MI IRRESISTIBLE CONDE
(CLUB INFERNO 03)

Desde el momento en que Jordan Lennox, conde de Falconridge, puso los ojos en Mara Bryce, supo que era la mujer que amaría durante el resto de su vida. Pero también percibió que aquel primer encuentro jamás podría convertirse en una relación duradera, porque su deber le obligaba a abandonarla sin explicaciones ni promesas. Ahora, tras doce años sirviendo devotamente a su patria en peligrosas misiones de espionaje, Jordan ha vuelto a encontrarse con la mujer a quien nunca ha olvidado.

Título Original: My irresistible earl

Traductor: Calvino, Nieves

©2010, Foley, Gaelen

©2011, Plaza & Janés

Colección: Club Inferno, 3

ISBN: 9788401384103

Generado con: QualityEbook v0.42

ARGUMENTO

El club Inferno: En público, esta escandalosa sociedad de aristócratas londinenses es célebre por buscar el placer y el libertinaje en todas sus formas. Pero, en privado, son guerreros que harán cualquier cosa con tal de proteger a su rey y a su patria…

Antaño juró casarse con Jordan Lennox, conde de Falconridge. Ahora jura olvidarlo. Después de que él la abandonase por vivir una vida colmada de secretos, Mara Bryce, lady Pierson, ha logrado mantenerle a distancia, hasta que aparece en Londres de forma inesperada haciendo que se enamore de nuevo de él.

Obligado por el deber a volver a la vida de Mara, el amor no tarda en ser el motivo de que Jordan se quede. No había podido olvidar a tan apasionada belleza y nunca quiso romperle el corazón. Pero su recién hallada felicidad está en peligro… pues el club Inferno exige mucho a sus miembros, y su vital misión es sacar a la luz un mortífero complot que podría amenazar sus propias vidas…

El camino del destino

Amor, que a amar obliga al que es amado,

me ata a tus brazos, con placer tan fuerte…

que, como ves, ni aun muerto me abandona.

DANTE, La divina comedia,

«Infierno», canto V, vv. 103-105

PRÓLOGO

Inglaterra, 1804.

Nacer en el seno de una orden de caballería secreta con siglos de antigüedad que ha jurado combatir el mal no era destino para los débiles de corazón.

A sus veintidós años, Jordan Lennox, conde de Falconridge y agente novato, acababa de completar sus años de rigurosa formación en la lejana academia de estilo militar que la Orden tenía en Escocia.

Allí, junto con sus hermanos guerreros, había llegado a dominar todo tipo de actividad peligrosa. Era capaz de escalar escarpadas paredes de roca con la única ayuda de unas cuerdas y unas poleas, había cruzado a nado el canal de la Mancha, podía fabricar un explosivo con un poco de nitrato de potasio y objetos de uso cotidiano improvisados que tuviera a mano. Hablaba con fluidez seis idiomas, podía navegar guiándose por las estrellas y estaba tan en sintonía con su bien calibrado fusil que podía acertar un blanco a casi cincuenta metros de distancia con los ojos vendados.

Esos eran los requisitos básicos para cualquier joven caballero de la Orden en el desempeño de su primera misión.

No obstante Jordan, más prudente, sensato y cauto que sus testarudos compañeros de equipo que aún estaban al comienzo de sus ilustres carreras, tenía muy claro que no deseaba que su vida como espía le afectase a largo plazo.

Después de pasar años observando la huraña conducta de su entrenador, Virgil, se había prometido no acabar igual que él. Había demasiados agentes veteranos con aquel mismo talante sombrío: cínico hasta rayar la amargura, impasible e imperturbable.

Frío como el hielo.

¿Qué sentido tenía hacer el juramento de sangre de la Orden de proteger el reino y a todos a quienes amaba, familia y amigos, si un hombre acababa tan muerto por dentro como un trozo ennegrecido de madera petrificada?

Y de ese modo, independientemente de a donde le llevaran sus futuras misiones, juró que no dejaría que su trabajo para la Orden se convirtiera en el centro de su vida.

La clave, acertó a descubrir, era no perder el contacto con la gente corriente, con una vida normal, por estúpida y trivial que a veces pareciera comparado con la peligrosa guerra secreta que sus hermanos guerreros y él habían jurado librar.

Max y Rohan preferían mofarse de la sociedad, ajena a todo, pero Jordan, con sus maravillosos padres, sus adorables hermanos e innumerables primos, encontraba cierto encanto pintoresco en los asuntos cotidianos.

Participar de todos los rituales sociales le ayudaba a mantener el equilibrio; aquel era el motivo de que hubiera aceptado la invitación a la fiesta campestre.

Suponía que lo más probable era que no pudiera quedarse todo el mes de julio, ya que esperaba recibir de un momento a otro su primera misión en una de las cortes extranjeras que se encontraban bajo amenaza.

Con Napoleón sembrando el caos en el continente, todo agente era necesario, sobre todo aquellos de alta cuna, que podían acceder a lugares y conocer a gente a la que el común de los hombres no tenían acceso.

Pero esas preocupaciones quedaban para otro momento.

Por ahora disfrutaría de los picnics, de los juegos al aire libre, de recoger fresas con delicadas y jóvenes damas y de los bailes de cuadrillas con las debutantes, y tal vez de una representación teatral en la elegante propiedad campestre de sus anfitriones.

Todo aquello resultaba deliciosamente normal, la clase de entretenimientos con los que cualquier caballero joven de la aristocracia se distraería durante las largas y tediosas semanas de verano. Jordan disfrutó de la oportunidad de fingir durante un tiempo que no era diferente del resto de los jóvenes libertinos, salvo por el hecho de que él ya había heredado el título.

Estaba incluso preparado para dejar que los demás jóvenes ganasen la mayoría de los concursos atléticos. Sin embargo, no estaba en absoluto preparado para conocer a Mara Bryce…

CAPÍTULO 01

Londres, doce años después…

—Hay un hombre guapísimo que no deja de mirarte —repuso Delilah entre dientes y con voz lánguida mientras las dos jóvenes y elegantes viudas se encontraban sentadas en medio del acaudalado gentío reunido en las magníficas salas de subasta de Christie’s en Pall Mall—. Mmm, está muy bien formado. Es rubio, con mirada ardiente. Atuendo impecable. Vamos, echa un vistazo. Me lo quedaré yo si no estás interesada.

—¡Chist! ¡Me estoy concentrando!

Mara, lady Pierson, ignoró los pícaros esfuerzos de su amiga por distraerla y continuó centrando su atención en el subastador, que realizaba con elegancia la venta de la gran obra maestra de un antiguo pintor desde su podio al fondo de la galería de alto techo.

—Setecientas cincuenta, ¿alguien ha dicho ochocientas libras? Ochocientas cincuenta…

—No necesitas otro cuadro, querida —opinó Delilah—. Lo que de verdad necesitas es un amante, como ya te aconsejé hace mucho tiempo.

—Te aseguro que eso es lo último que necesito.

—Mojigata.

Mara soltó un bufido, sin apenas prestarle atención a su amiga cuando la puja subió de nuevo.

—¿Otro hombre arrogante que venga a darme órdenes? No, muchas gracias. Acabo de deshacerme de uno.

—Un amante, querida, es diferente de un esposo.

—Bueno, tú lo sabes bien.

Delilah le propinó un pequeño pellizco en el brazo por aquella ligera insolencia. Mara le lanzó una pícara mirada de reojo, y luego clavó los ojos de nuevo en el fondo de la estancia.

—No, querida mía, te aseguro que me las arreglo muy bien sin un hombre. Tengo casi treinta años y acabo de encauzar mi vida del modo que a mí me gusta. ¿Por qué debería darle la oportunidad de arruinármela a algún hombre fogoso?

—Bueno, no te falta razón. Pero los hombres fogosos tienen su utilidad, querida. Me atrevería a decir que aprenderás a disfrutar de ellos con el tiempo.

—Lo dudo. No tengo talento para esas cosas; pregúntale a mi esposo. —Miró a su mundana amiga con cinismo.

Delilah sonrió de manera comprensiva.

—Razón de más para que encuentres a un hombre que sepa satisfacer de verdad a una mujer.

—¿Acaso existe tal criatura? —murmuró Mara, observando al subastador con atención.

—¡Desde luego! Podría dejarte a mi Cole… pero, no. Entonces tendría que sacarte los ojos.

Mara rió suavemente.

—Descuida. Tu Cole está a salvo de mí. El único hombre que me interesa en estos momentos tiene dos años.

—Puede que así sea, mamá osa, pero te advierto que ahora que has dejado el período de luto te considerarán presa fácil.

Mara se encogió de hombros, mirando con inquietud a sus competidores por aquel cuadro en la sala de subastas.

—Quienquiera que lo intente solo perderá su tiempo.

—¿He oído novecientas?

Mara levantó su paleta numerada una vez más en tanto que Delilah dejaba escapar un suspiro de hastío.

—¿Por qué vas a gastarte una fortuna en ese deprimente y viejo retrato de la esposa de algún mercader alemán? Es horrenda y tiene nariz bulbosa.

—El arte no es solo belleza, Delilah. Además, el cuadro no es para mí.

Mara hizo una mueca ante el elevado precio que anunció el subastador.

—¡Mil libras!

—¿Para quién es, pues? —preguntó Delilah, sorprendida.

Su amiga aguardó expectante; Mara vaciló antes de responder a su pregunta.

—¿Y bien?

—Es para Jorge —confesó al fin, con tono grave, agitando de nuevo la paleta.

—¿Jorge?

—¿Alguien ha dicho mil cien?

Mara le lanzó una mirada significativa con cautela, tratando de ser discreta. Su amiga abrió los ojos como platos.

—¡Oooh, ese Jorge! ¡Te refieres al príncipe regente! —exclamó con voz entrecortada, dejando entrever su escandalizado deleite—. ¡Oh, estás teniendo una aventura con Prinny! ¡Lo sabía! Pero… querida, ¡es tan rollizo! Aunque, claro, es el futuro rey. ¡Aguarda! ¿Está enamorado de ti? Santo cielo, podrías conseguir diamantes tan grandes como tu puño…

—¡Delilah!

—¿Cómo es en la cama? —Se echó a reír con perverso regocijo—. ¡Oh, seguro que es terrible! Aunque no peor que otros cabezas de Estado… imagino. ¿Y el rey Luis de Francia? También está rollizo y es muy mayor. Al menos no es Napoleón, pobrecillo. —La elocuente carcajada de la alegre viuda era pura picardía.

—¡Por el amor de Dios, no alces la voz! —la reprendió Mara en un susurro, tratando de no echarse a reír ella también—. Escúchame bien, mujer demente. No estoy teniendo una aventura con el regente. Somos amigos. Amigos, ¿me explico?

—Mm-hum.

—Su Alteza Real es el padrino de mi hijo, como bien sabes. ¡Eso es todo!

—Cuéntaselo a la alta sociedad, encanto. —Delilah cruzó los brazos sobre su pecho y la estudió con conocimiento de causa—. Con todas las visitas que haces a Carlton House, ha habido muchas especulaciones.

Mara suspiró. Lo sé, pensó con cansancio. Qué mundo tan perverso. ¿Por qué la gente siempre daba por hecho lo peor?

—¡Mil cien! ¿He oído mil doscientas? —El subastador escudriñó la amplia estancia—. ¿Mil ciento cincuenta?

Con la paleta en alto, Mara se mordió el labio mientras echaba otro vistazo a su alrededor.

—Creo que acabo de comprar…

—¡Vendido! A la encantadora dama de ahí. —Tras inclinar la cabeza a Mara, golpeó con la maza.

—Bueno, bravo por mí. —Cuando Mara se volvió para sonreír a Delilah, su amiga la miraba presa de la curiosidad—. ¿Qué?

—¿Mil cien libras? Querida, acabo de redecorar mi casa de la playa en Brighton por esa suma. Por qué habrías de gastar semejante fortuna en el regente si no fuera porque es tu cher ami, ¿hum?

—Porque —respondió con un tono sumamente razonable— Gerrit Dou es su último capricho como coleccionista. Y… —Mara se detuvo, sin estar segura de cuánto le estaba permitido desvelar.

—¿Y qué? —Delilah se acercó más a ella.

—Y… resulta que poseo cierta información de que está a punto de anunciarse un feliz acontecimiento real. ¿Entiendes ahora lo lista que soy? —bromeó—. Yo ya habré elegido mi regalo mientras el resto os pelearéis cuando llegue el gran anuncio.

—¿Qué gran anuncio? —la urgió Delilah, tirándole del brazo—. ¿Van a anunciar por fin su divorcio? Porque, piénsalo, entonces podrías…

—¡No! Lo siento, mis labios están sellados. —Mara rió entre dientes ante el implorante enojo de su amiga.

—No vas a contármelo, ¿verdad? —exclamó con aire dolido.

—No puedo, cielo. Me encerrarían en la Torre.

—Cierto.

—Querida, no me atrevo. No soy quién para contar la noticia, entiéndelo. Pero muy pronto lo sabrás. Debería hacerse público dentro de quince días.

—Eres perversa.

—¡Mira quién habla! Bueno, ¿dónde está ese guapísimo hombre del que estabas hablando? ¿Cómo lo has descrito… impecable y ardiente? Me gusta cómo suena eso.

—Pensaba que no querías un hombre.

—Bueno, no me importa mirar.

Mara siguió a Delilah con los ojos mientras esta echaba un vistazo a su alrededor.

—Oh, ya se ha marchado. Ya no le veo. —Entonces Delilah hizo un pequeño mohín—. En serio, me lo contarías si estuvieras compartiendo el lecho con el regente, ¿verdad?

—¿Con lo que te gusta cotillear? Por supuesto que no —respondió Mara de manera gentil.

—Pero, querida, ¡por eso me quieres tanto!

—Cierto. En cualquier caso, no hay nada que contar. Su Alteza Real es el padrino de mi hijo y mi amigo.

—Tu amigo.

—¡Naturalmente! Ha sido muy galante con Thomas y conmigo desde que falleció mi esposo.

—Me pregunto por qué —respondió con sequedad Delilah.

—Bueno, ya sabes que está casado —apuntó Mara, encogiéndose de hombros de modo evasivo.

Delilah profirió un bufido.

—¿Y qué quieres decir con eso?

—Vamos, todo el mundo sabe que el príncipe siempre ha preferido a las mujeres de más edad. Es amable conmigo, eso es todo. —Y estoy en deuda con él por algo que no puedes entender, se dijo para sus adentros—. ¿Qué más puedo decir? Le tengo verdadero aprecio.

—Bueno, eso es muy tierno, querida. Pero puede que seas la única persona que se lo tiene en toda Inglaterra.

—Me resulta indiferente lo que todos digan de él. Adoro a Prinny. Tiene alma de artista.

—Justo lo que el país necesita. ¿Podemos marcharnos ya? —Se quejó Delilah—. Hace un calor sofocante aquí dentro y huele como el desván de mi abuela.

—Me parece bien. He conseguido lo que he venido a buscar. Y estoy deseando volver a casa junto a Thomas. Ayer me despertó con un estornudo. Me tiene bastante preocupada.

—¡Qué horror! ¡Un estornudo! ¿A cuántos médicos has hecho ir a casa en las últimas veinticuatro horas para que atiendan a nuestro pequeño vizconde?

—Delilah Staunton, no sabes nada de niños.

—Sé lo suficiente como para mantenerme alejada de ellos, ¿no es así? —replicó, con ojos centelleantes.

En respuesta, Mara la miró con severidad, haciendo que Delilah riera alegremente.

—Vamos, yo enviaré a buscar nuestros carruajes si deseas ir a saldar la cuenta de tu cuadro y ocuparte de las disposiciones para su entrega.

Mara asintió; acto seguido las dos se levantaron de sus asientos.

Mientras pasaban con la máxima discreción entre las hileras de clientes sentados, recogiéndose las faldas con esmero, Mara reflexionó sobre el molesto rumor que circulaba, según el cual era la nueva querida del regente.

Como era evidente, no deseaba arriesgarse a insultar al futuro rey negando con demasiada vehemencia dicha invención, como si la idea de que él fuera su amante le repugnara. Por nada del mundo deseaba herir los reales sentimientos del muy sensible Jorge. Él era tan consciente de su peso, tan compasivo, que resultaba muy fácil hacer que se sintiera rechazado.

Gracias a los métodos de educación de sus padres, fundamentados en las críticas mordaces y el desprecio, Mara sabía de primera mano lo difícil que era intentar vivir cuando los valores sobre los que se basaba la propia existencia se cimentaban en una absoluta falta de seguridad en uno mismo. Los ataques constantes a la dignidad y a la valía personal tendían a imbuir a una persona de una desvalida sensación de fracaso.

Por esa razón podía entender al pobre regente. Él jamás había tenido ni una sola posibilidad de estar a la altura de las expectativas de su padre, el rey; mucho menos a las de sus propios compatriotas, cuyo deseo era una combinación de Wellington con un adonis real y en cambio tenían a un amante de las artes inseguro y rollizo, que no había tardado en convertirse en un aprensivo fracasado.

El regente soportaba una presión enorme y no era la clase de hombre capaz de sobrellevar esa carga. Mara sabía que necesitaba amigos a su alrededor, amigos de verdad, no aduladores hipócritas, y después de lo que había hecho por su hijito y por ella se alegraba de poder darle su apoyo con una lealtad inquebrantable, aunque su reputación se resintiera por ello.

¿Qué importaba? Ya no era una niña de diecisiete años obsesionada con la opinión de los demás, con tratar de complacer a todos.

A su modo de ver, la forma de actuar más prudente en lo referente al asunto de Prinny era reírse de los rumores y protestar sin demasiada insistencia… de manera que no hiriera el ego real. A fin de cuentas, la amistad de un monarca no estaba exenta de riesgos. Si el mismísimo Beau Brummell podía perder su favor después de contar un chiste sarcástico, cualquiera podía. Tal vez el príncipe regente fuera impopular en los últimos tiempos, pero en sus manos ostentaba el poder de condenar a cualquiera a la muerte social.

Entretanto, se aseguró a sí misma Mara, el regente no deseaba acostarse con ella. Tan solo había dejado caer alguna indirecta, poco más que un leve y frívolo coqueteo. La idea de que pudiese ir mínimamente en serio resultaba demasiado aterradora como para planteársela siquiera. No, Su Alteza Real simplemente disfrutaba de su compañía; que era más de lo que ella podía decir de su difunto esposo.

Además, las habladurías sobre su supuesta aventura con el regente obraban maravillas para mantener a raya a todos los demás aristócratas licenciosos. No se atrevían a cazar de manera furtiva en lo que podría ser considerado coto real privado.

Delilah estaba en lo cierto. Las viudas que aún conservaban cierta juventud y belleza eran a menudo las mujeres más perseguidas de la sociedad, pues a ojos de muchos seductores de alta cuna de Londres no eran más que presas fáciles. Hubo una época en que había saboreado toda la atención masculina, pero eso había sido mucho tiempo atrás. Su breve carrera como coqueta parecía haber tenido lugar hacía una eternidad.

Sus prioridades eran ahora muy diferentes. Ya no era una debutante joven e insegura, desesperada por encontrar un esposo, el que fuera, a fin de escapar del hogar carente de amor de sus padres, sino una mujer independiente que había luchado mucho por valerse por sí misma. El nacimiento de su hijo hacía dos años lo había cambiado todo. Mara se había hecho fuerte por el bien de Thomas.

Una vez llegaron al pasillo que recorría la pared de la galería, Delilah y ella se encaminaron hacia el fondo de la abarrotada sala de subastas, donde la gente se arremolinaba, yendo y viniendo de un lado para otro en silencio. Delilah saludó a varios conocidos en tanto que Mara contemplaba la lluvia golpeando contra las altas ventanas de arco de la pared contraria.

La apagada luz grisácea de finales del mes de marzo no les hacía justicia a aquellas obras maestras que, sin la menor ceremonia, eran expuestas para su venta. Docenas de óleos se apiñaban en la pared de la galería, junto con acuarelas y dibujos de todas las formas y tamaños.

Imaginaba que la mayoría de las obras de los viejos maestros habían cambiado muchas veces de manos con el paso de los años, pero aún no habían llegado a su verdadero hogar. Había algo conmovedor en verlas allí colgadas, como si tan solo aguardaran a que llegara alguien que pudiera al fin ver y apreciar su sutil belleza, no que únicamente las comprara para dar envidia a los demás o por algún arrogante sentido de autocomplacencia.

Pensó en su supuesto amante con una sonrisa irónica.

Lo más probable era que el regente las hubiera comprado todas si el país no estuviera ya indignado con sus derroches.

Su mirada vagó de forma melancólica por la pared de la galería hasta las largas mesas donde se exhibían estatuas, vasijas, joyas y otros objetos de arte, aguardando su turno en pequeños atriles junto a los libros viejos y raros y a algunos antiguos manuscritos ilustrados.

Cuando volvió la vista al frente para mirar por dónde iba, Mara se encontró inesperadamente con los ojos de un hombre apoyado contra la pared del fondo, a solo unos metros de distancia.

Se detuvo en el acto.

La sorpresa estuvo a punto de cortarle la respiración. Lo reconoció de inmediato pese a los años que habían pasado.

Apuesto, impecable y ardiente, tal y como Delilah había dicho.

¿Jordan…?

¡Jordan Lennox!

Tenía la mirada clavada en ella, pero no sonreía.

Pero ¿cómo…? ¿Qué diantre hacía él allí?

El dolor la dominó mientras le sostenía la mirada; una repentina sensación de angustia que salió de la nada.

Delilah continuó caminando, sin percatarse de que ella se había detenido.

Mara avanzó sumida en un estado de conmoción.

Cierto era que su mente lógica había sabido que era inevitable que se tropezara con él tarde o temprano, pero verle allí al cabo de tantos años…

Él entrecerró los ojos con fría curiosidad, sin dejar de observarla.

Mara se puso tensa, a pesar de que se le había secado la boca y el corazón le latía con fuerza.

Mientras trataba de mantenerse a flote en un caudal de sufrimiento soterrado y de cólera reprimida, se dio cuenta de que tendría que pasar justo al lado de él. No había otro modo de salir de Christie’s a menos que rodeara toda la estancia. Y no tenía la más mínima intención de darle tal satisfacción a ese desalmado bastardo.

«Tal vez no me dirija la palabra. A fin de cuentas, al final signifiqué muy poco para él. Ha pasado tanto tiempo que es probable que ni siquiera recuerde quién soy.»

Dado que no tenía sentido intentar fingir que no había visto a su antiguo pretendiente, aquel al que llevada por su ingenuidad había creído su verdadero amor, enmascaró el torbellino de emociones que la embargaba, enderezó la espalda y avanzó alzando la barbilla con desdén.

Sin embargo se sentía desnuda ante la fría y penetrante mirada del conde. No parecía más complacido que la propia Mara por su encuentro.

A medida que se aproximaba, sin apartar la mirada y negándose a mostrarse intimidada, a diferencia de cuando se conocieron, pensó que sus gélidos ojos azules parecían más astutos, más penetrantes de lo que recordaba.

No tan amables.

Seguía siendo increíblemente apuesto, con aquel rostro austero en el que se apreciaba su sangre nórdica, las facciones bien marcadas. Pero no daba la impresión de ser un hombre feliz.

Bien, pensó con ferocidad. Si ella había tenido que sufrir durante los años que habían pasado desde que se separaron, lo justo era que a él le hubiera ocurrido lo mismo. Todo cuanto había padecido en nueve miserables años de matrimonio podría haberse evitado si Jordan no la hubiera abandonado. Si de verdad hubiera sido distinto al resto de los jóvenes que antaño habían rivalizado por su mano.

Ah, claro que era diferente. Los otros eran simplemente superficiales. Él era mucho peor, en cierto modo más cruel que su violento marido.

Tom había sido un garrote; Jordan, un escalpelo.

—Mara. —Jordan se dignó a saludarla educadamente cuando la tuvo enfrente mientras la multitud la empujaba más cerca de él de lo que ella tenía deseos de volver a estar.

El sonido de su nombre en sus labios la hizo estremecer.

«¡Cómo te atreves a hablarme!»

—Lord Falconridge —respondió con voz glacial.

Tenía intención de continuar su camino sin tan siquiera aminorar el paso, pero él le habló de nuevo, como si no pudiera evitarlo.

—Enhorabuena por el Gerrit Dou —la felicitó de manera cortés, con un tono ligeramente provocador.

Mara se detuvo, volviéndose hacia él con recelo. Jordan contempló su figura con grosera aprobación.

—Tienes buen aspecto.

¡Dios bendito, aquel osado halago de lord Puritano la dejó estupefacta! De jóvenes siempre había sido, o fingido ser, un modelo de caballerosa virtud. Tal vez había cambiado. Quizá había renunciado por fin a comportarse como un caballero. El mundo no necesitaba más hipócritas.

—Gracias —respondió, concisa.

Una vez más, tuvo intención de marcharse y de nuevo él la detuvo con otro comentario… por lo visto muy a su pesar.

—No sabía que coleccionabas obras de arte.

«Hay muchas cosas que no sabes de mí, bastardo.»

—No lo hago, milord. Buenos días.

—Mara…

—Lady Pierson —le corrigió con mordaz reproche, aunque no pudo evitar volverse.

Cruzó los brazos sobre el pecho y le sometió al mismo grosero escrutinio con el que Jordan se había deleitado mirándola a ella.

En nada ayudó a su tranquilidad mental que tuviera tan buen aspecto. Muy bueno. De hecho, para su consternación, aquel canalla embustero estaba aún más apuesto que doce años antes. ¿Cuántos debía de tener ahora? ¿Treinta y cuatro?

El tiempo había endurecido a aquel guapo y rubio joven, convirtiéndolo en un hombre. Continuaba yendo de punta en blanco, con su cabello color arena corto y limpio, mientras que la cuidadosa disciplina en su forma de vestir había madurado en una elegancia natural. Pero no era de extrañar, pensó con desdén, puesto que aquel era un hombre que pasaba el tiempo deambulando por palacios europeos.

Apoyado contra la pared recubierta de paneles de roble, dando cuerda como si tal cosa a su reloj de bolsillo, el mundano diplomático vestía una chaqueta de montar de color verde botella, cuyo cuello enmarcaba un prístino corbatín blanco. El chaleco estaba bordado con una delicada espiguilla; los pantalones color marrón tabaco desaparecían dentro de unas altas botas negras con vuelta de gamuza.

«Eso era Jordan para ti —pensó con una punzada de dolor que nunca había llegado a desaparecer del todo—. Nada extremo. Un consumado caballero con un frío dominio de sí mismo. Todo sutileza, precisión. Un modelo de perfección impecable y despiadada.»

Años atrás, había oído a uno de sus amigos llamarle «Falcon», diminutivo de su título, Falconridge, y aquel apodo le iba como anillo al dedo. Un halcón, una criatura feroz, hermosa y solitaria que volaba fuera del alcance de los demás, mirando al resto del mundo desde la distancia, cuyos pensamientos más íntimos solo el viento conocía.

Siempre le había fascinado. Incluso en esos momentos, para su más absoluta exasperación, sentía una intensa atracción por él en las entrañas, un femenino anhelo largamente reprimido de unirse en un solo ser con aquel hombre.

Él la observó con la indiferencia de un halcón; tan cerca los dos y sin embargo tan lejos. Aquella mirada penetrante le hacía pensar que él era capaz de leer sus cavilaciones con la facilidad de un letrero callejero, pero en cambio Jordan seguía siendo un misterio para ella, desconocido e inalcanzable.

Al menos ahora que era viuda tenía idea de la libertad que él disfrutaba como hombre, con el dinero y el tiempo para hacer lo que gustara, sin tener que rendir cuentas a nadie.

Tal vez aquella fuera una de las razones por las que se había marchado hacía años. Por entonces había creído comprender que lo que a él le preocupaba era la familia y los amigos, las conexiones que acompañaban a una vida llena de comodidades; pero en cambio, para su consternación, se había convertido en un trotamundos sin raíces.

Bueno, aquello no tenía importancia. Su historia en común estaba tan muerta como Tom.

Mara se advirtió a sí misma que debía marcharse. En ese mismo instante. Y sin embargo se quedó, atrapada por su mirada.

—Con que ha vuelto del continente, ¿eh? —preguntó de mala gana, permaneciendo distante—. ¿O acaso simplemente se ha dignado a honrar a Inglaterra con una visita, milord?

Jordan se guardó el reloj; parecía divertido con la hostilidad que ella le mostraba.

—Según lo que me han dicho, he vuelto para quedarme.

Las noticias la sorprendieron. «Ah, perfecto. ¿Así que ahora tendré que verte con asiduidad en sociedad?»

Delilah se había detenido delante, pero dio media vuelta al verse sola y se acercó a Mara. Le sonrió al conde con admiración e interés, luego se volvió hacia su amiga con curiosidad expectante.

—¿Te espero?

—No es necesario. Ya voy —respondió, pero Jordan, maldito fuera, encandiló a su acompañante con una de sus sonrisas más devastadoras.

—¿No va a presentarme a su amiga, lady Pierson? —preguntó de forma pausada, con tono sedoso.

Mara rechinó los dientes.

—Señora Staunton, te presento al conde de Falconridge.

—¿Señora? —inquirió Jordan, con una chispa burlona de pesar en sus claros ojos azules mientras tomaba la mano que su amiga le ofrecía.

—Vaya, lord Falconridge, mi pobre esposo se ha reunido ya con el Señor —ronroneó Delilah.

—Qué lástima —murmuró él con una expresión cargada de intenciones pecaminosas. Inclinó la cabeza y la besó en los nudillos—. Es un placer.

Mara apretó los dientes con fuerza en tanto que su amiga le devoraba con la mirada.

—Me sorprende que no nos hayamos encontrado antes, lord Falconridge.

—El conde pasa la mayor parte de su tiempo en el extranjero —intervino Mara, estudiándole con desaprobación—. Inglaterra es demasiado pequeña para los hombres como él. Provinciana en exceso, me temo.

—¡Vaya! —rió Delilah, reparando en el tono cortante de Mara—. ¿Dónde ha estado, milord?

—Sí, se lo ruego, cuéntenos dónde, Jordan. ¿En los nueve círculos del infierno, tal vez?

—En los nueve no, aún. Hasta el momento solo he visto unos pocos. Aquí y allá —agregó, respondiendo a la pregunta de Delilah con una sonrisa.

Pero lanzó a Mara una mirada sardónica ante su envenenada referencia al escandaloso Club Inferno, del cual era miembro veterano.

Todo Londres sabía que solo a los chicos muy malos, de buena familia y con los bolsillos bien llenos, se les permitía la entrada en Dante House, el cuartel general de aquella exclusiva y muy misteriosa sociedad de granujas y libertinos de la aristocracia.

Años atrás, Jordan le había asegurado amablemente que él era el simbólico «chico bueno» del club, el único individuo responsable que se cercioraba de que los demás llegaban a casa ilesos después de pasarse la noche bebiendo y yendo con mujeres o realizando cualquier otra actividad descabellada a la que sus chiflados amigos se dedicaran en plena noche.

A los diecisiete años había sido lo bastante ingenua como para creerle. Ahora comprendía que aquello no era más que un discurso aprendido.

No cabía duda de que con ella había funcionado.

—Provinciana o no —apostilló Jordan con ligereza, observando a Mara—, ahora estoy de nuevo en Londres.

—Qué gran fortuna para el reino entero —repuso con voz lánguida, sintiéndose incómoda por su presencia y con aquella noticia—. Vamos, Delilah. Debo volver a casa con Thomas. Buenos días, milord.

—Thomas, sí, naturalmente. ¿Cómo se encuentra su encantador esposo, milady? —la desafió.

Mara le miró, pillada por sorpresa.

—Lord Pierson falleció hace dos años. Me estaba refiriendo a mi hijo.

—Ah. —Jordan no parecía en absoluto sorprendido—. Lo lamento mucho —añadió inclinando la cabeza de manera cortés y con una total falta de sinceridad.

Mara se dio cuenta de que él estaba al tanto del fallecimiento de Pierson. Por el motivo que fuera, tenía la impresión de que había preguntado simplemente con el fin de descubrir su reacción.

Le miró con recelo, dando media vuelta acto seguido… aunque, cómo no, Delilah se demoró.

—Bueno, lord Falconridge, teniendo en cuenta que acaba de regresar a la ciudad, ¿por qué lady Falconridge y usted no asisten a la velada que celebro mañana por la noche?

Mara se giró de inmediato, horrorizada al escuchar aquello.

—¿Se refiere usted a mi madre? —inquirió él con voz lánguida.

Delilah agitó las pestañas.

—Oh, ¿no está usted casado?

—Definitivamente no, que yo sepa.

El aire se cargó de una gran tensión tras su comentario.

Jordan no miró a Mara, y ella no era capaz de mirarle a él.

En aquel momento estaba paralizada por el recuerdo de la última noche que habían pasado juntos en la fiesta campestre, cuando había puesto en peligro su reputación y se había arriesgado a sufrir la ira de su madre para escabullirse y reunirse con él en el jardín, tal y como Jordan le había pedido que hiciera. Recorrió con celeridad los floridos senderos del jardín a la luz de la luna, segura de que él pretendía pedirle matrimonio y sabiendo que su respuesta sería sí. ¡Sí, sí!

Todas las horas habían sido mágicas desde que le había conocido.

Pero resultó que esa no había sido la razón de su cita, como no tardó en descubrir cuando él le tomó las manos con delicadeza.

—Quería verte en privado para poder decirte adiós.

La sorpresa y la decepción casi la dejaron sin habla.

—¿A… adiós?

—He de irme. —Escudriñó sus ojos con gran emoción—. Esta tarde he recibido órdenes del Ministerio de Asuntos Exteriores.

—Bueno, ¿cu-cuándo te marchas?

—De inmediato, me temo.

Mara luchó por asimilar el golpe.

—¿Es-estarás fuera mucho tiempo?

—Seis meses como mínimo. Tal vez ocho.

—¡Ocho meses! Oh…

—Lo lamento.

La cabeza le daba vueltas. La idea de tener que quedarse más tiempo en casa de sus padres la hizo estremecer, pero si había alguna esperanza de que pudieran estar juntos al final, tenía que reconocer que el sufrimiento merecía la pena.

—¿Pu-puedo escribirte al menos? —aventuró.

—Ah… aún desconozco dónde voy a estar.

La conmoción hacía que resultara difícil saber qué decir.

—Si me comunicas tu dirección cuando la sepas, te escribiré cada día. Tú puedes responderme cuando tengas tiempo.

—No estoy seguro de que eso sea posible, Mara —le dijo, mirándola a los ojos con sinceridad—. Pero lo intentaré. —Bajó la vista—. Señorita Bryce, sé que estás impaciente por cambiar tu situación. Pero si hay algún modo de que puedas posponer tu decisión durante un tiempo, yo regresaré dentro de unos meses. Tal vez podamos volver a vernos, y si aún sentimos lo mismo… yo… jamás he conocido a nadie como tú…

—¡Oh, Jordan!

Sin previo avisto, le rodeó con los brazos de manera temeraria y le besó en los labios. Jordan pareció tan sorprendido por su repentina reacción como ella misma.

Luego, al cabo de un rato, enmarcó el rostro de Mara entre sus manos y la besó con reverente comedimiento.

—¡Llévame contigo! —le susurró con voz entrecortada tan pronto sus labios dejaron de acariciar los de ella.

—No puedo —murmuró, meneando la cabeza.

—¿Por qué no?

—Es demasiado peligroso, Mara. —Cerró los ojos—. El continente entero es ahora un campo de batalla. No pienso arrastrarte a la guerra. Aquí estarás a salvo.

—¡No te marches! ¡Me moriré si algo te sucede!

—Nada va a sucederme. No soy más que un diplomático. He de irme, cielo. La gente cuenta conmigo. Es lo correcto. Y, además, es mi deber —replicó, si bien en sus ojos apareció una expresión angustiada a pesar de su convicción.

Mara le miró con adoración. ¡Qué hermoso era! ¡Qué noble!, pensó sobrecogida mientras le miraba. ¿Cómo alguien tan boba como ella podía haber atraído a un héroe dorado como él?

Si se marchaba, sin duda recuperaría la cordura en cuanto estuviesen separados. Temblando de arriba abajo, Mara bajó la mirada al suelo durante largo rato. Todo su ser le decía que no le dejara marchar. Era evidente cuánto y por qué le necesitaba. Pero una vocecilla dentro de su corazón le advirtió, sin la menor lógica, que también Jordan la necesitaba a ella de algún modo.

El pánico creciente hizo que se sintiera lo bastante desesperada como para atreverse a susurrarle la pregunta más osada de su vida:

—¿No podríamos casarnos antes de que te vayas?

Al menos entonces tendría su propia casa y la garantía de que él acabaría regresando a su lado.

Jordan la miró con tierno pesar y le pasó un mechón de cabello detrás de la oreja.

—Mara, intenta comprender. Me importas. Pero todo esto es muy repentino. Tengo… responsabilidades. No debemos permitir que nuestras emociones nos superen. Una persona no puede enamorarse en tres cortas semanas. Es solo la luna la que habla.

Mara levantó la cabeza y clavó los ojos en él. ¿De veras dudaba que ella supiera lo que ambos sentían?

Estuvo a punto de expresar su reserva, pero ya se sentía lo bastante abochornada por haberse prácticamente declarado a él y haber sido rechazada.

—Por favor. No tengo alternativa —susurró, implorante—. Hemos de comportarnos como adultos en este asunto. Cuando regrese, si las cosas siguen igual entre nosotros y si tú lo deseas, entonces podemos… Oh, no me mires así, cielo. ¡Habré vuelto antes de que te des cuenta! No te olvidarás de mí, ¿verdad?

—Oh, Jordan, jamás podría olvidarte.

—Entonces debes ser fuerte.

—Y tú debes cuidarte —respondió, con los ojos empañados de lágrimas.

Jordan se estremeció, la atrajo hacia él y la besó en la frente.

—No te preocupes por mí. Pórtate como una buena chica y te veré pronto.

La besó en las manos; luego la soltó, mirándola con veneración a los ojos mientras retrocedía, haciéndole una reverencia al llegar al extremo de la arboleda.

Mara ahogó un sollozo cuando él dio media vuelta y se adentró en las sombras.

Aquella había sido la última vez que le había visto hasta ese preciso día. No era de extrañar que apenas pudiera respirar.

Pero Delilah no estaba al tanto de su doloroso pasado, por lo que continuó parloteando.

—¡Debe venir y permitirnos que le entretengamos, milord! —Su amiga se estaba acercando poco a poco a él; parecía muy complacida al descubrir que estaba soltero—. Soy célebre por la excelencia de mi mesa… ¡y lady Pierson estará allí! Entiendo que los dos se conocen. Querrá tener la posibilidad de ponerse al día, sin duda. Y dado que ha estado ausente, estaremos encantadas de presentarle de nuevo a todos. Solo los mejores asisten a mis veladas —agregó con orgullo.

El corazón de Mara latía con fuerza. Miró fijamente a su amiga, disimulando con discreción su ira, pero Delilah no le prestó la más mínima atención, dedicándose en cambio a desplegar todo su encanto.

—Es muy generoso por su parte, señora Staunton —respondió Jordan.

—No, no, llámeme Delilah —dijo con desdén—. ¿Y bien? ¿Le gustaría venir, milord? —preguntó con un tono de voz decididamente pícaro.

El apuesto sinvergüenza parecía encantado con su traviesa insinuación, pero antes de que pudiera responder, Mara habló con los dientes apretados:

—No creo que sea buena idea.

Rogó con desesperación que Delilah se percatara de su mirada admonitoria, pero la alegre viuda no podía apartar los ojos del mundano conde.

—Será un honor —respondió él de manera melosa.

—¡Excelente! Mi casa está en el 16 de Chesterfield, frente a Curzon Street.

—Ah, un lugar bonito y próximo a Hyde Park —repuso con voz seductora, prácticamente acariciando a su amiga con la mirada.

Si Jordan se estaba comiendo con los ojos a Delilah con el único propósito de irritarla, por Dios que aquel truco pueril estaba funcionando.

¡Qué impropio del Jordan Lennox que recordaba!

—Venga a la siete y media. Cenaremos a las ocho —le indicó Delilah.

Él asintió de manera educada.

—Lo estoy deseando. Gracias por su amable invitación, madame. Señoras. —Provocó a Mara con una pícara mirada de soslayo, luego hizo una reverencia—. Tengan la bondad de disculparme, están a punto de presentar mi artículo. Deséenme suerte.

Acto seguido, Jordan regresó tranquilamente a la abarrotada sala de subastas principal, dejando a ambas mujeres contemplando boquiabiertas sus anchos hombros y su musculoso trasero.

Mara se volvió hacia Delilah con expresión severa una vez que él hubo desaparecido entre el gentío.

—No deberías haberlo hecho.

—¿Por qué no? —Delilah esbozó una sonrisa radiante y aplaudió de júbilo con sus manos enguantadas—. ¡Oh, Mara, es perfecto para ti! ¡Qué espécimen tan apetitoso! Justo la clase de amante con la que deberías empezar…

—¡Ah, Dios mío, no sigas o acabaré por enfermar! —Dio media vuelta y se dispuso a marchar de inmediato hacia el mostrador de cobro con el fin de pagar el Gerrit Dou.

—¿Qué sucede? —inquirió Delilah, apresurándose tras ella.

—¡Desprecio a ese hombre!

—No seas ridícula.

—¡Es cierto! Le odio… y él me odia a mí… nos odiamos… ¿acaso no te has percatado? —preguntó, frenética.

—Claro. —Delilah cruzó los brazos a la altura del pecho—. Eso explica por qué no os habéis quitado los ojos de encima el uno al otro.

—¡Sandeces! ¡Era a ti a quien no dejaba de mirar!

Su amiga enarcó una ceja.

—Cariño, pareces celosa… y, sin embargo, ¿le odias? ¡Vaya, aquí hay gato encerrado!

Mara fulminó con la mirada a su insufrible amiga, pero el corazón le latía de forma acelerada cuando se unió a la corta fila para pagar su cuadro.

—Bueno —anunció con aire formal, despojándose de los guantes—, ahora es imposible que asista a tu fiesta.

—Por supuesto que puedes asistir.

—No. Solo con verlo perderé el apetito —declaró, estremeciéndose.

—Yo no. —Delilah miró con admiración hacia donde se había dirigido el conde—. Es un plato fuerte consistente, si sabes a lo que me refiero. Un buen bistec inglés. Después de ablandarlo un poco, yo lo incluiría en mi menú todas las noches.

Mara puso los ojos en blanco ante la habitual conducta irreverente de su amiga.

—¿Vas a flirtear con él mañana por la noche delante de Cole?

—Tal vez. ¿Qué más da si lo hago si tú no puedes soportarle? En cualquier caso, Cole y yo no pretendemos mantener una relación en exclusiva.

—Ah, ¿de veras? ¿Lo sabe Cole? En caso de que no lo hayas notado, el pobre hombre está enamorado de ti.

Delilah se encogió de hombros con estudiada indiferencia.

—Eso es problema suyo, no mío. Así pues, ¿a qué se debe esta aversión por lord Falconridge? A mí me parece absolutamente encantador.

Mara sacudió la cabeza y apartó la mirada. Aunque estaba furiosa, finalmente accedió a responder.

—Tuvimos una discusión hace mucho tiempo.

—¿Acerca de qué?

—¡No tiene importancia!

—Bueno, si fue hace mucho, tal vez sea hora de olvidar el pasado, ¿no te parece?

Mara miró a su amiga con expresión glacial.

—No, no lo es. Y no deseo hablar de ello —agregó antes de que Delilah pudiera preguntarle al respecto.

Su amiga frunció el ceño.

—De acuerdo. ¡Al menos dime qué ha estado haciendo fuera del país!

—No lo sé. Algo relacionado con la guerra —farfulló Mara, avanzando cuando otro caballero concluyó su transacción con el cobrador—. Ahora que ha terminado, parece que el muy desgraciado ha vuelto.

—¿Es un oficial? A mí me ha parecido bastante peligroso. —Delilah le propinó un codazo—. ¿Alguna vez te enseñó su sable?

—¿Quieres comportarte? Está en alguna rama del servicio diplomático. El Ministerio de Exteriores o algo parecido.

—¡Qué fascinante! ¿Dónde estaba destinado?

—¡Lo desconozco, y si lo supiera, ni siquiera me importaría! —declaró con excesiva rotundidad.

Delilah la fulminó con la mirada.

—Muy bien. Iré a decirle al muchacho que vaya a buscar nuestros carruajes.

—Hazlo, te lo ruego.

—¡Qué quisquillosa! —masculló Delilah, pero se recogió la falda un poco y se marchó con celeridad a pedir que les trajeran su medio de transporte.

Al llegar al principio de la fila, Mara apartó a Jordan Lennox de su cabeza con un resoplido de enojo; pero cuando metió la mano en su bolso y rellenó un cheque para pagar el cuadro, las manos le temblaban aún por su breve encuentro.

Después de efectuado el pago, fijó el día y la hora para la entrega del Gerrit Dou en su casa. Iba a regalárselo a su amigo el regente en persona cuando regresara de Brighton. Hechos los arreglos pertinentes, se colgó el bolso de la muñeca y se dirigió a la entrada, donde le aguardaba Delilah.

Se percató de que había sido demasiado vehemente con su amiga, por lo que se aproximó a ella con actitud humilde.

—Siento haber sido tan cortante contigo, cielo. Lo que pasa es que ver a esa… a esa persona de nuevo ha sido… un tanto perturbador.

Delilah la miró.

—¿Significó mucho para ti?

—En otro tiempo, sí. Hasta que me di cuenta de que no era más que un fraude. Demasiado bueno para ser verdad —repuso Mara con un suspiro.

—Tal vez haya cambiado desde la última vez que lo viste.

—Ah, estoy segura de que ambos lo hemos hecho. A peor. —Dirigiendo la mirada hacia Pall Mall mientras esperaba a que su cochero llegara con el vehículo, Mara meneó la cabeza—. No sé. Una vez imaginé que él y yo compartíamos algo… hermoso, dulce e inocente… pero era evidente que todo fue un sueño pueril. Se marchó sin tan siquiera mirar atrás, y por eso fue por lo que acabé con Pierson.

Delilah abrió los ojos como platos.

—¿Pierson fue tu segunda elección desde el principio? —susurró.

Mara asintió de manera irónica.

—Y en cuanto se dio cuenta, jamás me lo perdonó.

Su amiga la estudió frunciendo el ceño mientras pensaba.

—¿Qué sucede? —preguntó Mara.

—Mara, Pierson ya no está. Eres libre para hacer lo que te plazca. Tal vez el destino os ha dado otra oportunidad a lord Falconridge y a ti…

—No. Ya tuvo su oportunidad —la interrumpió—. No consentiré que vuelva a hacerme daño. Eso te lo prometo.

—Sea como fuere, es la reacción más intensa que te he visto experimentar hacia un hombre… en toda mi vida.

—Eso es porque le desprecio, tal como he dicho.

—Ya sabes lo que se dice, querida. Del odio al amor solo hay un paso.

Mara soltó un bufido.

—En este caso, no.

—Muy bien, pues. Quizá simplemente te estés reservando… para Jorge.

Mara la fulminó con la mirada, haciendo reír a Delilah.

—Aquí está mi carruaje. Au revoir, querida. —Le dio un beso en la mejilla a Mara, luego hizo una señal a uno de los lacayos de Christie’s apostado junto a la puerta; este la abrió para que pudiese salir a la bulliciosa y ventosa avenida—. ¡Acuérdate, mañana por la noche a las siete en punto! —le dijo Delilah—. Ven temprano para que podamos reírnos de todos antes de que lleguen.

—Ya te lo he dicho, no pienso asistir.

—¡Desde luego que sí!

—No, ni hablar. No si él va a estar allí.

—¡Muy bien! Ya que es evidente que no sientes el más mínimo interés por un hombre tan guapo, me aseguraré de entretenerle personalmente.

Tras lanzarle una mirada mordaz por encima del hombro, Delilah salvó la distancia que la separaba de su carruaje, donde su criado la ayudó a subir.

Antes de que el vehículo se alejara, miró por la ventanilla con una sonrisa cómplice y se despidió con la mano.

Mara se quedó en el pavimento, echando chispas. «Sé lo que intenta hacer, pero no va a funcionar.»

Por lo que a ella concernía, Delilah podía quedarse con aquel canalla.

Al cabo de un instante, su leal cochero, Jack, detuvo su carruaje ante la entrada. Un criado le abrió la portezuela de inmediato y desplegó la escalerilla para su señora. Mara se montó en el vehículo, asegurándose a sí misma una vez más que le importaba un comino que Delilah sedujera a Jordan, o al revés. Le traía completamente sin cuidado.

Lo único que le importaba era regresar a su casa, junto a Thomas. Su orgullo y su felicidad, la razón de su vida.

Toda la capacidad de amar que poseía estaba reservada única y exclusivamente para su hijo. Su pequeño se merecía todo lo que ella tenía para dar. Además, una criatura tan pura e inocente, tan llena de amor jamás la traicionaría, nunca le haría sufrir como habían hecho todos los demás. Aunque por algún capricho del destino Jordan estuviera de nuevo interesado en ella, carecía de importancia. Ya había tomado una decisión.

Ahora era la madre de Thomas y eso era cuanto deseaba ser.

CAPÍTULO 02

A veces las cosas no salían como uno las planeaba. Las misiones se alargaban y en ocasiones la gente con la que uno contaba perdía la fe, dejaba de confiar en ti y seguía adelante con su vida. Cuando eso sucedía, lo más correcto, lo más honrado era no armar un escándalo, sino tomarlo con resignación por mucho que doliera… dejarlos ir deseándoles una última vez que lograran hallar un modo de ser felices.

¿Cuántas cartas de amor había arrugado y arrojado al fuego en lugar de enviarlas sabiendo que el enemigo podría seguir sus comunicaciones directamente hasta ella? Por nada del mundo la habría puesto en peligro. Aun cuando eso significara perderla por otro hombre.

Bueno, eso ya no importaba. Jordan regresó a la sala de subastas rehuyendo el dolor con la sardónica ira que se había convertido en parte de sus defensas igual que su rifle de cañón recortado favorito.

Pero una fría sonrisa curvó una comisura de sus labios, pues aún se sentía complacido con la expresión horrorizada de Mara cuando había aceptado la invitación de su amiga. ¿Cómo podía rechazar una oportunidad tan buena de hacer que la dama se estremeciera de vergüenza? Bien podía disfrutar de su incomodidad, divertirse, pues era probable que aquella fuera la única satisfacción que jamás obtendría de Mara Bryce.

Ah, pero claro, ella ya no era la señorita Bryce, pensó agriamente. No se había dirigido a ella por ese nombre desde hacía años. Ahora era lady Pierson, una vizcondesa viuda y acaudalada, que acababa de dejar atrás el período de luto.

Sí, desde luego que lo sabía. Sabía más acerca de ella de lo que había dado a entender. Mucho más, en realidad, de lo que le gustaba reconocer ante sí mismo.

Había divisado a su antiguo amor entre la multitud mucho antes de que ella se hubiera percatado de su presencia… ese día, nada menos.

Por supuesto. Tenía que ser precisamente ese día… justo cuando estaba inmerso en una misión para la Orden. El día de la operación estaba planeado con semanas de antelación, pero eso era Mara para él. Siempre había sido la mujer más inoportuna sobre la faz de la tierra. Al menos al haberla visto primero había tenido tiempo de asimilar el impacto de su inesperado encuentro. Aunque había fingido indiferencia, lo cierto era que al verla se había sentido inundado por un torbellino de emociones; lo cual era una sorpresa de por sí, considerando que hacía tanto tiempo que no sentía nada que estaba empezando a asustarse de verdad.

Ahora la vorágine de sentimientos que por su causa se arremolinaban en su pecho imponía un momento de absoluta honestidad. Durante doce años había estado fingiendo que le importaba un comino lo que aquella mujer hiciera con su vida. Pero si eso fuera cierto, su meticuloso cerebro no habría almacenado tantísimos detalles sobre su existencia. Como la fecha en que había contraído matrimonio. La fecha de la muerte del imbécil de su esposo, el lugar donde se encontraba su casa de campo en Hampshire y dónde vivía en Londres: en el 37 de Great Cumberland Street, para ser preciso.

No sabría que tenía un hijo pequeño llamado Thomas, como el petimetre, vano y fanfarrón de su padre. Y tampoco habría sentido náuseas solo de pensar en que ella llevara en su vientre al hijo de otro hombre.

A Jordan le habría gustado afirmar que su conocimiento de todos aquellos detalles de la vida de Mara no era más que gajes del oficio; al fin y al cabo esa era la especialidad de un agente. Pero estaba claro que aún albergaba una morbosa fascinación por aquella mujer.

De acuerdo, reconoció mientras se abría paso por el abarrotado pasillo hacia el fondo de la estancia. Mara Bryce no le era indiferente. Pero lo que sentía por ella no podía calificarse como afecto. Muy al contrario. La despreciaba.

De ese modo la pérdida de todo lo que podría haber sido resultaba soportable. Ojalá ella hubiera sido lo bastante fuerte como para esperar un poco más. Ojalá él no hubiera sido tan prudente, tan cauteloso… tan él mismo.

Se deshizo del recuerdo del desconcierto que le había provocado su sorprendente propuesta de matrimonio aquella noche en el jardín; ¡a él! ¡Al audaz y joven agente, que no le temía a nada! Una hermosa muchacha de diecisiete años, con el corazón expuesto en sus grandes ojos oscuros, le había puesto nervioso con un solo beso. En efecto, le había asustado como mil demonios.

Bueno, Virgil no les había adiestrado para enfrentarse a ese desastre en particular: ¡enamorarse!

Todo aquello le había pillado tan desprevenido, se había sentido tan fuera de su elemento que lo único que había podido hacer era no salir corriendo de allí como si el mismísimo diablo le pisara los talones.

Como mínimo, no pensó en confiar en que su descabellada atracción hacia Mara fuera real hasta que una prudente ausencia lo demostrara. Por mucho que ella le tentara, no había estado dispuesto a dejar a un lado el deber de su familia de servir a la Orden, como todos los anteriores condes de Falconridge habían hecho antes que él.

Por encima de todo se había negado a fallarle a sus amigos; no iba a revelarle a Mara sus secretos cuando ella, con total inocencia, podría contar algo sin querer a alguien que no debía y que a consecuencia de ello algunas personas fueran asesinadas: sus hermanos guerreros, su instructor y él mismo.

A pesar de lo difícil que había sido —e incluso sabiendo lo que ahora sabía, que el deber conspiraría para mantenerles separados hasta que ella se decidió por Pierson—, Jordan se mantuvo fiel a su convicción de que había hecho lo correcto. Y para alguien como él, se dijo, eso era suficiente.

Al cuerno con la felicidad. Al cabo del día era el honor lo que realmente importaba.

En cuanto al presente, simplemente daba gracias porque Mara y su inmoral amiga de la aristocracia se hubieran marchado de Christie’s. No necesitaba sumar la molestia de tener que proteger a dos bobas damas a su de por sí larga lista de deberes y pormenores para aquella misión. En aquella estancia se escondía un peligro invisible que un observador casual jamás habría sospechado, pero la trampa de ese día pronto haría salir a los enemigos ocultos que acechaban entre ellos.

La operación comenzaría en breve.

Jordan se dirigió hacia un punto próximo al fondo de la sala de subastas, desde el que podría ver a todos los que pujaran por los pergaminos del Alquimista.

Se apoyó contra la pared adoptando una actitud despreocupada, con los brazos cruzados a la altura del pecho, e intercambió algunas miradas tensas y cómplices con sus hombres, que estaban apostados en diversos puntos por toda la estancia. Los había dispersado para que vigilasen las salidas y no le quitasen el ojo de encima a ciertas personas de interés.

Cada hombre respondió haciendo una señal casi imperceptible con la cabeza, transmitiéndole el mensaje «todo despejado». Las cosas iban sobre ruedas hasta el momento. No tendrían que esperar demasiado.

En esos instantes el subastador apremiaba con tacto a ambos bandos de una gran batalla en la que rivalizaban por un par de vasijas de la antigua Roma. Pero, de acuerdo con el catálogo, a continuación le tocaba el turno al artículo en torno al cual giraba la operación de ese día.

Entretanto, uno de los miembros del personal de Christie’s llevaba la antigua caja de madera que contenía los rollos hasta la mesa de exposición próxima a la tarima.

Mientras escudriñaba las abarrotadas hileras de sillas, Jordan observaba las paletas numeradas que se alzaban. Los compradores de la aristocracia se inclinaban para escuchar a sus locuaces marchantes de arte, que en susurros les aconsejaban al oído cuándo dejar la puja y cuándo insistir para atrapar un premio valioso. Su escrutinio continuó sin cesar, evaluando a la clientela. Dandis de cabello engominado, esposas mimadas de hombres acaudalados, ataviadas con elaborados sombreros. Algunos eruditos: archivistas del Museo Británico así como de la Biblioteca Bodleiana.

Su mirada planeó sobre todos ellos. «¿Dónde estáis? Mostraos, malditos bastardos retorcidos…»

Podía sentir la presencia del enemigo entre el gentío… pero ¿quiénes eran exactamente? ¿Quiénes entre los ricos y poderosos de Londres se habían convertido en adeptos del oscuro culto de los prometeos?

«Paciencia.» La puja por los pergaminos del Alquimista pronto los haría salir a la luz. En realidad, no debería ser demasiado difícil distinguirlos. Según su experiencia, los prometeos tenían una expresión característica, algo que resultaba anormal, algo carente en sus ojos: un retazo de alma, tal vez, que había sido devorada por toda la maldad con la que jugaban.

A la espera del momento indicado, la mirada vigilante de Jordan regresó de nuevo hasta la fila donde se había sentado Mara. El asiento que había ocupado continuaba vacío, igual que el lugar en su vida que ella podría haber ocupado si hubiese sido alguien a quien él hubiera podido confiarle la verdad.

Pero no se había atrevido a hacerlo. A pesar de lo mucho que la había deseado, ella era demasiado impulsiva, demasiado imprudente, frágil e inmadura. No había forma de que pudiera haber depositado la vida de sus hermanos guerreros en manos de una cría de diecisiete años a la que aún le quedaba mucho que aprender.

Al mirar la silla vacía, aún podía verla mentalmente después de haberla observado allí sentada durante un cuarto de hora sumido en una vorágine de lujuria y desprecio.

La mujer a la que casi había convertido en su esposa había ido ataviada aquella tarde de finales del invierno con un bonito conjunto marrón chocolate, un tono que sin duda favorecía sus célebres y centelleantes ojos oscuros. Se había recogido su brillante cabello castaño en un flojo moño bajo, que contrastaba de un modo intenso con la sedosa luminosidad de su exquisita y pálida piel.

Debía reconocer que los años la habían tratado bien. Si acaso, el paso del tiempo tan solo había conseguido que resultase más interesante para sus gustos mundanos.

Pero había sentido una punzada de dolor mientras la contemplaba. Bien sabía Dios que Mara le había fallado.

A menudo se preguntaba lo distinta que podría ser hoy su vida si hubiera tenido un hogar y una familia, un resquicio de normalidad al que regresar después de las sangrientas y brutales misiones que llevaba a cabo. Una buena esposa a la que abrazar y algunos hijos que justificaran el futuro, que le proporcionaran una razón tangible para pasar por todo aquello.

Eso era lo único que siempre había deseado de la vida, pero su sueño había perdido su encanto tras la deserción de Mara.

Desterró con una sonrisita cualquier resquicio de autocompasión pero, al mismo tiempo, no pudo evitar preguntarse si la encantadora coqueta de ojos castaños se había tomado la molestia de madurar. Quizá utilizaba simplemente su viudedad para continuar coleccionando hombres. Eso era lo que hacían todas esas elegantes e independientes viudas, pensó con cinismo. Sus hermanos guerreros y él se habían acostado con muchas de ellas. Diantres, prácticamente se las pasaban de unos a otros.

Claro que, si eso era lo que Mara pretendía hacer con su nueva libertad, al día siguiente por la noche tendría una interesante oportunidad para satisfacer su antigua curiosidad sobre cómo sería hacerle el amor a la única mujer que le había perseguido hasta los confines de la tierra…

—¡Vendido!

El golpe del mallete le sacó de su distracción.

Las vasijas romanas fueron a parar a un individuo corpulento que estaba recibiendo las felicitaciones de su marchante de arte. Entonces Jordan pudo sentir el aumento de la tensión, una especie de descarga eléctrica que flotaba sobre la multitud. Su actitud no cambió en ningún momento, pero se puso en alerta.

—Damas y caballeros —se dirigió el subastador a la opulenta multitud—. A continuación les ofrecemos un conjunto extremadamente raro de documentos medievales de un vendedor anónimo. De reciente descubrimiento, jamás han estado a disposición del público en sus más de quinientos años de existencia.

El único sonido en el gran salón fue el de la lluvia que, empujada por el viento de marzo, acotaba los cristales de las altas ventanas.

—Les mostramos seis pergaminos que datan del año 1350, en excelente condición, atribuidos al pintoresco astrólogo de la corte conocido como Valerio el Alquimista. Los entusiastas del medievo recordarán que, según reza la leyenda, Valerio estuvo detrás del complot para asesinar a Eduardo, el Príncipe Negro… por lo cual fue perseguido y debidamente castigado por un grupo de leales caballeros enviados por el soberano. Eso es lo que dice la historia.

La multitud rió por lo bajo ante el tono socarrón del subastador.

—Por esto, encontró un final sumamente desagradable.

Jamás enfades a un Warrington, se dijo Jordan con ironía, pensando en Rohan, su hermano agente. Durante generaciones, los duques de Warrington habían engendrado a los sicarios más feroces de la Orden.

Los condes de Falconridge, por el contrario, habían sido los pensadores del grupo, estrategas consumados, descifradores de códigos y lingüistas, pero tan buenos guerreros como los demás.

—En sepia y granate sobre pergamino, los rollos están escritos en latín y griego, con numerosas y extrañas rimas, símbolos alquímicos y otras anotaciones de naturaleza desconocida en sus márgenes. Se presentan en lo que se cree que es la caja de madera noble original: roble con enchapado en palisandro e incrustaciones de madreperla. La caja, todavía en buenas condiciones, está forrada de terciopelo, con pasadores en plata de ley.

Hileras de elegantes clientes estiraron el cuello para tratar de ver mejor el hallazgo.

—En definitiva, creemos que los rollos del Alquimista representan una oportunidad verdaderamente única de poseer una parte de la historia de Inglaterra. Este tesoro será una excelente incorporación a la biblioteca de cualquier erudito que se precie, de coleccionistas y anticuarios particulares que sientan interés por el folclore de lo oculto o de cualquier otro aficionado a la actual fiebre gótica. La puja se inicia en tres mil libras.

La concurrencia se quedó boquiabierta ante la mareante suma, pero Jordan sabía que para los prometeos eso sería una miseria por semejante adquisición, sobre todo si los miembros del culto secreto creían que los estrambóticos hechizos y oscuros rituales de Valerio eran en verdad efectivos.

Entonces comenzó la puja de un modo frenético y vertiginoso.

Jordan escudriñó la multitud de manera sistemática con su perspicaz concentración, revisándolo todo mentalmente, memorizando los números de las paletas de todos aquellos que pujaban por los rollos, almacenando largas hileras de cifras en su cabeza.

Comprobaría los nombres más tarde en el libro de registro y a partir de ahí determinaría si era necesario realizar más pesquisas sobre ellos. Como era natural, al señor Christie no le agradaría tal invasión a la privacidad de sus clientes, pero no tenía otra opción. Tal era la influencia y el poder de la organización secreta a la que servía Jordan. La Orden del Arcángel San Miguel respondía directamente ante la Corona y no aceptaba un no por respuesta de nadie más, al menos no cuando el asunto afectaba a la protección del reino.

Mientras continuaba observándolo todo con feroz intensidad, descartó a algunos de los postores desde un principio. No todas las partes interesadas eran villanos por fuerza.

El representante del Museo Británico, de reciente creación. Un par de archivistas de la Biblioteca Bodleiana de Oxford. Algunos extranjeros excéntricos que actuaban en nombre de sus príncipes y un pálido autor de sangrientas novelas góticas de quien la Orden había sospechado, pero al que no había tardado en exculpar.

No vio señales de James Falkirk, el magnate prometeo que había capturado y tenía retenido a un agente de la Orden, Drake Parry, conde de Westwood. Carecía de importancia. Las noticias no tardarían en llegarle a Falkirk, lo cual era el motivo de todo aquel montaje.

En breve, la puja por los rollos había alcanzado la desorbitante suma de siete mil libras, para asombro de todos. Jordan dudaba que las pujas subieran mucho más.

Había llegado el momento de poner fin a aquella argucia. En el acto. Buscó la mirada del sargento Parker al otro extremo de la sala y se rascó una ceja como si tal cosa. No volvió a dirigir la vista hacia él, pero por el rabillo del ojo vio que Parker se había percatado de la señal; el sargento se volvió y se aproximó de inmediato a uno de los empleados de Christie’s próximo a la entrada de la sala. Parker le entregó de manera discreta al hombre una nota que Jordan había preparado con antelación; el empleado la leyó y levantó la vista, pálido.

El sargento retrocedió, abandonando el lugar, tal como se le había ordenado que hiciera, para impedir que en un futuro fuera identificado. Por su parte, el empleado de la casa de subastas se encaminó apresuradamente por el pasillo hacia el fondo de la sala, bastante nervioso por aquel giro imprevisto de los acontecimientos.

Entretanto, los supuestos prometeos estaban tan absortos tratando de echarle el guante a los rollos del Alquimista que ninguno de ellos reparó en el individuo con cara de preocupación que se acercaba al estrado.

El empleado se dirigió hacia el asistente principal del subastador, apostado junto a la mesa de exhibición, donde se encontraban los pergaminos. Este miró al empleado de forma inquisitiva, tomó la nota y la leyó; Jordan vio que su rostro se tornaba ceniciento. Aquel hombre tenía la ineludible tarea de pasarle la nota al subastador, que se afanaba en subir la puja a la impactante suma de ocho mil libras.

—¡Oh… oh, Dios mío! —barbotó el subastador una vez que tuvo la nota en su mano. Le susurró una pregunta a su asistente, que asintió en respuesta—. Esto es… realmente inaudito.

Ambos miraron de nuevo la nota, y luego el subastador se volvió impotente hacia la multitud.

—Damas y caballeros, la-lamento anunciar que este artículo acaba de ser retirado inesperadamente de la subasta.

Un repentino alboroto surgió en varios puntos de la estancia.

—¡El propietario ha cambiado de parecer y ya no desea vender! —exclamó.

—¿Qué significa esto? —gritó alguien.

—Damas y caballeros, es algo del todo inesperado. Tengan la bondad de aceptar nuestras más sinceras disculpas por las molestias. Les rogamos que nos disculpen, pero ¡me temo que la situación escapa a nuestro control! Yo… esto… me han dicho que cualquiera que desee interesarse por los rollos del Alquimista puede ponerse en contacto con el comprador a través de las oficinas de Christie’s. Es posible que organice una venta privada.

—¡Eso es inadmisible! —bramó uno de los archivistas de la Biblioteca Bodleiana.

—¡Vaya! ¡Esto es un ultraje!

Jordan observó la multitud de manera sagaz, tomando nota de cada rostro furibundo de la estancia. Sus hombres también observaron las reacciones de los clientes y siguieron a aquellos pocos que abandonaron el lugar hechos una furia.

También él ansiaba seguirlos, localizar y descubrir a todos y cada uno de esos malvados bastardos. Pero habida cuenta de su prominencia como miembro de la aristocracia, Jordan tenía que ser precavido y preservar su tapadera.

Dejó que sus hombres siguieran a las personas que estaban escabulléndose con celeridad. Los muchachos vigilarían adónde iban y qué hacían de ahí en adelante, informándole a él más tarde de cualquier incidencia. Luego todos aquellos individuos serían investigados más a fondo.

Entretanto, el pobre subastador estaba solo.

—Una vez más, queridas damas y caballeros, lo lamento enormemente. Quizá otro de los raros manuscritos antiguos que ofertamos hoy pueda despertar su interés. El próximo lote es también un artículo medieval… esto… un libro de horas ricamente ilustrado, de mediados del siglo XII, de un monasterio de Irlanda…

Jordan tomó un pequeño lapicero del bolsillo del pecho y se dispuso a anotar con premura, en una parte en blanco del catálogo, los números de las paletas que había memorizado.

Cualquiera que le estuviera mirando habría pensado que simplemente estaba anotando algo acerca de varios artículos en venta a modo de recordatorio, cuando en realidad se estaba cerciorando de tener todos los números antes de que comenzara a olvidarlos.

Si bien requirió de toda su autodisciplina permanecer donde estaba, apoyado con aire desenfadado contra la pared, simuló ser aún más inofensivo uniéndose a la puja del libro de horas irlandés.

Horas después, cuando en la casa de subastas solo quedaba el personal de Christie’s para limpiar y poner en orden los asuntos, Jordan guardó los rollos y se marchó en un carruaje sin blasón con el fin de devolverlos a la cripta de Dante House. Tres de sus hombres armados iban montados en la parte trasera y superior del vehículo por si acaso los prometeos trataban de hacerse con los rollos por la fuerza.

Sin embargo, no se presentó ningún contratiempo. Las sabandijas habían regresado deprisa a sus piedras y a sus oscuros rincones tan pronto los pergaminos fueron retirados de la subasta. Lo más probable era que ya se hubieran dado cuenta de que habían caído en una trampa. Estarían escondiéndose, esperando temblorosos una mortífera visita de la Orden.

Ya se había puesto el sol, aunque no eran más que las seis en punto; Dante House ofrecía un aspecto en especial siniestro a la luz de la luna aquella noche de finales de invierno cuando su carruaje llegó.

Para el resto del mundo, aquella sombría y excéntrica mansión de estilo Tudor a orillas del Támesis era la sede del depravado Club Inferno, si bien eso era únicamente una fachada ideada para mantener al mundo a raya.

En realidad la tricentenaria Dante House era una fortaleza camuflada infranqueable, con una elaborada guarida subterránea donde la Orden podía llevar a cabo sus asuntos secretos a salvo de ojos indiscretos. El antiguo baluarte estaba plagado de pasajes ocultos, puertas falsas y misteriosos escondrijos. Construido justo sobre el Támesis, permitía el tránsito furtivo gracias al pequeño embarcadero escondido tras su segura compuerta al río.

Jordan recibió la bienvenida del grupo de poderosos perros guardianes cuando entró.

Virgil, su instructor y director de la Orden en Londres, apareció en el acto al escuchar su llegada. El viejo guerrero escocés tomó de sus manos el tesoro medieval del enemigo, saludándole de manera brusca.

—Confío en que todo haya ido como la seda.

—Sí, señor. Recabé una lista considerable de pistas. Hemos hecho un buen papel.

—¿Alguien que conozca? —preguntó Virgil con sequedad.

Jordan se encogió de hombros.

—Falkirk no, por desgracia.

—No, ya suponía que no asomaría su cara en un foro tan público. Pero no tardará en recibir las noticias y entonces ya veremos. ¿Y Dresden Bloodwell?

Jordan meneó la cabeza.

—Ni rastro de él. No es ninguna sorpresa. Ese hombre es un asesino. Es demasiado astuto para caer en una trampa.

Virgil asintió.

—Da la sensación de que se ha escondido desde la noche en que Beauchamp y tú estuvisteis a punto de atraparle.

—Eso fue hace semanas —convino Jordan, asintiendo—. Todavía sigo sin explicarme cómo se nos escurrió de entre los dedos. O dónde ha estado desde entonces.

—A su debido tiempo —le aseguró Virgil—. Por cierto, entrégale tu lista de pistas a Beauchamp. El muchacho necesita algo con lo que ocupar su mente.

Jordan frunció el ceño.

—¿Seguimos sin saber nada de su equipo?

Virgil sacudió la cabeza con aire sombrío.

—Yo guardaré esto en la cripta. Bien hecho, muchacho. Quiero tu informe completo por la mañana.

—¿Está Rotherstone aquí? —preguntó cuando Virgil dio media vuelta para llevar los pergaminos abajo.

—¿Quién? ¿Ese marido enfermo de amor? —El escocés soltó un bufido—. Desde luego que no. Está en casa adorando a la divina Daphne.

Los labios de Jordan se movieron con nerviosismo. Cierto era que la vida se había tornado bastante extraña desde que sus mortíferos compañeros agentes se habían convertido en hombres casados. Max, el marqués de Rotherstone, estaba cautivado por su encantadora esposa y su nueva dicha doméstica.

En cuanto a Rohan, el duque de Warrington, había sido llamado recientemente al cuartel general de la Orden en Escocia, convocado por los Ancianos para explicar cómo uno de sus mejores agentes podía haberse casado con una joven por cuyas venas corría sangre de los prometeos.

Jordan no envidiaba a su tosco amigo el interrogatorio, pero no cabía duda de que Rohan habría soportado gustoso cosas mucho peores por Kate.

—Me temo que vas a tener que conformarte con él —agregó Virgil, señalando con la cabeza hacia el vestíbulo cuando Beauchamp entró.

—¿Conformarse? —replicó el agente de menor edad—. ¡Yo diría que ha salido ganando!

Sebastian, vizconde Beauchamp, heredero del conde de Lockwood, era el líder, o enlace, de su equipo compuesto por tres hombres. Sus compañeros y él tenían tan solo unos veintiocho años, pero Jordan ya había visto al joven guerrero demostrar su valía.

La actitud despreocupada de Beau y toda su petulante picardía desaparecían ante el peligro. Era un luchador condenadamente bueno, muy frío y competente bajo fuego enemigo.

A Jordan le recordaba un poco a él mismo.

Pero incluso un granuja como Beau habría sido lo bastante listo como para no dejar que Mara se le escapara.

Retirándose un mechón de color oro viejo de los ojos, Beauchamp se detuvo cerca de Jordan, con los brazos en jarras y las piernas separadas.

—¿Has disfrutado de la subasta?

—Ha sido estimulante —respondió Jordan con una lánguida sonrisa de desdén—. ¿Qué has estado haciendo tú esta noche?

—Nada en absoluto. ¿Te apetece hacer una visita a La Zapatilla de Satén?

—¿No estuviste allí la noche pasada?

—¿Y qué? Te gustan las rubias, ¿verdad? Hay una chica nueva que tienes que…

—Caballeros —interrumpió Virgil, enarcando una greñuda ceja pelirroja—. Falconridge tiene que escribir un informe, y en cuanto a ti, muchacho, empezarás a trabajar con la lista de sospechosos que Jordan ha recabado en la subasta.

—¿Cómo? ¿Esta noche? —protestó Beau.

—¿Tienes algo mejor que hacer? —inquirió el escocés.

—Según parece, ya no —farfulló; luego le arrebató de las manos la lista de nombres a Jordan—. ¡Vale!

Virgil miró a Jordan con sardónica diversión.

—Eso debería mantenerle alejado de los problemas durante un tiempo, ¿eh?

Beau levantó la vista del papel con expresión pícara.

—No cuentes con ello.

Jordan meneó la cabeza, aunque en realidad los más veteranos habían acabado considerando a Beauchamp una especie de travieso hermano menor… siempre y cuando el granuja obedeciera la única orden que le habían dado y mantuviera las manos lejos de la señorita Carissa Portland, la mejor amiga de Daphne.

Max no tenía intención de consentir que uno de sus propios agentes jugara con la atractiva y joven acompañante de su esposa.

Carissa Portland era adorable: cabello rojo, vivaz, leal en extremo. La menuda pelirroja revoloteaba por Londres como una especie de obstinada y pequeña reina de las hadas. Incluso Jordan se había sentido tentado por su valerosa naturaleza y su mente aguda, pero no había tardado en darse cuenta de que era inútil. Su maldita obsesión con cierta morena conspiró, como de costumbre, para echar por tierra su deprimente vida amorosa. Carissa Portland no podía ser otra cosa que una hermana para él; aunque, claro, ella tampoco alentaba a Beau, sino que le fulminaba con la mirada cada vez que se veían.

Al menos su manifiesto desprecio parecía apartar la mente del joven agente de sus preocupaciones.

Jordan estaba muy inquieto por Beau. En realidad, todos lo estaban.

Pese a que en sus ojos verdes podía verse la misma chispa pícara de costumbre, Jordan sentía la tensión que exudaba el hombre mientras la espera por sus compañeros de equipo desaparecidos se dilataba.

Nadie había tenido noticias del equipo de Beau desde hacía meses. Les habían asignado una misión en el valle del Loira y deberían haber regresado hacía semanas. Beau estaba intentando disimular que se encontraba muerto de preocupación. De ahí sus recientes visitas a La Zapatilla de Satén, aquel espantoso y sórdido burdel que era la última moda entre los elegantes caballeros de las clases altas.

Jordan le había acompañado en una o dos ocasiones con el único propósito de prestar al joven agente un poco de apoyo moral. Podía comprender la necesidad del hombre de desahogarse.

Como era natural, la llegada de Beau a aquel lugar casi había provocado un disturbio entre las chicas.

—Avísame hasta dónde quieres que ahonde sobre estos bastardos —murmuró Beau mientras examinaba la lista.

—Lo habitual: quién, qué, dónde. Debería bastar con eso hasta que podamos centrarnos en los sujetos más probables —respondió Jordan—. Estoy seguro de que algunos de estos nombres son alias, pero al menos tendrás un punto de partida.

—Qué suerte la mía. —Beau se guardó la lista en el bolsillo del chaleco—. Bien, y ya que la subasta ha concluido, ¿ahora qué?

—Ahora a esperar —respondió Virgil con gravedad.

Jordan hizo un gesto a Beau con la cabeza.

—Esperamos que James Falkirk contacte pronto con nosotros. Después del anuncio del subastador, sabrá que puede hacerlo a través de las oficinas de Christie’s. Entonces, con algo de suerte, Virgil podrá proponer un intercambio: los pergaminos del Alquimista a cambio de Drake.

—O lo que quede de él —farfulló Beau con voz sombría.

—No te preocupes por Drake —gruñó el escocés, a pesar de que no logró disimular el dolor que le provocaba la idea de que uno de sus chicos hubiera sido capturado y torturado sin cesar como un perro durante meses hasta que apenas era capaz de recordar su propio nombre—. Lord Westwood es uno de los hombres más astutos y duros que jamás haya reclutado esta organización. Si logra seguir con vida y mantener la boca cerrada un poco más, le recuperaremos.

—Sí, señor —respondió Jordan a su instructor, reflejando seguridad en su tono serio.

Pero la situación era sin duda grave. Los últimos indicios apuntaban a que Drake había sido torturado de un modo tan atroz por sus captores que los prometeos habían dañado su mente, en especial su memoria, y que podrían haber conducido a la locura al pobre hombre.

Si no resultara de por sí preocupante un demente en posesión de las mortíferas habilidades de Drake como agente, ahora tenían motivos para temer que Falkirk pudiera haberle hecho cambiar de bando.

De acuerdo con sus fuentes, el primer lugar donde mantuvieron prisionero a Drake había sido una mazmorra de los prometeos en los Alpes, pero le habían trasladado. Por lo que sabían, en la actualidad era el viejo y más caballeroso Falkirk quien estaba a cargo de él y aquello les daba esperanzas de que al menos el trato hacia Drake se hubiera vuelto más humano. Pero incluso la bondad podía servir como arma en manos de un maestro de los prometeos.

Si Falkirk había intervenido desempeñando el papel de salvador, podría manipular a Drake para que revelase los secretos de la Orden con mayor eficacia de la que jamás habrían logrado los torturadores mediante el uso del dolor.

Hacía solo un mes, Rohan había visto a Drake con sus propios ojos y había confirmado que su hermano guerrero estaba enajenado hasta tal punto que había protegido a Falkirk con su propio cuerpo cuando Rohan tenía un blanco claro sobre el anciano.

Pese a todo, la memoria dañada de Drake podía ser una bendición. Si los torturadores prometeos no le hubieran hecho perder el juicio, era muy probable que los hubiera delatado a todos.

Tenían que recuperarle sin demora. Si Falkirk deseaba los rollos del Alquimista a cambio de Drake, la Orden estaba dispuesta a pagar ese precio.

—Buenas noches, muchachos —masculló Virgil—. Teniendo en cuenta que esto nos servirá para comprar la vida de Drake, será mejor que los guarde en la cripta, donde estarán seguros.

—Sí, señor.

—Buenas noches, Virgil.

Una vez que el viejo escocés se marchó con paso enérgico del vestíbulo, Beau y Jordan también se separaron. Jordan estaba muy cansado después de llevar dos días en vela con los preparativos para la misión.

Poco después atravesaba las oscuras calles en su faetón de regreso a casa mientras reflexionaba acerca de los acontecimientos del día.

La experiencia le había enseñado que toda misión tenía un factor imprevisible: aquello que nadie podía planear por muy meticuloso que se fuera. Por eso tenía que estar preparado para cualquier eventualidad. Y había pensado que lo estaba. Pero encontrarse cara a cara con su antiguo amor había hecho que el mundo temblara bajo sus pies. Había logrado apartarla de su mente con el fin de concluir su trabajo, pero ahora…

No sabía cómo había llegado hasta allí, pero se encontró en Great Cumberland Street, dando un agitado rodeo en el trayecto de vuelta a su casa.

Pasando por casa de Mara.

Redujo la velocidad del carruaje hasta detenerse frente a la elegante casa adosada donde vivía, situada en una calle con forma de media luna, aun cuando se dijo que aquello era una mala idea. «¿Qué demonios haces aquí?»

Pensó en estacionar en la calle y subir la escalera hasta la puerta principal, llamar y entrar para verla. Para olerla, tocarla…

«No seas ridículo.»

Ni siquiera debería estar allí; achacó su estúpido error de juicio al agotamiento. Pero se quedó mirando en la oscuridad, esperando captar una breve vislumbre de ella a través de las ventanas iluminadas de su hogar urbano al final de la calle, con su farolillo encendido sobre la puerta y tres ventanales, en los que tres maceteros de flores aguardaban la primavera para florecer.

De pronto la vio pasar por las ventanas del piso superior, riendo. Jordan frunció el ceño y se echó hacia delante. ¿La sala de música? Podía distinguir la silueta de un pianoforte.

Mientras observaba preso de la curiosidad, la vio coger a su hijito y levantarlo en brazos como a una muñeca. En el silencio de la oscura calle, solo pudo descifrar las alegres palabras que le dijo a su pequeño, pues su voz sonaba amortiguada por la ventana cerrada.

—¡Te tengo!

El niño soltó un gritito de contento mientras ella le levantaba en el aire con absoluta adoración y orgullo.

Notó que se le formaba un nudo en la garganta. Jordan apartó la vista antes de que ella desapareciera con el niño en la cadera. Cuando miró de nuevo, Mara ya no estaba; en cuanto a él, pudo sentir que la oscuridad se cernía a su alrededor. Durante un segundo apenas fue capaz de pensar. La desesperación que se abatió sobre él era mucho más siniestra que aquella noche de invierno. Inspiró profundamente para serenarse.

Luego exhaló de nuevo; el aire se convirtió en una nube de vaho.

Al menos parecía que ella había encontrado un modo de ser feliz. Eso era lo único que importaba. Él también estaba feliz, se recordó. Bueno, tal vez «contento» era un término más adecuado para describirlo. No tan irritadamente molesto.

«¿A quién diablos quieres engañar?»

—Debería haberme ido al burdel con Beauchamp —se dijo en voz alta.

Los caballos agitaron las orejas ante el sonido de su voz, pero tan solo hablaba consigo mismo.

Después de encogerse de hombros para librarse de la sensación de vacío, azuzó suavemente con las riendas a los caballos, instándoles a ponerse en marcha. Pero el eco de la risa de Mara y su hijo le siguió hasta su casa, una majestuosa mansión en Grosvenor Square, un pórtico de columnas: formal, espaciosa, con todas las comodidades posibles… y tan silenciosa como una tumba.

Exhaló un suspiro al entrar, que reverberó en el vestíbulo de mármol; le entregó el sombrero y el abrigo al mayordomo y subió con paso cansado la escalera curvada hasta el amplio y oscuro dormitorio principal.

Se tomó una copa de coñac mientras se desvestía para meterse en la cama. Pero en cuanto su cabeza tocó la almohada y cerró los ojos, presa del agotamiento, volvió de nuevo a aquella maldita casa de campo…

Los agentes de la Orden viajaban ligeros y, normalmente, solos, pero los condes jóvenes de vacaciones lo hacían con un séquito de criados que cargaban con su equipaje por norma general. A su llegada a la mansión campestre de sus anfitriones, Jordan dejó que su ayuda de cámara y sus criados llevasen sus baúles hasta el ala de la casa que le habían indicado y de ahí a la habitación de invitados que le había sido asignada.

Mientras sus criados deshacían el equipaje, Jordan había abandonado la habitación y se dispuso a buscar la sala del desayuno, donde a los invitados se les había pedido que se reunieran, según lo creyeran oportuno, para tomar un refrigerio por la tarde, hacer las presentaciones y enterarse de los entretenimientos previstos para los próximos días.

Mientras recorría el pasillo recubierto de paneles de madera y cuadros en dirección a la parte principal de la casa, cavilando de antemano acerca de a qué embajador británico podría ser asignado cuando en breve le enviaran al extranjero, escuchó un detestable alboroto procedente de una habitación cercana.

Jordan se detuvo, enarcó una ceja y se volvió para contemplar la puerta. Pudo escuchar la voz furiosa de una mujer, a duras penas amortiguada por las paredes, reprendiendo a una pobre y desdichada alma que se encontraba dentro del cuarto con ella. Sabía que no debería escuchar a escondidas, pero, a fin de cuentas, era un espía.

Movido por la curiosidad, ladeó la cabeza y escuchó.

—¡Niña estúpida, eres una verdadera inútil! ¿De qué te sirve este vestido si no has traído los guantes?

Jordan frunció el ceño. La gente educada no debería maltratar a sus criados con semejantes diatribas.

—¡Dios mío, Mara, eres mi cruz! ¿Por qué no puedes hacer nada bien? Sabía que traerte aquí sería un desastre. Te habría dejado en casa si no fuera tan bondadosa… y ¿así me lo agradeces?

—Pero, mamá, los otros guantes combinarán…

—¡No te atrevas a responderme!

¡Zas!

Jordan se quedó boquiabierto.

—¡Eso es por tu insolencia, pequeña descarada! No vuelvas a contradecirme o nos marchamos a casa.

Jordan clavó los ojos en la puerta, atónito. Una cosa era un enemigo armado, pero ¿atacar a la propia familia?

—Lo siento muchísimo, mamá.

Frunció el ceño. ¿Qué era lo que sentía? ¿Haber traído un par de guantes equivocados?

—Por favor, de-deja que nos quedemos, mamá. No te causaré ningún problema.

—Huuumm. —Un altivo resoplido fue todo lo que la chica obtuvo a cambio de su humillación.

Parecía que era lo que se esperaba de ella.

—Asegúrate de no hacerlo. He venido a visitar a mis amigos. Si vuelves a ser grosera conmigo, te envío a casa para que le des explicaciones a tu padre.

—No, señora, por favor. Lo siento, madre.

Jordan fulminó la puerta con la mirada. Aquello era inadmisible.

Era completamente inadmisible.

Mientras ardía por dentro de cólera con toda justificación, lo primero que pensó era cómo abordaría Rohan la situación. Tiraría la puerta de una patada y agarraría a aquella mujer por el cuello.

Pero se suponía que él era un hombre civilizado.

«Estrategia.» Ocultó su furia ante la injusticia que estaba teniendo lugar al otro lado de la puerta y adoptó una expresión despreocupada. Entonces, cuando se disponía a asir el pomo de la puerta con la mano, escuchó que la mujer hacía un juramento:

—Créeme, haré cuanto esté en mi poder para encontrarte un marido mientras estemos aquí. Bien sabe Dios que estoy deseando librarme de ti.

Jordan abrió la puerta con una alegre sonrisa, fingiendo al instante quedarse sorprendido.

—¡Oh! ¡Oh, vaya… lo siento mucho… creí que esta era mi habitación! ¡Perdónenme, señoras! Cielos, qué embarazoso. He debido de equivocarme.

Ante él se encontraba una dama delgada, de aspecto muy refinado, que le miró con los ojos entrecerrados.

—Sí, señor, este es nuestro cuarto.

—Ah, de acuerdo. Acepten mis disculpas. ¿Por casualidad no… esto… no conocerán el camino hacia la sala del desayuno?

La mujer cruzó los brazos a la altura del pecho, suspirando con aire irritado.

—Siga el pasillo, gire a la izquierda y baje las escaleras.

—A la izquierda… hum… ¿en qué pasillo?

«No eres demasiado inteligente, ¿verdad?», pareció responderle la mujer con la mirada al tiempo que ladeaba la cabeza.

—Justo al salir de este cuarto.

«Bueno, qué amable.»

—Disculpe mis malos modales —dijo de pronto, haciendo caso omiso de su evidente exasperación—. Ya que todos somos invitados aquí, debería presentarme yo mismo. —Esbozó su mejor sonrisa—. Soy el conde de Falconridge.

—¡Oh! ¡Vaya! —La expresión de la dama cambió por completo.

Jordan había esperado que así fuera.

—¿De veras? Me atrevo a decir que he oído hablar de usted, lord Falconridge.

Con una renta de veinte mil libras al año, no le cabía la menor duda de que así fuese. Era deber de toda madre intrigante conocer a los mejores partidos de la alta sociedad.

—Soy lady Bryce. Mi esposo es el baronet sir Dunstan Bryce y esta es nuestra hija, Mara.

—Señorita Bryce. —Jordan hizo una reverencia de manera cortés y comedida a la joven morena y delgada que estaba sentada en la otomana con la cabeza gacha.

—¡Mara, muéstrale un poco de educación al conde! —espetó la madre.

Solo entonces, por primera vez, la chica levantó de manera pausada la mirada hacia la de él; sus ojos oscuros estaban colmados de desdichada inocencia bajo el marco negro de sus pestañas. Aquellos conmovedores ojos eran de un castaño tan oscuro que parecían casi negros, igual que su reluciente cabello, pese a que tenía la piel pálida… una mejilla más rosada que la otra a causa del bofetón que le había propinado su madre.

Jordan la miró y algo en su interior sufrió una dulce estocada mortal.

—Encantada de conocerle —susurró con un hilillo de voz.

Durante un segundo, Jordan fue incapaz de hablar.

Tenía que sacarla de allí. De repente se sintió obsesionado por rescatarla.

—¡Ejem! Tal vez la señorita Bryce tendría la bondad de mostrarme dónde está… esto… la legendaria sala del desayuno. Tengo entendido que es allí donde hemos de reunirnos todos.

—¡Por supuesto! —Lady Bryce le brindó una sonrisa radiante, como si le creyera la criatura más inteligente del mundo—. Mara, ¿por qué no acompañas a su señoría hasta la sala del desayuno, querida?

—Sí, madre. —Se puso en pie y se encaminó hacia la puerta, manteniendo la cabeza gacha—. Por aquí, señor.

Jordan se hizo a un lado de manera galante para que la señorita Bryce le precediera. Cuando lo hizo, salió del cuarto, colocándose entre la joven y la arpía de sonrisa boba. Luego le cerró la puerta en las narices a la madre.

Mientras recorrían el pasillo, la señorita Bryce apenas respondió a sus amistosos intentos de entablar una conversación.

—¿De dónde es? ¿Ha tenido oportunidad de conocer a los demás? Bonita casa, ¿no le parece? Bonitos jardines, también. Estoy seguro de que disfrutaremos de una muy agradable estancia.

Ella se detuvo en lo alto de la escalera y se volvió hacia él de repente; antes de seguir adelante, clavó los ojos en el conde.

—Lo ha escuchado todo, ¿verdad?

Aquella pregunta tan directa le pilló desprevenido.

—Eh… ¿cómo dice?

La joven frunció el ceño con impaciencia. Jordan titubeó, tratando de salvaguardar su orgullo, pero al parecer ella prefería la verdad. Entonces se encogió de hombros y decidió no mentir.

—Escuché lo suficiente para saber que no se merecía usted eso. ¿Se encuentra bien?

Mara se puso tensa y apartó la mirada.

—Estoy acostumbrada. No se había perdido, ¿verdad?

Él negó con la cabeza, esbozando una sonrisa contrita.

Mara volvió la vista de nuevo hacia él, mirándole a los ojos con cierta melancolía.

—Le doy las gracias por lo que ha hecho.

—No hay de qué. —Entonces meneó la cabeza, descompuesto aún por la barbarie de lady Helen—. ¿Por qué la trata de ese modo?

Ella se encogió de hombros.

—Siempre lo ha hecho. En realidad, no necesita una razón.

Jordan la miró fijamente.

—Lo siento mucho.

—No pasa nada. Espero no tener que sufrirlo durante mucho más tiempo —murmuró cuando se volvió hacia las escaleras y continuó hacia la sala del desayuno.

Jordan la siguió, observándola fascinado. Su anterior aspecto de derrota había sido reemplazado por un aire de resolución que iba en aumento cuanto más se alejaban de la madre.

—¿Qué quiere decir con eso?

—¿Hum? Oh, nada. —Le dirigió una inconmovible sonrisita arrogante nada propia de su edad.

Había visto esa clase de sonrisa con anterioridad. A Virgil. Era la sonrisa sombría y templada de un superviviente.

La señorita Bryce volvió la vista al frente cuando bajaron al vestíbulo.

—¿Querría hacer algo por mí?

—Lo que desee. —Aquello escapó de sus labios con mayor fervor del que había sido su intención.

La joven se detuvo y se giró hacia él una vez más.

—No le hable a nadie sobre esto.

Jordan la miró a los ojos, percatándose de que aquella joven belleza tenía una intensidad que jamás se había encontrado en otra chica.

—Desde luego que no —susurró—. Descuide, su secreto está a salvo conmigo. Tiene mi palabra de honor.

La agradecida sonrisa de alivio que se dibujó en su rostro podría haber sustentado a cualquier hombre durante toda una guerra.

—Gracias. —Luego aquellas exuberantes y seductoras pestañas descendieron, y ella se volvió con elegancia hacia el corredor—. Hemos llegado a la sala del desayuno, milord.

Jordan no podía apartar los ojos de ella mientras la acompañaba al interior de la estancia. Había desaparecido todo rastro del dolor y la humillación que había sufrido arriba cuando entró en la sala, donde de inmediato fue saludada… no, recibida de manera calurosa por una multitud de jóvenes caballeros a los que ya había sido presentada.

No había en ella el menor signo de la frágil vulnerabilidad que Jordan había presenciado en el piso de arriba.

La señorita Bryce se había transformado en la viva imagen de la simpatía femenina, risueña y coqueta. Y mientras las demás muchachas de la habitación la fulminaban con la mirada, todo soltero disponible parecía tan encandilado como él… incluyendo al alto, vulgar y muy imbécil vizconde Pierson.

Jordan se sentía en extremo fascinado, pero no estaba del todo seguro de que le agradara lo que veía. Comprendió lo que significaba su críptico comentario cuando le dijo que no tendría que seguir sufriendo las diatribas de su madre durante mucho más tiempo.

Aquella chica tenía una misión. Y no podía culparla. Como si pudiera notar que la observaba, la señorita Bryce dirigió la vista más allá de la multitud de admiradores y clavó los ojos en los de Jordan.

Él la miró enarcando una ceja, a lo que ella respondió encogiéndose levemente de hombros, con una sonrisa en los labios.

Jordan resopló para sus adentros. Luego se obligó a darse la vuelta y enseguida le presentaron a otras jóvenes damas, pero por mucho que se esforzara en prestarles atención, Mara Bryce ya la había reclamado toda de forma misteriosa.

En efecto, a medida que transcurrían los días, estuvo pendiente de ella de un modo discreto en todo momento, aguzando el oído para captar el sonido de su voz, por si acaso necesitaba que volviera a rescatarla…

CAPÍTULO 03

A la noche siguiente, Thomas ya no mostraba ni un solo síntoma de su resfriado gracias a la larga siesta y al remedio casero preferido de su vieja niñera: una cocción de cebada hervida, no demasiado endulzada, con higos secos y pasas.

Para alivio de Mara, el pequeño vizconde volvía a ser el de siempre, lleno de curiosidad y energía, construyendo torres con sus bloques de juguete en la sala de estar y derribándolas con alegría. Estaba tan contento como el gato de la familia, sentado tranquilamente en el alféizar de la ventana, meneando la cola como si fuera un péndulo y contemplando la gélida lluvia caer.

Mara se giró y echó un vistazo al reloj de la repisa, mordisqueándose el labio con indecisión. La vida había vuelto a la normalidad una vez se convenció de que su hijo sanaría. Ahora se percató de que tenía el tiempo necesario para vestirse y asistir a la velada de Delilah, si era valiente. La posibilidad de ver a Jordan. ¿Qué debía hacer…?

Deseó no sentirse tentada, pero dedujo que si no acudía lo más probable era que se convirtiera en el tema de conversación. Si todos iban a cuchichear sobre ella en la mesa, bien podía estar allí para defenderse, ¿verdad?

Mientras el reloj continuaba marcando los minutos, reconoció de mala gana que la embargaba una irresistible curiosidad por escuchar de labios del propio Jordan qué era lo que había estado haciendo los últimos años.

Tal vez si asistía a la fiesta y tenía oportunidad de observarle a través de los ojos de una mujer adulta, no de una niña ingenua, podría formarse una nueva opinión sobre el que en otro tiempo fuera el hombre de sus sueños. Bien sabía Dios que desde aquel primer momento en que él había irrumpido en su vida, distrayendo a su madre de otra opresiva perorata, había considerado a Jordan una especie de príncipe azul de carne y hueso; la encarnación de la caballerosidad.

Pero en cuanto miró aquellos ojos azul cielo y contempló su aire de brillante galantería, en el fondo de su ser determinó de inmediato con gran tristeza que jamás podría tener a alguien como él. Estaba muy por encima de ella.

No se trataba tan solo de que el título nobiliario de Jordan fuera muy superior al de su familia, sino que iba mucho más allá. Era mucho mejor persona que ella… o eso había creído entonces. Apuesto, amable, bueno; inteligente, divertido; a gusto en cualquier situación; todo se le daba bien; no se dejaba intimidar por nadie. En resumen, Jordan era un sueño y ella… bueno, era un desastre andante, como le gustaba decir a su madre.

Una mujer tan imperfecta como Mara Bryce jamás podría ser digna del hombre más próximo a la perfección que había conocido en toda su vida, un auténtico caballero de brillante armadura.

Por supuesto, Jordan fue amable con ella. Un hombre como él era amable con todo el mundo. Le había juzgado bondadoso por naturaleza, un verdadero caballero en toda la extensión de la palabra. Ella, por otro lado… Si solo una mínima parte de lo que su madre decía acerca de ella era cierto, entonces Jordan querría, merecía en realidad, a alguien que fuera mucho mejor.

Con todas aquellas suposiciones firmemente asentadas en su cabeza, Mara había pasado la mayor parte del tiempo en la casa de campo disfrutando de cada momento que pasaba en su compañía, pero negándose a albergar esperanzas en cuanto a que él pudiera sentir algún interés real por ella.

Si él le había mostrado ciertas señales, Mara no se las había tomado en serio o las había pasado por alto porque él parecía demasiado bueno para ser verdad. Si alguna vez en sus ojos había aparecido una expresión tentadora mientras hablaba con ella, Mara estaba segura de que solo era fruto de su imaginación. Era imposible que Jordan la deseara, sobre todo después de haber conocido su humillante secreto.

Había visto con sus propios ojos que su familia no le tenía ningún respeto, y ellos eran quienes mejor la conocían. ¿Por qué un dechado de virtudes habría de escoger a una chica en cuyo interior albergaba tanta maldad que su misma madre parecía no poder amarla?

Saber que Jordan había presenciado el secreto de su dolor le hacía sentir muy extraña en su presencia, debatiéndose entre la inquietud y una desconocida sensación de seguridad con él. Continuaba esperando que lo utilizase de algún modo contra ella. Pero nunca lo hizo. Mantuvo su promesa y esa era una de las razones por las que había creído que podía confiar en él. Pese a todo, consciente de que él era inalcanzable, había tratado de controlar su palpitante corazón y se había esforzado por pensar en él solo como en un amigo… hasta que, a sus diecisiete años, no pudo seguir conteniendo sus sentimientos.

Resultó que no se había equivocado al ser cautelosa, pues aquella noche en el jardín había descubierto que sus sentimientos no eran correspondidos.

Jordan ni siquiera accedió a permitir que le escribiera, ni a escribirle él. Pero al menos no había mentido, reconoció mientras se apoyaba contra la entrada. Bueno, en retrospectiva, era obvio que, llevada por su infantil inocencia, le había idealizado en exceso… y se había menospreciado a sí misma.

Ahora no era tan tonta. Jordan no era perfecto. No era un semidiós ni un héroe invencible, sino un hombre. Incluso los caballeros de brillante armadura tenían sus debilidades. Esa noche tendría la oportunidad de obtener una imagen más clara y madura de quién era él o al menos de en qué se había convertido su joven príncipe azul.

Lo que era más importante aún para ella misma, por fin estaba convencida de que no era ni había sido nunca tan mala o estúpida como sus padres la habían hecho creer. Era una persona de valía, con talento y virtudes. Había cosas que se le daban bien. Era una buena madre para Thomas. Mucho mejor de lo que había sido la suya.

Y quizá, solo quizá, se merecía el amor.

Su corazón se agitó al pensar en él, como en los viejos tiempos, pero mientras fantaseaba con la idea de asistir a la fiesta, no pudo evitar preguntarse de qué modo podrían afectarse el uno al otro, doce años más tarde. Un Jordan imperfecto, hastiado del mundo; y una Mara más fuerte y madura. Con los cambios que el paso de los años había operado en ambos, ¿seguirían sintiéndose mutuamente atraídos? ¿Podrían aún enamorarse?

Peligrosos pensamientos, se advirtió Mara. A fin de cuentas, lo opuesto podría ser cierto. Si acudía esa noche podría volver a su casa con una nueva tranquilidad mental, preguntándose tan solo qué era lo que alguna vez había visto en él.

Entonces podría al fin liberarse de esa duda.

«Dios bendito.» Cerró los ojos.

Su conciencia culpable disfrutaba atormentándola de vez en cuando, haciéndole recordar la noche en que había concebido a su hijo, cómo había yacido debajo de su esposo borracho, con los ojos cerrados y pensando en él.

Dudaba que lord Falconridge hubiera sido jamás tan torpe, brusco y desconsiderado con una mujer…

Abrió los ojos de nuevo, sacudiéndose de encima aquel perturbador recuerdo.

Thomas estaba manteniendo una animada conversación con sus bloques de construcción, para diversión del personal. Varios criados se habían reunido a ver jugar al pequeño. A Mara no le importaba. El sincero afecto que los criados profesaban al niño hacía que los quisiera más.

«Oh, maldición —pensó mientras veía a todo el personal de servicio adorar a su hijo—, cuidarán bien de él si voy a casa de Delilah un ratito.»

Intentar negar su cauto interés por averiguar lo que Jordan había estado haciendo todo aquel tiempo haría de ella alguien tan obstinado como su pequeño de dos años, cuya palabra favorita era «no».

Echó un nuevo vistazo al reloj de la repisa con incertidumbre.

Aparte de su terca negativa del día anterior, no había una razón de peso para no asistir. Ni siquiera podía alegar que no tenía nada que ponerse. Su modista acababa de entregarle un nuevo vestido de satén de un vivo color púrpura. Pensó en su estola de visón para protegerse del frío. Guantes largos negros. Todavía los conservaba de su período de luto. Su gargantilla de perlas…

Tendría que lucir su mejor aspecto, aunque solo fuera por principios, desde luego. Demostrarle al que había sido el hombre de sus sueños que había seguido adelante con su vida muy feliz sin él.

Thomas dio un gritito de alegría cuando derribó la torre de bloques por enésima vez en la sala multifuncional a la que se referían como salón. Su vieja niñera, la señora Busby, continuó alabando al joven constructor.

Mara sonrió. Había algo inspirador en el modo en que el niño comenzó a construir su nueva torrecilla, sin dejarse desanimar por el fracaso. Ni inmutarse por el derrumbamiento de todo lo que había construido.

«Inténtalo, inténtalo otra vez.»

Cierto, pensó con súbita resolución. Tras la muerte de Pierson, tenía que ser a la vez una madre y un padre para Thomas, y no pensaba dar un mal ejemplo a su hijo, escondiéndose en casa como una cobarde, demasiado débil para enfrentarse a alguien que le había hecho daño.

—Mary. —Se volvió hacia su pecosa doncella con aire formal—. Dile a Jack que prepare el carruaje. —Levantó la cabeza y anunció—: Voy a salir.

Los invitados de Delilah se habían reunido en el salón previamente a la fiesta. La llamada al comedor era inminente y sin embargo Mara no había aparecido.

¡Estupendo!, pensó Jordan con irritación, mirando con disimulo hacia la puerta. Había ido allí esa noche solo por ella y la maldita descarada ni tan siquiera se tomaba la molestia de hacer acto de presencia. Parecía que no tenía agallas de enfrentarse a él.

Los demás invitados habían llegado ya, por lo que se encontraba rodeado de desconocidos y de meros conocidos. Mientras su nueva amiga, Delilah, continuaba parloteando, Jordan solo podía mofarse de su propia decepción. ¿Acaso no iba a aprender nunca?

Entretanto Cole, el alto y fornido amante de Delilah, le observaba con recelo y ojo de halcón desde la chimenea. «No te preocupes, hombre. No estoy interesado en tu amante.» Medio escuchó a Delilah charlar, deseando haberse quedado en casa para dedicarse a descifrar algún código nuevo.

Entonces, de repente, vio al mayordomo entrar en la estancia. El alma se le cayó a los pies mientras esperaba escuchar la esperada llamada: «La cena está servida».

«No va a venir.»

En su lugar, el mayordomo anunció:

—Lady Pierson.

Todo su cuerpo se tensó cuando Mara entró en el salón. ¡Santo Dios! Los hombres presentes se quedaron mirando, pero Jordan sufrió la aguda y fugaz agonía del deseo durante algunos instantes.

La pícara coqueta de diecisiete años, que enmascaraba su inseguridad tras un tímido flirteo, había desaparecido. En el salón entró una devastadora mujer que se conducía con mundana seguridad en sí misma y con fría desenvoltura. Incluso su modo de moverse la proclamaba como la clase de mujer más peligrosa, según su experiencia. La clase de mujer que sabía quién era.

Bravo, bella, pensó Jordan con cautivada admiración cuando comprendió la verdad. Mara Bryce había alcanzado la plenitud.

La luz de las velas se deslizaba de modo seductor sobre el vestido de satén de un vivo color púrpura, el tono oscuro del corpiño se ceñía a sus redondos y gloriosos pechos y hacía resplandecer la piel de su pecho como si fuera una estrella lejana. Llevaba el cabello negro recogido en un atractivo moño en lo alto de la cabeza, con unos clásicos ricitos que caían. Siguió con la mirada una de esas encantadoras espirales que le enmarcaban el rostro, rozando suavemente su mejilla, todavía enrojecida por el frío de la calle, hasta donde descansaba, sobre sus labios; los llevaba pintados de un profundo tono rosa, con algún cosmético que solían utilizar las seductoras de la alta sociedad.

No era capaz de apartar los ojos de ella, ni tampoco los demás hombres de la estancia, exceptuando a Cole, cuya atención no se apartaba de Delilah.

Mara había hechizado a todos con solo cruzar la habitación; aunque eso no había cambiado desde sus días de juventud. Acercarse a ella nunca había resultado fácil, pues siempre había estado rodeada de pretendientes y admiradores.

—¡Cariño! ¡Me alegro mucho de que hayas venido! —Delilah se aproximó rápidamente para saludar a su amiga, abrazándola con cuidado de que ninguna de las dos se despeinara.

—Siento llegar tarde. Quería asegurarme de que Thomas se encontrara mejor.

—Ah, por supuesto. No te preocupes. Había puesto un cubierto para ti de todas formas… solo por si acaso.

Jordan reparó en la mirada irónica que intercambiaron ambas y se preguntó qué era lo que significaba.

De pronto, las dos dirigieron la vista hacia él. Le habían pillado desprevenido, mirando embobado.

Jordan sonrió contrito e inclinó la cabeza de manera educada, gesto al que Mara respondió con recelo desde el otro lado de la estancia.

Ella fue rodeada de inmediato por sus amistades, quedando oculta a su mirada. Lo cual le parecía bien. Pues de repente se encontraba en un estado terrible; con el corazón acelerado, contrajo los músculos del abdomen para intentar repeler el absurdo mariposeo que sentía en el estómago.

Santo Dios, ¿qué demonios le pasaba? Mara era una sacudida para su organismo, que había hecho vibrar su cuerpo por entero. Se tiró discretamente del corbatín, preguntándose cuándo había empezado a hacer tanto calor en la habitación. De pronto la ropa, la camisa y el corbatín blancos, el traje negro de etiqueta, parecía estorbarle, demasiado opresiva. Ansiaba despojarse de ella, estar con Mara en la cama, sin nada que les cubriera salvo la luz de la luna y el sudor de sus cuerpos, mientras recuperaban el tiempo perdido.

Mara le miró a los ojos a través de la multitud, con un leve sonrojo, como si él llevara sus sentimientos escritos en la cara.

Jordan bajó la mirada y tragó saliva, maldiciéndose por la loca y trémula dicha que ahora corría por sus venas. Aquello era una reacción realmente estúpida. Metió la mano en el bolsillo y tomó otro trago de oporto, recurriendo a toda su disciplina para controlar de nuevo sus confusos sentidos.

La cena estaba servida.

Los invitados entraron en pareja a un refinado comedor decorado en rosa y azul, donde estatuillas doradas sostenían velas, guirnaldas de flores de escayola adornaban el techo y ricas cenefas de rosas festoneaban los ventanales. Tomaron asiento en sillas con el respaldo en forma de lira, en una mesa cubierta por un prístino mantel blanco de damasco. Jordan se encontraba frente a Mara, dos asientos más allá, lo bastante cerca para vigilarla.

Enseguida un desfile de criados vestidos de librea y ataviados con pelucas empolvadas comenzó a traer la comida en relucientes bandejas de plata. Un buen tazón de consomé ayudó a disipar el frío de la noche, pero cuando desvelaron el primer manjar bajo los cubreplatos de plata, Jordan se decidió por las chuletas de cordero en vez de la oreja de ternera.

Una vez pasó la primera media hora, Jordan disfrutó escuchando sin más las bromas de los otros, saboreando la conversación de la gente normal que no cargaba con el peso del mundo sobre sus hombros. Cuando era más joven, siempre se había preocupado de mantenerse en contacto con sus amigos y conocidos que nada tenían que ver con la Orden. Eso le había ayudado a conservar la cordura. Había intentado, al menos por entonces, no dejar que la mortífera guerra soterrada que libraban contra los prometeos dominara su vida entera. Temía acabar como Virgil.

Pero de algún modo había ido perdiendo esa sensata costumbre con el paso de los años.

Ahora la charla informal de aquellos despreocupados aristócratas hacía que un oscuro rincón de su corazón se enfureciera o, al menos, sintiera cierto desprecio.

El ambiente de cordialidad tendría que haberle animado, restaurado su desfallecido estado de ánimo, pero, en vez de eso, se sorprendió al sentirse resentido por lo fácil que lo tenían. Maldición, ninguno de ellos duraría un solo día en su mundo. Vivían para el placer, sin tener que soportar la más mínima presión.

Jordan se sentía tan lejos de ellos, tan desconectado…

El otro único invitado a la mesa que guardaba silencio era el héroe de la guerra con España que Delilah había invitado, un comandante del ejército, más o menos de su misma edad, que caminaba con muleta por haber perdido la pierna en Waterloo. Jordan había estrechado con mucho gusto la mano enguantada del oficial en el salón. Era un buen hombre que no mostraba el menor rastro de autocompasión. La clase de hombre que hacía que uno se sintiera orgulloso de ser inglés.

Entretanto, los comensales cotilleaban sobre las fiestas previstas para la temporada en casa de personas a las que Jordan no conocía. Cuando sirvieron el segundo plato, eligió pichón asado y gambas al vino blanco y, pese a todo, apenas había articulado palabra.

Estaba intentando no mirar demasiado a Mara, pero cuando se arriesgó a volver la vista en su dirección, la pilló estudiándole; la araña de cristal tallado salpicaba su rostro de diminutos puntitos de luz.

Jordan clavó los ojos en ella de manera sombría, haciendo que Mara apartase la vista. Pero con su semblante de perfil, pudo ver el rubor que ascendió por aquel hermoso cuello hasta su mejilla.

—Bien, lord Falconridge —dijo Delilah desde la cabecera de la mesa. Jordan volvió la cabeza hacia su anfitriona—. Es un placer que haya podido acompañarnos esta noche. Lady Pierson me ha contado que ha estado usted en el servicio diplomático.

—Sí.

Jordan dejó el tenedor de forma educada, presintiendo que iban a someterle a una especie de interrogatorio.

—¿Dónde ha estado destinado?

—En varias cortes del norte de Europa, señora Staunton. Prusia, Suecia, Dinamarca. No obstante, la mayor parte del tiempo en el extranjero lo he pasado en nuestra embajada en Rusia.

—¡Vaya, tuvo que ser peligroso, teniendo en cuenta que la mitad de las veces el zar no lograba decidir si estaba con nosotros o con Napoleón!

Jordan asintió, esbozando una sonrisa cortés.

—Me temo que a veces lo era, y mucho.

Aquel tema suscitó el interés del veterano de la guerra con España.

—¿Estuvo usted en Rusia durante el año 1812, señor?

—En efecto, comandante.

—¿Llegó a ver la retirada de Napoleón en pleno invierno ruso? Dicen que perdió a cien mil hombres solo a causa de frío.

—Qué terrible —murmuró una de las damas.

Jordan asintió.

—Sí, desde la distancia pude ver la retirada de las columnas, y antes de la llegada del ejército francés también vi a los propios rusos prender fuego a Moscú para que Napoleón no la tomara —agregó—. Incluso Bonaparte debió de darse cuenta de que no podía derrotar a un pueblo dispuesto a hacer eso.

—Me alegro de que la guerra haya terminado —declaró Delilah— y de que por fin podamos seguir adelante con nuestras vidas.

El comandante le lanzó una fugaz mirada cargada de cinismo. «Para ti es fácil decirlo.» Jordan le miró con irónica comprensión en tanto que los demás comentaban su impaciencia por ir de vacaciones al continente una vez que las ciudades bombardeadas fueran reconstruidas; cuando alzó su copa hacia el hombre en un brindis silencioso, el comandante le dedicó una sonrisa adusta y una inclinación de cabeza de agradecimiento.

—¡Yo deseo ver Italia! Hace años que no se ha podido realizar un Grand Tour.

—Espero que la lucha no haya dañado las ruinas romanas.

—¿Qué hay de los Alpes? He visto cuadros del lago Como que me han hecho desear mudarme allí —repuso una dama, exhalando un suspiro.

—He oído que muchas personas lo están haciendo. Se supone que el continente es más agradecido para el monedero.

Jordan escuchó su cháchara sintiéndose más distanciado de ellos con cada segundo que pasaba mientras que para sus adentros se maravillaba al ver lo pequeños que eran sus mundos. Su conversación acerca de vacaciones en tierras lejanas simplemente parecía poner de relieve el hecho de que, aparte de sus casas de campo, raras veces se aventuraban más allá de los límites establecidos de Mayfair.

—¿Y Rusia, lord Falconridge? ¿Deberíamos incluir San Petersburgo en nuestro recorrido?

—Sin la menor duda —respondió—. Es muy elegante.

—¿Rusia? ¿Elegante? —farfulló el tipo corpulento de mejillas enrojecidas situado al lado de la dama—. Jamás había pensado que escucharía juntas en una misma frase esas dos palabras.

Jordan sonrió, recordando la opinión que los rusos tenían de los ingleses, pero no estimó que fuera políticamente correcto señalar tal cosa en esos instantes.

—San Petersburgo es una ciudad muy refinada, milord —repuso de manera desenfadada—. Deben de referirse a Moscú. Es allí donde hay que ir si se buscan aventuras.

—¡Oh! ¿Qué clase de aventuras? —preguntó la dama.

En la cabeza de Jordan parpadeó una imagen de los tres espías prometeos en el Kremlin que había atrapado y liquidado antes de que pudieran atentar contra el joven, inconstante e irritantemente impresionable zar.

Jordan se limitó a sonreír.

—Diría que más de la verdadera Rusia. Una muestra de la influencia oriental.

—Hum, eso parece en verdad enigmático —ronroneó Delilah.

—Bueno, a mí me parece terriblemente frío —intervino Mara de repente, entrando en la conversación—. Pero, claro, usted debió de sentirse como en casa en aquel gélido clima, lord Falconridge. Dígame, ¿hacía suficiente frío para usted?

Jordan se giró hacia ella, un tanto sorprendido por su suave aunque mordaz chanza. Ella rozó el borde de la copa de vino con el labio inferior de manera burlona mientras aguardaba su respuesta.

—Es cierto que el clima es proclive a la nieve, lady Pierson —repuso con cuidado—. Pero los rusos han ideado varias y fascinantes formas de mantenerse calientes. ¿Desea que se las describa?

—¡Hágalo, hágalo! —exclamó uno de los hombres, ya achispado, riéndose de su evidente insinuación.

—Si lo prefiere, puedo demostrárselo. —Simuló que se disponía a levantarse de la silla.

—¡Así se habla!

Los demás hombres palmearon la mesa en tanto que las damas reían con disimulo.

Mara le miró con los ojos entrecerrados.

—No, gracias —respondió con remilgo, perdiendo la batalla.

Al ver su ceño fruncido, Jordan la obsequió con una sonrisa angelical. Bueno, se tenía merecida aquella réplica por su impertinencia.

—Al no verla antes, temí que el frío la retendría en casa esta noche, milady —comentó.

—No; como puede ver, simplemente me retrasé. —Echó un vistazo a todos los comensales—. Me disculpo de nuevo con todos ustedes por llegar tarde…

—Tonterías —la riñó Delilah con afecto—. Llegaste justo a tiempo. Además, es comprensible. Su hijo ha estado enfermo.

—Lamento oír eso —repuso Jordan con despreocupación, a pesar de que aguardaba divertido una nueva oportunidad de espolearla—. Espero que no sea demasiado grave.

—Tan solo un catarro, pero ya se está recuperando, gracias —respondió Mara—. Thomas es un chico fuerte.

—¿Cuántos años tiene? —Jordan ya conocía la respuesta, pero agradeció el cambio de tema y no tener que seguir hablando de los años que había pasado en el extranjero. Se le daba muy bien mentir; lo que sucedía era que no le agradaba tener que ejercitar aquel don en particular.

Además, después de ver a Mara embobada con su hijo a través de la ventana la noche anterior, sospechaba que aquel podría ser el único tema que la atrajera.

Y no se había equivocado.

Durante cinco minutos, gracias a algunas preguntas alentadoras, consiguió que Mara hablase… no, que cantara alabanzas a su pequeño. Luego se dio cuenta de que el resto de los mundanos invitados se estaban aburriendo hasta el punto de empezar a bostezar al oírla relatar los detalles de la rutina diaria de Thomas. Lo cual a Jordan le parecía adorable.

Ni siquiera él estaba demasiado interesado en saber qué era lo que al niño le gustaba desayunar.

Mara se sonrojó de repente.

—Oh… discúlpenme. ¡Me he ido por las ramas!

—En absoluto —adujo él con expresión afectuosa—. Es evidente que se trata de un tema que le encanta.

—Delilah dice que soy la madre más amorosa del mundo.

—Le adora tanto que me sorprende que solo haya tenido un hijo —observó Jordan.

Pero se dio cuenta inmediatamente de su error. La repentina palidez de Mara le indicó que aquel era un tema muy delicado. Ella bajó la mirada.

—Si hubiera dependido de mí, habría tenido muchos más, pero… ya ve, mi esposo murió antes de que el Señor tuviera a bien bendecirnos por segunda vez.

—Discúlpeme, lady Pierson. No pretendía ofenderla. Le ruego me perdone. Una vez más, lamento su pérdida.

Mara se repuso con celeridad, dirigiendo una sonrisa forzada a los presentes.

—No tiene importancia. Usted no lo sabía.

El problema era que Jordan sí lo sabía.

Delilah se aclaró la garganta.

—Bueno, querido Cole, ¿estará tu potro premiado a punto para la temporada de carreras de esta primavera? —inquirió de manera coqueta, suavizando la incomodidad que se había impuesto en la mesa—. ¿Cómo se llama?

—Sí… se llama Avalancha. Pueden estar seguros de ello, así que apuesten por mi caballo este año en Ascot… —Le echó amablemente una mano a su consorte.

Mientras la conversación derivaba, gracias a Dios, hacia el menos complicado tema de los caballos, Jordan se reprendió en silencio por su garrafal metedura de pata. «¿Qué demonios me pasa?»

¿Acaso no tenía años de entrenamiento en el arte de sonsacar a la gente mediante la conversación a fin de averiguar sus secretos? ¿Es que no tenía ojos? Por desgracia, ahora comprendía que había dejado que su cólera reprimida le cegara ante lo obvio. Habida cuenta de que no era algo atípico que una esposa rica engendrara un hijo al año o, como mínimo, año sí, año no, a esas alturas Mara ya podría haber tenido cuatro o cinco criaturas. Lord y lady Pierson debieron de tener algunos problemas de fertilidad… y Jordan acababa de llamar la atención de todos los asistentes sobre aquel hecho.

Bajó la cabeza, furioso consigo mismo, y luego miró de nuevo hacia Mara, con contrita compasión, percatándose de por qué adoraba tanto al hijo que tenía.

Su única respuesta fue una mirada fría y acusadora.

Jordan bajó la vista, echando chispas. No podía creer que él, nada menos, pudiera haber hecho tan brutal comentario sin pensar. Era del todo impropio de él. Meter de ese modo la pata no era algo que los agentes con años de experiencia en cuestiones diplomáticas hicieran.

Así pues, ¿por qué lo había dicho? ¿Acaso se había convertido en un bastardo tan frío y cruel, tan indiferente al resto de la humanidad que ya no entendía que aquel era un tema muy doloroso para cualquier mujer?

¿O lo había dicho justo por eso… porque una parte de él quería herirla levemente de algún modo por haberle fallado de manera tan implacable? A fin y al cabo, ¿cuántos hijos podrían haber tenido juntos si se hubiera casado con él tal y como debería haber hecho? Hijos e hijas no nacidos, cuya oportunidad de existir ya había pasado…

Pero en realidad aquello no era culpa de Mara. La culpa era suya. De la Orden. Y ya no podía deshacerlo.

Jordan perdió de golpe el apetito.

La velada prosiguió de manera pesada. Sirvieron un plato más, pero ya no encontró nada que decir durante el resto de la cena. El vino continuó fluyendo y pronto su grosera pregunta pareció quedar en el olvido de todos… aunque no para Mara.

Entonces un fragmento de conversación en el extremo de la mesa donde se sentaba Delilah llamó su atención.

—Lady Pierson me ha dicho que el regente va a hacer muy pronto un feliz anuncio —estaba diciendo la anfitriona a sus invitados más próximos, con una pícara sonrisa.

—¿De qué se trata?

—¡Qué sé yo! ¡Esa tozuda criatura no quiere contármelo!

—¡Pues debemos convencerla para que nos lo revele! Lady Pierson, ¿qué noticias tiene de su amigo de Carlton House?

—¡Sí, cuéntenos qué sucede!

Mara adoptó una expresión inocente.

—No tengo ni idea de qué están hablando.

—¡Delilah nos ha dicho que usted le contó que el feliz anuncio del príncipe regente es inminente!

—Bueno, Delilah miente, como todos saben —replicó con fingida diversión.

Los presentes rieron en tanto que Delilah enarcó una ceja, pero Jordan miró a Mara con cara de sorpresa.

—Sabes que eso fue lo que me dijiste —reprendió la anfitriona a su amiga.

Mara se encogió de hombros.

—No logro recordar tal conversación, querida.

—¡Vamos, por favor! —se quejaron los demás.

—¡No, no puedo! —Mara rió—. No me cabe duda de que se enterarán en cuanto Su Alteza Real regrese de Brighton.

—¿Cuándo será eso? El Times ha informado que está allí recuperándose de otro ataque de gota —adujo alguien.

—Tal vez debería ir usted allí para ayudar a cuidar de Su Alteza Real, lady Pierson.

—¡Vamos, vamos! Tiene a su hija para que le cuide —respondió.

—¿La princesa Carlota también ha ido a Brighton?

—Sí, y según el Times, ¡la pobre chica también está enferma! —terció una dama llena de joyas—. Por un desagradable resfriado.

Jordan sabía que esa era la historia oficial. Pero, gracias a los informes diarios de la Orden, era muy consciente de que había otro motivo para que el regente y su impredecible hija estuvieran en el Pabellón Real de Brighton. No era con el fin de recuperarse de sus enfermedades. Eso era simplemente lo que habían dicho a los periódicos. En realidad la casa real estaba allí para tratar un asunto de suma importancia: negociar el compromiso de la princesa Carlota con el príncipe Leopoldo de Sajonia-Coburgo.

Con un compromiso previo roto entre la princesa Carlota y el príncipe Guillermo de Orange, el regente no deseaba arriesgarse a otro escándalo público. Pero en esta ocasión, de acuerdo con todos los informes, el enlace iba a realizarse con total seguridad.

Aquellos que habían visto juntos a la joven pareja de enamorados informaban de que el serio y sensato príncipe alemán era justo lo que la exuberante e indomable princesa necesitaba en un marido. Prinny no tenía hijos varones; por tanto, su única hija heredaría la Corona algún día, y la tierna y firme influencia de Leopoldo ayudaría a reinar a la chica designada como la futura reina de Inglaterra en los momentos en que se dejase llevar por la frivolidad.

Ahora que lo pensaba, aquello no era muy diferente a como podrían haber sido las cosas entre Mara y él. En fin…

La cuestión más importante que le vino a la cabeza a Jordan era cómo era posible que Mara supiera lo que la familia real estaba haciendo en verdad en Brighton.

El compromiso no había sido anunciado aún al mundo. Solo el gabinete de ministros y un puñado de personas de palacio estaban al corriente de aquel nuevo acontecimiento en la casa real.

Jordan dudaba que Mara fuera amiga personal de la princesa Carlota, dada la diferencia de edad existente entre ambas. La chica acababa de cumplir veintiún años, mientras que su padre, el príncipe regente, pasaba de los cincuenta.

Bueno, ahí había gato encerrado. Tan pronto terminó la cena, Jordan se propuso la misión de averiguar más cosas. Cuando acabaron con los cardos y todos tomaron tartaleta de frutas y pastel de queso, los caballeros se pusieron en pie cuando lo hicieron las damas y desfilaron con aire majestuoso hacia el salón.

Los hombres se quedaron en el comedor, adoptando un lenguaje considerablemente más vulgar mientras se fumaban un puro, acompañado de una copa de oporto. Algunos fueron a aliviarse a los orinales que para tal fin habían dejado de manera discreta bajo el aparador de madera de caoba dorada.

El licor había corrido durante toda la noche y, debido a eso, Jordan no tardó en descubrir que ni siquiera tenía que recurrir a sus dotes como espía para recabar la información que buscaba.

Un hombre capaz de beberse tres botellas, que les había dado la espalda para situarse ante el orinal, fue el primero en sacar a colación el tema.

—¿Creen que a lady Pierson le importaría si la llevo a algún rincón oscuro y le meto mano? —preguntó a los demás con tono pensativo.

Jordan esperaba que aquello fuera algo retórico.

—Puede que a ella no, pero me atrevo a decir que a Su Alteza Real sí —respondió otro, carcajeándose mientras se daba la vuelta, abotonándose los pantalones.

—Nuestro Prinny siempre ha tenido buen ojo para la belleza —adujo un tercero, guiñando el ojo.

—Maldición, sí que es tentadora, ¿no les parece? Al menos yo no lloraré la muerte de su esposo.

Era evidente que aquellos hombres no tenían conocimiento de su pasado en común.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que se rumorea? —inquirió Jordan, sacudiendo como si tal cosa la ceniza de su puro—. He estado fuera, señores. Deben ponerme al día. ¿Hay alguien que hable por la dama o está disponible?

—Se dice que es la pequeña Venus del regente, Falconridge —le informó un hombre achispado, guiñando el ojo con tristeza.

A pesar de todo su entrenamiento, Jordan logró disimular su sorpresa a duras penas.

—Están bromeando.

—¡No, no, es cierto! Cole, ¿no te dijo la señora Staunton que lady Pierson compró un cuadro ayer en Christie’s para su amigo «real»? Gastó más de mil libras en él.

—¡Mil libras! —exclamó alguien.

Todos los hombres se quedaron estupefactos ante la noticia. Pero solo Jordan se sentía horrorizado.

—Creía que la amante de Su Alteza era lady Melbourne —medió un dandi que limpiaba su monóculo.

—Bueno, hay suficiente para todas, por si no lo han notado.

Los demás rieron ante la broma que aludía a la cada vez mayor barriga del regente, pero Jordan, por su parte, tuvo dificultades para enmascarar su pasmo y su furia. ¿Mara era la amante del regente? ¿Podía ser cierta tal abominación?

¿Se acostaba ella con el hombre al que el honor le obligaba a proteger? Jordan se sintió como si alguien le hubiera golpeado en la cabeza con la culata de un mosquete. Aquella noticia le dejó alterado. Pero el día anterior la había visto comprar aquel cuadro con sus propios ojos. Eso era un hecho. Y durante la cena había demostrado que conocía la verdadera razón por la que la familia real se encontraba en Brighton. ¿Cómo podía saberlo a menos que fuera íntima del regente?

Muy íntima, si los rumores eran ciertos.

Mientras los hombres comenzaban a dispersarse a fin de reunirse con las damas en el salón del piso superior, Jordan se encontró de forma fortuita con su mirada aturdida en el espejo entre dos ventanas. Estaba algo pálido.

Bajó la cabeza y apagó el puro con brusquedad, pero dejó que los demás se adelantaran mientras él se quedaba atrás para tratar de recomponer sus pensamientos.

Casi no daba crédito… pero, claro, tal vez fuese cierto. Sobre todo cuando recordó que en otro tiempo Mara había sido una descarada coqueta. Dios bendito. Mara debía negar aquello. Tenía que verla de inmediato; la estudiaría en el salón tan de cerca como si fuera uno de sus enemigos. Dilucidaría la verdad.

Acto seguido, Jordan salió del comedor hacia el vestíbulo, pero entonces vio al comandante al pie de la escalera. Apoyado en su muleta, el veterano de guerra contemplaba sombrío la larga escalinata de mármol.

Jordan sofrenó su impaciencia y se aproximó al hombre. Desde luego no era tan estúpido como para ofrecer ayuda de un modo directo a un orgulloso oficial británico. Pero en nombre del honor, lo menos que podía hacer era acompañar al comandante en su ascenso a la montaña.

Este le miró de reojo con expresión adusta.

—No tiene por qué esperarme, Falconridge.

Jordan asintió alentándole de manera discreta y señaló las escaleras.

—¿Subimos?

—De acuerdo.

El oficial exhaló un suspiro; acto seguido se armó de valor, avanzó con la muleta y comenzó a subir, con gesto de dolor.

Jordan se ocupó de que siguiera hablando sobre política para apartar la mente del comandante del dolor y la furia que era evidente que sentía tras su entereza. Pero cuando el estoico héroe de guerra y él llegaron al salón, vio que él, por su parte, había pagado un pequeño precio por la demora.

Mara estaba rodeada en su mayoría por hombres achispados y demasiado entusiastas, que aguardaban su turno para ofrecerle sus cumplidos.

Jordan solo necesitó echarle un vistazo. No era una prueba tangible de que su aventura con el regente fuera cierta, pero sin duda el rumor concordaba con la Mara coqueta que él conoció. Y, asimismo, verla rodeada de admiradores igual que cuando tenía diecisiete años le convenció de que aquella noche había sido una pérdida de tiempo.

Ella nunca iba a cambiar. Jamás sería la mujer que él deseaba, que necesitaba que fuera. Teniendo en cuenta cómo había sido criada, quizá no había podido evitar en lo que se había convertido. Desde luego, siempre había sabido que Mara era, por encima de todo, una superviviente.

«Igual que yo.»

Quienes eran como ellos aguantaban gracias a que poseían una férrea resistencia, una faceta despiadada que tendía, fruto de la necesidad, al egoísmo. Doce años atrás él había hecho lo más egoísta, incapaz de sobrellevar el dolor de sentirse tan desgarrado: enamorarse justo cuando tenía que marcharse por primera vez para servir a su patria. Había sido más fácil alejarse de ella pensando vagamente en regresar. Había perdido a Mara, pero había conservado la cordura y, lo que era aún más importante, había estado al lado de sus hermanos guerreros.

En cuanto a Mara, suponía que le había esperado tanto como le fue posible, hasta que tampoco ella pudo soportar el sufrimiento de su situación y aceptó a lord Pierson a fin de escapar de ella. Sin embargo, ahora que poseía la libertad de una viuda, consideraba muy improbable que Mara volviera a pasar por lo mismo. En adelante, quizá con la excepción de su hijo, Mara buscaría su propio provecho, ¿y qué podría ser más provechoso para una dama de la aristocracia que sentarse en las rodillas del futuro rey?, pensó Jordan, furioso.

En verdad eran la pareja perfecta, observó con acritud, pues el regente era un célebre coleccionista de objetos bellos.

Jordan apenas era capaz de ocultar el asco que aquello le producía.

Mara le lanzaba una mirada de vez en cuando, con expresión cautelosa y muy hostil. Pero no se deshizo de sus admiradores lo bastante deprisa para él. Ah, la coqueta y sus estúpidos juegos. Supuso que le estaba castigando.

Echó un vistazo al reloj de la repisa, y le concedió dos minutos más para alejarse de sus devotos y cruzar la estancia hasta donde él estaba. Pasara lo que pasase, de ninguna manera pensaba ser él quien se acercara a ella. Un hombre tenía su orgullo.

Mientras aguardaba, su mente retornó a otra época, años atrás, cuando también había tenido que apretar los dientes y ver que era el centro de atención como en esos momentos.

En aquella infame fiesta campestre, en la que había perdido el corazón, había procurado aconsejarle que tuviera cuidado de no dejarse superar por la situación…

—Vaya, vaya, señorita Bryce —murmuró el joven Jordan, divertido, cuando la bella de la velada por fin se reunió con él a un lado del salón de baile tras haberse separado por fin de su grupo de admiradores—. Parece que ha conquistado a toda la sala.

—Bah —respondió Mara con curiosa modestia; el champán avivaba el alegre centelleo de sus ojos oscuros. Tomó otro sorbo y se apoyó contra la pared junto a él.

Jordan observó a su joven amiga con diversión.

—Me atrevo a decir que empiezo a sentirme un poco excluido.

—¿A qué se refiere, señor? —preguntó ella de manera inocente, entreabriendo aquellos sensuales labios húmedos por el champán.

Jordan no podía apartar la vista.

—¿Debo verla hechizar a todos los demás hombres de esta sala antes de que encuentre tiempo para flirtear conmigo?

—¿Flirtear? ¿Quién, yo?

—Ah, no lo niegue —la reprendió con una suave carcajada—. Sé muy bien lo que trama.

—Lo dudo mucho —replicó, sacudiendo de forma displicente sus rizos negros.

—Pretende conseguir un esposo antes de que termine el mes. —Se encogió de hombros—. Aunque no puedo culparla por ello.

Mara le miró alarmada.

—No se preocupe. No le hablaré a nadie sobre su plan —murmuró Jordan con una sonrisa.

Una expresión de alivio disipó la inquietud que todavía acechaba bajo su traviesa superficie.

—De acuerdo, me ha descubierto, milord —confesó con tono confidencial—. Pero, francamente, ya no lo soporto más. He de encontrar una nueva… situación.

Jordan reparó en que ella no podía referirse a aquello como a un «hogar».

—Créame, la comprendo. Pero tenga cuidado —le advirtió con suavidad—. El matrimonio es un compromiso permanente. Tome una decisión precipitada y tal vez descubra que ha escapado de la sartén para caer en las llamas.

Ella meneó la cabeza.

—No puede empeorar más.

—Por supuesto que sí. Vamos, no necesita a estos patanes —intentó animarla—. Solo tiene que aprender a defenderse por sí misma… lady Belcebú. —Señaló discretamente con la cabeza en dirección a su madre.

Mara sonrió contrita, pero negó con la cabeza.

—Es una pérdida de tiempo. Hace mucho que descubrí que defenderme solo sirve para avivar su ira. Ella no cede ni se equivoca nunca. ¿Para qué intentarlo? Es más fácil apaciguarla.

Jordan sacudió la cabeza.

—Ha dejado que ella la derrote dentro de su mente. No debe claudicar, Mara. Es más fuerte de lo que piensa. De ningún modo necesita depender de ninguno de estos botarates para que la salve —agregó echando un fugaz vistazo a sus admiradores—. Es más lista que ellos. Ni siquiera se dan cuenta de a qué está usted jugando.

Mara se enojó levemente.

—No es ningún juego, lord Falconridge. Es una cuestión de supervivencia. Pero supongo que usted no sabe demasiado sobre eso. —Se encogió de hombros, evitando mirarle.

Jordan disimuló su diversión, considerando que había sido entrenado para sobrevivir a una amplia variedad de circunstancias peligrosas.

—Es igual —prosiguió con despreocupación—. Lamento que desapruebe lo que hago.

—No es cuestión de que lo apruebe o no, señorita Bryce. Lo que sucede es que no deseo que le hagan daño. Y me temo que se lo harán si deposita su fe en alguien más débil que usted misma para que la salve. Quiero decir que, francamente… míreles.

Sus estúpidos admiradores estaban sacando trozos de fruta de un cuenco de ponche y arrojándoselos unos a otros entre estruendosas carcajadas.

Mara exhaló otro suspiro melancólico.

—Bueno, no le falta razón. Pero si es usted tan fuerte y sabio, ¿por qué no me salva? Ya ha demostrado en una ocasión que se le da muy bien. —El desafío que le lanzó, acompañado de una descarada mirada de soslayo, hizo que un ardiente estremecimiento recorriera su cuerpo.

Logró mantenerse frío, deseando fervientemente no ponerse en evidencia en medio del salón de baile.

—Acabo de conocerla, señorita Bryce —respondió de manera despreocupada—. Y desde que llegamos, lo único que ha hecho es coquetear con todos los hombres presentes.

—Tal vez solo intente llamar su atención.

Los pensamientos que pasaron por su cabeza al ver su sonrisa traviesa distaban mucho de ser caballerosos.

—No juegue conmigo, muchacha.

—Ha dicho que deseaba que coqueteara con usted.

—Creo que… —Le quitó con suavidad la copa de la mano—. Será mejor que cierta persona no se acerque al ponche de champán.

—¡Qué consejos más sensatos da! ¿Nació usted siendo una persona madura?

—Sí.

—Bueno, yo no. Y uno debe hacer lo que le exige la necesidad. —Dio media vuelta, alzó la cabeza y recorrió el salón de baile con la mirada, como un buen general reconociendo el campo de batalla—. Entretanto, si no se le ocurre una idea mejor, puede tomar usted parte.

—Tal vez lo haga.

Al escuchar sus palabras, Mara le miró por encima del hombro con femenina especulación; Jordan tuvo que apartar de sí su hechizo. Santo Dios, ¿en qué estaba pensando? Había ido a aquella fiesta para buscar fresas, no una maldita esposa… y no cabía duda de que aquella joven era todo un reto. Teniendo en cuenta que sus órdenes podían llegar en el momento más inesperado, no debería contemplar tales ideas.

Se las arregló para recuperar un tono más desenfadado.

—Gracias por la invitación —dijo como si tal cosa—. Por ahora, resulta muy divertido verla en acción. Es usted muy buena, ¿sabe? La mayoría de estos patanes no saben lo que les espera. Procure comportarse —agregó, mientras ella se apartaba de la pared con la intención de regresar pausadamente con sus admiradores.

—Pero si lo hiciera, ¿no perdería usted el interés?

Jordan era incapaz de apartar los ojos de ella.

—Resérveme un baile, señorita Bryce.

—Siendo usted, milord, con mucho gusto se los reservaría todos.

Él rió entre dientes.

—¿A cuántos hombres les ha dicho eso esta noche?

—A montones —susurró, con los ojos centelleantes—. Pero solo en una ocasión lo he dicho en serio.

Jordan la miró meneando la cabeza, irritado y encantado a partes iguales, y luego saboreó el placer de verla caminar mientras volvía a ser el centro de atención.

Enseguida se vio rodeada de admiradores… igual que en esos momentos, en el salón de Delilah.

Le quedaban treinta segundos para dar el primer paso.

Jordan mantuvo la sonrisa tensa, cruzó los brazos y fingió escuchar a un imbécil ebrio que le estaba contando una tediosa historia sobre una reciente cacería del zorro.

Los dos minutos que le había concedido a Mara pasaron, convirtiéndose en diez desde que había entrado en el salón. «Muy bien —pensó de forma lacónica—, se acabó.»

Se acercó a Delilah y se excusó. De ese modo, tras una brevísima estancia en el salón, se despidió de los presentes, dándole las gracias a la anfitriona y dedicando educados saludos a los demás invitados y solo una fría mirada por encima del hombro a Mara.

Poco podía imaginar ella que aquel era un adiós definitivo; se juró a sí mismo que esta vez era verdad. Mientras el mayordomo le acompañaba escaleras abajo, Jordan ni siquiera sabía por qué había asistido a aquella cena.

Se sentía estúpido… engañado de nuevo por sus propios deseos, que el destino había frustrado. En vano había abrigado la esperanza de que Mara hubiera madurado durante sus años de ausencia. Si acaso, se había vuelto peor… ¡La última amante del regente!

Santo Dios, ¿cómo había sido tan estúpido dejando que aquella mujer gobernara sus pensamientos durante tantos años? Solo podía hacer una cosa: olvidarla de una vez por todas y buscarse a otra. Y por Dios que lo haría. Esta vez era en serio. ¡Preferiría casarse con una cuchara de madera antes que pensar en volver a relacionarse con aquella mujer!

Con la mirada taciturna clavada al frente, cruzó el vestíbulo con paso enérgico. A fin de cuentas, ¿qué era esa mujer sino una enfermedad que, una vez contraída, condenaba a un hombre a padecerla durante el resto de su vida?

No, se juró a sí mismo. A partir de esa noche, se declaraba curado de manera oficial de Mara Bryce. Entonces salió a la calle, buscando consuelo para su cólera en el frío y negro vacío de la noche invernal.

CAPÍTULO 04

¿Qué problema tenía ese hombre?

Varios días más tarde, Mara se sorprendía aún meneando la cabeza al recordar la grosera forma en que se fue Jordan de la fiesta de Delilah. No podía creer que se hubiera marchado sin hacer el menor intento de hablar con ella. Aparte de aquellas breves y en su mayoría desagradables palabras que habían intercambiado durante la cena… nada.

Pero ¿por qué debería sorprenderse?

Marcharse sin dar explicaciones era lo que Jordan Lennox hacía, pensó con cinismo mientras su carruaje traqueteaba por Knightsbridge. Thomas y ella acababan de realizar la visita obligada que hacían dos veces al mes a la mansión de sus padres en South Kensington y estaba completamente agotada, como siempre, después de verlos.

El cálido cuerpecito de su hijo sobre su regazo era un consuelo para ella tras el ambiente ponzoñoso en la casa de sus padres.

Thomas hizo un gorgorito, sacudiendo el sonajero unas veces y mordiéndolo otras, pero Mara le detuvo con suavidad cuando intentó quitarse el gorro.

—No te lo quites —le regañó.

El día era más templado que otros, pero siempre estaba alerta para que estuviera bien abrigado. Acababa de recuperarse de un resfriado y no necesitaba coger otro.

Cuando Thomas desvió la atención hacia sus zapatos, Mara volcó de nuevo su ira en el conde.

«Arrogante… obstinado… crítico…»

¿Acaso el muy desgraciado se había puesto celoso porque no había hecho a un lado a sus otras amistades masculinas y no había corrido a postrarse a sus pies? Bueno, eso sí que era divertido. Se sentía muy satisfecha al saber que podía provocar semejante reacción en el distante trotamundos. Pero ¿qué esperaba después de la forma en que la había avergonzado durante la cena, preguntándole por qué solo tenía un hijo? ¡Qué pregunta tan demencial!

Y qué tema tan doloroso… si bien, aunque de mala gana, reconocía que lo más probable era que no lo hubiera hecho con malicia. Lo que sucedía era que la pregunta había dado de lleno en un vergonzoso secreto que Mara guardaba en su interior cuya existencia Jordan desconocía.

Las dificultades de su difunto esposo de cintura para abajo no habían sido culpa suya, se recordó Mara. Incluso el médico le había dicho a Tom que la bebida hacía que fuera incapaz de cumplir.

Mara jamás había obtenido una respuesta satisfactoria respecto a por qué era imposible persuadir a su esposo de que se metiera en el lecho conyugal estando sobrio. Solo sabía que era un golpe demoledor ser rechazada en la cama por un marido al que jamás había deseado.

Cuando recordaba que Tom la había culpado a ella de su problema de virilidad, perdía las ganas de arriesgarse a «buscar un amante», tal y como le había aconsejado Delilah. No podría soportar volver a sentirse así de avergonzada por un hombre otra vez.

Quizá tendría que haber seguido el consejo de Jordan cuando le advirtió que un mal matrimonio podría hacer que la vida fuera peor de lo que era bajo el techo de sus padres. Creyó haber elegido bien. Tom la había perseguido con ahínco y había cautivado a sus progenitores durante su campaña por conquistarla, pero en cuanto fue suya, no tardó en perder el interés.

En la nueva casa de ambos, el fervor que había demostrado durante el cortejo se tornó en sarcasmo e irritabilidad. Y cuando estaba bebido, a veces se volvía muy peligroso.

Haciendo a un lado los desagradables recuerdos, Mara dirigió de nuevo sus pensamientos hacia Jordan mientras proseguía camino en el carruaje. Aún no podía creerse cuánto había cambiado. Aquel tierno y joven Galahad, cuya sonrisa había caldeado sus estrelladas noches estivales, había desaparecido. El hombre apuesto sentado a la mesa había sido frío y distante, encerrado en sí mismo tras su duro y mundano exterior.

La única persona con la que pareció relacionarse en la fiesta de Delilah era el pobre comandante herido, que sin duda había pasado por un infierno en la tierra. Pero, por el amor de Dios, la vida de un diplomático no podía ser tan mala, pensó.

Los balbuceos de Thomas la sacaron de sus cavilaciones cuando el pequeño hizo una pregunta incoherente, golpeando alegremente con el sonajero la ventanilla del vehículo. Estaba aprendiendo a hablar poco a poco, y aunque de vez en cuando de sus labios salían palabras claras, e incluso frases enteras, en ocasiones el balbuceo de su hijo la confundía incluso a ella. Sobre todo cuando estaba distraída, pensando en Jordan.

—Sí, señorito Thomas, conoce ese lugar. ¡Es Hyde Park, chico listo! —exclamó la señora Busby, observando a su pupilo con afecto. Su leal y vieja niñera estaba sentada enfrente de ellos, arrebujada en su capa.

Thomas repitió sus enigmáticos comentarios con mayor insistencia, señalando de nuevo la ventanilla, y las dos mujeres comprendieron de repente qué era lo que quería.

—¡Quiere dar de comer a los patos! —repuso Mara con una repentina carcajada.

La señora Busby aplaudió a la criatura.

—¿Quiere dar de comer a los patitos, señorito Thomas?

El niño reaccionó riendo con ganas, balbuceando y pataleando. Las dos mujeres rieron con disimulo.

—¡Deja de retorcerte, pequeño diablillo! —le reprendió Mara, sujetándole con mayor firmeza sobre su regazo—. Muy bien, has sido un niño tan bueno en casa de la abuela que te mereces divertirte un poco. —Mara hizo una señal a la señora Busby, que bajó obedientemente la ventanilla del carruaje.

—¡Llévanos al parque, Jack! —le indicó la niñera al cochero—. ¡Su pequeña señoría quiere dar de comer a los patos!

Mara esbozó una sonrisa al escuchar la carcajada de su fiel cochero.

—¡Sí, señora!

La señora Busby se apresuró en cerrar de nuevo la ventanilla, sabiendo que su señora tendía a preocuparse por cualquier corriente de aire que pudiera suponer una amenaza para su hijito. Pero Mara no se sentía alarmada por el tiempo de ese día. El sol brillaba; el aire era saludable y limpio. Un poco de ejercicio en el exterior era bueno para la salud siempre y cuando uno no se enfriara, y Thomas estaba bien protegido contra el frío de marzo por varias prendas de ropa abrigada, mitones y el vistoso gorro que ella misma le había tejido.

Cuando Jack hizo girar el carruaje para entrar en Hyde Park, Mara vio que las señales de la primavera ya estaban reapareciendo. Cada semana se producían más cambios visibles. La mayoría de los setos tenía aún un tono pardusco, pero los capullos de los lilos estaban brotando. Las ramas principales de los árboles estaban desnudas contra el delicado cielo azul, aunque la savia corría por sus troncos. Pronto se llenaría todo de flores. Los azafranes de primavera y las campanillas de invierno estaban en plena floración. También los dulces narcisos habían estallado en color ante los retazos de nieve que se fundían. Los tulipanes de vivos tonos aguardaban aún para hacer su entrada, como bailarinas de ópera observando tras el telón del escenario. Mara sonrió ante el descabellado pensamiento mientras el carruaje se detenía junto a las resplandecientes aguas del Serpentine, que el viento agitaba.

Thomas había divisado a los patos y estaba dando saltitos de emoción sobre su regazo cuando el cochero bajó de su pescante para ayudar a las señoras y al pequeño vizconde a apearse del carruaje.

—Tenga cuidado, milady. Hay algo de barro —le advirtió.

—Gracias, Jack. —Mara asintió y llevó a su hijo hasta el paseo de grava junto al lago ornamental, donde le dejó en el suelo para que jugara.

Con la señora Busby a un lado y Mara al otro, Thomas chilló alegremente a las aves acuáticas y logró espantarlas un poco, pero no por mucho tiempo. La enorme bandada de patos reales, cisnes y variados gansos era demasiado lista como para alejarse cuando cabía la posibilidad de conseguir comida. Que el pequeño estuviera tan cerca del agua ponía un poco los nervios de punta a Mara, pero le dijo a su lado sobreprotector que entre la niñera y ella su hijo estaría a salvo.

Los patos eran casi tan altos como Thomas, que caminaba a trompicones de un lado a otro entre ellos. Las aves se apartaron de su camino de manera alborotada, si bien regresaron cuando la señora Busby agitó la lata de grano y semillas que guardaban en el carruaje para dar de comer a las aves. Toda la tensión fruto de la visita a sus padres quedó olvidada cuando Mara contempló a su hijo disfrutar de aquella libertad.

Mientras lo vigilaba de cerca, se deleitó con el coro de pájaros cantores que se oía por doquier. No había señal más fiable de la primavera para levantar el ánimo. Tordos llamándose alegremente unos a otros desde el otro lado de los prados yermos; alondras intercambiando sin duda cotilleos de sus viajes invernales.

Un revoloteo negro y amarillo pasó de largo: una pequeña bandada de jilgueros en busca de algo que picotear. La comida para los patos debía de haberlos atraído. Entonces un pequeño y vistoso pardillo se posó sobre su carruaje, luciendo su elegante plumaje rojo en pecho y frente, con la esperanza de atraer a una pareja.

Acababa de señalarle a Thomas al atrevido visitante cuando el pardillo emprendió el vuelo, como un verdadero caballero urbanita hacia su club. En ese instante, mientras seguía al pardillo con la mirada, divisó a Jordan.

Mara se enderezó después de sujetar a su hijo y se quedó inmóvil, con la vista fija en el jinete a lomos de un caballo blanco al otro lado del césped descolorido. No estaba segura de cómo sabía que era él a casi cien metros de distancia, pero reconoció al hombre de un modo inmediato y visceral.

Mientras su caballo se acercaba al galope, recorriendo la suave elevación, el corazón de Mara palpitaba agitadamente al ver a tan magníficos jinete y montura. Tanto hombre como corcel eran altos y poderosos, de hermosa musculatura, ágiles y seguros de sí mismos. El blanco animal de Jordan tenía salpicaduras de barro, al igual que él, desde las botas negras hasta su elegante abrigo de montar de color oscuro, que se agitaba a su espalda.

Mara se percató de que él debía de haberla visto cuando el enérgico galope de su montura se redujo a un pausado trote.

Habría sido difícil no hacerlo. El parque no estaba abarrotado; todavía no era la hora de mayor afluencia. Tampoco ella podía fingir que no lo había visto.

Oh, qué incómodo. Su corazón retumbaba con fuerza. ¿Volvería él la cabeza hacia otro lado y continuaría su paseo?, se preguntó. Pero entonces, no sin cierta ironía, se dio cuenta de que el obediente lord Falconridge era un caballero demasiado civilizado para hacer algo semejante.

Era fácil apreciar su reticencia en la desgana con que el conde instó a su caballo a desviarse hacia el carruaje estacionado y su pequeño grupo.

Bueno, no era necesario que se tomase la molestia si no deseaba hacerlo, pensó Mara con enojo, pero se armó de valor al percatarse de que él se acercaba para presentarle sus respetos. No esperaba más que un gesto cortés de su sombrero y un breve «buenos días». Habría bastado con eso para cumplir con la etiqueta, incluso tratándose de él.

Y sin embargo no podía negar que verle aproximarse originaba en su cuerpo cierto calor, como una pequeña llama.

Redujo el paso de su caballo un poco más aún. Los animales de tiro de su carruaje sacudieron sus cabezas y estiraron el cuello presas de la curiosidad, tratando de ver al caballo de caza a pesar de las anteojeras.

De pie junto a Thomas, Mara asió con firmeza a su hijo de la mano, pero le ofreció una sonrisa forzada a Jordan cuando este llegó al borde del camino de grava y tiró de las riendas. Detuvo a su brioso caballo a unos metros de ellos. A continuación, posando las manos sobre la cruz del equino, estuvo estudiando a Thomas y a ella durante largo rato, sin articular una sola palabra.

El niño también se había quedado callado, mirándole a su vez con incertidumbre.

—Lord Falconridge —le saludó Mara por fin, con una cauta inclinación de cabeza, rompiendo el tenso silencio.

—Lady Pierson. —Jordan parecía indeciso entre acercarse más o no, aunque el tono de su voz era cuidadosamente contenido—. Así pues, este es el jovencito al que pertenece su corazón. —Señaló a su hijo.

Mara sonrió muy a su pesar.

—Lo es.

—Bueno. —Se aclaró la garganta—. No les molestaré más. Después de oírla cantar sus alabanzas la otra noche, solo quería echar un vistazo al jovencito en cuestión. Tenía motivos para alardear —agregó con suavidad—. Tiene un muchachito magnífico.

—Gracias, milord. —Mara cogió a Thomas en brazos y se lo colocó a la cadera, mirando a Jordan con recelo. Bueno, sí que era un diplomático, pensó.

No cabía la menor duda de que sabía qué decir para congraciarse con ella. No obstante, se sintió complacida porque hubiera hecho cumplidos a su hijo.

Se le ocurrió que a Thomas tampoco le vendría mal echar un vistazo a un hombre adulto de la talla de Jordan. Con el fallecimiento de su padre, el niño no había tenido hasta el momento demasiada relación con hombres distinguidos de su propio nivel social. Le preocupaba su futuro, sin un varón fuerte al que admirar. Por tanto, se dijo, lo único que la impulsó a hablar era la preocupación por su hijo.

—¿Me permite… que los presente como es debido, milord? —aventuró justo cuando él se disponía a hacer girar su caballo hacia el césped.

Jordan volvió la vista hacia ella, considerando su petición. Luego se encogió de hombros.

—Será un honor.

Bajó del caballo con expresión inescrutable y se encaminó hacia ellos sin prisa.

Mara alzó la cabeza mientras él se aproximaba, pero Thomas le miró fijamente, maravillado, fascinado en especial con su sombrero negro.

Por su parte, ella no podía apartar los ojos de su hermoso rostro. El cristalino y pálido azul de sus iris hacía juego con el del cielo; tenía las mejillas enrojecidas por la cabalgada.

—Lord Falconridge —dijo, sacudiéndose el aturdimiento de encima—, permita que le presente a Thomas, el vizconde Pierson.

—Es un placer conocerle, milord. Espero con impaciencia su primer discurso en el Parlamento.

Jordan hizo una reverencia al niñito; Mara reprimió una sonrisa con todas sus fuerzas. El pequeño señaló el sombrero de Jordan y pronunció algo en su peculiar lenguaje propio.

—Oh, te gusta, ¿verdad? Aquí tienes, y deja que te diga que tienes un gusto excelente, jovencito. —Jordan se quitó el sombrero y se lo colocó al niño en la cabeza.

Thomas rió, aunque el sombrero de copa del hombre resbaló de inmediato sobre sus ojos. Jordan esbozó una sonrisa, dirigiendo una mirada a la señora Busby y a Jack para saludarlos con una educada inclinación de cabeza.

—Estamos dando de comer a los patos —le informó Mara, mostrándose más agradable después de la hostilidad de la otra noche—. Puede acompañarnos si lo desea.

Jordan bajó la mirada, dubitativo.

—Mi caballo necesitará pasear para serenarse pero… esto, supongo que puedo quedarme unos instantes.

—Es un animal precioso.

—Gracias. Está tan harto de estar recluido como yo. Un día tan bueno como el de hoy es una grata muestra de la primavera, ¿no le parece?

—Oh, sí… estoy de acuerdo. —Hizo una mueca al escucharse hablar de un modo tan tenso acerca del tiempo cuando en otra época habían mantenido una relación tan estrecha, pero suponía que tenían que empezar de alguna manera.

Dejó a Thomas en el suelo y rió cuando el pequeño empujó el sombrero de Jordan hacia arriba para poder ver. Luego estiró el cuello para mirar al conde.

—Tiene los ojos de su madre —comentó Jordan con voz suave, estudiando al niño.

—Sí. —Una sonrisa se dibujó en los labios de Mara.

—Caramba, si apenas me llegas a la parte superior de mis botas de montar. —Riendo entre dientes, Jordan se acuclilló para sujetar al pequeño, asiéndole de la muñeca cuando Thomas trató de comerse una piedrecita que había cogido—. No es muy prudente, muchacho.

—Le gustan los niños —observó Mara mientras le quitaba la piedra de la mano a su hijo.

—Tengo dos docenas de sobrinas y sobrinos, milady. Aprender a manejarlos fue una cuestión de supervivencia. —El afecto que reflejaban sus ojos contradecía su tono sardónico.

—Dos docenas —repitió Mara en voz baja—. Sus hermanas han sido muy fecundas.

—No cabe duda. Al menos el título no corre peligro si algo llegara a sucederme.

—¿Qué tal su familia?

—Está bien, gracias. ¿Y la suya?

Mara le miró con expresión irónica.

—Ya conoce a mis padres. No están contentos a menos que tengan algo de lo que quejarse.

Jordan la obsequió con una cálida sonrisa de contrición.

—Lo recuerdo.

—Venimos de visitarles —agregó, luego exhaló un suspiro—. Después de eso, es necesario venir al parque. Y tal vez una buena copa de coñac.

—Sin duda —murmuró él, riendo.

Su mirada cómplice era justo lo que necesitaba después de la siempre difícil visita del día. Pero la sonrisa recelosa que intercambiaron la sorprendió. El corazón se le aceleró y apartó la mirada. Mientras contemplaba a Thomas persiguiendo a los patos, era muy consciente de la presencia de Jordan junto a ella, del hombre mundano e insensible en que se había convertido, y por un instante le sobrevino el dolor de todos los años perdidos cuando él desapareció de su vida.

De pronto se sintió inquieta porque él pudiera marcharse en cualquier momento, a lomos de su purasangre, y no volviera a verle, pero se dio cuenta de que él había dado el primer paso al acercarse, y que ahora era su turno de hacer lo mismo.

En efecto, aquella podría ser su última oportunidad de llegar a él. Con el corazón desbocado y la mirada fija en su hijo mientras jugaba, habló por fin con absoluta cautela:

—La otra noche se marchó muy pronto.

Sintió que él se ponía tenso.

—No sabía que lo hubiera notado —repuso con sequedad.

—Por supuesto que lo noté. —Mantuvo su sonrisa fría, con la vista al frente—. Ni siquiera tuvimos oportunidad de hablar.

—¿Y de qué teníamos que hablar, exactamente?

Mara le miró con expresión inquisitiva al escuchar su tono apagado.

—Seamos sinceros. No querías que fuera a casa de la señora Staunton. Dijiste que no era buena idea. —Echó un vistazo a su caballo—. Debería haberte hecho caso. Tenías razón.

—Así pues, ¿no te divertiste?

Jordan se volvió hacia ella y la miró durante largo rato.

—No fui a la fiesta para divertirme, Mara. Fui para verte a ti.

Mara no estaba segura de cómo tomarse aquello.

Los graznidos de los patos se escuchaban de fondo mientras Thomas reía, vigilado de cerca por la siempre atenta señora Busby.

—Quedó muy claro por tu parte que estuviste a punto de no ir al saber que yo estaría allí —señaló el conde.

—Pero fui —protestó con suavidad—. Solo que un poco tarde.

Cuando Jordan enarcó una ceja, indicándole que no era tan ingenuo, ella renunció a todo intento de mostrarse indiferente.

—Muy bien. Lo reconozco. Fue un… un poco desconcertante encontrarme contigo en Christie’s después de tanto tiempo. Pero cambié de parecer y fui allí para poder verte. —Escrutó su rostro, encogiéndose de hombros acto seguido—. Y tú apenas hablaste con nadie y te escabulliste en cuanto tuviste oportunidad.

Jordan apretó los labios; también él mantuvo la mirada pendiente de Thomas, con ojo avizor.

—Bueno, acepta mis disculpas por mi falta de conversación. Pero si de verdad hubieras querido charlar, no deberías haberte rodeado de media docena de hombres. ¿Acaso esperabas que me abriese paso por la fuerza entre la multitud para tener el privilegio de hablar contigo? Como en los viejos tiempos, ¿eh?

Mara se sorprendió de la dureza que subyacía en su sosegada voz, pero contuvo su furia.

—Dios bendito, si no te conociera un poco, diría que pareces celoso.

—Bueno, querida, esa era tu intención, ¿no es así? —replicó—. Debes de haber olvidado que jamás entré en ese juego, ni siquiera cuando éramos jóvenes. Tú, por otra parte, solías disfrutar enormemente inspirando toda clase de reacciones alocadas en aquellos pobres y estúpidos hombres que te rodeaban, según recuerdo.

Mara clavó la mirada en sus centelleantes ojos.

—Ha pasado mucho tiempo de eso —le informó, pero él no cedió ni un milímetro.

—En realidad, sucedió hace solo unas noches —respondió con una sonrisa fría.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué chica no es un poco coqueta a los diecisiete años? —exclamó—. Puede que alentara a algunos de mis admiradores, pero ¡menos mal que lo hice! Porque lo cierto es que no podía contar contigo.

Jordan hizo una mueca y se mofó suavemente, pero meneó la cabeza al tiempo que evitaba su mirada.

Mara le fulminó con los ojos.

—En cualquier caso, ambos sabemos que provocar tus celos es algo que no está a mi alcance, milord. Hace mucho tiempo que dejaste muy claro que no podía importarte menos si estaba viva o muerta.

—Si tú lo dices —bufó para sí, contemplando el agua.

Su fría indiferencia la conmocionó. Trató de refrenarse, pero mientras sacudía la cabeza de su boca escaparon palabras llenas de resentimiento.

—Si te hubiera importado, no te habrías marchado de esa manera la otra noche… pero, claro, eso es lo que haces siempre, ¿verdad, Jordan? Decides que alguien no es digno de tu consideración y entonces te alejas sin tan siquiera volver la vista atrás.

—No sabes de qué estás hablando —replicó él en voz baja, mirándola a los ojos.

—¡Pues dímelo! ¡Sea lo que sea lo que tengas que decirme, te ruego que lo hagas! ¡He esperado doce años para obtener algún tipo de explicación de tu parte!

—¿Que has esperado? —espetó, manteniendo la voz baja por el bien de Thomas—. ¡Me marché… Mara… para cumplir con mi deber, esperando que durante mi ausencia tal vez dejaras de ser una coqueta y maduraras! Pensé que tal vez cuando volviera tú y yo podríamos… —Se interrumpió, frustrado. Luego bajó la mirada—. Pero no tenía que ser. Te casaste con el bueno de Tom mientras yo estaba fuera.

Mara escrutó su rostro, sin saber hasta qué punto creer sus palabras.

—Entonces… ¿yo te importaba?

—Si lo dudas, entonces no sé quién de los dos es más estúpido.

—¡Pero estuviste lejos mucho tiempo!

—Dios bendito, un año —se burló el conde.

—¡Ni siquiera me escribiste!

Jordan entrecerró los ojos, con expresión fulminante.

—Estaba un poco ocupado.

Ella se quedó boquiabierta, indignada.

—¿Ocupado? —No tenía ni idea de las veces que había llorado hasta quedarse dormida—. ¿Demasiado ocupado para dedicarme una mísera línea y hacerme saber si había o no esperanza para nosotros? ¿Cómo pudiste hacerme eso? ¿Cómo pudiste?

Jordan abrió la boca, pero nada salió de ella. Volvió a cerrarla. Mara sacudió la cabeza, temblando.

—No. No te creo. Jamás tuviste intención de volver a por mí. Eso no puede ser cierto.

—Me temo que lo es.

—Te olvidaste de mí. ¡Por eso no me escribiste! No significaba nada para ti.

—Puedes creer eso si así te sientes mejor.

—¿Cómo va a hacer que me sienta mejor? —gritó, temblando de la cabeza a los pies.

—Porque la verdad es peor —respondió, sombrío—. El tiempo ha pasado y todo ha sido en vano.

Mara le miró con un nudo en la garganta. Acto seguido, dio media vuelta. Tuvo que parpadear con fuerza para impedir que las lágrimas cayeran antes de poder hablar.

—De acuerdo, por eso nunca volviste, ¿verdad? ¿Estabas furioso porque me casé con Tom?

—En realidad, sí regresé, Mara, solo que no a tu lado. Ya ves… a diferencia del resto de esta ciudad, yo no me entretengo con las esposas de otros hombres.

Ella entrecerró los ojos, indignada una vez más por su gélida indiferencia.

—¡Das por hecho que yo habría estado dispuesta!

Jordan se encogió de hombros.

—No te ofendas, querida, pero jamás te consideré un modelo de virtud. Además… —Le lanzó una mirada mordaz—. No es que eso importe ya.

—No, desde luego. Tienes razón. Forma parte del pasado —repuso—. ¡Y ahí es donde debe quedarse!

Él bajó la mirada, con la espalda erguida y rígida.

—No podría estar más de acuerdo. Buenos días, lady Pierson. No la molestaré más. Enhorabuena por su hijo —agregó, pero no pudo resistirse a lanzarle una última pulla cuando se disponía a marcharse—. ¡Intente no convertirle en un intrigante fatuo y egoísta como su madre!

—¡Cómo te atreves! —Le siguió, impulsada por la furia.

—¿Qué vas a hacer, enviar al ejército de tu amante para que me arreste? —espetó.

«¿El… ejército de mi amante?»

Mara abrió los ojos como platos, al percatarse de repente de a qué se refería.

¡El rumor!

«Así que… ¡por eso está siendo tan horrible!»

—¿Crees que el príncipe y yo…?

—¡Ahórrame los detalles, te lo ruego! —repuso con vehemencia, levantando la mano—. Ya escuché bastante la otra noche, créeme. Francamente, me importa muy poco lo que hagas y con quién lo hagas. Lo que sucede es que no quiero ver que te hacen daño.

—Oh, ¿de veras? —Cruzó los brazos sobre el pecho y le fulminó con la mirada.

—Ten cuidado, Mara —dijo, con toda la arrogancia que le confería su juicio y sabiduría superiores, tal y como había sido cuando eran jóvenes—. He pasado tiempo suficiente en cortes reales para saber lo fácil que resulta que las cosas se te vayan de las manos en ese entorno. Procura no convertirte sin querer en un peón de los planes de otras personas.

Mara le miró, sacudiendo la cabeza. «De verdad me toma por idiota.» Bueno, si tan ansioso estaba por creer lo peor de ella, si incluso pensaba que era la amante del regente, ¿quién era ella para molestarle con la verdad? ¡Al diablo con él!

—Muchas gracias por su sabio consejo, lord Falconridge.

Él entrecerró los ojos ante su sarcasmo.

—No hay de qué —replicó de igual modo—. Disfruta de tu privilegiada posición mientras dure, querida. ¡Pero no vuelvas arrastrándote a mí cuando te abandone por su nuevo capricho real! —bramó.

—Dios mío, Jordan, ¿qué te ha pasado? —exclamó, desconcertada por aquella brusquedad en el hombre que en otro tiempo había sido la viva estampa de la caballerosidad—. ¿Cómo has podido convertirte en un ser tan frío y amargado?

Él torció el gesto.

—Créeme, no querrías saberlo.

Le hizo una reverencia bastante descortés, dio media vuelta para encaminarse con paso enérgico hacia su caballo y se subió a la silla. La mirada de despedida que le lanzó a Mara estaba cargada de cólera y de todo un mundo de dolor sepultado. Acto seguido, hizo girar a su montura y se alejó a medio galope.

Jordan había olvidado incluso recoger su sombrero.

Mara le siguió con la mirada hasta que las lágrimas empañaron su visión. Se cubrió los labios con los dedos para sofocar un débil sollozo mientras le veía alejarse de su vida una vez más, echando por tierra sus esperanzas antes de que siquiera hubieran tomado forma. ¿Acaso jamás llegaría a conocer el amor? Allí mismo, en medio de Hyde Park, de pronto su compostura pendía de un hilo.

No sabía cómo, pero se las arregló para recuperar la voz y decirles a los criados que regresaran al carruaje.

—¡Jack! ¡Señora Busby! —Tragó saliva, serenándose—. ¡Debemos irnos! Thomas necesita una siesta.

—Sí, señora. —Su cochero abrió la portezuela y bajó la escalerilla metálica.

Thomas agitó la mano para despedirse de los patitos como le indicó la señora Busby, luego la robusta mujer llevó en brazos al pequeño hasta el vehículo. Mara los esperaba allí. Después de ayudarlos a montar, Jack fue a recoger el sombrero. Se dispuso a preguntar a su señora si deseaba que lo metiera en el carruaje, pero al ver su cara se tragó la pregunta y simplemente lo dejó en el compartimiento para el equipaje. Podían devolvérselo al conde más tarde.

Mara se había quedado en silencio, luchando por no llorar delante de su hijo. Si lo hacía, Thomas se pondría a berrear con ella en cuestión de minutos, y una vez que las lágrimas comenzaran a caer temía que nunca se secaran.

En cuanto el pequeño y su niñera estuvieron cómodamente sentados frente a ella, Jack ocupó su lugar en el pescante y el carruaje se puso en marcha.

Mara tenía un nudo en la garganta. Apenas prestó atención al alegre parloteo de su hijo, decidida a conservar la compostura hasta que el escozor de las palabras de Jordan se mitigara. La señora Busby, por su parte, la miraba con inquisitiva preocupación. Mara meneó la cabeza de manera discreta; luego volvió la vista hacia la ventanilla al tiempo que contaba los minutos mientras Jack conducía de vuelta a casa, siguiendo la ruta de costumbre.

Tras recorrer el Ring, el cuidado camino principal que atravesaba Hyde Park, saldrían por la puerta nororiental, igual que habían hecho cientos de veces. Había varias verjas majestuosas de hierro forjado que daban acceso a las ciento cuarenta y cinco hectáreas que componían la extensa vegetación de Hyde Park. La que quedaba más próxima a su casa daba a Oxford Street, pero a medida que se acercaban un inesperado obstáculo al frente obligó a Jack a reducir el paso del carruaje.

—Oh, otra vez no —murmuró Mara.

Contempló ceñuda a través de la ventanilla la multitud que se había congregado alrededor de la esquina nordeste del parque.

Se estaba convirtiendo en un punto predilecto de las clases inferiores para reunirse a protestar contra las diversas políticas del gobierno. Aquellas demostraciones ilegales se habían vuelto más frecuentes desde que la guerra llegó a su fin. Inglaterra había ganado, pero a medida que el polvo se asentaba, la gente se daba cuenta de que el conflicto, que había durado veinte años, los había dejado al borde de la bancarrota. El descontento se alzaba por todo el país: disturbios por las Leyes del Maíz, otra serie de impuestos sobre los productos alimentarios que inspiraba un desesperado miedo a la inanición en los pobres.

A aquello se le sumaba el que la Armada no había pagado a miles de marineros, que ahora estaban comprensiblemente furiosos por los meses de jornales que se les adeudaba. Luditas rompiendo máquinas en las fábricas del norte. Periódicos radicales circulando por doquier, lanzando graves acusaciones contra el gobierno y originando una nueva ola de miedo entre los ciudadanos al afirmar que podría haber jacobitas acechando entre ellos, no en Francia, sino justo en suelo inglés, tratando de avivar su propia versión de una revolución sangrienta.

El primer ministro, lord Liverpool, amenazaba con suspender el hábeas corpus si las cosas no se calmaban.

Pese a que se esperaba que las damas de clase alta no tuvieran opinión sobre tales asuntos, a Mara no le parecía demasiado… inglés que pudiera encerrarse a una persona sin cierta causa o explicación. De todos modos, ellos no eran franceses, pensó mientras miraba con nerviosismo por la ventanilla hacia la amotinada multitud.

Por muy furiosa que pudiera estar, Inglaterra podía hablar alto y claro sin recurrir a la violencia.

Mara cogió a Thomas en brazos y trató de no pensar en aristócratas y guillotinas. En esos momentos, unos cientos de ciudadanos se habían reunido para vitorear a otro apasionado orador que vociferaba la lista de agravios del pueblo. Por lo general, aquellas concentraciones espontáneas eran dispersadas con celeridad por un contingente de la Guardia Real de la guarnición destacada en el extremo sudoeste de Hyde Park, sin que se produjeran incidentes. Los dragones de élite no habían llegado todavía, pero Jack hizo cuanto pudo para maniobrar con lentitud entre el gentío.

—¿Quién se cree que es nuestro querido lord Liverpool para amenazar con quitarnos nuestros derechos? Los hombres quieren pan y ¿qué es lo que nos dan? ¡Más impuestos!

El orador continuó despotricando contra el primer ministro y todo el Parlamento, el ministro de Economía, el Almirantazgo y también «ese bruto» de lord Sidmouth del Ministerio del Interior… pero el nombre que levantó los mayores abucheos de la concurrencia fue el del príncipe regente.

Mara notó que se le formaba un nudo en la garganta.

—En cuanto a Su Alteza Real, ¡continúa engordando mientras estos pobre niños se mueren de hambre!

Mara frunció el ceño, irritada por la hipérbole.

Desde luego que tenían derecho a quejarse, pero ¿acaso no eran conscientes del poco poder que realmente ostentaba en la actualidad el regente?

El regente de Inglaterra estaba rodeado de consejeros con dudosos planes propios, y si trataba de hacer otra cosa que no fuera estampar su nombre al pie de algún nuevo proyecto de ley o documento, se le reprendía con onerosos sermones y se le decía que no comprendía las sutilezas del arte de gobernar, como si fuera una especie de bebé gigante. Insistían en que Su Alteza Real seguía siendo demasiado inexperto para tomar decisiones importantes. Y, como era natural, les gustaba recordarle que, mientras su demente padre continuara con vida, él no era el verdadero rey. Aquellas eran las palabras que siempre lograban hacerle desistir de desafiar a sus consejeros.

Pelear no formaba parte de la naturaleza de Prinny y su falta de confianza en sí mismo permitía a sus consejeros convencerle de que ellos sabían lo que era conveniente mejor que él. De modo que el artista de poca monta que tenían como príncipe accedía a los deseos de sus ministros… pero, de algún modo, siempre era él quien acababa cargando con las culpas.

Por desgracia, su sangre real hacía que fuera demasiado orgulloso para intentar defenderse en público o culpar a otro. El príncipe aceptaba la responsabilidad con estoicismo, pero se apartaba de su pueblo aún más. En consecuencia, el pueblo creía que era indiferente, cuando en realidad simplemente estaba dolido porque sus súbditos no comprendían su carácter y casi desesperado por hacer que le quisieran.

La aparición en los periódicos de los constantes escándalos de su esposa, de la que vivía separado, no ayudaba a su causa. Carolina de Brunswick tenía un don para hacer que su esposo pareciera aún peor de lo que era.

«El cornudo real», le llamaban algunos de los escritores satíricos. «¿Cómo puede gobernar el reino si ni siquiera es capaz de controlar a su propia esposa?»

Mara se compadecía de él. Desde que era un muchacho, el príncipe había estado rodeado de falsos amigos, aduladores y toda clase de personas en las que sabía que no podía confiar. Y ahora los demagogos como aquellos salían de sus agujeros para dar instigadores discursos que rayaban la sedición.

Temía que tan peligrosa palabrería algún día podría conducir a su amigo real a realizar la terrible marcha por los ensangrentados escalones de la guillotina, igual que su homólogo del otro lado del Canal hacía ya más de veinte años.

—Perros rabiosos —gruñó entre dientes la señora Busby—. ¿Dónde están los soldados? Está claro que esto ha durado ya demasiado.

Mara la miró de forma sombría al tiempo que oía a Jack gritando a la gente que se apartara del camino para que pudiera pasar el carruaje.

Por desgracia, la multitud no estaba de humor para que un cochero uniformado al mando de un elegante carruaje, con un escudo de armas de la aristocracia adornando la puerta, le dijera qué era lo que tenía que hacer.

La audiencia del orador se arremolinaba de forma desordenada, bloqueando el camino y haciéndose a un lado solo después de lanzar hoscas miradas al cochero. Avanzaron a trompicones hasta que unos muchachos decidieron plantar cara a Jack.

—¿Por qué deberíamos apartarnos para que usted pase? ¡Dé media vuelta y vaya por otro lado!

—¡Apartad! —bramó Jack.

—No se preocupe, casi hemos llegado a las puertas —murmuró Mara para tranquilizar a la señora Busby, pero Thomas parecía asustado, de modo que acunó su cabecita contra su pecho y le susurró palabras dulces al oído.

En verdad, sentía el corazón desbocado; al menos teniendo a su hijo en brazos podía protegerle.

De repente, alguien de la multitud debió de reconocer el escudo de armas de Pierson.

—¡Vaya! ¡Mirad! ¡Es la amante del regente!

Mara se puso pálida.

Decenas y decenas de londinenses de la calle se volvieron para mirarla con la boca abierta. El orador escuchó aquel comentario e hizo un chiste grosero a su costa. Mara no pudo distinguir las palabras, pero el gentío prorrumpió en burlonas carcajadas. De pronto se vio señalada, siendo objeto de mofa, por parte de doscientas o trescientas personas.

—¡Disculpe, señoría! —gritó el orador con estentórea hilaridad—. ¿Quiere entregarle un mensaje de nuestra parte a su amante real?

No escuchó las palabras que el orador quería que transmitiera al regente, pero el sentimiento quedó claro como el agua cuando la vociferante multitud se arremolinó en torno al carruaje.

Jack hizo restallar el látigo para apartar a la gente del camino a fin de poder pasar mientras la muchedumbre continuaba mofándose de ella por ser la amante del regente. Estaba demasiado aterrada para sentirse humillada en esos momentos, percibiendo la amenazadora vileza soterrada bajo su aire de diversión.

Sofocó un grito cuando varios rufianes de baja estofa, alentados por los desagradables vítores, saltaron al carruaje y comenzaron a balancearlo de manera violenta entre risas; sus sucios rostros la miraban con lascivia a través de la ventanilla.

Thomas comenzó a llorar.

—¿Tiene ahí al bastardo del regente, señora?

—¡Bajad de mi carruaje! ¡Cómo os atrevéis! —gritó Mara.

—¡Los miembros de la Cámara de los Lores son parásitos! —profirió otro hombre.

Thomas sollozó con más fuerza, pero el carruaje estaba parado, salvo por los violentos botes de sus muelles.

Mara aferró al pequeño contra su pecho mientras alguien le arrojaba una piedra a Jack, sentado en el pescante, y le tiraba el sombrero de la cabeza. Este respondió con un furioso latigazo.

La señora Busby, con el rostro pálido, echó las cortinas del carruaje, mirando después a su señora con expresión de terror.

Mara la miró a su vez, desconcertada.

CAPÍTULO 05

Oh, y ahora ¿qué?, pensó Jordan con irritación, cuando el alboroto en un lejano rincón del parque captó su atención.

Todavía furioso tras la pelea con Mara, medio enloquecido por todo cuanto no podía decirle, estaba atravesando Hyde Park en dirección este con la intención de salir por la puerta de Park Lane. Desde allí, solo había un par de manzanas hasta su casa en Grosvenor Square.

Pero algo le hizo volverse a mirar, un vago sexto sentido para el peligro, que los años en la Orden habían agudizado en su interior, y fue entonces cuando divisó la multitud reunida a lo lejos.

A pesar de los muchos metros de distancia, fuera de la esquina nordeste del parque, le pareció algo muy irregular. Ciertos instintos de espía comenzaron a vibrar. Presa de la curiosidad, hizo aminorar el paso a su caballo, giró hacia el norte y se acercó para ver qué estaba ocurriendo.

Varios centenares de personas se habían reunido ante un desaliñado orador que vociferaba a la multitud subido al tocón de un viejo árbol.

Jordan solo pudo distinguir algunas palabras por encima del clamor de la gente y de los furiosos abucheos de compartida indignación ante la mención de ciertos nombres.

Los de lord Liverpool y lord Sidmouth.

—¡Yo digo que los embadurnemos de brea y los emplumemos a todos!

Jordan entrecerró los ojos, estudiando la multitud con atención. Mientras el Ministerio del Interior se retorcía las manos ante la amenaza de sedición, la Orden estaba más preocupada por la intromisión de los prometeos en los círculos clandestinos del movimiento radical.

Al fin y al cabo, hacía mucho tiempo que los prometeos eran unos maestros en el arte de descubrir a los insatisfechos de la sociedad, ofreciéndoles apoyo absoluto para luego incitarlos a la violencia de manera astuta. Cualquier cosa que sembrase el caos y que enfrentase a los grupos opuestos ayudaba a su causa. Escudriñó el gentío buscando el rostro conocido de algún prometeo… y recibió una serie de miradas hoscas.

Aquella gente no daba la bienvenida a un caballero de evidente fortuna y alta alcurnia. Incluso su caballo podía sentir la vileza que emanaba del populacho. El corcel blanco resopló, sacudiendo la cabeza hacia la desgreñada muchedumbre con altanero desdén.

—Tranquilo —lo calmó Jordan, mientras sofrenaba el paso del caballo.

Apenas había llegado hasta donde se encontraba el tumulto cuando escuchó el escandaloso abucheo al otro extremo de la multitud, a varios metros de distancia.

Guió a su caballo pasado un grupo de árboles con el fin de tener una mejor vista de la escena que estaba teniendo lugar en el Ring.

¡Por todos los demonios! Esos impúdicos salvajes habían detenido un carruaje particular.

Entonces su mirada recayó en el familiar emblema que adornaba la puerta del vehículo y sintió que se le helaba la sangre.

Un enjambre de hombres se había subido al carruaje y lo estaba zarandeando de forma violenta entre estentóreas carcajadas, golpeando el techo con fuerza, como si pretendieran hacerlo volcar.

¡Mara!

Otros se habían hecho con las riendas de los caballos, sujetándolas con amenazadora hilaridad en tanto que arrojaban cosas al cochero.

Santo Dios, pensó Jordan mientras la sangre huía de su rostro. Mara y su hijo se encontraban dentro del vehículo. Y también la anciana niñera. Espoleó en el acto a su montura en dirección al carruaje sitiado. Los cascos de su corcel resonaban con fuerza sobre la tierra. Siguió el borde del gentío, consiguiendo que unas cuantas personas se apartaran de un salto y haciendo caso omiso de sus improperios. Enseguida cargó contra la multitud que rodeaba el carruaje, plantándose para dispersar a los hombres empleando la envergadura y potencia de su furioso caballo. Algunos retrocedieron, gritando al ver que casi eran aplastados bajo los cascos del animal. Entretanto, del interior del coche pudo escuchar los lloros de Thomas.

Apretó los dientes al tiempo que se dirigía hacia su primer objetivo. Un hombre joven y desaliñado estaba subiéndose al techo del carruaje de Mara, ansioso por unirse a sus vociferantes y violentos compañeros.

Alzándose sobre la silla, Jordan agarró al muchacho por la parte posterior de la chaqueta y lo arrojó al suelo. Este rodó para apartarse de los cascos del caballo, profiriendo un grito de sobresalto.

Jordan no esperó a que se levantara, sino que buscó de inmediato a su siguiente objetivo. Tras hacer girar a su caballo, arrojó a otro canalla del carruaje. Este se había plantado en la barra para los lacayos en la parte posterior del vehículo. Jordan le derribó igualmente mientras el caos se imponía entre la muchedumbre, la gente voceaba y Mara gritaba su nombre desde el interior.

Su caballo se levantó sobre los cuartos traseros y estuvo a punto de golpear a un individuo en la cara cuando Jordan saltó con agilidad de la silla y aterrizó en el techo del carruaje detenido. Recuperó el equilibrio con facilidad entre los dos rufianes que bailaban de manera insolente una giga en el techo. Fue recibido a puñetazos; esquivó uno y lanzó al hombre que lo había recibido en su lugar por el lateral. El segundo y más alto gañán se rió de él. Jordan esbozó una sonrisa no demasiado amistosa, propinándole a continuación un puñetazo; un golpe preciso en la mandíbula. El tipo aguantó el impacto, le miró iracundo y luego le devolvió el favor.

Jordan se tambaleó hacia atrás, pero plantó los pies para mantener el equilibrio en la resbaladiza superficie negra. Mientras continuaban intercambiando golpes, Mara asomó la cabeza por la ventanilla para intentar ver qué estaba sucediendo en el techo de su carruaje.

—¡Jordan!

Le distrajo solo una fracción de segundo, suficiente para que aquel individuo alto y maloliente le agarrara el cuello con el brazo.

—¡Suelte a ese caballero! —ordenó al oponente—. ¡Está asaltando a un par del reino, maldito animal!

—¡Razón de más para zurrarle! —pregonó el corpulento rebelde, suscitando los vítores de la muchedumbre.

Jordan fulminó a Mara con la mirada al tiempo que se zafaba del brazo con que el tipo el rodeaba el cuello.

—¡Vuelve… dentro! —ordenó, resollando.

Había estado intentando no hacer daño de verdad a ninguno de los compatriotas a quienes protegía, pero de repente perdió la paciencia.

Arremetió con todo su peso, se inclinó y lanzó al hombre por encima de su hombro. El fornido rufián aterrizó sobre la gravilla con un sonoro estruendo.

Jadeando, Jordan volvió la cabeza para echar un vistazo al cochero, que estaba sangrando.

—¡En marcha! —bramó, luego saltó de nuevo sobre su caballo desde el carruaje.

No sabía si la multitud clamaba a favor o en contra de él, pero los ignoró igualmente, apremiando a su corcel a situarse junto al caballo que estaba al frente del tiro del carruaje.

—Tranquilos —murmuró a los caballos, que tenían la mirada enloquecida. Pero cuando otro hombre vociferó otro insulto describiendo a la aterrada dama del interior del vehículo en un lenguaje muy indecoroso, Jordan desenfundó la espada—. ¡Basta! —gritó—. ¡Atrás! —Blandió su arma, haciendo que los agitadores supieran que no iba a tolerar más fechorías—. ¡Fuera de nuestro camino!

La densa marea humana que los rodeaba se hizo por fin a un lado.

Mientras Jordan contenía a la muchedumbre furiosa con la espada, el cochero de Mara hacía restallar el látigo. Los temblorosos caballos se pusieron en marcha a toda velocidad hacia las puertas del parque.

Jordan continuaba advirtiendo a los alborotadores que no se acercaran ayudándose de su espada, hasta que escuchó una detonación lejana cuando alguien disparó al aire. La multitud volvió la cabeza en dirección al sonido. Un grito ahogado colectivo se alzó en sus gargantas al ver a los dragones cabalgando hacia ellos en formación; el sol arrancaba destellos a sus cascos emplumados mientras avanzaban por el embarrado césped.

Al instante estalló un alboroto diez veces mayor.

Los cientos de transeúntes que observaban la pelea y escuchaban al orador salieron de repente en estampida por las puertas para evitar que los arrestaran. En la aglomeración, que para entonces se asemejaba a un motín, a Jordan dejó de preocuparle si tenía que aplastar a sus compatriotas para llegar hasta Mara. Su caballo relinchó de manera ensordecedora a la agitada turba que los rodeaba, pero Jordan no desistió hasta que el animal se puso a la par del carruaje.

El gentío salió en tropel a Oxford Street. Jordan le gritó a Mara que no descorriera las cortinas y que se mantuviera agachada. Luego escoltó el carruaje hasta el otro lado de la célebre avenida, directamente hacia Great Cumberland Street.

No redujeron la marcha hasta que llegaron a la magnífica zona de casas estucadas donde ella vivía.

El cochero se detuvo frente a la residencia de la esquina y Jordan se apeó de su corcel blanco al tiempo que se abría de golpe la puerta de la casa y salía de ella un mayordomo con expresión alarmada. Jordan abrió la portezuela del carruaje sin demora y tomó en brazos al niño, que lloraba desconsolado.

Mara señaló hacia la entrada principal con la mano temblorosa. Entonces Jordan subió a toda prisa los escalones mientras el cochero, con el semblante pálido, ayudaba a las mujeres a apearse.

Entregó a Thomas al mayordomo y a continuación fue a asistir a Mara y a la niñera. Tan pronto las damas estuvieron dentro sanas y salvas, cerró de un portazo y echó la llave.

—Milady, ¿qué ha sucedido? —preguntó el mayordomo, pero Mara fue incapaz de responder.

Se limitó a sacudir la cabeza, ayudando a la anciana mujer a sentarse en una silla junto a la pared del vestíbulo. Enseguida tomó a su hijo de brazos del sobresaltado mayordomo. Mientras besaba y mecía al pequeño, tratando de acallar su llanto, Jordan se acercó al ventanal que daba a la calle.

Apartó la cortina para echar un vistazo, pero no vio indicios de que les hubieran seguido. Pese a todo, no le extrañaría que la muchedumbre insistiera en acosarla.

«La amante del regente.» Apretó los dientes.

En la calle, debajo de la ventana, algunos de los mozos de cuadra de Mara habían salido apresuradamente de los establos para ayudar al cochero a guardar el carruaje. Gracias a Dios, uno de los muchachos había tenido el sentido común de tomar de las riendas al caballo blanco de Jordan. Todos los animales fueron llevados a las caballerizas; con el carruaje y los caballos fuera de la vista, había menos peligro de que los alborotadores pudieran seguirles el rastro hasta la casa.

Mientras observaba a los hombres de abajo, Jordan frunció el ceño al ver que el cochero estaba sangrando por la frente.

La piedra que le habían lanzando no solo había derribado su sombrero, sino que había impactado contra su cabeza. Aquello hizo que se percatara de que tenía un tanto dolorida la mandíbula después de la pelea a puñetazos. Había encajado algunos buenos golpes, pero aún estaba demasiado irritado como para sentirlo.

—Reese, envía a buscar al doctor —escuchó que le decía Mara al mayordomo en el vestíbulo.

—No es necesario. —Jordan se apartó de la ventana y se encaminó hacia ellos—. Tengo conocimientos médicos. ¿Hay alguien herido?

Mara se volvió hacia él, sorprendida.

—¿De veras?

Él asintió mientras se acercaba. La medicina de campaña formaba parte del adiestramiento básico de todo agente, junto con el uso de las distintas armas. Dada su profesión, dichas habilidades eran precisas para la supervivencia.

—¿Querrías echarle un vistazo a Thomas? —preguntó, avanzando para ofrecerle a su hijo.

—Por supuesto —asintió, pero cuando sus miradas se encontraron, Jordan comprendió que ella le estaba otorgando un gran privilegio. Su hijo era lo más preciado del mundo para Mara—. Ten la bondad de quitarle el gorrito —le pidió con voz fría—. Asegurémonos de que no se haya golpeado la cabeza, ¿de acuerdo?

Ella hizo lo que le pedía sin demora, pero las manos le temblaban tanto que no consiguió siquiera desatarle los lazos. De modo que Jordan le apartó las manos con suavidad, desatando él mismo el gorrito multicolor del bebé, una especie de sombrero estilo juglar, con pequeñas campanillas en los extremos de las suaves puntas.

—Cuando sea más mayor va a odiarte por hacerle llevar esto en público —le dijo tratando de distraerla del miedo que sentía con una leve nota de ligereza.

Ella le miró ceñuda.

—Se lo he hecho yo misma.

—Esto… de acuerdo. —Jordan bajó la mirada. Adiós a su intento de aliviar la tensión mediante el humor.

Thomas continuaba llorando a todo pulmón, disgustado por la terrible experiencia vivida en el parque; los incipientes dientes blancos resultaban visibles con cada ensordecedor sollozo.

—Está bien, pequeño —murmuró Jordan cuando al fin le quitó el gorrito.

Pasó la mano con delicadeza por la cabeza llena de pelusilla, palpando en busca de cualquier área en la que pudiera haber inflamación. También examinó el cuello del niño con un tierno apretón de dedos.

—¿Sucede algo? —preguntó Mara llena de ansiedad.

—No. ¿Se cayó dentro del carruaje?

—No, le sostuve sobre mi regazo todo el tiempo.

—Bien.

Jordan determinó con celeridad que Thomas estaba perfectamente, sobre todo cuando dejó de llorar en ese instante, distraído por el examen. Thomas apartó los dedos de Jordan con su manita.

Jordan sonrió divertido mientras Thomas le estudiaba con infantil indignación, fulminándole con aquellos grandes ojos castaños que parecían decirle «¡No me toques! ¡Tú no eres mi mamá!».

—No hay por qué inquietarse —confirmó a la preocupada madre, pero su expresión agitada le informó de que no iba a descansar tranquila hasta que hubiera examinado al niño de la cabeza a los pies.

Jordan no discutió. Mientras Mara sostenía a Thomas, palpó los brazos y las piernas del pequeño hasta que este empezó a reír ante lo que tomaba como un juego. Encantado a su pesar, Jordan le hizo cosquillas en la barriguita.

—No, milady. Este jovencito está perfectamente.

Ante el sonido de la risa de su hijo, Mara pareció darse cuenta al fin de que el mundo no acababa al doblar la esquina. Exhaló un profundo suspiro. Luego miró a Jordan con tal alivio y gratitud que temió que ella pudiera derrumbarse.

—Que Dios te bendiga —declaró.

Jordan la tomó del codo para sujetarla.

—¿Te encuentras bien?

—Eso creo.

Tan pronto dejó a Thomas en el suelo, salió disparado detrás del gato mientras balbuceaba sin cesar.

Jordan estudió a Mara.

—Quizá deberías sentarte.

Ella negó con la cabeza.

—Estoy bien. ¿Puedes echarle un vistazo a la señora Busby?

Jordan asintió y fue a preguntarle a la anciana qué tal se encontraba. Ella se frotó el pecho.

—Mi corazón jamás ha latido tan aprisa —confesó.

Jordan le asió la muñeca y comprobó su pulso, pero no tardó en determinar que estaba más conmocionada que otra cosa.

—Debería descansar un poco, señora.

Detrás de él, Mara asintió.

—Por favor, tómese el resto del día libre. Mary puede cuidar de Thomas.

La señora Busby agarró las dos manos de Jordan.

—Gracias por rescatarnos, señor. Le ruego me disculpe… ¡ni siquiera sé su nombre!

—Este es lord Falconridge, señora Busby —informó Mara—. Jordan, te presento a la niñera de Tommy. Sabe más de niños que diez libros juntos acerca del tema. ¡Tiene treinta nietos!

—¿De veras? —Jordan le brindó una sonrisa—. Estoy seguro de que el niño es muy afortunado de tenerla, señora. Permita que le ayude a levantarse.

La vieja niñera inclinó la cabeza con modestia y aceptó la mano que Jordan le ofrecía para ayudarla a levantarse de la silla. Después la acompañó hasta las escaleras, donde ella le dio de nuevo las gracias. Antes de abandonarlos para ir a echarse un rato, la señora Busby se detuvo y miró a Mara con bondadosa preocupación.

—¿Está segura de que se encuentra bien, milady?

Mara asintió, esbozando una sonrisa forzada.

—Gracias. Vaya a descansar. Avise a mi doncella si necesita cualquier cosa.

La anciana les obsequió con una sonrisa de agradecimiento. Después de que la señora Busby desapareciera escaleras arriba,

Mara y Jordan se miraron el uno al otro durante largo rato.

Un silencio incómodo llenó el iluminado y fresco vestíbulo.

—¿T-te han herido en la pelea? —aventuró ella al fin.

—No.

—Estuviste magnífico, Jordan.

Él se encogió de hombros como si tal cosa.

—Son gajes del oficio.

No estaba seguro de por qué su corazón había empezado a palpitar con fuerza. Parecía incapaz de apartar la mirada de ella.

Mara bajó la vista, y Jordan sintió de repente que iba a iniciar un conmovedor discurso, seguramente para darle las gracias por su exhibición de destreza, y a hacerle elogios que no merecía.

No después de las cosas hirientes que le había dicho en el parque.

Si bien se había sentido con derecho en ese momento, sus palabras le llenaban ahora de un candente remordimiento. De pronto no se consideraba mejor que aquella muchedumbre que la había atacado. ¿Quién era él para juzgarla? Un bastardo santurrón.

—Jordan…

Se aclaró la garganta, interrumpiéndola antes de que ella pudiera recompensarle con su gratitud.

—Iré a ver cómo está tu cochero. Estaba sangrando por la frente, sabes.

—¿Qué? —Abrió los ojos como platos—. ¿Jack está herido?

—Alguien le arrojó una piedra.

—¡Oh, no! —Gracias a Dios, la incomodidad pasó con el cambio de tema—. ¡Vamos a los establos a ver cómo se encuentra! —dijo de inmediato.

—No. Tú quédate aquí. Prefiero que no te dejes ver durante un rato. Yo cuidaré de él por ti.

Mara palideció de nuevo, resaltando sus ojos oscuros como la noche.

—¿Crees que esa turba podría venir tras de mí?

—Bueno, no. No necesariamente. Pero para estar seguros tengo intención de enviar a buscar a algunos hombres capaces para que vigilen tu casa por si acaso. Son antiguos militares, entrenados en tareas de protección. —Tenía en mente al sargento Parker y a sus compañeros, desde luego, pero la expresión de pánico renovado ante la idea de que esos rufianes pudieran volver le impulsó a tranquilizarla de inmediato—. Estoy seguro de que no tienes nada de qué preocuparte, pero, si me lo permites, yo me sentiría mejor si estuvieran aquí, eso es todo. Apostaré a dos o tres alrededor de la casa durante uno o dos días para que monten guardia… a menos que tengas alguna objeción.

Mara negó con la cabeza. Pero parecía tan asustada que Jordan no pudo contenerse y fue hacia ella.

—Vamos, cielo. No va a pasar nada.

Con el corazón latiéndole con fuerza, se observó a sí mismo como si estuviera fuera de su cuerpo mientras la atraía despacio hacia él y la estrechaba. La sensación de tenerla entre sus brazos y el aroma de su perfume hizo vibrar sus sentidos; sus labios le rozaron la frente, tocando apenas su increíblemente sedosa piel cálida y perlada.

Mara también había cerrado los ojos y se había quedado inmóvil, quizá tan asombrada como él por la maravillosa conmoción de su fugaz proximidad.

—Gracias —susurró Mara, con un estremecimiento que él sabía que se debía al temor.

—No hay de qué —respondió con tono moderado.

—N-no esperaba que volvieras.

—Bueno, viendo que te estaban molestando, no podía dejar que te defendieras tú sola, ¿no crees? —Su quedo murmullo no dejaba traslucir la intensa ferocidad que provocaba en él cualquiera que se atreviera a hacerle daño, pero Mara se puso tensa en sus brazos.

—Después de las cosas que dijiste, no se me ocurre ninguna razón por la que habrías de molestarte en hacerlo. —Se apartó de él, escrutando su rostro con expresión recelosa—. Pero supongo que tú sigues siendo un caballero aunque yo no sea una dama, ¿verdad? —Sonrió contrita, pero él se puso rígido ante aquel ligero reproche.

—Voy a ver al cochero.

—Estará atrás —replicó.

Jordan dio media vuelta y se encaminó despacio hacia la puerta, disgustado todavía por el arranque que había tenido en Hyde Park y ardiendo con frustrado deseo por ella, y solo por ella.

—¿Jordan?

Él le dirigió una mirada cautelosa por encima del hombro cuando llegó a la puerta.

—¿Sí?

—Ignoraba que supieras pelear así —declaró.

Jordan le brindó una sonrisa de cortesía.

—Cariño, no tienes ni idea de lo que soy capaz de hacer —murmuró de manera sarcástica—. Echa la llave cuando salga —agregó.

Jordan salió fuera y cerró la puerta a su espalda. Se detuvo brevemente en el umbral para tomar una profunda bocanada de aire y se esforzó por aclararse las ideas. Mientras se sacudía la agitación de encima lo mejor que podía, inspeccionó la tranquila calle en ambas direcciones en busca de indicios de problemas. No encontró nada que le pareciera fuera de lugar.

El leve arco que describía el magnífico barrio de casas adosadas en forma de media luna le proporcionaba una excelente vista del área circundante. Gente elegante iba y venía. Espléndidos carruajes pasaban en ambas direcciones. El sereno cielo salpicado de nubes se reflejaba en las ventanas de los edificios de fachada plana al otro lado de la calle. Árboles jóvenes bordeaban el camino vecinal, pero no ofrecían amparo a ningún villano al acecho que pudiera haberlos seguido desde el parque. Ni siquiera un pájaro podría haberse escondido entre sus ramas desnudas.

Satisfecho, rodeó el edificio y recorrió el angosto patio adoquinado de las caballerizas. El rítmico sonido de los tacones de sus botas resonaba en las superficies de ladrillo y piedra que lo rodeaban; el familiar olor a caballo y a heno se tornó más intenso.

Cuando llegó al establo, Jordan encontró al cochero más humillado que herido. El tricornio del hombre, perdido en la reyerta, le había protegido en parte de la pedrada. El corte que le había hecho en la frente no requería puntos. Había dejado de sangrar, y Jordan no vio síntomas de que el cochero hubiera sufrido una conmoción. De modo que anunció al preocupado personal de los establos que Jack iba a recuperarse. Los mozos le devolvieron el sombrero, luego le dieron las gracias de manera efusiva por salvar a su señoría y al niño.

Jordan sonrió y echó un vistazo a su caballo para cerciorarse de que el animal no había sufrido herida alguna en la refriega. Después de determinar que el corcel blanco estaba ileso, preguntó a uno de los mozos del establo si podía llevar una nota al sargento Parker de su parte. Garabateó unas pocas líneas en un papel pidiéndole al sargento que se presentara de inmediato en la dirección de Mara, armado y acompañado de los hombres que tuviera a mano. A continuación, el joven mozo que se había ofrecido voluntario como correo montó en uno de los ponis y partió raudo y veloz para entregar su carta sin demora.

Jordan supuso que llegarían en menos de media hora. Eran muy eficientes y estaban entrenados para estar listos en todo momento. Entretanto, se sentó con el herido y humillado cochero para obtener su versión de cómo se había desarrollado la súbita trifulca en Hyde Park.

La explicación de Jack concordaba con lo que el propio Jordan había visto.

—Es culpa mía, señor —adujo el curtido hombre con tono grave—. Debería haberme dado la vuelta cuando vi a la muchedumbre al frente.

—No tenías motivos para pensar que se volverían violentos —le confortó Jordan—. Además, no es fácil dar la vuelta con un carruaje en esa zona del Ring.

—Sí, señor —dijo agradecido el hombre—. ¡Pero su pequeña señoría estaba en el coche! Jamás me perdonaría si hubiera sufrido un solo arañazo.

—El chico está bien, y también lady Pierson y la señora Busby. Se encuentran un poco conmocionadas, pero eres tú quien se ha llevado la peor parte —repuso, señalando su frente.

Jack apretó los labios, sombrío.

—Sin embargo he de ir a presentarle mi renuncia a su señoría. Si me disculpa, señor.

—Estoy seguro de que no la aceptará, pero haz lo que creas conveniente —respondió Jordan.

Jack se despidió de él haciéndole una reverencia. Era evidente que aquel hombre se sentía muy mal, pero Jordan dudaba que Mara le permitiera irse. Sería una estúpida si despedía a un criado tan leal.

Jordan permaneció en los establos para que Jack pudiera hablar con su señora en privado. Para cuando salió de nuevo con una expresión de alivio que confirmaba que conservaba su empleo, el sargento Parker acababa de llegar con tres de sus hombres.

El mozo que había entregado la nota condujo a los soldados hasta las caballerizas. Jordan salió a su encuentro al patio. Le complacía ver que Parker había traído consigo a Findlay, a Mercer y a Wilkins, todos ellos buenos hombres.

—El escocés le ha estado buscando esta mañana, señor —le informó el sargento de inmediato cuando se bajó de un salto de su caballo—. Parece que su artimaña de la semana pasada en Christie’s ha hecho que el pez gordo muerda el anzuelo.

—¿De veras? ¡Excelentes noticias! —murmuró.

Virgil debía de haber recibido algún tipo de mensaje de Falkirk.

—El señor Virgil le espera para darle los detalles en persona —agregó Parker.

—Pues más vale que vaya a Dante House sin demora.

Jordan le explicó rápidamente lo que había acontecido en el parque.

—Como es comprensible, lady Pierson se encuentra bastante conmocionada por tan terrible experiencia. He enviado a buscaros para que vigiléis la casa durante uno o dos días, por si acaso esos malditos rebeldes vienen para causar más problemas.

—De acuerdo —replicó Parker, lacónico. Los demás hombres asintieron, frunciendo el ceño ante la barbarie que entrañaba el que una muchedumbre atacara a una mujer y a su hijo.

Jordan condujo a los guardaespaldas temporales a la parte delantera de la casa, haciendo algunas sugerencias en cuanto a la patrulla.

—No olvidéis hacer uso del personal de servicio y de los mozos de cuadra —agregó.

Todo par de orejas y ojos amigos a su disposición les sería útil. No obstante, eran hombres experimentados, de modo que no malgastaría saliva fustigándolos con sus consejos. El propio Rohan se había encargado de concluir su adiestramiento; sabían bien lo que hacían.

Por su parte, consciente de que ellos estaban de guardia, Jordan no podía sacarse a Mara de la cabeza, al menos en teoría, y llevar a cabo los asuntos de la Orden. Estaba deseando averiguar qué noticias tenía Virgil para él. Con algo de suerte, la Orden habría recuperado a Drake por la mañana.

—Muy bien, ¿alguna pregunta? —inquirió con presteza.

Los hombres negaron con la cabeza.

—Entonces entrad y os presentaré a la vizcondesa. Esperemos que se sienta un poco más segura una vez que os conozca y que vea que estáis aquí. Luego podré irme a Dante House a ver qué tiene Virgil.

—Sí, señor.

El mayordomo de Mara les abrió la puerta principal en tanto que Jordan les acompañaba hasta el salón, donde presentó a lady Pierson a sus compañeros.

Sentada en una butaca tapizada de brocado amarillo en el mismo salón donde la había dejado, Mara apartó la copa de coñac de la que acababa de beber, sin duda para templar los nervios. Mientras estudiaba a los recién llegados con recelo, continuaba alerta tras el trauma vivido, pero Jordan trató de apaciguar su mente con algunas referencias a los leales servicios prestados de aquellos valientes.

Uno a uno, le hicieron una reverencia y le expresaron su pesar por el desagradable suceso que había hecho necesaria su presencia.

—Haremos cuanto podamos para no interferir con su rutina, milady. Ni siquiera se enterará de que estamos aquí.

Parker se volvió hacia Jordan con expresión inquisitiva.

—¿Qué sucede? —preguntó este.

—Me gustaría inspeccionar la planta baja en busca de posibles puntos de entrada, señor, cerciorarme de que todo esté convenientemente cerrado. Además, necesito hacer recuento del personal de la casa y saber de antemano quién entrará y quién saldrá y en qué momento.

Daba la impresión de que a Mara le gustaba lo que oía. Al percibir la experiencia en la hosca voz de Parker, la tensión que la embargaba pareció remitir un poco.

—Mi mayordomo puede ayudarle con todo eso, sargento. —Señaló hacia el criado, que aguardaba a una distancia prudencial—. Reese, muéstrales la casa a estos señores tan capaces. Caballeros, les agradezco su ayuda.

Los soldados le hicieron una reverencia y, tras ver a la belleza de ojos oscuros que les habían encomendado proteger, se pusieron manos a la obra con mayor determinación, según observó Jordan con ironía.

Cuando los hombres salieron tras Reese para cerciorarse de que aquel era un hogar seguro, Mara se volvió hacia él con expresión inescrutable.

—¿Estás seguro de que son los más indicados?

—Son excelentes. Los mejores. ¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

—Conceder a cuatro hombres armados libertad para moverse por la casa de uno resulta un tanto desconcertante.

—Si te sirve de consuelo, su última misión estaba relacionada con vigilar a una duquesa.

—¿De veras? ¿Alguien a quien conozca? —preguntó, sorprendida.

Jordan sonrió. Si Rohan les había confiado la protección de Kate, sin duda él podía confiarles a Mara.

—No puedo decírtelo —respondió—. Pero me alegra informarte de que su excelencia se encuentra en perfecto estado de salud hoy en día gracias en parte a su vigilancia.

—¿Cómo es que conoces a estos hombres? —La curiosidad centelleaba en sus ojos oscuros—. ¿Son del Ministerio de Exteriores?

—Más o menos. Ya sabes. Siempre necesitamos guardaespaldas adiestrados que nos ayuden a cuidar de dignatarios de visita y esa clase de gente. Personajes importantes.

Todavía un poco conmocionada, le brindó una débil sonrisa.

—Yo no lo soy.

—Para mí sí. —Las palabras escaparon de sus labios antes de que pudiera evitarlo.

Mara enarcó las cejas.

Jordan bajó la vista al suelo y se aclaró la garganta.

—Bueno, debería irme ya. Parece que el alboroto ya ha pasado. Ahora tienes al sargento Parker y a sus hombres aquí por si acaso se presentan problemas. Pero he de decir que me parece muy poco probable. Puedo hacer algunas preguntas acerca de ese orador y su círculo si lo deseas. Seguro que el Ministerio del Interior tiene información…

—No, gracias —le interrumpió, meneando la cabeza con un estremecimiento—. Me alegra que haya terminado. Dado que Jack está bien, y que no hay nadie más herido, preferiría que todo este desagradable incidente se olvidara. El escándalo ya va a ser bastante comentado tal como están las cosas. —Exhaló un suspiro—. Estoy segura de que todo aparecerá en los periódicos de mañana.

Jordan asimiló aquello.

—No necesariamente.

Mara ladeó la cabeza de manera inquisitiva, pero él no podía hablarle de la discreta influencia de la Orden sobre los diarios más importantes de Londres.

—No te preocupes por eso, querida —murmuró, tomando nota mental de hacerle una visita a los editores—. Estoy convencido de que tienen cosas más importantes sobre las que escribir.

Él se aseguraría de ello. Era muy capaz de presionar a los directores de los periódicos para proteger la reputación de una dama… aun cuando la acusación de la turba contra ella resultara ser cierta.

Negándose a seguir pensando en su aventura con el regente, comprendió que sería mejor que se pusiera en marcha, habida cuenta de todo lo que tenía que hacer.

—Me despido de ti, pues. —Inclinó la cabeza de forma educada y luego se encaminó hacia la puerta.

—Jordan… espera.

Él se volvió cuando Mara se levantó de la silla y dio un paso hacia él.

—Hay algo que debo decirte. —Le miró a los ojos, con los suyos abiertos y muy oscuros—. En realidad no soy la amante del regente —confesó. Meneó la cabeza, sosteniéndole la mirada—. Solo somos amigos.

Jordan escrutó su semblante durante largo rato, conteniendo el aliento.

—¿Es eso cierto?

Ella asintió despacio.

—Pero ¿por qué no me lo dijiste? —Frunció el ceño—. Cuando me enfrenté a ti en el parque no lo negaste.

Mara se encogió de hombros.

—¿De qué habría servido que lo hubiera hecho? Veía que ya te habías formado una opinión sobre mí… y tú siempre estás muy seguro de tener razón. Suplicarte que me creyeras parecía… qué se yo… parecía de mal gusto.

Jordan clavó la mirada en ella, sin saber qué pensar.

—Lo cierto es que el regente me hizo un favor que jamás podré compensarle. Por eso no he puesto demasiado empeño en intentar acabar con el rumor. No deseo ofender a alguien que ha sido tan buen amigo para mí. Desde que falleció mi esposo, Su Alteza Real se ha erigido en mi caballeroso protector… pero no en ese sentido. Estoy segura de que, como diplomático que eres, has notado lo sensible que puede ser el ego de la realeza —declaró—. Hasta hoy, no parecía que entrañara ningún peligro dejar que el rumor corriera.

Jordan consideró sus palabras con atención.

—¿Puedo preguntar qué es lo que ha hecho el regente para merecer tal gratitud de tu parte?

Mara se aproximó a él, asintiendo.

—Tras la muerte de mi esposo, sus parientes trataron de quitarme a Thomas.

—¿Qué?

—Los Pierson se creían con derecho a hacerse cargo de mi hijo, se creían mejores para prepararle para su futuro papel como poseedor del título familiar. Nunca me apreciaron demasiado —reconoció en voz baja, mirándole con pesar—. Pierson… bueno, él siempre fue un hombre de mundo y durante su juventud fue una de las alegres compañías del príncipe. Murió varios meses antes de que naciera mi hijo. —Mara bajó la mirada al suelo de mármol—. Pobre Thomas… vino a este mundo sin un padre. Cuando di a luz en nuestra casa de campo, solo mis criados y la partera estuvieron a mi lado. Aunque conociendo a Pierson, tampoco hubiera sido un gran consuelo durante el parto.

Jordan la miró fijamente, impactado al pensar en ella, joven y sola en su momento de mayor necesidad, pasando por la angustia de dar a luz sin nadie a su lado. O, al menos, sin su esposo para protegerla y reconfortarla.

—En cualquier caso, cuando Thomas nació, el príncipe regente aceptó ser el padrino de mi hijo en homenaje a su viejo amigo. Por eso Su Alteza Real se ha interesado por Thomas desde el principio. Cuando los parientes de Pierson comenzaron a presionarme para intentar arrebatarme al bebé, luché contra ellos todo lo que pude, pero estaba sola y asustada. Al final ya no sabía qué otra cosa hacer sino abandonarme a la merced del padrino de mi hijo.

Jordan alargó el brazo y le tocó el codo, un gesto mudo de consuelo. Ella le miró a los ojos con recelo, cruzando los brazos sobre el pecho.

—El regente se portó como un héroe para mí en cuanto se enteró de mi apremiante situación.

¿Era un leve reproche lo que veía en sus ojos?, se preguntó Jordan. Y, por el amor de Dios, ¿por qué había empezado a sentirse culpable mientras Mara le contaba todo aquello?

—Empleó su influencia para impedir que la familia me presionase y me ayudó a conseguir un acuerdo más favorable. Gracias a Su Alteza Real, la familia de Pierson no obtendrá más control sobre Thomas hasta que tenga edad escolar. Y por eso estoy en deuda con él. Después de lo que hizo por mí y por mi hijo, caminaría sobre brasas ardientes por ese hombre; me da igual quién le desprecie o quién afirme que no es más que un bufón. Tiene buen corazón y, por mi parte, siempre seré su amiga. Pero puedo asegurarte que no comparto su cama.

—Mara… —comenzó, escarmentado, pero ella le interrumpió.

—Tampoco me importa lo que piensen de mí ahí fuera —añadió, señalando con la cabeza hacia la puerta—. Ya me preocupé demasiado por las opiniones de la gente cuando era una niña. Puedo soportar su desaprobación… pero me importa lo que pienses tú, sobre todo después de que arriesgaras la vida por mi hijo y por mí en el parque. No soy la amante del regente. Lo cierto es que no tengo ningún amante. Ni —agregó, lanzando una clara indirecta— quiero uno.

Jordan pestañeó.

—Ahora Thomas es lo único que me importa —declaró.

—Entiendo —murmuró el conde.

No sabía qué más decir. Sorprendido por su rechazo, bajó la mirada, pero aún podía sentir que ella lo observaba.

¡Vaya! Por lo visto acababa de decir de un modo educado, desde luego, aunque igualmente claro, que si acaso se le pasaba siquiera por la cabeza, su respuesta era no.

¿Acaso estaba pensando en ello?

De ser así, Mara ya había descartado esa idea.

Claro que, cuando recordaba las duras palabras que le había dicho en el parque, no podía culparla. Para tratarse de un hombre que se enorgullecía de su caballerosidad, solo podía avergonzarse del modo inaceptable en que había perdido los estribos en el Serpentine antes de que se separaran. Había utilizado términos menos groseros, pero prácticamente la había llamado puta mentirosa.

¡Dios! ¡Y todos pensaban que el regente era un inepto!

—Me disculpo por acusarte injustamente, lady Pierson —se obligó a decir con tono tirante—. No tenía derecho a juzgarte. No debería haberme apresurado a creer los rumores…

—No pasa nada —le cortó, agitando la mano—. Créeme, todo está ya olvidado. No puedo guardarle rencor a alguien que me ha ayudado a proteger a mi hijo.

La magnanimidad de Mara le confundió aún más, pues no se trataba de egoísmo ni de vanidad; aunque su deslumbrante sonrisa le dijo que era sincera. Mientras la estudiaba se le ocurrió que tal vez se había equivocado con ella más de lo que había pensado.

El conde de Falconridge no estaba acostumbrado a equivocarse.

—Bueno, esto… debería irme —farfulló, impaciente por retirarse y poner en orden sus pensamientos—. Volveré para ver qué tal van las cosas por aquí.

—No es mi intención abusar de tu tiempo.

—No es ninguna molestia.

La miró durante un prolongado instante, preguntándose si conocía realmente a aquella mujer. Había creído que sí, pero ahora empezaba a pensar si, con el tiempo, solo había llegado a creerse sus propias mentiras sobre ella… aquellas que se había contado a sí mismo para poder soportar el haberla perdido.

—¿Qué sucede? —preguntó Mara, observándole con curiosa diversión en sus centelleantes ojos castaños—. Pareces confuso.

—Lo estoy —respondió.

—¿Por qué?

—No estoy seguro de merecer tu perdón tan fácilmente. Me comporté muy mal en el parque. Algunas de las cosas que te dije… bueno, no me habría sorprendido que me abofetearas.

Mara esbozó una sonrisa.

—No puedo negar que se me pasó por la cabeza.

Jordan no pudo evitar sonreírle, con pesar. Al parecer Mara seguía siendo tan impredecible como de costumbre. Tal vez eso fuera una de las razones por las que siempre había estado tan interesado en ella. A diferencia de los códigos enemigos que tanto le gustaba descifrar, nunca había podido descifrarla a ella.

Sacudió la cabeza para sus adentros mientras se dirigía a la puerta.

—Volveré más tarde —le dijo con una sonrisa por encima del hombro, deseando estar ya de regreso.

—Ya veremos —replicó Mara con una sonrisa pícara, cruzando los brazos a la altura del pecho.

Jordan volvió la vista hacia ella, ceñudo, y salió acto seguido por la puerta. Pero mientras regresaba a los establos de pronto sintió el corazón más ligero. ¡No era la amante del regente! Gracias a Dios. No era que ella estuviera interesada en él, se recordó con diversión. Su señoría lo había dejado muy claro, de hecho. Si bien, como espía, tenía un don especial para la persuasión…

«Ni se te ocurra pensarlo.»

Tras saludar a los mozos, se subió a la silla y se marchó de allí, sonriendo aún como un tonto.

Era momento de descubrir qué siniestra tarea le tenía reservada Virgil esa noche.

Mara le vio marchar desde la ventana, a lomos de su magnífico caballo blanco. Sonriendo aún para sí, no pudo evitar preguntarse si tal vez quedaba en él algo de príncipe azul.

Pero no pensaba avivar sus esperanzas. El tiempo lo diría.

Quizá regresara… y quizá no.

Por su parte, seguía atónita por la forma en que había mantenido a raya a la muchedumbre que se arremolinaba alrededor de su carruaje sin ninguna ayuda. Y luego había alardeado de tener conocimientos médicos, además. ¡Su respetable diplomático!

Cuando Jordan desapareció calle abajo, se apartó de la ventana sacudiendo la cabeza para sí, intrigada.

¿Dónde demonios había aprendido a luchar de ese modo?

CAPÍTULO 06

Eran las dos de la madrugada. La blanca luna invernal que se alzaba en el aterciopelado cielo negro arrojaba un resplandor azulado sobre las calles de Londres. Las estrellas desfilaban sobre la estatua ecuestre del rey Carlos I en Charing Cross.

El familiar paisaje coronaba la amplia intersección de tres vías donde el Strand convergía con Whitehall y Cockspur Street. El cruce, normalmente concurrido, parecía un lugar extraño, desierto a una hora tan intempestiva; pero tal y como Virgil les había informado en la reunión que habían mantenido ese día, era el punto que James Falkirk había establecido para el intercambio.

Los pergaminos del Alquimista a cambio de Drake.

Se esperaba la presencia de Falkirk de un momento a otro.

Jordan estaba plenamente alerta, con la pistola desenfundada y la espada presta, el pie apoyado encima del arca de madera que contenía los rollos del Alquimista. La tenue luz de las farolas disipaba las nubecillas de vaho que formaba su aliento mientras esperaba en la quietud a que el enemigo se dejara ver.

Virgil estaba con él, a unos metros de distancia, recostado contra la verja de hierro forjada que rodeaba el imponente monumento al rey asesinado. Entretanto, ocultos entre las sombras que sumían el cruce de la amplia plaza, Max y Beauchamp aguardaban con sus fusiles para cubrirles si era necesario: no había garantía de que no se tratara de una trampa.

Jordan continuó escudriñando las oscuras calles con los ojos entrecerrados, pero sus pensamientos giraban en torno a la lucha de poder que, según se rumoreaba, se estaba librando en la élite de los prometeos. Las fuentes de la Orden indicaban que Falkirk había comenzado a forjar en secreto alianzas con otros jefes prometeos para oponerse a su actual líder, Malcolm Banks.

Quien, a su vez, resultaba ser el hermano de Virgil.

Malcolm Banks tenía fama de ser brutal; la Orden consideraba a James Falkirk como el menor de dos males. Por tanto, Virgil había dejado claro en la reunión de esa tarde que su objetivo principal de esa noche era recuperar a Drake.

Falkirk no podía sufrir ningún daño.

—Si de verdad quiere derrocar a Malcolm, no nos interpondremos en su camino —les había ordenado Virgil en Dante House—. Falkirk puede hacer más daño desde dentro que nosotros desde fuera. Aun cuando no consiguiera tomar el mando del Consejo de Prometeo, todos ellos quedarán debilitados por sus luchas internas. Nos mantendremos a distancia y dejaremos que las dos facciones se hagan trizas la una a la otra durante un tiempo. Luego, cuando se queden sin fuerzas, nos abatiremos sobre ellos y acabaremos con esos bastardos. Pero, por encima de todo, primero tenemos que sacar de allí a Drake.

Jordan se puso tenso de repente al escuchar el lejano traqueteo de un carruaje. Virgil y él se volvieron hacia el sonido. Según aumentaba en intensidad, el escocés le miró de manera sombría. Jordan levantó la profunda capucha sin forma de la capa negra que vestía. Luego se tapó la cara con una máscara también negra sin expresión, como aquellas que llevaban los que celebraban el Carnaval. La Orden también había invertido mucho tiempo y esfuerzo en todo agente situado en las altas esferas como para poner en peligro sus identidades de manera innecesaria.

Virgil no hizo lo mismo, pues su rostro era ya conocido por sus enemigos.

Mientras el carruaje de alquiler se aproximaba, el corazón de Jordan se aceleró solo de pensar en que iba a conocer al número dos en la jerarquía de los prometeos.

James Falkirk era una especie de leyenda. Incluso algunos en la Orden creían que el excéntrico anciano podía hacer que la magia negra de los prometeos funcionase, como si fuera algo parecido a un hechicero moderno.

El único interés que tenía Malcolm por el antiguo culto prometeo era como medio de obtener un absoluto poder mundano, pero Falkirk era un verdadero creyente en toda su parafernalia ocultista. Jordan no sabía qué era peor.

El carruaje se detuvo justo delante de ellos; la luz de la luna se deslizaba por su superficie de ébano. El cochero se quedó en el pescante con la vista al frente, cuando la portezuela se abrió.

Un pequeño resplandor se coló desde el interior.

Jordan estaba perfectamente compenetrado con sus hermanos agentes que vigilaban apostados en las sombras, cubriéndoles, mientras Virgil subía con cautela al coche. Él enfundó la pistola, cogió la caja de madera con los rollos y siguió al escocés al interior del carruaje. Tras tomar asiento a su lado, colocó la caja sobre su regazo.

En el vehículo había un único ocupante, sentado frente a ellos: un tipo anciano, delgado y de aspecto patricio, con una mata de cabello canoso.

—Bienvenidos, caballeros —los saludó Falkirk—. No hagan movimientos repentinos, se lo ruego. Como pueden ver, voy armado.

Jordan ya había reparado en la pistola que les apuntaba entre los pliegues del abrigo negro de Falkirk.

—No será necesario —gruñó Virgil.

Falkirk sonrió con serenidad.

—Confío en que hayan traído mi premio.

—Aquí está —afirmó Jordan, sin inflexión en la voz, tras su máscara.

—Bien. —Falkirk se volvió hacia el escocés—. Usted debe de ser Virgil Banks. Sí, puedo ver la semejanza familiar. ¡Por Lucifer! —exclamó con una breve carcajada—. ¿Sabe que el hijo de Malcolm, Niall, tiene su mismo cabello pelirrojo? Un rasgo de la familia Banks, supongo.

—¿Dónde está mi agente? —replicó Virgil de manera aburrida.

—Antes deje que vea los rollos.

Jordan abrió la caja. Falkirk se inclinó; metió la mano dentro, husmeó entre los pergaminos, examinándolos y murmurando para sí acerca de ciertos símbolos que debieron de confirmar que, en efecto, los documentos eran auténticos.

Sus ojos grises se iluminaron con incredulidad al mirar a los de Virgil.

—¿Jura por su honor que están todos?

—Es cuanto hemos hallado —respondió Jordan por su instructor.

—Pero, como es natural, han hecho una copia para ustedes.

—Por supuesto —confirmó.

—¿Fue usted quien hizo la traducción?

—Así es.

Falkirk esbozó una sonrisa lánguida; las arrugas de la edad que surcaban su delgado rostro se tornaron más marcadas.

—Bien, hay sutilezas en esos textos que los suyos jamás captarán.

Jordan se encogió de hombros, alerta.

—He hecho cuanto he podido para descifrarlos en el limitado tiempo del que disponía.

—¡Cachorro de la Orden! —bufó el excéntrico anciano—. Podría estudiar estos rollos durante toda una vida y seguir sin penetrar en sus misterios. Valerio el Alquimista era un pensador brillante…

—Y un poco lunático, ¿no?

—¡Tonterías, su genio rivalizaba con el del mismísimo Leonardo da Vinci!

—Por lo que sé, Leonardo no era partidario del sacrificio humano —replicó Jordan con sequedad, pero Falkirk se limitó a reír.

—Ah, ¿desaprueba los escritos de nuestro reverenciado Alquimista? ¿Qué diría si le contara que la mención al sacrificio de vírgenes no es más que una metáfora?

—No le creería.

La sonrisa de Falkirk se hizo más amplia.

—Tal vez sea más listo de lo que parece. Pero, dígame, mi buen caballero erudito, ¿no se siente tentado lo más mínimo por el antiguo conocimiento que ha vislumbrado en estos documentos?

—En realidad, no. Al menos ahora sé cómo invocar a un demonio si alguna vez lo necesito.

—¡Se burla de mí! —le reprochó Falkirk con ligereza—. ¿Por qué desprecia lo que no comprende? —Meneó la cabeza—. Es triste encontrar tal falta de imaginación en alguien tan joven.

—¿Dónde está Drake? —Jordan repitió la pregunta de Virgil.

—Más cerca de lo que creen. —Falkirk señaló con la cabeza en dirección al cruce—. Justo allí, en el Golden Cross Inn. Le encontrarán en la habitación 22.

Virgil le hizo una señal a Jordan, que se apeó de un salto sin demora y se aproximó a donde estaba Max, apoyado contra un edificio, con el fusil en las manos y los ojos plateados colmados de impaciencia.

Jordan le entregó rápidamente el mensaje, apuntando hacia la posada cercana.

—Avísame cuando lo tengas —dijo con voz tirante.

A continuación, Max llamó a Beau y ambos agentes se apresuraron hasta la célebre posada en Charing Cross.

Jordan regresó al carruaje. No pensaba dejar a Virgil solo; más aún, estaba decidido a exprimir a Falkirk mientras tuviera oportunidad de hacerlo. Había un problema en particular que Jordan necesitaba resolver. Dresden Bloodwell ya había pasado demasiado tiempo rondando las calles de Londres, vagando entre las sombras como un lobo, buscando a quién devorar.

—¿Qué puede decirme de Bloodwell? —preguntó al prometeo cuando se unió de nuevo a los dos ancianos.

—No he venido a que me interroguen —vociferó Falkirk.

—Vamos —insistió Jordan—. ¿Es Bloodwell leal a Malcolm o le ha persuadido para que se una a su pequeña insurrección? Ah, sí, conocemos sus planes —adujo, tirándose un farol sobre el grado de certeza de la Orden sobre el plan de Falkirk.

Pero cuando el anciano enarcó las cejas, Jordan lo tomó como una confirmación.

—La Orden no tiene pensado interponerse en su camino —le aseguró, decidido a ganarse una pequeña parte de la confianza del prometeo—. Por eso no lo hemos apresado esta noche —agregó de manera razonable—. Podríamos haberlo hecho sin problemas.

El anciano le miró con suspicacia.

—¿Quiere información sobre Bloodwell?

—En realidad, quiero matarle —declaró Jordan.

—¿De veras? Es indudable que eso me resulta de lo más conveniente. Pero ¿podrá hacerlo?

—Bueno, Falkirk —respondió con suavidad—, yo también puedo ser muy despiadado cuando la ocasión así lo requiere.

—Deje que le vea la cara y le diré lo que sé —le desafió.

—No —ordenó Virgil, pero Jordan sopesó el riesgo contra los posibles beneficios y lentamente se quitó la máscara.

Virgil expresó su desaprobación con un gruñido en tanto que Falkirk estudiaba la cara de Jordan, satisfecho.

—Vaya si eres valiente —murmuró el anciano.

—¿Qué hay de Bloodwell? —le urgió Jordan.

—Bloodwell responde ante Malcolm por el momento. Pero no creo que su lealtad sea inquebrantable.

—¿Significa eso que tiene intención de atraerle a su bando?

—No. —Falkirk meneó la cabeza, estremeciéndose—. Mantengo las distancias con esa criatura. Malcolm cree que puede controlar a su asesino, pero si quiere saber mi opinión, Bloodwell va por libre.

—¿Dónde está su cuartel general? —prosiguió Jordan.

—No se queda más de unos pocos días en un mismo lugar. Bloodwell sabe lo que hace. No es un hombre a quien yo contrariaría a la ligera —añadió con una mirada de advertencia.

Virgil le dio un empujón.

—Ve a ver qué pasa con Drake.

Jordan obedeció, abandonando de nuevo el carruaje. No podían dejar que Falkirk se marchara hasta que no estuvieran seguros de que había cumplido con su parte del trato.

Cruzó la plaza corriendo hasta la posada Golden Cross, donde Max y Beau salían justo en ese momento con Drake, en estado de semiinconsciencia, cargado como si fuera un tronco.

—¿Está herido? ¿Qué le pasa? —inquirió Jordan mientras abría la portezuela del carruaje de la Orden.

Los otros dos agentes llevaron a Drake hacia él.

—Creo que le han drogado —respondió Max—. No estoy seguro aún. —Metieron a Drake en el vehículo.

Beau se dio la vuelta para vigilar en tanto que Max subía al carruaje y comprobaba el pulso de Drake, escuchando su respiración superficial, y le levantaba los párpados.

Drake murmuró algo incoherente y trató de apartar a Max con un débil manotazo.

—Tiene las pupilas dilatadas. Está claro que le han dado algo.

—¿Veneno? —espetó Jordan.

—Puede ser.

—Voy a averiguarlo —repuso Jordan con tensa ira, corriendo de regreso a donde estaba Falkirk.

¡Menudo bastardo! ¿Acaso era de extrañar que un prometeo les entregara a Drake cuando solo le quedaban unas pocas horas de vida a causa del veneno en su sangre? Tan pronto llegó al carruaje estacionado en las sombras de Charing Cross, abrió la portezuela de golpe.

—¿Qué han hecho? —exigió a Falkirk, luego miró a Virgil—. Drake está casi inconsciente.

—No hay necesidad de alarmarse —le tranquilizó el anciano—. Simplemente le puse un poco de láudano en el vaso… y me atrevo a decir que deberían darme las gracias. De otro modo jamás serían capaces de controlarle.

—¿Qué quiere decir?

—Que cuando despierte es probable que luche contra ustedes.

—¿Por qué? —preguntó Jordan con brusquedad.

—¡Ya no sabe quién es! Se preguntará adónde he ido. No se sorprendan si el pobre muchacho les suplica verme.

—¿Verle? ¿Después de que le torturara?

—Fui yo quien puso fin a su tortura —espetó Falkirk—. Deben comprender que Drake ha olvidado todo lo relativo a su antigua vida. Confía en mí porque le saqué de su celda y me ocupé de que nuestros médicos le devolvieran la salud. Siente devoción por mí, me mira como a un padre y les advierto que no va a gustarle separarse de mí.

—¡Eso es ridículo! —exclamó Jordan.

Pero Falkirk miró al escocés con pesar.

—Le entrenó usted bien como luchador, Virgil. Me dijeron que cuando le capturaron fue necesaria media docena de hombres para abatirle. Ha hablado de invocar a un demonio —agregó mirando a Jordan—. Bueno, Drake es uno, o una criatura salvaje, que resulta más peligrosa cuando está acorralada.

Jordan maldijo entre dientes, meneó la cabeza y se volvió furioso, preguntándose qué diablos le habían hecho los prometeos a su hermano guerrero. Después alzó la vista hacia Falkirk.

—Así pues, está diciendo que ha perdido el juicio.

—Más o menos, eso me temo. Pero es un encanto, al menos cuando está sereno. ¿Qué puedo decir? Me he encariñado con el muchacho. No le deseo nada malo.

—¡Pero la única razón de que nos lo entregue es que no le sirve como fuente de información si ha perdido la memoria! Le está utilizando como un peón para poder conseguir los rollos.

—No es nada personal. Además… —Falkirk hizo una pausa—. Estoy en deuda con el muchacho. Me salvó la vida, como seguramente ya sepan.

—¿No teme lo que pueda contarnos cuando usted se haya ido? —le desafió Jordan.

—¡No me está escuchando! —bramó con impaciencia—. ¡El Drake que conocían ya no existe! No puedo hablar del agente que una vez fue, pero el hombre que es hoy… bueno… pronto descubrirán que se ha convertido en… ¿cómo lo diría?… En un niño.

—¿Un demonio, una criatura salvaje o un niño? Falkirk… ¿por qué no se decide? —tronó Jordan.

—De acuerdo. Tendrán que verlo ustedes mismos cuando el efecto del láudano haya desaparecido por la mañana. —Falkirk dirigió la mirada hacia el jefe de la Orden—. No vuelva a enviarle al servicio activo, Virgil. Ya ha sufrido suficiente. Drake está acabado como agente. Solo quiero que se lo devuelva a su familia para que pueda vivir en paz lo que le quede de vida.

—Oh, qué generoso de su parte —farfulló Jordan, meneando la cabeza.

Falkirk de pronto perdió la paciencia con él.

—¡Márchense, los dos! ¡Fuera de mi carruaje! Y no intenten seguirme —espetó—. Debo ponerme en marcha antes de que alguno de los espías de Malcolm me vea. Sobre todo Bloodwell.

Jordan se hizo a un lado para que Virgil pudiera bajar, pero el pelirrojo escocés se detuvo.

—Falkirk, si mi hermano se entera de su plan, sabe que le matará. Podemos ofrecerle protección si se convierte en informador…

Falkirk bufó de manera burlona ante su ofrecimiento, cerrándole a Virgil la portezuela en las narices de golpe. Jordan y él intercambiaron una mirada cínica mientras el vehículo del prometeo se alejaba.

Luego corrieron hasta el carruaje donde Max estaba aún sentado con su inconsciente compañero.

—Láudano —confirmó Jordan—. Si creemos lo que dice Falkirk.

Virgil entró en el carruaje y comenzó a examinar a Drake.

—Pobre muchacho —dijo el escocés entre dientes, con aire malhumorado—. Llevémosle de vuelta a Dante House.

—Señor, si no me necesita, hay algo de lo que debo ocuparme ahora que la misión ha finalizado.

—¿De qué se trata?

Jordan meneó la cabeza. Habida cuenta de que era un agente leal, su expresión sombría bastó para obtener la aquiescencia de su instructor.

—Muy bien. Has cumplido con tu papel en el intercambio. Es poco probable que hagamos más progresos hasta que él despierte. —Miró a Drake con tristeza—. Nos encontraremos mañana por la mañana y todos recibiréis vuestras próximas órdenes.

—Sí, señor.

Max miró a Jordan enarcando una ceja, pero él se limitó a devolverle la mirada con expresión socarrona mientras se despojaba de la capa. A continuación la arrojó al interior del carruaje junto con la máscara. Iba vestido de negro de la cabeza a los pies y armado hasta los dientes. Luego cerró la portezuela, se despidió con una inclinación de cabeza y lo vio ponerse en marcha. Cuando desapareció, lanzó un frío vistazo especulativo en dirección este, hacia la ciudad.

Era hora de hacerles una visita nocturna a los editores de los periódicos.

A la mañana siguiente, Mara esperaba en vilo a que su mayordomo, Reese, examinara la edición matutina del Times.

No podía soportar hacerlo ella misma.

Mientras Thomas daba vueltas alrededor de la mesa del desayuno, arrastrando su pony de juguete, ella observaba con nerviosa inquietud a su criado leer el periódico. Reese se encontraba junto a la ventana, con las gafas apoyadas sobre el puente de su afilada nariz, estudiando con detenimiento cada página a la dorada luz del sol matutino.

—Hay un artículo sobre el disturbio, milady —anunció al fin—, pero no se les menciona ni a usted ni a lord Falconridge.

—¿De veras? ¿Estás seguro? Toma, prueba con este. —Le entregó el Post; el periódico célebre por sus páginas de los ecos de sociedad.

Aquella era la oportunidad de los odiosos periodistas de contar al mundo entero que su carruaje había sido atacado por la turba que había creído que era la amante del regente. Si la mentira echaba raíces, ¿quién sabía qué más ataques sufriría gracias a la gente a la que le desagradaba el regente?

Más aún, ¿quién sabía qué perjuicio provocaría en su reputación la explosión de un rumor semejante?

El corazón le latía desbocado mientras Reese examinaba el segundo periódico.

—Lo mismo —confirmó momentos más tarde—. Informan sobre la trifulca, pero no hacen mención al ataque a su carruaje. Ni una sola palabra sobre su señoría o sobre usted, señora. La noticia se centra en la llegada de los dragones.

—Es un milagro —susurró, encorvando los hombros de alivio.

—Eso parece, milady. —Reese dobló el periódico pulcramente y lo dejó delante de ella—. Quizá cierto amigo bien situado haya impedido que mancharan su nombre —sugirió con una mirada sagaz.

Pero ella meneó la cabeza, desconcertada. El príncipe regente no conseguía evitar que los periódicos le satirizaran, así pues, ¿por qué dudaban los periodistas en arrastrarla a ella también por el fango? Sobre todo cuando un tufillo a rumor salaz ayudaba a vender más ejemplares.

O de algún modo se les había pasado por alto o algo más misterioso estaba sucediendo. Jordan se había mostrado muy seguro de que no aparecería en los periódicos. ¿Podría él tener algo que ver con aquello o tan solo había acertado como de costumbre?

Reese se quitó las gafas.

—También podría ser otra cosa, milady.

—¿Sí? —Mara le miró con inquietud.

—Cabe la posibilidad de que lo estén reservando para la edición de la tarde.

—Oh. —Se estremeció—. Quizá tengas razón.

Aquel iba a ser un día muy largo.

Tan pronto puso un pie en Dante House aquella mañana, Jordan escuchó una conmoción arriba: gritos y un estrepitoso golpe, que se asemejaba a la caída de algún mueble de gran tamaño, seguido por el sonido de cristal al romperse.

—¡Suéltame!

Ah, murmuró para sí.

Drake estaba despierto. Subió corriendo la ornamentada escalera de madera tallada para ver si los demás necesitaban ayuda con el agente recuperado, el supuesto lunático. Recorrió el pasillo superior con paso ligero y divisó a Beau apoyado despreocupadamente contra la pared frente a la habitación segura, que tenía la puerta reforzada y barrotes de hierro en las ventanas.

—Supongo que se le ha pasado el efecto del láudano.

—Ya puedes decirlo.

—¡Déjame salir de aquí! —bramó Drake desde el interior del cuarto—. Juro que te mataré…

—Tranquilízate —se escuchó la voz de Max, que se encontraba con él—. No vas a matarme, Drake. Somos amigos desde que teníamos diez años. ¿No te acuerdas de nuestros días en el colegio en Escocia…?

—¡No sé quién eres, hombre! ¿Por qué me mientes? ¡Déjame salir de aquí! Esto es un asilo, ¿verdad? ¿Por qué no me escuchas? ¡No estoy loco!

—Maldita sea —murmuró Jordan, intercambiando una mirada sombría con Beauchamp.

Se encaminó hacia la puerta abierta, inclinándose detrás del mayordomo para echar un vistazo a la habitación.

Pobre señor Gray, que con la bandeja en las manos estaba indeciso en el umbral del cuarto de Drake, intentando llevar algo de alimento al conde de ojos enloquecidos.

Drake dejó de pasearse de manera agitada para lanzar otro objeto con letal puntería y admirable velocidad.

Max se agachó, sonriendo cuando la palmatoria de peltre chocó contra la pared a su espalda, dejando un agujero del tamaño de un puño en el enlucido.

—¡Ja! ¿Has visto eso? ¡Todavía conservas tus habilidades, muchacho! Al menos esos bastardos no pudieron quitártelas a base de palizas, ¿verdad? Todo tu adiestramiento. Puede que nos hayas olvidado, pero sé que sigues ahí dentro. Todo va a salir bien, Drake. Intenta calmarte. ¿Por qué no desayunas algo?

—No te acerques a mí —le advirtió, retrocediendo para alejarse de Max—. ¿Crees que voy a dejar que me envenenes?

Jordan meneó la cabeza.

Drake, pobre desgraciado, tenía un aspecto terrible. Sus ojos negros como el carbón estaban enrojecidos y colmados de atormentada ira y confusión. Tenía la respiración agitada debido a los esfuerzos realizados para atacar a todo aquel que se le acercaba demasiado. Estaba empapado en sudor y tenía el cabello despeinado, como si el pánico se hubiera apoderado de él en cuanto despertó.

Era evidente que no sabía dónde estaba… y que tampoco estaba seguro de quién era.

—No le des ningún cubierto —farfulló Beau al mayordomo, que seguía sin aventurarse a entrar en la habitación.

—Ah —dijo Gray, escarmentado—. Bien pensado, milord. ¿Una cuchara?

—Yo no lo haría —replicó Jordan con expresión elocuente—. Ni tampoco platos de cristal.

El mayordomo tragó saliva.

—Sí, señor.

Todos ellos, incluido Drake, estaban entrenados para utilizar cualquier cosa a su disposición como arma. El extremo de una cuchara podía servir como cuchillo. Una esquirla de vidrio roto de una inofensiva fuente podía emplearse para cortar la garganta de un enemigo o clavársela en el ojo.

En resumen, había sido muy cortés por parte de Falkirk advertirles de que Drake no regresaría con ellos de buen grado.

—Si no me dejas salir de aquí, voy a…

—¡Drake, este es tu sitio! ¡Eres uno de nosotros! Por favor, trata de recordar.

—Debo estar con James. ¿Dónde está? —exigió, y su expresión se tornó más frenética—. ¡Por favor, es un anciano! Si eras amigo mío como dices, entonces deja que me marche con él. ¡Está en peligro!

—James quiere que te quedes con nosotros, Drake. Te drogó y te entregó a nosotros la noche pasada.

—¡No te creo! ¡Él no me haría eso!

No obstante, cuando de repente arrojó otro objeto a la cabeza de Max, Virgil tomó las riendas.

—¡Basta! —tronó el escocés, que también estaba en la habitación—. Si no eres capaz de contenerte, ¡lo haremos nosotros!

Drake dio un paso atrás ante aquella amenaza, fulminándole con los ojos.

—¡Ahora siéntate y cuida tus modales o te quedas sin comer! ¿Entendido?

—No tengo hambre —gruñó Drake, desafiante.

—Muy bien, no importa. Lord Westwood, tarde o temprano la tendrás. —Virgil despidió al mayordomo con un gesto y acto seguido indicó a Max que saliera del cuarto.

—¿Estará a salvo ahí adentro? —preguntó Jordan.

Virgil asintió, pero Max solo meneó la cabeza.

—Está peor de lo que pensaba.

—Limítate a impedir que se haga daño a sí mismo —le ordenó Virgil al líder del equipo—. Quién sabe qué secretos sobre nuestros enemigos encierre esa cabeza suya.

Beau asintió.

—¿Como qué le sucedió a su equipo? ¿Cómo fue capturado?

—Beauchamp, quédate aquí y envía a buscarnos si vuelve a montar en cólera. Vosotros dos, bajad conmigo a la Cueva para que os asigne vuestras próximas misiones.

—Sí, señor.

Con eso, volvieron a la sala de reuniones de la guarida secreta de la Orden excavada en la piedra caliza debajo de Dante House.

—Rotherstone —comenzó Virgil, volviéndose hacia Max cuando se sentaron a la mesa—, te ocuparás de buscar un modo de ayudar a Drake a recuperar la memoria.

Max asintió.

—Una vez que se calme quiero llevarle a la propiedad de su familia, donde nació. La condesa viuda de Westwood sigue viviendo allí. Si alguna vez recuerda a alguien, sin duda será a su propia madre.

Luego se dirigió a Jordan.

—Bien, Falconridge —prosiguió Virgil—, tú te harás cargo del proyecto en que estaba trabajando Rotherstone, además de tus esfuerzos en curso por localizar a Dresden Bloodwell.

—Sí, señor.

Sabía que a Max le había asignado la misión de seguir los movimientos de Albert Carew, un destacado dandi que acababa de heredar el ducado de su hermano en extrañas circunstancias. Debido al dónde y al cómo había tenido lugar la muerte del anterior duque, sospechaban de la implicación de los prometeos.

—Toma, vas a necesitar esto. —Max le pasó el expediente de Albert por encima de la mesa a Jordan—. ¡Buena suerte! —farfulló.

—Bien, Falconridge, no estoy seguro de cuánto sabes sobre el caso, pero la muerte de su hermano no es lo que levanta nuestras sospechas —repuso Virgil—. Desde que Albert se convirtió en el nuevo duque de Holyfield, ha estado intentando entrar en el círculo íntimo del príncipe regente.

—Se muestra muy adulador con el regente —convino Max—, aunque bien sabe Dios que es insoportablemente arrogante con todos los demás.

—¿Tiene conocimiento el príncipe de nuestras sospechas acerca de Albert? —preguntó Jordan.

—Dios mío, no. Me temo que Su Alteza Real es como un libro abierto. Sabe quiénes son sus agentes de la Orden, y lo más probable es que se dé cuenta de que estás allí porque algo sucede; pero es lo bastante listo como para no hacer preguntas. Conoce cómo funcionan las cosas, pues ha sufrido amenazas similares a su seguridad en muchas ocasiones. Confía en la Orden. Esperará a que nosotros le informemos cuando la situación haya sido esclarecida. Entretanto, si estuviera al tanto de nuestras sospechas sobre Albert, cabría la posibilidad de que su propio comportamiento pusiera al canalla sobre aviso.

—Sí, y si Albert se percata de que estamos sobre su pista, seguramente huirá del país —terció Virgil—. Entonces jamás descubriríamos para qué le han puesto ahí. Por eso te quiero en este asunto, Falconridge. Albert ya ha decidido que desprecia a Rotherstone, pero tú tienes don de gentes. Tendrás que vencer su recelo, hacerte amigo suyo. Conseguir que el bastardo suelte la lengua. Granjearte su confianza. Eso sería ideal.

—Haré lo que pueda. Lo único que necesito es la oportunidad. ¿Es miembro de White’s?

Max soltó un bufido.

—¿Es que no le has visto posando ante el ventanal para que los transeúntes puedan admirar su ropa? Menudo patán —masculló.

—Olvídate de White’s —dijo Virgil, agitando la mano con impaciencia—. Es más, no solo es un visitante asiduo de Carlton House, sino que también se ha unido a la partida de cartas semanal del regente en Watier’s.

—Así que tengo que ganarme la entrada a esa partida. ¿Cuánto me va a costar?

—Diez mil libras.

Jordan soltó una carcajada.

—Es descabellado.

—Bienvenido al maravilloso mundo de Prinny.

—Imagino que me presentarás, ¿no es así? —le preguntó Jordan a Max.

—No —intervino Virgil—. No quiero que Albert establezca una conexión tan estrecha entre vosotros dos. Rotherstone se marcha justo cuando tú llegas. Eso levantará sospechas al instante. Si Albert se está abriendo paso hasta Carlton House a fin de ayudar a los prometeos, sea por la razón que sea, ya estará en guardia. Tienes más probabilidades de ganarte su confianza y descubrir qué trama si te unes al grupo del príncipe por otro canal. —Virgil le miró con dureza—. Utilizarás tu contacto con lady Pierson.

Jordan le miró estupefacto.

—¿Cómo dices?

—Lady Pierson —repitió su instructor con seriedad—. Hace años manteníais una buena relación, si no recuerdo mal. Hoy en día el regente y ella son uña y carne. Según los informes de Max, visita Carlton House todas las semanas. Irás detrás de ella como tapadera, así obtendrás acceso a la pandilla de Carlton House.

Jordan negó con la cabeza.

—Con el debido respeto, no, señor. No pienso arrastrarla a esto. No puedes pedirme que haga eso.

—¿Qué te hace pensar que te lo estoy pidiendo? —Las pobladas cejas de Virgil se juntaron cuando frunció el ceño a modo de advertencia—. Estas son tus órdenes, Falconridge. Es el mejor plan. Ya tienes una conexión y nadie en palacio sospechará de ella.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Jordan trató de dar con un modo de librarse de aquello.

—¡Pero si dicen que es la amante del regente! ¿Para qué iba yo a perseguirla?

—En realidad —habló Max con delicadeza—, todos en Carlton House saben que no hay nada entre el regente y ella. Virgil tiene razón, Jord. Es el mejor plan.

—Bueno, pues no lo haré. —Se levantó de la mesa y se dispuso a marcharse.

—¡No estás en libertad de negarte a cumplir las órdenes, Falconridge!

—¿Acaso alguna vez he hecho yo eso? —bramó, dando media vuelta para enfrentarse a ellos. Temblaba de ira—. ¿Cómo te atreves a pedirme algo semejante? ¡Fuiste tú, Virgil, quien hace años me advirtió que me mantuviera alejado de ella! ¿Y ahora me pides que la persiga?

—Solo te digo que aparentes hacerlo —replicó, sin el menor rastro de emoción en la cara.

En eso era justo en lo que Jordan había jurado no convertirse. Sacudió la cabeza.

—No tienes ni idea de lo que me estás pidiendo.

—Por supuesto que sí —murmuró Max.

Jordan lanzó una mirada suspicaz a Max. El líder de su equipo clavó los ojos en los de él con total naturalidad, pero no articuló palabra.

Jordan se alejó echando chispas.

Abandonó la cavernosa sala de reuniones y recorrió el oscuro túnel excavado en la piedra, deteniéndose en un pequeño embarcadero que daba acceso al río desde debajo de la casa.

Con el corazón acelerado, cruzó los brazos a la altura del pecho y contempló el agua turbia. Meneó la cabeza para sus adentros con silenciosa furia. Aquello sobrepasaba todos los límites.

El sonido de unos pasos aproximándose lentamente por el corto túnel hacia el muelle anunció la llegada de Max.

Jordan escuchó, pero no se giró.

—Esto ha sido idea tuya, ¿verdad? Tiene el sello Rotherstone por todas partes.

—Pensé que podría adaptarse a tu sentido de la eficiencia —replicó su hermano guerrero—. Matar dos pájaros de un tiro.

Jordan se volvió hacia él.

—¿Qué demonios quieres decir con eso?

—Ya sabes lo que quiero decir. —Max le miró fijamente—. Deja de mentirte a ti mismo. Maldita sea, hombre, llevo doce años viéndote suspirar por esa mujer. Ahora tienes la oportunidad de recuperarla y de completar tu misión.

Jordan resopló con apurado enojo, apartando la mirada, pero su amigo no había terminado.

—Escúchame. Ahora te hablo como un hermano. La mitad de los hombres de Londres tienen los ojos puestos en ella. Es hermosa y está disponible. Si no luchas por ella mientras tienes la posibilidad de hacerlo y ella entabla una relación con otro, ¿cómo vas a soportar perderla otra vez?

Jordan asimiló aquello, pero la perspectiva de arriesgar de nuevo su corazón por ella le desconcertaba más de lo que Max podía imaginar.

—Esto no es asunto tuyo.

—Claro que lo es. Porque fue tu lealtad hacia mí y hacia Warrington lo que hizo que la perdieras. Jamás te has quejado ni nos lo has reprochado. No era necesario que lo hicieras. Sé que querías dejar la Orden para estar con ella. Pero te quedaste a nuestro lado y este es el precio que has pagado por ello. No es justo. ¿Tienes idea de lo culpable que me siento, sobre todo ahora que tengo a Daphne y que por fin puedo entender a todo cuanto has renunciado por nosotros?

Falconridge bajó la vista al suelo, sin decir nada.

—Entonces era demasiado joven para comprender lo que significaba que la hubieras encontrado. Habías hallado a tu alma gemela. —Max sacudió la cabeza, pensativo—. Siempre has ido muy por delante de Warrington y de mí. Es muy posible que por eso supieras que no podías dejarnos solos ahí fuera. Nosotros solo queríamos acabar con el enemigo, pero tú sabías lo que es verdaderamente importante en la vida. Al menos antes lo sabías.

Jordan le miró.

—Bueno, sabes que soy un hombre que siempre salda sus deudas —prosiguió Max—. Por eso, como líder del equipo, apoyo a Virgil en esto… y sí, fue idea mía. Siempre has estado enamorado de Mara Bryce. Pero viendo lo distante que te has vuelto con el paso de los años, imaginé que necesitarías un pequeño empujón.

—¿Así que esta es tu brillante solución…? ¿Virgil y tú queréis que la utilice?

—¿Utilizarla? Jordan, tu dama frecuenta los mismos círculos que un supuesto espía prometeo. Pensé que querrías estar a su lado para protegerla personalmente.

Él miró a Max con inquietud. Pero a aquel granuja intrigante no le faltaba razón.

—Entonces deja que al menos le cuente la verdad.

—Ya sabes que no puedes hacerlo.

—¿Por qué no? Tú se lo contaste a Daphne, y Warrington, a Kate. ¿Por qué soy el único que al parecer siempre sigue las reglas?

—Yo no le conté nada a Daphne hasta que estuve casado con ella. En cuanto a Kate, su abuelo era miembro de los prometeos. Había ciertas cosas de las que ya estaba al corriente. Es más, Rohan no rellenó sus lagunas hasta que ella no estuvo completamente entregada a él. Eso dista mucho de la situación entre Mara y tú, que apenas os habláis en estos momentos.

—Sí que nos hablamos —farfulló Jordan, pasándose la mano por el cabello con aire cansado—. Ayer llegamos a una especie de… tregua.

—¡Bien, entonces ya tienes medio camino recorrido! —exclamó Max, con una sonrisa de aliento que irritó a Jordan—. En cualquier caso, contarle la verdad no impedirá que visite Carlton House, si la he calado bien. Ya ha demostrado su lealtad al regente frente a la adversidad. No sé qué ve en él, pero tengo entendido que el príncipe es el padrino de su hijo.

Jordan asintió.

—Es cierto.

—Si le contases que hay un espía en el círculo íntimo del regente, sabes que con ello solo conseguirías reforzar su empeño en permanecer al lado de Su Alteza Real para mostrarle su apoyo. Cuanto menos sepa, más segura estará. Contarle la verdad solo haría peligrar la misión y a ella la colocaría en una situación de riesgo aún mayor.

—No sé… —Con los brazos cruzados, bajó la mirada hacia el agua que se agitaba contra el poco profundo muelle—. ¿Acaso no le he hecho ya bastante daño por el bien de la Orden? La decepcioné hace doce años, ¿y ahora quieres que la utilice como tapadera? ¿No es eso echar sal en la herida?

—¡Muy bien! Niégate a realizar la misión y deja que tu bella Mara se ponga sola en peligro cada vez que vaya a Carlton House. ¿Por qué deberías molestarte en protegerla? Le pediré a Beau que la vigile en tu lugar. Estoy seguro de que una vez que la haya contemplado estará más que contento de hacerlo.

—¡Ja! Ese cachorro —masculló Jordan, sin que le agradara lo más mínimo aquella treta—. Mara le haría picadillo.

—Puede que sí, pero no me cabe duda de que disfrutaría en el proceso. —Max le observó de forma astuta durante largo rato.

Jordan exhaló un suspiro.

—¿Y bien? ¿Podemos contar contigo?

—Eres un bastardo —declaró Jordan.

—Cualquier cosa por un hermano —replicó Max con una sonrisa cómplice—. ¿Quieres que te dé un consejo? —preguntó por encima del hombro cuando se disponía a marcharse.

—En absoluto.

—Esta vez trátala como si fuera un tesoro. No dejes que se te escape de nuevo o lo lamentarás durante el resto de tu miserable vida.

Bueno, sin duda tenía razón sobre eso.

Después de que Max se marchara, Jordan se quedó solo a la tenue luz de las antorchas. Maldición, tal vez ese intrigante demonio estaba en lo cierto. Quizá nunca tendría paz hasta que Mara fuera verdaderamente suya. Inspiró hondo y exhaló de manera comedida. De acuerdo, sería mejor que se pusiera en marcha.

Al parecer tenía una misión hecha a su medida.

CAPÍTULO 07

Después de un largo día en tensión, un ambiente festivo descendió sobre la casa Pierson, pues en la edición de la tarde de los periódicos londinenses no se hacía mención alguna al ataque a su carruaje ni al rescate por parte de lord Falconridge.

¡Su dignidad estaba a salvo!

Mara se sentía como si le hubieran quitado un peso de encima. Era libre para pasar la velada disfrutando de su hijo.

Thomas abrió la boca, esperando la siguiente cucharada de papilla de manzana, sentado en su trona y meneando alegremente las piernecitas. Estaba embadurnado de papilla, pues había salpicado por todas partes en sus intentos por comer él solo, pero, como de costumbre, estaba encantado con las atenciones de su madre.

Mara siguió hablándole, tratando de que el pequeño aprendiera a hablar bien entre una cucharada y otra. Por su parte, ella apenas había probado bocado, aunque le habían dejado té y un ligero refrigerio sobre la mesa del salón. Pasar todo el día con los nervios de punta le había quitado el apetito.

—¡Milady! —De pronto, como para poner la guinda a los triunfos del día, la señora Busby después de echar un vistazo por la ventana señaló hacia la calle—. Su visita acaba de llegar.

Mara contuvo el aliento.

—¿Lord Falconridge?

—Sí, señora. Yo me ocuparé del niño.

La anciana niñera se afanó tratando de limpiar la papilla de manzana de la cara de Thomas, haciendo su alegre semblante más presentable para la visita.

Mara echó un vistazo al espejo del aparador, atusándose con premura el cabello y poniendo un poco de color en sus mejillas con unos suaves pellizquitos.

—Reese, haga pasar a lord Falconridge enseguida —le dijo distraídamente al mayordomo.

—Sí, señora.

Cuando el mayordomo regresó al vestíbulo para recibir al conde, Mara se asomó a la ventana. Jordan acababa de llegar a lomos de su corcel blanco; hombre y animal bañados por el rojizo resplandor del crepúsculo. En cuanto se detuvo fuera de la vivienda, el sargento Parker se acercó para saludarle.

Mara observó a su visitante con ruborizada admiración, el pulso disparado. Ataviado con una chaqueta azul oscuro, pantalones de nanquín y botas negras, desmontó de su caballo de manera fluida. Un mozo de los establos salió corriendo para hacerse cargo del corcel. Después de que rescatara a su señora y al joven lord el día anterior, todo el personal de la casa había decidido que lord Falconridge era su héroe.

El corazón de Mara latía con fuerza mientras le veía conversar con sus guardaespaldas temporales. Cuando el conde se despidió del soldado con una inclinación de cabeza y se dirigió hacia la puerta principal, se apartó de la ventana a toda prisa para evitar que la viera. ¡Señor! ¡Qué pensaría de ella si la pillaba comiéndoselo con los ojos como si fuera una cría de diecisiete años!

Al cabo de un instante, Reese regresó al salón.

—El conde de Falconridge, milady.

Mara levantó la cabeza e irguió los hombros, entrelazando las manos delante del talle en una grácil postura para evitar ponerse a juguetear presa de los nervios y la excitación.

Jordan entró en la habitación. Cuando se quitó el sombrero, el corazón le dio un vuelco.

—Milord —le saludó con una modesta cortesía.

Él se la devolvió y luego la obsequió con una sonrisa.

—Milady. Tal y como prometí, he vuelto para ver cómo están. —Inclinó la cabeza a la señora Busby de manera afectuosa.

Luego enarcó una ceja cuando Thomas le señaló con su pequeña cuchara y balbuceó una pregunta amistosa aunque incomprensible.

¡Vaya, parecía que Thomas le reconocía!, pensó Mara, sorprendida.

—Y buenas noches para ti también, lord Pierson —respondió Jordan al niño.

Mara rió, tratando de no sonreír como una boba. Jordan le lanzó una mirada chispeante.

—Creo que le gusto.

—Me parece que tiene razón.

—¿Qué tal están todos? ¿Recuperados de la aventura de ayer?

—Así es —repuso Mara—. ¿Y usted?

—Jamás he estado mejor —declaró como si tal cosa, dejando el sombrero y los guantes de montar sobre el aparador. A aquella mirada nunca se le pasaba nada por alto; reparó en los periódicos abiertos que ella había dejado allí extendidos. Se volvió hacia Mara con expresión intrigada—. Me ha dicho Parker que ha sido una noche tranquila.

—En efecto. —Mara señaló hacia la mesa—. ¿Puedo ofrecerle algún refrigerio, milord?

Jordan ojeó la fuente con carnes frías.

—Puede que me sienta tentado. ¿Qué tal se encuentra hoy, señora Busby? Ayer me tenía preocupado. ¿Ha vuelto a sentir dolor en el pecho?

—No, gracias, señor, estoy sana como una manzana. —La anciana parecía sorprendida porque un par del reino se interesara por su salud.

—¿Y Thomas? ¿Ha pasado buena noche después del susto del parque? Confío en que el joven vizconde no se despertara llorando por las pesadillas.

—No, señor, ha dormido toda la noche de un tirón, como un bendito —respondió la señora Busby.

—¡Qué muchachito tan valiente! Espera y verás, Thomas, algún día serás lo bastante mayor para proteger a tu encantadora mamá tú solo.

Jordan se sentó a la mesa, haciendo caso del gesto educado de Mara. No podía quitarle los ojos de encima, hipnotizada por su encanto natural. Él se volvió como si sintiera su mirada y le brindó una sonrisa que la inundó de una sensación de calor de la cabeza a los pies.

—Bien, ¿qué tenemos? —preguntó con un brillo pícaro en sus intensos ojos azules.

—Podría prepararle un sándwich.

—¿De veras?

Parecía sorprendido por su sencilla oferta. ¿Por qué?, se preguntó. ¿Porque ella era vizcondesa? Sin duda ya habían superado eso.

Mara enarcó las cejas, divertida, aguardando su respuesta.

—Me encantaría —murmuró.

La observó de un modo extraño, como si la tarea más fascinante del mundo fuera verla poner una rebanada de pan de centeno del día en un plato y empezar a prepararle un sándwich con pequeñas lonchas de rosbif.

—¿Mostaza? —preguntó con voz suave, deteniéndose.

Jordan le sostuvo la mirada demasiado tiempo.

—Por favor.

Mara bajó la cabeza, sonrojándose sin saber por qué mientras hundía el cuchillo en la mostaza.

No tenía nada de sensual preparar un sándwich, se dijo a sí misma, lo cual no explicaba por qué sentía mariposas en el estómago. Pero podía notar que Jordan la estaba observando con ardiente intensidad mientras untaba la mostaza sobre la rebanada de pan.

Le lanzó otra mirada cautelosa en tanto que señalaba el queso suizo en la fuente de servir de forma inquisitiva. Él asintió, clavando en ella sus ojos hambrientos.

Cuando alargó el brazo para coger una loncha de queso que añadir al sándwich, a Mara le vino a la cabeza una extraña imagen de Jordan lamiéndole los restos de comida de los dedos, acompañada de un repentino e intenso impulso de darle de comer sentada a horcajadas sobre su regazo.

Las mejillas se le encendieron.

En ese momento la señora Busby se aclaró la garganta y se alejó.

—Creo que el pequeño vizconde ha terminado de comer, señora.

—Esto… sí —Ruborizada, Mara rió con nerviosismo—. Se ha echado más papilla encima de la que ha comido.

—¿Le llevo arriba para darle un baño?

—Sí, hágalo… gracias. Pero avíseme cuando esté listo para acostarse. Yo misma le meteré en la cama.

—Sí, señora. Si me disculpa, señor.

—Buenas noches, señora Busby —respondió Jordan, cuando la anciana cogió a Thomas en brazos y se llevó al pequeño con celeridad al cuarto de los niños para asearle.

Mara se preguntó si era tan evidente para Jordan como para ella que la niñera había huido con Thomas a fin de dejarlos solos a los dos.

Ambos intercambiaron una mirada especulativa.

Mara terminó de preparar el sándwich y lo cortó en dos, ofreciéndoselo a su invitado.

—¿Te apetece algo de beber?

—Lo que estés dispuesta a ofrecerme —murmuró, recorriendo con la mirada el escote de su vestido cuando se inclinó cerca de él para dejar el plato.

—¿Té, vino? El Merlot sería un buen acompañamiento. Hoy mismo nos han entregado un barril de cerveza negra. Pensé que a tus hombres podría gustarles. Les agradezco mucho que velen por nosotros.

—Sabes llegar al corazón de un soldado, ¿verdad? —Esbozó una sonrisa—. La cerveza suena bien.

Llamó a Mary para que la trajera, luego volvió la vista hacia Jordan cuando tras el primer bocado al sándwich dejó escapar un gemido de placer.

—¡Delicioso!

Mara rió entre dientes ante su exageración.

—No… lo digo en serio —juró, tragando el bocado—. Es el mejor sándwich que he comido en mi vida.

Ella meneó la cabeza, con una risita divertida. Mary regresó enseguida y le ofreció una jarra de peltre con cerveza negra en una bandeja, que Jordan aceptó. La criada se retiró acto seguido.

—Estoy en el cielo. ¡Salud! —agregó—. ¿Tú no vas a tomar nada?

Ella sacudió la cabeza con pesar. Difícilmente podía comer algo cuando tenía un nudo en el estómago. Mientras le contemplaba casi no podía creer que estuviera allí, sentada a la mesa, con su ídolo, Jordan Lennox, en carne y hueso. El hombre de sus sueños. Ahora era diferente, pero bajo aquel exterior endurecido y refinado seguía captando vislumbres del joven galante de veintidós años que había conocido.

Mary regresó al cabo de un rato con el fin de recoger los platos de la mesa. Reese también apareció para encender el candelabro de tres brazos cuando la luz se fue apagando. Cumplidas sus tareas, ambos criados se retiraron. El mayordomo cerró la doble puerta al salir, dejándolos solos, mirándose el uno al otro, sonriendo con calidez, saboreando la mutua compañía.

—Bueno —murmuró Mara, apoyando la barbilla en la mano cuando puso el codo sobre la mesa—. ¿Estás preparado para confesar?

—¿Confesar?

Ella señaló con la cabeza los periódicos esparcidos sobre el aparador.

—La aventura de ayer, como tú lo llamas, no aparece en los periódicos. ¿No te resulta extraño?

—¿De veras? Sí, es sorprendente.

—¡Lo sé! Es todo un misterio, ¿no crees? No comentan nada en la edición de la mañana ni en la de la tarde. Por casualidad no sabrás algo al respecto, ¿verdad, Jordan?

—¿Yo? ¡Cielos, no!

Mara entrecerró los ojos, estudiándole con una sonrisa maliciosa.

—Has hecho algo, ¿no es así?

—Tal vez. —Se recostó contra la silla, esbozando una media sonrisa y apoyando el brazo de manera despreocupada sobre el respaldo de la de Mara—. Te dije que no te preocuparas, ¿no? ¿Cuándo vas a aprender a hacerme caso?

—¿Qué has hecho?

—No le des más vueltas a esa preciosa cabecita tuya.

Mara respondió a su halago con un resoplido y un codazo en el chaleco. Él rió ante su protesta.

—Alguien me debía un favor. Aparte de eso, carece de importancia. Siempre y cuando estés contenta.

—¿Contenta? ¡Me siento totalmente aliviada! Has salvado mi reputación.

—Ah, yo no estoy tan seguro de que te hayas librado del problema.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, alarmada.

—Ese rumor sobre el regente y tú… —Meneó la cabeza—. Tiene que parar.

—Sí. —Suspiró, asintiendo. El ataque a su carruaje demostraba sin lugar a dudas que ya había durado demasiado—. ¿Qué me sugieres? Estoy segura de que tienes algún consejo que darme.

Una sonrisa jactanciosa se dibujó en los labios de Jordan ante la pulla de Mara.

—En realidad, la solución es bastante obvia. Si quieres desanimar a los cotillas para que dejen de hablar sobre el regente y tú, por lógica debes cerciorarte de que te vean en compañía de otro hombre.

—Entiendo. Para que puedan lanzar un nuevo rumor.

—Exacto. Uno que resulte menos controvertido. Al menos que no haga que te abucheen en las calles.

Tomó un trago de cerveza. Mara le observó, esforzándose por contener una sonrisa, pero tenía la sensación de que sabía adónde quería ir a parar Jordan con todo aquello.

—¿Qué clase de hombre crees que debería buscar para que me ayude con este plan?

—Oh, qué sé yo. Alguien… a quien todos tengan en alta estima, a quien respeten y admiren. Por desgracia, Wellington está ocupado, pero si deseas conformarte conmigo, estoy dispuesto a ofrecerte mis servicios.

—¡Qué generoso de tu parte!

—Sí, bueno, me han dicho que soy un tipo excelente. —Se recostó de nuevo contra la silla y la contempló, divertido—. Confío en que veas los beneficios prácticos de este acuerdo, lady Pierson.

—He de reconocer que así es. Pero… también veo los peligros.

—¿A qué peligros te refieres?

—Te he dicho que no estoy buscando un amante —declaró con voz firme aunque suave.

—¡Diantres, tampoco yo! No te preocupes. Eso no será un problema. Y si lo fuera, siempre está Delilah.

—Pero entonces Cole te metería una bala en el cuerpo —replicó Mara con una pequeña mueca de remordimiento.

—¡Vaya! —murmuró—. Tal vez no haya sido una de mis mejores ideas. No, pero en serio —dijo al cabo de un instante—, no tengo intención de seducirte.

«A menos que quieras que lo haga», parecían decir sus ojos azules.

«Los hombres fogosos tienen su utilidad, querida —aún podía oír las palabras de Delilah—. Me atrevería a decir que aprenderás a disfrutar de ellos con el tiempo.» Mara bajó la mirada al notar que se sonrojaba.

—Ejem, ¿te apetece otra cerveza? —preguntó con cautela, recordando cuántas podía beberse Tom en una noche.

Jordan rechazó su ofrecimiento mientras dejaba la jarra vacía. A continuación, gracias a Dios, cambió de tema.

—Has de saber que ayer me dejaste impresionado por la forma en que te condujiste en medio de aquella disputa.

—¿De veras?

—Mantuviste la cabeza fría en una mala situación.

—No había mucho que yo pudiera hacer.

—Por eso le he dado a Jack un excelente mosquete nuevo para que lo guarde bajo el asiento del interior del carruaje de ahora en adelante. Si quieres saber mi opinión, creo que debería haber habido uno allí.

—¿Un mosquete? —exclamó—. ¿Para mí?

—No consentiré que estés indefensa si alguna vez vuelve a presentarse una situación semejante. No discutas, te lo ruego.

—¡Pero, Jordan, jamás podría disparar a alguien!

—¿Aunque estuvieran amenazando a tu hijo?

Mara se enfrentó a su mirada fría y recordó su enérgico juramento de ser una madre y un padre para Thomas. La labor de una madre era la de criar a los hijos, pero la del padre era la de protegerlos. Si iba a desempeñar ambos papeles, entonces quizá Jordan tuviera razón.

—No sé disparar.

—Pues te enseñaré. No es difícil. No podemos disponer del sargento Parker eternamente, y yo no siempre puedo estar aquí para protegerte.

—¿De veras crees que puedo hacerlo?

—Si los muchachos de granja analfabetos de doce años pueden disparar un mosquete, tú también puedes, encanto. ¿Quién sabe? Hasta puede que lo encuentres divertido.

Mara seguía sin poder imaginarse disparando un arma, pero se encogió de hombros, mirándole con reservado interés.

—Te diré una cosa que sí he disfrutado: tu diestra exhibición de ayer en el masculino arte de la autodefensa.

Jordan rió.

—¡Es verdad! Mereces un titular: «Conde frena a una muchedumbre enardecida él solo». Es una lástima que los periódicos lo hayan pasado por alto.

—Vaya, gracias, querida. ¿Qué sucede? —agregó al percatarse de que ella tenía la mirada fija en él.

Mara escogió las palabras con sumo cuidado.

—Verte luchar de ese modo ha hecho que me diera cuenta de que durante tu ausencia has debido de estar en lugares muy peligrosos de los que yo no sabía nada.

—Bueno, estaba el pequeño asunto de la guerra en curso.

Le miró fijamente.

—Entraste en combate, ¿verdad?

Jordan simplemente la miró. No pronunció ningún comentario elocuente.

—De modo que por eso te mostraste tan comprensivo con el comandante en casa de Delilah. —Sacudió la cabeza, alargó el brazo y posó la mano sobre su antebrazo—. Dios mío, si lo hubiera sabido, habría enloquecido de preocupación. ¿Te hirieron alguna vez?

—Ah, algún que otro chichón y arañazos; no puedo quejarme. ¿Qué hay de tu matrimonio? ¿Te fue bien?

Volvió las tornas, suave como la seda. Mara se puso rígida y apartó la mano, en guardia de inmediato. Bajó la mirada, sin saber bien qué decir.

—Hum, te has quedado callada de repente —comentó Jordan con voz grave—. ¿A causa del dolor de una viuda o es que ambos hemos vivido una guerra?

Mara le miró, con los ojos colmados de emoción y muda por el pesar.

—¿Cómo de malo fue? —susurró él.

Ella agachó la cabeza. Pasó un largo rato hasta que pudo hablar.

—El vizconde Pierson me dio a Thomas. Solo por eso… no puedo hablar mal de él.

Jordan se puso tenso; sin quitarle la vista de encima.

—¿Te maltrató?

—Eso ya no importa. Está muerto. —Su mirada decía que se negaba a seguir discutiendo sobre ese tema.

—Así que lo hizo —aseveró con voz queda, tensa.

Luego bajó la mirada, luchando de manera evidente por dominar la cólera que le embargaba. Ella tomó aire con fuerza y suspiró.

—Mara… he estado pensando —apostilló un momento después.

—¿Sí?

Jordan asió su mano con lentitud. El corazón de Mara palpitaba aceleradamente.

—Quiero volver a tu vida… en cualquier papel que tú desees. —Siguió con los ojos fijos en sus manos unidas.

Ella contuvo el aliento sin apartar la mirada de él.

—No quieres un amante, y lo respeto. Pero no te imaginas cuánto te he echado de menos. Te escribí muchas cartas.

—¿De veras? —preguntó, abriendo los ojos como platos.

Él asintió con pesar.

—Pero no podía enviarlas.

—¿Por qué?

—Resulta que las cartas de amor de un joven diplomático no están consideradas como una prioridad por los pocos correos que eran capaces de cruzar las líneas enemigas.

Mara le miró estupefacta.

—¿Aún las conservas?

Jordan negó con la cabeza.

—Las quemé cuando me enteré de que te habías casado con lord Pierson.

Ella se estremeció y escrutó su rostro, con pensativa sorpresa.

—¿Qué decían?

—No lo recuerdo. Probablemente odas a tus ojos. Esa clase de bobadas. En su mayoría decían lo mucho que te extrañaba. No imaginas cuántas veces me arrepentí de haber tratado de ser maduro y responsable aquella noche en el jardín. ¿Te acuerdas, cuando me propusiste matrimonio?

Mara ahogó un grito, aunque los ojos de Jordan centelleaban con expresión afectuosa.

—¡Oh, mira que sacar eso a colación! ¡Qué poco caballero!

—Estuviste increíble… tan segura de nosotros. Tan apasionada.

—Te refieres a cuando te besé.

Jordan sonrió, sosteniéndole la mirada hasta que ella se perdió en sus ojos azules.

—He pensado a menudo en aquel beso.

—También yo —reconoció Mara con un hilo de voz.

Jordan se acercó y posó los labios sobre los de ella con suavidad. Mara se estremeció de deseo, pero cuando él comenzó a profundizar el beso, se apartó con el corazón desbocado.

—¡No puedo hacerlo! No puedo permitir que me hieran otra vez. He de ser fuerte por mi hijo…

—Lo siento. —Se apoyó contra el respaldo de la silla, bajando la mirada, desilusionado—. No debería haberlo hecho.

—No tienes por qué disculparte… No estoy diciendo que no me haya gustado.

Jordan la miró con expresión interrogante, pero justo en ese instante la señora Busby llamó discretamente a la puerta del salón.

—Milady, me pidió que la viniera a buscar cuando el señorito Thomas estuviera listo para irse a dormir.

Mara levantó la cabeza, todavía sonrojada, y se volvió hacia la puerta.

—Gracias, señora Busby —respondió—. Enseguida voy.

Jordan le ofreció una tensa sonrisa sardónica cuando ella le miró de nuevo.

—Entonces he de desearte buenas noches, lady Pierson. —Se levantó de la silla—. Gracias por el sándwich y la cerveza.

—No hay de qué. —Mara se debatió consigo misma. «Oh, diantre. Di algo.» Tragó saliva, armándose de valor—. ¿Qué hay de tu plan… para ayudarme a iniciar un nuevo rumor? —barbotó cuando Jordan se disponía a marcharse.

—¿Sí? —Volvió la mirada hacia ella con interés—. ¿Qué hay de eso?

Mara se puso roja como la grana.

—¿Sigue en pie tu oferta?

—¿Cuál? ¿Fingir ser tu amante? —Se encogió de hombros—. Por supuesto.

El corazón de Mara latía con fuerza contra su pecho.

—Tal vez estés libre mañana.

—¿Qué tienes en mente?

—Esto, qué sé yo… ¿ir de compras?

—Ah. —Jordan hizo una mueca.

Una amplia sonrisa se dibujó en los labios de Mara.

—Bond Street es el territorio de caza diurno predilecto de las damas cotillas. Si nos ven juntos, nuestro rumor empezará con buen pie.

—Muy bien, pues. ¿A qué hora te recojo? —preguntó, con un intenso centelleo en sus vivos ojos azules.

Ella se encogió de hombros, mordiéndose el labio con una sonrisa aniñada.

—A cualquier hora de la tarde que te venga bien, milord.

—De acuerdo, estaré aquí a las dos. Procura no meterte en líos hasta entonces, ¿eh?

Mara le brindó una sonrisa deslumbrante, reprimiendo una risita nada propia de una dama; él se acercó y le tomó la mano a modo de despedida. La retuvo durante un instante, clavando en ella la mirada colmada de emoción.

—¿Qué sucede? —preguntó Mara con voz queda.

—Eras una muchacha encantadora, pero te has convertido en una mujer verdaderamente maravillosa.

—Vaya, gracias.

Jordan la besó en los nudillos, sin objeción alguna por parte de ella.

—Buenas noches, milady.

—Buenas noches, milord.

El corazón le dio un vuelco cuando él le soltó la mano, dejando que se deslizara de manera sensual contra su piel. A continuación, cogió su sombrero y sus guantes del aparador. Tras hacerle una reverencia, Jordan se marchó.

Mientras el mayordomo acompañaba a Falconridge hasta la puerta, Mara sentía aún un ligero cosquilleo debido a la leve caricia de las yemas de los dedos de Jordan sobre su palma.

Dios bendito, menos mal que se había marchado, se dijo a sí misma, dejándose llevar por una oleada de sensaciones vertiginosas que no había experimentado desde la juventud. De haberse quedado un momento más podría haberse sentido tentada de hacer algo del todo temerario. Como invitarle a subir al piso de arriba con ella.

Y no para acostar al niño.

CAPÍTULO 08

Cualquier intento de escapar había resultado infructuoso, pero Drake se percató en cuestión de días de que aquellos hombres no iban a matarle. Fueran quienes fuesen, no parecían predispuestos a torturarle. En realidad parecían creer que eran amigos suyos.

Dejó de discutir con ellos, pues hasta la fecha aquello no le había llevado a ninguna parte. Pero arrancado una vez más de la breve seguridad que había comenzado a establecerse con su anciano benefactor, James Falkirk, se sentía como si pendiera de un hilo.

¿Cómo podía James traicionarle de ese modo? ¿Acaso no le había salvado la vida? ¿Le había disgustado de algún modo para que le entregara a aquellos desconocidos? Pero aún más profundo que su dolor, su confusión y su ira, le atormentaba el temor por la seguridad del anciano.

Todo su ser le advertía de que James corría un grave peligro, pero al estar separados, Drake se veía incapaz de ayudarle.

En esos momentos se lo estaban llevando lejos de Londres, donde se encontraba James, y con cada kilómetro que recorrían su agitación iba en aumento.

—Hemos llegado.

Cuando el carruaje en el que pocas horas antes habían abandonado Londres se detuvo, lord Rotherstone, o más bien Max, le lanzó una calculadora mirada recelosa; sus ojos fríos y perspicaces, y su tono de voz, paciente y tranquilizador.

El marqués había insistido en que le llamara Max debido a que supuestamente habían sido buenos amigos desde la niñez.

—Echa un vistazo.

Drake siguió con recelo la mirada de Max por la ventanilla del vehículo. Se habían parado en un camino empedrado delante de una amplia mansión campestre.

—¿La reconoces?

—¿Debería?

—Es Westwood Manor. Tu propiedad. ¿Te resulta familiar?

Drake se removió con inquietud sobre los cojines.

—N-no estoy seguro.

Se suponía que era el conde de Westwood, pero ¿cómo podía un hombre olvidar algo a menos que se hubiera vuelto completamente loco?

—Vamos a echar un vistazo más de cerca. Ven.

Se apearon del carruaje, pero durante largo rato Drake se quedó junto al vehículo con la mirada fija en la mansión, sintiéndose completamente abatido. Si aquel era su hogar, no había nada en su corazón que así se lo indicase.

Era impresionante, como solían serlo todas las mansiones. Piedra de Portland. Grandes y gruesos pilares al frente, sosteniendo un pórtico clásico. Las habituales hileras de ventanas de marco blanco, ligeramente distintas en tamaño y estilo en cada planta. Arbustos podados de manera ornamental a ambos lados del acceso a la entrada, entre los que brotaban narcisos a medida que el plomizo mes de marzo daba paso a abril.

Drake escudriñó la hilera de árboles donde los espléndidos jardines y los pastos de los caballos terminaban en tranquilos bosques. El cielo era de un azul cerúleo tras las ramas desnudas, que la fría brisa hacía crujir; pero algunas estaban cuajadas de nuevos brotes.

—¿Qué te parece? —le instó Max, estudiándole, con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo.

—Bonito —farfulló, encogiéndose de hombros.

—Es tuyo —repuso el marqués—. Tu hogar ancestral. Tu legado. Aquí naciste, Drake. Y también creciste en este lugar… hasta que fuiste reclutado por la Orden.

—Oh. —Le miró con recelo.

Max sonrió de manera sardónica.

—Vamos, hay alguien aquí cuya única plegaria ha sido volver a ver tu rostro una vez más.

—¿Quién?

—Ya lo verás.

Max se encaminó hacia la casa; Drake lo siguió, la grava crujía bajo sus pies. La ansiedad comenzó a formar un puño dentro de su plexo solar. Notó que se le formaba un nudo en la garganta cuando se adentró en la sombra que proyectaba la majestuosa casa. Esquivos retazos de recuerdos danzaban ante él, imposibles de alcanzar, como serpentinas llevadas por el viento.

El corazón le latía con fuerza en el pecho cuando se obligó a subir la amplia escalinata de escalones bajos que conducía hasta el pórtico. La reticencia por llegar a aquel lugar era como plomo en sus pies. Durante un instante no supo qué era peor: quedarse para siempre con la mente en blanco, como en esos momentos, o comenzar a recordar quién era él y cómo había sido su vida pasada. Quizá fuera mejor no saberlo. Quizá algunas cosas estaban mejor en el olvido.

Pero entonces, al llegar a la parte superior de las escaleras, la puerta principal se abrió. Se detuvo de golpe cuando una anciana dama, delgada y frágil, salió con celeridad por la puerta y se quedó allí, mirándole fijamente, apoyándose en un bastón. Llevaba una cofia de satén y tenía las mejillas sonrosadas gracias al colorete, pero debajo del maquillaje, su rostro palideció.

—Lady Westwood —saludó Max con una ligera reverencia, pero ella le ignoró, sin apartar los ojos de Drake.

Parecía estar sin habla, luego sus ancianos ojos reumáticos se llenaron de lágrimas. Drake miró a Max con incertidumbre; con un gesto, el marqués le alentó de forma discreta para que fuera hacia la mujer, pero la dama se aproximaba hacia él tan rápido como le permitía su pronunciada cojera.

Mientras cruzaba el pórtico para llegar hasta él, la pelliza de lana sin mangas que llevaba sobre el vestido se agitaba con las ventosas rachas que soplaban alrededor de las columnas. Drake la observó con cierto grado de sorpresa y curiosidad, tratando de persuadir a su cerebro para que recordara quién era. Le resultaba familiar.

Lanzó a Max una mirada de sobresalto cuando ella de pronto se abalanzó hacia él y lo abrazó llorando quedamente. Parecía tan destrozada que le devolvió el abrazo con algunas reservas.

—¡Oh, Drake! ¡Gracias, Señor! ¡Mi hijo está vivo! ¡Estás vivo! En el fondo de mi corazón lo sabía. Oh, mi querido muchacho, ¿qué te han hecho? ¡Jamás debí permitir que te arrancasen de mi lado… mi bravo y joven guerrero!

Mientras se derrumbaba en sus brazos, deshecha en llanto, Drake dirigió la mirada hacia Max con suplicante desconcierto.

Si no era capaz de recordar ni a su propia madre, entonces, por el amor de Dios, ¿qué esperanza había para él? Habría sido mejor que los germanos le hubieran matado.

Pero mientras el corazón le latía acelerado, todo aquello fue demasiado para él. La situación le superó. Supiera lo que supiese, ahora se negaba a recordarlo. Era demasiado doloroso y él ya había sufrido bastante.

Sin embargo, mientras le devolvía el abrazo a lady Westwood lo mejor que sabía, captó el ligero olor a su perfume… una tenue mezcla de lavanda y rosas que flotaba hasta su nariz y capturó su absoluta atención.

Aquello removió algo en lo más recóndito de su cerebro, pero antes de que pudiera desentrañar la repentina maraña de sus reacciones internas, ella se apartó gimoteando, aferrada aún a su mano.

—¡Entrad, entrad! Mi querido hijo, por fin estás en casa. Ahora tu madre cuidará de ti.

Drake obedeció, seguido por Max y el fiel sargento Parker en la retaguardia, dispuesto a dispararle con aquella pistola de arzón que llevaba bajo el abrigo si se le ocurría hacer un movimiento en falso.

Al entrar vio a una multitud de silenciosos criados que le miraban maravillados a su paso. Una vez más, se sintió cautivado por otro olor que conocía mientras seguía a lady Westwood hasta el vestíbulo. Cera de abeja con un toque de limón…

Le escoltaron hasta una salita, donde se detuvo, sorprendido al encontrar un retrato de sí mismo colgado sobre la repisa de la chimenea. Todos tomaron asiento, exceptuando al sargento Parker, que se quedó vigilándole en la amplia entrada. Max se esforzó por responder a todas las preguntas cargadas de preocupación de lady Westwood referentes a su estado de salud.

—Esperamos que estar un tiempo aquí sirva para que poco a poco comience a tener recuerdos de su antigua vida.

—Sí, sí, por supuesto que es bienvenido, al igual que lo son usted y sus hombres, milord. Lo mejor para él es estar en casa. Este es su sitio…

De pronto escucharon que la puerta principal se abría de golpe, seguido por el sonido de unos pasos rápidos que cruzaban corriendo el vestíbulo.

Alguien se acercaba. Drake volvió la vista hacia la entrada.

El sargento Parker se giró para enfrentarse al intruso.

—¡Deténgase! ¿Quién anda ahí… quién es usted? —exclamó.

Una muchacha de largo cabello castaño despeinado por el viento entró a toda prisa en la habitación.

Parker la agarró del brazo, impidiendo que se acercara más. Con una mirada feroz, ella empujó al sargento y luego pasó sin detenerse. Se quedó inmóvil en cuanto sus ojos se encontraron con los de Drake.

—Es cierto —dijo con voz entrecortada—. ¡Estás vivo!

—¿Eres real? —profirió él con voz queda, estupefacto.

—¿La conoces, Drake? —preguntó Max de inmediato.

Drake se limitó a seguir mirándola.

—Pensé que eras un sueño —susurró.

Solo ella había estado a su lado en sus momentos más oscuros, encerrado dentro de aquella cámara de tortura bávara, soportando el infierno en la tierra. Una tierna y silenciosa presencia que velaba por él, un ángel de los bosques invocado por su locura. Aquel hermoso espíritu parecía haber estado con él siempre, hasta que supuso que solo era fruto de su imaginación. Pero ahora, allí estaba ella, en carne y hueso.

La joven de ojos color violeta.

Durante las dos semanas siguientes Jordan se dio cuenta de que era difícil tratar a alguien como si fuera un «tesoro», tal y como Max le había aconsejado que hiciera, cuando estás ocultando tantas cosas. No obstante, había tomado la decisión de seguir el consejo de su amigo en lo que a Mara se refería.

La vida raras veces le daba una segunda oportunidad a un hombre. Se aferraría a ella y vería hasta dónde le llevaba.

No pasó mucho tiempo hasta que las habladurías sobre el regente y ella se fueron desvaneciendo a medida que la alta sociedad comenzaba a hilar un nuevo tema: ¿qué había entre lady Pierson y lord Falconridge?

Juntos exploraron las tiendas de Bond Street, llevaron a Thomas a ver el espectáculo de ponis en Astley’s y dieron su primera lección de tiro, con un blanco colocado en una ladera a las afueras de la ciudad.

El sábado por la noche, asistieron a la ópera, donde presentó a Mara y a Daphne, lady Rotherstone, y a su acompañante pelirroja, la señorita Carissa Portland. Las dos damas habían ido acompañadas por Beau, ya que Max seguía en el norte con Drake.

Beau inspeccionó a Mara y luego lanzó a Jordan una discreta mirada de aprobación; entretanto, Daphne y Carissa sometieron a la pobre mujer a un interrogatorio hasta que Jordan se apiadó de ella y la rescató. Sus amigas femeninas eran muy protectoras con él… como amantes hermanas, le aseguró a Mara, divertido.

Entonces llegaron las noticias de que el regente había regresado de Brighton, y se hizo el anuncio oficial del compromiso de la princesa Carlota con el príncipe Leopoldo.

Ahora que el mundo entero tenía conocimiento de la feliz noticia, Mara deseaba obsequiar al orgulloso padre de la novia el Gerrit Dou antes de que Carlton House se viera completamente inundado de presentes. E insistió en que Jordan la acompañase ese día para que pudiera llevar el precioso cuadro por ella. No podía encomendar la labor de entregar la obra de arte a un criado, o eso había argumentado mientras agitaba las pestañas de manera coqueta.

Jordan hizo caso omiso de la punzada de deseo que lo invadió y le aseguró que estaría encantado de servirle de ayuda. Tenía la sensación de que ella acariciaba la idea de presumir de él ante su amigo real. Tal vez quería ver qué era lo que «Jorge» opinaba de él.

Por lo tanto, a la tarde siguiente, se encontró caminando al lado de ella por Carlton House. Un menudo mayordomo marchaba al frente por las cavernosas recámaras, con la cabeza bien alta.

Jordan llevaba el Gerrit Dou, ahora lujosamente envuelto para regalo en seda azul pavo real y atado con un lazo de terciopelo blanco. Sin embargo, aunque fuera un tesoro, temía que pudiera perderse entre la opulencia del palacio.

Estudió el lugar con ojo cínico.

Si bien había fingido sorpresa en cuanto al compromiso real, ni siquiera un embustero tan hábil como él era capaz de fingir que el recargado hogar de Prinny era de su gusto.

En realidad, la palabra «recargado» se quedaba corta para describir tan vulgar exceso. No había una sola superficie desocupada. Por doquier se veían florituras amontonadas sobre arabescos, dorados, frisos esculpidos, pilares corintios en mármol de todos los colores; flores suficientes para diez funerales; techos pintados; vistosas alfombras; obras maestras colgadas de cada pared. Era asombroso. De habitación en habitación, el estilo chino pugnaba con el gótico, rivalizando ambos de modo caótico con la moda grecorromana. No cabía duda de que Su Alteza Real no encontraba el gusto por la moderación clásica.

Jordan era capaz de apreciar el tamaño, la grandiosa escala de aquella monstruosidad, sin importar el endeudamiento de la guerra. Si bien la decoración podía provocar dolor de cabeza.

—No es de extrañar que padezca de gota —le susurró a Mara—. Yo también la padecería si viviera aquí.

Mara apretó los labios, le propinó un codazo y señaló con la mirada al quisquilloso y bajito mayordomo.

—¡No dejes que él te oiga!

Jordan no pudo resistirse a tomarle el pelo un poco más, pues una risita de Mara en aquella extensión de mármol reverberaría a metros de distancia.

—Debería de haber traído suministros —murmuró entre dientes—. No me dijiste que iba a llevarnos todo el día a marchas forzadas.

—Compórtate, maleducado —le advirtió Mara mientras cruzaban aquel vasto lugar, siguiendo al mayordomo hasta el ala privada donde Prinny vivía y recibía a sus amigos.

Pero era cierto. Jordan perdió la cuenta de las salas y escaleras por las que habían pasado. Vio cámaras y corredores de todos los tamaños a lo largo del recorrido, y no simples cuadrados o rectángulos para recreo de su príncipe, desde luego que no, sino también un imponente octógono y algunas habitaciones circulares. Dos bibliotecas, cinco comedores, incluyendo el célebre invernadero gótico, que tenía una capacidad para doscientos invitados, tal y como Mara le había informado en el carruaje antes de que llegaran.

—En serio, empiezo a sentirme un poco mareado. ¿Has traído las sales por si acaso me desmayo?

—No te preocupes; si lo haces, yo te reanimaré —le regañó en un susurro juguetón. Luego añadió—: ¡Cuidado con el cuadro, Jordan!

Él le brindó una amplia sonrisa.

—Sí, querida.

Jordan apoyó el borde del Gerrit Dou sobre una exquisita mesa auxiliar dorada cuando el mayordomo levantó una mano enguantada y les indicó que esperaran.

El hombrecillo desapareció por la siguiente puerta, pero regresó al cabo de un momento, sosteniéndoles la puerta para que pasaran.

—Su Alteza Real los recibirá enseguida, milady. Milord.

Aguardaron en una salita de proporciones mucho más humanas. Mara entró primero y reconoció la posición de su amigo con la debida reverencia formal; Jordan dejó el cuadro para unirse a ella con otro saludo cortés al futuro rey.

El regente la saludó con los brazos abiertos y deshaciéndose en sonrisas.

—¡Lady Pierson! ¡Entre, entre, querida! —Con una amplia sonrisa, el príncipe de cincuenta y cinco años se levantó de manera caballerosa para recibir a su amiga.

Lo primero que a Jordan se le pasó por la cabeza era que resultaba extraño que Prinny no fuera tan rollizo como a los caricaturistas les gustaba retratarle.

El «primer caballero de Europa» iba ataviado con la elegante indumentaria característica de un dandi. Jordan se dijo que Beau Brummell había prestado valiosos servicios a la nación años atrás al evitar que el regente se vistiera de un modo acorde con la decoración.

Gracias a Dios, al menos no se cubría de diamantes como Napoleón. La sencilla chaqueta negra de Su Alteza Real tenía un corte impecable; su rostro rubicundo robusto, aunque bien afeitado, estaba desprovisto del polvo blanco y el carmín que había estado de moda entre los petimetres hacía tan solo una década.

Ah, los dandis contra los petimetres. Una pugna épica. En la época en que Jordan había conocido a Mara Bryce, los contrincantes habían llegado a los puños en la calle, insultando la vestimenta del otro.

—Enhorabuena a usted y a su hija. Debe de sentirse muy complacido —decía ella.

—A decir verdad, me alegra que todo este maldito asunto ya esté arreglado —replicó, sosteniéndole las manos enguantadas y mirándola con afecto—. Pensé que jamás encontraría a un hombre joven que contara con la aceptación de esa obstinada chica.

—Bueno, si una futura reina no tiene voz ni voto respecto a con quién se casa, entonces, ¿qué esperanza tiene una chica? Es usted un padre bondadoso al tener en cuenta sus deseos.

Prinny resopló de manera socarrona.

—Al menos si acaba siendo desgraciada, no podrá culparme de ello. Confíe en mí, es afortunada de tener un hijo. Una hija es harina de otro costal.

—Solo es la edad.

—Sí, supongo que todos somos intolerantes a los dieciocho años. Pero ya veremos, ¿no es así, lady Pierson? Cuando Thomas tenga dieciocho, cuénteme si continúa considerándole la octava maravilla de mundo. Por cierto, ¿cómo se encuentra mi ahijado?

—Perfecto, como siempre. Gracias, señor.

—Tráigale a verme pronto. ¡Han pasado meses!

—Lo haré —respondió Mara con firmeza.

—Bien, veo que me ha traído algo. —Dirigió la mirada más allá de ella, con una chispa de curiosidad en los ojos.

—Y a alguien —agregó Mara, y se volvió hacia Jordan, con una amplia sonrisa.

Por su parte, cuando vio lo encantador que el regente se mostraba con Mara, Jordan se sintió conmovido, sobre todo porque no la miraba con lujuria.

Habida cuenta de todos sus excesos, el príncipe Jorge era un blanco fácil de burlas, pero algunos hombres tenían la delicadeza de ser amigos de verdad de una mujer, y resultaba evidente que el afecto del regente hacia ella era sincero.

Aquel era un buen hombre, pensó Jordan, o al menos un hombre decente pese a todas sus flaquezas.

Jordan se sentía aliviado para sus adentros con aquella conclusión, teniendo en cuenta el juramento de lealtad que sus hermanos guerreros y él habían hecho a la Corona años atrás como parte de su ceremonia de iniciación en la Orden.

Por aquel entonces era el rey Jorge quien estaba en el poder, y si bien Su Majestad había comenzado ya a perder la cordura, nadie dudó jamás de que el corazón del viejo rey estuviera en su sitio.

—Alteza —dijo Mara con una cálida sonrisa que contradecía la formalidad de sus palabras—, permítame que le presente a mi amigo especial, Jordan Lennox, conde de Falconridge.

—Ajá, ¿conque amigo especial, eh? Interesante. —Prinny frunció el ceño mientras le estudiaba—. Falconridge. Conozco ese nombre.

—Alteza. —Jordan le hizo una reverencia.

—Acérquese. —Le hizo una seña con su regordeta mano enjoyada—. Su cara también me resulta familiar. El Ministerio de Exteriores, ¿verdad?

—Sí, señor. —Sorprendido de que lo recordara, Jordan alzó la mirada hacia la del regente con expresión significativa. Esperaba que aquella sutil advertencia fuera suficiente para que su actual soberano no desvelara la tapadera de uno de sus propios espías.

—¡Cierto! Bien, pues. Excelente. —Dirigió de nuevo la atención hacia Mara; en sus ojos se reflejaba la curiosidad por el hecho de que ella le hubiera llevado como acompañante.

Jordan había coincidido con el regente en al menos una recepción en la corte y en actos sociales con el curso de los años, pero siempre había permanecido en un segundo plano, sin hacerse notar por la familia real. Siempre había temido caer en la tentación de hacer algún comentario inoportuno acerca del derroche del príncipe. Por el contrario, había optado por morderse la lengua y cuidar sus modales, y sin duda de ese modo había convencido al hedonista príncipe de que era un tipo muy aburrido.

Ahora que le habían ordenado unirse a la pandilla de Carlton House para seguir los pasos del duque de Holyfield, Jordan estaba preparado para hacerse ver por todos los medios como un tipo más sociable. Max le había advertido que tendría que actuar como un imbécil insolente si quería que le aceptasen en la altanera pandilla del regente. A Prinny le gustaba que sus amigos varones fueran ricos, apuestos, bien vestidos y muy excéntricos. La mayoría pertenecían a la aristocracia; aunque también había algunos plebeyos bastante singulares, gallardos militares y algún que otro artista por el bien de la diversidad. Jordan se tomó su tiempo mientras estudiaba la situación.

—Bien, mi querida niña, ¿qué es lo que tienes ahí? —inquirió el regente, señalando hacia el presente, sin apenas poder contener la excitación infantil que lo embargaba.

—¡Es para usted! —respondió ella alegremente.

—¡No! No deberías haberlo hecho —exclamó.

—¡Desde luego que sí! Es en honor al compromiso de la princesa Carlota.

Prinny se inclinó y la besó en la mejilla.

—Es demasiado buena conmigo. —A continuación señaló hacia unas sillas cercanas—. Les ruego que tomen asiento.

—¿Querrá abrirlo ahora? ¡Estoy impaciente porque lo vea!

—Pensé que nunca me lo pedirías —bromeó el regente, sentándose frente a ellos. Se movía con considerable elegancia para tratarse de un hombre tan corpulento.

Jordan le acercó el presente y luego retrocedió con respeto.

—Es muy atenta, Mara —murmuró mientras desataba el lazo.

—Sabe lo mucho que significa para Thomas y para mí.

Retiró la seda azul y levantó el cuadro con aire reverente de su envoltura, profiriendo una muda exclamación de placer. Acto seguido, se volvió hacia ella con asombro infantil.

—¡Un tesoro! ¡Mara! ¡Un Gerrit Dou! Es impresionante.

—Ah, ¿de veras le gusta?

—¡Lo adoro! —Sostuvo el cuadro en alto, examinándolo—. ¡Glorioso! Mira este sombreado de aquí. El modo en que hace que la luz incida en ella en ángulo. ¡Es evocador! Está tan viva que parece que vaya a salir del cuadro y a sentarse con nosotros.

—Me temo que la encontraríamos un tanto malhumorada si lo hiciera —comentó Jordan, sin que nadie le preguntara.

El regente le miró con desaprobación.

—Pero al menos la expresión de sus ojos es real. —Contempló de nuevo el cuadro—. Uno se cansa de sonrisas artificiales.

Mara miró a su amigo real con ternura y comprensión cómplice, pero la mirada que el príncipe le lanzó a Jordan era una advertencia velada. «Puede que estés de nuestro lado, pero cuidado con lo que le haces a ella.»

Jordan asimiló aquello con cierto sobresalto. Tal vez aquel tipo corpulento fuera algo más inteligente de lo que se rumoreaba. Daba la impresión de que Su Alteza Real ya se había percatado de que había algún motivo oculto para que él hubiera acompañado a Mara. Por fortuna, tal y como había predicho Max, el regente no hizo preguntas, sino que dirigió otra vez la atención al nuevo premio para su colección.

—He de ocuparme de que lo cuelguen inmediatamente donde pueda verlo de continuo. Y siempre me recordará a usted, encantadora criatura. —La besó en la mejilla.

—Me alegra muchísimo que le complazca.

—Por completo. ¿No le parece un cuadro magnífico, Falconridge?

—En efecto, señor.

—Bien. —El regente centró su atención en él—. ¿Cuál es su situación con esta dama? —preguntó de forma directa y alegre.

—Lady Pierson y yo fuimos presentados hace muchos años, señor. Ahora que he regresado de mi puesto en el continente, hemos estado disfrutando… renovando nuestra amistad.

Mara le sonrió, ruborizándose ligeramente.

—Entiendo —murmuró el regente, mirándole con los ojos entrecerrados—. ¿La trata bien, milady?

—Mucho.

—Bien. Cuídese de no hacer infeliz a esta preciosa dama, milord, o podría resultar que le nombraran embajador de algún lugar muy remoto y desagradable. ¿Me ha entendido, Falconridge?

—Sí, señor, perfectamente —respondió Jordan, riendo suavemente con ellos, si bien tenía la sensación de que el regente no hablaba del todo en broma.

—Su Alteza es muy galante, estoy segura —le dijo Mara al regente con tono de chanza—, pero no se preocupe. Puedo ocuparme yo sola en lo que a él se refiere.

—Avíseme si le causa algún problema.

Jordan logró esbozar una sonrisa tensa.

—Comienzo a compadecer al príncipe Leopoldo.

—Al menos usted no tiene que responder a cincuenta preguntas del Gabinete —repuso Prinny con sequedad.

—Por lady Pierson, sería un honor soportar la prueba del fuego.

—Ah, buena respuesta. —El regente asintió con aprobación.

—¡Sí que lo es! —Mara tomó a Jordan del brazo.

Justo en ese instante, la puerta se abrió de golpe; se volvieron para ver a otro renombrado dandi acercándose con paso brioso.

—¡Yarmouth! —le saludó Mara, sorprendida.

—¡Lady Pierson! ¿Lo ha abierto?

—Así es —respondió el regente con una risita.

—¿Se ha quedado mudo de asombro? ¡Fui yo quien la ayudó a escogerlo! ¡Dé el mérito a quien lo merece!

—Nuestro querido Yarmouth es un agente de arte muy dotado —rió Mara.

—Siempre me alegra poder ayudar, querida. Sobre todo si eso me proporciona una excusa para dedicarme a una de mis muchas pasiones.

El recién llegado miró a Mara de un modo que hizo que Jordan se irritase. ¿Acaso aquel hombre tenía también los ojos puestos en ella?

Jordan sabía por su título que lord Yarmouth era el heredero del marquesado de Hertford, y había oído que probablemente era el confidente más íntimo de Prinny. Con una edad que rondaba los cuarenta años, el calvo Yarmouth tenía un aire taimado y libidinoso, tal vez un resquicio de la decadencia que representaba de manera deliberada.

Pero, al parecer, aquel hombre también tenía buen ojo para la belleza.

Contempló a Jordan con cierta suspicacia.

—¿A quién ha traído con usted, querida?

—Le presento al conde de Falconridge. Jordan, este es lord Yarmouth. El heredero del marqués de Hertford.

Jordan le hizo una reverencia.

—Es un placer, señor.

—Falconridge. —Yarmouth frunció el ceño y echó la cabeza hacia atrás, escrutándole como solo un dandi de la pandilla del regente podía hacer—. Amigo de Rotherstone, ¿verdad?

—Somos compañeros de club en Dante House, sí.

—Cierto. —Su sonrisa se tornó aprobadora—. El Club Inferno.

—Cierto. —Jordan respondió de igual modo.

—Oh, Jorge, iba a decírtelo… —repuso Yarmouth chasqueando los dedos de repente—. Rotherstone no jugará a las cartas con nosotros la semana próxima. No estoy seguro de que vuelva a hacerlo.

—¿Cómo? ¿Acaso le hemos espantado?

—Su flamante esposa no se lo permitirá. Juega demasiado fuerte.

—¡Que me aspen! —El regente se palmeó el muslo, estupefacto.

Mara enarcó las cejas.

—Disculpe mi lenguaje, lady Pierson. Lo que sucede es que nos falta un jugador. Caramba, jamás habría tomado a Rotherstone por un calzonazos. Falconridge —ordenó de pronto, lanzándole una mirada penetrante—, usted ocupará su lugar en Watier’s esta semana.

—¿Señor?

—El Club Watier’s. La habitación de arriba. Miércoles por la noche. Empezamos a las nueve en punto. ¿Está libre?

En realidad no se trataba de una pregunta. Jordan hizo una reverencia.

—Por supuesto, señor. Será un honor.

—Un momento, un momento —protestó Mara—. ¡Lord Falconridge no es de los que juegan!

—¡Perfecto! —Yarmouth sonrió de oreja a oreja—. Razón de más para invitarle, pues. No tiene cabeza para las cartas, ¿eh? Qué lástima. Es igual, aprenderá sobre la marcha.

Mara resopló, aferrándose a él como podría haberlo hecho con Thomas, pero Jordan rió ante su intento de protegerle de aquellos tahúres.

—Puedo defenderme solo, lady Pierson.

—Pero ¿seguirás siendo solvente cuando hayan terminado contigo? ¡Oh, maldición! Vamos, milord. Me llevo a lord Falconridge de aquí antes de que empiece a sospechar que solo le he atraído hasta este lugar para convertirlo en vuestra presa en las mesas de juego.

El regente y su jovial acompañante rieron, pero Mara y Jordan se despidieron sin demora y se retiraron. Ella deslizó la muñeca en el pliegue del codo de Jordan cuando dejaron el palacio para regresar a su carruaje.

«Maldición», pensó Jordan, todo había salido mejor de lo que esperaba.

Al parecer el regente tenía cerebro dentro de su cabeza.

Mientras Jordan ayudaba a Mara a montar en el carruaje, saboreó la gracilidad de sus movimientos al subir al vehículo y acomodarse en el asiento, vestida toda de encaje y pálidos volantes de muselina.

Jordan subió a continuación, tomando asiento frente a ella; el mozo cerró la portezuela y Mara le obsequió de inmediato con una sonrisa; sus ojos oscuros centelleaban de alegría.

—¿Y bien? ¿Qué opinas de nuestro Prinny? Me muero por saberlo.

Él rió con suavidad mientras el carruaje se alejaba de Carlton House.

—Creo que el cuadro le ha gustado mucho.

—¡Oh, vamos, sabes que no es eso lo que te pregunto!

—Quieres cotillear conmigo, ¿verdad?

—¡Desde luego! —exclamó.

—Pero yo no apruebo los cotilleos, lady Pierson.

—¡Deja esos aires de santurrón, milord Club Inferno! Ahora debes contarme qué se te ha pasado por la mente al conocerle. Vi tu cara y habría dado cualquier cosa por saber qué estabas pensando.

—Muy bien —respondió, riendo—. Estaba pensando que… bueno, ¿cómo decirlo? Cualquiera que crea que te estás acostando con ese hombre es un imbécil.

—¿Por qué? ¿Porque es corpulento?

—¡No! Porque no es tu tipo en absoluto.

Mara esbozó una amplia sonrisa.

—¿Y cuál es mi tipo, te lo ruego?

—Yo soy tu tipo, por supuesto. —La miró fijamente a los ojos con una sonrisa coqueta, que dejó que ella interpretara como prefiriera; como una broma o como algo en serio. Pero entonces meneó la cabeza—. El regente te mira de manera paternal. Lo cual está bien, ya que tiene edad para ser tu padre.

—Supongo que eso es cierto.

—Pero entiendo por qué disfrutas de su compañía. Parece un tipo excelente —concluyó Jordan.

Más perspicaz de lo que había esperado, sin duda.

Mara enarcó una ceja.

—No puedo creer que te hayan pedido que juegues a las cartas con ellos. Por favor, ten cuidado. Apuestan cantidades astronómicas en Watier’s.

—Eso he oído. Ah, no te preocupes. De vez en cuando, tal entretenimiento no perjudica en exceso la fortuna de un hombre… ni su carácter.

—Supongo que es cierto. Pero si se convierte en un hábito, nuestra mascarada como amantes se ha terminado. ¡A fin de cuentas, una dama tiene sus principios!

—¡No, todo menos eso! Por mi honor que te obedeceré.

Ella le devolvió la sonrisa.

Al final, miró por la ventanilla y contempló las calles pasar por el cristal.

—Entiendo por qué quieres hacer algo provechoso con tu vida —reflexionó en voz alta—. Muchos de ellos desperdician sus vidas en garitos de juego y horribles burdeles. Pero es así como encuentran emoción. —Se encogió de hombros—. Alardean de que a causa del juego han quedado al borde de la ruina más absoluta y que luego se han abierto camino hasta recuperar la solvencia, como si hubieran hecho algo heroico. Para algunos no acaba bien, me temo. Mi difunto esposo encajaba bien con ellos, y mira lo que le sucedió.

—¿Qué fue lo que le ocurrió exactamente? Si me permites que te lo pregunte.

Ella se encogió de hombros y bajó la mirada, con expresión sombría.

—Una noche salió a hacer sus fechorías de costumbre con los «muchachos». De camino a casa a altas horas de la madrugada, algo asustó a su caballo y lo arrojó al suelo. Se partió el cuello. Murió en la calle como un perro atropellado por un carruaje… solo, en plena noche. Lo más seguro es que estuviera demasiado ebrio como para darse cuenta de lo que acababa de sucederle en sus últimos momentos.

La franca narración del espantoso final de su marido le dejó helado; qué historia tan deprimente saliendo de unos labios tan preciosos.

—Lo siento. De veras. Por ti y por Thomas.

Ella le miró con recelo.

—Gracias.

—¿Alguna vez le echas de menos? —preguntó con voz queda.

Mara exhaló un suspiro, dirigiendo la vista al frente en silencio.

Jordan tomó aquello como un no.

Entonces ella le miró de reojo de manera inescrutable, como si le estuviera preguntando «¿me convierte eso en una persona horrible?». Jordan le brindó una sonrisa pesarosa, odiándose a sí mismo por todo aquello que había tenido que sufrir estando casada con Pierson.

Cuando Jack viró hacia los establos tras la casa de Mara, ella se volvió hacia Jordan.

—¿Te gustaría pasar?

—A menos que estés aburrida de mí.

—No seas bobo, no me canso de ti.

Jordan enarcó una ceja, encantado por aquel breve destello de la joven coqueta que había sido antaño, oculta en lo más recóndito de la respetable vizcondesa, pero que aún seguía allí. Una sonrisa juguetona curvó sus carnosos y tentadores labios.

—Vamos —ordenó, luego se apeó con elegancia del carruaje.

Tan pronto entraron en la casa, Thomas corrió hacia ellos y la elegante dama de la corte se convirtió al instante en la madre que adoraba con devoción a su hijo. Abrió los brazos y se agachó para coger al pequeño. Se lo puso a la cadera aun antes de haberse quitado los guantes.

—Venga, caballeros, vayamos al salón. Señora Busby, ¿tendría la bondad de ir a decirle a la cocinera que nos prepare algo de comer?

—Sí, señora.

La anciana sonrió a Jordan e hizo una reverencia antes de marchar con premura a cumplir con la tarea.

—Ah, ¿qué estás construyendo hoy, mi pequeño arquitecto? —preguntó Mara cuando dejó a Thomas en el suelo en medio de sus bloques de juguete esparcidos por la alfombra persa.

Jordan hablaba varios idiomas, pero no fue capaz de descifrar la animada respuesta del niño. Mientras Thomas se sentaba de golpe en el suelo y comenzaba a construir de nuevo, Mara se despojó de los guantes, indicándole a Jordan que tomara asiento y se pusiera cómodo.

—Enseguida vuelvo.

Después de quitarse el sombrero, entró en el vestíbulo adyacente para dejarlo, junto con los guantes, el chal y el bolso. Durante el breve instante en que ella desapareció, Thomas se volvió para mirar a Jordan; este fijó los ojos en el pequeño y enarcó una ceja de manera inquisitiva.

El niño cogió uno de los bloques y balbuceó de nuevo, haciendo otra pregunta no del todo coherente.

Jordan frunció el ceño mientras examinaba los grandes ojos castaños de Thomas, y entonces, de repente, lo comprendió.

—¡Oh! ¡De acuerdo! Será un honor unirme a ti, lord Pierson. Has de saber que en mi época fui un constructor de bloques muy bueno. —Se quitó la chaqueta y se sentó en el suelo junto al golfillo—. Bien, pues. Veamos qué tenemos aquí…

Thomas le contempló maravillado y con incertidumbre cuando Jordan se puso a construir una pequeña torre con los bloques. Cuando estuvo terminada, le brindó una sonrisa al pequeño y señaló hacia el monumento.

—Ahora viene la mejor parte. ¿Quieres derrumbarla?

Thomas se acercó a la torre, se agachó y la derribó con su diminuta manita. Los bloques salieron volando, y el muchacho rió con ganas.

Jordan rió con él.

—¡Tu turno! Veamos lo alto que puedes construir. —Señaló los bloques y el niño se puso manos a la obra con aire grave y diligente.

A Jordan le hizo gracia la firme concentración que el pequeño ponía en la tarea, cuando de repente reparó en Mara, de pie en la entrada, observándole con los ojos empañados. Entonces entró, con un ligero rubor por haber sido pillada in fraganti. Jordan le sostuvo la mirada con afecto mientras se ahuecaba las faldas y se sentaba con ellos en el suelo.

Jordan encontró curiosos los sentimientos que en esos momentos le embargaban. Saboreó la inesperada impresión de sentirse en casa. Pero fue efímera, ya que la interrumpió una fuerte llamada a la puerta, audible desde el vestíbulo adyacente.

El mayordomo, Reese, fue a abrir, pero en cuanto lo hizo Delilah irrumpió con un angustiado aire melodramático.

—¡Mara… querida! —dijo con un exagerado sollozo, echando un vistazo a la escalera donde estaba situada la sala.

Mara palideció, enfrentándose a la mirada de Jordan cuando este enarcó una ceja, pero se puso en pie con celeridad y salió corriendo al encuentro de su llorosa amiga.

—¡Estoy aquí! Delilah, cielo, ¿qué sucede?

—Oh, Mara… ¡es Cole! ¡Le desprecio!

Jordan miró con pesar a Thomas.

—¡Mujeres! —le susurró, de hombre a hombre.

—¡No pienso volver a dirigirle la palabra! Oh, pero no importa… él también me odia. ¡Hemos tenido una horrible pelea!

—¿Otra vez? —inquirió Mara, comprensiva.

—Ejem —Jordan se aclaró la garganta de forma educada, fingiendo no percatarse de las lágrimas ni de la expresión indignada de Delilah al ver que Mara no podría dejarlo todo por ella.

—No deseo interrumpir —repuso Delilah con un gimoteo mártir.

Jordan la contempló fríamente y luego miró a Mara.

—¿Por qué no me llevo a Thomas a los establos para echar un vistazo a los caballos? Haremos una agradable visita a Jack.

—Oh, no tienes por qué hacer eso…

—No es molestia. Estaremos bien. Y estoy seguro de que a la señora Busby no le vendrá mal un descanso. Vamos, chiquitín. —Cogió a Thomas en brazos con facilidad—. Salgamos de este nido y vamos a tomar un poco el sol.

Le lanzó a Mara una mirada tranquilizadora, pero después de escuchar la morbosa historia de la muerte del padre de Thomas, no podía dejar de pensar en lo injusto que era que aquel niño tan bueno creciera sin nadie que le enseñara a ser un hombre y, además, un aristócrata.

—Ven a buscarnos cuando hayas terminado —agregó—. Vamos, muchacho —ordenó con suavidad.

Cogió su chaqueta y envolvió a Thomas con ella. Luego se llevó al niño fuera, dejando a las dos mujeres boquiabiertas mientras le veían marchar.

—¡Vaya! Es una suerte ver que no todos los hombres son unos absolutos perros sarnosos.

Aparentemente aliviada por haberse deshecho de ellos, Delilah se recogió las faldas y entró en el salón, apartando de una patada un bloque con la puntera antes de dejarse caer en el sillón.

Todavía estupefacta, Mara tardó un poco en ir tras ella, pues continuó contemplando a Jordan llevarse a Thomas hacia la salida posterior de la casa. Por encima del hombro de Jordan pudo ver la cara de su hijo; su expresión era sorprendente, ansioso por vivir cualquier aventura que se le presentara, a gusto con su nuevo amigo alto y protector.

—¡Ese odioso cretino ha intentado darme un ultimátum…! ¡A mí! ¡Me llamó egoísta, mimada y libertina! ¿Puedes creer lo que ha hecho ese bárbaro? ¡No pienso volver a hablarle!

Mara se inquietó un poco por su amiga, aunque en realidad no estaba preocupada. Las peleas entre Delilah y Cole ya eran rutina. Cuando su amiga hubo desahogado toda su ira y frustración en el salón, se animó, sintiéndose visiblemente mejor.

—Me iré a Bath a tomar las aguas —declaró Delilah, sonándose la nariz con el pañuelo de manera delicada—. Eso me calmará los nervios… y entonces me echará de menos, ¿verdad? ¡Eso le enseñará!

—Estoy segura de que entrará en razón y te pedirá que le perdones cuando tenga algo de tiempo.

—Bueno, me da igual si se arrastra a cuatro patas. Es un diablo. ¡Hombres! No merecen la pena, ¿acaso no te has dado cuenta? Fingen que se preocupan. ¡Lo único que hacen es mentir!

Cuando Delilah se despidió de ella con un beso en la mejilla, Mara se sentía completamente agotada. Exhalando un suspiro, se levantó con esfuerzo del sofá y, arrastrando los pies, fue a reunirse con Jordan y con su hijo.

Se detuvo en la entrada, asediada por una oleada de ternura al verles juntos. Jordan llevaba todavía en brazos a Thomas, que daba palmaditas con cuidado al cuello del alto corcel blanco en que había llegado el conde.

Su sonrisa se hizo más amplia cuando salió para unirse a ellos. Thomas reaccionó de manera excitada nada más verla, agitando las piernas.

—¡He acariciado al caballito, mamá!

—Sí que lo ha hecho. —Jordan dejó que el niño se estirara hasta los brazos de su madre, pero se quedó con su chaqueta. Thomas se aferró al cuello de Mara, si bien se volvió y siguió mirando a Jordan, como si no quisiera perderle de vista tampoco a él—. ¿Cómo se encuentra Delilah?

—Oh, esto ocurre cada dos por tres —susurró—. Se pondrá bien. Se pasan quince días sin dirigirse la palabra, luego hacen las paces y todo vuelve a empezar al mes siguiente.

—Parece agotador.

Ella rió entre dientes.

—Lo es, créeme.

—Bueno, querida —murmuró, recorriendo sus labios con la mirada—. Debería irme.

—Gracias por cuidar de él. ¿Qué tal os habéis llevado los dos?

—Ah, es un niño muy tranquilo y listo. Tiene un carácter alegre, ¿verdad?

—Sí. —Un estremecimiento de felicidad la recorrió al escuchar que el hombre de sus sueños había elogiado al pequeño que era su orgullo y su alegría—. ¿Cuándo te veré de nuevo?

Jordan se puso la chaqueta y se volvió hacia su caballo, dejando caer los estribos, que había colocado sobre la silla.

—¿Mañana?

—Oh… no puedo. Acabo de acordarme de que tengo que ir a casa de mis padres. Vamos dos veces al mes a comer con ellos.

Jordan la miró sorprendido.

—Ansiosa por que te castiguen, ¿eh?

—Ya, ya —le censuró, esforzándose por reprimir una sonrisa—. Puedes acompañarnos.

—No me gustaría molestar.

—Desde luego que no. Lo entiendo. No son la mejor de las compañías.

Jordan la estudió.

—¿Te ayudaría que estuviera allí contigo? ¿Para prestarte apoyo moral? —preguntó con voz queda.

—Ah, ¿lo harías? —exclamó.

Él esbozó una sutil sonrisa de complicidad.

—¿A qué hora quieres que esté aquí?

—¡Ay, eres un ángel! ¿Verdad que sí, Thomas?

—Yo no estoy tan seguro —replicó Jordan.

—Si estás aquí a las once y media llegaremos a tiempo para almorzar. A las dos en punto, todos los días durante mil años.

—De acuerdo. No digas que nunca te he hecho ningún favor.

Se inclinó y la besó en la mejilla; luego se despidió de Thomas, acariciando con ligereza la cabecita del pequeño. A continuación, dio media vuelta y se montó en su caballo.

Mara le contempló con el corazón alegre.

—Di adiós, Thomas. —Animó al niño para que agitara la mano en despedida al conde, tal y como hacía ella.

Jordan les lanzó un beso y luego se puso en marcha.

Mara abrazó a su hijo mientras él se alejaba a lomos de su corcel blanco.

—Es realmente maravilloso, ¿no crees, Thomas? —susurró—. ¡Qué sabrá Delilah! No todos los hombres son unos embusteros.

CAPÍTULO 09

Lady Bryce no podría haber sido más dulce con su invitado de honor al día siguiente, por perpleja que pudiera sentirse por dentro al sorprenderse cara a cara con la única persona ajena a la familia que alguna vez la había escuchado flagelar verbalmente a su hija.

Sin duda esperaba que aquel incidente ya estuviera olvidado y optó por centrarse en el hecho de que tener a un conde sentado a su mesa era un triunfo a su favor, sobre todo tratándose de una especie de embajador, apuesto y mundano, que parecía absolutamente leal a su hija aun después de pasados tantos años.

Entretanto, Mara era un manojo de nervios como de costumbre en compañía de sus padres. Durante el trayecto le había dado al pobre Jordan más sugerencias e instrucciones para bregar con ellos y más avisos advirtiéndole qué no debía decir de los que probablemente había recibido en el Ministerio de Asuntos Exteriores antes de que le enviaran a alguna embajada lejana.

Finalmente él se había echado a reír y le había dicho que se relajara.

—No carezco totalmente de sofisticación, ¿sabes?

Ella se había disculpado con gesto avergonzado. Pero en esos momentos se daba cuenta de que no había sido necesario que se preocupara.

Pese a que seguía sintiéndose mortificada, bien porque sus padres pudieran avergonzarla, bien porque le dijeran alguna grosería a Jordan, sus dotes diplomáticas le resultaron útiles. Cuando su madre se mostraba indiscreta y su padre gruñía, él permanecía imperturbable, afable por encima de todo.

Con el ojo perspicaz y la innata paciencia de un perro pastor guiando a un rebaño de difíciles ovejas lejos del peligro, empleó su aparentemente infinito arsenal de anécdotas divertidas para redirigir la conversación siempre que sus padres comenzaban a reñir, a enfadarse el uno con el otro o daban indicios de disponerse a criticarla a ella.

Mara podría haberle besado por ello.

Mientras la comida tenía lugar y Jordan imponía calma en la tormenta que siempre había sido la casa de su familia, Mara no pudo ignorar por más tiempo el cambio que últimamente se había obrado en sus sentimientos hacia él.

Jordan era muy distinto a todos aquellos que formaban parte de su vida. Muy sensato y cuerdo. Estar a su lado resultaba fácil y natural.

Incluso en esos instantes, observándole distraer y cautivar a sus padres, era muy consciente de que aquel era su modo callado de protegerla. Siempre que sus padres emprendían el ataque, él lo desviaba con un diestro giro de la conversación, apartando su atención de los supuestos defectos y fallos con una pregunta inocente sobre algún otro tema.

Le maravillaba su habilidad y en el fondo de su alma comprendió que Jordan no iba a consentir que ellos le hicieran daño.

Ese día no. No mientras él estuviera allí.

Mara ya no estaba en inferioridad numérica.

Mirándole desde el otro lado de la mesa, donde se servía el habitual rosbif en la misma vajilla de porcelana que su madre había usado desde que se casó, Mara supo que si no se andaba con cuidado volvería a dejarse llevar por su corazón, con la rapidez con que lo había hecho hacía tantos años, como un caballo salvaje que se escapa del cercado, alejándose al galope por algún camino iluminado por la luna.

Su falta de precaución le había causado tanto dolor y una decepción tan amarga que esta vez se había esforzado por reprimir sus emociones hacia él. A fin de cuentas, Jordan y ella habían convenido que solo eran amigos. ¡Había sido ella quien había insistido!

«Sí, pero… mírale.» Delilah tenía razón. Era muy guapo. Perfecto. Y más atractivo cada día que pasaba.

Cuando él se lamió los labios después de tomar un sorbo del vino que acompañaba la comida, Mara tembló y bajó la mirada.

Pues claro que era guapo, con un peculiar carisma que la traspasaba a pesar de su aire sobrio. Era más que eso. Más que la masculina elegancia de su postura relajada mientras se inclinaba en su asiento con una inteligente media sonrisa, escuchando las bravatas de su padre con impecable ecuanimidad.

Para ella, su atractivo era mucho más que físico.

Jordan hacía que se sintiera… segura.

Consiguió que sir Dunstan Bryce ensalzara las virtudes de la trucha y el tímalo y los mejores lugares para pescar de aquella zona. ¿Cómo había descubierto en menos de media hora uno de los pocos temas con los que disfrutaba su padre?

Era increíblemente listo. Más aún, era amable.

Todo en él proclamaba sólida respetabilidad; una rara cualidad que cualquier mujer adulta con dos dedos de frente no podía evitar encontrar devastadoramente atractiva. Y sin embargo, tuvo que recordarse a sí misma, aquel era el hombre que se había alejado de ella. «Quizá no estábamos preparados entonces.»

Lo único que sabía, cuando elevó la mirada y le contempló desde el otro lado de la mesa, era que ahora sí estaba preparada.

Preparada para él.

El anhelante deseo que corría por sus venas le resultaba muy extraño. No podía pasarse el resto de sus días sin saber cómo habría sido hacer el amor con él, con aquel hombre al que había deseado toda su vida.

Cuando se marcharon de casa de sus padres, Mara se sentía muy extraña. Con Jack en el pescante, Jordan y ella se recostaron contra los cojines mientras el carruaje continuaba su camino, exhaustos por la visita.

La señora Busby y Thomas estaban sentados enfrente de ellos. Habían disfrutado de la visita más tranquila de todas, pues sir Dunstan y lady Bryce solo gozaban de la presencia de su nieto hasta que el pequeño empezaba a actuar como el niño que era. Ante el primer indicio de gimoteos o lágrimas, fruncían el ceño y comenzaban a criticar, lo cual indicaba a Mara que había llegado el momento de marcharse. Una cosa era que le gritaran a ella, pero no tenía la más mínima intención de consentir que hicieran lo mismo con su hijo.

Se despidieron con la mano cuando el carruaje emprendió la marcha por el camino de entrada, pero si bien Thomas parecía ser el único al que aún le quedaba algo de energía, Mara reparó en que no se sentía tan apagada y abatida como solía cada vez que terminaba la visita. Tal vez porque en esa ocasión había sido Jordan quien había cargado con la peor parte.

—Maldición —masculló finalmente Jordan—. Y yo que pensaba que había trabajado duro en el Congreso de Viena.

—Lamento…

—No, no. No son tan malos —repuso con una carcajada cansada.

—Eres una bendición del cielo.

—¿Cómo te sientes? Esa es la verdadera prueba.

Mara buscó en el fondo de su corazón.

—Ilesa.

—Bien. Llámame siempre que me necesites.

La sonrisa íntima que le lanzó la llenó de una gratitud mayor hacia él de lo que podía expresar de forma decente delante de su hijo y de la señora Busby.

La ardiente oleada de deseo que recorrió su cuerpo la dejó un tanto aturdida. No había albergado tales sentimientos en todos los años que había durado su matrimonio. Bajó la mirada, consciente de pronto de cada centímetro del hombre alto, fuerte y apuesto que tenía a su lado. Dios bendito, había olvidado por completo aquella juvenil y estimulante sensación.

Deseo.

La marea de renacida pasión cobró vida en las entrañas de su cuerpo aletargado y se extendió con temeraria celeridad, haciendo vibrar todas sus terminaciones nerviosas.

Por extraño que pudiera resultar, en lugar de sentirse confundida, de repente volvía a ser la de antaño… alguien que ni siquiera se había dado cuenta de que, con los años, había ido diluyéndose. La auténtica Mara. Con sus defectos y virtudes, sus pasiones, sus rarezas… Daba la impresión de que había estado luchando a fin de reunir el coraje para ser ella misma. Sin importar quién pudiera desaprobarla.

Alargó el brazo de manera pausada y tomó la mano de Jordan. Él la miró sorprendido, pero Mara clavó los ojos en él en sobrio silencio mientras Thomas continuaba balbuceando.

Jordan frunció el ceño.

—¿Estás bien? —murmuró con tierna preocupación.

Mara asintió sin decir palabra; su corazón estaba demasiado henchido para poder explicarlo. La ardiente mezcla de emociones que se agolpaban en su interior solo podía comunicarse mediante la acción.

A pesar de que Jordan escrutó su rostro con expresión de curiosidad, no la cuestionó. No delante del pequeño. Tan solo cerró los dedos en torno a los de ella.

Mara se mordió el labio al sentir el contacto de su palma contra la suya; entonces fue cuando él comenzó a comprender que ella le deseaba. Tal vez reparó en el rápido palpitar de su pulso en la muñeca allí donde sus manos se tocaban.

Su expresión se tornó seria, y cuando la miró de nuevo, sus ojos azules se habían oscurecido. Su respuesta inmediata, tan descarnada como la de ella, hizo que Mara contuviera el aliento. Su respiración se hizo más profunda y Jordan le asió la mano con algo más de firmeza.

La señora Busby miraba educadamente por la ventanilla o mantenía la atención centrada en el niño.

—¡Ya estamos, señorito Thomas! —dijo, cuando llegaron al fin.

El tiempo se hizo cruelmente eterno hasta que el carruaje se detuvo en el angosto patio detrás de la casa de Great Cumberland Street.

La niñera cogió de inmediato a Thomas y se apeó del vehículo, como si el pequeño y ella no pudieran escapar lo bastante rápido de allí.

Mara se sonrojó, sintiendo el sensual contacto de Jordan que la impedía echarse atrás, advirtiéndole de que no se le ocurriera siquiera salir del carruaje. Y no lo hizo.

—Nosotros… esto… enseguida vamos —dijo a la señora Busby, que llevaba a Thomas de la mano.

—Sí, señora. Venga, querido muchachito.

Sin tan siquiera esperar al mozo, Mara se estiró y cerró la portezuela de golpe. Jordan la atrajo hacia él, clavando en ella su mirada ardiente.

—Ven aquí —susurró.

Ella obedeció, rodeándole con sus brazos. Entonces él la besó con explosiva pasión, acariciándole el cabello mientras se apoderaba de su boca, una y otra vez, como si no tuviera suficiente de ella. A Mara se le encogieron los dedos de los pies dentro de sus escarpines de satén.

Su sabor penetraba sus sentidos mientras se aferraba a los anchos hombros de Jordan con aniñada emoción. Él le acarició el rostro con las yemas de los dedos y bebió de sus labios con tal reverencia que la asombró y aumentó su excitación.

Aquel hombre se preocupaba por ella. No necesitaba palabras para decírselo. Podía percibirlo en el modo en que la tocaba. Con el carruaje ya estacionado en las cocheras, pudieron escuchar a los mozos desenganchando el arnés y el sonido de los cascos de los caballos que eran conducidos a sus casillas. Sin duda los muchachos estarían sonriendo de oreja a oreja, y los cotilleos de los criados habrían recorrido la vecindad al anochecer.

A Mara no le importó. Y desde luego tampoco a Jordan. Cuando las yemas de sus dedos descendieron de su mejilla a un lado de su cuello, bajando a su pecho hasta que su mano diestra se amoldó a la curva de su seno, fue evidente que él estaba preparado para todo.

Cuando perdió intensidad, simplemente por su indecisión, Jordan se detuvo.

—¿Te parece bien esto?

—Sí, desde luego… pero me pregunto si no deberíamos entrar.

La candente profundidad de sus ojos se tornó en una llama cuando los clavó en ella de manera inquisitiva. «¿A tu cama?», le preguntó con su penetrante mirada.

Mara notó que se le formaba un nudo en la garganta, su pulso se aceleró y sus mejillas adquirieron un tono escarlata. Desvió la vista nerviosamente hacia la ventanilla del carruaje, cubierta por la cortinilla.

—Tal vez no. No puedo presentarme ante la señora Busby cuando me has puesto en semejante estado.

—Lo siento mucho —ronroneó él con una sonrisa pícara.

Aquello la cautivó de tal modo que no tuvo otra opción que agarrarle y besarle de nuevo.

Jordan dejó escapar un gruñido divertido de placer cuando ella devoró su boca con aquel beso.

—Asumo que he hecho algo bien —jadeó cuando ella le dejó tomar aire.

Mara le agarró de las solapas con ternura, respirando con fuerza.

—Todo lo haces bien, Jordan. Es tu cualidad más exasperante.

—¿Qué? —replicó el conde.

—¡Eres prácticamente perfecto! ¿Cómo puede una mujer resistirse a un hombre así?

—No soy perfecto, Mara. Tú sí lo eres.

—¿Lo ves? —Ella rió, embriagada por el deseo—. Acabas de demostrar lo que he dicho.

—Te adoro. Es lo único que sé. He soñado con esto desde siempre.

—Oh, Jordan, también yo. —Cerró los ojos, apoyando la frente contra la de él, dominada por una oleada de alocado anhelo—. No puedo esperar más —repuso con voz entrecortada.

Los labios de Jordan buscaron los suyos de inmediato. Con suavidad, la apartó un poco para reclinarla suavemente sobre su regazo, sin dejar de abrazarla. Ella continuó rodeándole el cuello con los brazos sin demasiada fuerza, pero aquella posición dejaba la mano derecha de Jordan libre para vagar por su cuerpo, mientras que le sujetaba la espalda con la izquierda.

Mara mantuvo los ojos cerrados con entusiasta anticipación, rindiéndose a su contacto mientras exploraba su cuerpo… hasta que de repente recordó lo desagradable que el acto conyugal había sido con su difunto esposo.

«Oh, Dios santo.» Se quedó petrificada. Quizá aquello no fuese tan buena idea. Sin que Jordan supiera nada, absorto como estaba besándola y acariciándola, como si cada centímetro de su ser fuera algo precioso para él, los viejos temores comenzaron a adueñarse de su cabeza. ¿Y si todo salía mal? ¿Y si, al igual que Pierson, encontraba deficiente su comportamiento en el lecho?

Se moriría de vergüenza si le decepcionaba cuando ambos habían esperado años para estar juntos.

¿Y si no podía satisfacerle? ¿Y si se enfadaba con ella por no ser buena haciendo el amor?

Pierson ni siquiera había sido capaz de permanecer excitado las pocas veces que habían estado juntos y, como era natural, le había echado la culpa a ella. Eso siempre había provocado peleas. Dios bendito, había detestado yacer debajo de él, el olor a licor rancio de su aliento rozándole la cara. Aquellas embarazosas noches se habían convertido en un deber desagradable, una humillante tarea ocasional… para ambos. El único motivo había sido el de tener un hijo.

Thomas había merecido toda molestia que había tenido que sufrir, pero su escasa experiencia en el lecho conyugal le había provocado un aluvión de ansiedades que en esos instantes la atormentaban.

Una cosa era saber que no había logrado impresionar a su esposo, pero ¿y si su ineptitud hacía que Jordan perdiera el interés? Por Dios, ¿y si se reía de ella? Conocía su irónico sentido del humor. Pero ¿qué hombre no se reiría si después de fantasear con una mujer, cuando por fin era suya se daba cuenta de que no era ni mucho menos un magnífico premio?

Sus temores continuaron invadiéndola, aterrorizándola en parte al tiempo que trataba de ocultar su lucha interna.

En ninguna de aquellas desagradables ocasiones, se recordó Mara, Pierson la había tocado de ese modo. No había motivo para pensar que sería igual con Jordan.

Sus caricias recorrieron su cuerpo, bajaron por su muslo encendiendo su piel, pero de pronto se percató de que no era capaz de relajarse. «Estás corriendo un enorme riesgo.»

¿Y si la hermosa amistad que habían rescatado del pasado se arruinaba por aquel paso trascendental?

Sin poder seguir conteniéndose, Mara bajó la mano y le detuvo.

—Jordan, espera.

Sus dedos habían estado atendiendo su tobillo y permanecían allí con la clara intención de ascender por debajo de sus faldas. Levantó su mirada curiosa hacia ella, con expresión perezosa; la sensualidad ardía en sus ojos azules.

—¿Qué sucede, cariño? —susurró con voz pastosa.

—Eh… —Mara se incorporó, respirando de manera agitada.

El deseo que empañaba sus ojos se disipó un poco.

—¿Ocurre algo?

Durante un segundo, ella le sostuvo la mirada de manera implorante; luego la apartó, sintiéndose completamente estúpida.

—Yo… no es nada. No importa.

Jordan enarcó una ceja.

—¿Cómo dices?

Mara se estremeció.

—Lo siento.

Él la miró fijamente.

—¿He hecho algo mal?

—¡No! No. Francamente, no se trata de ti; se trata de mí. —Bajó la vista, haciendo una mueca—. Lo siento mucho. Sé que parezco una idiota. Pero creo que… esto… he perdido el valor.

—Ah —dijo Jordan de modo pausado, la viva estampa de un hombre confuso; no, de un caballero—. Entiendo. Sí, por supuesto. —Casi logró disimular una mueca de dolor. A continuación, se aclaró la garganta y asintió—. Como desees, querida. —Inspiró hondo y adoptó una irónica sonrisa forzada—. Voy a necesitar un momento si quieres que entremos.

Mara escrutó su rostro, frunciendo el ceño. ¿Ni la más mínima señal de indignación? ¿Tampoco de enfado ni de recriminación?

—Lo siento muchísimo —repuso—. No sé qué me pasa.

—No te pasa nada, estoy seguro. Una dama puede cambiar de parecer. Sin preguntas.

—Oh —adujo, cautelosa.

—Si te he asustado de algún modo, no pretendía…

—¡No! No lo has hecho. Lo que sucede es que… estoy muy nerviosa —confesó, encogiéndose de hombros con desdicha.

—Oh, cielo, ¿por qué? —murmuró, bajando la mano por su espalda—. No tienes nada que temer de mí.

—Lo sé. Pero, verás, estoy falta de práctica. —Se sonrojó con la intensidad de cualquier virgen—. No he… ya sabes… en casi tres años, y lo cierto es que nunca fui lo que se dice una experta.

—Vamos, tranquila, cielo —la reconfortó con afectuosa diversión—. No quiero a alguien que sea una experta. Solo te quiero a ti.

—Bueno, pues tiene que pasarme algo, porque nunca he disfrutado de ello.

Jordan la estudió durante largo rato, con los ojos colmados de ternura.

—Mara, cielo mío, ¿alguna vez has tenido un orgasmo?

—¿Qué es eso? —respondió ella con tono apagado.

—Pobrecita mía. —La besó en el cuello y susurró—: Qué situación tan trágica.

—Ni que lo digas.

—Tienes necesidades, Mara. Eres una mujer adulta.

—Sí, pero ¿y si no… puedo?

—¿Eres consciente de que se trata de algo que puede aprenderse? Con el profesor adecuado, claro está. Alguien paciente, en quien confíes. ¿Confías en mí, Mara?

Ella suspiró cuando sus labios le rozaron la garganta.

—Sí.

—Entonces no te preocupes. Déjate llevar. Si me pides que me detenga, lo haré. Pero entretanto me has arrojado el guante —murmuró contra su piel— y has hecho que desee demostrarte que puedes disfrutar haciendo el amor. Que lo deseo con todo mi ser.

Una nueva oleada de calor comenzó a deshacer el nudo que se le había formado en el estómago. Podía sentir la tensión mitigarse, el rubor retornó a sus mejillas, si bien bajó la mirada, observando sus manos deslizarse por los anchos hombros de Jordan.

—¿Me deseas, Mara?

—Oh, sí… muchísimo —repuso con voz entrecortada mientras con el pulgar él le rozaba el pezón por encima de la tela del vestido—. Pero ¿y si esto cambia las cosas entre nosotros? —Se sintió débil por un segundo—. Ahora que por fin has regresado a mi vida… me haces muy feliz. No quiero que esto se interponga entre nosotros.

Jordan se detuvo y la miró con añoranza.

—Qué inocente eres aún. Tan tímida y con los nervios a flor de piel. No tenía ni idea. Ven aquí, corazón. Deja que te abrace.

Mara no estaba segura de cómo debía tomarse sus comentarios, pero cuando él le brindó una sonrisa consoladora, aceptó su invitación de buen grado. Jordan la estrechó en un abrazo que le ofrecía seguridad, paciencia y ternura. Lo más cerca que jamás había estado del amor. Ella le rodeó el cuello con los brazos y cerró los ojos.

Se abrazaron en silencio durante largo rato. Jordan la acarició hasta que una profunda satisfacción disipó poco a poco toda la ansiedad que se había acumulado en su cuerpo… o, más bien, cambió la naturaleza de aquella tensión física, desplazando su localización… más abajo.

La rigidez de sus hombros comenzó a mitigarse, a descender para convertirse en un cosquilleo en su vientre, una necesidad que empezó a correr por sus venas.

Allá donde sus cuerpos se tocaban, Mara se volvía más consciente de él como hombre, de los duros y suaves contornos de su musculosa figura…

—¿Y bien? ¿Qué opinas? —murmuró al fin, besándola en la frente—. ¿Quieres que entremos ahora?

Al ver que Mara guardaba silencio, Jordan se retiró un poco y la miró con expresión inquisitiva; enarcó una ceja cuando contempló el deseo reflejado en su rostro.

—Bueno, no hay prisa, ¿verdad? —susurró Mara.

Jordan meneó la cabeza, mirándola con embelesada aprobación.

—En absoluto. No tengo que ir a ningún lado. Soy todo tuyo —agregó mientras el ardor latente en sus ojos azules se tornaba de nuevo en una hoguera.

—Hum, me pregunto qué voy a hacer contigo…

—Eso depende por completo de ti. —Se recostó contra los cojines en una actitud que la invitaba a hacer cuanto gustara.

Su oferta fue una tentación mayor de lo que pudo resistir.

Con el corazón acelerado, Mara se inclinó y le rozó apenas la mejilla con los labios, comenzando con absoluto cuidado. Su piel era cálida y suave; su bien rasurada mandíbula, fuerte y cuadrada; también le besó ahí sujetándose a sus hombros. Él le hizo apoyar la cabeza contra los cojines, dejando escapar un profundo suspiro de placer mientras ella le besaba y mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

—Me estás seduciendo, Mara.

—Estoy segura de que no sabría cómo hacerlo.

—Confía en mí, esto se te da mejor de lo que imaginas. —Le llevó la mano con suavidad hasta la palpitante evidencia de su deseo.

Mara enarcó las cejas y el corazón le dio un vuelco al amoldar su mano al enorme bulto en los pantalones de Jordan, recordando la falta de interés de su marido, y pensó con pícara aprobación: «Esto sí que es una verga».

No había duda de que aquel hombre la deseaba.

—Realmente impresionante, milord —dijo con voz entrecortada.

—¿Me crees ahora?

—¿Cómo no hacerlo con semejante… prueba sólida en mi mano, por decirlo de algún modo?

Jordan dejó escapar una carcajada ronca ante su ocurrencia. Era evidente que su timidez estaba esfumándose. Prácticamente desapareció cuando él gimió suavemente, disfrutando del apretón de su mano mientras le acariciaba por encima de los pantalones.

A pesar de que aún tenía las mejillas ardiendo, sentía un cálido cosquilleo en la piel.

—¿Y bien? —continuó él con tono suave; todo un diplomático—. ¿En qué puedo ayudarte, milady?

—Hum… —Recorrió su musculoso cuerpo con mirada posesiva—. Quítate la chaqueta —ordenó con una placentera media sonrisa al tiempo que el pulso se le disparaba.

—Una idea excelente.

En los cerrados confines del carruaje, ella le ayudó a sacar los brazos por las impecables mangas de su levita.

Mientras intercambiaban posiciones, Jordan le robó un beso en el cuello, haciéndola estremecer cuando sus cálidos y sedosos labios se demoraron trazando un sendero por su garganta.

Mara cerró los ojos, dejando escapar un hondo suspiro agitado cuando su boca se entreabrió contra su carne. Ella le asió la cabeza, deleitándose con sus besos bajo el lóbulo de la oreja, enroscando los dedos en su corto y suave cabello.

Jordan gimió de placer al sentir su contacto, alentándola a continuar. Le acarició los hombros, subiendo la mano por su torso… hasta llegar a su bien almidonado corbatín.

Sin detenerse a pensar, Mara tiró de un extremo pulcramente doblado del sencillo nudo, liberándolo. Con la ayuda de Jordan, se lo quitó del cuello.

Era la primera vez que lo veía sin corbatín. La profunda uve de su camisa se abrió hasta el comienzo de su chaleco abotonado. Se echó hacia atrás para contemplarle y enseguida quedó cautivada por el amplio sendero que iba desde su garganta desnuda hacia su musculoso pecho. Fascinada por el maravilloso nuevo territorio que había descubierto, Mara fue incapaz de impedir que sus dedos siguieran a su mirada.

La piel de Jordan era caliente y suave al tacto; las yemas de sus dedos rozaron la áspera textura de su barba incipiente después de haber pasado tantas horas desde que se había afeitado esa mañana. Tocó la nuez de su cuello y la vulnerable oquedad que había debajo, aquel atrayente hueco entre la masculina elegancia de su clavícula. Y entonces su mano descendió hacia el fuerte valle central entre las esculpidas elevaciones de sus músculos pectorales.

—Eres… un hombre hermoso.

—No estoy mal —replicó él con una encantadora sonrisa.

Mara le lanzó una mirada sardónica, luego se acercó y le besó en el cuello, tal y como él había hecho con ella.

Jordan se quedó inmóvil, saboreando la suave presión de sus labios contra su yugular; notó que se le formaba un nudo en la garganta. Mara podía sentir su pulso palpitar bajo su boca, pero él no se movió; apenas si respiraba, como si temiera espantarla.

No tendría que haberse preocupado.

Los aletargados instintos de Mara estaban empezando a asumir el control, su cuerpo respondió por fin tal y como la naturaleza había deseado que hiciera.

¡Aleluya! Todo su ser estaba cobrando vida de nuevo.

Su corazón estaba reuniendo fuerzas mientras deslizaba la mano con impaciencia por las ahora accesibles regiones ocultas bajo su camisa suelta. Con fascinada admiración, exploró sus hombros y bajó por su pecho. Un momento después, Jordan hizo lo mismo con ella, al parecer incapaz de contenerse.

La atrajo contra su cuerpo. Mara se subió a horcajadas sobre él en el asiento del carruaje. Mientras sus atenciones abandonaban su cuello para reclamar la boca de Jordan en un profundo y devorador beso, él le aferraba las caderas a través de las capas de faldas.

De pronto ambos estaban ardiendo, dos jóvenes acariciándose de nuevo el uno al otro, dejando a un lado toda su supuesta sofisticación en una vorágine de deseo cada vez más intensa.

Con las manos aún dentro de su camisa abierta, Mara continuó maravillándose al sentir su pecho desnudo, sus calientes y duros músculos bajo la aterciopelada piel. Entretanto, las manos de Jordan ascendieron hasta ceñirle el talle. Cuando le tomó los pechos, ella volcó toda su atención en él. Dejó de besarle a la espera de ver qué iba a hacer. Luego, a través del vestido, con unos pocos y pausados roces de sus pulgares sobre los pezones la arrastró a un estado de febril excitación.

Un torrente de feroz necesidad la hizo estremecer.

Bajo los pliegues de sus faldas de muselina, separó las rodillas para asentar mejor su peso sobre él hasta que su centro quedó de manera firme y punzante en contacto con la palpitante dureza escondida dentro de sus pantalones. Mara temblaba mientras le besaba con frenesí, moviéndose agitadamente sobre su regazo de un modo nada propio de una dama. Casi fuera de sí, liberó su frustración en un susurro:

—¡Jordan, por favor!

Él se detuvo, lanzándole una sonrisa perversa.

—Por favor ¿qué, Mara?

—Eres un diablillo.

—¿Quién, yo?

Uno de sus elegantes dedos comenzó a levantarle el bajo de las faldas.

El pecho de Mara subía y bajaba de modo agitado. Aquel hombre la tenía en la palma de su mano en esos instantes y ni siquiera le importaba. Una emoción absoluta y pura corrió por sus venas cuando las manos de Jordan desaparecieron bajo la fina tela, tratando de llegar a la pretina de sus pantalones.

Los labios de Jordan se curvaron ligeramente, un acto que suscitó un suspiro impaciente por parte de Mara. Le miró con jadeante anticipación mientras él se liberaba de la contención de su ropa. Pero cuando se inclinó para besarle de nuevo, una dolorosa expresión de necesidad revoloteó en su esculpido semblante.

—Oh, Dios, Mara, ¿estás segura? —susurró mientras guiaba su largo y rígido miembro hacia el empapado umbral de su sexo—. ¿De verdad es esto lo que quieres?

Su respuesta fue un apasionado beso de trémula intensidad.

—Te necesito, mi único amor, por favor. Te he esperado toda mi vida.

Jordan se acercó más a ella. Toda palabra, todo pensamiento, toda capacidad racional desapareció mientras él la penetraba con lentitud. De sus labios tan solo escapó un gemido gozoso al deslizarse en su interior, tomándola hasta la empuñadura, duro como una roca, magnífico en su tamaño.

Mara estaba asombrada por el cuidado con que la penetró después de todas las dificultades que había tenido su marido. En ese mismo instante se le ocurrió que quizá el problema jamás había sido ella. Jordan tenía razón. Tal vez no le sucedía nada. Lo que ocurría era que se había casado con el hombre equivocado, el error de una chica joven bajo la presión de elegir un esposo.

Entonces comprendió que de haber esperado a Jordan, el hombre al que realmente deseaba, nunca habría tenido semejantes dificultades en cuestiones de sexo. A esas alturas bien podría tener ya media docena de hijos e hijas. La idea le provocó una punzada de angustia en medio del placer físico que la envolvía. Lo dejó pasar. En esos momentos tenía a Jordan, como siempre debió ser, y su corazón se hinchó de felicidad al saber que, por fin, aquella era su primera vez juntos.

Por Dios que no sería la última.

Entretanto, después de años de abstinencia, Mara estaba tan cerrada como una virgen, pero no hubo dolor, solo sensaciones maravillosas.

Y amor.

—Jordan.

Las lágrimas le escocían los ojos cuando le rodeó con los brazos, aturdida, apenas capaz de creerse lo que estaba sucediendo. Un nuevo sueño que se hacía realidad.

Él susurró su nombre con voz embriagadora, mirándola a los ojos con un torrente de emociones en ellos. El tormento de la pérdida se reflejaba en sus azules profundidades, aunque también desbordado por el renacer de la esperanza.

Sí, tal vez aquello cambiara las cosas entre ellos, pero sería para bien; nada tenían que temer. En aquel momento se pertenecían el uno al otro por entero; la larga cuenta pendiente de los años pasados quedó borrada por el siguiente beso. El pasado ya no importaba, pues ahora tenían el futuro por delante.

Mara le besó con desesperación y, en cuestión de segundos, la pasión que los invadió había disuelto su mutuo y efímero pesar.

Jordan empujó bajo ella mientras comenzaba a mecerla, sujetándola de la cintura. Mara se aferró a él y se acopló a su ritmo, arqueándose, acariciando su torso con los pechos con cada profunda y rítmica embestida.

«De modo que es así como tiene que hacerse», pensó de manera fugaz; todo su ser resplandecía.

Pero tras la larguísima espera, su unión no tardó en apoderarse de sus sentidos. Espasmos de placer amenazaban con propagarse desde las entrañas de su feminidad. Mara no deseaba que aquello terminase, de modo que trató de contenerse, estremeciéndose por el esfuerzo. Pero ya no tenía el control.

Jordan pareció comprender.

—Déjate llevar, hazlo por mí, cariño. Córrete para mí —susurró, jadeante, deslizando las manos por su espalda—. Está bien. Lo necesitas. Quiero hacer que te corras.

Mara sucumbió ante su ligero aliento. Con un débil sollozo, devoró al hombre, tomándole con avidez. Todo su cuerpo temblaba mientras le cabalgaba hasta llegar a un triunfal final, gritando su nombre al alcanzar el clímax.

Jordan se unió a ella con un tosco grito y un embate aún más brusco. Mara jadeó al sentir aquel miembro de acero al rojo vivo palpitando en su interior. Temblando de pasión, ya no mostraba al conde diplomático y civilizado que conocía, sino un lado duro y salvaje de él que nunca antes había visto… y Mara se deleitó con ello.

Despojado de toda razón, de su célebre autocontrol, Jordan gruñó de placer, aferrando y apretando su trasero con ambas manos, entrando y saliendo de ella con un feroz abandono que hizo sacudirse todo el carruaje. La mordió en el hombro cuando, de repente, se «dejó llevar», tal y como había dicho. La estrechó con fuerza, gimiendo extasiado, su aliento caliente contra su oreja, profiriendo obscenidades a modo de palabras de cariño febriles.

Mara estaba fascinada mientras sus feroces gemidos cedían hasta pronunciar un susurro de incredulidad:

—¡Oh, Dios mío!

—Sí. —Temblando, apoyó la cabeza sobre su hombro—. Mmm.

Aparte de eso, ninguno se movió. Permanecieron unidos, ambos aturdidos, pero detestando tener que separarse.

Mara no se atrevió a decir una sola palabra que rompiera aquel embelesado silencio compartido. No confiaba en que no fuera a decirle «te quiero», pero ninguno de los dos estaba preparado aún para eso.

Al cabo de un rato, Jordan habló por fin; todavía parecía un tanto conmocionado y falto de aliento, aunque dichoso.

—Espero no haberte dejado los dientes marcados.

—¿De veras? —Mara sonrió satisfecha y soltó un suspiro—. Yo espero que me los hayas dejado.

Drake observó a Emily dar de comer a los caballos, incapaz de apartar los ojos de ella.

El cielo estaba despejado y los árboles se mecían sobre el prado cuando ella se subió a la tabla inferior de la valla. Inclinándose para apartar a algunas de las hembras más codiciosas, le dio un puñado de grano a una dócil potra castaña, que obviamente no ocupaba un puesto tan alto como las demás en la jerarquía de la manada.

—Toma, chica —murmuró, y su voz suave cautivó a Drake y a los animales por igual.

Debido a que la había recordado al verla, sus captores habían dejado que ella le llevara fuera.

Emily decía que el sol y el aire le harían mucho bien. Max había accedido por fin, pues ella era la única que parecía saber por dónde empezar con él.

—Vamos. —Se volvió hacia él con una sonrisa tranquilizadora—. Démosles juntos de comer como solíamos hacer. Dame tu mano.

Cuando Drake extendió su mano lentamente, ella depositó un puñado de avena en su palma.

—Adelante —le instó con el mismo tono sosegado con el que había hablado a los caballos.

Drake no se acordaba de haber alimentado a los caballos con ella, pero con aquella dulce voz, tan suave como la brisa, obedecería cualquier orden que le diera.

De pie junto a ella, alargó el brazo por encima de la valla y dejó que un viejo caballo castrado zaino comiera el grano de su mano.

Entretanto el sargento Parker se encontraba a unos metros de distancia vigilándole con cautela, con el fusil colgado a la espalda. Mientras el aterciopelado hocico del animal le hacía cosquillas en la palma, Drake sabía que las sospechas de sus captores con respecto a él no eran injustificadas. Incluso en esos momentos, era muy consciente de lo fácil que resultaría saltar de la valla a lomos de uno de los caballos y marcharse al galope. Si bien no podría llegar demasiado lejos sin los arreos, al menos les sacaría una cabeza de ventaja a la Orden. Podría escapar, ocultarse, sobrevivir… y dirigirse a Londres, de nuevo junto a James.

El miedo por la seguridad del anciano se movía como nubarrones de tormenta ominosos sobre el paisaje de su mente; solo en esos momentos un rayo de luz había logrado atravesarlos. Y Drake descubrió que no podía apartarse de ella.

Emily.

Contempló a la hermosa hija del guardabosques con infinita fascinación.

La había buscado, sabiendo que aquel rostro dulce y pecoso había detenido de inmediato el miedo y la ira que le habían dominado durante un tiempo. Cerca de ella se sentía en paz, su maltrecha alma era como la tripulación de un barco que descansa en el ojo de la tempestad.

Pero de algún modo sabía que aquella idílica estancia en el campo era una calma breve. A pesar de todo lo que había pasado hasta entonces, el otro extremo de la tormenta sin duda sería peor.

De momento, su fascinación por Emily le mantenía allí. Que le aspasen si, a su modo, ella no era tan extraña y salvaje como lo era él. Tal vez sentía que si había alguien que pudiera ayudarle, ese alguien era ella. Quizá en el fondo de su ser sabía que solo podía confiar en ella.

Solo en ella.

Plenamente consciente de la enigmática beldad que tenía a su lado, lo bastante cerca como para poder tocarla, aunque no se atrevía a hacerlo, acarició de manera obediente el amplio morro plano de uno de los caballos, rascando un poco de barro seco.

Emily se bajó de un salto de la valla y se volvió hacia él.

—Demos un paseo por el bosque. Tal vez recuerdes el camino… pero no te preocupes si no puedes. Yo lo sé. Jamás dejaría que te perdieras, Drake. Vamos.

La miró a los ojos, aquellos ojos que le habían perseguido en sueños durante tanto tiempo. De un profundo tono azul violeta, con brillantes motas doradas, que incluso en esos instantes le cautivaban. Asintió, abandonando la idea de escapar a caballo para seguirla por la esponjosa hierba esmeralda hasta la arboleda que rodeaba Westwood Manor.

El sargento Parker los siguió a una distancia respetuosa.

Drake no le prestó atención, pues estaba contemplando a Emily caminar delante de él. La esbelta y etérea beldad no parecía pertenecer del todo a este mundo. Con su complexión pecosa y tostada por el sol, su largo y sedoso cabello y sus extraños ropajes, la respetabilidad no daba la impresión de ser algo que le importase. Vestía más bien como una doncella de alguna tribu anglosajona guerrera, con botas de piel, largas faldas de color oscuro, un cinturón de cuero en torno a las caderas, con un extraño surtido de herramientas para su oficio, atender a plantas y animales.

Sin embargo, la funda de su cuchillo estaba vacía.

Max la había obligado a entregar el arma por miedo a que Drake pudiera robársela para herirse a sí mismo y a los demás.

Ese Rotherstone era un hombre listo.

Drake se libró de la irritación y se contentó observando el vaivén de las faldas de Emily. Su larga melena castaña dorada se agitaba con la brisa, enredándose ligeramente, ondulándose en las puntas.

Mujer de pocas palabras, marchaba delante de él con silenciosa confianza; su forma de caminar la proclamaba como un espíritu libre que no rendía cuentas a ningún hombre.

Se adentraron en el bosque; el camino se abría ante ellos. Drake se sorprendió de inmediato por el familiar olor a tierra que inundaba sus fosas nasales, el olor a hierba, a turba y a cosas latentes que vuelven a la vida.

Una gruesa alfombra de hojas en descomposición del otoño pasado amortiguaba sus pasos. Los de Emily no hacían el menos sonido, pues era una criatura del bosque igual que lo era un grácil ciervo.

Ella se dio la vuelta al notar que él se quedaba atrás y le lanzó una mirada ligeramente autoritaria que le hizo ponerse de nuevo en marcha. Aquellos profundos y misteriosos ojos podrían haberle invocado desde el otro extremo del mundo. Hacían juego con el color de las campanillas que se desplegaban a los pies de los árboles yermos y en medio de los espinos aún desnudos. La siguió una vez más. Delicados rayos de sol se filtraban entre las altas ramas y teñían el camino que tenían al frente mientras los animados gorjeos primaverales y los cadenciosos trinos de los pájaros que por allí revoloteaban llenaban el bosque.

Drake miró fijamente la marchita belleza de un viejo tronco cubierto de musgo que parecía llevar allí cientos de años.

Continuaron deambulando, y en su cabeza comenzaron a destellar vagos retazos de recuerdos: perseguir a Emily durante algún juego infantil, ecos de su risa.

Podía sentir el peso reprimido de la memoria concentrándose como nubes cargadas de agua antes de comenzar a llover.

Cuando llegaron a un arroyo, ella se acuclilló en la orilla y pasó la mano por el agua. Le hizo un gesto de aliento para que él hiciera lo mismo. Drake se echó agua en la cara, y el frío líquido le ayudó a despejar la cabeza.

«No estoy seguro de querer recordar.» Hacerlo haría que fuera más duro dejarla de nuevo y, sin embargo, sabía que lo haría. No tenía otra alternativa. Tan solo carecía de la oportunidad.

Probablemente no se le presentaría ese día. Tendría que esperar su momento. Bajó los párpados, consciente de que el sargento Parker estaba a unos metros detrás de él. No dudaba que el leal sargento le pegaría un tiro antes que dejarlo escapar. Tal vez Max no lo haría en nombre de su amistad de la juventud, pero ningún vínculo sentimental impediría que Parker apretara el gatillo.

—Vamos. —Emily se levantó con gracilidad y se internó aún más en el bosque.

Drake la siguió; su sensación de familiaridad se agudizaba con cada segundo que transcurría. La joven se detuvo a una corta distancia del camino ante un magnífico y áspero roble, cuyo nudoso y viejo tronco se alzaba del suelo como una torre en ruinas.

La mirada de soslayo que le dirigió le cautivó.

—¡Te echo una carrera! —Para su sorpresa, ella comenzó a trepar por el árbol—. ¿No vas a venir? —le llamó con picardía por encima del hombro.

—No creo que eso sea…

—No pienses, Drake. Limítate a moverte —le indicó—. Tu cuerpo sabrá qué hacer.

Drake frunció el ceño, pero ella ya le llevaba una buena ventaja, sin preocuparse lo más mínimo porque él pudiera verle las medias, que desaparecían dentro de sus botas. Mientras sus enaguas color marfil susurraban, pudo vislumbrar sus largos pololos de algodón sin blanquear.

Una sensación recordada resonó dentro de él desde su niñez. «¡No pienso dejarme ganar por una chica!» Comenzó a trepar tras ella en el acto, persiguiendo el pasado tanto como a la joven. Emily tenía razón: de algún modo, y con ciertas dudas, sus manos sabían exactamente dónde encontrar los viejos nudos en la madera del tronco para agarrarse a ellos, dónde colocar los pies para ascender por aquel enorme roble, como si lo hubiera hecho en innumerables ocasiones.

Emily se acomodó en una acogedora unión entre dos colosales ramas a más de nueve metros sobre el suelo del bosque. Aquel parecía ser su sitio.

Al llegar a lo alto del tronco, Drake vaciló, evaluando la situación.

Emily le señaló otra gruesa unión de las ramas frente a ella.

—Tu sitio es ese.

Drake lo miró, recordando de manera vaga. El tronco principal se estrechaba hacia arriba, pero la gran rama que ella le había señalado ofrecía un punto confortable para recostarse con cierta seguridad. Ocupó su lugar frente a ella.

Una vez instalados en su árbol, con los pies colgando, Emily le brindó una sonrisa; pero de repente Drake reparó en una pequeña cicatriz que ella tenía en el dorso de la mano.

—¡Tu mano! Reconozco esa cicatriz.

—¿De veras? —Se acercó a él, estudiándolo—. Entonces, ¿cómo me la hice? —le desafió con voz suave—. No hagas esfuerzos —le calmó al ver que él tragaba saliva, dudando—. Deja que acuda a ti.

Drake cerró los ojos durante largo rato, y entonces, de pronto, tuvo la respuesta.

—El halcón de caza de mi padre te picó —murmuró con una sonrisa.

Cuando abrió de nuevo los ojos, ella estaba sonriendo de oreja a oreja.

—En efecto, así fue. Príncipe Edward.

—¡Sí! Así se llamaba. Que me aspen si aquel no era el pájaro más arrogante, de peor carácter… y peligroso. —Meneó la cabeza, sorprendido—. Solo eras una niñita.

—Tenía ocho años. —Asintió con orgullo.

—¿Cómo se te ocurrió meter la mano en su jaula?

—Quería acariciarle.

Drake soltó un bufido, sonriendo, en tanto que Emily reía.

—¡Era tan hermoso! No sabía que iba a picarme.

—Tampoco sabías que su comida favorita eran los gazapos —adujo, cuando otro recuerdo de aquellos días regresó a él sin previo aviso.

Ella arrugó la nariz ante aquel recordatorio.

—¿Recuerdas el día que nos escapamos a las caballerizas y rescatamos a aquellos gazapos que eran para darle de comer?

Drake entrecerró los ojos, sorprendido cuando las imágenes de los dos juntos de niños comenzaron a brotar en su mente.

—Sí… nos colamos y liberamos a esos pequeños conejitos.

—Te metiste en un buen lío —bromeó Emily.

—Pero tú no, ¿verdad? —replicó con una ligera sonrisa—. Tú eras la que los creaba.

—De eso nada. Ese eras tú.

Drake meneó la cabeza.

—Debiste de convencerme.

—Lo que pasa es que no podías soportar verme llorar.

Drake la miró fijamente.

—Eso no lo recuerdo.

—Bueno, yo sí —repuso ella—. Jamás olvidaré que esa noche te enfrentaste a tu padre por mí. Y por esos conejillos —agregó.

Emily le sonrió. Drake escrutó su rostro, inmensamente aliviado porque esos pequeños fragmentos de su vida estuvieran empezando a aflorar. Debía de ser gracias a ella. No se había sentido tan cercano a nadie en años, tan seguro con nadie.

En el fondo de su corazón sabía que siempre había confiado en ella. Y que Emily siempre le había amado, a pesar de que sus padres le habían advertido que ella estaba muy por debajo de su posición.

Emily le sostuvo la mirada durante largo rato, y su sonrisa se suavizó.

—¿Sabes por qué te he traído aquí, Drake?

Él negó con la cabeza, mudo por la emoción.

—Este es nuestro árbol de las historias. —Alargó el brazo y posó la mano donde tenía la cicatriz sobre la de él—. Es hora de que me cuentes lo que te ha sucedido.

Drake apartó la suya de inmediato, meneando la cabeza.

—No lo recuerdo.

—Sí que te acuerdas. Lo que sucede es que tienes miedo. Pero ahora estás a salvo. Debes contármelo. Sé lo de la Orden, ¿recuerdas? —susurró, bajando la vista en dirección al sargento Parker—. Tú me hablaste de ellos cuando éramos pequeños. Que ibas a ir a una academia militar secreta en Escocia, donde te entrenarías para convertirte en un gran guerrero. Jamás se lo he dicho a nadie, tal como te prometí. Pero no sabes lo preocupada que me has tenido. Dios mío, creí que estabas muerto. Encontrarte vivo de nuevo… —Apartó la mirada cuando los ojos se le llenaron de lágrimas. Luchó contra ellas y se giró hacia él una vez más.

El corazón de Drake palpitaba con fuerza.

—Quiero ayudarte. Por favor, todavía confías en mí, ¿verdad? Sabes que jamás te haría daño. No puedes reprimir todo eso dentro. Voy a cuidar de ti, pero necesito conocer la naturaleza de la herida. Drake, dime qué te hizo esa gente.

Él se limitó a mirarla, negándose a hablar del mismo modo en que se había negado en aquella prisión germana, salvo que por razones muy diferentes. No quería recordar. Tan solo deseaba dejarlo todo atrás. Además, alguien como Emily no debería escuchar nunca palabras como «tortura».

La joven esperó, meneando la cabeza al ver que él guardaba silencio.

—No temas. Sea lo que sea, no tienes por qué enfrentarte a ello solo. Yo haré que te pongas bien de nuevo, Drake. Te atenderé cada día hasta que recuperes las fuerzas…

—No soy uno de tus animales salvajes —la interrumpió, incapaz de seguir soportándolo. La voz le temblaba y tenía un nudo en la garganta—. Si me amas, Emily, debes dejar que me vaya. Ayúdame a escapar de esos hombres.

—No. Es necesario que te quedes aquí —replicó ella con ferocidad—. Conmigo. Donde estás a salvo. Donde perteneces. No pienso dejar que te hagan más daño. No puedes pedirme eso.

—No lo entiendes. Hay otras cosas que he de hacer.

—¡No estás preparado! Por Dios, ¿acaso no te han quitado ya bastante? —gritó. Luego sacudió la cabeza con obstinación—. No. No voy a hacerlo. Como mínimo, debes recobrar las fuerzas. No vas a ir a ninguna parte hasta que te hayas recuperado.

—¿Qué te hace pensar que eso sea posible, pequeña Emily? —murmuró, mirándola sombrío—. ¿Se te ha ocurrido pensar que ya es imposible salvarme?

Emily se puso un tanto pálida al escuchar su respuesta, pero a continuación negó con la cabeza.

—No lo creo —respondió—. Jamás perderé la fe en ti, Drake, pase lo que pase.

Él bajó la mirada, furioso. Era una tonta.

Una hermosa e inocente tonta.

CAPÍTULO 10

Hacerle el amor a Mara había dejado a Jordan con una delirante sensación de felicidad… y con la conciencia intranquila.

No estaba acostumbrado a ninguna de las dos cosas, y ambas hacían que le resultase difícil concentrarse cuando se sentó unas noches más tarde a jugar con la pandilla del regente en Watier’s. Mientras el repartidor daba cartas a cada jugador sentado a la mesa de paño verde, Jordan se obligó a ignorar su creciente preocupación por todo cuanto Mara no sabía y a centrarse en aquello para lo que había ido allí.

Su misión de aquella velada era simple, si bien requeriría de sutileza: establecer contacto con su objetivo, Albert Carew, duque de Holyfield, y comenzar a granjearse la confianza de «Alby»; aquel era el nombre por el que sus elegantes amigos seguían llamando al duque desde sus días como lord Albert Carew, un destacado dandi, pero un simple hijo segundo, antes de que heredara el título de su hermano mayor.

Una vez que Jordan contara con la confianza de Albert, no tardaría en llegar al fondo de sus negocios con los prometeos, a quién le controlaba y qué quería que el duque le consiguiera gracias a su puesto entre los escandalosos amigos varones que conformaban el círculo más íntimo del regente.

Eran una panda extraña, por decir algo, reflexionó Jordan, observándolos a la mesa.

Esa noche también tendría que cerciorarse de que los alborotadores amigos del príncipe le aceptaran, de modo que fuera invitado otra vez y pudiera continuar vigilando al supuesto traidor prometeo que había entre ellos. Eso, a su vez, significaba que tendría que jugar bien en las mesas… pero no demasiado.

No deseaba hacerles sombra, aunque por lo general destacaba en los juegos de cartas que requerían de ciertos cálculos matemáticos.

Parecía estar surtiendo resultado. Pero lo había estado haciendo tan bien toda la noche como pareja de whist de lord Yarmouth que supuso que más le valía asegurarse de perder un poco cuando los caballeros cambiaran al macao a altas horas de la madrugada.

Ah, el macao, aquel juego infernal al que Watier’s debía su mala fama. Perder dinero en la mesa de macao no era difícil. De hecho, el miembro más joven de la pandilla del regente, Hughes, de apenas veinte años, casi había perfeccionado dicho arte.

Tras haber dilapidado ya en el juego una fortuna más cuantiosa de lo que la mayoría de la gente jamás poseería, el chico parecía decidido a perder alegremente el resto de su todavía vasta herencia antes de cumplir los treinta años.

El macao era una variación del vingt-et-un, en la que la casa repartía, de salida, una carta a cada jugador en vez de dos, hasta alcanzar la cifra de nueve, en lugar del veintiuno, sin pasarse. Tras una hora de juego, Jordan había logrado despilfarrar tres mil libras de la fortuna Falconridge. Pero se desprendió de las fichas de marfil con forma de pez que representaban la sustanciosa suma con una sonrisa despreocupada.

—Bien jugado, Holyfield —manifestó, pues Alby lo había hecho notablemente bien en aquella mano.

El acicalado dandi se recreó en aquel halago, que le llovió desde varias direcciones cuando todos le felicitaron.

—He nacido con estrella —declaró, apilando sus fichas de marfil.

Por supuesto, pensó Jordan, todavía con una ligera sonrisa en los labios. Era evidente que la maravillosa suerte de Alby había sido la responsable de que el ducado de su hermano fuera a parar a sus manos y le abriera puertas hasta que se encontró cenando con el futuro rey de Inglaterra. Era imposible que los prometeos hubieran tenido algo que ver, claro.

Como era natural, la Orden no era tan ingenua.

La muerte por ahogamiento del hermano mayor junto a su esposa embarazada mientras la pareja se encontraba de vacaciones en Francia, muy cerca del territorio de Malcolm Banks, había despertado en el acto la sospecha de que no se trataba del trágico accidente de barco que parecía ser.

Era posible que Albert hubiera pagado a alguien para que los matara por su siniestra ambición, pero la Orden lo dudaba. El dandi era un engreído e intrigante peón lleno de arrogancia, pero seguramente incapaz de cometer un asesinato. Sin embargo, alguien de su entorno bien podría ser capaz, alguien al que le resultaba útil tener un hombre con acceso a las más altas esferas de la tierra. Alguien con la crueldad necesaria para colocar al segundo hijo en posesión de un ducado de forma deliberada… por un precio.

Pero ¿con qué propósito?

Descubrirlo era misión de Jordan. En cualquier caso, a continuación llegó el refrigerio. Teniendo en cuenta que eran las tres de la madrugada, Jordan tenía poco interés en las creaciones de Chef Labourie’s, pero le divertía observar la reacción de los demás hombres.

Cuando las puertas del comedor contiguo se abrieron, un grupo de camareros dieron la bienvenida a Su Alteza Real y a sus seguidores con una floritura.

A fin de cuentas, el regente en persona había iniciado la fundación de Watier’s tras escuchar de boca de sus compañeros que la comida de los otros clubes era insoportablemente insípida y monótona. Envió en el acto a dos chefs de sus cocinas a las órdenes de su antiguo asistente, llamado Watier, para crear un nuevo club en Piccadilly con un excepcional menú digno de los glotones londinenses y de su real estómago.

Tal y como había previsto Jordan, procedieron a devorar todo cuanto estaba a la vista. Disimuló su diversión mientras cogía un plato, pues no hacerlo hubiera sido una grosería. En realidad, jamás había visto un grupo más variopinto de excéntricos, que iba desde auténticos depravados hasta absolutos tipos raros.

Había un miembro del club llamado Bligh, que sin duda debía de estar en un sanatorio, a juzgar por la forma obsesiva en que farfullaba por lo bajo. Incluso los demás hombres le rehuían.

Jordan había palidecido y había vigilado con recelo a Bligh desde el preciso instante en que se dio cuenta de que aquel individuo inestable llevaba dos pistolas encima, en presencia del mismísimo regente. Aquella no era una situación cómoda para el reino.

Prinny no parecía preocupado en lo más mínimo por las Manton de su chiflado amigo, pero Jordan tuvo que contenerse para no saltar por encima de la mesa para desarmarle.

La mayoría de los otros parecían inofensivos, aunque no para las jóvenes bonitas de las clases bajas. O para los chicos. Era difícil de saber. Su mirada continuó paseándose entre ellos. Tal vez Su Alteza Real tuviera buen ojo para el arte, pero con el mundo entero a sus pies, tenía un gusto muy extraño para elegir amigos. Jordan jamás había cenado con un surtido tan exótico de alegres excéntricos.

El sonriente Hughes continuaba yendo de un lado para otro haciendo infinitas preguntas, interrumpiendo jubilosamente al literato del grupo, Scrope Davies, que garabateaba versos después de cada trago de whisky. Lord Yarmouth hacía comentarios vergonzosamente lascivos sobre diversas damas de la sociedad y sobre lo que le gustaría hacerles, escandalizando a lord Petersham, que expresó su desaprobación con su voz ceceante antes de sacar la caja de rapé y tomar su habitual pellizquito. Se rumoreaba que Petersham poseía una caja de rapé diferente para cada día del año.

Nadie mencionó a Beau Brummell, ahora desterrado de la presencia del regente. Había dejado de existir. Pero su influencia, cada vez menor, podía apreciarse aún en el gran cuidado que todos los dandis prodigaban a su atuendo. Jordan se preguntó si Su Alteza echaba alguna vez de menos a su antiguo amigo y elegante consejero en el vestir, pero parecía contento siendo el centro de atención como un gran y rubicundo zoquete en la cabecera de la mesa.

A su lado se encontraba el aún más grueso lord Alvanley, con sus infinitas ocurrencias —un rollizo y divertidísimo gigante, que en esos momentos se mofaba del honorable «Caniche» Byng, por haber llevado a su perro al club.

—¡Pero trae buena suerte! —protestó el orgulloso propietario de la mascota mientras le daba a su mimado caniche un poco del pato a la naranja de Chef Labourie’s.

Entretanto, al otro lado de la mesa, el coronel Hanger estaba haciendo una apuesta privada aparte con lord Barrymore, conocido con el sobrenombre de Infernal, sobre cuánto podría tardar el viejo «duque borracho» de Norfolk en caerse de la silla y desmayarse en el suelo. A su excelencia ya no le faltaba mucho.

Teniendo todo en consideración, Albert parecía ser la persona más normal que había allí, aparte de Jordan. Daba la impresión de encontrarse tan perplejo entre aquellos hombres como Jordan. Cuando salió al balcón a fumarse un cheroot, Jordan vio la oportunidad perfecta para aproximarse a su objetivo.

—Tienes cierta habilidad en el macao, Holyfield —le felicitó Jordan cuando se acercó, recordando lo mucho que a Albert le había agradado su anterior cumplido.

—Hum, sí, gracias. No carezco de dotes —reconoció el duque, bastante satisfecho consigo mismo.

Las damas de la alta sociedad le consideraban un hombre guapo, y eso aun antes de que hubiera heredado el ducado.

Albert se volvió para mirar a Jordan de arriba abajo.

—Falconridge, ¿verdad?

—Sí, excelencia —respondió con una reverencia, pero el semblante de Alby reflejaba una desdeñosa expresión de recelo.

—¿No es amigo de Rotherstone?

—Somos compañeros de club —admitió Jordan, muy consciente de que Max y Alby, nacidos en propiedades vecinas, se despreciaban desde la infancia.

Y, además, estaba su rivalidad por causa de Daphne.

—Pero le he visto por la ciudad con él —insistió—. En sociedad.

—Me parece que últimamente no —repuso Jordan con expresión sufrida.

—¿De veras? —Ahora la atención de Alby era absoluta—. Qué desafortunado. ¿Han discutido? —preguntó con una sonrisa jactanciosa en la cara.

—Bueno, no exactamente. —Jordan hizo una pausa y le miró de soslayo—. Digamos que hay hombres a los que el matrimonio les cambia.

Albert clavó los ojos en él con impaciencia.

—¿Cómo es eso?

—Bien, yo no le he dicho nada, Holyfield —mintió con voz grave—, pero esa esposa suya tiene a Max atado en corto.

Sus ojos se colmaron de regocijo.

—No me diga.

—Me temo que tiene que soportar unas cuantas quejas.

—¡Dios santo! ¿Daphne es una arpía? Qué espléndido —murmuró Alby—. Jamás lo habría creído.

—A veces las mujeres también cambian con el matrimonio —replicó Jordan de manera prudente—. La coqueta más encantadora puede convertirse en una auténtica arpía una vez que ya tiene el anillo en el dedo.

Alby meneó la cabeza, saboreando las revelaciones de Jordan.

—Estoy pasmado. Y, sin embargo, extrañamente complacido.

—¿No la cortejó usted en cierta época? A Daphne… es decir… a lady Rotherstone.

Albert soltó una carcajada, parte mueca, parte desdén.

—Eso fue hace años. Pero, por fortuna, perdí el interés y abandoné la idea. No era mi tipo.

«¡Ja!»

—Bueno, por lo que veo, tuvo suerte de que le rechazara.

El recordatorio de su derrota convenció a Albert para que dejara el tema de lord y lady Rotherstone en el acto.

Mientras tanto, Jordan podía imaginarse la indignación de su mejor amigo si hubiera oído describir a la divina Daphne como una arpía.

Reprimió una sonrisa al recordar que le debía al líder de su equipo un informe cuando regresara a casa. Max le había escrito el día anterior, poniéndole al día de los progresos que Drake estaba haciendo gracias a la influencia de una misteriosa chica del servicio llamada Emily.

Albert había apartado la mirada, exhalando una bocanada de humo del cheroot en tanto que el viento nocturno agitaba sus cuidados rizos rubios.

No cabía duda de que el muy fatuo utilizaba lazos para rizar durante horas. Ningún hombre debería lucir un cabello tan cuidado. No obstante, sus siguientes palabras disiparon el humor burlón de Jordan.

—He oído que ha conquistado a lady Pierson, Falconridge.

Este le lanzó una mirada de reojo, cortante aunque cautelosa.

—Por el contrario, es su señoría quien me ha conquistado a mí.

Albert soltó un bufido, tomando su sereno comentario por vana galantería. Lo cual estaba bien.

Jordan detestaba afectar una actitud caballerosa hacia Mara, pero tampoco deseaba atraer la atención de un supuesto prometeo sobre ella.

—De alguna forma debe uno divertirse en la vida, ¿no le parece, Holyfield? —profirió.

Albert se encogió de hombros e hizo su mayor elogio:

—Viste bien.

—En efecto —murmuró, aunque él la prefería sin aquellos elegantes vestidos de Bond Street.

—Pero ¿no le molesta… que siempre ande parloteando sobre ese mocoso suyo? —Alby se volvió hacia él—. ¡Diantre, esa mujer se cree que su hijo es un regalo de Dios al mundo! Me irrita infinitamente.

Jordan rió con suavidad.

—Supongo que sí. Pero, ya sabe, que una mujer hable no significa que un hombre tenga que escuchar.

—¡Cierto! Y si fingir atención reporta beneficios…

—Exacto.

Jordan alzó su vaso de whisky por la dama, allá dondequiera que estuviera, y luego bebió a su salud.

Albert le contemplaba con cierto grado de diversión y cauteloso interés.

—¿Acompañará a Mara al baile de Carlton House la próxima semana? Ya sabe, la celebración no oficial del compromiso de la princesa Carlota.

—Sí, tendré ese honor —declaró despreocupado—. ¿Por qué lo pregunta?

—Esa noche jugaremos a las cartas durante el baile. He visto lo bien que lo ha estado haciendo con Yarmouth. —Miró hacia el comedor y luego sus ojos se fijaron en Jordan con astucia—. Puesto que parece ser que ambos sabemos lo que hacemos en la mesa de juego, tal vez deberíamos formar pareja al whist esa noche y dar una paliza a los demás.

Jordan esbozó una amplia sonrisa.

—Me gusta su forma de pensar, Holyfield. Eso suena muy provechoso.

—Excelente. —Albert se enderezó y dirigió a Jordan una principesca inclinación de cabeza—. Los limpiaremos, pues. Me alegro de que se haya unido a nosotros, Falconridge. Al menos es usted una gran mejora con respecto a Rotherstone. Él nunca encajó con nuestra pandilla. Pero es posible que usted sí lo haga.

—Vaya, gracias, duque.

Jordan le brindó una reverencia, pues no confiaba en sí mismo para decir otra palabra. Albert alzó la barbilla y le dejó con gesto altivo. Con la cabeza bien alta, el duque fue a unirse con el único hombre de la habitación que parecía tenerle estima: el regente.

Sintiéndose algo desilusionado, Jordan le contempló mientras caminaba. Pese a todo, había sido una buena noche.

—¿No le parece que está absolutamente hermosa? —exclamó Mara viendo a la princesa Carlota y al príncipe Leopoldo saludar a sus invitados en la fila de recepción que parecía extenderse kilómetros más allá de las puertas de Carlton House—. Qué orgulloso debe de estar de su pequeña, tan adulta —le dijo al regente, con ojos llorosos—. Mire qué buena pareja hacen. ¡Son adorables!

—Supongo —murmuró el regente, aunque sus ojos centelleaban con orgullo paternal.

—Ah, mire cómo la adora el príncipe.

En cuanto la regordeta y un tanto torpe princesa Carlota dejó caer el abanico, el príncipe Leopoldo se apresuró a recogerlo y se lo ofreció de manera reverente a su prometida.

Mara suspiró al ver lo dulces que eran, tan jóvenes e inocentes.

—Cualquiera puede ver que están enamorados. El príncipe no puede apartar los ojos de ella, y Carlota está radiante.

El corpulento regente la miró de soslayo.

—También usted, querida.

—¿De veras? —Mara se volvió hacia él, sonrojada y con una sonrisa incontenible.

Él enarcó una ceja, cómplice.

—Tenga cuidado con él. Es lo único que voy a decirle. Sabe lo protector que soy con Thomas y con usted. Si les hace daño a cualquiera de los dos, le encerraré en la Torre.

—Estoy segura de que no será necesario. Es la viva estampa del honor —declaró Mara—. Somos muy felices.

Miró hacia la sala de cartas, donde Jordan estaba jugando al whist, pero Su Alteza Real dejó escapar un suspiro de contrariedad.

—Dios mío, este lugar está lleno de gente enamorada. No puedo soportarlo —farfulló con ironía, pero sus ojos se llenaron de tristeza.

Mara se preguntó si estaría pensando en su primer amor, otra viuda, la desdichada señora Fitzherbert. Le habían prohibido casarse con ella porque era católica. Pero Prinny se libró del sentimentalismo.

—Disfrute, querida —le aconsejó con una sonrisa mientras la dejaba para mezclarse con sus innumerables invitados.

Mara contempló al príncipe regresar a sus deberes de anfitrión, triste al pensar que, pese a todo el poder y la incalculable riqueza que controlaba, a Su Alteza Real se le había privado de ese tesoro que cualquier campesino era libre de disfrutar: el amor.

Alzó la vista hacia el Gerrit Dou, que ahora colgaba sobre la repisa de la chimenea de la habitación azul, donde había reclamado el puesto de honor. Incluso el cuadro, con su oscuro estilo de la escuela germana, hablaba del amor de un hombre por una mujer. Algún anciano mercader había encargado el retrato de su igualmente anciana esposa. Lo que desprendía no era la lozana belleza de una futura novia como la princesa Carlota, sino la marchita hermosura del rostro de una mujer de edad avanzada, con marcadas arrugas y aspecto ajado, pero en cuyos ojos serenos se reflejaba la luz interior del amor que había durado ya toda una vida.

Al sentir que sus ojos se empañaban tontamente una vez más con el divagar de sus pensamientos, Mara salió de su ensimismamiento y fue a echar un vistazo a la sala, donde se habían dispuesto mesas para cuatro jugadores cada una.

Allí el bullicio del salón daba paso al murmullo de concentración de los jugadores. Mara reprimió una sonrisa al ver a Jordan de compañero del insoportable Alby, duque de los dandis. Vaya, su querido amigo debía de ser un jugador avispado si el altivo Holyfield había condescendido a jugar con él como compañero. Ni siquiera cuando no era más que un segundo hijo, Alby nunca había sido de los que desperdiciaban su tiempo con perdedores. Ni siquiera hablaba con hombres que compraban sus botas en el zapatero equivocado o… horror de los horrores, no conseguían acceso a White’s.

Sin embargo, el conde de Falconridge estaba a la altura de sus exigencias, reflexionó, mirando con avidez a su amante. Su traje de etiqueta en blanco y negro era simplemente masculina perfección. «Pero eso es Jordan para ti.»

Como si él pudiera sentir su mirada examinándole detenidamente, volvió la vista por encima del hombro hacia la puerta y la divisó. Le lanzó una sonrisa ardiente desde el fondo de la estancia, consiguiendo que Mara se sonrojara. Cuando sus ojos se encontraron, el corazón le dio un vuelco y la piel se le erizó.

«Oh, Dios bendito.» En el fuego latente en sus ojos se vislumbraban los planes que esa noche tenía para ella. Mara notó que se le formaba un nudo en la garganta, y se ruborizó con más intensidad.

Cielo santo, daba la impresión de que últimamente no podía hacer otra cosa que no fuera ruborizarse, reír por nada y tararear estúpidas cancioncillas. Delilah estaba bastante harta de ella.

Le devolvió la sonrisa con paciente anticipación, pero no le guardaba rencor por jugar a las cartas. Más tarde lo tendría todo para ella sola.

A continuación le brindó una ligera sonrisa y se marchó. Agitando el abanico para recuperarse del sofoco, de pronto vio a Cole, solo y pensativo, apoyado contra la galería que daba al salón octogonal. Mara siguió su mirada, haciendo una mueca de compasión al ver que estaba observando a Delilah arrojarse a los brazos de un capitán con bigote perteneciente a la Caballería Real.

Maldición, ¿por qué estaba siendo tan estúpida? Pero ya conocía la respuesta. Cole también la sabía, pero sin duda parecía estar perdiendo la paciencia.

Mara dejó a un lado su preocupación por cierto conde y fue a ofrecerle su comprensión… y su ánimo.

—No pierdas la fe en ella aún —le dijo en voz baja, uniéndose a él en la baranda.

—¿Por qué no? —farfulló—. Soy tonto por no hacerlo, la muy libertina. ¡Me está atormentando adrede!

—Sí, pero, a su modo, esa libertina te ama —repuso Mara con socarronería—. Créeme, tan solo está asustada.

Cole se volvió hacia ella con una expresión de absoluta desdicha.

—¿Querrás hablar con ella por mí?

Mara enarcó las cejas.

—No estoy segura de que deba interferir.

—¡Al menos apártala de ese sinvergüenza, quienquiera que sea! Por favor… —agregó. Parecía tan desesperado que Mara le sonrió con pesar.

—Eso sí puedo hacerlo.

Le dio una palmadita a Cole en la espalda al pasar y luego se dirigió abajo con el fin de intentar convencer a su amiga de que no se buscase su propia ruina o, como mínimo, para quitarle de encima al guapo oficial.

Tras la victoriosa conclusión de la partida de cartas, Jordan se puso en pie y le estrechó la mano a Albert y a sus derrotados oponentes. Cuando dejaron la mesa para el siguiente cuarteto de jugadores, Albert ya se estaba recreando.

—¡Bien jugado, Falconridge! Creo que nos ha ido muy bien.

—Gracias a tus habilidades, Holyfield —repuso Jordan, sin el menor indicio de ironía en su voz—. Ha sido tu juego el que ha encarrilado la partida.

—Puede que así sea, pero tú no cometiste ningún error grave.

—Eres demasiado amable.

Albert hizo un gesto de satisfacción, al parecer despidiendo a Jordan, y se internó con aire arrogante entre la multitud. Jordan le vio marchar, preguntándose cómo Max había podido soportar crecer con él como vecino. En toda su vida había conocido tamaño zoquete.

En verdad estaba sorprendido de que hubieran ganado, pues se había pasado distraído toda la partida, algo atípico en él. Lo único que deseaba era estar con Mara.

La boca se le hizo agua al pensar en ella con aquel escotado vestido de baile rosa, que se ceñía a sus curvas, y en la sensualidad que ardía en sus ojos oscuros cuando le había obsequiado con una sonrisa desde la puerta.

Aparte de dirigirle una mirada apreciativa, no se había arriesgado a evidenciar ningún otro signo de la pasión que sentía por ella. No cuando tenía a su objetivo enfrente en la mesa de juego. A fin de cuentas, le había dicho a Albert que su interés por ella era meramente sexual.

Era por el bien de Mara, y Albert, aunque cínico, le había creído sin problemas. Pero Jordan era muy consciente de que la estratagema podía explotarle en la cara si esas palabras llegaban a los oídos de Mara. De cualquier forma, ¿dónde demonios estaba ella?

Cuando se disponía a abandonar la sala de cartas para ir en su busca, se detuvo ante el regente, que entraba parsimoniosamente en ese preciso instante, con sus rubicundas mejillas enrojecidas.

—Falconridge.

Jordan saludó a Su Alteza Real con una reverencia cortés.

—Señor.

El regente pareció reparar en su mirada inquieta.

—¿Busca a alguien? —preguntó con voz lánguida, sucumbiendo a una irónica sonrisa—. Se ha ido por allí. —Señaló con la cabeza por encima de su hombro.

—Gracias, señor.

—Hum.

Mirándole con escepticismo, Prinny siguió avanzando y fue de nuevo rodeado por sus invitados.

Jordan salió a la galería, saludó a Cole y apoyó las manos en la baranda, escudriñando el amplio y ventilado espacio octogonal de abajo, en el que pronto daría comienzo el baile. Ahí estaba Mara. Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando sus ojos se posaron en ella. Estaba hablando con Delilah.

Se apartó de la baranda para ir con ella, pero de camino a la gran escalinata atisbó a Albert por el rabillo del ojo. Jordan se detuvo al percibir cierto aire furtivo y malicioso en el despreocupado modo en que el duque caminaba a lo largo de la pared de abajo.

Albert disfrutaba demasiado siendo el centro de atención como para pegarse a la pared a menos que tramara algo. ¿Adónde se dirigía?

Jordan no era tan tonto como para perder de vista al duque, de modo que en lugar de ir a ver a su dama, siguió a su objetivo.

Unos metros por delante, Albert tomó con toda tranquilidad una copa de champán de la bandeja de un criado y un pequeño pastelillo de una mesa de dulces al pasar. Continuó su camino mientras bebía de su copa y degustaba el pequeño manjar, pero Jordan percibió un calculado propósito tras su deambular de dandi desenfadado.

Mientras le seguía la pista, supo que estaba viendo Carlton House como se suponía que debía de ser visto, iluminado por el resplandor de sus rutilantes arañas de cristal, con un millar de enjoyados invitados atestando sus resplandecientes salones, sus vestíbulos cuajados de dorados y sus fulgurantes corredores. Las desnudas estatuas de mármol eran testigo de un infinito desfile de ricos y aristócratas europeos, que llegaban con sus mejores galas. Los hombres con su elegante traje de etiqueta negro y almidonado pañuelo, de un blanco prístino, como su propio atuendo; las mujeres radiantes de todos los colores imaginables, como el surtido del Real Jardín Botánico de Kew.

Sin perder de vista a Albert, escuchó retazos de conversación mientras se adentraba entre la multitud.

—La boda se celebrará pronto.

—El 2 de mayo, ¿no es así?

—Sí, ¿en Westminster?

—No, va a tener lugar aquí mismo, en Carlton House.

—¿De veras?

—Será una ceremonia pequeña y privada, los asistentes serán principalmente de la familia, de acuerdo con Su Alteza Real. Creo que se hará en el salón carmesí.

—¿No es encantador?

La música también iba y venía, proveniente de los distintos grupos de músicos situados por todo el amplio palacio. Un trío de violín aquí; allí, un arpista y un flautista. Por la ventana se colaba el son de la banda germana de instrumentos de metal predilecta del regente tocando en la terraza que daba a los jardines.

Todo se fue apagando a su espalda a medida que continuaba siguiendo a Albert. Por delante de él, el duque caminaba en esos momentos con paso más decidido.

Antecámaras gemelas, con prístinos suelos de mármol, flanqueaban el vestíbulo de entrada principal, donde los invitados seguían llegando bajo el magnífico pórtico. Albert pasó de largo de manera relajada, dirigiéndose hacia los aposentos privados del regente dentro de Carlton House, si a Jordan no le fallaba la memoria. Estaba muy seguro de que aquel era el camino que habían recorrido cuando acompañó a Mara a entregar el Gerrit Dou a su amigo de la realeza.

Tomando un último sorbo de champán, Albert entró en una habitación situada al fondo de la antecámara, en el rincón de la izquierda.

Jordan se aproximó con cautela, acercándose de manera sigilosa a las puertas dobles de la estancia. Tras echar un rápido vistazo dentro, vio que se trataba de la grandiosa biblioteca gótica. Había un número de invitados en el interior, sentados o conversando, ya que aquel lugar era más tranquilo.

Jordan frunció el ceño al escuchar a Albert hacer un anuncio a los que habían buscado refugio allí.

—Damas y caballeros, tengan la bondad de prestarme atención —dijo con voz suave—. Su Alteza Real hará un brindis en la gran escalinata dentro de unos momentos a la salud de la princesa Carlota y del príncipe Leopoldo. La Catalani está aquí y ha aceptado interpretar una canción para la feliz pareja tras el brindis. No hay que perdérselo. Sí, eso es correcto —respondió a una anciana que había formulado una pregunta que Jordan no logró distinguir—. Tal vez deseen dirigirse hacia el salón octogonal, pues después de que la Catalani cante, he oído que dará comienzo el baile.

Los invitados no imaginaban que aquello pudiera ser algún tipo de artimaña, sino que aceptaron la sugerencia de Albert y comenzaron a abandonar con premura la biblioteca.

Jordan se sintió divertido. Se asomó de nuevo de manera furtiva y vio que Albert estaba momentáneamente distraído por un invitado que no se marchaba. Aprovechando que el duque estaba repitiendo su anuncio alzando más la voz a una pareja de ancianos, Jordan se coló en la estancia mientras el resto de los invitados se marchaban.

Se escabulló tras la colosal columna más próxima, ocultándose de la vista. Luego, al cabo de un momento, Albert pasó cerca cuando con suma elegancia echó a los invitados de la biblioteca. Entonces cerró la puerta de la biblioteca con llave.

Albert se apresuró y fue de inmediato hacia la ventana para correr las cortinas. Fue de una a otra y a continuación apagó las velas que había en la estancia, dejando tan solo una encendida con la que trabajar.

Jordan agradeció la penumbra que le ayudaba a ocultarse en tanto que Albert, ajeno aún a su presencia, se encaminaba hasta una pequeña puerta en el rincón del fondo de la biblioteca. Mientras miraba al duque a la luz de la única vela que este portaba, le vio sacarse una llave del chaleco. Podía sentir el nerviosismo del dandi, percibirlo en el modo en que se peleaba con la cerradura.

¿Qué demonios buscaba? Jordan se movió con sigilo, rodeando la columna… hasta que Albert se detuvo de repente, notando quizá otra presencia en la habitación. Se dio la vuelta y escrutó la oscuridad.

—¿Quién anda ahí? —exigió saber con voz tensa.

Jordan contuvo el aliento, sin moverse.

Al cabo de un instante, Albert maldijo entre dientes y pareció determinar que solo se trataba de imaginaciones de su mente culpable. Luego retomó su frenético forcejeo para abrir la puerta.

Mientras esperaba, nuevamente tras la columna, Jordan aguzó el oído hasta que oyó el clic de la cerradura, el movimiento del pomo y el chirrido de la puerta cuando fue abierta.

En un espejo dorado situado sobre una de las chimeneas de la biblioteca pudo ver que Albert había entrado en un pequeño cuarto privado con un escritorio y armarios archivadores.

Habida cuenta de la proximidad a las dependencias del regente, Jordan no pudo evitar llegar con desagrado a la conclusión de que Albert acababa de irrumpir en el despacho personal de Su Alteza Real.

Albert dejó la palmatoria sobre el escritorio, sacó la llave una vez más y abrió el cajón superior. Jordan le observó con fría paciencia mientras hojeaba los documentos guardados en la mesa del regente; su rostro parecía una pálida máscara de pavor a la titilante luz de la vela. No era la expresión de un hombre que estaba haciendo algo de forma voluntaria, sino más bien algo que le habían ordenado llevar a cabo mediante la coacción. En efecto, lo que Albert hacía en esos momentos podría llevarle a la horca. Estaba buscando algo, pero ¿qué intentaba encontrar?

A medida que transcurrían los segundos, Jordan se debatió entre salir de las sombras y enfrentarse al dandi o esperar y ver qué hacía a continuación.

De repente, un golpe sonó en la puerta de la biblioteca. Albert se quedó petrificado dentro del despacho real.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —dijo una voz.

Jordan volvió la vista horrorizado.

«¡Mara!»

—¿Jordan? ¿Estás ahí dentro? Me ha parecido verte venir hacia aquí. —Llamó de nuevo—. ¿Jordan? ¡Abre! Me prometiste un baile. ¡Están a punto de tocar un vals!

«¡Santo Dios, me ha seguido!»

Mientras Jordan se estremecía, prácticamente pudo sentir que Albert asimilaba las palabras de Mara. De forma súbita, Albert se apresuró en meter otra vez los documentos en el cajón, cerrándolo con premura y cogiendo la palmatoria de la mesa. Tiró de la puerta del despacho para cerrarla después de salir y echó la llave sin demora.

Hecho eso, dio unos pasos hacia el centro de la biblioteca y, mientras Mara seguía llamando, miró en la oscuridad por doquier sosteniendo la vela en alto.

—¿Falconridge? —susurró con enojo—. ¿Estás ahí? ¡Falconridge! ¡Por Dios, habla si estás aquí!

Albert aguardó; Jordan contuvo la respiración.

Maldición. Ese era el motivo exacto por el que jamás mezclaba el trabajo con el placer. Cualquier progreso que hubiera hecho con Albert, ella acababa de echarlo por tierra sin ser consciente de ello.

Su única esperanza era que Albert diera por hecho que Mara estaba equivocada.

Ella llamó de nuevo a la puerta.

—¿Jordan?

Albert parecía no saber qué creer.

—Si estás aquí dentro, Falconridge, lo lamentarás.

Jordan no articuló una sola palabra. Ni siquiera respiró. Podía sentir a Albert escrutando las sombras en su busca, pero cuando Mara llamó una vez más a la puerta, el duque soltó un improperio entre dientes y se marchó con las manos vacías, abandonando la estancia por otra puerta entre un par de columnas al otro extremo de la habitación.

Jordan dedujo que Albert optaría por regresar a la fiesta, estimando que era la alternativa más segura después de haberse escabullido por el palacio. Querrían que le vieran con el fin de asegurarle al mundo que no sucedía nada fuera de lo normal.

Entretanto, Jordan abandonó su escondite y fue a abrir la puerta antes de que Mara atrajera más atención no deseada. Sus llamadas comenzaban a sonar más irritadas que afables.

—¡Jordan, sé que estás ahí! ¿Estás indispuesto?

Hubo un ominoso silencio mientras él se aproximaba a la puerta que los separaba.

—Te he visto venir hacia aquí —le informó desde el otro lado—. Jordan… ¿estás solo?

Él abrió los ojos como platos. ¿Mara temía que se hubiera escabullido con otra mujer? ¡Dios bendito!

Pero ya la había visto celosa con antelación… en la cena ofrecida por Delilah. Si Mara le había visto encaminarse hacia aquel lugar, entonces tendría sospechas con respecto al motivo por el que la estaba ignorando.

Y eso no podía permitirlo.

—¡Ahí estás! —exclamó en cuanto se abrió la puerta—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Esperarte. —Jordan la agarró de la muñeca, tiró de ella dentro de la estancia, la atrajo hacia sus brazos y la besó de manera apasionada.

Cambio de tema… una técnica predilecta de todo espía.

Jamás fallaba.

CAPÍTULO 11

Con la críptica advertencia del regente de que tuviera cuidado con Jordan resonando en sus oídos, Mara se había alarmado cuando él no abrió la puerta. ¿Qué había querido decir el regente con eso? ¿Acaso su amigo sabía algo sobre Jordan que ella desconocía… algo que tal vez podría haber salido a la luz mientras los hombres estuvieron jugando a las cartas?

Dios santo, ¿tenía otra mujer?

Era posible que así fuera, había pensado con súbito pavor. Al fin y al cabo, no se veían a todas horas. Eran amantes, pero cada uno tenía su vida aparte.

No se trataba simplemente de que no confiara en que la felicidad durara, sino que a veces podía jurar que Jordan le estaba ocultando algo.

Por fortuna, su suave y profundo beso disolvió sus efímeras dudas e hizo que se sintiera tonta y aliviada.

—¿Mejor? —preguntó Jordan con voz ronca y susurrante en la oscuridad.

—¿Qué estás tramando? —murmuró ella mientras le acariciaba la punta de la nariz con la suya—. Tenías un aire muy furtivo cuanto te vi cruzar el octógono.

—¿Furtivo? —repitió, enarcando una ceja.

—Ya me has oído. —Todavía un tanto recelosa, miró hacia la habitación. Había una sola vela encendida sobre una pesada mesa de biblioteca a varios metros—. Cuando te vi bajar las escaleras pensé que tenías intención de reunirte conmigo. Pero me ignoraste y seguiste caminando, como si tuvieras algo importante de lo que ocuparte. —Hizo un mohín.

—No, cariño. Se me ocurrió una idea mejor. Eso es todo. Has tardado mucho en venir —agregó con una sonrisa pícara.

—¡Pues podrías haberme dicho que querías que te acompañase!

—¿Para que todos pudieran ver que nos marchábamos juntos? Piensa en las habladurías, lady Pierson —la reprendió con picardía—. Además, pensé que esto haría que fuese un poco más excitante. A ti te gusta eso, Mara. ¿Verdad? Sé que antes era así —susurró mientras su dedo descendía por su pecho hasta el pezón por encima del vestido.

Ella le miró fijamente, con los labios todavía húmedos por el beso.

—¿Qué tenías en mente?

Jordan sonrió; parecía la viva estampa de un verdadero miembro del salvaje Club Inferno.

—Adivina.

—¡Caramba, lord Falconridge! —le censuró Mara con la voz entrecortada—. ¿En medio del baile real? Hay miles de personas ahí fuera.

—Tantas que jamás se percatarán de nuestra ausencia.

La besó de nuevo; ella no puso objeciones.

—Estás muy hermosa, Mara. Llevo deseándote toda la noche —confesó en un sensual susurro, rozándole los labios con los suyos.

Mara se estremeció, y si bien seguía encontrando su comportamiento un tanto extraño, no sabía decir por qué.

«Ten cuidado con él.»

Jordan ladeó la cabeza con expresión divertida, estudiándola.

—¿Qué sucede, cariño?

—No lo sé. —Clavó los ojos en él—. Hay algo que me resulta raro.

—¿Por qué no me preguntas si estaba solo? ¿No creerás de verdad que estaba aquí con otra mujer?

—Bueno… —En cuanto expresó sus temores en voz alta, Mara se dio cuenta de lo estúpido que parecía. Pero mientras sus mejillas enrojecían, trató de idear una defensa—. ¡Ahí fuera hay unas cuantas damas que no te han quitado los ojos de encima esta noche!

—¿De veras? ¡No tenía ni idea! ¿Dónde? —bromeó Jordan, mirando a su alrededor.

—¡Eres un granuja! —Le dio un ligero manotazo y él rió.

—Solo hay una mujer aquí que me interese, cielo. Bien, ¿vamos a quedarnos aquí a pelear por nada o a aprovechar nuestro escondite? —ronroneó, asiéndola del codo y acercándola hasta que su cuerpo quedó pegado al suyo.

Sentir su alta y dura figura contra ella tuvo el efecto habitual, pero Mara resopló ante su mofa y volvió el rostro esquivando el suave e inquisitivo roce de sus labios.

—¿Por qué has tardado tanto en abrir la puerta?

—Porque no era capaz de encontrarla una vez que apagué las velas.

—¿Y por qué has apagado las velas?

—¿A ti qué te parece?

Jordan disipó su ligero mohín con un beso. Mara se echó un poco hacia atrás para mirarle mientras él clavaba sus ojos en los de ella de forma profunda y seductora.

—No hay nadie de quien debas estar celosa, Mara. Soy todo tuyo. ¿Te lo demuestro?

Entonces tomó su rostro entre las manos y acercó los labios con avidez a los suyos.

Mientras Jordan saboreaba su boca, no esperaba en realidad que Mara le dejara asaltarla en la biblioteca del regente, en medio de un baile real. Si bien nunca estaba de más preguntar, por supuesto, contaba con que le rechazara de plano. Entonces la llevaría de nuevo al salón octogonal como un buen chico y bailaría con ella, tal y como había prometido.

Sin embargo, cuando la besó obtuvo más de lo previsto. Mientras ella le rodeaba con sus brazos lentamente y separaba aquellos rosados labios y los acercaba a los suyos, seduciéndole, se dio cuenta con asombro de que la dama estaba dispuesta.

La sorpresa ante su osado avance parpadeó en su cerebro, pero cuando ella atrajo su cabeza para profundizar el beso, Jordan no necesitó más acicate. La acercó aún más a él, amoldando la curvilínea figura de su cuerpo cálido, sensual, mientras sus bocas se unían en un embriagador duelo de lenguas. El pulso se le disparó cuando ella introdujo su lengua, que sabía a champán, dentro de su boca; la saboreó, y a continuación hizo lo mismo que Mara.

Podía paladear la pasión en su beso y el feroz reclamo que había hecho sobre él mientras sus manos, cubiertas por unos largos guantes de satén, le recorrían de manera posesiva; la cabeza, los hombros, los brazos y el pecho. Cada caricia tenía como fin hacerle comprender que, en su mente, él le pertenecía.

Jordan no tenía ninguna objeción a eso.

Extasiado de dicha ante su avance, dejó escapar un gemido de placer cuando su delicada mano errante se ahuecó sobre su ya inflamado miembro. Jordan profirió una breve carcajada, endureciéndose hasta llenar por completo su palma.

—No me lo esperaba —jadeó divertido.

—Mmm —respondió Mara mientras le frotaba por encima de los pantalones.

En cuestión de segundos, el fuego de Mara destrozó y consumió toda su frialdad y cuidadosa planificación de minutos antes. Abrió los ojos con esfuerzo y la miró, convertido en su esclavo.

—¿Dónde me deseas? —susurró—. ¿En el suelo? ¿En el sofá? ¿De pie? ¿Allí, quizá? —Señaló de manera ardiente hacia la columna más cercana.

Ella siguió su mirada, y luego bajó los ojos con una ligera sonrisa; con tímido recato dio la vuelta y se encaminó hacia la columna, despojándose del largo guante que él había empezado a desabrochar. Con una mirada pícara por encima del hombro, Mara dejó caer la prenda de forma delicada tras ella, el favor de una coqueta que Jordan tenía toda la intención de devolver.

La miró fijamente, adorando a aquella nueva y desenfrenada Mara, la amante que él había liberado en su interior. Estaba hipnotizado por la sensual cadencia de sus movimientos.

Entonces ella apoyó la espalda contra la misma columna donde se había ocultado de Albert unos momentos antes, su postura le erguía los pechos mientras se ofrecía a él con una seductora mirada.

—Ven y tómame.

Jordan estuvo seguro en aquel instante de que sin los años de espía adiestrándose para ocultar sus emociones, su mandíbula habría golpeado contra el suelo. «¿Es esto un sueño?»

Fue hacia ella, como un hombre en trance, pasando de largo el guante para tomar la delicada mano que había cubierto. Se la llevó hasta los labios de manera ardiente: primero, un beso delicado en los nudillos, luego le dio la vuelta para depositar uno más apasionado en la suave carne de su palma.

Jordan cerró los ojos y disfrutó de un festín más exquisito, mordisqueó la carnosa curva en la base de su pulgar y las tiernas líneas de la mano que los adivinos afirmaban leer, saboreando su muñeca, cada una de aquellas elegantes yemas.

Cuando Mara gimió, sin dejar de observarle, se acercó más, ciñendo su talle y desviando sus atenciones al pálido y sedoso pecho que le había estado tentando durante toda la noche.

Sin duda aquel vestido de baile, de atrevido y profundo escote, estaba a la última moda, pero lo que atraía principalmente su interés era la lozana carne femenina que la prenda adornaba.

Aquel diminuto corpiño en particular.

No era demasiado, una capa de rosas de satén que se desplegaba a lo largo de poco más de la mitad inferior de sus senos. Sus pezones apenas quedaban cubiertos, ni siquiera un colgante mancillaba aquella deliciosa extensión de piel cremosa. Justo debajo del redondo y generoso pecho, un fajín marcaba el inicio de las faldas, así como del invisible corselete que llevaba por dentro. Las ligeras ballenas se le clavaban en la cintura pero, alabado fuera Dios, no constreñían sus pechos, simplemente los elevaban un poco a modo de exhibición, aunque ella no necesitaba de tal ayuda, pensó devorándola con la mirada.

Una simple capa de frágil satén y otra de batista, más delicada si cabía, la requerida camisola bajo el vestido, eran todo cuanto se interponía entre él y los pechos que ansiaba. Jugueteó con los pezones por encima de la prenda, viéndolos erguirse, sintiéndolos endurecerse con urgencia, apretándose contra sus pulgares a medida que aumentaban… como sus ansias de tomarlos en su boca.

—Oh, Jordan, por favor.

Aquel gemido expresaba a la perfección sus lujuriosos pensamientos.

Jordan deslizó la mano temblorosa dentro de su vestido. Tuvo que obligarse a ir con cuidado, pero por Dios que si desgarraba aquel maldito vestido tomaría aguja e hilo y lo remendaría él mismo si tenía que hacerlo. No permitiría que le rechazara.

Costara lo que costase. Tan solo necesitaba probar aquellos exquisitos pezones en el acto. Se puso de rodillas; Mara se relajó contra la columna y mientras un millar de personas, familia real incluida, pululaba a unas habitaciones de distancia, le liberó los pechos, uno a uno, y se abandonó a su festín privado, digno de un rey. No tardó en sumergirse tan de lleno en aquel espléndido banquete que al principio apenas si reparó en aquel piececito travieso, calzado con un escarpín de baile hecho de satén, que había trepado desde el suelo para acariciar su entrepierna.

Pero una provocativa pasada del tobillo, el pie y los deditos de Mara acariciando con suavidad su sólida verga captó su completa atención. Cuando ella hubo jugado durante un momento, excitando su miembro hasta alcanzar gigantescas y palpitantes proporciones, ya no pudo soportarlo por más tiempo y capturó su pie en tanto que de sus labios escapaba una carcajada ronca, amortiguada por la sedosa curva de su seno.

—La misma traviesa de siempre —fingió reñirla, aunque su tono era de absoluta adoración.

Ella apoyó de nuevo la cabeza contra la columna, con una mueca de necesidad.

—Pereceré si no me haces el amor pronto, Falconridge.

—Cómo no, milady.

Cuando se levantó para complacerla, notó una sensación de culpa cada vez mayor por sus mentiras mezclada con la desmedida lujuria que le impulsaba. No podía pensar en nada que no fuera unir su cuerpo con el de ella.

La tomó en brazos con celeridad y la llevó hasta la pesada mesa de la biblioteca gótica, donde ardía la última de las velas. Mara cerró los ojos mientras la depositaba sobre ella y se contoneó contra la dura superficie, movida por una sensual anticipación, esperándole con avidez.

De pie junto al borde de la mesa, Jordan se desabrochó los pantalones sin perder tiempo. Sabía que no disponía de mucho. Alguien podría presentarse allí en cualquier momento. Pero el riesgo que estaban corriendo solo servía para aumentar su excitación.

Sin un instante que perder, deslizó las manos por sus piernas, levantándole las faldas con delicadeza. Cuando agarró sus muslos desnudos, la penetró sin desperdiciar un minuto.

Los dos gimieron con dichoso alivio al unirse en uno solo.

—Oh, Dios mío, lo necesitaba. —Las graves y entrecortadas palabras escaparon de sus labios sin poder remediarlo.

Mara se relajó debajo de él, su cuerpo se ablandó, sus ojos oscuros ardían de necesidad cuando levantó la mirada hacia los de Jordan, tomándole más profundamente dentro de su cuerpo.

—Jordan. ¿Hablabas en serio cuando has dicho que eras todo mío o era pura galantería? —murmuró con tono soñador.

—Era cierto —repuso con voz jadeante—. Siempre lo he sido, Mara. Sin duda lo sabes.

Ella negó lentamente con la cabeza.

—Solo sabía que era cierto en mi caso. Que soy tuya.

Entonces le envolvió con sus piernas, su mojado y resbaladizo pasaje le ciñó con avidez, y él se perdió en aquel paraíso que era poseerla.

A la luz de la única vela la observó disfrutar de su acto de amor. Sus labios húmedos, su luminosa piel sonrosada, el suntuoso vestido tensándose bajo sus agitados pechos mientras la poseía. Su dureza, de por sí feroz, se inflamó apreciativo ante tan gloriosa visión. En respuesta, vislumbró los blancos dientes de Mara, que trataba de contener un gemido de placer.

Los sonidos que escapaban de los labios de Mara provocaban algo salvaje en una parte primitiva de él, profundamente enterrada dentro del civilizado diplomático. Ansiaba arrancarle el vestido, aquel exquisito envoltorio que ocultaba el esplendor de su cuerpo desnudo a sus ojos; pero se las arregló para contenerse, pues la fina y delicada tela resultó no ser obstáculo para sus manos errantes. Tomó sus pechos en ellas con placer al tiempo que sus caderas se hundían con fuerza entre los muslos de Mara.

Al final entrelazó los dedos con los de ella y empujó hacia abajo, sujetándole las muñecas por encima de la cabeza contra la dura superficie de la mesa.

—Oh, Dios mío, Jordan, me satisfaces tan profundamente…

Mara se retorcía debajo de él, al parecer emocionada por el ligero dominio. La poseyó con más fuerza. Escuchó un leve sonido amortiguado de la tela a punto de desgarrarse, las costosas hebras deshilachándose lo mismo que su juicio, pero aquel ruidito no penetró en la neblina de pasión que lo envolvía. En aquel momento, la adoraba con todo su ser.

Con descarnada y feroz ternura, fue incapaz de apartar los ojos de ella, de aquella mujer única, encantadora e inolvidable que había apresado su alma desde la primera vez que se cruzaron sus caminos.

Tuvo que apretar los dientes para contener el apabullante impulso repentino de soltar la verdad: que la amaba tanto que moriría por ella sin pensárselo dos veces. Pero el fogonazo interno de aquellas palabras le pilló desprevenido; tendría que pensar en ello. Por ahora, no se atrevía a estropear la perfección de aquel momento.

Entonces la dulzura de Mara le venció, y cerró los ojos saboreando cada segundo. El tiempo pasó lentamente; el resto del mundo desapareció. Solo existía Mara.

Ella se movió debajo de él mientras tiraba de él para que la besara. Con profunda emoción, tomó su rostro y le acarició las mejillas, el cuello y el cabello mientras asaltaba su boca.

—Dame un hijo, Jordan.

Su entrecortado susurro le conmocionó por entero. Se estremeció literalmente; las lágrimas se agolpaban tras sus párpados cerrados. Sabía que solo eran palabras surgidas en el calor de la pasión, pero jugaban con sus más profundas necesidades, las cuales habían quedado insatisfechas durante muchos y solitarios años.

No, ni siquiera se permitiría considerar tal posibilidad. Dolía demasiado.

Pero ella estaba inquieta, alzando las caderas, enroscando sus dedos lentamente en su cabello, tomándole, seduciéndole.

Sabía que Mara hablaba en serio. Deseaba a su bebé en el vientre. Jordan sentía que la habitación le daba vueltas. Con cada segundo que transcurría, su cuerpo suplicaba la liberación igual que un volcán en erupción.

—Es maravilloso —gimió.

Sin apenas aliento para continuar con el beso en que Mara le había capturado, apoyó los labios inflamados contra su barbilla y se emocionó al escuchar los jadeos de Mara con cada uno de sus embates.

—Dios mío, Jordan, sabes que no puedo resistirme a ti.

Mara temblaba debajo de él, y Jordan no sabía cuánto tiempo más podría seguir conteniéndose.

—Córrete para mí —le dijo con voz ronca.

Ella no precisó de más aliento, pues ardía de deseo igual que él, pero Jordan le acarició el clítoris para aumentar su placer, dejando que su pulgar rozara con suma ligereza aquel rígido capullo y arrancando un frenético grito de placer de sus labios.

Jordan cerró los ojos, jadeando, decidido a no perder el control mientras se entregaba a ella tan rápida y apasionadamente como su dama le exigía.

«Voy a perder la cabeza si no te corres pronto», pensó, un milagro en sí mismo, pues él jamás perdía el control.

Y quizá aquel era el problema en su vida.

Empeñado en cabalgar a su temblorosa y lasciva potra hasta la línea de llegada antes de que el instinto se apoderara de él, apretó los ojos y comenzó a recitar para sus adentros la lista de emperadores romanos por orden cronológico, con las fechas de sus mandatos.

El viejo truco de escolar no le ayudó.

Mara ardía debajo de él, no una mujer recatada y pasiva, sino tan ardiente, real y desvergonzada como cualquier ramera cara que jamás hubiera fingido para él en alguna capital extranjera.

Su repentino y desgarrador sollozo de dicha fue la señal que había estado esperando mientras refrenaba la marea; profundamente sepultado en el cálido y aterciopelado pasaje de su cuerpo, sintió el resbaladizo brote de su femenina liberación, y todo terminó para él. Cegado por la absoluta oleada de placer que se abatía sobre él, Jordan aferró la carne sedosa de sus dulces nalgas, impulsándose con fuerza para empalarse en ella y reclamarla.

«¡Oh, sí!»

Mara era puro fuego debajo de él, consumiéndole en sucesivas oleadas que fluían de allí donde sus cuerpos se unían, como si aquellos segundos acariciaran la eternidad.

Potentes detonaciones explosionaron en sus sentidos, como innumerables minas colocadas para un enemigo, diques reventando, muros derrumbándose bajo la avalancha de su amor, torres reducidas a escombros, dejándole sin ningún lugar donde esconderse, sin modo de regresar a la antigua vida que había conocido hasta entonces.

Pronunció el nombre de Mara en un susurro estrangulado. En la exquisita violencia de la rendición, Jordan quedó completamente vencido.

Y después, mientras respiraban con fuerza sin pronunciar palabra, inundados por la profunda calma, supo que sucediera lo que sucediese jamás podría renunciar a ella. Pasara lo que pasase, no podía perderla de nuevo. Debía casarse con él.

Debía hacerlo. Porque él no podía vivir sin ella. No quería hacerlo nunca más.

Pero con su misión aún pendiente, no se atrevía a mezclarla en aquello más de lo que ya lo estaba. Debía esperar hasta que su misión hubiera acabado y el peligro cesara.

Su corazón protestó, pero se recordó que ya había esperado doce años. Podía sobrevivir algunas semanas más sin Mara como esposa. La abrazó, meciéndola de forma protectora, y se hizo aquella promesa.

Ella le asió la barbilla y le hizo volver la cara para besarle con dulzura. Luego se miraron a los ojos el uno al otro.

«Eres un sueño —pensó, colmado de ternura mientras le acariciaba el cabello—. Mi sueño.»

Mara le brindó una sonrisa.

—A veces, Falconridge, te superas a ti mismo —murmuró; sus ojos oscuros centelleaban de dicha.

Jordan rió suavemente; ella se le unió con la encantadora y ronca risa de una mujer absolutamente satisfecha.

—Gracias, creo —murmuró.

—No, amor mío, gracias a ti. —Le dio un beso y acto seguido le empujó en el pecho—. Levanta, ahora.

Jordan se apartó de su cuerpo exhalando un suspiro. A continuación, se abrochó los pantalones y la ayudó a levantarse.

Mientras ella se acercaba con paso cansado hasta el espejo a fin de adecentar su aspecto, Jordan sacó un pañuelo y secó el sudor de la pasión. Mientras la observaba se sorprendió luchando contra una persistente duda que había brotado en el fondo de su mente.

¿Y si ella no deseaba una proposición de matrimonio? Habida cuenta de lo mucho que disfrutaba de la libertad que le proporcionaba ser viuda, no estaba del todo seguro de que le diera la respuesta deseada. Quizá prefiriera su actual acuerdo.

Bueno, si en efecto había engendrado a su hijo en su vientre, tal y como ella le había pedido que hiciera, no iba a darle opción. Se casaría con él y formarían una familia, le gustara o no.

Enmascarando la feroz ansia en lo más recóndito de su alma de que tal situación se diera, se aproximó a ella, que se encontraba delante del espejo, preocupada por su aspecto. Le posó las manos en la parte superior de sus suaves brazos e inclinó la cabeza para besarla en el hombro.

—Estás preciosa —susurró.

—¡Estoy hecha un desastre! Y me temo que tenemos otro problema. Me has desgarrado el vestido, granuja.

—Hum, no puedo decir que lo lamente —repuso con voz lánguida, y sus ojos brillaban mientras miraba la imagen de los dos en el espejo; detrás de ella, rodeándole la cintura.

—Eres perverso.

—Te llevaré a casa —murmuró, saboreando el olor a sexo que los envolvía a los dos.

—Quédate conmigo esta noche —le pidió con voz queda.

—Solo si me preparas un sándwich —bromeó, con aire persuasivo. Bajó la cabeza para besarla en el hombro, lanzándole una mirada ardiente en el espejo.

—Por supuesto. —Rió, y en sus mejillas apareció un encantador arrebol aniñado. Llevó la mano hacia atrás y la ahuecó sobre su mejilla—. Y luego, milord, una vez que hayas recuperado fuerzas con algo de comida, puedes volver a hacerme esto.

—Con mucho gusto —gruñó, y le apretó la cintura—. Eres mía.

—Eso parece. —Aceptó sus brazos alrededor del talle con serenidad y apoyó la cabeza contra su pecho.

Jordan le plantó otro sonoro beso en el cuello y la soltó, acercándose al espejo para tratar de acicalarse.

Mara le miró sonriendo de manera soñadora mientras él se pasaba los dedos por su corto cabello y se enderezaba el corbatín; no obstante, el rubor del amante que perduraba en su piel, el resplandor en sus ojos perezosos le confería un aspecto saciado. Por Dios que había disfrutado de aquella fiesta más de lo que el regente jamás llegaría a imaginar.

—No sé cómo, pero vamos a escabullirnos de aquí sin que nadie nos vea.

—Oh, podemos utilizar la escalera privada del regente. Se encuentra justo al otro lado de aquellas puertas y tras recorrer un corto corredor.

—Ah. —Jordan dirigió la mirada hacia donde ella señalaba, pasadas las columnas. Por donde había desaparecido Albert—. ¿Podemos salir por ahí sin que nos vean?

Mara se encogió de hombros.

—Solo algunos criados. Será mejor que cojamos la palmatoria —agregó—. Es probable que esté oscuro.

—¿Sabes adónde lleva esa puerta de allí? —preguntó como si tal cosa, señalando hacia la entrada más pequeña situada en el rincón.

—Oh, es el despacho privado del regente. No es que lo utilice demasiado —bromeó—. No es partidario del papeleo.

—Estoy de acuerdo con él. —Jordan le devolvió la sonrisa.

—Vamos.

Mara le hizo señas para que fuera hacia la salida junto a las columnas. Jordan tomó la palmatoria, abrió la pesada puerta y la sostuvo para que ella pasara primero. Le condujo por el corredor central de las dependencias privadas del regente.

—Espero que a Su Alteza no le moleste nuestra intrusión tan cerca de sus habitaciones personales.

—Dadas las circunstancias, creo que lo comprenderá —repuso Mara con sequedad—. En sus tiempos, nuestro Prinny también tuvo unas cuantas citas en lugares extraños.

—Muchas gracias. En serio, no necesitaba tener esa imagen en mi cabeza.

Mara soltó una risita mientras recorrían con premura el pasillo en penumbra. Cuando llegaron a una puerta lateral, Jordan la adelantó para abrir una rendija, a través de la cual pudo escuchar la fiesta que se estaba celebrando en las antecámaras a unas habitaciones de distancia. Se percató de que ya no iban a necesitar la vela, así que la apagó y la dejó en el pasillo. Luego hizo una señal a Mara, abrió la puerta y los dos salieron de forma sigilosa, bajando furtivamente las escaleras privadas del regente.

Sus faldas se agitaban de manera grácil mientras bajaban los escalones con sigilo, cogidos de la mano, y salieron afuera, a la noche estrellada.

Jordan le pidió a un criado que fuera a buscar su carruaje. Cuando vio a Mara temblar con el frío de medianoche, se quitó la levita y se la puso sobre los hombros. Ella le obsequió con una sonrisa. Entonces le lanzó una mirada con la que le prometía que muy pronto la haría entrar en calor… bajo las sábanas.

Mientras aguardaban la llegada de su carruaje, Jordan volvió la vista por encima del hombro hacia las ventanas iluminadas de Carlton House. En su cabeza se agolpaban innumerables preguntas tras la intolerable intrusión de Albert. La primera era obvia: ¿qué diablos andaba buscando el supuesto prometeo?

Pero había una segunda y más sutil cuestión que continuaba rondándole de forma insistente. Sacudió la cabeza para sus adentros, reflexionando. Albert había abierto con una llave la puerta del despacho, así como el escritorio del regente.

Así pues, ¿de dónde demonios había sacado dichas llaves?

«¡Qué noche tan angustiosa!»

A Albert Carew, duque de Holyfield, el ducado no le estaba resultando tan bueno como se decía que era.

Mientras su engalanado carruaje se aproximaba a la magnífica mansión ducal a las afueras de la ciudad, ahora suya, escudriñó la propiedad iluminada por la luna en busca de indicios de la presencia de algún intruso. Gracias a Dios, el lugar parecía tranquilo; no había vehículos y caballos desconocidos en el camino de entrada circular que rodeaba la elegante fuente situada frente a la casa.

Parecía que estaba despejado, al menos por el momento, pero uno nunca sabía. Dresden Bloodwell podría presentarse en el momento menos pensado, como una plaga.

«No es de extrañar que tenga los nervios deshechos. Tengo a ese demonio respirándome en el cogote.» Albert esperaba disponer al menos de algo de tiempo para dar con una excusa a fin de explicar por qué había fracasado.

¡No era culpa suya! En realidad, nada lo era nunca. Ese era el lema de Albert, y normalmente le resultaba útil.

Minutos más tarde, cuando su carruaje se detuvo y su criado lo ayudó a apearse, se dirigió con paso firme a su gigantesca casa al tiempo que se despojaba de sus guantes blancos de etiqueta; su capa negra se agitaba tras él de manera atractiva.

Su mayordomo le recibió en la puerta principal con una reverencia.

—¿Alguna visita? —preguntó, tirante.

—No, excelencia. —Su mayordomo retiró la lujosa capa de los hombros de Albert y tomó los guantes—. ¿Desea tomar algún refrigerio, señor?

Albert se limitó a mirarle ceñudo. ¿Quién podía comer en semejante estado de aprensión?

—¿Desea que le preparemos un baño, pues?

Albert se detuvo, inspiró hondo y se obligó a relajarse.

Las educadas preguntas del mayordomo restablecían al menos cierto aire de normalidad. Aquello le reconfortó.

—Sí. Tomaré un baño. Y utilizaré las sales de lavanda —ordenó—. Me ayudan a relajarme.

—Por supuesto, excelencia. —Su mayordomo hizo una reverencia y fue a ordenar a los criados que espabilasen y empezaran a subir agua caliente a la alcoba del duque.

Sintiéndose algo mejor, Albert se encaminó hacia su dormitorio. Se detuvo al pasar por delante del espejo situado entre dos columnas del grande y tenebroso vestíbulo, atraído por su propio reflejo. Se miró con expresión aprobadora al tiempo que la espantosa palabra «traición» se colaba en su mente.

«¡Ridiculeces!», rechazó de inmediato tal noción, pese a que se le encogió el estómago. Hizo caso omiso. «No soy un traidor.» No había tenido intención de causar ningún mal. Sea como fuere, no era culpa suya. No había tenido otra opción. Tan solo intentaba conservar la vida. «Ese demonio me ha obligado a hacerlo», pensó sombrío. Al menos el espejo le consoló, confirmando que él seguía siendo Alby, el mismo de siempre, solo que mejor, pues ahora era duque; en el fondo un gandul de Bond Street, un favorito de la alta sociedad, con un lugar permanente en la corte suprema del mirador de White’s, donde los dandis destacados como él se exhibían para que todos los admirasen.

¡Traidor, nada menos! ¿Quién se atrevería a decir algo semejante?

Era obvio que no tenía el aspecto de un escurridizo ladronzuelo que irrumpiría en el despacho del regente para intentar robar sus documentos privados.

Se le secó la boca mientras recordaba su fracasada aventura de esa noche. Pero no, debía borrarlo de su memoria. Cualquier dandi que se preciase sabía que la vida solo contaba cuando los demás estaban mirando. Si nadie le veía hacerlo, en términos prácticos era como si jamás hubiera ocurrido.

Negándose a considerar la idea de que se encontraba completamente fuera de su elemento, continuó de forma apresurada, dejando el vestíbulo para ascender la escalera hasta su dormitorio. Subió los peldaños de dos en dos, como un hombre que trata de vencer su propia locura. Pero aun antes de llegar a la planta superior y recorrer el pasillo que conducía a sus aposentos, el recuerdo de aquella oscura biblioteca regresó para atormentar su mente.

Durante un instante, Albert había imaginado que le habían visto. ¡Qué susto se había llevado! Creyó sentir otra presencia en la biblioteca, oculta, vigilando, y entonces apareció Mara, aporreando la puerta en busca de su semental de ojos azules. Pero estaba equivocada.

Tenía que estarlo. ¿Por qué diantre habría de molestarse Falconridge en seguirle a él? Aquello no tenía el menor sentido. No, su perturbadoramente atractivo nuevo compañero de whist no le había dado a Albert ningún motivo para desconfiar de él. Falconridge tenía reputación de ser un hombre de honor y de una serenidad circunspecta que tranquilizaba a todo el mundo. Era ridículo pensar en el conde, nada menos, acechando como… bueno, como si fuera Dresden Bloodwell.

No había habido nadie en la biblioteca aparte de él. Albert tenía que creer aquello por el bien de su cordura. La extraña sensación de ser vigilado tan solo era fruto de su cada vez mayor paranoia. Bien sabía Dios que no estaba hecho para tales intrigas. Desde que Dresden Bloodwell había entrado en su vida, la constante y corrosiva sensación de temor hacía que se asustase de su propia sombra. Aun en esos momentos, cuando había llegado a su amplia alcoba en penumbra, vaciló como un niño que tuviese miedo de la oscuridad.

Pero no vio indicios de peligro. Cerró la puerta a su espalda, sintiéndose aliviado. A continuación se adentró en su opulento refugio, se desanudó el corbatín, que a su ayuda de cámara le había llevado media hora arreglar hasta que quedó perfecto.

Tras dirigirse como de costumbre a su tocador, Albert arrojó el corbatín y se contempló mientras se desabrochaba el chaleco de seda blanco. Pero mientras estaba de pie frente al espejo, de pronto ahogó un grito cuando su pesadilla particular apareció detrás de él en la superficie de cristal.

—¿Lo tienes, pues?

Albert dio media vuelta, con el miedo en el cuerpo.

—¡Diablos, me ha dado un susto de muerte!

—¿Has conseguido la lista? —preguntó Bloodwell con aquella implacable voz carente de inflexión que hacía que a Albert le recorriera un escalofrío cada vez que la escuchaba.

El corazón le latía con tal fuerza que necesitó un momento para recuperar el aliento. Albert se apartó un paso de Bloodwell, evitando la penetrante mirada de los ojos más letales que jamás había visto.

Bloodwell esperó una respuesta. Albert titubeó, se rascó la sien tratando de armarse de valor, puso los brazos en jarras y se preparó.

—No.

Se hizo evidente que el desagrado invadió al extraño asesino.

—¿Has estado en Carlton House esta noche?

—Sí, pero no pude encontrarla.

Se hizo el silencio.

—¿Tuviste algún problema con la llave que te di?

—No, la llave funcionaba bien, pero el documento no estaba allí.

—Sí, lo está.

—¿Está seguro de que fue enviado…?

—No me cuestiones —le interrumpió Bloodwell—. Mi fuente es mucho más fiable que tú. Claro que eso no es decir mucho.

Dresden se sentó donde le vino en gana, justo en la butaca predilecta de Albert. ¿Acaso tenía pensado quedarse mucho tiempo?

Pese a que el corazón le latía fuertemente a causa de la ira y la humillación por el terror que aquel hombre le provocaba, Albert logró erguir la cabeza.

—No es culpa mía —espetó—. La estuve buscando. Pero me interrumpieron. Una mujer vino y se puso a aporrear la puerta. No se percató de que yo estaba allí.

Bloodwell le miró durante largo rato.

—Eres un verdadero desastre.

—¡Me pide lo imposible!

—Ese no es mi problema. El tiempo es corto, Albert. Cuando te pido que hagas algo, espero que lo lleves a cabo.

El duque levantó los brazos en el aire.

—¡Lo he intentado!

—Pues pon más empeño. Me lo debes, ¿no crees? Después de todo lo que yo he hecho por ti… Todavía disfrutas de tu nueva posición en la vida, ¿no es así, excelencia?

Albert reprimió su furia.

—Le conseguiré la condenada lista.

La sonrisa lobuna de Bloodwell centelleó en la penumbra.

—Eso me gusta más. ¿Cuándo verás de nuevo al regente?

—Dentro de unos días. En la partida de cartas semanal.

—Muy bien. —Bloodwell asintió despacio—. Te doy quince días para que regreses a Carlton House y lo intentes otra vez. Pero la próxima vez que te visite, Albert, será mejor que la tengas. Por las barbas de Lucifer, más te vale que así sea. Si no obtienes resultados, no me servirás ya de nada. ¿Entiendes lo que digo?

Albert notó que se le formaba un nudo en la garganta.

—Sí… señor. Perfectamente.

La sola mirada de Bloodwell bastaba para hacer que se sintiera como si su propio corbatín lo estuviera estrangulando. El corazón le palpitaba con tal fuerza que tenía una ligera sensación de mareo.

Le habría gustado creer que era demasiado valioso para Bloodwell como para que este se deshiciera de él, pero en la mirada del asesino no se apreciaba la más mínima señal de transigencia.

—Bien —murmuró al fin—. ¿Algo más que deba saber? ¿Alguna noticia de la corte?

Albert se encogió de hombros y le contó lo que había averiguado acerca del lugar y la fecha de la boda de la princesa Carlota. Al menos era algo, suficiente para aplacar al monstruo.

Bloodwell asintió.

—Es posible que sea de utilidad. Te deseo buenas noches, excelencia. Nos vemos dentro de dos semanas.

«Vuelve al infierno, de donde has salido», pensó Albert, con la boca seca y el corazón desbocado. Con los ojos abiertos por el miedo, contempló la alta y delgada silueta vestida de negro encaminarse hacia la ventana abierta.

Se deslizó tras las cortinas, agitadas por la brisa nocturna, saliendo por el balcón. Dresden Bloodwell se desvaneció de nuevo como por arte de magia. Lo mismo que un olor fétido.

«Dos semanas.» Albert exhaló de forma trémula y agachó la cabeza, pasándose la mano por sus rizos perfectos. «Santo Dios. ¿Qué voy a hacer?»

CAPÍTULO 12

Drake había sufrido un atroz dolor de cabeza durante dos días, había ingerido muy poco alimento y apenas había abandonado su cuarto, en el que las cortinas permanecieron echadas para evitar que se filtrase la luz del sol. Al tercer día, después de que hubiera superado lo peor de la jaqueca, se había pasado toda la jornada sentado en una butaca mirando por la ventana, taciturno y nada comunicativo.

Pese a lo distante que se había mostrado desde su llegada, hasta esos momentos no había guardado silencio absoluto.

Emily estaba preocupada.

No estaba dispuesta a perder la esperanza, pero Drake era ahora muy distinto del hombre al que había adorado desde que era niña. Tampoco era un paciente demasiado obediente. Había atendido a animales salvajes con los que resultaba más fácil trabajar que con el conde.

Lo único que deseaba era cuidarle para que recuperase la salud, tal y como había hecho con algunos zorros heridos, pájaros con el ala rota y un cervatillo bebé al que había rescatado en una ocasión. El mismo cazador que había asesinado a su madre había herido también al cervato. Emily había criado al animalito y lo había puesto en libertad, pero este aún deambulaba por las tierras de West Wood Manor. Todavía acudía a su mano si le ofrecía comida.

Por desgracia, el único tratamiento que tenía para Drake en esos momentos era un simple tónico para la jaqueca. Deseaba poder hacer mucho más para aliviar su dolor, pero menos era nada.

Se preguntó cómo se encontraría, la mañana del cuarto día, mientras estaba junto a la mesa de plantación en el pequeño invernadero situado junto al huerto. Durante años había cultivado distintas hierbas necesarias en macetas dentro, de modo que estuvieran listas para su uso en cualquier estación.

Con su cuchillo cortó algunos fragantes brotes de salvia, ingrediente principal de su reconocido tónico, y los colocó en el cuenco con el romero que había seleccionado previamente. Saboreó los olores de las hierbas frescas mientras proseguía con su tarea, recogiendo a continuación algunas hojas de menta. Luego todos los ingredientes se cocerían juntos. El antiguo tónico herbal campestre tenía un olor delicioso. Y, más importante aún, era efectivo, al menos para los casos normales de migraña.

Por desgracia, el estado de Drake no tenía nada de normal.

Mientras Emily agregaba las hojas de menta al cuenco, no pudo evitar preguntarse, y no por primera vez, si su jaqueca no se debería a algo más que a una causa física.

Ahora que había pasado ya dos semanas en Westwood House, tal vez comenzaba a sentirse lo bastante seguro como para dejar que sus recuerdos perdidos regresaran. Lord Rotherstone había procurado entablar conversación con él para tratar de conseguir que contara si había recuperado o no la memoria. Emily también había intentado llegar hasta él, pero Drake no era un hombre que deseara tal cosa, pues prefería estar solo mientras luchaba contra los demonios que campaban por su cabeza.

Le partía el corazón verle tan maltrecho, la risa pícara se había esfumado de aquellos chispeantes ojos negros. Ahora tenían una expresión atormentada, y rebosaban temor y una profunda cólera soterrada. No, aquel no era el mismo Drake que ella había conocido. Aunque no pensaba perder la esperanza con él. Al menos estaba vivo. Cualquier cosa era mejor que el tormento de aquellos deprimentes meses en los que había estado desaparecido y había temido que estuviera muerto.

Ahora que le había recuperado, le sanaría costara lo que costase. Y ya no le importaba que la madre de Drake creyera que ella no era lo bastante buena. Emily sabía muy bien que no podía casarse con él. Pero jamás nadie había sido capaz de impedir que le amase. Mientras le quedara un solo soplo de vida, nadie volvería a hacerle daño.

Cuando llegó hasta el surco del fondo para cortar un tallo de betónica que añadir a la poción, escuchó un ruido a su espalda y se volvió, encontrándose con que él acababa de entrar en el cobertizo del jardín.

—¡Drake! Te has levantado. —Cortó la betónica, la puso en el cuenco y dejó el cuchillo, volviéndose hacia él con una deslumbrante sonrisa—. ¿Cómo te sientes? —le saludó mientras se limpiaba las manos en el delantal que llevaba sobre su sencillo vestido de color pardo.

—Mucho mejor —murmuró, mirándola a los ojos cuando se unió a ella junto a la mesa—. Gracias a ti.

Ella le tomó las manos y escudriñó su rostro.

—He estado preocupada.

—Lo sé —repuso él de manera pausada—. Pero creo que ahora todo va a ir bien.

—¿De veras? —preguntó con una expresión melancólica en los ojos.

Drake no dijo nada, pero la atrajo a sus brazos con una sonrisa pensativa en los labios. Emily cerró los ojos, adorándole, mientras saboreaba aquel inesperado abrazo.

—Hueles a menta y a salvia —murmuró con afecto al tiempo que la estrechaba. Inhaló el perfume de su cabello.

—Estaba preparando más tónico.

—Gracias, dulce Emily, por tu preocupación —susurró.

—No tiene importancia. —Su inesperada muestra de afecto hizo que se sonrojara.

—Para mí significa más de lo que imaginas. —Posó brevemente los labios sobre el nacimiento de su cabello, y luego dijo—: ¿Sabes que eres lo único bueno y puro que hay en mi vida?

A Emily se le encogió el corazón, pero su sorprendente confesión la dejó sin palabras. Le devolvió el abrazo al tiempo que la asaltaba un feroz instinto protector hacia él.

—M-me alegra mucho que te encuentres mejor —balbuceó con timidez.

Entretanto, a través de la pequeña y sucia ventana que estaba sobre la mesa de trabajo, reparó en el sargento Parker, que se encontraba fuera esperando a Drake, siguiéndole y protegiéndole de forma constante. Lord Rotherstone, que había estado ausente durante la mañana, pues había salido a galopar a lomos de su magnífico purasangre, sofrenó a su montura y saludó al sargento Parker. Se inclinó para palmear al animal en el cuello mientras intercambiaba unas palabras con el otro hombre.

—Emily, hay algo que quiero decirte —murmuró Drake.

—Has recuperado la memoria… —comenzó, pero él la hizo callar.

Drake la asió de los hombros, mirándola a los ojos.

—Pase lo que pase, mi dulce e inocente Emily, quiero que sepas lo mucho que significas para mí.

—Oh, Drake. —Tragó saliva con dificultad, con los ojos como platos. ¿Acaso era un sueño?

—Yo jamás te haría daño.

—Por supuesto, sé que…

—Bien.

—Drake, ¿sucede algo? Te comportas de un modo extraño. ¿Por qué me dices estas cosas…?

Una vez más, él interrumpió sus palabras… esta vez con un suave beso, para asombrado deleite de Emily. El corazón le dio un vuelco ante la ávida caricia de los sedosos labios de él contra los suyos.

—Lo siento —susurró Drake un instante después.

—Estoy bi-bien —le aseguró al tiempo que un intenso sonrojo tiñó su piel. ¡Al fin! Había deseado que él hiciera eso durante años—. N-no me ha molestado.

—Podría hacerlo —murmuró.

En un abrir y cerrar de ojos, Drake cogió su cuchillo de trabajo y la hizo darse la vuelta en sus brazos para que su espalda quedara pegada contra su torso.

Para horror de Emily, él le puso su propio cuchillo contra el cuello.

—Siento muchísimo esto, Emily.

Durante medio segundo, la conmoción fue demasiado grande como para poder hablar. Entonces Drake se encaminó hacia la puerta, sujetándola fuertemente contra él.

—¿Qué estás haciendo? —barbotó ella.

—Salir de aquí. No te resistas. —La empujó hacia la puerta del cobertizo.

—¡Drake, por favor! ¡No lo hagas! Te matarán.

—No puedo quedarme aquí. Si no me marcho ahora, James morirá.

Fueron vistos en cuanto llegaron a la entrada del cobertizo.

El patio se convirtió en un auténtico clamor; Parker gritaba, los criados corrían. Emily vio que el rostro de lord Rotherstone perdía el color y enseguida se apeó de un salto de su caballo.

—¡Suéltala! —bramó, dirigiéndose con paso firme hacia él.

—¡Si te acercas la rajo! —rugió Drake.

—¡Drake! —logró decir Emily. Era posible que en aquel momento su corazón se partiera en dos.

¿Cómo podía hacerle eso a ella? ¿Cómo?

—Dispárale —ordenó el marqués a Parker.

El sargento apuntó de inmediato su fusil. Emily gritó al verlo.

—¡No!

Drake se detuvo, pero cuando la situación se tornó clara tras el pánico inicial, Emily permitió que él la usara como escudo.

«No sabe lo que está haciendo.»

Rotherstone levantó la mano, dándole la señal a Parker de que no abriera fuego.

—Drake, esto es una locura. Suelta a Emily. Ella siempre ha sido buena contigo.

—Me trae sin cuidado. No le debo nada a tu gente. ¡Retrocede! Me llevo tu caballo. No intentes detenerme o ella morirá —advirtió, maldiciendo entre dientes mientras arrastraba a la chica hasta el caballo que lord Rotherstone acababa de ejercitar.

—¡Está loco, señor! —gritó Parker.

Emily dejó escapar un quejido, pero se aferró a la promesa que él le había hecho momentos antes dentro del cobertizo de que jamás le haría daño.

En esos instantes no estaba segura de ello. Pero estaba furiosa con él por hacerle aquello así como por arriesgarse de ese modo. Rogó por que lord Rotherstone fuera paciente.

Podía sentir la agitada respiración del musculoso pecho de Drake contra su espalda; trató de protestar cuando él puso el pie en el estribo, pero al saber que le dispararían, dejó que la acomodara delante de él en el caballo, como su rehén.

Dejó que la utilizara como escudo.

—Será mejor que dejéis que me marche, a menos que queráis que esta chica muera —les advirtió—. No dudes de mí, Rotherstone. Sabes que ya no tengo nada que perder.

—Drake, escúchame. —Lord Rotherstone se aproximó con las manos extendidas, como si pudiera obligar físicamente a Drake a serenarse—. Si regresas con los prometeos, la Orden no tendrá más remedio que tratarte como a un enemigo.

—Me arriesgaré —espetó—. Apártate de mi camino, Max.

—Drake…

Jaleó al caballo, espoleándole para que avanzara. El purasangre de largas patas estuvo a punto de aplastar a Max con su súbita marcha. El marqués se apartó de un salto.

El sargento Parker, por su parte, les gritó que se detuvieran, pero no disparó por temor a darle a la chica. Drake hizo caso omiso y galopó como alma que lleva el diablo hacia los bosques.

La velocidad del caballo y las lágrimas que se agolpaban en sus ojos cegaron a Emily mientras recorrían el sendero que se internaba en la espesura. Con el brazo de Drake rodeándola con firmeza, respirando con dificultad cuando el purasangre saltó un tronco caído.

—¿Adónde vamos? —gritó, cuando avanzaron un poco.

—Tú no vienes. Te quedas aquí.

—No, llévame contigo. No tengo miedo.

—Típico de Emily —farfulló sombrío a su oído—. No seas tonta. ¡No eres más que una chica! No puedes tomar parte en lo que he de hacer. —Su silencio al tiempo que proseguían a toda velocidad le dijo que no tenía sentido discutir con él o presionar para conseguir respuestas que él no quería darle.

Al frente reconoció el límite de la propiedad de los Westwood. Cuando llegaron allí, Drake la bajó de la silla; Emily aterrizó en el suelo con las piernas temblorosas, pero fue hacia él de inmediato, tratando de tomar su mano.

—Perdona que me lleve tu cuchillo.

—Drake, te suplico que no te vayas. ¡Necesitas ayuda! ¡No estás bien! ¡Me necesitas!

—Ya me has ayudado más de lo que imaginas, ángel mío. Por favor, perdóname por lo que he hecho antes. Lamento haberte asustado. Solo estaba fingiendo. Lo sabes, ¿verdad?

—¡No me dejes!

—He de hacerlo.

—Por favor, no puedo soportarlo…

—Suéltame, Emily —le riñó cuando ella se aferró a su mano con un sollozo—. Debes olvidarte de mí. No voy a regresar. Dile a Max que tengo que poner fin a esto. Van a matar a James si yo no estoy allí para protegerle, y él es el único que puede liderar a los demás para que se enfrenten a Malcolm.

—¿Qué? —preguntó desconcertada a pesar de las lágrimas.

—Sé que me creen loco, y tal vez lo esté, tal vez —repitió, casi para sí—, pero puedo hacer más desde dentro de lo que ellos podrán conseguir desde fuera.

—Por favor, Drake, no puedo soportar perderte de nuevo.

—No tienes elección. Tampoco yo.

—Podría ir contigo.

Él rió amargamente.

—¿Qué, meterte en la boca del lobo? No lo creo. Eres una inocente, y debes seguir siéndolo. Mírame, Em. Ahora solo podría mancillarte. Solo quiero que sepas que es por ti y por todo lo que significas para mí por lo que he de poner fin a esto. Tú eres lo único que me queda por lo que merece la pena luchar.

—¡Pues quédate conmigo! ¡No te vayas!

—¡No imaginas lo que han planeado! —bramó, y luego se dispuso a espolear al caballo—. Adiós, Emily mía.

La mano de Drake se le escapó con un desconsolado sollozo cuando hizo dar media vuelta al caballo y se alejó a galope por el camino.

Aquella noche, antes de que las noticias sobre la fuga de Drake hubieran llegado a Londres, Jordan estaba en medio de una partida de cartas con el grupo del regente y colocando con sumo cuidado una trampa para Albert.

Cuanto más estrecha se volvía su relación con Mara, mayor era su deseo de concluir la misión para poder concentrarse en ella.

Se había complacido recurriendo a una de sus herramientas de espía preferidas: la mentira capciosa. El rumor que había divulgado se había abierto paso entre susurros por toda la estancia. Ni siquiera era necesario que hablara con Albert de forma directa. Comentó en voz baja su pequeña invención al coronel Hanger, quien se lo contó a Barrymore y este, a su vez, a Norfolk, que se lo dijo al señor Byng y a su galardonado caniche, y así sucesivamente hasta que llegó a oídos de Albert; y para entonces ya nadie recordaba de dónde había partido aquella información.

De ser ciertas, eran noticias importantes. Lo bastante como para que Albert se las comunicara al prometeo que lo tenía bajo su control.

«¿Te has enterado? Los médicos de la corte están a punto de informar de que el rey Jorge se está curando. La locura del rey está remitiendo de nuevo, igual que hizo hace unos años. Si Su Majestad continúa mejorando, podría estar listo para regresar al trono. Entonces el regente tendrá que renunciar.»

El único sentado a la mesa que no se había enterado de aquella sorprendente aunque creíble historia era el propio regente. En aquellos instantes estaba en la gloria degustando una tarta de queso y almendras. Y ninguno de los presentes deseaba darle a Prinny la noticia de que pronto podría ser relegado de sus funciones.

Estaba por ver lo que Albert iba a hacer con aquella información, pero Jordan tenía toda la intención de averiguarlo.

En cuanto al comportamiento del duque aquella noche, Albert parecía haber decidido que Mara debía de haberse equivocado cuando fue a buscarle a la biblioteca; su actitud hacia Jordan era tan solo un poco más cautelosa. Tal vez su arrogancia le había convencido de que los había superado en inteligencia a todos.

Sea como fuere, cuando la partida de whist tocó a su fin, Jordan había perdido y vuelto a recuperar quinientas libras.

Los excéntricos que componían la pandilla del regente se despidieron unos de otros, cansados, cuando abandonaron Watier’s. Estacionados a lo largo de Piccadilly, una hilera de costosos carruajes urbanos, cuyas portezuelas estaban engalanadas con sus aristocráticos escudos de armas, los aguardaba.

Los mozos y criados de los jugadores llegaron para recoger a sus ebrios amos, tanto a los desanimados perdedores, que se encontraban alicaídos, como a los exultantes vencedores, excitados con sus ganancias.

Jordan mantuvo la atención centrada en Albert cuando salió a la húmeda y oscura noche.

—Debe de haber llovido —comentó el duque, poniéndose los guantes.

Jordan asintió de manera paciente.

—O eso o hemos tenido niebla.

Una densa escarcha cubría las paredes de ladrillo del edificio, los letreros de las tiendas y las calles adoquinadas, haciéndolos resplandecer a la luz de las farolas de hierro forjado.

Cuando el carruaje de Albert se aproximó a la entrada del club, el duque entregó de forma discreta un pequeño trozo de papel a su criado. Después de darle instrucciones al oído, se subió a su vehículo. Enseguida se puso en marcha.

El corazón de Jordan se aceleró mientras consideraba sus dos opciones. El criado tomó una dirección y el duque otra.

Transcurridos unos segundos, su carruaje llegó para recogerle, el único que no lucía blasón. Aquella noche había elegido un sencillo vehículo negro por motivos obvios y había llevado consigo a dos de los leales soldados rasos de la Orden, Findlay y Mercer, para que hicieran las veces de cochero y mozo. Formaban parte del contingente del sargento Parker.

Cuando Findlay detuvo los caballos ante las puertas de Watier’s, Mercer saltó de la parte trasera y se dispuso a abrir la portezuela a Jordan como haría un auténtico mozo. Los dos hombres se habían vestido con la librea de los Falconridge a fin de representar mejor sus papeles.

—Su carruaje, milord. —Mercer abrió la puerta—. Hay noticias, señor —agregó en voz baja cuando Jordan pasó por su lado para subirse al carruaje—. El maestro Virgil ha enviado un mensaje mientras usted estaba dentro.

Jordan se detuvo.

—¿De qué se trata?

—Lord Westwood ha escapado. Ha eludido a lord Rotherstone esta mañana tomando a la criada como rehén.

Jordan estaba sorprendido.

—¿A Emily?

—No sabría decirle, señor. Creen que se dirige de nuevo a la ciudad para volver con los prometeos. Todos nuestros hombres lo están buscando. Han dado orden de que se le dispare en caso de que no se rinda.

¿Disparar a Drake? Asimiló aquello con sorpresa y luego meneó la cabeza. «No puedo pensar en eso ahora mismo. Los demás tendrán que encargarse de ese pobre lunático.»

Lo que en esos momentos le preocupaba era seguir al criado de Albert.

—Dile a Findlay que siga a ese criado —ordenó, señalando la figura vestida de librea que bajaba apresuradamente por Piccadilly hacia el cruce con St. James—. Pero que no se acerque demasiado. No quiero que nos vea.

—Sí, señor.

Mercer asintió, cerró la portezuela del carruaje después de que Jordan se hubiera montado y fue a comunicarle a Findlay lo que tenía que hacer. Luego ocupó de nuevo su puesto en la parte posterior del carruaje.

Cuando salieron de la esquina de Bolton Street, Findlay hizo que los caballos giraran a la izquierda por Piccadilly para luego dirigirse directamente a St. James. Dentro del carruaje, Jordan se cambió aprisa la chaqueta, despojándose de la de lana merina de corte impecable que le señalaría en el acto como caballero de fortuna. La sustituyó por una sencilla chaqueta de color apagado, y luego se colocó las armas, abrochándose un cinturón que contaba con una funda para un cuchillo grande a un lado de la cadera y una pistolera al otro. Se guardó otra pistola extra en la cinturilla de los pantalones.

Por la ventanilla vio el club de caballeros principal de St. James al pasar, luego torcieron a la izquierda hacia Pall Mall. Delante de ellos, el criado de Albert continuaba por el pavimento a paso ligero, dejando atrás las innumerables hileras de tiendas, ajeno al carruaje que lo seguía.

Finalmente entró en el vestíbulo abierto de una posada no lejos de Charing Cross. Findlay detuvo el vehículo y Jordan se apeó, encaminándose hacia la entrada tras dar a los hombres la orden de que le esperaran.

Debido a que la posada ofrecía servicio toda la noche, los cansados viajeros que esperaban su diligencia dormitaban en bancos por todo el mal iluminado vestíbulo. Jordan entró con aire furtivo y tomó asiento en el rincón sin llamar la atención. Desde allí observó al criado de Albert entregar el mensaje del duque a un viejo y ajado empleado que se encontraba tras el mostrador de venta de billetes. A continuación se marchó, cumplida su misión, pero el mensaje pasó por varias manos antes de llegar a su destino.

Jordan siguió a un mensajero tras otro hasta que al fin le condujeron hasta la parte más sórdida de Londres: Seven Dials, la guarida londinense de las bandas criminales más peligrosas de la ciudad. Aquí y allá se veían símbolos escritos con tiza blanca en las mugrientas paredes de ladrillo de edificios situados en las esquinas que proclamaban su territorio y advertían a los intrusos que se mantuvieran alejados.

Cuando el oscuro y sucio laberinto de sinuosos callejones y serpenteantes calles se hizo demasiado angosto para el paso de un carruaje, Jordan se apeó de nuevo, dejando a Findlay en el vehículo, e hizo señas a Mercer para que le acompañara a pie. El sensato soldado se despojó de la librea de los Falconridge, que habría servido para que cualquier prometeo identificase a Jordan si los veía.

Jordan desenfundó su cuchillo y tras hacer un gesto significativo a Mercer, este sacó también su pistola. Siguieron al último de los correos manteniéndose al amparo de las sombras.

Lo más probable era que el hombre de la capa que iba delante de ellos hubiera nacido en Seven Dials, pues se adentró en el barrio más peligroso de Londres sin vacilar.

Cuando entró de forma súbita en uno de los lúgubres almacenes que abarrotaban la calle, Jordan detuvo a Mercer en la esquina, varios metros por detrás de su objetivo.

—¿Qué hacemos ahora, señor? —murmuró el ayudante.

Jordan escudriñó el lugar.

—Intentemos conseguir una mejor vista. —Señaló hacia las sombrías tiendas y otros turbios establecimientos, todos apiñados y cerrados durante la noche—. Yo iré por el otro lado. Si te cruzas con algún lugareño —agregó con sarcasmo—, evítalo. No necesitamos tener problemas esta noche con una de estas infames bandas.

—Sí, señor.

Mercer asintió y entonces Jordan se marchó a explorar los demás lados de la destartalada casa de inquilinos.

Habida cuenta de la hora que era, solo había luz en algunas ventanas. Escaló un muro de ladrillo de un metro ochenta de alto que rodeaba la propiedad para echar un vistazo en la primera, tras la que una lenta y exhausta costurera estaba remendando una pila de camisas.

Jordan siguió delante de manera sigilosa por la parte superior del muro de ladrillo hasta que llegó a un punto donde era posible saltar al bajo extremo inclinado de un tejado sobre una tienda de ropa usada. Saltó sobre él, silencioso como un gato, y comenzó a subir por la empinada pendiente. Cuando se acercaba a la cima del viejo tejado quejumbroso escuchó el llanto de un niño; una débil luz parpadeaba en la ventana de abajo, donde divisó a una pobre mujer despierta en plena noche atendiendo a su llorón bebé.

Pero estaba en racha, pues el ruido molestó al vecino de arriba. En ese instante, el mismísimo Dresden Bloodwell se asomó de repente a la ventana del tercer piso. Jordan se quedó petrificado cuando el asesino prometeo cerró la ventana de golpe con expresión irritada, para amortiguar el ruido. No cabía duda de que Jordan sería un blanco fácil, desprotegido como estaba sobre el tejado.

Sin un segundo que perder, subió hasta el caballete del tejado, pero seguía sin poder ver por la ventana de Bloodwell. Tenía que subir más… y rápido.

Guardando el equilibrio en lo alto del caballete, caminó hasta el extremo para a continuación coger unos pasos de carrerilla y saltar hasta una escalera de incendios fijada a la pared de ladrillo del edificio de al lado.

Hizo una mueca al escuchar el sordo golpe metálico, pero Bloodwell no se asomó a la ventana. Una vez en la herrumbrosa escalera, subió de forma veloz y sigilosa hasta que llegó al tejado plano de la casa de inquilinos y lo cruzó de inmediato, trepando al extremo posterior del edificio.

Cuando miró con los ojos entornados hacia un lado, tuvo una vista directa del desastrado apartamento del Dresden Bloodwell, y lo que vio confirmó sin ningún género de dudas que Albert estaba trabajando con los prometeos.

Pudo ver al correo de la capa en la habitación entregándole a Bloodwell la nota que había escrito Albert, informando al destinatario de la mentira que había inventado acerca de que el rey había recuperado la cordura. El mensajero salió inmediatamente después de aceptar unas monedas de Bloodwell y este cerró la puerta. Luego se dio la vuelta y abrió la carta.

Jordan le vio levantar la vista de la nota y hablar con alguien que se encontraba en la habitación. Eso le sorprendió. ¿Tenía Bloodwell una visita?

Decidido a averiguar quién más había allí, se desplazó un poco hacia la izquierda sobre el extremo del tejado, cambiando el ángulo para poder ver el otro lado de la habitación. Fue entonces cuando hizo un descubrimiento del todo asombroso. Había un hombre joven, alto y musculoso de cabello rojo fuego reclinado en una postura perezosa en el sofá.

Dios santo. Niall Banks… ¡el supuesto heredero prometeo! El hijo de Malcolm Banks, el segundo más poderoso en la jerarquía enemiga, solo superado por su padre. El sobrino de Virgil.

«¿Qué demonio está haciendo él en Londres?»

Malcolm y su hijo habían establecido su base de operaciones en Francia hacía mucho tiempo. Jordan tenía que enterarse de qué estaba pasando. Sin duda la presencia de Niall en Londres era un hallazgo aún mayor que la actual localización del cuartel general de Dresden Bloodwell.

«Maldición», reflexionó mientras miraba al futuro líder de los prometeos. James Falkirk tenía razón. «El parecido familiar es increíble.» Virgil y su pelirrojo sobrino eran idénticos, pero con treinta años de diferencia. Los retratos que Jordan había visto de Malcolm, por el contrario, describían a un hombre más bajo, de erizado cabello rubio platino.

Desde el tejado Jordan hizo señas con impaciencia a Mercer. Tan pronto como llamó la atención del guardia de la Orden, Mercer se reunió con él arriba. Le informó de la identidad del pelirrojo y Mercer quedó debidamente impresionado, pero era absolutamente necesario emprender acciones inmediatas.

Niall se levantó del sofá y se encaminó sin prisa hacia la puerta. Bloodwell se dispuso a acompañarle a la salida.

—Se marcha. —Jordan no les quitó la vista de encima—. Tengo que seguirle. Tendremos que separarnos. Tú quédate aquí y no le quites los ojos de encima a Bloodwell. No podemos permitirnos perderle la pista otra vez. Yo voy a seguir a Niall y a intentar averiguar qué hace en Londres. No te dejes ver y no intentes hacerte el héroe —le advirtió—. Bloodwell es demasiado peligroso para que te ocupes de él tú solo. Regresaré con Beauchamp o con quien pueda encontrar en cuanto me sea posible. Nosotros nos encargaremos de esa escoria.

—Sí, señor.

—Bien, Mercer, dada la hora que es no creo que Bloodwell vaya a ninguna parte, pero si lo hace tendrás que seguirle. Envía un mensaje a Dante House con tu ubicación cuando puedas y acudiremos. ¿Puedes hacerlo?

El guardia asintió con inquietud.

—Eres un buen hombre.

Jordan le palmeó la espalda en silencio al tiempo que se disponía a deslizarse hasta el otro lado del tejado. Llegó a la escalera anti-incendios en un santiamén y la bajó con tanta celeridad y sigilo como le fue posible. Después de dejarse caer al suelo, volvió a saltar el muro de ladrillo de abajo y atravesó corriendo la oscuridad hacia la parte principal de la casa de inquilinos.

Jordan divisó al fornido pelirrojo justo cuando este abandonaba la entrada principal. Niall escondía su característico pelo rojo bajo un sombrero negro, que se caló bien para ocultar su rostro. Con las manos en los bolsillos del abrigo, se alejó de Seven Dials rumbo al sur. Jordan le siguió a una distancia prudencial. Cuando el individuo llegó al cruce de Long Acre, se aproximó a la parada de carruajes de alquiler de la esquina y contrató al único cochero que había por allí. Nada más cerrarse la portezuela del carruaje, el vehículo emprendió la marcha por St. Martin’s Lane.

Jordan se volvió profiriendo una maldición tratando de encontrar cualquier tipo de transporte, pero justo en ese momento Findlay llegó con su carruaje.

—¡Señor!

«Debía de estar pendiente de mí», pensó Jordan, agradecido.

—¡Sigue a ese carruaje de alquiler!

—¡Sí, señor! ¿He de esperar a Mercer?

—¡No, en marcha! Él está montando guardia.

Jordan cerró la portezuela y Findlay azuzó a los caballos con el látigo. No tardaron en divisar de nuevo el solitario vehículo alquilado de Niall, que mantuvo rumbo al sur hacia el Strand, girando hacia el oeste a continuación, de regreso a la parte rica de la ciudad.

Para diversión de Jordan, acabó la noche prácticamente en el mismo punto en que había comenzado: en Piccadilly, con Watier’s a la vista, de hecho. Pero Niall no tenía el infame club de juego en su mira, se percató Jordan cuando el futuro líder de los prometeos se bajó del vehículo y arrojó una moneda al cochero de manera despreocupada.

Jordan permaneció escondido en su carruaje observando los movimientos de Niall cuando se detuvo en Piccadilly, con las manos aún en los bolsillos… como si ocultara un arma.

Entonces comenzó a caminar de forma pausada hacia la entrada del opulento hotel Pulteney.

Jordan entrecerró los ojos. «¿Por qué se dirige allí?»

CAPÍTULO 13

James Falkirk siempre se hospedaba en el Pulteney cuando visitaba Londres.

Estaba absorto en el estudio de los rollos del Alquimista, sentado ante el elegante escritorio de su suite del tercer piso, mientras algunas manchas de tinta se sumaban a las que ya había en sus huesudos dedos al tomar algunas notas. Sus ancianos ojos estaban cansados, inyectados en sangre tras los anteojos que pendían de su nariz al tiempo que la titilante luz del candelabro cercano parpadeaba sobre los antiguos símbolos del pergamino. La cera de las velas se había derretido creando figuras deformes.

Sus labios se movían en silencio mientras saboreaba cada una de las enigmáticas frases. En su mente bullían las expectativas de poder que aquella adquisición ponía en sus manos. Poder para hacer del mundo lo que debería ser.

No se cuestionó su propia capacidad de saber cómo debía ser el mundo. En su lugar, caviló acerca del terrible sacrificio que tan potentes hechizos requerirían. Cuando llegara el momento tendría que encontrar a una persona de corazón puro para que funcionaran, a una inocente, probablemente una virgen, que no hubiera sido mancillada por el mundo…

Algo funesto aunque inevitable. El precio era siempre alto. Pero costara lo que costase, merecería la pena con tal de hacer realidad la grandiosa visión de los prometeos de un mundo unido… antes de que se desvaneciera toda esperanza por la victoria que casi habían alcanzado recientemente.

Habían estado muy cerca de lograrlo abriéndose paso hacia lo más alto mediante el vasto poder de Napoleón. Con el tiempo se lo habrían arrebatado de manera sutil, pues sus representantes se habían colocado en puestos ventajosos por toda la burocracia en expansión del emperador. A fin de cuentas, los imperios no se dirigían solos, sobre todo las gigantescas posesiones como las que Napoleón había amasado, que se extendían desde la soleada España hasta la mismísima frontera de Rusia.

James meneó la cabeza para sus adentros. Se había perdido una oportunidad magnífica. Podría matar a Malcolm por estropearlo con su codicia y sus irresponsables ansias de poder, su ciega impaciencia y su falta de tacto. Pasaría un siglo antes de que volviera a presentarse una oportunidad semejante, tal vez más…

Si hubieran logrado establecer al fin un único poder unido que gobernara el mundo, no habría más guerras como la que había desgarrado Europa durante los últimos veinte años, pensó James con pesar. No más disputas terribles ni más batallas por culpa del dinero o de otros recursos para la supervivencia.

Algún día los prometeos se asegurarían de que todos tuvieran lo que merecían, lo que sencillamente era justo. Ni más ni menos. Esa bestia salvaje llamada humanidad entraría en vereda, su bárbara voluntad quebrada por los benévolos amos, cuyo control era el de un puño de hierro en guante de terciopelo.

Obligarían a la humanidad a dejar de causar tantos problemas y por fin aprendería a hacer aquello que se le decía. Aquellos que no vieran la luz… bueno, simplemente serían eliminados. Deplorable, sí, pero una vez que el sector rebelde de la población fuera suprimido, todos vivirían en armonía bajo el sabio mando de los progresistas.

Para James y todos los verdaderos creyentes en su doctrina, aquella brillante visión bien merecía al menos el coste de una vida inocente. Pero gracias a Malcolm todo se había deshecho, y ahora hasta los líderes de las diez regiones estaban desmoralizados.

James sabía que todo dependía de él. Los demás estaban tan indignados con Malcolm que él era el único que podría unir a los creyentes de nuevo con renovada fe en su victoria final.

Debía celebrarse un gran encuentro en el que cada uno de sus miembros perfectos de remotos lugares del planeta se reuniera para reafirmar su vínculo. Tendría que llevarse a cabo en uno de sus más importantes enclaves, donde la antigua magia fuera poderosa. Roma, tal vez, reflexionó James. En las catacumbas aún por descubrir. O en las pirámides de Egipto. O en el templo de montaña en el corazón de los Alpes.

Todos los miembros diseminados por el mundo que habían sido expulsados de las cortes europeas por los ataques de la Orden se reunirían otra vez y renacerían cuando tuviera lugar el eclipse mediante el sacrificio de sangre de una virgen. Era un hermoso ritual. Hermoso y terrible. Juntos renacerían. Y luego todo comenzaría de nuevo.

Lo lograrían aunque les llevara doscientos años. Jamás se detendrían y James se lo recordaría a todos durante la reunión que iba a convocar. Debían renacer de forma inexorable, como el ave fénix de sus cenizas, negándose a dejar morir su gran obsesión. Si Malcolm con su naturaleza bárbara no podía ser su inspiración y su guía, sino que iba a sumirlos en la codicia y la corrupción, James había decidido que sería él quien tomaría las riendas. Los antiguos dioses tendrían que protegerle.

Justo en ese instante, un débil crujido de las tablas del suelo le informó de que no estaba solo.

—Vaya, vaya, vaya.

Alzó la vista y descubrió a Niall Banks apoyado contra el vano de la puerta de su sala de estar, observándole con desdén, sus enormes brazos cruzados a la altura del pecho.

James palideció. No le sorprendía en absoluto que Niall hubiera abierto la cerradura, pero sí que él no le hubiera oído hacerlo. Pero, claro, su oído no era tan bueno como antes.

—¿No te alegras de verme?

—¡Niall, querido muchacho! —dijo con voz tensa, levantándose con celeridad mientras su corazón comenzaba a latir con fuerza—. ¿Qué te trae por Londres? —Esperaba parecer tan sereno y afable como siempre.

—Mi padre me ha enviado para ver a Bloodwell. Y… —agregó, acercándose con parsimonia—… a ti.

—Desde luego —bromeó, con la boca seca.

—¿Qué estás estudiando, anciano?

Inmovilizado por aquella inescrutable y letal mirada, James se dio cuenta de que no había modo de ocultar los rollos del Alquimista. Estaban desplegados sobre la mesa a plena vista.

Su corazón martilleaba contra su pecho al percatarse de que estaba atrapado.

Niall levantó su mirada fulminante del antiguo pergamino y la posó en él.

—Tal y como sospechaba mi padre.

—¿Cómo dices? —preguntó con voz ronca, intentando aún sonreír como un viejo y amable tutor.

—Los rollos del Alquimista. En Francia hemos oído que los habían hallado. Así pues has sido tú quien los ha comprado.

—Esto, sí.

—¿Y cuándo ibas a informar a mi padre de que habías logrado hacerte con este tesoro?

James sentía que se le agotaba la paciencia.

—¿Qué haría Malcolm con los rollos del Alquimista? —replicó, crispado—. No puede leer los símbolos. Apenas sabe quién era Valerio. Tu padre se ha limitado a apoyar de boquilla las viejas tradiciones.

A Niall pareció divertirle su irritación.

—Es cierto que a mi padre y a mí nos interesa más el futuro que el pasado. De todas formas, vas a entregármelos a mí.

—No, Niall —repuso después de un segundo de silencio—. No lo haré.

Niall esbozó una amplia sonrisa.

—Qué pintoresco eres con todas tus supersticiones medievales, Falkirk. Crees de verdad en todas esas sandeces, ¿no es así?

James le miró fijamente, horrorizado por su sacrilegio.

—Yo, por mi parte, me enfrento a las realidades —adujo Niall, acercándose—. Al menos puedo razonar con Bloodwell, pero tú eres un viejo raro, ¿verdad? ¿Alguna vez ha funcionado alguno de esos oscuros y estúpidos hechizos? ¿Eh?

James apartó la mirada, furioso, pero fue incapaz de morderse la lengua.

—Eres una vergüenza para nuestro credo. No comprendes nada.

—Poder, James —puntualizó Niall—. Eso es lo único que comprendo. Envuélvelo con todos tus antiguos rituales si quieres, pero al final es como cualquier otra religión, ¿no crees? Nada más que una pantomima que los hombres utilizan para tener el control. Voy a tener que quitarte esos pergaminos, viejo. Entrégamelos.

James clavó la mirada en él durante largo rato.

—No voy a hacerlo.

Niall entrecerró los ojos.

—Mi padre los quiere.

—¡Ni siquiera puede entenderlos! ¡No le sirven de nada!

—¿Y a ti sí te sirven? ¿Cómo? —Niall le escrutó con atención—. ¿Qué planeas hacer con estos pergaminos mohosos y viejos? ¿Qué es lo que tramas…?

James le fulminó con la mirada; de repente, los ojos de Niall centellearon.

—¡Traidor! —murmuró, mirando a James—. Pretendes manipular a los demás para que se enfrenten a mi padre, ¿no es así? ¿Crees que tú lo harías mejor en su lugar?

—Desde luego que sí —juró James mientras sacaba una pistola.

Pero no fue lo bastante rápido. Niall saltó por encima de la mesa y le agarró el brazo, sujetándolo en alto de modo que la única bala se alojó en el techo.

Cayó una lluvia de cristales de la araña y lo siguiente que James supo fue que Niall le tenía agarrado por la garganta y que le aplastaba contra la pared más cercana. Mientras jadeaba, luchó en vano por soltar los dedos del gigante pelirrojo de su cuello.

—Maldito intrigante —le gritó Niall a la cara alzándose sobre él—. Ya sabes cómo tratamos a los traidores en el Consejo.

—¡Vosotros sois los traidores! —exclamó con voz entrecortada—. Tu padre y tú habéis traicionado nuestro credo. ¡Solo buscáis vuestro propio provecho! —James cerró los ojos, recobrando toda su concentración, y con el escaso aliento que le quedaba comenzó a echarle a Niall la maldición más letal que este había escuchado nunca.

Niall se rió en su cara.

—¿Qué vas a hacer, viejo? ¿Invocar a un demonio para que me mate?

Justo en ese momento, las puertas dobles del balcón se abrieron de golpe haciendo trizas los paneles de cristal y Drake irrumpió en la habitación como una exhalación. El moreno agente atravesó la estancia cegado por la ira, arremetiendo contra Niall y derribándolo al suelo. El cuello de James sufrió un pequeño tirón cuando a Niall se le escapó de la mano. Jadeó, atónito, mientras los dos hombres altos y musculosos se enzarzaban en un combate que no tardó en destrozar la habitación.

«¡Drake! —pensó James, estupefacto, frotándose el cuello y temblando aún—. ¿De dónde ha salido este demonio?»

Se levantaron del suelo y se enfrentaron de manera encarnizada. Luego sus cuerpos de guerrero chocaron con toda su fuerza en un salvaje ataque mutuo. Con furia casi animal, pelearon, rompiendo muebles y haciendo desconchones en las paredes; cada vez que el puño o el codo impactaba contra el torso o la mandíbula del otro producía un ruido sordo.

Cuando Drake enganchó con el brazo el cuello de Niall, su rostro se tornó aún más rojo que su cabello, pero este agarró la silla del escritorio cercano y golpeó a su agresor con ella por encima del hombro. Drake le soltó, tambaleándose hacia atrás. Cayó contra el poste de la cama, donde se sujetó, y la sangre comenzó a manar del corte que se había hecho encima de la sien.

El golpe en el cráneo le dejó aturdido durante unos segundos. Pero mientras Niall se daba la vuelta, se sacudió de encima el aturdimiento, y cuando el gigante pelirrojo fue de nuevo hacia él con paso airado, levantando el puño, Drake le embistió y le propinó una fuerte patada circular directa a los pies que le hizo perder el equilibrio.

Cayó boca arriba y profirió un furioso grito de dolor. Enseguida rodó sobre el estómago para levantarse, pero Drake se abalanzó sobre él antes de que pudiera hacerlo, colocándose a horcajadas para mantenerle inmóvil contra el suelo y retorcerle los brazos a la espalda.

Niall se revolvió para intentar zafarse.

—Te mataré —profirió entre jadeos.

—¡Dame el cuchillo, James! —vociferó Drake con los dientes apretados.

La mirada de James recayó sobre el cuchillo que colgaba de un cinto de armas en torno a la cintura de Drake.

—¡Dámelo! —bramó Drake al ver que el anciano no se movía con la rapidez suficiente.

James no pensaba acercarse a los dos hombres. Que se matasen el uno al otro. Él iba a marcharse de allí. Comenzó a guardar rápidamente los rollos del Alquimista en su caja de madera.

Una expresión de furia salvaje ardía en los ojos negros de Drake y su rostro se ensombreció por el esfuerzo de retener a Niall. A los dos hombres les temblaban los brazos; eran dos masas de fuerza bruta que empujaban en direcciones opuestas.

Niall empleó su enorme fortaleza para intentar liberarse, pero Drake no iba a permitírselo.

De pronto Drake profirió un brutal grito de guerra y, de un poderoso tirón, le dislocó el hombro a Niall. El espeluznante alarido del pelirrojo se apagó cuando cayó en la inconsciencia a causa del sin duda desgarrador dolor.

Drake se puso en pie de inmediato y, agachándose sobre el cuerpo extrañamente inerte de Niall, sacó su cuchillo con un vil siseo metálico para cortarle la garganta.

—¡Drake, no! —exclamó James con dureza, acercándose a él.

Drake le miró de forma pausada y James se dio cuenta de que, en efecto, había invocado a un demonio.

—¿Por qué no? —gruñó.

—Malcolm enviará a un ejército tras nosotros.

A Drake no parecía preocuparle tal cosa.

—Si vuelven a capturarte, te meterán otra vez en la mazmorra —agregó el anciano con voz fría y calmada, sosteniendo la mirada al demonio.

Aquella advertencia funcionó.

Cuánto debía de aterrorizarle aún la mazmorra, reflexionó James, mientras el Drake al que conocía volvía poco a poco, recobrando la cordura tras aquellos ojos de asesino. Sus dedos se apretaban de forma espasmódica en torno a la empuñadura del cuchillo.

—Toma. Utiliza esto para atarle. —James encontró rápidamente los grilletes que su difunto guardaespaldas, Talon, había usado con frecuencia para sujetar las manos de Drake.

Tal vez Talon había tenido razón al hacerlo, después de todo, pensó James. Talon siempre había insistido en que Drake era muy peligroso, pero tras haberle visto durante tantas semanas en un estado de indefensión, había resultado fácil olvidarlo.

Después de lo que acababa de suceder, James pensó que bien merecía la pena recordarlo.

Con la respiración agitada, Drake aceptó sus antiguos grilletes con una amarga sonrisita y se los puso a Niall en las muñecas mientras el semiinconsciente prometeo soltaba un gruñido. Acto seguido, los cerró. También le colocó en los pies los grilletes que James le entregó. A continuación, se levantó y enfundó el cuchillo. Por último miró a James.

—¿Se encuentra bien, señor?

James agitó la mano con impaciencia.

—Por supuesto. ¿Qué diablos haces aquí?

—Me he escapado. No tenemos mucho tiempo. Los agentes de la Orden no están lejos.

—¿Cómo has escapado? —preguntó el anciano, con ciertas sospechas. Aquello podría ser una artimaña, una perversa trampa de la Orden.

—No hay tiempo para explicaciones. Tenemos que salir de aquí. Ahora. Tienen a media docena de hombres tras mi rastro.

James frunció el ceño. Le entregó a Drake un pañuelo limpio para que pudiera quitarse la sangre de la cara.

—Vamos, señor, hemos de irnos ya.

James vaciló, luego decidió confiar en él. Si Malcolm albergaba ya sospechas acerca de sus planes de insurrección, entonces no tenía otra alternativa. Con Talon muerto, Drake era el único que quedaba que pudiera protegerle.

—Muy bien. Ve a coger mi abrigo que está ahí, sé un buen muchacho, ¿quieres?

Mientras Drake hacía lo que le había mandado al tiempo que se aplicaba el pañuelo sobre el corte con una mueca de dolor, James se encargó de los rollos.

Cuando Niall profirió otro grave gruñido, todavía inerte en el suelo, Drake miró con frialdad al hombre que había vapuleado.

—¿Por qué no quiere que le mate?

—Déjale vivo para la Orden. Tal vez dejen de perseguirte si les dejamos a Niall en tu lugar.

Tras ponerse el abrigo, le entregó a Drake la bolsa de viaje que ya había preparado. A fin de cuentas, había tenido intención de abandonar Inglaterra al día siguiente para viajar a las otras fortalezas de los líderes prometeos. Les mostraría los rollos y les contaría su plan.

Cogió la caja con los pergaminos; luego hizo una señal con la cabeza a su feroz y joven amigo. Salieron de la habitación, recorriendo con celeridad el pasillo de la tercera planta del hotel. Drake, arma en mano, se apresuró a guiar a James por las escaleras traseras, atento en todo momento a la menor señal de la Orden.

—Vamos, señor. Hay que llegar al río. Un barco será el medio más rápido de ponernos a salvo. Su carruaje es demasiado lujoso para pasar inadvertido… no deben identificarnos. Llamaré a un vehículo de alquiler.

James asintió, escrutando durante un breve instante el rostro del antiguo agente de la Orden. Estaba tan acostumbrado a ver a Drake como a alguien confiado y casi infantil, que después de la mortífera capacidad que había exhibido en la habitación ya no estaba seguro de si no sería todo un ardid. ¿Era posible que hubiera convertido de verdad a Drake en un prometeo?

Todo apuntaba a que sí. Observó a Drake, divertido, cuando salió sin miedo hacia la calle. Se llevó una mano a la boca y profirió un ruidoso silbido, luego agitó el brazo para que le viera uno de los carruajes de alquiler aparcados en la oscura calle.

James hizo una mueca, esperando que los agentes de la Orden, que según había dicho Drake le estaban siguiendo, no hubieran escuchado también el silbido.

Drake regresó al muro donde James aguardaba entre las sombras. Cuando comenzó a pasearse de un lado a otro con impaciencia a la espera de que llegara el carruaje, James le observó.

—Pareces estar mucho mejor.

—En cierto modo, así es.

No dijo más hasta que James le formuló bruscamente la pregunta:

—¿Has recuperado la memoria, muchacho?

Drake se mantuvo en silencio durante largo rato; luego se volvió hacia él.

—Lo suficiente para saber en quién puedo y en quién no puedo confiar. Ellos me dieron por muerto —agregó con dureza—. Usted fue quien me sacó de esa mazmorra. Además —apostilló en voz baja mientras barría las oscuras calles con su mirada, aún más sombría—, ¿por qué debería permanecer en Inglaterra? Aquí ya no hay nada para mí.

—Si te unes a mí, serás un hombre perseguido… y no solo por la Orden. Malcolm enviará a otros al ver que su hijo no regresa.

—Lo que significa que me necesitará mucho más si desea seguir con vida —respondió con tono áspero.

—Supongo que eso no puedo discutírtelo —repuso James con frialdad.

—Entonces salgamos de aquí de una buena vez —farfulló Drake cuando el carruaje se detuvo por fin ante ellos.

Se acercaron al vehículo. Drake le abrió la portezuela a James y le ayudó cuando se dispuso a subir.

—No se mueva… ni un centímetro más —dijo una fría voz a unos pasos por detrás de ellos.

«Clic.»

James se quedó petrificado al escuchar el sonido de una pistola que era amartillada a su espalda. Volvió la mirada con cautela por encima del hombro, reconociendo al sujeto.

—Vaya, si es el erudito de la Orden.

—Buenas noches, Falkirk. Lord Westwood. —Jordan los saludó con frialdad y una pistola en cada mano—. Lamento muchísimo esto, caballeros, pero si alguno se mueve, me temo que tendré que disparar. Tú, las manos en alto —advirtió al cochero, que palideció y soltó las riendas obedientemente.

Jordan avanzó sin quitarles los ojos de encima.

—Vamos, tranquilo, joven —intervino Falkirk, adoptando un tono en exceso moderado—. Usted y yo somos demasiado civilizados para este disparate. No va a dispararme.

—No, voy a dispararle a él. —Jordan señaló a Drake con la pistola que sujetaba en la mano izquierda—. Apártate del carruaje, lord Westwood. Eres un traidor a la Orden, y por nublado que tengas el juicio, creo que sabes lo que eso significa.

Drake levantó la cabeza de forma desafiante.

—No me causes problemas, Drake. Preferiría no tener que matarte. Acompáñame de manera pacífica o de lo contrario…

—Déjele marchar —dijo Falkirk—. Le hemos dejado un prisionero en el piso de arriba en su lugar. Tercera planta, habitación 32. La puerta está abierta.

Jordan miró al anciano con suspicacia.

—¿Niall?

—Sí.

—¿Vivo o muerto?

—Vivo —contestó Falkirk.

Jordan asintió.

—De igual modo, Drake va a tener que venirse conmigo. ¡Vamos, muévete ya!

—No vas a dispararme —murmuró Drake.

—No me pongas a prueba.

Jordan le apuntó a la frente con una de las pistolas, pero en aquella fracción de segundo en la que se preguntó incluso si podría apretar el gatillo y matar a un hermano agente, la mirada de Drake se desvió más allá de él.

Lord Westwood esbozó una ligera sonrisa llena de cinismo.

Y de repente algo golpeó a Jordan en la parte posterior de la cabeza. Cayó hacia delante, perdiendo el equilibrio y viendo las estrellas. Lo asaltó una oleada de horror, pues lo primero que le pasó por la mente fue que le habían disparado en la cabeza. Hincó una rodilla en los adoquines del suelo. En medio de aquellos aturdidos y vertiginosos segundos, apenas le preocupó que Drake le despojara de la pistola de una patada, metiera a Falkirk en el vehículo alquilado y se montara después gritándole al cochero que se pusiera en marcha.

Jordan parpadeó con fuerza, sujetándose la parte posterior de la cabeza; luego se miró la mano.

Solo había un poco de sangre. «¿Qué demonios?»

Con los ojos entrecerrados en medio de aquella lluvia de estrellas que aún veía, reparó en la piedra del tamaño de un puño que había en el suelo a su lado. ¿Una maldita piedra? ¿Algún pequeño David acababa de convertirle en un Goliat?

Maldijo entre dientes y se enderezó, tratando de aclararse las ideas, y de repente se dio cuenta de que Drake estaba escapando. Maldijo de nuevo. El carruaje estaba ya demasiado lejos como para perseguirlo… pero ¿quién demonios había ayudado a escapar a aquel lunático, arrojándole esa piedra?

Furioso, se adentró en la oscuridad hacia el lugar desde donde habían arrojado la piedra. Escuchó un débil eco de pasos ligeros, pero no vio a nadie allí.

—¡Eh! —bramó.

Corrió unos pasos pero, en su estado de confusión, no tardó en darse por vencido. Estaba persiguiendo fantasmas… y comenzaba a sentirse como un condenado tonto.

Lo único que sabía era que quien le había golpeado no era un prometeo, pues ellos no perdían el tiempo lanzando piedras. Habría sido una bala. Quien se la lanzó, fuera quien fuese, no había tenido intención de matarle, pero se estremecía solo de pensar que en realidad había tenido oportunidad de hacerlo. Profirió otra furiosa maldición. Luego rodeó la esquina para volver a la fachada del edificio y comprobar si al menos lo que Falkirk había dicho acerca de Niall era cierto.

Cuando se aproximaba a la entrada, los caballos al galope de un carruaje que recorrían la calle hacia el hotel anunciaron la llegada de sus colegas.

—Llegáis demasiado tarde —dijo con voz monótona, apoyando las manos en las caderas cuando Max saltó del carruaje—. Ya se ha ido. Por allí. Creo que se dirigen a los muelles.

—¡Parker! —ordenó el marqués.

—¡Sí, señor!

El sargento Parker y sus hombres no se molestaron en bajarse de su vehículo, sino que prosiguieron su camino en busca de Drake, cosa que, al parecer, llevaban haciendo todo el día.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Max, pero Jordan esperó a que los demás se unieran a él antes de dar explicaciones.

Virgil y Beauchamp salieron de otro carruaje y se aproximaron con paso presuroso, pero Jordan enarcó las cejas cuando de otro vehículo se apeó Warrington, casi dos metros de pura destreza.

Rohan Kilburn, duque de Warrington, era el sicario más formidable de la Orden.

—¡Justo a tiempo! —le saludó Jordan—. ¿Cuándo has vuelto de Escocia?

—Hoy mismo. ¿Qué diablos ha pasado?

Jordan se armó de valor y les contó todo.

—¿Niall está en Londres? —repitió Rohan.

Pero mientras Max gruñía sobre lo cerca que había estado Jordan de capturar a Drake, Virgil daba media vuelta y se encaminaba con paso enérgico hacia la entrada del hotel sin pronunciar una sola palabra.

—¿Señor? —Beauchamp corrió tras él, lanzando a los demás una mirada curiosa por encima del hombro.

—Supongo que vamos a entrar. —El cuchillo de Rohan produjo un suave sonido metálico cuando lo sacó de su funda.

—¡Virgil, espéranos! —Max fue tras él.

Siguieron al viejo escocés al interior del edificio y subieron a la tercera planta, donde dieron con la habitación número 32, tal y como Falkirk les había aconsejado que hicieran.

Jordan se quedó boquiabierto al ver al prisionero que en efecto les aguardaba.

—Gracias, Drake —declaró Beau de manera socarrona, apoyándose contra el marco de la puerta.

Los hombres rieron suavemente al ver al fortachón y furioso hijo de Malcolm escupir maldiciones dirigidas a ellos, tendido sobre la elegante alfombra, sujeto de pies y manos por unos grilletes.

Todos excepto Virgil.

Sin el menor rastro de sonrisa, se acercó a él y se acuclilló para comprobar el alcance de las heridas de Niall.

—Echadme una mano con él —farfulló el anciano.

—¿Acaso no podemos limitarnos a arrastrarle? —bromeó Rohan.

Virgil les fulminó con la mirada y, de repente, los guerreros dejaron de reír. Un silencio sorprendido invadió la habitación.

—Maldición —murmuró Rohan, tres únicas sílabas que bastaron para expresar el pasmo que todos sentían.

Cuando comprendieron, los hombres intercambiaron miradas llenas de aturdimiento.

Al ver a Virgil y a Niall uno al lado del otro, la verdad quedó tan clara como la semejanza de la nariz de ambos en medio de aquel par de rudos rostros escoceses y del denso y vivo cabello rojo de los dos hombres. Tenían la misma altura y constitución. Y la verdad quedó de manifiesto.

Niall Banks no era el sobrino de Virgil; era su hijo.

CAPÍTULO 14

Virgil se apresuró a enmascarar sus emociones tras su habitual fachada malhumorada. Max corrió a ayudar a su instructor a levantar a Niall. Tenía un lado de la cara hinchado, sangraba por la nariz y un hombro le colgaba en un ángulo extraño. Al parecer Niall sentía demasiado dolor como para hacer otra cosa que no fuera gruñirles y suplicarles ayuda a un mismo tiempo.

—Vamos a llevárnoslo y a colocarle el hombro —masculló Virgil.

Max asintió.

—Voy contigo.

El estado de ánimo se había tornado incómodo, y todos los hombres se sentían como niños humillados en vista de la angustia secreta de su mentor. Pese a todo, a Jordan no le cabía la menor duda de que Niall les habría rajado el cuello a cualquiera de ellos de haber tenido oportunidad.

Beau detuvo a Max cuando salía.

—¿Quieres que vaya tras Drake o que haga algunas preguntas por aquí a ver si el personal del hotel o los clientes tienen algo que decir acerca de Falkirk? Podría resultar provechoso.

—Buena idea. Parker y sus hombres van tras Drake. Infórmame de lo que descubras. Gracias, Beauchamp.

El agente de menor edad asintió. Max y Jordan intercambiaron una mirada sombría; luego el líder del equipo fue a echar una mano a Virgil con Niall.

Cuando se hubieron marchado, Jordan se volvió hacia Rohan.

—¿Te apetece un viajecito a Seven Dials? Tengo intención de hacerle una visita a Dresden Bloodwell. Únete a mí si gustas.

El duque esbozó una amplia sonrisa.

—Pensaba que no me lo ibas a pedir.

Durante el trayecto de vuelta al sórdido barrio, mantuvieron una rápida discusión sobre la estrategia a seguir y comprobaron sus armas. Jordan describió la distribución de la casa de inquilinos donde se escondía su objetivo y le advirtió a Rohan de la posible intromisión de alguna banda.

—No me sorprendería que hubiera contratado a algunos matones locales para contar con protección extra.

Rohan asintió. Ni siquiera alguien con las habilidades de Bloodwell podía vigilarlo todo y mantenerse despierto las veinticuatro horas del día.

—Entonces será mejor que lo hagamos con sigilo. Y si no conseguimos echarle el guante… —agregó Jordan de forma significativa.

—Mm-hum. —Rohan amartilló su pistola.

Al recordar la estrechez de aquellas calles, Jordan tiró de la correa de freno para que Findlay detuviera el carruaje a unas manzanas de distancia. Se apearon y le dejaron esperando, guardando el vehículo con su fiel fusil. Hicieron el resto del camino a pie. Sin embargo, en cuanto entraron en la angosta y sucia calle donde se encontraba la casa de inquilinos donde se hospedaba Bloodwell, Jordan supo de inmediato que algo había pasado.

Había docenas de personas en la calle, muchas de ellas con ropa de dormir. Otras pululaban entre la casa de inquilinos y el edificio sobre el que había dejado a Mercer.

Rohan y él se detuvieron e intercambiaron una funesta mirada. Entonces dos agentes uniformados de Bow Street doblaron la esquina cargando con un cuerpo.

Mercer.

Jordan se quedó mirando.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Rohan, que se aproximó con paso firme para obtener respuestas.

Pero Jordan ni siquiera era capaz de hablar, pues el aturdimiento y la culpa habían formado un nudo en su garganta.

Los agentes de Bow Street reconocieron el aire de autoridad de Rohan, aunque no su cara, y le creyeron cuando dijo que era del Ministerio del Interior.

—Un mirón que tuvo un mal final —bromeó uno de los agentes con jovial humor negro—. Tuvo una seria caída.

—¿Cómo es eso?

—Según cuentan los testigos, estaba merodeando en ese tejado de ahí, observando a alguna mujer darle el pecho a su bebé. Menudo pervertido —bufó el agente con indignación—. Algunos de los muchachos del barrio le vieron. Trató de huir cuando se enfrentaron a él, pero se cayó del tejado. Tal vez estaba borracho. Es difícil saberlo. Pero iba armado.

—¿Alguna idea de quién es? —inquirió Rohan.

El otro agente sacudió la cabeza.

—No lleva nada en los bolsillos que lo identifique. Ya veremos. Es probable que tarde o temprano se presente alguien en Bow Street para denunciar la desaparición de una persona. Es un mal asunto, señor.

—Eso es todo —murmuró Rohan—. Sigan adelante.

Encogiéndose de hombros y con un gesto respetuoso, el agente de Bow Street retomó su labor de dispersar a los espectadores de la calle para que el carro pudiera llevar el cuerpo de Mercer hasta el depósito.

Jordan y Rohan se miraron el uno al otro, pero no dijeron nada delante de aquellos «testigos» locales, ya que cualquiera de ellos podría estar informando a Bloodwell. Casi con toda certeza, le estaban encubriendo.

Jordan se dio la vuelta profiriendo una furiosa maldición entre dientes y con la ira bullendo por sus venas.

—Le arrojaron del tejado —dijo con tono grave por la cólera.

—No necesariamente. Es posible que saltara. —La furia endurecía también la voz de Rohan—. Mercer sabía que para Bloodwell era más valioso vivo.

Jordan le miró con dureza.

La idea de que Mercer se hubiera quitado la vida para evitar ser capturado por el asesino prometeo y sometido a la clase de tortura a la que Drake había sobrevivido solo hacía que Jordan estuviera más furioso.

—O… —agregó Rohan encogiéndose de hombros con frialdad—… tal vez cayera intentando escapar. Pasara lo que pasase, hace mucho que Bloodwell se ha marchado.

Jordan le miró, y luego señaló con la cabeza hacia la casa de inquilinos.

—Vamos a averiguarlo.

Su sangre se convirtió en hielo mientras se encaminaba con paso firme hasta el edificio y comenzaba a subir la escalera, seguido por su hermano agente.

Jordan abrió la puerta de una patada e irrumpió en la habitación, aferrando la pistola con la mano izquierda. Se internó en el apartamento, con Rohan pisándole los talones. Se movió a la derecha y Rohan lo hizo a la izquierda. Pero tras un rápido registro de la vivienda de tres habitaciones confirmó que su presa ya se había marchado.

Jordan montó en cólera de manera súbita. Con una maldición, volcó la mesa de un violento golpe, estampándola de lado contra el suelo.

—¡Tranquilízate! —bramó Rohan.

—¿Por qué le dejé solo ahí fuera?

—¡No tenías elección! Escúchame. No es culpa tuya…

—Claro que lo es.

—¡Podría habernos sucedido a cualquiera de nosotros! Él dejó que le vieran.

—Ha muerto por nada.

Jordan meneó la cabeza y se alejó de nuevo, con el estómago revuelto. Fue de habitación en habitación buscando cualquier pista que le dijera cuál había sido el propósito de Bloodwell al enviar a Albert a la biblioteca del regente.

Pero fue en vano. Aquel mugriento apartamento había sido despojado de cualquier pista reveladora. No cabía duda de que, tal y como había descrito Falkirk, Bloodwell estaba tan acostumbrado a moverse constantemente que había abandonado su última guarida sin dejar rastro.

Una vez más, Jordan meneó la cabeza.

—Voy a coger a ese bastardo. Que Dios me ayude. Aunque sea lo último que haga.

—¿Cómo?

Jordan le miró, furioso.

—Todavía no lo sé.

—¿Adónde vas? —exigió saber Rohan cuando Jordan salió hecho una furia del piso.

—A casa. Ya he tenido bastante por una noche.

Dresden Bloodwell se cernía amenazador sobre Albert.

—¿Quién te dio este mensaje?

—Y-yo… ¡nadie en particular! Todo el mundo lo está comentando. ¿Por qué?

—¡Porque es una trampa! —espetó—. Alguien te vigila.

—¿Qué?

—Esta noche he descubierto a un hombre espiándome por la ventana —dijo con brusquedad—. Por desgracia, el pobre diablo cayó del tejado intentando escapar de mí, así que no pude interrogarle y descubrir de dónde venía. —Dresden continuó paseándose por la opulenta alcoba de Albert—. Esta noche he tenido solo dos visitantes: tu mensajero y otro hombre, cuyo nombre no te incumbe. Uno u otro dejó que le siguieran hasta mí. Ahora dime que este estúpido cuento de que el rey está recuperando la cordura…

—¿Estúpido? —gritó Albert, con los ojos abiertos como platos—. ¿Por qué dice eso? ¿Acaso Su Majestad no ha pasado la última década perdiendo y recuperando el juicio? ¡Creía que quería saber cualquier noticia relevante de la corte!

—Bueno, sí, existe una pequeña posibilidad de que sea cierto, y de que fuera a mi colega a quien siguieron, no a tu mensajero. Aún no lo sé —gruñó Bloodwell—. Pero si este «rumor» acerca del rey resulta ser falso, entonces significa que nos ha engañado adrede alguien que intenta llegar hasta mí. Me ocuparé de ello, créeme. Pero, entretanto, más te vale tener más cuidado de con quién hablas… y será mejor que me consigas esa lista —agregó con frialdad—. Porque a mí se me está agotando la paciencia y a ti, mi querido duque, se te acaba el tiempo.

Mara despertó en medio de la oscuridad que precede al alba y descubrió una silueta masculina en la silla junto a su cama. Él la estaba mirando.

—¿Jordan? —Se esforzó por despejar los restos del sueño mientras se incorporaba sobre los codos—. ¿Qu-qué haces aquí?

—Vuelve a dormirte, amor mío —susurró él—. Tan solo necesitaba ver tu rostro.

Su voz sonaba extraña y estaba demasiado oscuro para ver la expresión de su cara. Pero al instante supo que parecía… trastornado.

—¿Va todo bien? No te he oído entrar.

—Estaba intentando no despertarte. Lo siento. Debería haber esperado hasta mañana. Me iré…

—No, no te vayas. Siempre me alegra verte, sea la hora que sea. Ven. Túmbate conmigo. —Le hizo un hueco en la cama, retirando la sábana a modo de invitación, pero él permaneció donde estaba. Mara podía sentir su débil sonrisa y su mirada melancólica en la oscuridad—. De todos modos, ¿qué haces aquí?

—Te echaba de menos, eso es todo —murmuró en voz baja.

—Qué dulce.

—No debería haberte molestado tan tarde.

—No me importa, de verdad. —Se desperezó un poco y se tendió—. ¿Has jugado a las cartas en Watier’s esta noche?

—Antes, sí. Estás muy hermosa cuando duermes, ¿sabes?

A medida que la vista de Mara se adaptaba a la penumbra azulada de su alcoba, la apagada luz de las estrellas le ayudó a distinguir la expresión ausente de su rostro.

—Jordan, ¿qué sucede? —preguntó de inmediato—. ¿Ha ocurrido algo?

—Oh… no quiero molestarte.

—¡Tonterías! ¿Qué pasa?

La gran inquietud que la embargó la espabiló del todo. Trató de encender la palmatoria de la mesilla, pero él la detuvo, asiendo su mano con delicadeza.

—Prefiero la oscuridad, si no te importa.

Ella trató de escrutarle el rostro, pero las sombras se lo impedían.

—¿Qué sucede? —susurró.

Cuando Jordan le soltó la mano, la ahuecó sobre su mejilla, pero él se apartó, recostándose contra el respaldo durante un momento. Apoyó el codo sobre el brazo de la silla sumido en un pensativo silencio; sus dedos le ocultaban la boca. Cuando habló de nuevo, lo hizo con un hilo de voz y un tono muy sombrío.

—Aquellos hombres que envié para proteger tu casa bajo las órdenes del sargento Parker, ¿te acuerdas de ellos?

—Por supuesto. ¿Qué ocurre?

—Uno de ellos ha muerto esta noche. —Hizo una pausa, como si le desconcertara que algo así pudiera haber pasado—. Mercer. Estaba a mis órdenes.

Mara le miró conmocionada.

—Oh, Jordan —murmuró—. Lo siento mucho. —Apenas sabía qué decir—. ¿Cómo ha sucedido?

Él meneó la cabeza.

—No puedo comentar los detalles. Basta decir que era un buen hombre. Leal. No se merecía lo que le ha pasado.

Solo pudo mirarle, compartiendo su dolor, percibiendo la ira en su voz tensa, el reproche hacia sí mismo.

Tras reflexionar sobre sus noticias durante largo rato, recordó que le había contado que aquellos hombres en ocasiones protegían a dignatarios extranjeros y personajes similares. Debía de guardar relación con eso.

«Pero pensaba que estaba jugando a las cartas con el regente.»

No obstante, la desazón que parpadeó en su cabeza parecía carecer de importancia cuando Jordan estaba sufriendo de ese modo.

—¿Tenía familia?

—No lo sé. Si es así, tendré que hablar con ellos mañana.

Se levantó y fue hacia la ventana del dormitorio. Cuando se apoyó contra la pared, mirando por el cristal a través de las diáfanas cortinas, de espaldas a ella, Mara se bajó de la cama, alisó la arrugada muselina de su camisón y se acercó a él; el suelo estaba frío bajo sus pies descalzos. Le acarició la espalda cuando se unió a él junto a la ventana. Luego le rodeó la delgada cintura con los brazos.

—Lo siento muchísimo, cariño —susurró—. ¿Hay algo que yo pueda hacer?

Él negó con la cabeza.

—No debería haberte molestado.

—Tonterías, has hecho bien en venir a mí. Estás donde debes estar. Mírame, cariño.

Jordan se enfrentó a su mirada con cautela. Mara clavó los ojos en los suyos y leyó en ellos el tormento que lo embargaba; luego levantó la mano y le acarició el pelo con ternura tratando de reconfortarle. Jamás le había visto así, tan frío y retraído en sí mismo.

Podía sentir su dolor y anhelaba llegar hasta él. Sabía que había acudido a ella en su momento de mayor necesidad. Jordan era un hervidero de emociones que no sabía cómo liberar. Posó los dedos sobre su pecho, levantando a continuación la barbilla para rozarle los labios con los suyos, a modo de cautelosa invitación.

Jordan lo aceptó de forma indecisa, reprimiéndose.

Mara le dio otro beso, al que él correspondió con algo más de pasión. Entonces sus dedos le rozaron el cuello en forma de uve de su camisa con impaciencia y lo siguiente que supo fue que Jordan la besaba con toda su alma.

Se preguntó vagamente en qué estaba metiéndose cuando Jordan le asió la nuca casi con brusquedad, introduciendo la lengua en su boca. Aquella oscura corriente salvaje y peligrosa que subyacía debajo de su pasión la asustó un poco y sin embargo la excitaba sobremanera.

Él comenzó a deslizarle el camisón por el hombro con mano temblorosa y una desesperación que proclamaba su necesidad.

—Quítate esto —le ordenó con voz grave, enronquecida por el deseo.

Con el corazón latiéndole con fuerza, retrocedió un poco para hacer lo que le pedía. Su mirada la devoró cuando se quitó la prenda por la cabeza. Sin nada que cubriese su desnudez salvo su largo cabello, le tomó de la mano y le condujo hacia la cama. Con un quebrado anhelo en sus ojos, dejó que ella le llevara con muda aquiescencia.

Una vez junto a la cama, la besó de nuevo, y allí Jordan se despojó de la ropa con la ayuda de Mara, una prenda tras otra: chaleco, cinturón de armas, botas, hasta que estuvo tan desnudo como ella. Mara se recreó con el esplendor de su cuerpo alto y fuerte, tan duro y musculoso como ella femenina y suave.

En lugar de tumbarse, se quedó de pie frente a Jordan, familiarizándose con todas aquellas maravillosas partes de él que normalmente quedaban ocultas por su distinguido atuendo. Pero ni siquiera los mejores sastres de Bond Street podrían hacer justicia a su atlético y escultural cuerpo. Una figura masculina tan bella sin duda merecía un pedestal de mármol, pensó, besando su torso y su abdomen, explorando sus brazos y su prieto y esculpido talle.

Podía notar que su ardiente interés le excitaba. No solo lo confirmaba el temblor de lujuriosa anticipación que le recorrió, sino también la inflamada evidencia que clamaba contra su estómago, apuntando hacia sus pechos. La rodeó con sus dedos y la acarició al tiempo que se ponía de puntillas para degustar uno de sus anchos hombros con un beso.

Rozó con la lengua su garganta para provocarle, pero él le ciñó de repente la cintura con un brazo, atrayéndola contra su agitado pecho. La boca de Jordan se abatió sobre la suya reclamándola con un beso apasionado.

Mara se entregó de buena gana; su corazón palpitaba con fuerza cuando él la hizo sentarse en la cama. Se sentía débil, dulce y ardiendo de deseo por él. Era evidente que existía un modo de aliviar su dolor.

Con placer.

Bajó la mano una vez más y tomó en ella su hinchado miembro. Él cerró los ojos cuando comenzó a acariciarle con firmeza y ternura a la vez, subiendo y bajando por la longitud de su verga, rodeando su palpitante glande. Aquel goce comenzó a mitigar parte de la tensión de su anguloso rostro, y eso habría sido recompensa suficiente; pero Jordan se acercó más, con toda la intención de darle mucho más.

Su aterciopelada piel estaba ardiendo, y pudo ver la necesidad que centelleaba en sus ojos en el instante en que los abrió de nuevo, tendiéndola sobre el borde de la cama. Mara separó las piernas, pero dobló una rodilla, aceptando su contacto cuando Jordan se afanó en comprobar que estaba tan preparada y ansiosa como él. Le dio placer con infinita contención. Mara había deseado a aquel hombre desde que se había despertado y le había encontrado en su alcoba.

Su olor, su imagen, su sonrisa y su sabor… todo aquello se había convertido en una adicción para ella.

Jordan percibió su entrega en el gemido entrecortado que escapó de sus labios y se tendió sobre ella. Mara le acogió entre sus brazos, con el corazón desbocado por la descarnada emoción de aquel delicioso momento cuando la penetró.

—Ahh, Dios. —Jordan se quedó completamente inmóvil por un segundo, como si no confiara en sí mismo—. Tú me devuelves la cordura.

Mara le miró a los ojos con expresión lasciva y le rodeó con las piernas, uniéndose a él en la hermosa danza y en la dicha de estar piel con piel. Se sentía tan libre con él, sin reservarse nada, sumida en un trance mientras deslizaba el pie con afecto por la ligeramente velluda y musculosa pantorrilla.

Jordan la besaba de forma tan apasionada y la había excitado hasta tal punto que, a pesar de ser aún una neófita en aquellas lides, llegó al orgasmo en cuestión de segundos. Pero él no había terminado ni mucho menos con ella, tal como descubrió cuando Jordan rodó de espaldas arrastrándola consigo. Riendo, con la piel sonrosada y el clímax reverberando por todo su ser, se encontró sentada a horcajadas sobre el conde, sus cuerpos unidos todavía, como si él no tuviera la menor intención de darle un respiro.

Jordan la sujetó encima de él, empalada hasta el fondo.

—Veamos… ¿qué me decías?

Mara esbozó una deslumbrante sonrisa de oreja a oreja.

—No decía nada.

—Pues claro que lo hacías —bromeó en un sedoso murmullo—. Me estabas diciendo «Jordan, haz que me corra otra vez».

—Oh, ¿de veras?

—Mmm. ¿Te gustaría saber mi respuesta? ¿O prefieres que te mantenga… en suspense?

Tiró de ella para tenderla sobre su pecho y la besó con toda el alma, enroscando los dedos en su cabello. Mara percibió de inmediato las nuevas sensaciones que aquella posición despertaba en ella, una serie de placenteras respuestas del todo diferentes ahora que estaba encima de él.

—Me gusta mucho esto —le informó con voz entrecortada.

—A mí también.

Consciente de que contaba con toda su atención, Jordan le lamió los labios despacio —«qué chico tan travieso»— cautivándola, trazando su contorno de forma erótica con la punta de la lengua; ella se estremeció con violencia y sintió que el aliento escapaba de sus húmedos labios hasta su boca, entremezclándose con el de él.

Sus manos diestras le acariciaron la melena y descendieron con lentitud por su espalda, deslizándose por los pálidos contornos de su trasero, abriéndola, hundiéndose en ella aún más profundamente.

Descubrió que Jordan no tenía el más mínimo reparo en cuanto a dónde la tocaba. Luego cerró los ojos, sobresaltada y con cierto recelo, pero aceptando ruborizada cuando la yema de su dedo penetró otro orificio, uno que sin duda jamás había interesado a su esposo.

¡Vaya!, pensó. Una mujer decente debería protestar, pero todo cuanto él le hacía reducía su voluntad y su racionalidad a cenizas. Era suya, un juguete con el que jugar a placer.

—Conque te gusta esto —comentó—. Bien.

No pasó demasiado tiempo antes de que se diera cuenta de que Jordan tenía razón, como de costumbre: para su asombro, una vez más la llevó a un estado de absoluto éxtasis, se retorció al llegar al orgasmo, todo su cuerpo, su ser abierto hacia él por entero.

Estaba agitada, de eso estaba segura cuando se bajó de encima de él para intentar recomponer sus pensamientos, jadeando como si acabara de correr más de un kilómetro y medio. Pero una chispa traviesa había asomado a los ojos de él.

—Oh, Jordan —dijo con la voz entrecortada de un sincero elogio, su susurro de admiración amortiguado en parte por la almohada, pues yacía boca abajo.

—¿Sí? —murmuró de un modo muy meloso al tiempo que se movía con lentitud detrás de ella.

—¿Qué estás haciendo? —Se quedó inmóvil, escandalizada y dividida, una parte de ella estaba dispuesta a pedir clemencia; la otra, ansiosa por conseguir más.

—No me prestes atención, amor.

Entonces tuvo la audacia de introducirse de nuevo en su feminidad sin ni siquiera preguntar.

—¿Es que no vas a correrte nunca? —exclamó, riendo encantada.

—A su debido tiempo.

—No tenía ni idea de que fueras un hombre tan perverso.

—Lo sé —repuso con languidez.

—Sé delicado —rogó.

—Contigo, siempre. ¿Te duele, milady? —susurró mientras su mano le recorría el cuerpo en una caricia seductoramente sedosa. Aquello hizo que fuera consciente de nuevo del cosquilleo en la cadera que él le tocaba, en el costado y en el hombro, y acto seguido le asió del brazo. Su solo contacto la hacía sentirse como si fuera un tesoro—. ¿Duele? —murmuró.

—Oh, Jordan —gimió—, sabes que no puedo resistirme a ti.

—Ni yo a ti, hermosa mía. Mi Mara. ¿Sabes que moriría por ti?

Llevó el brazo hacia atrás para acariciarle la cara débilmente con las yemas de los dedos, notando el sudor de su piel, la barba incipiente de su mandíbula. Saboreó la suavidad de su cabello y, una vez más, dejó que él hiciera lo que deseaba.

Sabía que esa noche Jordan la necesitaba.

—Córrete para mí —dijo él en voz baja.

—¿Otra vez? —jadeó—. ¡No puedo!

—Sí que puedes. ¿Quién sabe cuándo tendremos otra oportunidad?

—Al paso que vas…

No obstante, su descarada ocurrencia se disolvió en su lengua, pues resultó que Jordan tenía razón una vez más. No habría forma de soportar su ego si continuaba a ese ritmo, pensó mientras él la llevaba al borde del éxtasis salvaje.

Santo Dios, el férreo control que aquel hombre tenía sobre su cuerpo era obsceno. Comenzaba a sentirse como si no fuera más que un violín en manos de un virtuoso: hecho para él, creado para adaptarse tan solo a sus manos, pulido con amor y perfectamente afinado por un maestro, y él era el único que podía hacer que su cuerpo cobrase vida.

—Oh, cariño. —Sumergido en lo más profundo de ella desde atrás, con delicadeza la arrastró consigo cuando se tumbó de espaldas.

Mara se encontraba encima de él, cubriéndole, con la cabeza apoyada en su torso, con los pechos erguidos, el cuerpo desnudo hacia la estancia vacía mientras levantaba la mirada hacia el techo casi cegada por el éxtasis.

Jordan la sujetó con sus grandes y fuertes manos sobre su vientre al tiempo que controlaba sus movimientos desde atrás. Mara subía y bajaba sobre el vaivén de su musculoso y cimbreante cuerpo. Jadeó con doloroso placer y se retorció encima de él, sudando. Relativamente indefensa en aquella posición, no había nada que pudiera hacer salvo disfrutar de aquel delirio.

Y eso fue lo que hizo.

Sobre todo cuando él se levantó ligeramente, apoyando los codos en el colchón para que ella estuviera recostada sobre él en vez de tumbada, y continuó dándole placer sin piedad.

Con la boca de Jordan en su nuca, las yemas de sus dedos pellizcándole los pezones, Mara no daba crédito cuando sintió que el clímax se acercaba una vez más de forma inexorable.

Esto es increíble, pensó. Pero el colmo fue cuando divisó el espejo de su tocador y vio en él el sorprendente espectáculo de sus cuerpos enredados. Una cama con las sábanas revueltas, una habitación bañada por la azulada luz de una noche de primavera, el resplandor de la luz en el espejo revelando una escena de absoluto erotismo.

Bueno, a fin de cuentas era la amante de lord Falconridge. Y se negaba a lamentarlo ni por un solo segundo.

En vez de eso, se recreó en la victoria de la largamente reprimida liberación de Jordan cuando por fin llegó. Él le rodeó fuertemente la cintura con los brazos y le entregó todo cuanto tenía: cada pulsante descarga de su semilla, cada estremecido gemido de dicha, cada jadeo entrecortado… como si estuviera simplemente vaciándose dentro de ella, física y emocionalmente, hasta que no quedó nada.

A continuación se hizo el silencio. Ambos se encontraban completamente saciados. Se tendieron cada uno a un lado de la cama y se miraron con total naturalidad.

Al cabo de un momento Jordan le brindó una amplia sonrisa. Ella rió y dejó caer una mano sobre su hombro con afecto.

—Vaya, Falconridge —le reprendió, sonriendo y con las mejillas ruborizadas.

De pronto sus oídos captaron un sonido casi inaudible. Levantó la cabeza de la almohada y volvió la mirada por encima del hombro hacia la puerta.

—¿Has oído algo? —murmuró.

—No. —El rostro de Jordan se tornó sombrío al instante. Se puso tenso y se incorporó—. ¿Qué has oído?

—Creo que el pequeño se ha despertado. Escucha…

—¿El pequeño? Por Dios, Mara, no me des esos sustos. Creí que te referías a… no importa.

—Tienes que relajarte —susurró ella.

Jordan se pasó la mano por el pelo y farfulló:

—Lo intento.

Los dos aguzaron el oído, mirándose de manera íntima. Se sonrieron cuando una dulce vocecilla se escuchó débilmente desde más allá de la puerta del dormitorio.

—¿Mamá?

Cuando Jordan oyó aquel inocente e inquisitivo tono cantarín su expresión cambió por completo. Parecía desarmado, y comenzó a reír.

—Será mejor que vayas a ver qué quiere.

—¿No te importa?

—Como si pudiera impedírtelo. Ve. Soy muy consciente de que no soy tu varón preferido de este viejo y maldito mundo.

—Después de esta noche, puede que lo seas —murmuró.

Jordan la atrajo otra vez contra él para darle un apasionado beso, al que Mara pronto puso fin con el ceño fruncido por la culpa.

—No crees que nos haya oído, ¿verdad?

—No hemos hecho demasiado ruido. Dios mío, eres preciosa. —Le retiró el cabello hacia la espalda—. Quédate. Puede que vuelva a quedarse dormido.

—¡Mamá!

—Era demasiado esperar —murmuró Mara, sonriendo.

—¿Estás segura de que la señora Busby no puede ocuparse?

—Ella no es mamá. Será mejor que le acueste de nuevo antes de que empiece a llorar. —Saltó de la cama, incapaz de evitarlo.

—Supongo que no puedes luchar contra el instinto maternal.

Jordan dobló los brazos detrás de la cabeza y se apoyó contra el cabecero, contemplándola con satisfecha diversión mientras ella se ponía la bata y se ataba el cinturón.

—Enseguida vuelvo.

—De todas formas debería marcharme…

—¡No te atrevas a dejarme! —Le lanzó una mirada de protesta—. Quédate donde estás. No te marches. Hablo en serio, Falconridge. O tú y yo tendremos un problema.

—Sí, señora —respondió con una sonrisa perezosa.

Mara soltó un bufido.

—Ya estás medio dormido. Te quedarás para desayunar; de todas maneras casi ha salido el sol. Por ahora, estás justo donde debes estar.

Jordan le brindó una débil sonrisa.

—Lo sé.

Mientras sostenía su tierna mirada, jamás se había sentido tan cerca de nadie como de él en aquel instante. Se sintió inundada por una dicha tan resplandeciente que la iluminó desde dentro, como una vela en el interior de un farol.

—¡Mamá!

—Ya voy —susurró con premura.

Se escabulló por la puerta y luego recorrió el pasillo como si flotase; en su corazón albergaba una plegaria secreta; que al año siguiente para esas fechas Thomas pudiera tener un hermanito o una hermanita.

La sonrisa de Jordan se desvaneció en cuanto ella se hubo marchado.

Dios bendito, la adoraba. Había acudido a ella en un momento de debilidad, pero ya estaba cuestionándose lo acertado de esa decisión.

Las cosas estaban a punto de volverse mucho más peligrosas en su misión y eso significaba que era mejor que no la viera de nuevo durante un tiempo. Le molestaba que el deber le mantuviera apartado de Mara, pero lo más seguro que podía hacer por ella era dejarla a un lado solo de forma temporal mientras terminaba su misión.

Por Dios que la muerte de Mercer no sería en vano. Había llegado el momento de presionar con más fuerza, de asumir más riesgos para llevar a término su tarea.

Ahora que su cólera se había atemperado, comprendió que si Dresden Bloodwell había visto a Mercer mirando por la ventana, era probable que estuviera alerta ante la posibilidad de que Albert hubiera sido descubierto.

Eso significaba que Albert estaba en peligro, pues si Bloodwell reparaba en que este ya no le era de utilidad para lograr sus propósitos, era casi seguro que también le liquidara a él para tapar la conexión existente entre ellos. Por otra parte, si Bloodwell se enfrentaba a Albert y le interrogaba en vez de matarle, Jordan era consciente de que el duque ya sospechaba de él a causa del incidente de la biblioteca, cuando Mara se presentó allí, llamando a la puerta y diciendo su nombre. Por tanto, cabía la posibilidad de que Albert pudiera delatarle ante Dresden Bloodwell, en cuyo caso no tenía derecho a estar cerca de Mara; sin embargo, si Albert se percataba de que estaba en peligro, podría ser el momento perfecto para que Jordan presionase a fin de granjearse su confianza. Lo mejor para todos sería que consiguiera hacer hablar a Albert. Por consiguiente, iba a tener que empezar a pasar más tiempo y dedicar más esfuerzo a…

Pero, entretanto, ¿qué debía decirle a Mara?

Tendría que contarle algo para cerciorarse de que ella guardara una distancia prudencial y le diera el espacio que precisaba para concluir su trabajo. No podía revelarle la verdad, por supuesto, pero tenía que idear algún ardid para asegurarse de que ella se mantuviera lejos del peligro.

Exhalando un suspiro, se frotó los ojos con irritación, harto del deber que una vez más iba a separarles. Después de lo que habían estado haciendo durante la última hora, de su completa entrega a él, apartarse de ella ahora le haría parecer un auténtico canalla.

«Deberías haber pensado antes en eso.»

Pero no podía, no en el estado en que se encontraba cuando llegó. La había necesitado demasiado. Había recurrido a ella ciegamente impulsado por el dolor. Y ella había estado a su lado… de un modo maravilloso.

Mara era realmente única.

Bueno, ahora ya no podía hacer nada al respecto. Tendría que mentirle y acabar de una buena vez. Ya le había contado demasiados embustes y verdades a medias concernientes a su verdadero trabajo para la Orden, ¿qué más daba una más llegados a ese punto? La idea le produjo una hiriente y hastiada sensación en el alma.

Pero aquella mentira era solo para protegerla.

En cualquier caso, los mentirosos expertos como él sabían que lo más seguro siempre era ceñirse lo máximo posible a la verdad.

Reflexionando acerca de sus verdaderos sentimientos hacia ella en la oscuridad de su alcoba, estudió los temores que todavía le atormentaban en ocasiones.

Mientras acudían prestos a su cabeza, se tendió en la acogedora cama de Mara, contemplando la oscuridad y esperando a que ella regresara después de atender a su hijo.

CAPÍTULO 15

Qué semana tan aciaga estaba teniendo.

Mara asistió a un baile una semana después, pero no se estaba divirtiendo lo más mínimo a pesar de que los anfitriones no habían reparado en gastos para el debut de su hija.

Una vez más, no había rastro de Jordan.

Sintió un ligero estremecimiento cuando Delilah se aproximó, abanicándose distraídamente, e hizo la pregunta obvia:

—¿Dónde está Falconridge?

No obstante, Mara contuvo su impaciencia, tomó un sorbo de vino y no respondió hasta que pudo adoptar un tono de absoluta despreocupación.

—Qué sé yo. No le he visto en toda la semana.

Delilah dejó de abanicarse para clavar los ojos en ella.

—¿Por qué no?

Mara inspiró hondo y se las arregló para esbozar una sonrisa tensa.

—Está ocupado, supongo.

—¡Ocupado! ¿Qué significa eso? —Delilah se volvió y la miró fijamente, conmocionada—. ¿Os habéis peleado?

—No, no —negó agitando la mano—. Yo no soy el centro de su universo, ya lo sabes.

—¡Pues deberías serlo! Oh, en cuanto te he visto he sabido que algo sucedía. ¡Cuéntame qué ha ocurrido!

Mara meneó la cabeza, con una expresión que delataba su desconcierto.

—No estoy segura. Para serte sincera, me tiene un poco preocupada. La última vez que le vi actuaba de un modo muy extraño.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace una semana.

—¿Toda una semana?

—Apareció en mi alcoba en plena noche —confesó en voz baja—. Estaba preocupado por algo que había sucedido… de lo cual no puedo hablar… —advirtió a Delilah antes de que esta pudiera preguntar.

Mara empezó a recordar.

—Pasamos juntos una noche increíble y al día siguiente…

Delilah aguardó, pero las palabras de Mara se fueron apagando mientras cavilaba acerca de la alarmante conversación que había mantenido con Jordan a la mañana siguiente. Bien sabía Dios que había estado dándole vueltas en la cabeza desde el momento en que él salió por la puerta.

—Supongo que estoy un poco confuso —le había dicho Jordan, sentado a la mesa del desayuno. Su saciado y risueño estado de ánimo se tornó más serio después de que la señora Busby se llevara a Thomas para vestirle.

Mara había posado la mano sobre la de él.

—¿Qué es lo que te tiene confuso, cariño?

—Nosotros —respondió, mirándola a los ojos—. Adónde va todo esto.

Ella le había mirado a su vez, inmóvil, en la alegre claridad del salón. Recordaba demasiado bien el tono comedido con que él había agregado:

—Tal vez nos convenga pasar unos días separados. Para pensar en el futuro.

Mara había dejado la cuchara con incertidumbre.

—¿El futuro?

—Todo está ocurriendo demasiado deprisa, ¿no te parece? Es demasiado intenso. —Parecía un tanto turbado por lo que estaban compartiendo.

—¿Eso es malo? —inquirió ella con cautela.

—No, no… claro que no. Ansío de veras la paciencia que tienes conmigo. Lo que sucede es que quizá sea prudente alejarnos y tomarnos un tiempo para pensar en ello. Asegurarnos de que es lo que ambos queremos antes de ir más lejos.

Las dudas de Jordan la pillaron tan de sorpresa que apenas supo qué decir.

—¿No fue ese el error que cometimos la última vez?

—Exacto. Nos hicimos mucho daño entonces. No quiero arriesgarme a que ocurra de nuevo. —Su tierna mirada le había implorado comprensión—. Por favor. Solo necesito algo de tiempo.

Sabía que la muerte de Mercer le había impactado y que se culpaba por ello. Era posible que su incertidumbre estuviera en cierto modo relacionada con eso. Pero ella estaba igualmente desconcertada. Tiempo era lo último que deseaba darle, teniendo en cuenta que ya habían perdido doce años de estar juntos.

Por otra parte, Jordan no parecía estar dándole demasiadas opciones.

Mara se había esforzado por mostrarse paciente y comprensiva.

—Me alegra que me cuentes cómo te sientes, Jordan. Tienes razón, por supuesto… sobre esta pasión desatada que hay entre tú y yo. Entiendo que haya podido pillarte desprevenido. Sobre todo después de que yo jurara que solo seríamos amigos.

Él asintió.

—En varias ocasiones te he oído decir lo mucho que valoras tu independencia como viuda.

Sus propias palabras le sonaron huecas. Debería haber sabido que llegaría el día en que se le volverían en contra.

—En cuanto a mí, he de pensar en mi título —dijo con voz suave, y fue aquel tema lo que la hizo callar.

¿Cómo podía culpar a un hombre tradicional con la mente puesta en el deber como el conde de Falconridge por albergar esperanzas de casarse con una virgen vestida de blanco? Sin duda era el sueño de todo hombre, la perspectiva de todo aristócrata… lo cual hizo que se le cayera el alma a los pies.

Se había convertido en su amante y le había aceptado a él como tal de forma voluntaria, pero eso no era un matrimonio. Lo suyo era una aventura muy apasionada, aunque de repente se preguntaba si Jordan le estaba diciendo en aquellos instantes, por el bien de ambos, que eso era todo cuanto podría ser para ella.

Mientras esos pensamientos le arruinaban el apetito, de repente le vino a la cabeza que si Jordan quería algo de tiempo, podría dárselo, pues no tenía prisa por escuchar esas palabras.

—También tenemos que pensar en el niño —se apresuró a señalar Jordan—. Ya ha perdido a un padre y cuanto más unido se sienta a mí, más difícil será para él si alguna vez decidimos dejar de vernos.

Mara le miró presa del pánico.

¿Cómo podía decir aquello con tanta calma? Perderle era algo impensable para ella. Pero entre el caos que Jordan había desatado en su alma, su instinto maternal se volcó en la validez de su advertencia. Debía olvidarse de su corazón roto; tenía que proteger a Thomas a toda costa.

Dominando sus emociones, había optado por responder con absoluto cuidado.

—Quizá tengas razón —le había dicho con un frío control digno de cualquier Falconridge—. Tal vez tenemos cosas en las que pensar. Gracias por sacarlo a colación —se obligó a declarar— y no guardarte estas dudas. Aprecio de veras tu franqueza. Será mejor solucionar todo esto de forma abierta entre nosotros.

Él había asentido, aunque parecía un tanto angustiado. Mara había posado la mano sobre su antebrazo.

—Tómate el tiempo que necesites. Sabes lo mucho que me importas. No voy a irme a ninguna parte.

Si había vuelto a ella después de doce años de separación, unas pocas semanas más no importarían. Y, si no, era mejor sufrir ahora y acabar con ello antes de que se enamorara aún más de él. Eso se dijo.

Si pasar un tiempo separados ayudaba a Jordan a aclararse las ideas, ¿qué tenía de malo? Por su parte, estaba tan segura de que su amor era obra del destino que sin duda él llegaría a la misma conclusión.

Pero cada día que pasaba sin tener noticias de él se hacía más duro conservar la fe.

—… y no le he visto desde entonces —dijo cuando terminó de contarle a Delilah la difícil conversación que habían mantenido.

Su mundana amiga meneó la cabeza, con aspecto atónito y consternado.

—Se acabó. Reniego de los hombres. Si incluso Falconridge puede resultar ser un canalla, no hay esperanza para ninguno de ellos.

—Estoy segura de que no es un canalla.

—¡Pues a mí sí me lo parece! He presenciado la fogosidad con que te ha perseguido todas estas semanas, Mara. Era como un sabueso siguiendo tu olor, por mucho que tratara de fingir que solo erais amigos. Ahora que te ha atrapado, ¿se ha cansado del juego? Si es así, eso hace de él uno de los miembros más odiosos de toda la raza masculina…

—No, no, él no es así —protestó Mara, aunque sin demasiada convicción.

—Oh, ¿de veras? ¿Y cómo lo sabes? ¡Le azotaré con mi fusta si cree que puede hacerle esto a mi amiga!

—No, Delilah. Me temo que tiene una buena razón para reconsiderar nuestra aventura. Lo más probable es que esté intentando evitarme un futuro desengaño.

—¿A qué te refieres?

Mara dejó escapar un sonido de aflicción, tratando de dar con las palabras correctas para expresarlo. Deseaba creer que el origen de sus dudas se debía tan solo a la muerte del soldado a sus órdenes. Sabía que aquello había sido un duro golpe para él y podía comprender que algo así le hiciera sentirse impulsado a reconsiderar sus responsabilidades.

Por desgracia, conocía a Jordan Lennox demasiado bien. En lo más recóndito de su ser, el lugar donde anidaban sus miedos más profundos, temía que se trataba de algo más que el mero hastío masculino o cualquiera de las otras cosas de las que le había acusado Delilah.

—Desea tener hijos —le confesó a su amiga con un angustioso hilo de voz—. No solo necesita un heredero, sino que quiere de veras ser padre. Le conozco. La familia es muy importante para él. La adoración con la que habla de sus sobrinos y sobrinas y lo bueno que es con Thomas… desea tener muchos hijos. Hijas e hijos.

—Pero tú también. —Delilah la miró fijamente—. Siempre has dicho que deseabas haber tenido más hijos.

—Delilah… tengo casi treinta años —se obligó a decir con gran dolor.

—¡Todavía eres lo bastante joven para darle un heredero!

—¡Acuérdate de cuánto me costó concebir la primera vez!

—¡No fue culpa tuya!

—No puedo estar del todo segura de eso… y tampoco Jordan. Ni siquiera el doctor pudo confirmarlo con toda certeza.

—Porque tu esposo era quien le pagaba —puntualizó Delilah—. No iba a llamar impotente a un par del reino si este pagaba la factura —susurró.

—Mira a estas chicas —repuso Mara con desesperanza, meneando la cabeza cuando un trío de debutantes de mirada chispeante, ataviadas con tonos pastel, pasaron apresuradamente de largo. Reían entre sí, todas ellas llenas de inocencia y picardía, tratando de dar sus primeros pasos en sociedad—. Hermosas, jóvenes, rebosantes de salud.

Cualquiera de aquellas lozanas jovencitas se arrodillaría y daría gracias al Señor si el conde de Falconridge le propusiera matrimonio. Habían nacido y sido criadas para proporcionar a un aristócrata la progenie que se esperaba.

—Oh —exclamó Delilah de forma abrupta—. Creo que entiendo a qué te refieres. Qué deprimente.

—Mucho. —Mara cruzó los brazos a la altura del pecho y se apoyó contra la pared con aire cansado.

Al final se encogió de hombros porque ¿qué otra cosa podía hacer?

—Tuve mi oportunidad cuando era una de ellas y acabé con Pierson. Ya no se puede volver atrás para cambiar el pasado.

Delilah la miró con compasión. Ella parpadeó para contener las lágrimas ante la rara expresión de ternura de su cínica amiga y esbozó una irónica media sonrisa. Delilah le rodeó los hombros con el brazo.

—Lo siento, cielo. Te robaron tu oportunidad.

—Ojalá hubiera esperado otros seis meses, entonces tal vez…

—No te hagas esto. No hay esperanzas de que vuelva y eso es culpa suya. Además, si no te hubieras casado con Pierson, jamás habrías tenido a ese adorable diablillo tuyo, ¿verdad?

—Cierto —convino, con un débil gimoteo.

—Sea como fuere, no veo por qué debes aceptarlo de manera obediente. Ese aire de estoica resignación no te sienta bien, querida.

—No tengo más opción que aceptar su decisión. Es su vida.

—¡También es tu vida! Creía que después de que Pierson falleciera no ibas a volver a consentir que un hombre te dijera cuándo sentarte y cuándo levantarte o cuándo respirar.

Mara la miró con incertidumbre.

—La Mara que terminó su período de luto era una mujer libre dispuesta a luchar por lo que desea. Aún no has perdido al hombre de tus sueños —murmuró Delilah—. A mí me parece que sigue siendo tuyo. No es que haya puesto fin a vuestro idilio, ¿no?

—No, solo me dijo que quería tiempo.

—Bien, quizá sea hora de que le recuerdes a quién pertenece de verdad su corazón. ¡Olvídate de las convenciones! Si te ama, ¿por qué no deberías ser su esposa, tal y como debería haber sido desde un principio?

Mara se mordió el labio, considerando la cuestión.

—Me parece que es pedirle demasiado.

—¿De veras crees que podría ser feliz sin ti? ¿Dejarías que se casase con la persona equivocada como hiciste tú y que acabara siendo tan desgraciado como lo fuiste tú con Pierson? Cualquiera puede ver que estáis hechos el uno para el otro. ¡Por el amor de Dios, si yo fuera tú me armaría de valor y lucharía por él!

Mara no pudo evitar sonreír.

—Lo harías, ¿verdad?

—¡Puedes apostar a que sí! —Delilah tomó un sorbo de vino.

—No sé. ¿No crees que es mejor dejarle tranquilo hasta que se haya aclarado las ideas?

—¿Qué? ¿Dejar que un hombre descubra lo que siente? Bien podrías pedirle que se pusiera a hacer calceta, cielo.

—Pero no quiero atosigarle.

—¡No seas boba! ¡Tienes que actuar tú! ¿De verdad piensas que algún hombre sabe realmente lo que quiere? No. —Delilah respondió su propia pregunta con firmeza—. Son como niños cuando se trata de estas cuestiones. Hay que mostrarles el camino. Si le concedes ese «tiempo» que quiere y le dejas a su aire más de la cuenta, parecerá que no te importa. Aprende de mí, Mara. He sido fría con mi amor y le he perdido.

Mara la miró sorprendida.

—¡No! Claro que no. Sé que los dos estáis peleados, pero no puedo creer que hayas perdido a Cole.

—Ahora me muestra un absoluto desdén —la informó Delilah, apartando la mirada. Se encogió de hombros, aunque no con despreocupación—. Es culpa mía. Le presioné demasiado hasta que se hartó. Supongo que solo quería asegurarme de que me amaba de verdad antes de reconocer que él me importaba… y para entonces ya era demasiado tarde.

—Oh, Delilah.

—Tan solo hazle saber que le tienes en el pensamiento. Por favor. Que añoras su compañía. Solo lo suficiente para recordarle que él también te echa de menos a ti.

Mara meneó la cabeza.

—Ni siquiera sé dónde buscarle esta noche.

Delilah le miró de forma significativa, y luego escudriñó la estancia.

—¡Ah! ¡Veo a alguien que bien podría saberlo! Déjame esto a mí.

Enarcando las cejas con picardía, Delilah se internó entre la multitud antes de que Mara pudiera impedírselo.

Pudo ver a su elegante amiga al otro lado del salón de baile, acercándose al sonriente y barbilampiño Hughes. Aquel cachorro inexperto no tenía ni idea de que la mundana viuda estaba a punto de convertirlo en su juguete. Pero cincuenta intrigantes madres del salón fulminaron con la mirada a Delilah, y no por primera vez, cuando condujo al joven Midas hasta donde se encontraba Mara.

—Mira a quien me he encontrado, lady Pierson. ¿No es el joven más encantador que has visto? —Le quitó una pelusilla del frac y se colgó de su brazo como si lo adorara en tanto que a Hughes le pasaba inadvertida la ironía subyacente.

—Es un alivio verlas aquí esta noche, señoras —confesó el joven granuja—. No puedo soportar a todas estas chicas bobas recién salidas del colegio.

—Bendito sea, señor Hughes, por decir eso —canturreó Delilah, lanzando a Mara una sonrisa encantada.

—Es cierto —juró con franqueza—. Siempre he encontrado mucho más atractivas a las mujeres maduras. —Las miró con lascivia; Mara y Delilah trataron de no reírse del cachorro.

—Dígame, encanto. Veo que el regente está aquí, pero ¿dónde están el resto de sus amigos? ¿Están jugando a las cartas esta noche? Se nos ha ocurrido que podría ser divertido darles una sorpresa.

—Esto, señoras… —El muchacho comenzó a sonrojarse ante la mirada expectante de Delilah—. Me temo que eso no será posible.

—¿Por qué no?

—N-no pueden ir al lugar donde se encuentran esta noche. —Paseó la mirada de la una a la otra—. No es un establecimiento apto para… damas.

—Ah, ¿están en un burdel? —preguntó Delilah, sin ambages.

—Bueno… esto… si les soy sincero, así es —balbuceó, poniéndose colorado.

Mara asimilaba la noticia, horrorizada.

—¿Y lord Falconridge está allí? —insistió Delilah.

El joven asintió.

—Fue idea suya.

—¿De veras? —profirió Mara, petrificada por las noticias.

—Vaya, vaya —repuso Delilah, ocultando a Hughes la indignación que compartía con su amiga—. ¿Cuál es el nombre de esa casa de lenocinio, encanto? Díganos dónde está, ¿quiere?

—¡Señora Staunton, no puede pretender ir allí!

El muchacho, escandalizado, paseó la mirada de Mara a Delilah.

—¿Por qué no? ¿Cree que nunca he estado en uno?

—¡Está bromeando! —susurró.

Todavía conmocionada, Mara esperaba que fuera así, pero, conociendo a Delilah, era probable que hablara en serio.

—Somos mujeres de mundo, señor Hughes. ¿Acaso no sabe que tenemos libertad para hacer lo que nos plazca?

—¿Lo dice en serio? —murmuró, fascinado—. ¿De veras quieren ver ese lugar? Porque si de verdad quieren que yo…

—Oh, ¿lo haría? A menos que tenga objeciones a que le vean con dos damas bajo su protección…

—Vaya, en absoluto —respondió de forma enérgica, sonrojándose como un colegial—. Tenía pensado unirme a los demás dentro de un rato. ¡Oh, qué diablos!

Delilah rió alegremente y de pronto el joven millonario sonrió de oreja a oreja al pensar en entrar en aquel infame lugar, donde todos sus amigos bebían y estaban de juerga, con dos atractivas y mundanas mujeres del brazo.

Mara se sentía un tanto asqueada al conocer el paradero de Jordan.

—Señora Staunton, no me parece en absoluto sensato.

—Un momento, encanto —le dijo Delilah al joven. Le acarició la suave mejilla con un dedo, volviéndose acto seguido para enfrentarse al ominoso ceño de Mara.

—No me convence esto. Podría matarle si le veo con alguna prostituta.

—Todavía es pronto, cielo. Lo más probable es que, por el momento, solo estén de fiesta. Tienes que ir y asegurarte de que no… cometa alguna estupidez.

—Ya lo ha hecho —replicó Mara, cruzando los brazos—. ¡Menudo embustero! ¡Conque necesitaba tiempo para pensar en sus sentimientos!

—Escúchame —susurró Delilah—. Es un hombre. Eso es lo que hacen. Tienes que asumir el control si pretendes mantenerle a raya.

Furiosa, Mara gruñó entre dientes, meneando la cabeza.

—¡Vamos, Mara! Ya es bastante malo preocuparte por perder a tu amante por una novia virgen, pero, por el amor de Dios, ¡no se lo entregues a una cortesana! No deseas que se contagie de alguna de sus enfermedades, ¿verdad, cielo? Eso os aguaría toda la diversión. ¡Propongo que vayamos y le tendamos una emboscada! Oh, estoy impaciente por ver su cara cuando entres.

—En eso coincido contigo. No me cabe duda de que se sentirá bastante avergonzado. Pero después… —agregó con inquietud— se pondrá furioso.

—¡Eres tú quien debería estar furiosa! Si se lo toma mal, finge que todo ha sido una simple broma. Al menos sabrás a qué atenerte. Vamos, salgamos de aquí. De todos modos este baile es un auténtico aburrimiento y no puedo soportar más a esas debutantes que no hacen más que tropezarse con sus propias faldas.

Mara seguía teniendo sus dudas.

—No sé. No quiero dar la impresión de estar vigilándole.

—Mara, ese hombre te dijo que necesitaba tiempo para aclarar sus sentimientos, ¿y ahora va a un burdel? ¿Qué diablos hace? ¡Si tanto miedo tienes, yo misma me enfrentaré a él!

—No tengo miedo, Delilah. Tan solo intento respetar sus deseos.

—Oh. ¿Igual que él respeta los tuyos? —replicó—. Mara, por favor, ten en consideración lo que estoy a punto de decirte, como amiga tuya que soy. Si estás pensando seriamente en casarte con lord Falconridge en el futuro, en renunciar a tu preciada libertad por ese hombre, entonces será mejor que eches un vistazo sincero a cómo pasa el tiempo cuando tú no estás. ¡Sabes que tengo razón! Te casaste con lord Pierson sin conocer en verdad qué clase de hombre era, y ¿cuál fue el resultado?

Mara apretó los labios.

—Exactamente —puntualizó Delilah—. Bien, no voy a consentir que cometas el mismo error dos veces. Vamos a ir a ese espantoso lugar, vas a ver a tu precioso Falconridge cometiendo fechorías y a decidir por ti misma si es lo que de verdad deseas. Sé que le has colocado en un pedestal; pero no lo olvides, es un destacado miembro del Club Inferno. ¡Hay algo en él que no encaja! Lo sabes tan bien como yo. Como mínimo, averigua quién es en realidad antes de entregarle tu vida. ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo! —exclamó, abrumada por la grave advertencia de su amiga—. ¿Qué más puedo decir a eso?

Aquel era el mejor o el peor consejo que jamás había recibido, pero Mara comprendió que no podía discutirlo. Dejó a un lado las dudas y asintió, tomando una bocanada de aire.

—Vamos, pues.

Delilah le lanzó una calurosa mirada de aprobación, y luego dio media vuelta.

—Señor Hughes, ¿encanto? ¡Estamos listas!

El apuesto muchacho sonrió con timidez.

—Señoras, síganme.

Los tres se escabulleron del tedioso y sofocante salón de baile y a continuación su alegre y joven amigo las ayudó a montar en el carruaje de Delilah.

Cuando pusieron rumbo a la casa de lenocinio, la perspectiva de ver por fin a Jordan después de tantos días separados hizo que el corazón de Mara latiera con fuerza. Las noticias sobre su paradero eran en efecto desconcertantes, pero debía reconocer que su vida había sido un aburrido y seco desierto sin él durante toda la semana. Tal vez Delilah estuviera en lo cierto. Tal vez una pequeña visita suya cuando menos lo esperaba haría que se mantuviera en el buen camino si acaso le rondaba por la cabeza descarriarse.

Cuando recordaba la erótica noche que habían pasado juntos hacía una semana, no podía imaginar que él prefiriese el abrazo de alguna vil prostituta llena de enfermedades antes que el suyo para satisfacer sus necesidades.

Por su parte, Mara tenía necesidad de él otra vez, pues la imagen de Jordan en su cama prendía en ella un ávido anhelo. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que habían estado juntos.

Sin duda también él la echaba de menos.

Mientras el carruaje recorría las oscuras calles de Londres, Mara se dio cuenta de que no podía creer que Jordan fuera un canalla ni quería asumirlo, a menos que lo viera con sus propios ojos. Lo más probable era que estuviera disfrutando de la bulliciosa compañía de sus amigos varones. Debía seguir considerándolo inocente hasta que no se demostrase lo contrario.

—Toma, ponte esto.

Delilah le entregó un antifaz negro de satén, que sacó del compartimiento situado bajo el asiento.

—¿No me dirás que llevabas esto en tu carruaje por casualidad?

—¿No lo lleva todo el mundo?

Mara rió.

—¿Por qué, Delilah?

—¡Porque es así como se hace! Oh, cielo, aún tienes mucho que aprender sobre ser una viuda alegre. —Los ojos de Delilah centelleaban con picardía cuando apartó la vista, dirigiéndola hacia su acompañante—. Mi querido señor Hughes, si es uno de esos clubes donde se realizan ciertas prácticas, será mejor que nos lo diga ahora.

—¿Ciertas prácticas? —preguntó Mara deslizando la mirada curiosa del uno al otro—. ¿Qué prácticas?

—Es igual, querida. Él sabe de qué estoy hablando. ¿Hay algo que deba explicarle a nuestra querida y pura amiga?

El joven se echó a reír.

—He oído que tienen una sala de opio arriba, pero aparte de eso… esto… nada que se salga de lo normal. ¿Cómo tiene conocimiento de estas cosas, señora Staunton? —preguntó con voz lánguida el joven libertino, mirándola con lasciva aprobación.

Delilah puso los ojos en blanco.

—¿Qué prácticas? —insistió Mara.

Su amiga se limitó a mirarla.

—De acuerdo —murmuró—. Tal vez no quiera saberlo.

Después de un corto trayecto, llegaron a un destartalado edificio de ladrillo, a tiro de piedra de los muelles de Londres.

La Zapatilla de Satén.

Mara lo contempló dubitativa a través de la ventanilla del carruaje.

—¿Me está diciendo que algunos de los hombres más poderosos de Inglaterra están en ese sórdido lugar?

—Ah, sí. Me atrevo a decir que incluso el regente ha estado aquí.

—¡No! —Mara se volvió hacia el joven, sorprendida—. ¿Su Alteza Real? ¡No puede ser! Le tenía en mucho más alto concepto.

—Bueno, puede que esté equivocado —replicó—. Pero estoy seguro de que todos y cada uno de sus hermanos lo han visitado.

—Eso sí lo creo.

Los duques reales eran célebres por ser unos verdaderos libertinos.

—¿Vamos, señoras?

El señor Hughes se apeó con gracilidad del carruaje y se dispuso a ayudarlas.

—Va a ser divertido —declaró Delilah, aceptando la mano enguantada del joven y bajando del vehículo con un estudiado aire de hastío.

—O una pesadilla —farfulló Mara cuando la siguió.

El corazón le latía con fuerza cuando Hughes las condujo hasta la entrada.

Mara se arrebujó en su capa, ocultando su elegante vestido, en tanto que el antifaz hacía lo propio con su rostro ruborizado por los nervios y la vergüenza.

—Aquí tenéis, chicos.

Su joven escolta metió un billete en el bolsillo del pecho del vigilante. El imponente hombre se hizo a un lado y Hughes las condujo al interior del mal iluminado burdel.

—Muy bonito —comentó Delilah, apartando de su camino al otro vigilante, semejante a un gladiador, con una sensual caricia en el torso del hombre—. Haceos a un lado, chicos. Voy a enseñarles a esas cómo se hace.

Mara resopló al escuchar el descarado alarde de su amiga y siguió a Hughes al amplio, vulgar y sorprendentemente abarrotado salón del burdel.

No puedo creer que esté haciendo esto, pensó, un tanto asqueada por el hedor del lugar, que alguien había intentado disimular con un espantoso perfume barato. Entró de manera pausada, sorprendida al ver a las mujeres medio desnudas repantigadas lánguidamente entre los hombres por toda la estancia.

Enseguida se alegró de haber accedido a esa aventura, pues de pronto divisó a Jordan al fondo de la sala. En cuanto le vio, dejó escapar un profundo suspiro de alivio desde el fondo de su ser, sintiéndose tranquila. Él tan solo estaba hablando con Albert Carew, duque de Holyfield.

Los dos hombres estaban enfrascados en una conversación en la barra.

¿Lo ves?, se dijo a sí misma al tiempo que una sonrisa se dibujaba en sus labios y el temor se disolvió de su corazón. ¿Cómo podía haber dudado de él? En cuanto le vio, todo retornó a la normalidad, y se recreó la vista con su esbelto y duro cuerpo.

Por supuesto que no se había ido con una prostituta. De pronto todos sus temores parecían tan triviales como una ráfaga de viento… y pasaron de largo. Albergó nuevamente la esperanza de que él no se enfureciera por haber ido allí. No cabía duda de que se iba a llevar una monumental sorpresa al verla, pero ya era demasiado tarde para volverse atrás. De perdidos al río.

Irguió los hombros y entró con paso lento, tratando de adoptar una pizca de la actitud extravagante de Delilah, encaminándose hacia el habilidoso seductor que solo una semana antes la había conquistado por completo. Si Jordan tenía necesidad de una mujer esa noche, desde luego que iba a ser ella, no una de aquellas frescas sin interés. Ni siquiera tendría que pagarla, pensó con perversa diversión.

Entonces Mara puso los ojos en él. Ya se había hartado de aquella separación. Delilah tenía razón. Lucharía por él.

Había llegado el momento de reclamar a su hombre.

CAPÍTULO 16

Albert estaba borracho como una cuba, de acuerdo con el plan, y en esos momentos Jordan estaba lo más cerca que probablemente iba a estar nunca de vencer su resistencia.

—Tienes amigos, Holyfield. Si alguien te amenaza, no tienes por qué enfrentarse solo a ello.

La irrupción de Mara en la biblioteca aún pendía sobre ellos, haciendo que aquella fuera una operación todavía más delicada: Jordan no podía estar totalmente seguro de que Albert hubiera llegado a la conclusión de que esa noche ella había ido a buscarle allí por error o si el duque estaba jugando con él, fingiendo ser amistoso cuando en realidad consideraba a Jordan un enemigo.

Jordan sabía que debía andarse con cuidado. Más que eso, tenía que ser paciente. Por mucho que deseara agarrar a Albert de las solapas, estrellarle contra la pared y sacarle la verdad a base de puñetazos, eso no iba a servir de ayuda.

El mejor método seguía siendo granjearse la confianza de Albert, al menos de momento.

—Si alguien te está haciendo chantaje…

—Ojalá fuera algo tan simple. —Albert meneó la cabeza, empapado en ginebra y lleno de desesperación.

—¿Te han amenazado con hacerte daño?

—¡No soy un cobarde! —exclamó arrastrando las palabras.

—Desde luego que no. Dime qué sucede.

—No puedo hablar de ello.

—¿Por qué?

—¡Porque la gente pensará que fue culpa mía! Pensarán… —Sus palabras se interrumpieron de golpe.

—¿Qué pensarán?

Albert tragó saliva con fuerza y luego volvió hacia Jordan sus ojos atemorizados.

—Que yo maté a mi hermano.

Jordan le miró con dureza.

—¿Lo hiciste?

—¡Dios mío, no! ¡Yo estaba aquí mismo, en un baile en Londres, delante de todo el mundo cuando escuché la noticia de que se había ahogado! ¡Pregúntale a quien quieras! ¡Todos me vieron allí! Y sin embargo algunos rumores muy crueles siguen diciendo que pagué para que alguien lo hiciera. No es cierto. —Meneó la cabeza, balanceándose por la embriaguez—. No tuve nada que ver con eso. Alguien le asesinó y ahora…

—¿Ahora te están amenazando? —concluyó Jordan por él.

La mirada suplicante de Albert lo confirmó, pero estaba demasiado aterrado como para decirlo en voz alta.

—¿Has visto al hombre que te amenaza? —insistió Jordan—. ¿Podrías describirlo? ¿O lo ha hecho mediante mensajeros?

—Le he visto, sí —repuso con voz entrecortada, asintiendo aterrado—. ¿Por qué si no iba a estar en este lamentable estado? ¡Mírame, Falconridge! ¡Soy una piltrafa! Tengo los nervios destrozados. Parezco…

—Procura calmarte, Holyfield. No va a pasar nada. Voy a ayudarte.

—¿Cómo?

—Dime quién es. Yo lo cogeré por ti.

—¿Tú y qué ejército? —replicó, pues Jordan no le había revelado su identidad como agente de la Orden.

Hasta el momento, simplemente se había mostrado como un amigo preocupado.

—Dime dónde encontrarle.

Albert bajó la mirada a su copa con aire sombrío.

—No lo sé. Él aparece sin más como si fuera u-un maldito espectro. Es puro odio.

—De acuerdo. Entonces le tenderé una emboscada en tu casa. Le llamas mediante el método que suelas utilizar, y cuando él entre algunos de mis colegas y yo le estaremos esperando.

Albert escudriñó su rostro con inquietud.

—¿De veras me ayudarías?

—Mi querido Holyfield. —Jordan se levantó del taburete y apoyó el codo en la barra—. ¿De verdad piensas que no he sido más que un simple diplomático durante todos los años que he pasado en el extranjero? —preguntó con voz queda.

Albert palideció.

—Si fracasas, las cosas empeorarán para mí.

—Lo entiendo. Podemos mantenerte a salvo. Pero vas a tener que cooperar. Puedes empezar contándome qué es lo que quiere que consigas de dentro del palacio.

Albert le miró fijamente; Jordan le sostuvo la mirada de manera implacable. Luego el duque vaciló, inspiró hondo…

De pronto dos delicadas manos taparon los ojos a Jordan.

—Adivina quién soy —bromeó una voz familiar a su espalda.

Él le apartó las manos con celeridad. «Esto no puede estar ocurriendo. ¡Otra vez no!»

—¿Qué demonios haces aquí? —gritó, girándose hacia ella.

Mara abrió los ojos como platos. Se puso pálida y retrocedió.

—Sorpresa —dijo dócilmente.

Jordan la fulminó con la mirada, demasiado sorprendido y furioso como para articular palabra durante unos segundos.

—Ejem, os dejaré solos —intervino Albert.

—Holyfield, espera…

—¡Jordan! ¡No te atrevas a ignorarme!

—Déjame en paz, Falconridge. Esas damas de ahí necesitan mi atención y veo que esta necesita la tuya.

Albert se escabulló para unirse a las prostitutas pintarrajeadas del sofá. Ellas lo sentaron en sus regazos entre estentóreas y ebrias carcajadas.

—¡Jordan! ¿Qué sucede?

Él volvió la vista hacia su amante con lentitud, con expresión airada. Una parte de él deseaba estrangularla. No podía creer que acabara de frustrar de nuevo su misión, arruinándola probablemente para siempre.

—¿Qué demonios haces aquí?

—¡Yo podría preguntarte lo mismo!

—No deberías haber venido a este lugar. No es sitio para una dama. Vamos —dijo apretando los dientes mientras la asía del codo—. Te acompañaré a tu carruaje.

—¡No pienso marcharme!

—Sí, te vas a marchar —replicó el conde al tiempo que se encaminaba hacia la salida.

—¡No puedes decirme lo que debo hacer!

Mara se zafó de Jordan, dio un pisotón en el suelo y se volvió hacia él, hecha una furia.

—Y un cuerno que no —gruñó Jordan—. ¡No tienes derecho a estar aquí!

—¡Vaya! —Le miró, estupefacta.

Al ver la expresión herida en sus grandes ojos castaños, la culpa comenzó a doblegar su enfado. Jordan bajó la mirada.

—Te dije que te visitaría en el momento oportuno.

—Eres un embustero.

Jordan la contempló con fría sorpresa. Ella cruzó los brazos a la altura del pecho.

—¿Un burdel, Jordan? Al menos ahora sé dónde has aprendido algunos de tus trucos.

Él se estremeció. Pero, claro, aquello era cierto. Todos esos años sin tener a la mujer a la que amaba en su vida se había conformado con prostitutas.

Le miró meneando la cabeza.

—Creía que eras mejor.

—No es lo que parece —masculló, consciente de que ya había perdido aquella batalla.

—No, claro que no. Tan solo necesitabas tiempo para aclarar tus sentimientos —le reprochó—. ¡Qué tonta he sido al creerte! ¡Ahórrate tus mentiras para tu novia virgen, milord! Las vas a necesitar.

Jordan frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

Mara le taladró con la mirada y luego contempló con desdén a las fulanas del establecimiento.

—Lamento interrumpir tu distracción. Diviértete, maldito hipócrita.

—Iré a verte mañana para hablar de…

—Ahórrate el viaje —espetó—. Te aseguro que no estaré en casa. —Le lanzó una gélida mirada y acto seguido salió con la cabeza bien alta.

—¡Mara!

Cuando trató de ir tras ella, Delilah le bloqueó el camino, colocándose frente a él.

—Déjala tranquila. ¿Es que no le has hecho ya bastante daño?

Jordan entrecerró los ojos.

—Esto es obra tuya, ¿verdad?

—La tenías engañada, pero en cuanto te vi supe que eras un canalla, igual que el resto de los hombres. No te acerques a mi amiga.

—Tú no eres su amiga, Delilah. La has arrastrado hasta aquí con el solo propósito de interponerte entre nosotros, ¿no es así?

—He venido para demostrarle que eres un fraude. No confío en ti, Falconridge. Ni en ti ni en tus ojos azules.

—Tan solo quieres que ella acabe sola y desgraciada como tú. ¡Las penas entre dos son más llevaderas, Delilah! —espetó.

—¡Debes saber que yo no soy desgraciada y en absoluto estoy sola! Podría tener a cualquier hombre de aquí con solo chasquear los dedos.

—En tu cama, sin duda; pero no te amarían. No como yo amo a Mara. No puedes soportar que ella tenga eso y tú no. Menuda amiga.

Jordan pudo ver en sus ojos que sus palabras habían dado en el blanco. La mujer se puso pálida.

—Tú no me conoces —replicó apretando los dientes.

—Créeme, conozco muy bien a las de tu clase. Las mujeres como tú no tienen alma. Supongo que Cole lo ha descubierto finalmente.

Delilah le miró conmocionada. Salió airada de forma súbita, dejando a Jordan allí de pie, echando humo y sin saber qué hacer, a punto de estallar.

Su vida de secretos y las mentiras que le había estado contando a Mara de repente le resultaban intolerables. Estaban causando más problemas de los que solucionaban. Aquello era un desastre. Ahora tanto su misión como su relación amorosa se habían ido al garete. Iba a remediarlo, pero en esos momentos no tenía ni idea de cómo.

Meneó la cabeza, inspiró hondo y regresó al vulgar salón del burdel para concluir aquel asunto con Albert.

Por desgracia, cuando llegó se encontró a su objetivo inconsciente en el sofá. Albert estaba roncando, con la cabeza sobre el regazo de una pintarrajeada prostituta, que estaba jugueteando con el cabello del duque y engullendo ginebra.

Jordan apretó los dientes y se dispuso a contar hasta diez. Tenía ganas de darle un puñetazo a alguien, pues incluso su frustración tenía un límite.

No solo Mara estaba furiosa con él, algo comprensible, pues se entendía lo que aquello parecía, sino que su misión de esa noche también había resultado un fiasco. Mientras Albert estuviera inconsciente era inservible como fuente de información.

Se volvió hacia un camarero.

—Vaya a buscar a sus criados para que lleven a este imbécil a su casa, ¿quiere?

—Sí, señor.

El cochero y el mozo de Albert no tardaron en llegar para recoger a su inconsciente señor. Jordan meneó la cabeza, indignado, mientras sacaban al duque de allí. Se habían acabado las sutilezas en aquel asunto. Estaba harto de ser amable con aquel maldito cobarde, aquel traidor imbécil.

Primero lo comentaría con Virgil, pero al día siguiente, después de que Albert Carew hubiera dormido la borrachera, Jordan se juró que irrumpiría por la fuerza en la mansión del duque y recurriría a medidas más drásticas para hacer hablar a esa comadreja.

Acababa de perder la paciencia de forma oficial.

Había un momento para la diplomacia y un momento para propinar una paliza como era debido.

De un humor de perros, Jordan bajó la mirada cuando alguien le tocó.

—Buenas noches, guapo. —Una de las chicas se acercó sigilosamente a él y le acarició la espalda—. Parece que te vendría bien un poco de animación.

Había pasado una semana desde la última vez que había disfrutado del contacto de una mujer, pero se quedó mirándola, tan frío y sombrío como el mes de enero.

—No estoy interesado. —El cortante filo de su gruñido espantó a la fulana… pero lo que le asustó a él fue la terrible idea de que Mara podría no perdonarle por sus mentiras.

Se dio cuenta de que si ella le expulsaba de su vida, si le retiraba su amor, tendría que conformarse con chicas de pago durante el resto de su oscura y miserable vida.

Albert despertó a duras penas con una monumental jaqueca y una sed tremenda después de unas pocas horas de profundo sueño empapado en ginebra. Reseco por el alcohol, la repentina y pavorosa necesidad de agua fue lo único que le impulsó a incorporarse para ponerse en pie como pudo y cruzar su alcoba a la tenue luz del alba.

Todavía llevaba puestas las refinadas ropas que había vestido la noche anterior, inclusive los zapatos, y no recordaba cómo había vuelto a casa. Apenas recordaba su estancia en el burdel.

Aunque, claro, últimamente no merecía la pena recordar casi nada de su vida.

Agarró la jarra de agua de su cómoda, se la llevó a los labios y bebió directamente de ella, sin molestarse en coger un vaso. El líquido se derramó por la ancha boca de la jarra y cayó por su barbilla, chorreando sobre su pecho y mojando su arrugado atuendo. Al antaño distinguido dandi de la alta sociedad ya no le importaba nada.

Sintió náuseas nada más engullir el agua. Tenía el estómago revuelto y la habitación le daba vueltas. Se sentó pesadamente en el delicado banco frente a su tocador.

Por lo general, no podía resistir la proximidad de un espejo, pero esa mañana ni siquiera podía soportar mirarse.

«Escapar.»

Había intentado entrar de nuevo en la biblioteca de Carlton House, pero le habían vigilado en todo momento, a pesar de que nadie le había acusado. Al menos no todavía.

«Debería huir.»

Pero ¿de qué serviría? Aunque se subiera a bordo del próximo paquebote con rumbo a Calais, los jefes de Bloodwell acechaban en Francia, Bélgica e Italia. Ningún lugar agradable era seguro.

Estaban en todas partes y le atraparían.

El licor era la última forma de escape que le quedaba, pero bien sabía Dios que la noche pasada se había extralimitado. Y ¿quién podía culparle? Estaba aterrorizado. Todavía no tenía la lista de Bloodwell. Lo cual significaba que iba a tener que convencerle de algún modo para salir de todo aquello. En esos instantes la idea de enfrentarse otra vez a Bloodwell le revolvía el estómago hasta el punto de tener ganas de vomitar.

Levantó de nuevo la jarra de agua y vertió el resto del contenido sobre su cabeza en un esfuerzo por espabilarse.

El agua cayó sobre él, haciendo que su cabello, antes impecable, se le pegara a la frente, que su célebre corbatín resultara asfixiante y empapando el suelo bajo sus pies, como si un cobarde hubiera perdido el control de su vejiga.

—Es la hora, Albert.

Cerró los ojos, pero por una vez no se sobresaltó. No, lo había estado esperando. Al escuchar el sonido de los pasos de Bloodwell aproximándose con parsimonia, abrió los ojos con recelo.

—He venido a por mi lista.

Albert se armó de valor, se puso en pie y se volvió para enfrentarse a él.

—No la tengo. Necesito más tiempo…

Bloodwell le agarró del pescuezo.

—Lo que no tienes es motivación, Albert. —Sacó un largo cuchillo—. Pero se me ocurre una idea para inspirarte.

Albert gritó, luchando por zafarse. Contempló con impotente horror a Bloodwell colocar su mano derecha, con los dedos separados, sobre la mesilla de noche. Sujetó el pulgar de Albert contra la superficie, acercando el cuchillo para cortárselo de cuajo.

—Te lo advertí, Albert. Vas a pagar caro el hacerme perder el tiempo.

—¡Espere! ¡No! ¡Por favor, no lo haga, no lo haga, espere! S-sé lo que debo hacer. Tengo otra solución —suplicó.

Bloodwell hizo una pausa; su mirada suspicaz se posó en él.

—Te escucho.

—No confían en mí. Me vigilan todo el tiempo en Carlton House —se obligó a decir, presa del pánico; un sudor frío bañaba su cara—. Por eso no he podido entrar de nuevo. Pero conozco a alguien que puede hacerlo —repuso, tragando saliva.

—Continúa.

—Alguien que es de la absoluta confianza del regente. Una persona de la que jamás sospecharían.

—¿Su nombre?

—Mara… lady Pierson. Es viz-vizcondesa. Ín-íntima amiga del regente. Una elegante viuda. Tiene mayor acceso a Carlton House, ¡invitación permanente! Puede ir a donde le plazca. Puede conseguirle la lista.

—¿Una de las compañeras de cama del regente?

—No. El vínculo que les une es su hijo. Su pequeñín. Se llama… oh… ¿cómo es?… Timothy… no, Thomas. Sí, se llama Thomas. Es todo su mundo y el regente es su padrino. Coja al chico y ella hará cuanto le pida.

—¿Esa mujer vive en Londres?

—Cerca de Hyde Park —respondió Albert, tragando saliva—. No sé la calle. ¡Puedo averiguarlo!

—No es necesario. Yo me ocuparé. Esto es bueno, Albert.

—¡Sí! ¿Lo ve? L-le dije que podría ser de utilidad. Yo no he podido conseguir la lista, pero sabía que podría al menos darle una buena alternativa, ayu-ayudar.

—Si me estás mintiendo…

—¡No, lo juro! No lo haría. ¿Soltará mi mano ahora, por favor? ¿Por favor?

Bloodwell le soltó la mano con una sonrisa taimada. Albert se la llevó al pecho bruscamente, protegiéndola mientras se encogía de miedo ante ese hombre siniestro.

—¿Por qué sonríe? —susurró, aterrorizado—. ¿Le complace mi solución?

—Nunca he podido perdonar el fracaso, Albert. Simplemente me alegra no tener que volver a oír tus quejidos.

—¿De qué habla?

—Levanta —ordenó Bloodwell—. Tú y yo vamos a dar un pequeño paseo por el bosque.

CAPÍTULO 17

Cuando el día despuntaba sobre Londres, el albor de una nueva jornada encontró a Mara indispuesta y pálida después de haberse pasado la noche dando vueltas en la cama. Por fin había conseguido dormir algunas horas, por lo que en consecuencia se levantó tarde y toda su rutina se fue al garete. Para empeorar las cosas, se suponía que debía ir a visitar a sus padres.

Eran las nueve y media cuando se sentó a solas en el salón a juguetear con el desayuno; sentía el corazón como si fuera una manzana golpeada que había caído de la cesta al suelo.

No podía dejar de pensar en Jordan. Cuánto lamentaba haberle buscado la noche pasada.

«Es la última vez que hago caso a Delilah.»

Jordan le había hablado con suma frialdad, se había enfurecido enormemente.

Por supuesto que le alegraba no haberle pillado retozando con una prostituta. Aunque tampoco era mucho mejor verle salir de parranda otra vez con los amigos de su difunto esposo, pertenecientes a la bulliciosa pandilla de Carlton House.

Había algo que no encajaba. Y estaba muy cansada de ello.

Thomas irrumpió en el salón, golpeando la pared con uno de sus bloques de madera al pasar y acentuando la jaqueca que tenía Mara por haberse pasado la noche llorando.

—Thomas, deja eso. Vas a hacer un agujero en la pared.

El pequeño se acercó corriendo y se agarró a sus faldas, clamando su atención.

—Cálmate —ordenó—. Estoy intentando desayunar.

Al ver que eso no funcionaba, el niño comenzó a quejarse.

—¡Mamá! ¡Yo fuera!

—Thomas, por favor… ¡Señora Busby! —llamó con tensa impaciencia, dándose cuenta de que casi se parecía a su madre.

—¡Aquí está, señorito! Lo siento, señora, se me escapó. Se está volviendo demasiado rápido para estos viejos huesos.

Mara se estremeció por la culpa cuando la vieja niñera entró caminando con dificultad para ocuparse del travieso hijo de la vizcondesa. Pero Thomas no quería a la señora Busby. Comenzó a patalear mientras la niñera le cogía en brazos.

—¡No, no, no! ¡No me cojas!

Mara dejó el tenedor con fuerza.

—¡Ya basta, jovencito! No des patadas a la señora Busby ni a nadie. ¡Basta! —Le agarró el piececito y lo sujetó con firmeza, mirándole con el ceño fruncido—. Compórtate.

Thomas arrugó la nariz e hizo un puchero, pero obedeció.

—Eso está mejor. Tienes que calmarte. Hoy vamos a ir a ver a la abuela y no debes irritarla.

—Eh… milady, en cuanto a eso… sé que vamos con algo de retraso —dijo la señora Busby con tacto, echando un vistazo al reloj de la repisa—. ¿A qué hora desea salir para casa de sus padres?

Mara guardó silencio durante un momento.

—Yo no voy a ir. Me gustaría que Jack y usted llevaran a Thomas para que mis padres puedan verle, pero yo no puedo… enfrentarme a ellos hoy.

—Por supuesto, no es problema, pero ¿está usted enferma, milady? —preguntó la anciana con preocupación.

—No, gracias. Lo que sucede es que… no sé qué podría hacer si mi madre me dice hoy alguna grosería. Sin duda preguntará por qué lord Falconridge no me acompaña hoy.

Las lágrimas le empañaron los ojos al pronunciar su nombre en voz alta.

—Oh, mi querida señora. —La niñera dejó a Thomas en el suelo, que se fue corriendo a jugar. A continuación la anciana se sentó en una silla junto a la de ella—. ¿Quiere contarle a la vieja Busby qué sucede?

Mara no pudo evitar que se le escapara un sollozo.

—Lord Falconridge y yo tuvimos una pelea anoche.

—Santo cielo, no —repuso la niñera, con una expresión compasiva en su rostro surcado de arrugas—. Pero todos los enamorados discuten en algún momento, milady. Si le ha hecho daño, seguro que se disculpará. Cualquiera puede ver que el conde la adora. No me cabe duda de que jamás le haría daño a sabiendas.

Mara miró a la señora Busby con incertidumbre, esperando que estuviera en lo cierto.

La anciana le dio una palmadita en la mano.

—Vamos, tranquilícese, milady. Jack y yo nos llevaremos al señorito Thomas para que su caballero y usted puedan hacer las paces.

Las lágrimas acudieron de nuevo a sus ojos ante la bondad de la anciana sirvienta.

—Gracias, señora Busby.

Thomas había vuelto a la habitación y, al ver las lágrimas de su madre, se subió a su regazo y le acarició la cara.

—Mamá, ¿tas triste?

—Estoy bien, cariño. —Le abrazó durante un momento y luego depositó un tierno beso en su cabecita llena de pelusa—. Bueno, ya está. Vamos a ponerte los zapatos, Thomas. Ya casi es hora de que vayas a ver a los abuelos. Procura no romper nada mientras estés allí, ¿hum?

Mientras le bajaba al suelo, escucharon que llamaban tres veces a la puerta. Mara desvió rápidamente la mirada hacia la señora Busby. La vieja niñera le brindó una sonrisa tranquilizadora.

—Llega pronto.

Mara asintió y se levantó de la silla para mirarse en el espejo sobre la chimenea mientras la señora Busby se llevaba a Thomas, deseándole buena suerte por encima del hombro sin hacer ruido.

Mara asintió con gratitud en tanto que Reese se apresuraba hacia la puerta principal. Dieron otros tres toques a la puerta, que resonaron por doquier.

Abandonó la idea de ordenar a su mayordomo que le dijera que no estaba en casa. De todos modos, él no lo creería. Se acomodó en la butaca amarilla junto a la chimenea apagada y se alisó las faldas verde claro de su vestido de día. A continuación entrelazó las manos en el regazo para que él no pudiera ver que le temblaban.

—Milady: lord Falconridge —anunció el mayordomo al cabo de un momento, haciéndole pasar al salón.

Jordan entró con los hombros erguidos y la mandíbula apretada, señal de su resolución. Se detuvo tras dar dos pasos y le ofreció una reverencia formal.

Mara le saludó con una digna inclinación de cabeza; Reese se retiró.

Los dos se miraron el uno al otro durante un instante. La estancia pareció llenarse de melancolía y consternación, que flotaban entre ellos.

—Gracias por recibirme —repuso, conciso.

Ella asintió, preguntándose por qué el muy sinvergüenza tenía que ser tan apuesto. Muy a su pesar, no pudo evitar admirar su cuerpo esbelto y atlético cuando él se dio la vuelta para cerrar la puerta.

Tras un discreto clic, se volvió de nuevo hacia ella. En verdad, su impresionante físico hacía que fuera más difícil permanecer enfadada con él. ¿Acaso no sabía que aquella chaqueta de color índigo y el chaleco a rayas azul claro que llevaba debajo resaltaban la belleza azul glaciar de sus ojos? ¿O que los ceñidos pantalones beis que se amoldaban a sus muslos hacían que tuviera que luchar contra el impulso de retorcerse en su butaca al recordar su cuerpo encima del de ella? Sus botas negras relucían mientras se adentraba en la habitación con paso inquieto.

—He venido a decirte que lo siento.

Ella asintió con distante cautela.

—Un buen comienzo. Pero vas a tener que hacerlo mejor.

Una chispa de sorpresa apareció fugazmente en su esculpido rostro. Luego bajó la mirada y se despojó de los guantes. Parecía estar tratando de buscar las palabras.

—¿Qué sucede, Jordan? No soy imbécil. Cuéntamelo, sea lo que sea. ¿Hay otra mujer?

—¡No! —exclamó, sorprendido—. Por supuesto que no.

El alivio distendió parte de la tensión en su porte.

—Entonces, ¿qué es lo que me has estado ocultando?

Él la miró durante largo rato.

—Quiero contártelo. No puedo seguir mintiéndote. Pero antes he de preguntarte algo: ¿me amas?

Mara exhaló un débil suspiro de impaciencia mientras Jordan escudriñaba su rostro. Aquello no era justo. ¿Por qué tenía que ser ella la primera en hacer tan profunda concesión cuando era él quien se había comportado mal? Pero al mirar sus ojos azules supo que el verdadero amor no entendía de esas cosas.

—Sabes que sí, granuja. Aunque en estos momentos no demasiado —farfulló de forma irónica.

Él la miró con tierna gratitud y un asomo de sonrisa suavizó su semblante.

—Entiendo por qué.

Mara meneó la cabeza.

—Me he entregado a ti por completo, Jordan. ¿Tienes pensado hacer lo mismo?

—Me gustaría hacerlo ahora —respondió con gesto tenso.

Jordan comenzó a pasearse de un lado a otro en tanto que Mara le observaba con avidez.

—Muy bien. Te escucho.

Con un sinfín de enmarañadas emociones visibles en su cara, hizo una pausa para coger uno de los bloques que Thomas había abandonado, que dejó con cuidado sobre la mesa.

—Esto… ¿Mara?

—¿Sí, Jordan? —le instó con suavidad.

Él se detuvo y la miró a los ojos.

—No soy exactamente un diplomático —declaró—. Soy un espía.

Mara contuvo el aliento y trató de no parecer estupefacta.

—Entiendo.

—¿De veras? —Frunció el ceño, y luego miró con recelo hacia la puerta del salón, como si sospechara que alguien pudiera estar escuchándoles—. Ese es el verdadero motivo de que tuviera que marcharme hace doce años y de que no pudiera escribirte. En realidad, no debería estar contándote esto ahora. Pero por entonces, sobre todo, eras demasiado joven, imprudente e indiscreta. Sabes que lo eras. —Comenzó a pasearse de nuevo por la estancia—. Dado el peligro existente, no me atreví a hacerlo. Tenía miedo de que cometieras un error que pudiera tener consecuencias desastrosas.

Mara le observó conmocionada… y sin embargo se sentía extrañamente aliviada. ¡Por fin algo tenía sentido!

—Tuve que dejarte… pero tenía intención de regresar y ver si habías sentado cabeza, con el tiempo.

Mara no sabía qué decir.

—Sea como fuere, gran parte del trabajo de mi agencia concluyó tras la caída de Napoleón. Me llamaron otra vez a Londres. Hace algunas semanas nos percatamos de una posible nueva amenaza para el regente. Teníamos razones para creer que un agente enemigo se había infiltrado en el círculo íntimo del príncipe.

Ella se quedó boquiabierta.

—Me encomendaron la misión de eliminar la amenaza y anoche estaba así de cerca… —Sostuvo en alto el pulgar y el dedo índice, separados por apenas un par de centímetros—… de vencer la resistencia de mi objetivo cuando entraste tú.

—¿Albert? —exclamó.

Jordan asintió.

—Por eso me puse tan furioso. No me estoy excusando por perder los nervios, pero la frustración me superó y me disculpo por ello. Llegar a ese punto había requerido mucho esfuerzo, y cuando entraste, la distracción le proporcionó una vía de escape. Perdí la oportunidad.

»Naturalmente, no es culpa tuya —agregó—. No tenías ni idea de en qué te estabas metiendo… y puedo imaginar la mala impresión que te llevaste. Pero no era lo que parecía. Pocas cosas en mi vida lo son —murmuró, contrito—. Tan solo espero que lo comprendas. Ha sido muy duro tener que ocultarte esto todo este tiempo. Sabía que estaba mal, pero no tenía alternativa. Hasta la noche pasada. Herirte de ese modo… —Meneó la cabeza con expresión severa—. No valía la pena. No quiero perderte. Cuando vi tu cara anoche después de gritarte, supe que finalmente había llegado el momento de confiarte la verdad. Y la verdad es que jamás he necesitado tiempo para aclarar mis sentimientos, Mara. Estoy enamorado de ti.

El corazón de Mara latía con fuerza cuando él la miró desde la chimenea, donde se había detenido. Jordan exhaló un suspiro cansado y se pasó la mano por el cabello.

—Me he dejado el alma trabajando toda esta semana para concluir la misión de forma que mi deber dejara de interponerse entre nosotros. Tan pronto como haya finalizado, podremos por fin estar juntos otra vez, sin que entrañe un peligro para ti o para cualquier otra persona. Te he echado de menos cada día que hemos pasado separados. Pero por tu propia seguridad he tratado de mantenerte al margen de todo. —La miró con la esperanza grabada en su semblante y preocupación en los ojos—. Al menos ahora sabes lo que sucede en realidad.

—Oh, Jordan —murmuró, clavando en él la mirada, sin saber muy bien qué pensar. Era mucho para poder asimilarlo de golpe. Y pese a que su declaración de amor la emocionó, el resto de sus revelaciones le produjo un escalofrío.

Se levantó de la butaca y se aproximó hacia la ventana, conmocionada mientras reflexionaba al respecto.

Santo Dios, ¿su amante era un espía?

Jordan no se movió de donde estaba, manteniendo una respetuosa, o tal vez cauta distancia, dejando que ella lo asimilara. Pero cuando ella le miró de nuevo, él continuaba observándola.

Mara trató de pensar qué decir.

—Me… horroriza haber interrumpido algo que concierne de forma directa a la seguridad del regente. Lo siento de verdad.

—No es culpa tuya. No lo sabías.

Ella meneó la cabeza, aturdida.

—Esto es en extremo pasmoso.

—También extremadamente confidencial.

—No doy crédito. ¿De veras Albert es…?

—Oh, sí. Le pillé entrando a hurtadillas en el despacho privado del regente la noche del baile en Carlton House.

—¿En la biblioteca? —Frunció el ceño, sorprendida.

Jordan se encogió de hombros con aire cínico.

—Me temo que con tu aparición en el burdel no ha sido la primera vez que has espantado a Albert.

Mara le miró; las implicaciones de sus embustes comenzaban a calar en ella.

—Me dijiste que estabas esperándome a mí.

Su expresión comenzó a tornarse sombría al escuchar el tono de inquietud de Mara.

—Así pues, me hiciste el amor mientras me estabas mintiendo como un bellaco. Bajo falsos pretextos…

Pero ella no iba a detenerse ahí, y Jordan lo sabía, pues cerró los ojos, como si estuviera armándose de valor mientras ella se disponía a encajar más piezas.

—Debes saber que me importas, Mara.

—Aguarda un segundo… Fui yo quien te presentó al regente. El día que llevaste el cuadro conmigo a Carlton House… ¡Oh, Dios mío! —Alargó el brazo para apoyarse en el mueble más próximo. Jordan se acercó para sujetarla con una expresión afligida, pero ella le rechazó con un gesto—. ¡No me toques!

—Mara…

—Todo era mentira, ¿no es así? Una estratagema.

—¡No! ¡Desde luego que no!

Pero ¿cómo podía creer siquiera una sola palabra que saliera de sus labios?

El corazón se le aceleró. Sentía náuseas. Lágrimas de rabia inundaron sus ojos cuando le miró sintiéndose traicionada.

—Tienes que marcharte. Sal de mi casa. Y no vuelvas.

—Mara —susurró, mientras un sincero velo de lágrimas empañó también sus ojos azules, pero su frío corazón se había descongelado demasiado tarde—. Nunca quise hacerte daño.

—Me has utilizado —le acusó con voz quebrada, recordando aquel día en Hyde Park, cuando él se había acercado para contemplar a Thomas—. Ya es bastante malo que me utilizaras a mí para llegar hasta el regente y sus amigos. Incluso eso podría habértelo perdonado. Pero has utilizado a Thomas para llegar a mí —dijo apretando los dientes—. Has utilizado a mi hijo. ¡Has fingido preocuparte por él!

—¡Me preocupo por él! —gritó.

Mara era incapaz de mirarle. Solo podía menear la cabeza.

—Confié en ti. Y también Thomas.

Jordan se había puesto tan pálido como si alguien acabara de apuñalarle en el corazón.

—Jamás le haría daño a Thomas y jamás te lo haría a ti.

—¡Pues dime la verdad!

—¡Quería estar contigo! —se vio obligado a confesar—. Tienes razón, era mi misión… pero era el único modo en que podía permitirme estar cerca de ti otra vez. No lo entiendes, Mara. Hay algo raro en mí —declaró con un hilillo de voz—. No puedo salvar la distancia. Estoy tan distanciado de todos… Por favor, eres mi única esperanza. Si me apartas de ti, no tengo a donde ir.

—¡Pero si ni siquiera te conozco!

—Me conoces —insistió con la voz estrangulada.

—¿Cómo podría? ¡Eres un fraude, un embustero! El exterior de serena perfección, la caballerosidad… ¡Es todo fachada! ¿Quién eres debajo de eso? ¡Ahora mismo no tengo ni idea! Y ni siquiera estoy segura de querer saberlo.

Jordan apartó la mirada. Mara vio que le había herido, pero aquello no aliviaba su sufrimiento.

Mareada, luchó por conservar el equilibrio.

—Estoy segura de que los hombres como tú tienen su propia clase de honor… —Cerró los ojos, tragó saliva y se armó de valor—. Pero yo no quiero estar cerca. Y no quiero que mi hijo lo esté.

Jordan le sostuvo la mirada con expresión angustiada.

—No puedes hablar en serio —susurró.

—Márchate.

Él se quedó petrificado durante un instante, con la vista clavada en Mara, como si en parte esperase que ella diera marcha atrás.

Pero Mara se mantuvo firme, con la respiración agitada.

Visiblemente aturdido, Jordan bajó la mirada; luego recogió sus guantes y se encaminó con paso rígido hacia la puerta del salón.

Mara se obligó a dejar de temblar en vano.

Él se detuvo como si quisiera decirle algo como despedida, pero lo pensó mejor y salió por la puerta sin decir palabra, con los hombros tensos, la cabeza alta como un buen soldado. Atravesó el vestíbulo y salió, cerrando la puerta a su espalda con un débil clic que resonó en la casa con una sensación de que todo había terminado.

Mara se derrumbó en cuanto él se hubo marchado. Los sollozos sacudieron su cuerpo. Las lágrimas se derramaron de sus ojos. No había sido más que una ilusión. Una enorme mentira.

Su ídolo la había usado para su placer y conveniencia, el hombre en el que había confiado, al que había admirado, al que había adorado. Lloró amargamente por haber sido engañada de un modo tan absoluto, a pesar de que Jordan era experto en tales asuntos. ¿Cuántas veces se había asegurado a sí misma que podía confiar en él? Se sentía como una tonta.

Al menos no había sido engañada por un aficionado. En cualquier caso, se maldijo a sí misma.

Solo los tontos más ingenuos eran capaces de perder el corazón dos veces por un hombre que ni siquiera tenía uno que ofrecer a cambio.

CAPÍTULO 18

En aquellos momentos, lo único que Jordan pudo hacer fue seguir adelante, centrarse en la tarea que le ocupaba.

Aquella tarde llegó a la mansión de Holyfield vestido de negro de pies a cabeza, con sus hombres ataviados con el uniforme de combate, listos para arrestar a Albert.

El sargento Parker, Findlay y otros pocos que estaban al tanto de que Dresden Bloodwell era el responsable de la muerte de Mercer se habían unido a él, ávidos de venganza.

Jordan fue el primero en desmontar cuando llegaron a la mansión del duque. Se encaminó de manera sigilosa a la puerta principal echando chispas por los ojos. Por Dios que su juramento de sangre para la Orden ya le había costado más de lo que jamás habría aceptado pagar de manera voluntaria de haberlo sabido.

Le daría una paliza a Albert si se le ocurría poner el más mínimo obstáculo. Ese día no estaba de humor para tonterías. Aporreó la puerta con el puño al tiempo que lanzaba una mirada tensa por encima del hombro a sus hombres y les hacía señas para que se pusieran en posición.

Cuando la puerta se abrió, un delgado mayordomo tan exigente como su señor le miró enarcando las cejas.

—¿En qué puedo ayudarle, señor?

—He venido a por Holyfield.

—Su excelencia está ocupado. Tendrá que concertar una cita… ¡Oiga! —exclamó el mayordomo cuando Jordan plantó la mano en la puerta y se abrió paso por la fuerza, empujando a un lado al hombre menudo—. ¿Qué significa esto?

—Vaya a buscar a su señor. Ahora.

La mirada de Jordan recorrió el tenebroso vestíbulo, con su suelo de mármol blanco y negro, simulando un tablero de ajedrez.

—Su excelencia no está en casa. ¿Quién es usted? ¿Cómo se atreve a molestar de un modo tan bárbaro? —gritó cuando los hombres de Jordan le siguieron al interior de la casa en tanto que varios de los criados de Albert llegaban corriendo al vestíbulo.

—¡Retírense! —bramó Jordan. Luego miró al mayordomo con frialdad—. Soy lord Falconridge. Anoche jugué a las cartas con su excelencia. Vi en qué condiciones se encontraba al final de la velada y digamos que quería cerciorarme de que llegó sano y salvo a casa.

El mayordomo echó un vistazo a la hilera de soldados ceñudos y vestidos de negro a las órdenes de Jordan y sin duda encontró su explicación nada convincente.

—Por supuesto que llegó sano y salvo. Yo mismo le abrí la puerta.

—Bien. Entonces, ¿dónde está ahora?

El mayordomo retrocedió con mirada beligerante.

—¡Aún no se ha levantado! Ahora debe marcharse, milord. ¡Esta intromisión es inadmisible!

Jordan hizo una señal a sus hombres.

—Registrad la casa.

Cuando Parker y sus hombres avanzaron por el vestíbulo, los criados de Albert les advirtieron a gritos que no se acercaran más. El clamor aumentó cuando llegaron algunos más portando armas, que iban desde viejos trabucos a una útil pala.

—¡Alto! —vociferó Jordan a sus hombres al ver que había peligro de que hubiera un derramamiento de sangre.

Cuando sus hombres así lo hicieron, los criados guardaron silencio.

—¡Escúchenme todos! —ordenó Jordan, volviéndose hacia el asustado mayordomo—. Se busca al duque por traición. Hemos venido a arrestarle.

—¿Qué? —replicó el mayordomo con voz entrecortada—. ¡No puede ser!

—Oh, claro que sí. Tenemos razones para creer que el duque ha utilizado su cercanía con el regente para depositar información secreta en manos de enemigos de Inglaterra.

Los criados se quedaron boquiabiertos.

—Por deplorables que sean los cargos contra su señor, no soy del todo insensible a su situación. Si bien tengo órdenes de llevármelo, mi intención es hacer cuanto pueda por mantenerle a salvo. El hecho es que hay hombres peores que yo que lo están buscando —les informó Jordan—. Si aprecian a su señor, me dirán dónde está. A menos que deseen que los consideremos sus cómplices. Ocultarle de la justicia en estos momentos sería un delito.

Los criados se miraron unos a otros con inquietud.

—¿Tiene algún documento oficial que respalde sus afirmaciones? —aventuró el mayordomo.

Jordan se limitó a lanzarle una mirada funesta.

El tipo bajito tragó saliva.

—Debe de estar en sus aposentos. Los criados le llevaron allí anoche cuando llegó a casa en… esto… las condiciones que ha mencionado, y no le hemos visto salir.

—Entonces no tendrá ninguna objeción a que vayamos a despertarle.

—Eh… no, señor, como desee. —El mayordomo indicó a los criados que los dejaran pasar.

Jordan se encaminó hacia las escaleras, seguido por sus hombres. El mayordomo se apresuró tras ellos y los condujo hasta una puerta del tercer piso, tras la cual, según dijo, se encontraba la alcoba de su excelencia.

Con el arma presta, Jordan asió el pomo. A continuación inspiró hondo y abrió.

Entró en la amplia y opulenta estancia, pero enseguida se dio cuenta de que Albert no se encontraba en la magnífica cama con dosel. Tampoco estaba tras el biombo del rincón ni en el asiento de la ventana. De hecho, no había ni rastro del fatuo dandi, tan solo un charco de agua cerca del banco ante el elaborado tocador.

Había una ventana abierta; Jordan se acercó y miró fuera, esperando en parte ver el cuerpo de Albert despatarrado sobre el césped a muchos metros de distancia, pero allí no había nada.

Miró con suspicacia los pinchos incrustados en la piedra, colocados a fin de que la pintoresca hiedra pudiera trepar por la fachada de la casa.

—¿Señor?

Jordan se volvió hacia Parker con expresión inquisitiva.

—No está aquí.

—Tal vez se perdiera y se quedara dormido en otro cuarto —sugirió Findlay.

—¿Registramos el resto de la casa? —preguntó el sargento.

Jordan asintió.

—Iré con vosotros.

Seguido por sus hombres, iniciaron un registro sistemático de la vasta mansión. Los criados se unieron a la búsqueda, algunos de ellos gritaban «su excelencia» mientras recorrían las habitaciones.

Les llevó cuarenta y cinco minutos determinar que Albert no se encontraba en ningún lugar de la casa. El mayordomo también comenzaba a parecer muy preocupado.

—Tal vez su excelencia comenzara a sentirse indispuesto por la bebida de anoche y saliera a dar un paseo para despejarse. Hacía una buena noche. Hay varios lugares en los jardines en los que podría haber elegido… esto… echar un sueño.

—¿Como cuáles? —preguntó Parker.

—Oh, hay numerosos bancos agradables en los jardines. Y un templete con un sofá junto al estanque. Le gusta leer el periódico allí en ocasiones.

—Quizá no esté aquí —declaró por fin Findlay.

Jordan miró al mayordomo, con expresión interrogante.

—Es posible que su excelencia se marchara mucho más temprano esta mañana. No sería corriente por su parte irse sin cruzarse con alguien del personal, pero no imposible. A fin de cuentas no somos más que criados. El duque no nos hace partícipes de sus idas y venidas.

—¿Falta alguno de sus carruajes? ¿Algún caballo?

—Id a comprobar las cocheras —ordenó el mayordomo a uno de sus subordinados.

—Comprobad también los establos. —Jordan indicó a Findlay que fuera con el criado—. Podría haberse ido a caballo.

Jordan rechinó los dientes; comenzaba a preguntarse si la pequeña comadreja había huido al presentir lo que se avecinaba.

Findlay asintió y salió tras el criado, que le estaba esperando.

—Por aquí, señor.

—Milord —repuso el mayordomo—, podría llevar una hora o más averiguar si están todos los caballos. Hay docenas solo en las caballerizas y muchos más pasan la noche en los pastos en esta época del año.

—Comprobadlo —replicó.

El mayordomo envió a más criados a los establos para tal fin y otro soldado de Jordan los acompañó.

—Milord, si su excelencia ha ido hoy a la ciudad sin avisar, le sugeriría que le buscase en su club o en su sastre —sugirió el mayordomo—. Podría estar tomando el té con alguna de sus amistades femeninas o tal vez esté visitando al regente.

Jordan asintió en respuesta a sus sugerencias.

Cuando al cabo de unos minutos regresaron los hombres e informaron de que no faltaba ninguno de los carruajes, pero que el recuento de los caballos iba a llevarles gran parte de la hora siguiente, Jordan llamó aparte a su equipo.

—Separémonos para buscarle. Wilkins, quédate aquí y registra los jardines. Todos esos lugares que ha mencionado el mayordomo: el templete, los bancos, cualquier otro lugar que parezca agradable. Informa de cualquier noticia a Dante House.

»Parker, Jenkins, vosotros dos regresad a la ciudad. Buscadle en White’s y en algunas de las elegantes sastrerías de Bond Street. Preguntad por ahí si alguien lo ha visto. Es posible que nos estemos preocupando por nada y que él esté haciendo su vida como de costumbre. O… —agregó, sombrío— si recuerda las cosas que confesó la noche pasada, no me sorprendería lo más mínimo que hoy se hubiera despertado y tomado la decisión de huir del país.

»Parker, quiero que vayas a los muelles de Londres y localices a uno de nuestros contactos en Aduanas. Dile que necesitas ver los registros de esta mañana. Averigua si iba a bordo de uno de los paquebotes que partían hacia cualquier puerto del continente.

—Sí, señor —respondió Parker con rápido saludo militar.

—Yo iré a Carlton House y me cercioraré de que no se le haya ocurrido intentar colarse otra vez en el despacho del regente.

—La guardia de palacio sabe que no debe dejar que se acerque, ¿no es cierto, señor?

Jordan asintió.

—Se les ha avisado de que han de mantenerle vigilado siempre que vaya de visita, aunque no saben por qué, como es natural. Pese a todo, si llegados a este punto se encuentra lo bastante desesperado… —Jordan se encogió de hombros. Los hombres asintieron y luego se separaron para llevar a cabo sus tareas—. Volveremos esta noche, tarde —le dijo al mayordomo—, tal vez mañana, para comprobar si hay noticias de él.

—¿Nos avisará si le encuentra, señor?

—Sí, en cuanto pueda. Entretanto, les sugiero que no divulguen las noticias sobre las graves acusaciones que pesan sobre el duque por su bien, por el de su medio de vida. Si yo fuera usted protegería el nombre de Holyfield todo el tiempo que sea posible. El estado de los cargos contra su señor podría cambiar si sale a la luz más información y deberíamos tomar medidas para preservar su reputación si nos es posible. Sé que él lo apreciaría.

—En efecto, señor. Le doy las gracias de corazón.

Jordan hizo un gesto con la cabeza y se marchó, pero sus pensamientos eran aciagos. «Tengo un mal presentimiento.»

Mientras salía de allí, un funesto presentimiento en lo más profundo de su ser se hacía más fuerte con cada segundo que pasaba. Se puso los guantes de montar mientras se encaminaba hacia su caballo. Luego se subió a la silla y escudriñó el paisaje con inquietud al tiempo que cogía las riendas.

Todo le pedía a gritos que fuera a Carlton House para asegurarse de que el regente estaba a salvo.

Algo iba mal. Podía sentirlo en sus huesos.

Más tarde, aquel mismo día, después de que las lágrimas se hubieran secado, Mara salió a dar un largo paseo.

La casa estaba demasiado vacía sin Thomas en ella… y sin Jordan. Se puso un ligero velo de encaje sobre el borde del sombrero para ocultar los ojos enrojecidos y evitar que sus amistades la reconocieran.

No estaba de humor para conversaciones triviales.

El encaje se agitaba con la suave brisa primaveral mientras pasaba junto a los parterres en flor y pequeñas parcelas de hierba esmeralda que rodeaban algunas casas.

Fue hacia Hyde Park, donde la fértil tierra se regocijaba con el exuberante y verde esplendor de mayo; todo estaba floreciendo… pero en su corazón era deprimente otoño.

Llena de inquietud, solo se quedó unos momentos en el parque, contemplando el lugar donde su carruaje había sido atacado hacía semanas por una turba descontrolada. ¡Qué diestro había sido Jordan con un arma! Al menos ahora sabía por qué.

Continuó caminando. Con su espectral reflejo como única compañía, deambuló por los escaparates de las tiendas llevando lo suficiente en los bolsillos como para hacerse con cualquier cosa que le gustara. Pero el dinero no compraba lo único que deseaba.

Las palabras de Jordan la persiguieron en todo momento: «Si me apartas de ti, no tengo a donde ir». Por desilusionada que estuviera con él en aquel momento, por difícil que fuera distinguir la verdad de sus mentiras, una vez que la conmoción pasó, su estúpido corazón comenzó a negarse a creer que Jordan no sintiera nada por ella. Pues el que Jordan hubiera dado un paso al frente de forma voluntaria y reconocido tan terrible engaño no indicaba indiferencia, sino el mayor de los respetos, gran confianza, esperanza y aprecio.

Solo estaba cumpliendo con su deber. Por supuesto, bien podría haberla apuñalado en el corazón, pero si su misión implicaba proteger al regente, entonces al menos había salido algo bueno de todo aquello. Pese a todo, era una criatura fría y cruel.

Quizá tenía que serlo en la dura vida que había elegido. Mara exhaló otro prolongado suspiro. Al final decidió caminar las dos manzanas para ir a visitar a Delilah.

No iba a contarle a su amiga que Jordan era un espía… ¡Un espía, por Dios santo! Tan solo quería hacerle saber que no estaba enfadada con ella por instigarla al desastre de la noche pasada.

No tardó mucho en llegar a la elegante casita de su amiga. Mara llamó a la puerta con su mano enguantada, con el bolsito colgando de su muñeca. El mayordomo le abrió la puerta enseguida y le indicó de manera cortés que se dirigiera al salón de música del piso superior, que Delilah utilizaba de forma cotidiana como salita.

—¡Mara! —Acurrucada en el sofá, en bata, Delilah se volvió para saludarla cuando entró despojándose de los guantes—. ¿Cómo te encuentras? Oh, no —dijo, sin necesitar más respuesta que los ojos enrojecidos e hinchados y la nariz irritada que quedaron al descubierto en el momento en que su amiga se quitó el velo de la cara—. Tienes un aspecto espantoso.

—Ya lo creo —repuso, cansada.

Delilah se estremeció.

—Habría ido antes a verte, pero pensé que estarías visitando a tus padres.

Mara negó con la cabeza, con un profundo suspiro.

—No podía enfrentarme a ellos hoy. Envié a Thomas a verlos con su niñera. —Se sentó pesadamente en la mullida butaca frente a la de Delilah.

—Me has tenido muy preocupada. Me siento muy mal por lo sucedido anoche…

—No lo hagas. No fue culpa tuya. He venido para decirte justo eso. Sabía que te sentirías culpable.

—Bendita seas. —Delilah la miró con compasión—. Permite que pida que nos traigan el té.

—No, gracias. No voy a quedarme mucho. Thomas estará en casa pronto.

Delilah parecía que ya no la escuchaba, su mirada se había desviado hacia la puerta, donde permanecía clavada. Mara la siguió y, para su asombro, vio que Cole acababa de aparecer, abrochándose las mangas y después el chaleco.

Una deslumbrante sonrisa se dibujó en el rostro de Delilah, que tendió la mano hacia él.

—¡Cariño!

Mara puso los ojos como platos. Se irguió en su asiento cuando Cole entró tranquilamente, dándose apenas cuenta de su existencia. El hombre se aproximó a Delilah y le tomó la mano, se inclinó y la besó con soñador afecto.

Se miraron el uno al otro con ardiente intimidad.

¡Vaya! Mara bajó la vista, sonrojada.

—Veo que habéis hecho las paces.

Cole rió suavemente, desviando la mirada hacia ella.

—En efecto. Tengo una deuda de gratitud con tu amigo Falconridge. —Tomó la mano de Delilah entre las suyas y brindó una sonrisa a Mara—. Desconozco qué reproches le hizo anoche, pero me alegra informar que logró que mi dama recuperara el juicio.

—¿De veras? —Mara se volvió hacia Delilah, divertida.

—Muy bien, lo reconozco. —Delilah se ruborizó como una chiquilla—. Tu Jordan fue horrible conmigo después de que salieras. Intercambiamos algunas palabras. Pero hizo que me diera cuenta de que el amor de un buen hombre es algo demasiado valioso para arriesgarse a perderlo.

—¿En serio? —exclamó Mara con una sonrisa un tanto indignada—. Yo llevo meses diciéndote eso mismo, pero jamás me has hecho caso. Jordan te lo dice una vez, ¿y ya es palabra de Dios?

—Fue el modo en que lo dijo, cielo.

—A él no le importaba herir sus sentimientos como a ti, lady Pierson. —Cole miró a Delilah de reojo, con expresión devota.

—Le odié en esos momentos —convino Delilah—, pero cinco minutos después de abandonar aquel lugar me di cuenta de que tenía razón. Estaba siendo una cobarde, fingiendo que no me importaba cuando lo cierto era que tenía miedo de decirle a Cole cuánto significa para mí.

—Hasta anoche —repuso él en voz baja, mirando a Delilah.

—Gracias a Dios, este hombre maravilloso creyó justo darle otra oportunidad a esta tonta.

—No eres una tonta, corazón.

—Sí que lo soy. Lo que pasa es que eres un hombre muy comprensivo.

Mara se quedó estupefacta al presenciar aquella conversación rebosante de ternura entre dos de los mayores cínicos de la alta sociedad. Pero era evidente que estaba de más allí. Se aclaró la garganta.

—¡Bien! Os dejaré tranquilos. Me alegro mucho por los dos.

Después de desearles lo mejor, no perdió tiempo en salir sin que la acompañaran. La visita le había levantado un poco el ánimo aunque, dado que tenía el corazón roto, se alegró de escapar de la pareja de enamorados.

Ahora sabía cómo debía de haberse sentido Delilah durante todas esas semanas en que estuvo peleada con Cole mientras que ella se enamoraba de Jordan.

En cuanto a él, pensó mientras regresaba a casa, tal vez fuera un espía, pero sus dotes de diplomático quedaron demostradas con el tratado de paz que había logrado entre aquellas dos facciones enfrentadas desde hacía tanto tiempo.

No pudo evitar sonreír para sí ante la recién hallada felicidad de Delilah. Con un poco de suerte, esta vez su amiga no volvería a estropearlo.

Lo más importante de todo, pensó, era que si aquellos dos podían reconciliarse, tal vez hubiera esperanza para Jordan y para ella.

Esa mañana le había ordenado que se marchara de su casa y le había dicho que no volviera: recordó con una punzada la palidez de su rostro tras escuchar sus palabras. Supo entonces que le había herido profundamente. Asimismo, su confianza en él había sufrido un duro varapalo, pero cuando llegó a la puerta principal de su casa concluyó que al menos ahora tenía los ojos bien abiertos y sabía quién era él, con qué clase de hombre mantenía una relación.

Tal vez no todo estuviera perdido, no necesariamente. Quizá en uno o dos días se sintiera lista para escribirle y pedirle otra ronda de negociaciones con la esperanza de resolver la inesperada guerra entre ellos.

Cuando abrió la puerta, Reese no apareció como de costumbre para atenderla, pero aquel día sobraban las formalidades y asumió que debía de estar ocupado encargándose de las tareas cotidianas.

Dejó el bolso y se desató el sombrero, dejándolo también de forma distraída. Acto seguido, se encaminó hacia el salón… y se detuvo de golpe.

—Hola. —Había un desconocido alto y delgado sentado en su butaca, con sus largas piernas extendidas y cruzadas a la altura de los tobillos.

—¡Discúlpeme! —espetó, llevándose la mano al corazón—. ¿Qué hace usted aquí? ¡Dios mío, me ha dado un buen susto! ¿Le conozco? —Le tomó por un comerciante; uno de los mercaderes o artesanos a los que Reese contrataba para los asuntos cotidianos y reparaciones de la casa.

Mara no recordaba tener ninguna cita, pero…

—Lady Pierson, supongo. —Su mirada se posó en ella—. Es más hermosa de lo que esperaba.

Y Mara se dio cuenta de pronto de que ni siquiera el comerciante más rico e infame se atrevería a comerse con los ojos de un modo tan vil a una vizcondesa.

El miedo congeló su sorpresa inicial.

—Su nombre, señor.

Él se levantó de la butaca.

—Algunos me llaman Dresden Bloodwell. Me temo que mi verdadero nombre quedó en el olvido hace mucho tiempo.

A primera vista, era del todo normal, aunque su altura y su musculoso físico eran impresionantes, la clase de individuo al que uno contrata como lacayo o mozo de carruaje. Tenía los ojos de color avellana, ondulado cabello castaño grasiento y un rostro bien formado, de huesos fuertes, pero de tez cetrina, ligeramente picada de viruela.

No obstante fue su mirada lo que le advirtió que el «señor Bloodwell» no estaba en sus cabales. Santo cielo, ¿acaso aquel despojo había llegado dando tumbos de la calle?

Pero él conocía su nombre.

Retrocedió, sosteniéndole la mirada con recelo, cuando el hombre avanzó hacia ella con paso lento y medido.

—Señor Bloodwell, ¿dónde están mis criados? ¿Qué hace usted en mi casa?

Él le dirigió una media sonrisa curiosa al tiempo que la estudiaba con un brillo lujurioso en aquellos inquietantes ojos. Luego reparó en un débil golpeteo procedente del suelo, como si alguien estuviera encerrado en el sótano.

«Peligro», susurraban todos sus sentidos. Notó que se le formaba un nudo en la garganta, pero se negó a mostrar temor.

—Será mejor que se marche.

—Mantenga la calma, lady Pierson. Y, por favor, no grite. Confío en que una dama de su refinada educación no necesite recurrir a histerismos.

—Desde luego —convino mientras continuaba manteniendo una saludable distancia entre ellos.

—Bien. —Asintió, con la vista fija en ella—. Porque necesitará estar preparada para aceptar el trato que he venido a proponerle. Y no se inquiete por sus criados. Están bastante ilesos. Créame, no son su mayor preocupación en estos momentos.

—¿Qué es esto? —exigió saber, pugnando por parecer serena.

—He venido a proponerle un trato que estoy seguro de que le interesará, milady.

Mara se acercó poco a poco al atizador de la chimenea.

—Dudo que nada de lo que diga sea de mi interés, señor Bloodwell. Yo no converso con intrusos en mi casa.

—Oh, creo que querrá escucharme. Al fin y al cabo no he venido con las manos vacías. ¿Lo ve? Le he traído un presente. —Señaló hacia una pequeña caja plana sobre la mesa del salón—. Adelante. Ábrala.

Ella echó una ojeada a la caja de cartón prensado con recelo. Una caja común de una tienda común.

—¿Qué hay dentro?

—Bueno, si se lo digo, no sería una sorpresa, querida. Adelante. Eche un vistazo.

—De acuerdo.

Se acercó lentamente a la mesa, sin apartar los ojos de él. El individuo la observó alargar el brazo y arrastrar la caja. Con manos temblorosas, la cogió, desató el lazo mal hecho y abrió la tapa.

Miró dentro con suspicacia y vio lo que había en el interior.

Se quedó inmóvil. El aire abandonó sus pulmones y el horror le heló la sangre.

El señor Bloodwell se agarró las manos a la espalda de modo educado.

—Bueno, tengo una petición para usted, milady. No creo que le parezca demasiado pedir.

Con el corazón en la garganta, Mara metió la mano en la caja presa de la conmoción y sacó el pequeño gorrito multicolor con campanillas que había tejido con sus propias manos para Thomas.

La señora Busby se lo había puesto aquella mañana.

—¿Dónde está Thomas? —Una sensación de puro terror hizo que la cabeza le diera vueltas cuando alzó lentamente la mirada hacia Bloodwell—. ¿Qué ha hecho con mi hijo?

—Tranquila…

—¿Qué es lo que quiere? —gritó.

—Un simple favor. Un pequeño trozo de papel. A cambio de la vida de su hijo.

CAPÍTULO 19

El trayecto a Carlton House fue confuso.

«Por favor, haré todo cuanto me pida. Pero no le haga daño a mi hijo.»

Había salido corriendo de su casa en tan cegador estado de nervios que se había olvidado por completo de su sombrero, tan solo había cogido su bolso. Con las manos temblorosas, había metido en él el pequeño trozo de papel en el que Bloodwell había garabateado la dirección en Seven Dials donde tenía que ir después.

Llegó en un vehículo de alquiler, el cual no era el medio de transporte habitual para una vizcondesa, pero había enviado a Thomas a casa de sus padres en su propio carruaje.

Las instrucciones de Dresden Bloodwell resonaban en su cabeza en todo momento, como el tañido fúnebre de una campana. «Irá a Carlton House. Entrará en la biblioteca principal. Utilizará esta llave para abrir el despacho del regente y también abrirá su escritorio.»

Si Jordan no le hubiera contado la verdadera naturaleza de su trabajo y lo que estaba sucediendo en las sombras de Carlton House, Mara habría sido incapaz de mantener la compostura lo suficiente como para dar un paso después de otro.

Pero gracias a la escueta información que él había compartido con ella justo aquella mañana en medio de sus disculpas, se percató de que las instrucciones que le habían dado eran las mismas que le habían dado a Albert.

El duque debía de haber fracasado, y después de conocer a Dresden Bloodwell no le cabía la menor duda de que el pobre y arrogante Alby ya estaba muerto… pero al parecer no había fallecido antes de sugerirla a ella como una alternativa útil.

Una parte de Mara anhelaba acudir a Jordan, echarse en sus brazos, contárselo todo y suplicarle que salvara a Thomas. Pero no se atrevía a hacerlo. Las órdenes de Bloodwell eran muy claras: «No se pare en ninguna parte. No hable con nadie. No intente acudir a las autoridades. Si hace cualquiera de estas cosas o incumple mis instrucciones de algún modo, su hijo será quien pague por su estupidez».

«Y si se entretiene, si no tengo esa lista en mis manos cuando caiga la noche, la vieja niñera será la primera en morir.»

La señora Busby.

«Santo Dios… por favor, ayúdame.»

Al llegar a Carlton House, Mara se apeó del carruaje, pagó al cochero con las manos aún temblorosas y se encaminó como una autómata hacia la entrada privada que solía utilizar cuando visitaba a Prinny.

Los guardias elegantemente uniformados, bien armados y entrenados, la saludaron con una sonrisa cálida y respetuosa y alguna que otra mirada de preocupación al reparar en que estaba alterada. Le costó la misma vida no ponerse a gritarles que la ayudaran, pero logró contenerse, y ellos le abrieron las puertas sin inquietarse ante un rostro tan familiar.

Mara les dio las gracias con una inclinación de cabeza. Se las arregló para esbozar una sonrisa, y acto seguido ocultó el alivio que la inundó cuando le dijeron que Su Alteza Real no se encontraba en casa.

—Le esperaré, pues. Yo… necesito hablar con él. —Le temblaban los labios—. Siempre ha sido muy bueno conmigo.

Las lágrimas que le empañaban los ojos, aunque sinceras, eran al parecer un arma contra la que los hombres no estaban entrenados.

—Por supuesto, lady Pierson. Por aquí. Vamos, yo la acompañaré —adujo el capitán con la habitual y noble caballerosidad propia de aquella clase de soldado.

Ella le siguió sumida en el aturdimiento.

—Quizá deba sentarse —le dijo preocupado, ofreciéndole el brazo como si temiera que pudiera desmayarse.

¿Tan mal aspecto ofrecía?

—¿Hay algo que podamos hacer por usted?

—N-no, estoy bien. De veras. Solo… solo se trata de mi hijo. Un pequeño conflicto con mis parientes políticos. Nada nuevo. Tan solo necesito consejo de su padrino. ¿Podría sentarme en algún lugar tranquilo y esperar hasta que regrese…?

—Desde luego.

—¿Le importaría que esperase en la biblioteca? —preguntó, serenándose, aunque en el fondo de su ser sabía que ardería en el infierno por aquello—. Quizá pueda encontrar algo que leer para ocupar el tiempo mientras espero.

—Sin duda, señora. —El soldado, ataviado con su magnífico uniforme, la acompañó por el pasillo de mármol.

Cuando entraron en la resplandeciente antecámara previa a la biblioteca, uno de los mayordomos menores la divisó del brazo del guardia. El hombre frunció el ceño de inmediato, reparando en su semblante ceniciento, y se acercó con premura e igual aire de preocupación.

—Lady Pierson, ¿se encuentra bien?

—Estoy bien —se obligó a decir.

—Tan solo está un poco afectada. Ha venido a ver a Su Alteza Real.

—Ah. Me temo que el regente tenía un compromiso previo hoy, la inauguración de un nuevo colegio a las afueras de Windsor. Pero estará de vuelta muy pronto, milady.

—A la dama le gustaría sentarse en la biblioteca mientras espera —le informó el capitán.

—Por supuesto. ¿Le apetece tomar un té mientras espera, milady? Hemos recibido un excelente té chino nuevo.

—Sí, por favor… es muy amable —repuso con voz entrecortada.

«Hazle salir de aquí.» Se sentía mal, a punto de traicionarlos a todos, pero no podía permitirse que ningún alma caritativa rondara cerca de ella en esos momentos.

—Creo que a su señoría le gustaría quedarse a solas —comentó el oficial de forma discreta al mayordomo cuando atravesaron la iluminada antecámara.

—Lo comprendo. Le traeré el té, lady Pierson, y me aseguraré personalmente de que nadie la moleste.

—Gracias a los dos, de corazón —repuso con voz quebrada.

—No tiene importancia, milady.

El oficial abrió la puerta de la biblioteca para que entrara y la acompañó hasta una butaca de cuero.

Mara tomó asiento, exhalando de manera trémula.

—Aquí tiene. Por si acaso —murmuró el capitán, ofreciéndole su pañuelo limpio y bien planchado con una masculina sonrisa.

Las lágrimas le empañaron los ojos una vez más y, tras agradecérselo con un gesto, se las enjugó con el pañuelo doblado.

No quería pensar en lo que le sucedería a ese hombre o al bondadoso mayordomo cuando se descubriera su traición. Pero ninguno de ellos tenía motivos para sospechar de ella. Todos en aquel lugar estaban habituados a verla.

—¿Tendría la bondad de cerrar la puerta, por favor? —pidió cuando el capitán se dispuso a marcharse—. Preferiría que el servicio no me viera llorando como una magdalena.

—Por supuesto, milady.

Le hizo una reverencia y salió de la estancia, cerrando la puerta con suavidad y dejándola sola.

Para que traicionase a su país.

Mara cerró los ojos, presa de los nervios. Pero el tiempo era esencial. Se esperaba que Prinny regresara pronto y el mayordomo aparecería en cuestión de minutos con el té.

Metió la mano en su bolso y sacó la llave que Dresden Bloodwell le había entregado. La agarró con fuerza, se volvió y miró por encima del hombro la puerta cerrada del despacho privado del regente. Notó que se le formaba un nudo en la garganta por lo que estaba a punto de hacer. Por Thomas. Haría cualquier cosa, lo que fuera, para proteger a su hijo. Si para ello tenía que traicionar toda lealtad que apreciaba, la de su amante, la de su amigo el príncipe y la de su país, y aunque probablemente la ahorcaran por ello, que así fuera. Era posible que enviaran al propio Jordan a arrestarla por lo que iba a hacer y que él disfrutara haciéndolo cuando descubriera que había ayudado a su enemigo de forma voluntaria, pero lo único que le importaba en esos instantes era su hijo.

Con el corazón acelerado, miró una vez más hacia la puerta de la biblioteca, esperando ver si el mayordomo se acercaba. Pero era demasiado pronto. Los minutos parecían transcurrir con lentitud; cada espantoso segundo parecía dilatarse infinitamente.

«Dentro del escritorio del regente encontrará usted una lista oficial de nombres, hombres a los que la Corona está considerando otorgar una mención de honor especial.»

Se levantó de la butaca y se encaminó hacia la puerta cerrada del rincón, con el corazón en la boca. Sus manos temblorosas trataron torpemente de meter la llave en la cerradura. Una vez lo consiguió, la giró y oyó el clic del pasador.

Tragó saliva, volviendo de nuevo la vista de manera furtiva por encima del hombro. A continuación se coló en el despacho privado de Prinny y cerró la puerta, por si acaso el mayordomo regresaba antes de que ella hubiera terminado.

El corazón le martilleaba contra sus costillas mientras echaba un vistazo al pequeño cuarto. El escritorio de Jorge era como él: ornamentado y descomunal, con infinitas florituras doradas. Se apresuró hacia la enorme mesa y se acuclilló, utilizando la llave una vez más para abrir los cajones. Revisó la pila de papeles personales del regente con celeridad, ignorando invitaciones, horarios, un anteproyecto de ley de los Tories, un informe del destacamento de soldados asignado a su esposa, la princesa Carolina de Brunswick, de la que vivía separado.

¡Una lista! Pero no, se trataba de una solicitud firmada por un comerciante de madera que pedía un cambio en las leyes comerciales.

Continuó buscando hasta que, casi al final de la pila, dio por fin con un simple trozo de pergamino. Había dos hileras de nombres de varón en él, unos treinta en total, bajo el encabezado «Los Servicios Secretos de Su Majestad, la Orden del Arcángel San Miguel». Alguien había escrito «Recomendados para una medalla al valor y a los servicios prestados al reino». Mara leyó la lista con inquietud.

SEBASTIAN, VIZCONDE BEAUCHAMP

DRAKE PARRY, CONDE DE WESTWOOD

ROHAN KILBURN, DUQUE DE WARRINGTON

MAX ST. ALBANS, MARQUÉS DE ROTHERSTONE

JORDAN LENNOX, CONDE DE FALCONRIDGE

La sangre abandonó su rostro al leer el nombre de Jordan, aunque también reconoció otros nombres. El horror la inundó cuando comprendió lo que tenía en la mano.

Aquellos eran los infames y disipados amigos de Jordan pertenecientes al célebre Club Inferno. Y allí de pie se le ocurrió cuál era el verdadero propósito de sus reuniones secretas en Dante House. No se trataba de un club de caballeros. ¡Tan solo de una tapadera para uno de los servicios secretos de Su Majestad!

De modo que aquello era lo que quería Dresden Bloodwell, a instancias sin duda de aquellos para quienes trabajaba. Con aquella lista, las identidades de todos los agentes quedarían al descubierto. Los enemigos de la Orden podrían liquidarlos antes siquiera de que supieran que habían sido descubiertos.

El mundo dejó de girar cuando Mara se dio cuenta de que Jordan podría morir si ella seguía adelante con aquello y le entregaba la lista a Dresden Bloodwell.

Y si no lo hacía, ese demonio mataría a su hijo.

Se llevó la mano a la boca; su pulso palpitaba con escalofriante fuerza.

Sin duda debía de haber otro modo. «No, no puedo correr el riesgo.» Meneó la cabeza y se afanó en colocar el resto de los papeles del regente.

Su proceder estaba claro. Jordan y sus amigos eran espías curtidos. Thomas era un niño de dos años indefenso y ella era su madre. Él era todo cuanto tenía.

Cerró de nuevo el escritorio de Jorge y salió del despacho tras echar un vistazo para cerciorarse de que había dejado todo tal y como se lo había encontrado. Luego cerró la puerta con un débil clic, echó la llave y acto seguido corrió hasta la mesa, donde había dejado su bolso.

Se detuvo, contemplando la pesada mesa tallada.

Un ardiente dolor asaeteó su corazón cuando reconoció que se trataba del lugar donde Jordan le había hecho el amor de un modo tan apasionado la noche del baile. Las lágrimas le escocían en los ojos, y los apretó con fuerza a punto de perder los nervios.

«Lo siento mucho, amor mío. No tengo elección.»

Seguramente Jordan conocía bien aquella sensación.

Dejó sus cavilaciones a un lado, abriendo los ojos de nuevo. «¡Muévete! El mayordomo volverá en cualquier momento con el té.»

Guardó la llave del despacho del regente en su bolso, y luego dobló la lista y también la metió dentro.

Se serenó, jurándose que avisaría a Jordan y a sus heroicos camaradas del peligro tan pronto como tuviera de nuevo a su hijo sano y salvo en sus brazos.

Hasta entonces, Falconridge estaba solo.

Atravesó la biblioteca, se armó de valor y abrió la puerta. Vio que el mayordomo empujaba una mesa con ruedas con el servicio de té por la prístina antecámara de mármol, en dirección a ella.

—Oh, discúlpeme…

—¿Milady?

—Ya no quiero té. Lo lamento muchísimo. Tengo una enorme jaqueca. Creo que será mejor que me marche a casa. Concertaré una cita para ver a Su Alteza más adelante esta semana. Pero gracias. Siento las molestias.

—No es molestia en absoluto, milady.

Mara le brindó una sonrisa contrita.

—No hace falta que me acompañe fuera.

El mayordomo le hizo una reverencia.

—Como desee, milady.

Mara asintió; luego se volvió de manera sosegada y se dirigió a la salida más próxima: las magníficas puertas principales bajo el célebre pórtico corintio de Carlton House.

Sin embargo, justo antes de que pudiera salir sin que nadie la viera, una voz familiar gritó su nombre:

—¡Mara!

Se quedó petrificada cuando aquella profunda y cultivada voz reverberó en el mar de mármol del magnífico vestíbulo de entrada de Carlton House.

La única persona del mundo a la que deseaba ver menos que al príncipe.

«Oh, Dios mío, te ruego que no me hagas enfrentarme a él ahora.»

—¿Mara?

Tenía los nervios de punta. Una parte de ella deseaba echar a correr, pero se quedó allí, paralizada. Al segundo siguiente, logró desterrar toda emoción de su rostro y se dio la vuelta despacio mientras Jordan se aproximaba a ella con paso firme. Tenía un aspecto excepcionalmente formidable vestido todo de negro.

—¿Qué haces aquí?

Se puso a la defensiva con culpable desafío. «No permitas que note nada.»

—He venido a ver al regente.

—Ah —murmuró desilusionado, bajando la mirada cuando se detuvo frente a ella.

Mara vio el sufrimiento en su cara al dar por hecho que ella había ido a llorar sobre el hombro de su amigo por su ruptura. Desde luego, no tenía la más mínima idea de cuál era su verdadero propósito. Y no debía descubrirlo.

Como guerrero que era, sin duda podía luchar contra Bloodwell. Pero también era un espía, y con su frío corazón, podría considerar a Thomas como a un peón en su misión, igual que había sucedido con ella.

Si le contaba la situación, tal vez intentara idear algún tipo de astuta estrategia para atrapar a su enemigo.

A Mara le importaba un comino la estrategia en esos momentos. A sus instintos maternales solo les interesaba conseguir poner de nuevo a salvo a su hijo.

Jordan la miró, analizando su tensa expresión con desasosiego.

—¿Estás bien?

Mara inspiró hondo, dándose cuenta de que debía tener cuidado o Jordan podría descifrar su expresión fácilmente y adivinar que estaba ocultando algo. Se encogió de hombros y le dijo con desenfado:

—Estoy bien.

Jordan se estremeció ante su tensa respuesta y apartó la mirada, escudriñando el iluminado vestíbulo durante un breve momento con su mirada inquieta y penetrante.

—No habrás visto a Albert aquí, ¿verdad? Llevo todo el día intentando localizarle.

—No.

Jordan asintió, sin saber qué decir. Ella aguardó, impaciente por marcharse, pero temiendo alertarle de que algo iba mal, aparte de su pelea.

—Mara, sobre lo de esta mañana, ¿podría decir tan solo que…?

—Por favor. Este no es el momento ni el lugar. —No creía poder soportarlo.

Él bajó la mirada una vez más.

—Por supuesto. Solo quiero que sepas que si cambias de parecer, siempre estaré aquí. Puedes acudir a mí cuando quieras.

Mara apretó los labios, luchando contra el nudo que se le había formado en la garganta. Era tan apuesto y valiente… no podía soportar mirarle.

Mentirle sobre algo tan grave en ese momento era más horrible que cualquier cosa que pudiera haber imaginado. Al menos ahora sabía lo que Jordan soportaba todo el tiempo.

Se le ocurrió que estaba en la misma situación en la que él había estado hacía doce años. Jordan se había alejado de ella para proteger a sus amigos; ahora era su turno de alejarse de él a fin de proteger a Thomas. Tal vez su amor estaba destinado al fracaso.

—He de irme —se obligó a decir. Con un gesto tembloroso, dio media vuelta.

—¿Mara? —pronunció su nombre como si fuera una caricia.

Ella se estremeció. El recuerdo de sus caricias, de sus besos, de hacer el amor con él en su cama era casi más de lo que podía soportar. Pero no podía negar todo cuanto evocaba aquella irresistible voz.

Se volvió con cuidado, con recelo, y le miró con expresión inquisitiva.

—Me importas de verdad —susurró Jordan.

Mirándole a través de un velo de lágrimas, requirió de todas sus fuerzas para no arrojarse a sus brazos. Se quedó en silencio durante un momento, grabando su imagen en su mente.

Pero Thomas estaba esperando.

Se armó de valor, apartó la mirada de la suya, dio media vuelta y se obligó a marcharse.

Jordan la vio irse inmerso en una oleada de agónica culpa. «Dios bendito, ¿qué le he hecho? Jamás había visto tanto dolor en sus oscuros ojos.» Se sintió completamente miserable al saber que le había causado tanto sufrimiento.

Sus sentimientos hacia él parecían haberse congelado. En esos instantes apenas había sido capaz de mirarle a los ojos.

Decidido a seguir adelante a pesar del peso que llevaba en el corazón, entró en Carlton House y preguntó al menudo mayordomo vestido de negro que se acercó a él si podía ver al regente.

—Oh, Su Alteza Real no está aquí, lord Falconridge.

Jordan frunció el ceño y miró al hombre con escepticismo.

—¿No acaba de verle lady Pierson?

—No, señor, ella le ha esperado en la biblioteca, pero luego se ha sentido indispuesta y ha decidido irse a casa. Ha debido de verla cuando salía.

—¿En la biblioteca?

—¿Señor?

Jordan se dirigía ya de nuevo hacia la puerta. Los pensamientos que inundaban su cabeza eran demasiado siniestros, demasiado impactantes, demasiado imposibles para ser verdad. No podía ser.

Cruzó corriendo por debajo del pórtico y miró a su alrededor hasta que la divisó en Piccadilly. Estaba subiéndose a un carruaje de alquiler.

¿Un carruaje de alquiler? ¿La elegante vizcondesa Pierson?

Se le hizo un nudo en el estómago. Pidió de inmediato que le trajeran su caballo, manteniendo la vista clavada en el destartalado y viejo vehículo que ella había alquilado. Tomó nota del obligatorio número del carruaje pintado en la parte trasera, donde se leía «N.º 145», justo cuando desaparecía entre el tráfico.

Maldijo entre dientes, pero al cabo de un momento el ayudante le trajo el caballo. Jordan se subió a la montura sin mediar palabra y azuzó a su corcel blanco en la dirección que ella había tomado. No debía perderla de vista.

Más allá, aún en Piccadilly, volvió a avistar el número 145; lo siguió a una distancia prudencial.

«Mara no lo haría. Jamás me traicionaría.»

Nunca podría creer eso de ella. Pese a todo, contra toda esperanza, pretendía averiguar dónde demonios iba. ¿Por qué si no querría pasar unos momentos a solas en la biblioteca del regente?

La ruta que tomó su vehículo de alquiler comenzaba a parecer demasiado familiar: el ajetreado cruce de Charing Cross, después la curva que llevaba al Strand. El nudo en el estómago de Jordan se hizo más apretado cuando viró en St. Martin’s Lane y se dirigió al norte, hacia Seven Dials.

Con todo, su mente se negaba a creer en la imagen que se estaba tornando nítida en su cabeza.

Minutos más tarde se encontraban en el barrio más sórdido de Londres, el reino de las bandas criminales, sin duda un lugar donde ninguna vizcondesa debería aventurarse, y mucho menos sola. Jordan vigiló con recelo en busca de cualquier indicio de problemas que los habitantes del barrio pudieran causar a Mara.

Por fortuna, los peores criminales residentes de aquel lugar no salían hasta bien entrada la noche, y en esos momentos era tan solo la hora del té.

En cualquier caso, no estaban lejos del lugar donde Mercer había sido asesinado. Más aún, se encontraban cerca de la última guarida conocida de Dresden Bloodwell.

El vehículo de Mara no tardó en vérselas con el mismo dilema que se le había presentado a Jordan la noche que había seguido a los mensajeros de Albert. El carruaje no podía seguir avanzando, incapaz de pasar por las angostas y sinuosas calles del barrio.

Jordan se apeó del caballo y se ocultó tras una esquina, horrorizado de espiar a Mara bajarse del carruaje parado para seguir a pie.

¿Qué demonios estaba haciendo? ¿Acaso esa mujer se había vuelto loca?

Metió la mano en su bolso y pagó al cochero; Jordan no pudo escuchar lo que hablaron, pero por los gestos del hombre dedujo que ella le estaba pidiendo que la orientase.

Mara asintió; luego, para horror de Jordan, se adentró a pie con celeridad en los lúgubres y laberínticos bajos fondos de Londres. Algo iba muy mal. Algo incalificable. De eso ya no tenía la menor duda.

Dobló la esquina con su caballo para aproximarse al cochero del vehículo de alquiler.

—Esa dama… ¿adónde va?

—¿Quién es usted?

—Responda a la pregunta —espetó.

El cochero frunció el ceño.

—¡Me preguntó cómo llegar hasta Neales Passage! ¿A usted qué le importa?

—Necesito su ayuda. Esa mujer está en peligro.

—¿Qué? —se mofó el hombre.

—Cuide de mi caballo. Le daré cien libras esterlinas si se queda aquí mismo hasta que regrese.

—¿Quedarme aquí? ¡Hay asesinos rondando!

—¡Le doy el doble! —Jordan sacó su billetera del chaleco—. Aquí tiene cien. Recibirá otras cien cuando vuelva. Si se larga, volveré y le perseguiré.

El cochero aceptó los billetes echando una mirada nerviosa a su alrededor; luego asintió y se hizo cargo del caballo. Jordan corrió en silencio en la dirección por donde se había marchado Mara. Encontró el camino hasta la oscura calle marcada como Neales Passage y la divisó justo cuando entraba en un destartalado edificio al frente. Por fortuna, se detuvo a mirar el número sobre la puerta del lúgubre bloque de inquilinos antes de entrar de manera furtiva y cerrar la puerta a su espalda. Jordan entrecerró los ojos, pero la siguió sin demora. Se coló dentro del edificio un momento después que ella.

Encontró una mal iluminada y estrecha entrada desde la cual ascendía una sucia escalera. Escuchó el débil sonido de sus pasos subiendo apresuradamente los peldaños. La siguió sin hacer ruido, ignorando el claustrofóbico hueco de la escalera con sus paredes pintadas de un color verdoso, que confería una enfermiza palidez sobre todo. El aire apestaba a orín y tenía un algo de miseria y enfermedad.

«Dios bendito.» ¿Adónde conducía? Tenía la escalofriante sensación de que ya lo sabía, aun cuando su cerebro se negara a aceptarlo. Pero era la única explicación posible.

No era de extrañar que no pudiera encontrar a Albert. Al parecer Dresden Bloodwell ya no le necesitaba.

Jordan consideraba muy improbable que su antiguo compañero de whist se hallara todavía en el mundo de los vivos. Pero la cólera corrió por sus venas al pensar que el último acto de estupidez de Albert, tratando sin duda de salvarse, había sido llevar a Bloodwell hasta Mara.

Mientras Jordan la seguía, todo le parecía un extraño sueño, pues aquella era su peor pesadilla hecha realidad. Proteger a Mara de aquel espanto era la razón de que hubiera renunciado a ella años atrás. Pero al parecer no se podía escapar del destino.

Tal vez una parte de él había sabido siempre que llegaría aquel momento. «Lo siento mucho, Mara.»

Se maldijo a sí mismo por haber aceptado involucrarla, aunque debía reconocer que aun antes de haberla utilizado como tapadera, ella ya formaba parte del círculo social del regente. Albert habría sabido de ella con o sin la presencia de Jordan.

Mientras escuchaba sus ligeros y presurosos pasos y subía a toda prisa otro tramo de escaleras, comprendió que había solo una razón lo bastante importante como para haberla llevado hasta un lugar como aquel.

Jordan cerró los ojos para contener su creciente cólera.

Bloodwell debía de haber secuestrado a Thomas.

«¿Por qué, Mara? ¿Por qué no me lo has contado? ¿De verdad has perdido la fe en mí? ¿Acaso ya no puedes confiar en mí?»

Mientras el corazón se le rompía en silencio al pensar que Mara había tenido que enfrentarse sola a aquello, escuchó sus pasos por encima. Se escondió cuando ella se detuvo para mirar a su espalda. Quizá notara que la estaban siguiendo.

Mejor conservar la ventaja que le proporcionaba el factor sorpresa. Si Mara le veía, tal vez no fuera capaz de ocultarle sus emociones a Bloodwell.

Entonces Jordan escuchó una vez más sus pasos que subían corriendo la zigzagueante escalera. Continuó tras ella en tanto que su fría furia aumentaba y se endurecía.

Los pasos cesaron.

Jordan alzó la vista, tratando de ver por el ángulo de la escalera en qué puerta se había detenido a llamar. Tres golpes llenos de ansiedad.

Enseguida la puerta se abrió apenas una rendija.

—¡Ah, lady Pierson! Bien, considéreme impresionado. Lo ha logrado usted en un tiempo excelente. Entre.

Jordan no había escuchado la voz de Bloodwell antes de ese momento, pero su sonido despertó en él un odio gélido y una ira casi primitiva, que corrieron por sus venas.

Cuando oyó la puerta cerrarse, salió de las sombras del hueco de la escalera, con la centelleante mirada clavada en la puerta del piso.

CAPÍTULO 20

—¿La han visto? ¿La han seguido? —preguntó con brusquedad Bloodwell cuando tiró de ella para hacerla entrar.

—No. Tengo lo que quiere. Ahora déme a mi hijo.

Él cerró la puerta.

—Primero entrégueme la lista.

—¿Dónde está Thomas? —exigió con voz temblorosa—. ¡Devuélvamelo, luego la tendrá!

Bloodwell esbozó una sonrisita de suficiencia ante su esfuerzo por mantenerse firme y agarró su bolso, arrancándoselo de la mano de un tirón al asa de piel, que le habría roto la muñeca de haber opuesto resistencia. Reprimió un pequeño grito, observando con pavor mientras él volcaba el contenido en el suelo. Hizo caso omiso del monedero, las llaves de su casa y su diminuta agenda, pero se agachó a recoger el trozo de papel doblado.

Mara notó que se ahogaba, mirando fijamente con el corazón en la garganta mientras él lo desdoblaba.

Bloodwell se levantó riendo por lo bajo al tiempo que leía la lista.

—Lo sabía. ¡Warrington! También Rotherstone —masculló más para sí mismo que para ella. Frunció el ceño con expresión introspectiva—. Un momento. ¡Es el grupo de Dante House! —La miró con distraído asombro—. Ese es su maldito cuartel general, ¿verdad? ¡Por todos los diablos! —Meneó la cabeza, estupefacto—. Bueno, apuesto a que es ahí donde retienen a Niall.

Miró a Mara, a pesar de que ella no tenía ni idea de quién era Niall.

—Eres una chica muy lista. Parece que tengo mucho trabajo por delante, pero, gracias a ti, ahora será fácil.

Mara asimiló aquella nauseabunda verdad.

—Ya tiene lo que quería. Ahora es mi turno. Devuélvame a mi hijo.

—No tan deprisa. No puedes imaginar cuánto disfruto con esto. Veamos, ¿a quién más tenemos? Beauchamp, hum. Creo que intentó matarme hace un par de meses.

—¡Por favor! ¡Mi hijo me necesita!

—¡Cierra la boca! —bramó Bloodwell sin previo aviso.

Mara se sobresaltó; luego retrocedió y bajó la mirada.

—No me interrumpas cuando intento pensar —le advirtió. Acto seguido, centró de nuevo la atención en la lista con regocijo—. Vaya, vaya, aquí hay un nombre que ya he oído antes… Falconridge.

Con la cabeza gacha, ella levantó la vista con temor.

—Hum, sí, Albert le mencionó hace un tiempo. El miembro más reciente de la partida de cartas semanal del regente, si no me equivoco. Así pues, hay otro agente de la Orden en la pandilla del regente. Bueno, es hombre muerto.

Por desgracia, Bloodwell la oyó ahogar un grito. Mara apartó la mirada con celeridad, pero sus crueles ojos se posaron en ella.

—Ajá, ¿conoces a este hombre? Apuesto a que muy bien, viendo esas lágrimas derramadas. Qué conmovedor. Vamos, tranquila. ¿Te acuestas con un agente de la Orden, lady Pierson? Eso sí que resulta una perspectiva interesante para mí.

Mara se negó a mirarle, pero había comenzado a temblar.

Él rió suavemente con aborrecible desdén, acercándose y estudiándola fascinado.

—Todas las damas de sociedad sois unas putas. Espero que el tal lord Falconridge te complaciera bien. Disfrutaré matándole mucho más por ti.

—Quiero ver a mi hijo —barbotó, encogiéndose de miedo.

—Claro, pero… ya sabes, lo único que importa es lo que quiero yo, mi preciosa vizcondesa. —Levantó un mechón de su cabello—. Me parece que estás demasiado acostumbrada a los caballeros. Deberías probar un menú más sencillo. —Mara chilló cuando él le agarró un puñado de pelo—. Sé cómo bajarte los humos.

La puerta se abrió de golpe, arrancada de sus goznes. Mara miró con aterrado desconcierto mientras Jordan irrumpía en la habitación, arremetiendo contra Bloodwell, que sacó de inmediato una pistola del cinturón y se volvió para disparar.

Mara vio que Bloodwell tenía el dedo en el gatillo y que Jordan estaba a unos tres pasos de distancia, justo a tiro. Sin pensárselo dos veces, dio una patada a la mano de Bloodwell con todas sus fuerzas; el disparo se desvió al techo y Jordan le derribó.

Ambos cayeron al suelo y Mara retrocedió, contemplando muda de asombro a Jordan estrellar el puño una y otra vez en la cara de Bloodwell. Estaba conmocionada por la furia brutal que aparentemente había acechado durante todo el tiempo bajo la refinada fachada del elegante y mundano conde.

¿Qué hacía él allí? Debía de haberla seguido desde Carlton House. Lo cual significaba que Jordan sabía que ella se había hecho cargo de la tarea de Albert como ladrón en el despacho del regente.

Mientras Jordan le daba una paliza a aquel monstruo, golpeando la cabeza de Bloodwell contra el suelo, al menos tuvo la claridad mental de recuperar la lista de agentes de la Orden. Sin apenas atreverse a respirar, la cogió mientras ellos forcejeaban, pero enseguida Jordan tuvo dominado a su enemigo. Sujetándole con la rodilla plantada en la espalda de Bloodwell, sacó el cuchillo para acabar con él.

Mara soltó un grito ahogado.

—¡Jordan, no… se ha llevado a Thomas!

Él se detuvo, respirando con fuerza y con una furia ciega ardiendo en sus ojos. Desvió hacia ella la dura mirada de un espía que no tenía escrúpulos en rebanarle la garganta a su enemigo.

—Si le matas jamás encontraré a mi hijo. Lo tiene escondido en alguna parte.

Jordan pareció asimilar aquello al cabo de varios segundos. Bajó la vista hacia su cautivo, inspirando ruidosamente por la nariz.

—Vas a llevarnos con el chico.

Dresden Bloodwell profirió una carcajada incomprensible; un hilillo de sangre caía por la comisura de su boca.

—Y un cuerno.

Jordan se acercó y rozó con la punta del cuchillo la base de la órbita ocular de Bloodwell.

—Quieres jugar sucio, ¿eh? Nos devolverás al chico a menos que quieras que te saque los ojos.

Bloodwell lanzó un improperio. Mara observó, horrorizada, mientras Jordan pinchaba la carne del rostro de Bloodwell. «No va a hacerlo, ¿verdad?» Se quedó boquiabierta cuando de manera pausada e inexorable le hundió más la punta de la daga en la piel. Por lo visto, aquello bastó para convencer a Bloodwell, pues exclamó «¡No!» de forma súbita.

—¿Dónde está el chico?

—No lo hagas. Espera. Te llevaré hasta él.

Cuando Jordan retiró la daga, tan solo la punta estaba ligeramente manchada de sangre, pero Mara le miró conmocionada.

—Ponte en pie.

Jordan cambió la daga por su arma de fuego y retuvo al hombre a punta de pistola. Bloodwell masculló otra maldición, pero obedeció, sin duda sobrecogido por el ataque despiadado de su oponente.

Al darse cuenta de que estaban a punto de marcharse, Mara se agachó a recoger sus cosas del suelo, metiéndolas de cualquier manera en su bolso, con las manos temblorosas. Leyó detenidamente la lista.

—Esto es lo que quería. No deseaba hacerlo, pero él me obligó. Es u-una lista de nombres. —Se le formó un nudo en la garganta—. El tuyo figura en ella.

Le mostró el papel. Jordan lo miró y dejó escapar una grave y siniestra carcajada, sin apartar la vista de Bloodwell.

—¿Quieres que la queme? —sugirió Mara con voz trémula—. Aunque ya la ha leído.

—No. Vamos a tener que averiguar quién la envió. Dámela.

Cuando Mara le entregó el papel doblado, él se lo guardó en el chaleco.

—Lo siento mucho…

—No es culpa tuya. No te preocupes, Mara. Todo saldrá bien.

Los ojos se le llenaron de lágrimas cuando, aun en esos momentos, Jordan se negó a echarle la culpa.

—Vamos, tengo un carruaje esperando. Si intentas algo… —le advirtió a Bloodwell— perderás más que los ojos. Andando.

Jordan medio empujó, medio arrastró a Bloodwell hasta el carruaje de alquiler que los estaba esperando, presionando la sien del prometeo con el cañón de la pistola.

Cuando llegaron a la esquina, obligó a Bloodwell a subir al vehículo, le dijo al cochero que atase su montura a la parte posterior del carruaje y luego ordenó a Mara que se subiera al pescante con el cochero.

Ella le miraba de un modo extraño, pero supuso que no debería sorprenderle después de lo que le había visto hacer. No estaba muy seguro de lo que le había sucedido en aquella habitación. Se mantuvo concentrado en su tarea, pero le había resultado difícil no matar a Bloodwell.

Se pusieron en marcha, Jordan montado en el interior del carruaje, manteniendo a Bloodwell bajo control a punta de pistola. Este profería amenazas, de viva voz y veladas, después de cada indicación hacia el lugar donde Thomas estaba escondido que el conde le sonsacaba. Jordan fue comunicando al cochero las señas y en breve llegaron a una choza en un bosquecillo a las afueras de la ciudad. Cuando divisaron el carruaje de Mara oculto entre los árboles quedó demostrado que Bloodwell no había intentado engañarles.

El cochero acababa de detener el vehículo y Mara ya estaba saltando del pescante y corriendo hacia la casucha.

Jordan se bajó de la parte posterior del vehículo, apuntando aún a Bloodwell.

—¡Está cerrada! —exclamó Mara frenéticamente al tiempo que aporreaba la puerta—. ¡Thomas! ¡Señora Busby! ¡Jack! —Forcejeó con la destartalada puerta a la vez que del interior empezaban a escucharse gritos amortiguados pidiendo ayuda.

Jordan contuvo otra cegadora oleada de cólera cuando oyó que el pequeño comenzaba a llorar en el interior de la cabaña.

—¡No pasa nada, Thomas, mamá está aquí! ¡Señora Busby! ¿Jack? ¡Hemos venido a ayudarles! ¡Esperen un poco más!

—Camina —ordenó Jordan a Bloodwell, acercándose.

El prometeo le fulminó con la mirada, prometiéndole vengarse con los ojos, aunque tenía la nariz y la boca hinchadas por los puñetazos de Jordan y la sangre brotaba aún del pinchazo bajo el ojo allí donde la punta de la daga le había perforado la piel.

Sin dejar de apuntar a Bloodwell, Jordan se aproximó a la puerta.

—Señora Busby, Jack, soy lord Falconridge. ¡Apártense de la puerta! —advirtió a los cautivos—. Voy a echarla abajo de una patada.

Les concedió un segundo para que se alejaran si estaban detrás, y luego derribó la puerta de una potente patada, como las que había empleado con Bloodwell. Mara entró sin perder un minuto para recuperar a su hijo en tanto que Jordan se llevaba a Bloodwell a una distancia prudencial.

Al ver que el rescate estaba en marcha, los nervios del cochero debieron de llegar al límite de lo que podía aguantar. Renunció a la otra mitad de su recompensa, corrió hasta su vehículo y, una vez allí, se subió al pescante y se marchó, volviendo la vista por encima del hombro con miedo, deseando sin duda no volver a ver a ninguno de ellos.

Jordan sintió un profundo alivio, pero seguía preocupado cuando Mara sacó a Thomas, que se abrazaba a su madre, mientras los dos lloraban.

La señora Busby salió cojeando, con las muñecas todavía atadas con una cuerda.

—¡Mara! ¡Métete en el carruaje! —le ordenó Jordan—. Señora Busby, vaya usted también. Jack puede llevarlos a todos a Dante House…

—¡Le han disparado, milord! —barbotó la vieja niñera.

Dresden Bloodwell sonrió.

—Oh, sí, me olvidé de mencionarlo.

Jordan le fulminó con la mirada.

—¡Mara! Deja al niño en el carruaje. Coge mi cuchillo y libera a la señora Busby. ¡Luego vuelve dentro y comprueba si Jack está vivo!

Ella asintió; parecía agradecida por unas directrices tan concretas. A pesar de que seguía llorando, hizo lo que le pedía. Dejó a Thomas dentro del carruaje y acto seguido fue a por el cuchillo de Jordan.

—Con cuidado —murmuró, pero Mara no tardó en liberar las manos de la niñera y ayudarla a subir al vehículo.

Todavía temblando, la señora Busby se hizo cargo del pequeño de dos años una vez más. Mientras Mara volvía con celeridad a la oscura y mugrienta cabaña, Jordan miró a Bloodwell meneando la cabeza.

—Vas a pagar por esto, lo sabes. ¿Un niño? ¿Una anciana? Tu gente nunca cambia.

Dresden no dijo nada; se limitó a taladrarle con los ojos y a esbozar una sonrisa burlona.

Mara apareció de nuevo en la puerta de la cabaña.

—Jordan, está vivo, aunque apenas consciente. Necesita un médico, y rápido. Ha recibido un disparo en el abdomen. No puedo levantarle. Quién sabe cuánto tiempo lleva así.

Él asintió.

—Muy bien. Yo me encargaré. Acércate y coge mi pistola.

—¿Qué?

—No dejes de apuntarle.

Tomó el cuchillo que ella le entregaba, lo enfundó y entonces le ofreció su pistola.

Mara miró fijamente el arma.

—¿Yo?

—No pasa nada. Puedes hacerlo. Te he enseñado a disparar, ¿recuerdas?

—Pero ¿y si él…? —El temor apagó sus palabras.

—Cierto. Más vale asegurarnos que tener que lamentarnos después —murmuró Jordan—. Mira hacia otro lado, cielo.

Mara volvió la cabeza, pero por el rabillo del ojo le vio dirigir a Bloodwell una débil sonrisa despiadada y apuntar con la pistola a la rodilla del hombre.

—Falconridge…

¡Bum!

Bloodwell soltó un alarido y cayó al suelo. Una sarta de maldiciones manó de sus labios mientras se agarraba la pierna ensangrentada y se mecía y retorcía de dolor.

—Ya está —repuso Jordan de forma cortés—. Ahora ya no debería darte problemas.

A Mara se le hizo un nudo en la garganta ante el frío control de su amante en tanto que Jordan cargaba de nuevo la pistola.

Hecho eso, se la puso con cuidado en las manos.

—Justo así. Bien. Enseguida vuelvo. Entretanto, si mueve un solo músculo, tienes la aprobación de la Orden para acabar con él. Es útil con vida, pero todos sabemos que el mundo estará mejor con esta escoria muerta.

Mara no dijo nada cuando intercambiaron sus papeles. Sujetando la pistola con ambas manos, mantuvo a Bloodwell a raya al tiempo que esperaba el regreso de Jordan. Este, por su parte, entró en la estrecha cabaña que olía a moho en la que habían pasado el día el niño y los dos criados. Encontró a Jack en un grave estado, pero fue capaz de ponerle en pie.

El cochero apoyó su peso en él, dejando escapar un gruñido, apenas consciente de lo que estaba sucediendo, en tanto que Jordan le llevaba hasta el carruaje.

Hizo una mueca de dolor al ver que Bloodwell se había despojado del corbatín y se había hecho un torniquete con él. El asesino prometeo pugnaba por levantarse, con una expresión de odio.

—¡Jordan!

—Estaré justo ahí. No te preocupes.

Le dio la espalda durante un instante mientras ayudaba al herido Jack a acomodarse en los almohadones, luego le hizo un gesto a la señora Busby.

—Aguante, señora. Vamos a sacarles de aquí. —Jordan posó la mano con ternura en la cabecita del lloroso niño—. Chist, hombrecito, ya estás a salvo…

Y de pronto escuchó el grito de Mara a varios metros a su espalda. La pistola disparó.

Jordan dio media vuelta a tiempo de ver a Bloodwell arremeter con el hombro contra Mara, como si fuera un ariete; un golpe que habría derribado al suelo a un hombre de dos veces su tamaño.

Mara salió despedida por los aires. A pesar de que había apretado el gatillo, la bala se había desviado hacia arriba; Bloodwell corrió cojeando hacia el carruaje, echando fuego por los ojos. Era el único medio de transporte para salir de allí y Jordan comprendió que pretendía hacerse con él por la fuerza.

De ningún modo.

Con los ojos entrecerrados, echó mano de su daga cuando Bloodwell se subió al pescante del cochero con un gemido de dolor y se la arrojó. La daga se clavó profundamente en el muslo del prometeo, en la pierna herida, por encima del balazo de la rodilla. Bloodwell soltó un rugido y Jordan se lanzó hacia el pescante detrás del prometeo. Haciendo caso omiso de la daga que tenía incrustada en la pierna, Bloodwell aprovechó la ventaja que le otorgaba su altura para asestar una patada en el pecho de Jordan con la pierna sana. El golpe le lanzó hacia atrás, pero no le hizo caer.

Bloodwell agarró las riendas del carruaje, pero antes de que pudiera quitar el freno, Jordan le atacó de nuevo. Pelearon en el pescante mientras Thomas lloraba a pleno pulmón. El prometeo logró rodear con las riendas el cuello de Jordan y comenzó a estrangularle.

Jordan se resistió, gruñendo y jadeando. Entonces Bloodwell se sacó el cuchillo de la pierna y apuñaló a Jordan en el costado. Apenas sintió la herida al principio, dado su estado enardecido por la pelea; reaccionó de forma automática, lanzando a Bloodwell por encima de su cabeza con un rugido.

El asesino prometeo se estrelló de espaldas contra el polvoriento camino. Por desgracia, mientras Jordan saltaba del pescante del cochero para aplastarle bajo su peso, Bloodwell rodó para apartarse. Jordan maldijo, aterrizando a cuatro patas en el suelo; se sujetó el costado con la mano durante un segundo mientras la sangre manaba entre sus dedos. Bloodwell, que se encontraba cerca, se puso en pie tambaleándose y se internó cojeando a toda velocidad en el bosque.

—¡Maldita sea!

Mara había recobrado el conocimiento y estaba levantándose con aire aturdido.

—¿Thomas? —llamó.

—Está a salvo —la interrumpió Jordan, señalando hacia el carruaje.

—¡Mamá!

Mara corrió al lado de su hijo.

—¿Dónde está Bloodwell? Me golpeó con tanta fuerza que creo que he perdido la consciencia durante un instante. ¿Qué ha pasado?

—Eso no importa. Sal de aquí antes de que él regrese. —Jordan se puso en pie y la vio palidecer cuando él se tambaleó un poco.

—¡Estás herido! —exclamó horrorizada.

—Estoy bien. Escúchame… ¿me estás escuchando?

Ella asintió de manera enérgica.

—Ve a Dante House. Está en el Strand. ¿Lo conoces?

—Sí.

—El viejo escocés, Virgil… dile que yo te envío para que traigas aquí a mi equipo. Los cirujanos de la Orden atenderán a Jack.

—¿Qué vas a hacer tú? —Se puso pálida—. ¡Jordan, iremos juntos! ¡Estás sangrando!

—He de poner fin a esto. No puede vivir. Sabe quiénes somos.

—Es todo culpa mía —susurró Mara, mirándole el costado—. Lo siento. Lamento las cosas que te dije esta mañana y…

—Chist. —No se acercó porque no deseaba que la sangre la asustara. En vez de eso, la miró con todo un mundo de sentimientos que ya no era tiempo de hacerle comprender—. Has de saber que te amo —susurró— y que siempre te he amado. Pregúntales a los hombres de Dante House si alguna vez te olvidé y lo sabrás. Ahora, vete. Saca a Thomas de aquí.

—Jordan, no puedo dejarte…

—Debes hacerlo. Estoy herido —admitió en voz baja—. Necesito refuerzos. Ve a por mi equipo y tráelo aquí. Retendré a Bloodwell hasta que ellos lleguen. No irá lejos con esa pierna herida.

Mara le miró fijamente, escrutando su rostro, aunque comprendía que le estaba contando una mentira porque la amaba. A decir verdad, Jordan tenía el poderoso presentimiento de que le aguardaba su propia muerte una vez que siguiera a su némesis a aquel oscuro bosque, y no deseaba que ella estuviera allí para tener que verle morir.

Jordan le hizo un gesto con la cabeza. Siempre había estado dispuesto a dar su vida en la interminable lucha de la Orden contra el mal; si eso era lo que ahora se le exigía, que así fuera. Pero una cosa era cierta: iba a llevarse con él a aquel bastardo.

Bloodwell no podía seguir con vida. No cuando conocía a Mara. Cuando conocía nombres. Juró que acabaría con aquello aunque le costara hasta su último aliento.

Entonces Mara, Thomas y sus hermanos guerreros estarían a salvo.

—Vete —ordenó con ferocidad.

Dio media vuelta y echó a correr por el camino que se adentraba en el bosque y por el que había escapado Bloodwell.

Mara se quedó allí, viéndole marchar, conmocionada y sintiéndose completamente perdida. Él se había desvanecido en las sombras, pero su mirada se clavó en el pequeño charco de sangre que había en el suelo donde Jordan había estado momentos antes.

La miró fijamente, escuchando el eco de sus palabras «te amo» con aquel aciago matiz subyacente.

Y supo que no podía marcharse.

Le había ordenado que saliera de su vida y de su casa aquella misma mañana, parecía que habían pasado años, pero ahora la posibilidad real de perderle para siempre era inaceptable. Su vida corría peligro. La evidencia estaba allí, en un charco escarlata que el polvo del camino absorbía con rapidez.

Estaba perdiendo demasiada sangre. Si se llevaba el carruaje, ¿cómo llegaría Jordan hasta un médico una vez que hubiera acabado con Dresden Bloodwell?

No sobreviviría mientras esperaba a que ella llegase al Strand y volviera con sus amigos. Moriría desangrado. O bien no sabía lo grave que era la herida o simplemente había esperado que ella no se diera cuenta.

En cualquier caso, Mara comprendió que dependía de ella ayudarle. Jordan la necesitaba, aun cuando el muy terco se negara a admitirlo.

Se encaminó con paso firme hasta el carruaje al tiempo que recorría el bosque circundante con mirada inquieta; todavía le dolía la mandíbula allí donde el hombro de aquel lunático la había golpeado. Con Dresden Bloodwell aún en la zona, sabía que estaba arriesgando la seguridad de todos al quedarse allí, incluso la de Thomas. Era posible que una demora demasiado prolongada le costara la vida a Jack, pero si había aguantado tantas horas, rogaba para que resistiera un poco más.

La señora Busby la miró con temor cuando Mara buscó en el asiento del carruaje y sacó el mosquete que Jordan le había dado tras el ataque a su carruaje en Hyde Park.

—Oh, no, milady —susurró la anciana, sosteniendo a Thomas sobre su regazo—. ¡Su señoría ha dicho que debíamos marcharnos!

—Lo siento. No puedo abandonarle. Solo unos minutos más —imploró—. Sé que ya han sufrido mucho, pero no puedo dejar que muera. Rece por nosotros, señora Busby.

La niñera asintió con expresión afligida.

—Eso llevo haciendo todo el día.

—Thomas, no hagas ruido.

Acarició a su hijo, sin saber de dónde sacaba las fuerzas para alejarse otra vez de él. A continuación, con gesto sombrío, cerró la portezuela del carruaje, se cercioró de que el mosquete estuviera cargado, hizo acopio de todo su coraje y se internó en el bosque.

El arma le producía una sensación extraña en las manos, casi tan peligrosa para ella como podría serlo para su enemigo.

En el interior del bosque, entre las frondosas sombras, los pájaros habían dejado de cantar. Ni siquiera soplaba la brisa.

Mientras avanzaba, su mandíbula inflamada palpitaba al unísono con su pulso desbocado. Justo entonces escuchó voces de hombre en algún punto al frente.

—Sal, Bloodwell. Sabes que se ha acabado.

—Sí, pero no para mí. Falconridge, ¿verdad? Siento informarte de que tu ramera reveló tu nombre.

—Solo porque la aterrorizaste, y te haré pagar por ello.

—¿Con qué? ¿Con esa pistola? Te estás muriendo y los dos lo sabemos. ¿Cómo va tu costado? ¿Te he perforado el pulmón?

—Me temo que no.

—Qué lástima no haberte alcanzado en el corazón. Adéntrate un poco más en el bosque para que pueda rematarte.

—¡Da la cara! —bramó Jordan hacia las zarzas—. ¡Eres un maldito cobarde! Tú y todos los tuyos.

Todo lo que obtuvo como respuesta fue una fría carcajada. Mara miró a su alrededor tratando de descubrir de dónde procedía, dónde estaba escondido Bloodwell.

—¡Más vale que seas buen tirador, milord! Toda tu infancia entrenando para la Orden… todo para nada. Todo se reduce a esto. Solo tienes una bala en esa pistola.

—No te preocupes, Bloodwell. Tengo muchos más ases en la manga. Así pues, ¿dónde has dejado el cadáver de Holyfield?

Mara vislumbró a Jordan a través de los árboles a cierta distancia por delante de ella, adentrándose en el bosque en pos de Bloodwell. Comprendió que la razón por la que le estaba haciendo hablar era poder seguirle el rastro mediante el sonido de su voz.

—¿Cómo dices, Falconridge? ¿Y arruinar la diversión de dejar que lo busquéis vosotros?

—Puedes dirigirte a mí como «su señoría».

Bloodwell se mofó.

—Tal vez te interese saber que una vez que acabe contigo —le dijo desde su escondite— iré a por tu ramera para terminar lo que interrumpiste de un modo tan grosero… su señoría. Voy a usarla como a una puta de un chelín. Y cuando le haya rebanado el pescuezo, la arrojaré desnuda al Támesis. ¿Qué dices a eso, mi buen caballero de la Orden?

—Bueno, no es demasiado original, ¿no crees? —replicó Jordan secamente.

Mara se estremeció, pero se dijo que Bloodwell tan solo intentaba provocar a Jordan para que cometiera un error.

Él, en cambio, se negó a morder el anzuelo, y permaneció sereno y bajo control.

—No deberías haberte acercado a lady Pierson ni al niño.

—Bueno, yo…

¡Bum!

Mara no estaba preparada para la detonación de la pistola al ser disparada. Jordan había divisado a Bloodwell y había realizado su mejor disparo. El sicario prometeo maldijo, pero cuando se dejó ver a través de los árboles, frente a Jordan, tenía desgarrada la carne de la parte superior del hombro.

Ni siquiera eso bastaba para detener a alguien como él.

Bloodwell arremetió contra Jordan, blandiendo la daga que se había sacado de su propia pierna después de que el conde se la hubiera arrojado.

Mara apuntó el mosquete hacia él, pero vaciló. Había demasiadas hojas y ramas en medio. No podía ver lo que hacía. También ella tenía una sola bala en el arma. Había más munición en el carruaje, pues apenas estaba aprendiendo a cargar aquel estúpido trasto.

Entonces Bloodwell atacó a Jordan con la daga, hiriéndole en el pecho. Mara estaba demasiado aterrorizada para gritar. Jordan ignoró el tajo como si ni siquiera lo sintiera, con un único propósito en su gélida mente: recuperar su daga.

Mientras luchaba para arrebatarle a Bloodwell el arma de la mano, Mara hizo una mueca de dolor, debatiéndose, tratando de apuntar entre los árboles, pero no se atrevió a apretar el gatillo.

Los hombres estaban demasiado cerca el uno del otro. Entonces su corazón se elevó cuando Jordan acabó empuñando la daga tras su encontronazo.

Bloodwell le lanzó una mirada y echó a correr.

Jordan no cometió de nuevo el error de lanzárselo, sino que fue tras él empleando sus últimas fuerzas en perseguir a Bloodwell por el camino del bosque. Sus ojos brillaban como el diamante más duro y frío.

Era imparable, saltando troncos caídos, pasando a la carrera frondosos matorrales; un guerrero impulsado por fuerzas divinas, ajeno al hecho de que estaba perdiendo sangre por la herida del costado y el tajo del pecho.

Mara los siguió y vio que justo cuando Jordan estaba acercándose a su presa, Bloodwell llegó a un viejo montón de leña, troncos y astillas apilados hasta la altura de la cintura, y se hizo con una antigua hacha que habían dejado allí para que se oxidase.

Atacó salvajemente a Jordan; el largo mango del arma anulaba el alcance del cuchillo.

Mara jadeó; Jordan se echó hacia atrás; Bloodwell giró de nuevo y falló.

Acercándose a ellos por detrás, con el corazón martilleando contra sus costillas, Mara levantó el mosquete a la altura del hombro, rezando por conseguir un disparo limpio. No le gritó a Jordan que se apartara por miedo a distraerle. Tan solo apoyó una rodilla en el camino unos metros detrás de él y esperó el momento en que él no le bloqueara la vista para apuntar a Dresden Bloodwell.

Tenía el pulso desbocado cuando mantuvo el mosquete listo, como un buen soldado inglés, aguardando en la línea de fuego la orden del comandante.

Jordan se inclinó y agarró una pesada rama caída, levantándola para repeler el siguiente ataque del hacha de Bloodwell.

El potente golpe cortó la rama en dos, pero la madera le salvó al absorber el impacto.

Mara vio a Jordan, que miraba la rama partida que todavía sujetaba. Mientras Bloodwell levantaba el hacha con ambas manos para partirle el cráneo, Jordan arrojó la rama. La jabalina improvisada se clavó en el estómago de Dresden.

Este dejó caer el hacha al tiempo que se desplomaba contra el montón de leña.

Mara miró conmocionada mientras el asesino bajaba la vista hacia el arma que le había atravesado. La sangre gorgoteaba en su boca.

Al cabo de unos segundos, se fue al infierno.

Jordan se hincó de rodillas de repente, de espaldas a ella, ajeno aún a su presencia. Podía verle temblar. Mara dejó el mosquete y corrió hasta él.

—¡Jordan!

Tendió los brazos hacia él agarrándolo por los hombros y la cintura. Le besó en la sudorosa sien y vio que estaba cubierto de sangre.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el conde con voz quebrada.

—No podía abandonarte. Te dije que siempre estaría aquí para ti. Oh, amor mío —susurró, horrorizada al ver tanta sangre.

—Ayúdame.

Mara logró hacer acopio del valor que le flaqueaba y asintió.

—Para eso estoy aquí. Venga. Vamos a llevarte al carruaje. Te conduciré a Dante House. Me dijiste que tenéis cirujanos allí.

—Creo que… es demasiado tarde, Mara.

—¡No! ¡Tienes que levantarte, Jordan, por favor! Tienes que intentarlo por mí.

—No puedo creer que te hayas quedado —susurró—. Ayúdame a tumbarme.

—No. ¡Ponte de pie! Tienes que ir hasta el carruaje. Thomas te necesita, Jordan. Y yo también te necesito. No puedo vivir sin ti. —Un sollozo escapó de sus labios cuando se enderezó para levantarle—. Vamos. Que sepas que no voy a consentir que escapes de mí otra vez. Vamos, Jordan, levántate. Puedes hacerlo. Tienes que hacerlo. Por mí. Por nosotros.

Jordan apretó los dientes, con el intenso dolor que le dominaba reflejado en sus ojos, pero asintió, apoyándose en ella mientras le ayudaba a levantarse.

—Agárrate. Camina conmigo. No está lejos. Voy a llevarte directamente a un médico.

No pudo decir nada más, pues el miedo y el sufrimiento le impedían hablar.

Pero tal vez él escuchó su silenciosa plegaria por otros medios, ya que tragó saliva, asintió de manera rígida y sacó fuerzas de flaqueza para lograr llegar hasta el carruaje.

Mara cerró la portezuela, se acercó al caballo que guiaba el tiro y agarró su brida, haciéndolo girar hasta que su vehículo volvió al camino principal.

A continuación se subió a toda prisa al pescante del cochero, tomó las riendas y corrió como alma que lleva el diablo hasta la ciudad. No tardó en recorrer el Strand como si el mismísimo demonio le pisara los talones.

Fue directa a Dante House.

CAPÍTULO 21

Imágenes evocadoras se colaron en la mente de Jordan: una casa de campo… una risa pícara; luego vio a Mara cuando tenía diecisiete años, tal y como había aparecido ante él en el salón de baile hacía tanto tiempo.

La vio hacer un rápido giro para mostrar su vestido de baile color rosa, sus ojos oscuros brillaban con más intensidad que la araña de luces que colgaba del techo. Sus sedosos rizos castaños rozaban la parte superior de sus pálidos hombros cuando inclinaba la cabeza hacia atrás, como si invitara a sus labios a posarse allí. Toda ella era chispeante encanto, su profundidad emocional y sus penas ocultas tras un velo de travieso flirteo. A Jordan se le encogió el corazón al contemplarla.

Ah, sí, era imperfecta, pero sus defectos solo hacían que fuera más adorable a sus ojos. Significaban que ella le necesitaba, y Jordan siempre había sido alguien que anhelaba que le necesitasen. Con todas sus luces y sus sombras, no era de extrañar que le cautivara desde un principio. Una belleza deslumbrante en la cima de su feminidad, objeto de todos sus deseos…

Cuando el pasado dio paso al doloroso presente, cobró conciencia de que algo le apretaba, vendajes alrededor de su pecho y bien ceñidos a su cintura, donde había sido… oh, sí. Donde había sido apuñalado.

Qué agradable.

—Buenos días —dijo una suave voz—. O, más bien, buenas tardes.

Cuando su vista se aclaró, los borrosos óvalos que había por encima de él se tornaron en los rostros preocupados de aquellos a los que mejor conocía.

Mara estaba sentada en el borde de su cama, estudiándole con una mezcla de ternura y ansiedad. Jordan esbozó una débil sonrisa, reconfortado al verla.

—Entonces, ¿voy a vivir? —preguntó entre dientes.

—Más que eso. —Mara tomó su mano izquierda, con los ojos llenos de lágrimas—. Vas a florecer. Tengo intención de ocuparme personalmente de ello. Aunque me temo que te va a quedar una cicatriz bastante impresionante en el pecho —agregó; su suave voz le calmaba como un bálsamo curativo.

—Hum, ¿de veras? ¿Más impresionante incluso que la de Warrington?

Con una sonrisa aturdida, Jordan dirigió la vista hacia el duque, que estaba cerca, mirándole con preocupación. Pero al escuchar el recordatorio de su típica rivalidad infantil, Rohan esbozó una amplia sonrisa y le agarró la mano.

—Bienvenido, hermano. Buen trabajo —dijo con gravedad—. Por fin has mandado a ese bastardo a criar malvas. Ni yo mismo podría haberlo hecho mejor.

—Bien, viniendo de ti —repuso Jordan.

—Ha estado aquí todo el tiempo —adujo Mara—. Todos han estado aquí.

Jordan siguió su mirada risueña y vio a Beauchamp apoyado contra el poste de la cama.

—Nos has dado un buen susto, Falconridge.

—Lo siento. No pretendía montar un alboroto. —Comenzó a reír, pero hizo una mueca de dolor.

Reír le dolía, al menos por el momento.

Mara posó la mano sobre sus vendajes.

—¿Estás bien?

Jordan asintió con aspereza en respuesta mientras el líder de su equipo, Max, se acercaba a la cama.

—Un detalle por tu parte volver con nosotros, viejo amigo. —La seriedad que traslucían sus ojos desdecía su tono desenfadado—. Supongo que debes de haberte dado cuenta de que no podíamos seguir adelante sin ti.

—Bueno, llevo años diciéndoos eso mismo —bromeó sin apenas fuerzas.

—¿Cómo te sientes? —inquirió Max.

—Como si alguien hubiera intentado trincharme como a un pavo de Navidad. Por lo demás, perfectamente.

Mara comenzó a llorar. Se giró, cubriéndose los labios con los dedos, pero Jordan le tomó de nuevo la mano.

—Lo siento —susurró—. Solo bromeaba.

Ella asintió, evitando su mirada al tiempo que se enjugaba una lágrima. Jordan supuso que no debería restarle importancia. Aquel era tan solo su modo de hacer las cosas.

Max, que se encontraba de pie cerca de ella, le puso una mano en el hombro de manera consoladora, pero le dijo a Jordan:

—Virgil quiere verte. Todos hemos estado muy preocupados.

—Iré a decirle al viejo que se ha despertado —intervino Beau—. Él mismo te dio los puntos, ¿sabes? —agregó, señalando los vendajes de Jordan.

—¿De veras? Ese escocés siempre ha sido hábil con la aguja. Pero espero que no desperdiciara mi whisky de malta favorito para limpiar la herida.

—Por lo visto él piensa que lo mereces —repuso Max con voz lánguida.

Mientras Beau se encaminaba hasta la puerta, Max le dio una palmadita de aprobación en el hombro a Mara.

—Tu dama es muy valiente, Falconridge. Tampoco se le da nada mal conducir un carruaje.

—Si no tienes en cuenta que casi atropella a uno de los perros —corrigió Rohan con severidad, aunque sus ojos chispeaban.

—Se apartó del medio —protestó Mara.

—Y también lo haremos nosotros. —Max le lanzó una mirada a Rohan.

El duque asintió.

—Avísanos si necesitas cualquier cosa, Jord. Es una alegría tenerte de vuelta.

Jordan inclinó la cabeza en agradecimiento, conmovido por su preocupación. Los hombres salieron del cuarto, dejándolos solos a Mara y a él.

Se quedaron cogidos de la mano durante largo rato, mirándose el uno al otro. La suave luz que se filtraba por la ventana bañaba el rostro de Mara, pero sus grandes ojos oscuros aún traslucían su angustia. Al final, exhaló un tardío suspiro de alivio, meneó la cabeza para sí, se inclinó y le besó en la frente.

—¿Puedo traerte algo de beber?

Jordan negó con la cabeza.

—¿Cómo está Thomas?

La expresión angustiada desapareció cuando la mención de su hijo hizo que se le iluminaran los ojos y dejara escapar una risita.

—Lamento decir que le encanta este lugar.

Jordan rió… y volvió a hacer un gesto de dolor.

—Tus amigos le han mantenido tan entretenido que creo que casi ha olvidado lo sucedido ayer.

—¿Ayer? ¿Cuánto llevo durmiendo?

Mara echó un vistazo por encima del hombro al reloj que estaba en la repisa.

—Unas dieciocho horas.

—Diantre —murmuró—. No es de extrañar que tenga tanta hambre.

Ella sonrió.

—Esa es una buena señal.

—Estoy bien —le aseguró.

Mara enarcó una ceja.

—Pero, claro, si voy a obtener tan amorosa comprensión…

Ella ladeó la cabeza con aire sardónico. Jordan le brindó una sonrisa cansada, pero su expresión se tornó seria al instante.

—¿Cómo está Jack?

—Virgil dice que tiene por delante una larga recuperación, pero su estado parece estable. La señora Busby también se está recobrando de la conmoción.

—Bien. Y ahora, lo más importante, cariño, ¿cómo estás tú?

Mara le miró con lágrimas en los ojos.

—Estoy estupendamente —se obligó a responder con calma—. Verte abrir los ojos y oírte hablar ha sido la respuesta a todas mis plegarias.

—Supongo que tendremos mucho de qué hablar.

—En realidad, no. —Meneó la cabeza y le acarició el cabello con afecto—. No tienes nada más que explicarme a menos que quieras. Deseo que sepas que ya no estoy furiosa contigo por toda la historia de la tapadera de Carlton House.

—¿No lo estás?

Mara negó con la cabeza.

—Ahora que sé de primera mano contra qué clase de criaturas malvadas tus amigos y tú dedicáis vuestras vidas a luchar, jamás podría guardarte rencor por hacer lo que sea necesario con tal de cumplir con tu misión. —Se encogió de hombros—. Ojalá me hubieras pedido ayuda, pero entiendo por qué eso habría sido imposible.

Jordan bajó la mirada, conmovido por sus palabras mientras le sostenía la mano.

—Eres una mujer muy generosa, Mara.

—Y tú, amigo mío, eres un auténtico héroe.

Él se mofó en silencio y meneó la cabeza.

—No. Si quieres ver a un héroe, mira a Rohan, mira a Virgil y a Max.

—No me cabe duda de que lo son, amor mío, pero esos hombres se convirtieron en un manojo de nervios en el instante en que te vieron herido. —Le regaló una sonrisa afectuosa mientras le estudiaba—. A juzgar por lo que he visto, tengo la impresión de que eres una especie de… hum… de pegamento que mantiene unidas las cosas por aquí.

En cuanto lo dijo, Jordan supo con total exactitud de qué estaba hablando, aunque nunca nadie lo había expresado con palabras, y además era demasiado educado para reclamar un papel tan vital.

—¿Soy pegamento? —repitió con sequedad.

Ella asintió.

—Warrington me ha dicho que tú eres quien mantiene cuerdos a todos los demás.

—Bueno, míralos —señaló—. Eso no es decir mucho.

De no ser por la cantidad de sangre que había perdido, podría haberse sonrojado.

Mara le obsequió con una sonrisa cómplice.

—Hemos mantenido unas cuantas conversaciones interesantes mientras estabas en el reino de los sueños.

—Ay, Señor. Mentiras, todo mentiras.

Mara soltó una risita.

—He oído que has pasado los últimos doce años… ¿cómo lo diría? ¿Bebiendo los vientos por mí?

—¿Bebiendo los vientos? —exclamó con una mueca—. ¿De verdad te han dicho eso?

—¿Acaso lo niegas, señor?

—No —farfulló, tratando de fruncir el ceño aunque sabía que sus ojos brillaban tanto como los de ella.

—Según Max, no parecías capaz de decidir si me amabas o me odiabas. Aunque, curiosamente, el marqués asevera que él nunca tuvo dudas al respecto.

—Sí, bueno, Max se cree que siempre lo sabe todo. —Jordan intentó bromear, pero la mirada de Mara se tornó melancólica.

—Me alegra haber podido ver lo unidos que estáis todos —dijo mientras le acariciaba la mano—. Cuánto confiáis los unos en los otros. Me alivia saber que no te encontrabas completamente solo mientras estuvimos separados. Ahora comprendo el sacrificio que estabas haciendo al dejarme. Max me dijo que estuviste considerando abandonar la Orden por mí cuando apenas habías empezado.

—Es cierto.

—Acababas de terminar tus años de entrenamiento. Y estabas dispuesto a renunciar a eso por mí.

Él asintió.

—Pero no podía abandonarlos.

—Por supuesto que no. ¿Cómo ibas a hacerlo? Eres el pegamento y lo sabías… y Virgil también lo sabía. Por eso te presionó tanto para que te olvidaras de mí.

—¿Has hablado con Virgil?

Mara bajó la mirada, asintiendo con aire pensativo.

—Los dos hemos pasado la noche aquí velando por ti. No cabe duda de que él te aprecia, que os aprecia a todos como si fuerais sus propios hijos, y por esa razón no creo que tuviera intención de privarte de la felicidad aconsejándote que me dejaras. Lo que sucede es que no estaba convencido de que lo que tú y yo compartíamos fuera real. Pensó que te habías encaprichado de una casquivana de ojos oscuros, según sus palabras. ¿Me creerías si te dijera que se disculpó conmigo?

—¿Lo hizo? —preguntó Jordan, estupefacto.

Mara asintió.

—Anoche me confesó que cuando fuiste a decirle que pretendías pedir mi mano, te dijo que esperases un tiempo e hizo algo de trabajo de espía investigándome. —Esbozó una sonrisa triste, bajando la mirada hacia sus manos unidas—. No es una sorpresa, ni siquiera para mí, que no tardara en determinar que era demasiado impetuosa y frívola como para poder confiarme los secretos que todos teníais que guardar.

Jordan sacudió la cabeza, dominado por una furia silenciosa.

—Debería haber luchado más por ti. No debería haber aceptado su palabra como algo definitivo…

—No pasa nada —le tranquilizó—. No era mi intención desenterrar el pasado. Lo que ahora importa es el futuro. Pero estoy dispuesta a asumir la responsabilidad por ser un poco rebelde en aquella época.

—Tenías tus razones. Además, sabía muy bien que tu coquetería no era más que una fachada.

—Lo único que sé es que me hace feliz haber confirmado que no fue la falta de sentimientos lo que te apartó de mí, sino tu sentido del deber hacia la Orden y tu lealtad hacia esos «hermanos» tuyos.

Jordan meneó la cabeza.

—Es obvio que te juzgué mal. Virgil y yo te subestimamos, porque ayer vi con mis propios ojos la feroz entereza que demuestras cuando aquellos a los que amas corren peligro. Es realmente impresionante, milady. No cabe la menor duda de que podríamos haberte confiado los secretos de la Orden.

—Sí, pero si no me hubiera casado con Pierson, no tendría a Thomas —respondió. Su mirada se tornó seria al mirarle—. Gracias por salvar la vida de mi hijo.

—Gracias a ti por darme otra oportunidad —murmuró—. ¿Mara?

—¿Sí, amor mío?

Jordan tomó las delicadas manos de ella entre las suyas.

—No debemos permitir que nada vuelva a separarnos. No quiero perder esta oportunidad. Pase lo que pase, adondequiera que nos lleve el futuro, prométeme que estaremos juntos de ahora en adelante. Te quiero, Mara —susurró—. Siempre te he querido y siempre te querré.

—Jordan —dijo con voz quebrada mientras él la estrechaba en sus brazos.

Mara le dio un beso reverente en la mejilla y le retuvo en su abrazo. Era evidente que no había sobrevivido a la lucha, que estaba muerto, pensó Jordan, pues aquello se parecía mucho al cielo.

—Yo también te quiero, dulzura mía, muchísimo —respondió ella con voz entrecortada—. Mi corazón siempre ha sido tuyo.

El de Jordan estaba desbordado, pero luchó por mantener la compostura como correspondía a un hombre.

—¿Significa esto que por fin estás dispuesta a renunciar a tu libertad y a casarte conmigo, muchacha terca?

Mara rió entre lágrimas de alegría.

—Sí, de hecho, así es. Y pronto, o podría haber rumores acerca de la fecha del nacimiento de tu heredero.

Jordan se retiró bruscamente, con las manos en los hombros de Mara, y la miró a la cara.

—¿Mi… mi heredero? —Ella esbozó una lenta sonrisa hasta que Jordan abrió los ojos con asombrada euforia—. ¿Quieres decir que…?

—Tengo un retraso. ¡Bueno, no te sorprendas tanto!

Asintió, riendo, mientras él la rodeaba con sus brazos. Luego reclamó su boca en un beso colmado de júbilo.

Mientras Beau bajaba a la Cueva, la guarida subterránea de la Orden, excavada en la piedra bajo la mansión de Dante House, de tres siglos de antigüedad, saboreó el alivio de ver a Falconridge unirse de nuevo al mundo de los vivos.

Sentía un profundo respeto por la callada fortaleza del conde, pero aún más que eso, ver a la tríada de Rotherstone reunida había hecho que Beau se preguntara por millonésima vez esa semana por sus propios compañeros de equipo.

«¿Dónde demonios están?»

Hizo a un lado su lacerante preocupación, diciéndose que estaban bien, que sin duda había surgido algo. Tan solo tendría que ser paciente, se repitió mientras cruzaba la cámara iluminada por las antorchas, pero tuvo cuidado de no pisar el antiguo mosaico del arcángel san Miguel incrustado en un medallón en el suelo de la cámara de reuniones principal.

Un farol en la mesa arrojaba una titilante luz rojiza sobre la blanca cruz de Malta de la Orden que colgaba sobre la oscura y cavernosa roca de su cuartel general subterráneo.

Beau fue hasta la sección de la Cueva donde estaba casi seguro de que encontraría a Virgil: fuera de la celda donde tenían retenido a Niall.

El viejo escocés parecía no poder alejarse más de un par de horas sin echar un vistazo a la réplica más joven de sí mismo, aún encerrado tras los barrotes.

«¡Sobrino, y un cuerno!»

Beau pudo escuchar su tenso intercambio de palabras a medida que se aproximaba a la cavidad circular de las celdas. Sacudió la cabeza para sus adentros. Pariente o no, era imposible que su instructor creyera que podía confiarse en Niall.

¿Acaso era él el único que veía que el joven Banks les rebanaría el pescuezo a todos, incluido Virgil, si eso era lo que tenía que hacer para escapar?

Virgil tenía las caderas apoyadas en un alto taburete frente a la celda de Niall cuando Beau entró.

—¿Señor?

El viejo escocés volvió la vista hacia él con expresión inquisitiva; la frustración que le producía su «sobrino» era visible en sus feroces ojos.

—Ha despertado —informó Beau.

Virgil se enderezó al instante, se apartó del taburete y salió de la antesala donde se encontraban las celdas.

Entretanto Niall le lanzó una mirada llena de maldad, la cual le devolvió con una advertencia tácita. «Ni se te ocurra.»

Virgil se volvió hacia Beau cuando este se unió a él.

—¿Qué tal se encuentra? —preguntó, hosco.

—Mejor de lo esperado. Creo que tiene la motivación adecuada que le anima a vivir.

Virgil estuvo a punto de sonreír, pero entonces sus ojos se entrecerraron con aire inquisitivo.

—¿Has hecho algún progreso en cuanto a la procedencia de aquella lista o de la llave que según dijo lady Pierson le entregó Bloodwell?

—Con respecto a la llave… sigo sin tener idea. En cuanto a la lista… podría haber descubierto algo si Falconridge no la hubiera puesto perdida de sangre. Por desgracia, la llevaba en el bolsillo del pecho cuando fue apuñalado. Me temo que será difícil seguirle la pista más allá de lo que nos contó el secretario del regente.

—Cierto. Tan solo sabemos que procede del Ministerio del Interior. Pero seguimos sin saber de qué departamento o quién la escribió. —Virgil meneó la cabeza—. No encaja.

—Señor, ¿es posible que tengamos a un traidor dentro de la Orden? —susurró Beau.

—Es difícil de saber. Pero ¿quién sino uno de nosotros podría conocer las identidades de todos esos agentes? Podría ser un sabotaje… o tal vez un estúpido error de alguien que envió la lista al regente con la mejor de las intenciones. En cualquier caso, tenemos que saber la verdad. ¿Qué sucede? —exigió saber Virgil al reparar en que tenía el ceño fruncido.

Beau sacudió la cabeza, exasperado.

—¡Lo que me desconcierta es cómo es posible que ese bufón que tenemos por regente no se diera cuenta del peligro que entrañaba conservar ese trozo de papel en su escritorio!

—Lord Beauchamp —le reprendió el escocés, recriminándole sin demasiado énfasis por criticar a su soberano.

—Señor, sabes que es verdad. ¿Cómo puede ser tan descuidado al no darse cuenta del peligro en que nos ponía al guardar esa información en un lugar tan poco seguro? ¡Sé que le gusta jugar a la guerra y fingir que estuvo en Waterloo, pero, maldita sea, nos dedicamos en cuerpo y alma a proteger a ese hombre y él, a cambio, juega a la ruleta con nuestras vidas!

—Créeme que tengo intención de hablar personalmente con él sobre el tema —replicó Virgil, si bien Beau había esperado que le reprendiera con la mirada.

—¿De veras? ¿Tienes una audiencia con el regente? —Una sonrisa se dibujó en sus labios—. Por favor, ¿puedo acompañarte? No diré palabra. Solo me sentaré…

—Basta, Sebastian —repuso Virgil de manera sarcástica.

Beau le fulminó con la mirada. Detestaba que se dirigiesen a él por su nombre de pila.

—Dedica toda tu atención a esa lista, al menos por ahora, mientras esperas a que tu equipo regrese a casa.

—Sí, señor.

Virgil se dispuso a marcharse, pero se detuvo y le miró de nuevo.

—No te preocupes, muchacho —le dijo con gravedad—. Tus compañeros conseguirán regresar sanos y salvos.

Beau le brindó una sonrisa contrita de gratitud.

—Sí, señor.

Mara tenía la mano de Jordan en la suya y los dos estaban mirándose cuando Virgil se aclaró la garganta desde la puerta abierta.

Ambos dirigieron la vista hacia allí.

Jordan rió y Mara esbozó una sonrisa cuando el alto y curtido guerrero entró con una afectuosa sonrisa viendo que su paciente estaba despierto otra vez. A continuación Jordan respondió obedientemente a algunas preguntas hoscas de Virgil acerca de sus heridas y de su estado en general. Hecho eso, le comunicó al escocés las trascendentales noticias: que sonaban campanas de boda y que había un hijo en camino.

—Quería que fueras el primero en saberlo —le dijo.

Virgil los felicitó con sorprendente afecto e incluso abrazó a Mara de manera paternal.

—Gracias —estaba diciendo Mara, aceptando sus parabienes, cuando el pequeño Thomas entró en la habitación como una exhalación, riendo con ganas.

—¡Vuelve aquí, pequeño sinvergüenza! —oyeron bramar a Rohan desde el pasillo—. Oh, ¿dónde ha ido? Sabuesos, ¿habéis visto a Thomas?

El pequeño gritó de alegría al oír a Rohan preguntar a los perros.

—¡Escondido! —exclamó, trepando entre Jordan y Mara, que se había sentado otra vez en el borde de la cama.

—¡Tranquilo! —Mara impidió que su hijo empujase en exceso a su héroe herido, pero Jordan estaba igual de contento de ver al niño que Thomas de esconderse detrás del hombre que se convertiría en un segundo padre para él en los años venideros.

—¿Alguien ha visto a Thomas? —preguntó Rohan como si tal cosa, asomándose a la puerta.

Una risita salió de debajo del borde de la sábana.

—Aquí no hay ningún Thomas —respondió Jordan.

Mara dio con el dedo en el bulto de una rechoncha tripita.

—¡Chist! Te va a ver —susurró.

—¡No puedes encontrarme!

—Me pregunto a dónde ha ido. Supongo que será mejor que siga buscando —declaró el duque arrastrando las palabras, brindándole una sonrisa cómplice a Mara—. Vamos, sabuesos. A ver si podemos encontrarle…

Cuando Rohan se hubo marchado seguido por la jauría de perros, Thomas salió de debajo de la sábana, con el cabello alborotado y mostrando los dientes que le acababan de salir en una amplia sonrisa.

Virgil rió sus travesuras, presionando la punta de la nariz de Thomas con la yema del dedo.

—Me parece que voy a dejaros solos a los tres.

Cuando se marchó, Mara sentó a su hijo sobre su regazo.

—Tengo que contarte algo muy especial, Thomas…

Pero el pequeño no estaba de humor para quedarse en el regazo de su madre. Se acercó gateando hasta Jordan, se arrodilló a su lado y le miró a los ojos con seriedad.

—¿Todavía estás malito? —preguntó con preocupación.

—Oh, me estoy poniendo bueno —respondió Jordan, con el corazón encogido—. No te preocupes por mí. Me pondré bien.

Mara y él intercambiaron una mirada por encima de la cabecita del niño, pero Thomas ya había cambiado de tema.

—¡He jugado con los perritos!

—¿De veras? Cuéntamelo —le invitó Jordan, dejando que Thomas se acurrucara entre los dos.

Teniendo cuidado con sus heridas, rodeó con el brazo al niño al que iba a criar como si fuera hijo suyo. Thomas procedió a parlotear alegremente sobre los perros de Dante House, al parecer tomando a su nuevo amigo, Rohan, por uno de ellos.

—Un error frecuente —informó Jordan a Mara en voz baja.

Ella rió, pero cuanto más se emocionaba Thomas con el tema, menos se le entendía. Jordan no tenía ni idea de lo que estaba diciendo el niño, aunque eso carecía de importancia. Aquella aguda y cantarina vocecilla era música para sus oídos.

Mientras Thomas continuaba con su cháchara, Mara y él se miraron el uno al otro con tierna diversión, impacientes por empezar su nueva vida en común… una familia por fin.

EPÍLOGO

Lejos de Londres, al otro lado del Canal, Emily se movía con seguridad por los bosques de los Alpes, sin dejar que su presa le sacara demasiada ventaja, aunque sin atreverse a acercarse más por temor a que él se percatara de que le estaba siguiendo.

Drake había entrado en el castillo, situado más arriba en la montaña, con Falkirk, al que ahora protegía de forma tan incondicional como si fuera su propio padre. Pero pronto enviaría un mensaje a la Orden, pensó Emily, y les diría dónde estaba. Lamentaba mucho haber lanzado la piedra a aquel hombre, pero no iba a dejar que disparara a Drake. Pese a todo, tal vez necesitara ayuda en el futuro. Podría resultarle demasiado difícil convencer a Drake para que volviera a casa.

Entretanto, en el magnífico vestíbulo del castillo, Drake se encontraba detrás de la silla de James montando guardia con aire sombrío, mirando a cada uno de los miembros del Consejo de Prometeo que se habían reunido para ver lo que James iba a mostrarles.

Ninguno de ellos era de confianza, pero James estaba haciendo cuanto estaba en su mano a fin de persuadir a los demás para que le apoyaran en el derrocamiento de Malcolm.

—Contemplad uno de los mayores tesoros jamás creados por nuestros ancestros. Caballeros, os presento los rollos del Alquimista…

Drake no se molestó en escuchar el resto de su disertación, pues no tenía el menor interés en sus supersticiones ocultistas. Su única preocupación era mantener a James a salvo para que él, a su vez, pudiera conseguir su objetivo de derrotar al padre de Niall.

Pero después de observar con atención los rostros curtidos de aquellos poderosos y siniestros hombres escogidos entre la élite europea, la mirada de Drake se desvió hacia la ventana abierta y el estrellado encanto de la noche alpina.

Era obvio que debía de estar al menos un poco loco, pues podría jurar que la había sentido, como siempre, si bien ya no era un simple ideal angelical, una imagen íntima que le hacía seguir adelante. Una secreto inocente escondido en lo más recóndito de su corazón.

No, esta vez ella estaba ahí fuera, una mujer de carne y hueso con manos capaces y curativas, cabeza fría y más coraje en su corazón que muchos de los hombres a los que había conocido… e iba tras él.

Curiosamente, Drake tenía miedo por ella.

No la había visto seguirle desde que partieron de Londres aquella noche en que había salvado a James de Niall en el hotel Pulteney. Pero a pesar de no haber puesto los ojos en ella, podía sentirla, con más fuerza que nunca; casi podía saborearla en el viento.

El susurro de la brisa nocturna entre los pinos, el aroma del aire de la montaña y el sonido del arroyo al otro lado de los muros del castillo. Todo ello susurraba su nombre a sus más profundos instintos animales…

«Emily.»

FIN