ella rió y le acarició la cara mientras la Bestia le mordisqueaba suavemente el hombro.

Por la mañana, el coche de postas los llevó hasta la costa de las Oreadas, donde tomaron el ferry hacia Aberdeen; al día siguiente se embarcaron en un paquebote que, a su vez, los transportó hasta el puerto de Great Yarmouth.

De nuevo en suelo inglés, alquilaron una diligencia y pusieron rumbo sudoeste atravesando las refinadas calles de Cambridge y prosiguieron velozmente hacia la ciudad. Llegaron a Londres al anochecer y se dirigieron de inmediato a la abadía de Westminster, donde Rohan visitó al deán.

El duque le había explicado que, debido a que la abadía de Westminster era propiedad de la Corona, el deán respondía directamente ante el soberano… al igual que la Orden.

El deán era un hombre muy poderoso. A fin de cuentas era quién asistiría al arzobispo de Canterbury cuando llegara el momento de la coronación del príncipe regente. Según le había contado Rohan, se trataba de un hombre muy culto y bien relacionado, uno de los pocos en Londres que estaba al corriente de la existencia de la orden y de su misión.

Por esa razón, el deán envió sin demora a un serio sacristán para que los hiciera pasar al oscuro interior de la catedral y los condujera a la misteriosa Cámara de las Píxides.

—¿Por qué crees que los prometeos escondieron los pergaminos aquí? —susurró Kate mientras el sacristán los guiaba por la enorme y silenciosa abadía alumbrada por las velas.

—Es uno de los edificios más seguros de Inglaterra —murmuró Rohan—, sobre todo la cripta.

Mientras pasaban con celeridad junto a las numerosas capillas laterales llenas de dorados, a cual más recargada, Kate miraba embobada las magníficas vidrieras iluminadas tan solo por la luna invernal.

Innumerables estatuas se alzaban imponentes en las sombras honrando a los miles de muertos sepultados en la abadía.

—Durante siglos, la Corona y el Departamento del Tesoro han utilizado la Cámara de las Píxides como tesorería —prosiguió llevándola de la mano y apresurándola para que no se entretuviera—. Ya verás lo gruesos que son sus muros. Puertas con doble blindaje. Se ha mantenido inexpugnable desde el siglo XI. Ten cuidado por dónde pisas ahí abajo.

Rohan inició la bajada por la escalera de piedra que llevaba a la parte más antigua de la abadía. El sacristán se aproximó a una enorme puerta gótica, que se dispuso a abrir.

Una vez hecho eso, el subordinado del deán los condujo a la Cámara de las Píxides, una habitación abovedada de techo bajo con un antiguo suelo de baldosas y amplios arcos de medio punto entre los enormes pilares que sustentaban parte del peso de la magnífica catedral.

Gracias a la luz del farol del sacristán, Kate pudo ver las infinitas hileras de estanterías de madera que cubrían las paredes. Estaban repletas de pequeños cofres idénticos unos a otros. Había un gran número de ellos.

—Esas son las píxides —le explicó Rohan—. Contienen muestras de todas las monedas que se han acuñado en Inglaterra. Cada año realizan una prueba oficial para cerciorarse de que se emplea el peso adecuado de oro y plata para elaborar las monedas… que no hay trampa en el valor de nuestras divisas.

—¡La prueba de la moneda! —exclamó recordando la última frase del pareado final de El diario del alquimista.

—Exacto. Esos pergaminos se encuentran en alguna parte de esta cámara —dijo sombrío mirando a su alrededor—. Hay también otros tesoros de incalculable valor almacenados aquí. Coronas. Escrituras. Fueros. No todo se guarda en los palacios o en la Torre de Londres.

Señaló hacia otra pared de estanterías repletas de diversos y viejos cofres, arcas y cajas, y baúles de todas las formas y tamaños. —Hay muchos. ¿Cómo vamos a encontrarlos? Rohan se encogió de hombros.

—Buscaremos uno del tamaño adecuado. Partiendo de esa base, es solo cuestión de ver en cuál encaja la llave. Será mejor que empecemos.

Ella asintió. Durante las dos horas siguientes, Rohan bajó uno tras otro los antiguos cofres en tanto que Kate probaba la llave de Valerio. El sacristán se quedó por allí cerca como testigo necesario de su presencia en la sala de alta seguridad, y al final acabó echándoles una mano.

Por último, Rohan sacó una caja grande y ajada del estante superior y la bajó para dársela a ella. Parecía tener el tamaño apropiado; poco más de medio metro de ancho y unos quince centímetros de alto.

Intercambiaron una mirada resuelta, luego Kate cogió una vez más la llave que Rohan había tomado del sarcófago del alquimista.

—Vamos allá —murmuró la joven. Entonces contuvo el aliento cuando esta entró suavemente en el ojo y giró—. ¡Funciona!

—Deja que sea yo quien levante la tapa… por si acaso.

—Ten cuidado —susurró.

Kate retrocedió y apartó el rostro dispuesta a ponerse a cubierto en caso de toparse con cualquier desagradable sorpresa, como las muchas que les había deparado la tumba.

Rohan se quedó en su sitio y abrió parcialmente la tapa.

No sucedió nada. Ni explosiones, ni espadas ni nubes de polvo venenoso, de modo que terminó de abrir el cofre.

Ambos miraron dentro de la larga arca de madera. Estaba llena de antiguos rollos de pergamino atados con una cinta.

Los dos intercambiaron una mirada victoriosa.

Rohan cogió el rollo de encima, pero no le fue necesario desplegarlo para percatarse de los extraños símbolos ocultistas, runas y otros signos prometeos.

—Son estos, sí —declaró él.

—Es increíble.

Kate meneó la cabeza, asombrada y molesta porque los prometeos hubieran tenido el descaro de esconder los siniestros escritos ocultistas de un brujo medieval en aquel lugar sagrado.

Rohan cerró el arca de nuevo y echó la llave.

—Esto es lo que hemos venido a buscar —informó al sacristán.

El hombre asintió y Rohan se encaminó hacia la puerta seguido por Kate. Una vez más recorrieron con premura la gigantesca abadía y salieron a la calle.

Con el cofre bajo un brazo, el duque paró un carruaje de alquiler y, después de abrir la puerta a Kate, ordenó al cochero que los llevara directamente a Dante House.

Guardaron silencio, muy conscientes de que los aguardaba un enfrentamiento en el cuartel general del llamado club Inferno. Kate estaba un poco nerviosa al saber que iban a interrogarla pero, con Rohan a su lado, estaba preparada. No tenía nada que ocultar.

No pasó demasiado tiempo antes de que el carruaje se detuviera emitiendo un chirriante sonido. Rohan le pidió al cochero que esperara unos instantes a que el mayordomo saliera a pagarle mientras ella le entregaba de nuevo a su esposo el arca que contenía los pergaminos de Valerio.

Kate elevó la mirada hacia la misteriosa y extraña Dante House, pero después de lo pasado en la tumba del alquimista, la espeluznante peculiaridad del lugar apenas le afectaba.

Rohan cruzó con ella la negra verja de pinchos y la condujo por el tortuoso camino de entrada. En cuanto la puerta principal se abrió, sus oídos se llenaron con el estridente clamor de los ladridos de unos perros de gran tamaño. Kate retrocedió aterrada al ver a los gigantescos guardianes caninos saltar sobre Rohan justo delante de ella.

Pero los animales se sentaron sobre los cuartos traseros y se callaron acatando la firme orden del duque. Solo uno la miró profiriendo un gutural gruñido de incertidumbre.

—No pasa nada —le dijo Rohan cuando la joven se arrimó a él poco a poco—. Gray, ¿tendrías la bondad de salir a pagar al cochero? Siento tener que pedírtelo, estoy en deuda contigo.

—Por supuesto, excelencia. ¿Sabe el… eh… el señor Virgil que trae usted a una invitada?

—No es una invitada, Gray. —Rohan tomó a Kate de la mano—. Es mi esposa.

El más absoluto asombro se reflejó en el semblante, hasta el momento inexpresivo, del mayordomo durante un segundo, pero enseguida disimuló su sorpresa y le hizo una reverencia a Kate.

—Excelencia.

—Oh… eso no es necesario —dijo ella entre dientes, sonrojándose.

—Será mejor que te acostumbres —murmuró su esposo—. ¿Están aquí?

—En el salón, señor. —Gray realizó una nueva reverencia y a continuación salió a pagar al cochero. 

Rohan se volvió hacia ella. 

—¿Estás preparada?

Kate inspiró profundamente y asintió, preparándose para conocer a los compañeros agentes de Rohan. El corazón le latía con fuerza mientras seguía a su marido al interior del misterioso club por un corredor rojo de un mal gusto terrible.

—¡Warrington! Aquí estás.

Los dos apuestos hombres que habían acudido a casa del duque el día en que partieron de Londres ya estaban en la habitación cuando ellos entraron, junto con un fornido escocés de más edad.

—¿Dónde diablos has estado? —preguntó Max, el amigo moreno.

El del cabello rubio arena, Jordán, se acercó a ellos

—¿Estás o no estás casado?

—¿Quién es ella? —exigió saber el instructor con la mirada fija en Kate.

Rohan le había contado que el gruñón escocés se llamaba Virgil. Le recordaba al herrero de las Oreadas.

—Ella, señor —respondió Rohan posando la mano de manera protectora en la parte baja de la espalda de Kate— es mi duquesa.

—Hola… soy Kate —saludó agitando la mano con nerviosismo, aunque entre aquellos imponentes guerreros se sentía tan pequeña como un arbusto en un bosque de grandes árboles.

—¡Conque el rumor era cierto! —exclamó Max.

—Pareces algo distinto que la última vez que nos vimos —comentó Jordán con una sonrisa.

—¿Tu esposa? —Repuso Virgil, incrédulo—. ¿Y te ha parecido prudente traerla aquí?

Kate se estremeció, pero Rohan aguantó la mirada del escocés sin inmutarse.

—Ella forma parte de esto tanto como nosotros, Virgil. Verás, Kate es la nieta del conde DuMarin. Ahí empezó todo.

Los presentes tomaron asiento, a excepción del escocés, que se apoyó junto a la ventana con expresión aturdida. Pasaron las dos horas siguientes respondiendo una andanada de preguntas. Rohan les narró toda la historia, desde la razón por la que Kate había sido secuestrada, pasando por la fructífera misión en la tumba hasta la posterior visita a la Cámara de las Píxides.

—Gracias a Kate hemos podido conseguir los pergaminos del alquimista y ponerlos a salvo de las garras de los prometeos. —Sacó la llave que había encontrado en la tumba de Valerio y abrió el arca.

Jordán se puso en pie en el acto, se aproximó hasta los valiosos pergaminos y se acuclilló para examinarlos con absoluta fascinación.

—Un trabajo hecho a tu medida —observó Max dirigiéndose a Rohan.

—Están todos en código —intervino Kate—, pero he hecho algunos progresos gracias al libro de mi madre. Tal vez pueda ayudar.

Todos se volvieron a mirarla. Virgil la observó como si fuera una especie de roedor que se hubiera subido a rastras desde el río.

Kate se sintió agraviada por su hostilidad y frunció el ceño.

—¡Sé que tengo sangre de los prometeos, señor, pero so… soy una buena persona! —Aseveró con firmeza y el corazón desbocado—. Amo a Rohan, y haré todo lo que esté en mi mano para apoyar su causa, igual que hizo mi abuelo. Sepa que mi propia madre fue también víctima de la maldad de los prometeos. Comprendo su escepticismo, aunque ¡espero que me dé al menos una oportunidad!

Max clavó los ojos en Kate, y en ellos se apreciaba una chispa de aprobación ante la negativa de ella a dejarse intimidar.

—Vaya, vaya, vaya —murmuró—. No cabe duda de que habla como una Warrington.

Rohan sonrió pesaroso.

—Vamos, caballeros —dijo Max—. Sin duda, ya está bien de mostrarnos groseros con la dama. Démosle la enhorabuena a la pareja.

Con una sonrisa afectuosa, el marqués se levantó y cruzó la habitación hasta donde Kate y Rohan estaban sentados, los dos juntos.

Primero se inclinó y le dio a la joven un respetuoso beso en la mejilla.

—Chica valiente, le deseo que sea feliz. Bien hecho, amigo mío. —Luego palmeó a Rohan en el hombro—. Debes permitir que Daphne y yo ofrezcamos un baile en vuestro honor para celebrar el matrimonio.

—¿Un baile? —dijo Kate con voz entrecortada—. Bueno, no me cabe duda de que es usted muy amable, pero…

—Pero ¿qué, Kate? —preguntó Rohan sonriendo.

Ella lanzó una mirada a su esposo.

—Nunca he asistido a un baile.

Todos rompieron a reír, aunque no con intención de burlarse de ella.

—¡Bueno, pues tiene mucho de lo que ponerse al día!

—Gracias, Max. —Rohan meneó la cabeza.

—Acepte también mis felicitaciones. —Jordán le brindó una reverencia besando con galantería los nudillos de la joven—. Aunque, con gran tristeza, he de señalar que ahora soy el único soltero del grupo.

—Creo que habrá varias damas que puedan necesitar consuelo a ese respecto, milord —le recordó Kate.

Aquello hizo que todos rieran, pero Jordán dirigió la mirada hacia Rohan.

—No tuviste ninguna posibilidad con ella, ¿verdad?

—Ni la más mínima —convino el duque con una sonrisa, pero su pensativo jefe aún no había dado una respuesta.

Kate observó al hombre con ansiedad. Virgil tenía los brazos cruzados a la altura del pecho.

—Bien, ¿has dicho que Drake estaba con Falkirk a bordo del barco que hundió el padre de la chica?

—Sí, señor —respondió Rohan en un tono más serio.

—¿Crees que Drake está muerto? —inquirió el escocés sin andarse por las ramas.

—Le pedí al capitán Fox que le rescatara, y me dijo que haría lo que pudiera. Pero no creo que la tripulación tuviera demasiado tiempo para buscarle en el agua. La Guardia Costera estaba de camino, y Fox se vio obligado a marcharse. —Rohan meneó la cabeza con aire sombrío—. Las temperaturas eran heladoras, sin contar con que avistamos a un montón de tiburones de gran tamaño en esas aguas. Con todo y con eso, si hay un hombre que pueda sobrevivir a esa clase de situación, es uno de los nuestros. Pero, Virgil, seguro que has oído lo que he dicho. Tuve a Falkirk a tiro y Drake le protegió. Creo que tenemos que afrontar la posibilidad real de que Drake ya no sea uno de nosotros. Que le hayan convertido.

Virgil inspiró hondo, luego exhaló mientras meneaba la cabeza.

—Me niego a creer eso.

—También yo —murmuró Max.

Jordán y Rohan intercambiaron una mirada escéptica. Ninguno de ellos conocía a Drake tan bien como Max, pero Rohan le había visto proteger a Falkirk, y no se le ocurría ninguna otra explicación para sus acciones.

El duque se encogió de hombros.

—El capitán Fox se pondrá en contacto conmigo. Os informaré inmediatamente de cualquier noticia que me comunique. Si ha conseguido sacar a Drake del agua, me avisará. Entonces podremos ir a recogerle.

Cuando miró a Kate vio que la joven se tapaba la boca con la mano mientras bostezaba. Frunció el ceño y echó un vistazo al reloj sobre la repisa de la chimenea.

—Es medianoche. Vamos, es hora de volver a casa. Hemos viajado durante todo el día —explicó a los demás.

Se levantó y la tomó de la mano para ayudarla a ponerse en pie. Max y Jordán intercambiaron una mirada, como si no dieran crédito a lo que veían sus ojos: la Bestia completamente embobado con su esposa.

—Ya voy —dijo Kate bostezando de nuevo—. Caballeros, ha sido un placer. Y les doy las gracias… por todo lo que hacen aquí, por Inglaterra.

Sus amigos parecieron sorprenderse de sus palabras cuando se levantaron para despedirse de ella con galantería. Finalmente, Virgil les dio la enhorabuena bruscamente.

Rohan le estrechó la mano.

—Gracias, señor.

—Pero no vuelvas a traerla aquí —le advirtió el escocés en voz baja, aunque Kate sospechaba que este deseaba que también ella lo oyera—. Es demasiado peligroso. —Luego Virgil envió a buscar su carruaje para que los llevara a casa.

Kate exhaló aliviada un rato después, cuando el cochero de Virgil los dejó bajo el pórtico iluminado de la gran mansión urbana de Rohan en Mayfair.

—No puedo alegrarme más de que todo haya acabado —farfulló la joven.

Antes de que hubieran llegado siquiera a la puerta, Eldred la abrió sorprendido.

—¡Excelencia! ¡Ha vuelto! Señorita Madsen.

—¡Hola, Eldred! —exclamó Kate con soñoliento júbilo.

—Eldred, viejo amigo —le saludó Rohan cuando cerró la puerta después de que entraran en la casa—, ya no es la señorita Madsen, ni tampoco es la señorita Fox. Permite que te presente a… la duquesa de Warrington.

Kate levantó una mano soltando una risilla.

—Esa soy yo.

Eldred se quedó boquiabierto.

—¡Oh, excelencia…! ¡Qué noticias tan, pero tan magníficas! —El mayordomo recobró rápidamente su expresión impávida y se aclaró la garganta—. No quepo en mí de gozo —dijo solemne.

—¡Tampoco nosotros! Pero hay mucho trabajo por hacer—repuso Rohan efusivo mientras tomaba a Kate en brazos.

Ella dejó escapar un gritito de placer y le rodeó el cuello. Rohan se había olvidado de cruzar el umbral con ella en brazos, pero subió la escalera con ella de ese modo.

—¿Trabajo, señor? —preguntó Eldred.

—¡La modista, buen hombre! Mañana hemos de tener aquí a las mejores modistas de Bond Street. A todas ellas. Y ¿qué más? Quizá a algunos zapateros elegantes y… eh… sombreros, abrigos y… bueno, ¿qué otras cosas necesitáis las mujeres?

—¿Una peluquera, señor? —sugirió Eldred.

—Cierto. Una peluquera también.

—¿Qué tiene de malo mi pelo? —protestó Kate fingiendo indignación.

—¡Y el joyero! —Agregó su esposo de forma significativa, brindando una sonrisa a Kate—. No consentiré que mi duquesa tenga un clavo de herrero por anillo.

—Me encanta mi anillo —dijo ella con voz suave, protegiendo la alianza con la otra mano.

—Podemos hacerlo mejor —susurró Rohan guiñándole un ojo—. Te dije que iba a darte todos los caprichos, ¿no es así?

—Bueno… —La sonrisa de Kate se ensanchó.

—¡Mañana comienza el proyecto! Vamos a convertir a mi rebelde chica de Dartmoor en una duquesa. No, no discutas. No puedes ir por ahí vestida de criado toda la vida, Kate. No es apropiado. Hemos de conseguirte algo adecuado que llevar, un guardarropa nuevo para una nueva vida. Tú te ocuparás, Eldred, ¿verdad? Su excelencia y yo tenemos asuntos que atender.

El mayordomo sonrió con complicidad mientras Rohan subía la escalera llevando a Kate en brazos.

—Con sumo gusto, señor. Buenas noches, excelencias.

—En cuanto a ti, milady…

—¿Hum? —murmuró Kate, con una chispa coqueta en los ojos.

—No estás tan cansada, ¿me equivoco? —susurró.

—Jamás —dijo sin aliento.

Rohan profirió una carcajada, le dio un sonoro beso y la llevó al que de ahí en adelante sería el dormitorio de los dos… luego cerró la puerta con el pie.

EPÍLOGO

Unas semanas después…

—¡Sus excelencias, el duque y la duquesa de Warrington! —anunció el mayordomo desde su lugar junto a la entrada del salón de baile y, de inmediato, se hizo el silencio entre la rutilante multitud, que se volvió para echar un vistazo.

Kate no estaba acostumbrada aún a toda esa atención, pero los entendidos le habían dicho que había encandilado a la alta sociedad desde que se divulgaron los rumores de su matrimonio secreto.

Los ecos de sociedad elogiaban el excelente gusto de su enorme guardarropa; a las anfitrionas de la aristocracia les complacía su noble sangre francesa; y en el baile que los Rotherstone habían celebrado hacía unas semanas en honor a Rohan y a ella, los dandis más altivos, los más crueles árbitros de la elegancia, la habían declarado uno de sus raros hallazgos: una esplendorosa beldad con una mente aguda, un vivo ingenio y un audaz sentido del estilo.

En muy poco tiempo fue proclamada la «sensación» de la temporada.

Kate encontraba su repentina celebridad un tanto desconcertante, pero no pensaba consentir que se le subiese a la cabeza. A pesar de que le gustaba creer que podría haber cierto atisbo de verdad en algunos de los halagos, sabía bien que su sobre-protector esposo les habría arrancado la cabeza a los dandis si hubieran dicho cualquier otra cosa.

Dejando eso a un lado, se estaba divirtiendo inmensamente en su nueva vida. Ya no estaba sola. Ahora tenía amigos, un lugar propio. Y, lo más importante de todo, tenía a Rohan. Cada día que pasaba estaban más enamorados.

Aunque no a todo el mundo le agradaba eso, como era natural.

Cuando entraron en el salón de baile, con su mano enguantada posada en el pliegue el brazo de su esposo, reparó en el grupo de lascivas damas que acudieron aquel día a casa del duque. Esa noche Lucinda, Pauline y el resto habían encontrado a un nuevo juguete masculino con el que divertirse.

Ahora revoloteaban alrededor de Sebastian, el vizconde Beauchamp, líder de otro equipo de la Orden.

Rohan le había contado que Virgil había estado esperando su inminente regreso desde el continente.

Beau, como solían llamarle, estaba apoyado en una columna del salón de baile rodeado de una multitud de encantadoras mujeres. El alto y apuesto vizconde parecía más que contento de mostrarse complaciente con todas y cada una de ellas.

Rohan se percató del alboroto en torno a Beau y lanzó a Kate una mirada sardónica. Su esposa meneó la cabeza justo cuando Lucinda y Pauline miraron hacia ella.

Flanqueando a lord Beauchamp, las dos damas inclinaron la cabeza hacia Kate con resentido respeto. Tal vez no les agradara haber perdido a la Bestia en su favor, pero no parecían querer contrariarla.

—Ahí están Max y Daphne —murmuró Rohan.

Kate sonrió mientras saludaba con la mano a sus amigos.

Cuando se disponían a acercarse a la otra pareja, Kate atisbo el reflejo de Rohan y de ella en los amplios espejos dorados de la estancia.

Habían recorrido un largo camino desde los sucesos de las Oreadas. No cabía la menor duda de que, cogidos del brazo, parecían parte de la flor y nata de la alta sociedad. Rohan, como de costumbre, estaba increíblemente apuesto ataviado con un traje de etiqueta blanco y negro.

Kate se había puesto un suntuoso vestido rosa con un pronunciado escote en forma de corazón que dejaba un amplio espacio para lucir el resplandeciente collar de diamantes que su esposo le había regalado. Hacía juego con el deslumbrante diamante azul del anillo que le había obsequiado como parte de su promesa de colmarla de atenciones.

No obstante, en el dedo anular de la mano izquierda, debajo del anillo de diamantes, llevaba aún el clavo del herrero que Rohan había transformado en una alianza. Siempre sonreía para sus adentros cuando pensaba en ello, rememorando a los dos vestidos como bárbaros, llenos de tierra y con abrigos de piel de foca, pero locamente enamorados.

Pensando en ello, comenzaba a sentirse un poco inquieta por la próxima aventura que los esperaba, los llevara a donde los llevase.

—¡Aquí estáis!

Se saludaron unos a otros cuando se reunieron con Max y Daphne. Kate se soltó del brazo de Rohan mientras recibía un pequeño abrazo de su amiga de dorados cabellos.

Daphne, así como la mejor amiga de esta, Carissa Portland, la habían acogido con tanto afecto que se habían vuelto como hermanas para ella, en tanto que Max y Jordán eran ahora como sus hermanos.

—¡Por fin hemos tenido noticias de mi padre! —Dijo Kate a los Rotherstone en voz baja y embargada por la emoción—. Hoy mismo hemos recibido su mensaje.

—¿Qué noticias? —murmuró Max mirando a Rohan.

—¡El viejo señor Tewkes está de nuevo sano y salvo con ellos! —exclamó entusiasmada.

—Drake está vivo —dijo Rohan a Max—. El capitán Fox no lo tiene, pero vio cómo le recogía la Guardia Costera. Por desgracia, Drake se las arregló para rescatar también a Falkirk.

—¿Volvió a salvar a ese canalla? —preguntó Max entornando los ojos.

—Eso parece. Pero mi suegro desconoce dónde están ahora.

Repitieron las noticias cuando Jordán se unió a ellos un momento después, seguido por la menuda Carissa, con su cabello castaño rojizo. Cuando reparó en aquellos dos juntos, como a menudo se los veía últimamente, Kate le dio un codazo a Max de manera confidencial mientras que Rohan se volvía para saludar a Jordán.

—¿Lo ves? Carissa y Jordán están juntos otra vez.

—No, confía en mí—murmuró el marqués—. Carissa es como una hermana para él. Conozco a Jordán desde que éramos críos, y en todo este tiempo solo ha habido realmente una mujer para él.

—¿Quién? ¿La está cortejando?

—No —repuso Max con sequedad—. Se odian mutuamente. Además, creo que Carissa le ha echado el ojo a otro.

Entretanto, Rohan comenzó a contar a sus amigos que había conseguido finalmente las licencias para la flota pesquera que deseaba empezar en Cornualles a fin de convertir a los contrabandistas en hombres honrados.

Kate se percató de que Jordán parecía algo distante y distraído. Supuso que era muy posible que estuviera pendiente del sicario prometeo sobre el que Rohan la había advertido.

Los hombres y las mujeres se separaron para charlar. Carissa se unió a Kate mientras miraba ceñuda, como una furiosa reina de las hadas, a alguien que se encontraba al otro lado de la pista de baile.

—¿Qué sucede? —preguntó Kate, divertida—. ¿A quién fulminas con la mirada?

—¡Ag! —bufó la pelirroja—. Es el hombre más horrible del mundo.

—¿Quién, si puede saberse? —exclamó Kate cuando Daphne dejó a los hombres para reunirse con ellas.

—¡Creo que yo lo sé! —Dijo lady Rotherstone con voz camarina—. Está obsesionada con Beau.

—¿Me tomas el pelo? —Se mofó Carissa—. Ese hombre es un bufón. ¡Un auténtico bobo!

—Pero un bobo muy apuesto —bromeó Daphne mientras que Kate cruzaba los brazos y asentía con humor.

—Mírale, acaparando toda su atención. No tiene vergüenza.

—¿Acaso no te pidió bailar hace unas noches? —preguntó Daphne de forma inocente, cruzando también los brazos.

Carissa puso los ojos en blanco.

—No debería haberle dicho que sí. Jamás he conocido a nadie tan irritante. Se cree inteligente, pero no parece comprender que una se ríe de él, y no con él.

—¡Ah, vamos! —Kate se echó a reír.

—No entiendo por qué Beau te irrita tanto —dijo Daphne—. ¡No es tan malo!

—¡Es un engreído! —Exclamó Carissa—. ¿Por qué no puede parecerse más a lord Falconridge? Jordán es demasiado caballero como para dejar que las mujeres le adulen de ese modo.

—¿Estás cuchicheando sobre mí, señorita Portland? —intervino con voz lánguida el conde en cuestión al haber escuchado la conversación.

Cuando Jordán miró a Carissa esbozando una sonrisa fraternal, Kate se dio cuenta de que Max estaba en lo cierto. Lo suyo era solo amistad.

—No, milord —respondió—. Te estoy elogiando por ser un dechado de caballerosidad.

—¡Ja! —replicó Max, pero Jordán se estiró la chaqueta con aire satisfecho.

—¿Habéis oído eso, chicos? Soy todo un caballero.

Rohan profirió un bufido.

—¿Algún progreso con esos pergaminos?

Jordán asintió.

—Alguno.

—¡No olvides que te he ofrecido mi ayuda! —le recordó Kate.

Justo en ese instante Jordán entornó los ojos con la vista fija en una de las esquinas del salón de baile y se quedó inmóvil de repente.

Kate pensó que quizá había divisado a la dama, a esa «única» mujer, quienquiera que fuese, en el salón. Pero entonces reparó en que Rohan y Max también se habían puesto alerta siguiendo la mirada del conde.

—Si me dispensáis. —Jordán se apartó del grupo sin decir más.

Los otros dos se miraron con expresión grave.

—¿Se trata de Bloodwell? —murmuró Rohan, pero Jordán ya les había tomado la delantera.

Daphne contuvo el aliento con valentía cuando Max asintió en respuesta y siguió a Jordán sombrío.

Rohan se quedó con las mujeres para protegerlas.

—No os preocupéis —les dijo en voz baja.

—¿Qué sucede? —preguntó Carissa, confusa. A la joven no la habían puesto al corriente de la verdadera naturaleza del club Inferno, tal y como habían hecho con las dos esposas.

—Jordan debería haberse quedado. Es el hombre de los códigos. Debería ser yo quien se encargara de esto —masculló Rohan entre dientes.

Virgil seguía contrariado con él por no haber respetado el protocolo, de manera que le había encomendado al conde la tarea de liquidar al sicario prometeo.

—Estoy seguro de que lord Falconridge está capacitado para cumplir con la tarea. —Kate lanzó a su marido una mirada serena, pero Daphne dirigió la vista hacia alguien que se aproximaba a ellos por el otro lado.

—Lady Rotherstone —saludó una altanera voz masculina.

Kate se dio la vuelta cuando la sempiterna sonrisa de Daphne se apagó y su postura se tornó rígida.

—Excelencia.

Kate se acercó a su amiga, puesto que ya había sido presentada al insufrible ex pretendiente de Daphne, el altivo Albert Carew, duque de Holyfield.

—¿Tan formal? Vamos, querida, una vez estuvimos prometidos. Todavía puedes llamarme Alby, como solías hacer.

—Nuestro «compromiso» solo existió en tu mente, Albert. Por si no lo recuerdas, yo jamás di mi conformidad.

Albert rió por lo bajo mirando hacia la puerta.

—Me he fijado en que tu esposo ha salido corriendo al verme venir.

Rohan enarcó una ceja al hombre de menor estatura, ataviado con ropas de dandi.

—Warrington —le saludó su homónimo duque—. Menuda potranca te has buscado, ¿eh? Es la sensación, eso me han dicho.

Kate abrió los ojos como platos en tanto que Rohan los entornaba al escuchar el tono frívolo de Albert. Ella sacudió la cabeza firmemente hacia su esposo.

«No, cariño. Nada de arrancar cabezas en el salón de baile.»

Este frunció el ceño en respuesta, pero Alby era totalmente ajeno a cuanto le rodeaba.

—Sí, he de decir que es una esposa excelente. Debería buscarme una mujer como la tuya. —Lanzó a Daphne una mirada de reproche para contemplar luego a Kate con admiración—. ¿Dónde la encontraste?

Rohan le fulminó con la mirada.

—Digamos que me la dieron… como presente.

Albert rió de buena gana.

—Un regalo, ¿eh? Claro. ¡Ah, ahí llega el príncipe regente! —Su rostro se iluminó—. Su Alteza Real deseará sin duda mi compañía. Si me disculpan…

—Con mucho gusto —respondió Daphne.

Albert se internó apresuradamente en la multitud, tras lo cual Kate se acercó a Rohan y le rodeó la cintura con los brazos.

—Como un presente. —Daphne miró a Rohan meneando la cabeza—. No deberías animarle con semejantes bromas. Sabes que dentro de diez minutos se habrá enterado todo el mundo.

Kate rompió a reír.

—¡Dejemos que hablen! Somos muy felices como para que eso nos afecte.

—Sí que lo somos. —Rohan se inclinó y la besó en la frente—. El mejor regalo que me han hecho jamás —agregó en un murmullo pícaro.

Max regresó justo en ese instante, pero una vez se unió a ellos continuó volviendo la vista sobre el hombro con recelo.

—¿Va todo bien? —preguntó Daphne acudiendo a su lado. Él asintió mientras la rodeaba con el brazo.

—¿Jordán necesita ayuda? —inquirió Rohan bajando la voz.

—Ya tiene —replicó—. Beauchamp.

—¿Ayuda con qué? —quiso saber Carissa animándose ante la mención del vizconde al que supuestamente no podía soportar.

—Con todas esas terribles mujeres —respondió Rohan, indulgente.

Kate profirió un bufido y le lanzó a su esposo una mirada maliciosa.

«¿Tu antiguo harén?»

Pero la hambrienta expresión de absoluta devoción con la que él la miró le recordó a Kate que ella era la única mujer en su vida.

Rohan tomó sus manos y las besó, luego tiró de ella hacia la pista de baile.

—Vamos, quiero ese vals que me prometiste.

Entretanto, fuera de la casa, los ojos de Jordán centelleaban en la negrura, su aliento formaba nubes de vaho a causa del frío aire de aquella noche de finales de febrero. Se agachó con movimiento fluido y sacó una daga de la funda que llevaba en el tobillo oculta por el pantalón.

Beau le hizo señas desde el otro extremo del oscuro y silencioso jardín, y ambos comenzaron a moverse con sigilo en dirección hacia donde se había encaminado Dresden Bloodwell…

FIN

Notas

¹ Bey o beg es un título de origen turco adoptado por diferentes tipos de gobernantes dentro del territorio del antiguo Imperio otomano. Fue también el título de los monarcas de Túnez<<