La hermosa y sensual princesa Serafina está enamorada de Darius Santiago, su protector y hombre de máxima confianza del rey, desde que era una niña. Pero Darius, que fue rescatado de la nada por el rey para convertirse en un espía, no cree merecer el amor de la joven —aunque también la ama— y durante años esconde sus sentimientos. Así, cuando el rey decide que Serafina debe casarse con el príncipe ruso Tyurinov para que su país proteja a la pequeña isla de Ascensión del ataque de Bonaparte, Darius se desespera y, para evitar el matrimonio, prepara un complot contra Napoleón que supondrá un desafío a su amor y una amenaza para sus vidas y la supervivencia del reino.

El joven ha demostrado ser capaz de arriesgar su vida por amor, pero ¿será capaz de desvelar sus más profundos secretos y de abrir su corazón a la persona que durante años ha amado en silencio?

Gaelen Foley

La princesa

Príncipes del mar - 2

ePub r1.0

Titivillus 26.04.2024

Título original: Princess

Gaelen Foley, 1999

Traducción: Diana Delgado

Diseño de cubierta: Ignacio Ballesteros

Fotografía de cubierta: Getty Images

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Dedico este libro a mis leales amigos de toda la vida, y a mis hermanas Shana, Elizabeth y Janeen.

Quiero dar las gracias especialmente a mi madre, cuya perspicacia, basada en sus años de experiencia con víctimas de violencia familiar, me ha ayudado muchísimo a entender las cicatrices que estas tragedias dejan y la esperanza de curación que nos inspira la valentía de sus supervivientes.

Es una perla

cuyo precio ha hecho lanzar

más de mil barcos al mar

y convertido reyes coronados

en comerciantes.

SHAKESPEARE

Él va en pos del honor; yo, del amor.

SHAKESPEARE

Capítulo uno

Mayo de 1805

El sonido de sus rápidos y enérgicos pasos invadió el estrecho espacio entre las paredes del laberíntico jardín. Los setos se inclinaban sobre ella, como si quisieran cerrarle el paso, y el corazón le latía tan fuerte que pensó que ahora sí la oirían. Recorrió lentamente la estrecha vereda, sus pies desnudos deslizándose silenciosamente por la fresca y verde hierba, su pecho palpitando. Le temblaba todo el cuerpo y le sangraba la mano, tal vez rota después del puñetazo en la cara que le había propinado a Philippe con el cortante filo de su anillo de diamante. Al menos había conseguido deshacerse de él y esconderse en el laberinto. No se atrevía a pedir ayuda, pues sabía que solo los tres hombres la oirían.

Esa noche, no había nadie más fuera. Las gotas de lluvia se esparcían en un cielo azul oscuro cubierto de nubes. Las cigarras cantaban al unísono mientras el viento, que soplaba primero de un lado y después del otro, traía consigo fragmentos de un minueto interpretado en los jardines reales, el minueto de un baile: el de su fiesta de compromiso. Su prometido había sido incapaz de asistir.

Inclinó la cabeza hacia la izquierda al oír movimientos al otro lado del frondoso seto.

Él estaba allí. Un sabor ácido del vino que había bebido le subió por la garganta.

Podía ver su silueta, alta y elegante. Podía ver la silueta de una pistola en su mano. Y supo que de la misma forma, él podría ver su vestido de seda clara a través de las ramas. Se puso en cuclillas y se alejó con cautela.

—No tenga miedo, Alteza. —Oyó la meliflua voz de Henri a varios pasos de distancia—. No vamos a lastimaros. Salid, no hay nada que podáis hacer.

El francés se había separado de su compañero para cercarla. Reprimió un sollozo, dominando su fragilidad mientras trataba de decidir el mejor camino. Aunque había correteado por el laberinto desde que era niña, el miedo la hacía ahora dudar de su sentido de la orientación.

Escuchó el pausado murmullo que provenía de la fuente del centro del laberinto y trató de guiarse por su sonido. Se acurrucó contra el arbusto y desde allí inspeccionó palmo a palmo el camino, cerrando con tanta fuerza los puños que las uñas se le clavaban en la palma de la mano. Al final, apretó la espalda contra los espinosos arbustos, demasiado asustada para superar el recodo del camino. Esperó, temblando, en un intento vano por contener los nervios y el nudo que le oprimía el estómago.

Ella no sabía lo que querían.

Había recibido otras veces proposiciones de los engreídos y hambrientos cortesanos de palacio, pero ninguno de ellos había tratado nunca de retenerla por la fuerza. Y mucho menos, habían usado armas.

«Dios, por favor».

Quería gritar, pero tenía demasiado miedo. El viento sopló de nuevo: traía olor a hierba, a jazmín… a hombres.

«Ya vienen».

—Alteza, no tiene nada que temer. Somos sus amigos.

Echó a correr, su larga y negra cabellera al viento. Se oyó un trueno, el anuncio de una tormenta de verano que traía el viento. Al llegar al final del pasaje se detuvo otra vez, demasiado asustada para girar en el próximo recodo, donde quedaría a merced de Philippe o el rubio, Henri, quienes parecían dispuestos a encontrarla. No podía dejar de pensar en lo que le decía su antigua institutriz, que un día le pasaría algo malo si seguía actuando de una manera tan salvaje y descarada.

Se prometió no ser descarada nunca más. No volvería a coquetear. No volvería a confiar en nadie.

Su pecho se movía arriba y abajo, arriba y abajo.

Ya llegaban. Sabía que no podía quedarse donde estaba ni un segundo más.

«Estoy atrapada. No hay salida».

Y de repente, escuchó otra voz, apenas audible, como un susurro fantasmagórico.

—Princesa.

Era como si esta sola palabra hubiese salido de la tierra, como si el viento la hubiese dejado salir apenas un momento.

Estuvo a punto de responder en voz alta, deseando con todas sus fuerzas que no fuera una jugarreta de su mente confundida por el pánico. Solo una persona la llamaba así, con la versión española de su título italiano, principessa.

Si alguna vez le había necesitado, era ahora.

El hermoso y oscuro Santiago.

Solo él podía salvarla de esta pesadilla. Sin embargo, él se encontraba a mucha distancia, ocupado en los asuntos de palacio, reuniendo información y protegiendo al embajador en Moscú, donde se estaba formando la nueva coalición contra Napoleón.

Darius Santiago era un insolente, un bárbaro arrogante, pero no conocía el significado del miedo, por lo que estaba segura de que podría hacer cualquier cosa. No le había visto en casi un año, lo que no impedía que siguiera rondando por su mente, con su arrogante sonrisa y sus ojos negros como el azabache. Unos ojos que parecían vigilarla aunque estuviera a kilómetros de distancia.

—Estoy cansado de esta persecución, ma belle —le advirtió Henri. Vio un movimiento a través de la hilera de setos y unos rizos rubios desaliñados. Vio que el francés se detenía y movía la cabeza, como si así pudiera oír mejor.

Con los ojos muy abiertos, se tapó la boca con las dos manos. Empezó a retroceder sin darle la espalda. Estuvo a punto de gritar cuando una rama se le enredó en el pelo, y tuvo que volverse al comprobar que sus largos rizos negros se habían enganchado entre los arbustos.

—Princesa.

¡Sabía que había oído bien! Pero ¿cómo era posible? Se quedó helada, su mirada inspeccionando los alrededores con vehemencia.

¿Cómo podía saber que estaba en peligro? ¿Era el lazo que les unía tan poderoso?

Y entonces se dio cuenta de que podía sentirlo, podía sentir su extraño y silencioso poder presente en la noche, como la inminente tormenta.

—Diríjase al centro del patio. —Era un murmullo oscuro y leve el que la dirigía.

—¡Ay, Dios mío! —susurró, aliviada. Había venido.

Desde luego que había venido.

Incluso aunque no la quisiera, incluso aunque no pudiera nunca amarla, ella era sangre real y su honor le obligaba a protegerla.

Darius Santiago era el hombre de confianza del rey, un maestro en el espionaje y el asesinato. Su lealtad hacia su padre era absoluta. Si había trabajo sucio que hacer para proteger al reino y a la familia real de la pequeña isla de Ascensión, Darius se encargaba de ello sin reproches. Su presencia le hizo darse cuenta de que había algo más serio de lo que pensaba en el intento de Philippe de secuestrarla.

Se quitó las manos de la boca, aunque su pecho seguía moviéndose con cada inspiración, y esperó, con la cabeza erguida, las instrucciones de Darius.

—Vaya al patio, Alteza. Deprisa.

—¿Dónde está? —respiró, temblando—. Ayudadme.

—Estoy cerca, pero no puedo acercarme.

—Por favor, ayúdeme —balbució, reprimiendo un sollozo.

—Shhh —le susurró—, vaya al centro de la plaza.

—Estoy perdida, Darius. Lo olvidé. —Cegada ahora por las lágrimas que había reprimido por pura supervivencia, intentó verle entre el denso verdor del seto.

—Tranquila, sé valiente —le pidió con suavidad—. Dos giros a la derecha. Está muy cerca. Me reuniré con usted allí.

—De acuerdo —balbució.

—Vaya. Ahora. —Y su susurro se desvaneció.

Por un momento, Serafina fue incapaz de moverse. Pero se armó de valor y se dirigió hacia el pequeño y pavimentado patio. Le temblaban las piernas y la herida de su rodilla le ardía todavía, fruto de un resbalón anterior en el césped. El vestido de gasa que había estrenado con tanto entusiasmo tenía ahora un rasgón a la altura de las rodillas. Cada movimiento era un suplicio que sufría en silencio, y aunque el miedo la volvía torpe, se esforzaba por seguir el sonido refrescante de la fuente.

A cada palmo que avanzaba, canturreaba mentalmente su nombre, como si así pudiera conjurarlo, «Darius, Darius, Darius». Así llegó hasta el primer recodo.

Tomó fuerzas y miró a su alrededor.

«A salvo».

Siguió moviéndose, ahora con más confianza. Imágenes de Darius se sucedían en su mente, imágenes de la infancia, él siempre vigilándola, tranquilizándola con una mirada, su serio y querido caballero, siempre dispuesto a protegerla. Pero cuando por fin ella creció, nada había salido según sus planes.

«Darius, no dejes que me cojan».

Al mirar hacia delante, vio que tendría que pasar un claro en el que confluía otro camino por la izquierda. Rezó para que sus perseguidores no estuvieran esperándola allí, escondidos. Se terminaba el seto que la protegía y, vacilante, sintió que el coraje volvía a abandonarla.

Una gota de sudor le rodó por la frente.

«Que esto salga en los periódicos —pensó nerviosa, enjugándose la frente con el dorso de la mano—: ¡Ultimas noticias! ¡La Princesa Real suda!».

Cerró los ojos brevemente y murmuró una plegaria. Después, se lanzó hacia delante tras echar una mirada furtiva a la parte baja de la línea de setos por la que caminaba. A unos veinte pies de distancia, el rudo conductor de Philippe yacía boca abajo, inmóvil. Un pedazo de metal brillaba a la luz de la luna. Había sido estrangulado, pensó horrorizada. Darius había pasado por aquí.

Siguió caminando con pasos entumecidos y vacilantes mientras un terror frío se apoderaba de su estómago. El canto de las cigarras se había reducido a una vibración monótona que parecía iba a hacerle perder los nervios. Cuando llegó al final de la línea, hizo una mueca, luchando en silencio consigo misma por encontrar el coraje necesario para mirar al otro lado del recodo. Se obligó a hacerlo.

«¡Despejado!».

La entrada al patio se veía ya al final del pasillo. Casi había llegado. Todo lo que tenía que hacer era pasar otro hueco a mitad del camino.

Hizo el giro y corrió para pasarlo.

Con la respiración entrecortada, sus pies descalzos la llevaron rápidamente por la hierba sedosa. Estaba muy próxima al claro y al final de la línea veía ahora con claridad la entrada al patio. El cielo arrojó un puñado de lluvia y viento sobre su cara. Las nubes cubrían la media luna dorada.

—¡Vuelve aquí, pequeña zorra! —gritó una voz profunda.

Ella se encogió y miró por encima de sus hombros. Philippe la había encontrado.

Corrió con todas sus fuerzas para pasar el claro, y fue entonces cuando Henri apareció por la intersección y la agarró con los dos brazos. Gritó desesperada. Henri se abalanzó rápidamente sobre ella y, de repente, Darius apareció, como un resplandor mortal entre las sombras, como un lobo al ataque.

Henri gritó al perder el equilibrio en su intento por protegerse de Darius. Serafina se enfrentó a su agresor, y escuchó como se rasgaba la seda de su vestido cuando por fin se deshacía de él. Corrió hacia el patio, llorando. Los dedos de sus pies rozaron el asfalto y tropezaron en el pequeño recinto. Cruzó la grotesca mirada lasciva de piedra que Pan le dirigía desde la fuente, con su boca musgosa echando agua, y se refugió en las sombras de una esquina.

Se agachó, encogida, rezando para que Philippe eligiese quedarse y ayudar a su amigo a luchar contra Darius en vez de perseguirla. Este pensamiento no duró mucho porque pronto vio aparecer al francés en la entrada, y atravesar el bien cuidado seto.

La descubrió enseguida, sus pasos fuertes, y una mirada de desprecio en los ojos. Caminó a grandes zancadas hacia ella y la tiró del brazo para que se levantara. Serafina gritó. Él le tapó la boca con la mano y puso un cuchillo en su garganta, justo en el momento en que Darius aparecía corriendo por la entrada.

Serafina sollozó su nombre.

Philippe tiró de ella.

—¡Cállate!

Darius se acercó, respirando fuerte mientras analizaba la escena que tenía enfrente. Sus fieros ojos color ónice escudriñaron la noche con una intensidad demoníaca. Un rayo en el cielo iluminó su oscura y exótica belleza por un instante, y después, no hubo sino oscuridad.

Serafina fijó la mirada y toda su fe en él mientras agarraba con las dos manos el brazo que rodeaba su cuello.

—A un lado, Santiago —le advirtió Philippe—. Un paso más y ella morirá.

—No seas estúpido, Saint-Laurent. Los dos sabemos que él no quiere que le suceda nada. —Su tono era desdeñoso y frío, su mirada serena. Sin embargo, todo su cuerpo emanaba peligro al pasearse por el patio, esbelto y elegante, iluminado apenas por una luna dorada. Vestido impecablemente de negro, sus movimientos eran los de un depredador felino.

Bajo esa ceja arqueada, se escondía una expresión salvaje y luminosa. Los ojos profundos y melancólicos reflejaban una naturaleza apasionada y misteriosa. Los austeros ángulos de sus mejillas huesudas, la nariz altanera y aquilina… todo completado por la sensualidad de su enfurruñada boca. Una pequeña arruga, en forma de media luna, estropeaba la dulzura de sus labios en una curva amarga.

Serafina le contemplaba embelesada, pero Darius ni siquiera la miró, como si no existiera. En vez de eso, clavó los ojos en Philippe y esbozó una sonrisa.

—Pensé que eras un profesional, Saint-Laurent —dijo con una voz suave y calmada, matizada por su acento español—. ¿Es así como llevas tus negocios, poniendo cuchillos en las gargantas de las jovencitas? —Hizo un gesto hacia ellos con ociosa elegancia—. Me pregunto cómo tenéis estómago para hacerlo —remarcó—. Me pregunto cómo podéis servir a un hombre sin honor.

—No he venido aquí a filosofar contigo, Santiago —gruñó Philippe, tan tenso y alterado mientras Darius permanecía frío—. Me voy ya, y ella se viene conmigo.

—Si crees que voy a dejarte pasar —le dijo con amabilidad—, es que te engañas a ti mismo.

—¡La mataré! —le advirtió Philippe.

Darius le dirigió una sonrisa aterradora.

—A tu señor no le gustaría.

El silencio cortaba el aire como el filo de una navaja. Los dos hombres se miraron desafiantes, los dos entrenados para matar, cada uno de ellos esperando a que el otro se rindiera, hasta que Serafina no pudo soportarlo más.

—Por favor —suplicó—, déjame marchar.

Al oír su desamparo, Darius volvió la mirada hacia ella. Durante un desafortunado instante, ella pudo leer la verdad: la furia, la desesperación que escondía su apariencia inflexible. Esa mirada se desvaneció al instante y sus labios se contrajeron de nuevo en una media sonrisa, aunque fue demasiado tarde.

Philippe lo había visto también.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó en tono de burla—. ¿He descubierto tu punto débil? ¿Es posible que el gran Santiago tenga un talón de Aquiles?

La cara finamente cincelada de Darius se contrajo. Sus ojos de largas pestañas se entrecerraron mirando a Philippe.

—Ah, desde luego —prosiguió, sin prestar atención al peligro—, recuerdo que alguien me dijo que fuiste su guardaespaldas cuando ella no era más que una mocosa.

La voz de Darius se suavizó en un murmullo aterrador.

—Baja tu arma.

—Apártate de mi camino.

—Libera a la princesa. Rendirte es tu única salida. Tus hombres han muerto, y sabes demasiado bien que te necesito vivo.

—Mmm, empieza a enfadarse. —Philippe reflexionó en voz alta—. Debe de estar verdaderamente prendado de vos, querida.

Sus palabras hirieron a la princesa más de lo que podía imaginarse.

—No estás haciendo sino empeorar las cosas, Saint-Laurent. Recordaré cómo me has importunado cuando tú y yo tengamos más tarde una charla sobre tus amigos y tus órdenes.

—Ah, pero mis órdenes no existen, Santiago. Yo no existo. No puedo volver con las manos vacías, así que, ya lo ves, no conseguirás nada de mí —gruñó.

Darius empezó a acercarse a ellos lentamente, con cautela.

—¡Ni un paso más!

Él se detuvo.

—Aléjate de la princesa —dijo suavemente, con una mirada tranquila y despiadada.

Serafina recitaba mentalmente el fragmento de una plegaria, una y otra vez. Podía sentir el pulso de Philippe contra su cuerpo, y cómo apretaba la presión sobre su cuello. Sintió que aumentaba su desesperación mientras buscaba una forma de salir de allí. Ella miró el cuchillo con el que le amenazaba el cuello, cerró los ojos y rezó más fervorosamente.

—Dime, Santiago… entre colegas —ladró de repente Philippe—: ahora que tu pequeña carga ha, digámoslo así, crecido, ¿no te has preguntado alguna vez…? Quiero decir, mírala. Hay quien dice que es la mujer más hermosa del mundo; o al menos, una de las tres más guapas. Desde luego, mi patrón está de acuerdo. Helena de Troya, la llama. Los hombres van a la guerra por poseer semejante belleza. ¿No deberíamos echar un vistazo?

Los ojos de Serafina se abrieron sorprendidos mientras Philippe agarraba la parte del vestido que Henri había roto. Dio un grito ahogado, aterrorizada al ver que le bajaba el vestido dejando al descubierto su cuerpo hasta la altura de la cintura.

Esto no podía estar sucediendo, pensó. No en sus hermosos jardines, en el centro mismo de su pequeño, seguro y aislado mundo. Con las mejillas encendidas de vergüenza, se mordió el labio inferior, conteniendo unas lágrimas de rabia. Intentó taparse con los rizos de su pelo, pero Philippe protestó.

—Non, non, cherie. Déjanos ver la belleza que Dios te ha dado. —Con la mano izquierda, le apartó delicadamente el cabello para que cayera detrás de sus hombros.

—Eres un cerdo —susurró Darius.

Ella no pudo resistir buscar sus ojos.

Con las manos a los lados, se quedó allí temblando de humillación y rabia, expuesta ante el único hombre que ella había querido. El único que no la quería.

No mucho tiempo antes, había amado a Darius Santiago con un ardor doloroso y adolescente. Tres años atrás, había tratado de demostrárselo en el baile de su puesta de largo. Ese día le dijo que había crecido para él, que había dejado de ser una niña; intentó demostrarle que ninguna mujer le amaría como ella le ama ba. Pero él la había rehuido y había dejado la isla, embarcándose en alguna nueva misión. Ahora, testigo de su humillación, era forzado a ver su cuerpo, el regalo que ella había intentado darle, y que ahora tan poco significaba.

Justo entonces, el cielo de la noche se abrió en otro rápido y frío chaparrón. Serafina se estremeció y tembló al sentir las primeras gotas de lluvia sobre su cuerpo desnudo.

Podía sentir la fuerza volcánica de la ira que inundaba a Darius, pero por algún motivo la única cosa en la que podía centrarse era en su orgullo, en lo que creía su última defensa. Se agarró rápido a él, como si fuera una tabla de salvación. Levantó la cabeza para combatir la vergüenza. Con lágrimas en los ojos, se quedó mirando fijamente hacia la nada.

Philippe se rio de ella.

—Criatura altanera. Sí, sabes que eres maravillosa, ¿verdad? —murmuró, recorriendo con un dedo la curva de su hombro hasta llegar al brazo. Luchó para no temblar de asco—. Una piel como la seda. Ven y tócala, Santiago. Es exquisita. No te culpo, cualquier hombre sentiría debilidad por una criatura como esta. Podemos compartirla si quieres.

Al oírlo, sus ojos se volvieron hacia Darius, y entonces fue como si una fría vara le golpease la espina dorsal. Porque lo que vio fue a un hombre disfrutando con la visión de sus pechos, una mirada que devoraba su desnudez.

—¿Darius? —preguntó con un susurro lastimero.

Los dedos de Philippe se agarraron con más fuerza al puño del cuchillo, aunque su voz segura y calmada emitiera una nota de triunfo.

—Ven y pruébala. Nadie tiene que enterarse. En serio, con todo lo que has hecho por tu rey, ¿acaso no te la mereces?

Finalmente, Darius elevó la mirada para examinar la intimidad de su cuerpo. Serafina pudo ver el destello de unos dientes blancos en su sonrisa fría y diabólica. Empezó a acercarse lentamente hacia ellos, a la vez que preguntaba a Philippe:

—¿Qué es lo que sugieres?

Serafina no daba crédito a lo que oía. En su mente aparecieron imágenes de la última vez que había visto a Darius, seis meses atrás. Como de costumbre, la había ignorado nada más poner los pies en palacio, pero aquel día, ella había abierto la puer ta del salón de música a media tarde, y le había encontrado jun to a la pared jugueteando con una de sus muchas amantes. Llevaba la camisa abierta, los hombros y el pecho desnudo, y los pantalones le caían hasta los muslos, mientras la mujer, de faldas remangadas, trataba de desnudarle. Cuando Serafina abrió la puerta, él la vio por encima del hombro de ella y sus ojos se encontraron por un segundo.

Todavía recordaba el ardor de su mirada. Ella se había quedado allí, de pie en la puerta, con la boca y los ojos muy abiertos. Recordaba la sonrisa burlona y seductora que le había dirigido antes de salir ella con un portazo. Se parecía a la que ahora veía.

—Yo la sujetaré para ti —dijo Philippe.

—Ah, no se resistirá a mí —murmuró—, verdad, ¿mi ángel?

Sus mejillas se volvieron de color carmesí. Agachó la cabeza, avergonzada y rabiosa. Temblaba y no podía soportar ver cómo se acercaba a ellos.

Se juró a sí misma que esto era parte de un plan. ¡Ella era la princesa heredera! Darius no haría algo así nunca, nunca.

Pero él no era como los demás hombres. Este español de belleza aterradora escapaba a cualquiera de sus predicciones. Solo sabía que no le temía a nada y que, por mucha lealtad que profesara a su padre, no obedecería a otra ley que no fuera la suya propia.

Lentamente, primero un paso y después otro, se acercó hasta quedarse a unos tres palmos de ella, tan cerca que sus pechos casi podían rozarse. Tan cerca que podía sentir su respiración contra ella.

Estaba atrapada entre dos altos y rudos hombres, respiraba con dificultad y temblaba con tiritones fríos y calientes. Él iba a tocarla en cualquier momento, pensó. Con las mejillas encendidas, quería morirse de vergüenza al ver el deseo perverso en su rostro. Solía ser bastante perspicaz, pero esta vez se había quedado muda, mirando como hipnotizada el botón plateado que queda ba a la altura de sus ojos.

No podía pensar en nada que pudiera decir en su defensa, no podía encontrar la voz para invocar el nombre de su padre, ni el de su prometido; en este momento, ni siquiera podía dibujar el ros tro de Anatole. El terror la había dejado en blanco, y Darius llenaba sus sentidos: los más fieros y elementales.

Su cercanía, la pura fortaleza masculina que emanaba… era sobrecogedor. Los orificios de su nariz se llenaron de una mezcla de olores a almizcle, caballo y piel, y la exótica marca de puro que siempre fumaba. Tampoco escapó a su nariz el hedor de la sangre que hervía por sus venas. Podía sentir el calor que emitía, la tensión que rodeaba sus formas duras y musculosas.

Entonces, todo pasó muy rápido. Darius cogió a Philippe por el cuello, obligándole a soltar a Serafina. Esquivó la hoja de su cuchillo y apretó la muñeca derecha de Philippe mientras Serafina tropezaba y caía a cuatro patas sobre el suelo. Con lo que pensó eran sus últimas fuerzas se alejó cuanto pudo y se levantó lo suficiente como para ver si Darius estaba herido. Pero la fuente no le dejaba ver lo que pasaba al otro lado. Solo escuchó un batir de metales.

Philippe profería toda clase de improperios cuando su arma voló rozando el pavimento. Intentó abalanzarse sobre ella, pero Darius le dio un puntapié para alejarla y le mantuvo agarrado con fuerza. Revolviéndose con furia, Philippe logró escabullirse y salir corriendo.

Darius fue tras él. Agarró a Philippe por la parte de atrás del cuello y se tiró sobre él, haciéndole caer sobre las baldosas de piedra y bloqueando la salida.

Serafina levantó la mirada horrorizada cuando oyó el silbido del metal y vio la daga de ébano en la mano de Darius. La luz de la luna besaba la fina elegancia de la hoja.

«Dios mío».

Cuando Philippe levantó las dos manos para protegerse del primer golpe, la daga de Darius cortó sus palmas abiertas.

Serafina volvió el rostro para no ver nada más, aunque siguió oyendo cada segundo de pelea, cada jadeo, cada maldición que salía de sus labios mientras Darius le masacraba.

Las cigarras gritaron. Quería correr con todas sus fuerzas. Cuando Darius juró en alguna lengua irreconocible, abrió los ojos y le vio con la daga levantada a dos manos, lista para el golpe final. En ese momento vio cómo su hermoso rostro se iluminaba de ferocidad.

«No».

Serafina cerró los ojos con fuerza cuando el cuchillo se hundió como un ave de rapiña en su presa. El grito de Philippe fue breve, seguido de un mortal silencio.

Después, solo pudo oír la brisa soplando entre los enebros y los pasos rudos de un hombre que se acercaba. Pensó que iba a vomitar.

Se dio cuenta con una histeria repentina de que tenía que correr. Tenía que escapar de allí, alejarse de él de una vez antes de que viniera a satisfacer el deseo que había visto en sus ojos. Era el hombre más devastador del reino y estaba fuera de control, reducido por la rabia a la ley de su niñez, la ley de la calle.

Sin apartar los ojos de él, Serafina se puso en pie con un movimiento vacilante mientras Darius se pasaba una mano por el cabello y mostraba el perfil de su rostro negro y demoníaco en la oscuridad de la noche. Un segundo después, sacaba el cuchillo del pecho de Philippe.

Ella le miró, recomponiendo los restos de su vestido de seda mientras miraba con atención los alrededores del patio. Trató de ignorar las ramas que le arañaban la espalda. Él bloqueaba la única salida, pero podría abrirse paso entre los setos si fuese necesario.

Darius se levantó junto al cuerpo sin vida de Philippe. Sacó un pañuelo del bolsillo de su impecable chaqueta y se limpió la sangre de las manos. De repente, se detuvo y dio al cuerpo una patada maligna en las costillas.

Serafina dejó escapar un pequeño grito, bajando la guardia ante este rápido y tempestuoso movimiento.

Darius la miró con atención por un segundo, como si acabase de recordar que estaba allí. Después caminó en silencio, una figura alta y sigilosa surgiendo de la oscuridad.

—¿Qué está haciendo? —Su voz era tan serena, que resultaba desconcertante.

Atrapada en sus ojos, se quedó helada.

—Jesús —murmuró, y cerró los ojos por un momento.

Ella se quedó allí sin decir nada, tratando de juntar los últimos jirones de su vestido sobre el pecho con manos sudorosas, mientras calculaba las probabilidades de salir airosa.

Darius suspiró y sacudió la cabeza para sí mismo. A continuación, se dirigió a la fuente y refrescó su rostro en el agua burbujeante. Solo entonces se dirigió a ella, al tiempo que se quitaba el abrigo negro.

Se encogió junto a los arbustos.

Él le ofreció el abrigo, lo sostuvo frente a ella.

Ni se atrevía a aceptarlo, ni se atrevía a retirar sus ojos de él.

Había matado a tres hombres como trabajo nocturno, era conocido por hacer cosas indecentes a las mujeres en mitad del día, había visto sus pechos, y, lo que era aún más perturbador: había sido marcada por la sangre de este hombre ocho años atrás.

Había sucedido en la plaza del pueblo, durante su decimosegundo cumpleaños, cuando alguien había intentado matar al rey. Ella estaba allí, sonriendo por la fiesta, sosteniendo la mano de su padre cuando el asesino atacó. Santiago, este hermoso salvaje, pensó, se interpuso entre la bala y su padre. La sangre caliente y escarlata de este hombre le había rozado la mejilla y manchado su precioso vestido blanco.

Desde aquel día, en ese lugar profundo e ilógico donde guardaba cosas como la calidez del fuego y el olor de la cocina, en lo más profundo de su sangre y sus huesos, donde no era ni princesa ni peón político, sino una simple mujer, supo que pertenecería para siempre a este hombre.

Y lo más terrible de todo era saber que él también lo sabía.

Su intensa y fiera mirada se suavizó bajo sus largas pes tañas.

Ella no podía dejar de temblar.

De nuevo, él le ofreció el abrigo.

—Cójalo, princesa —dijo débilmente.

Sin previo aviso, sus ojos se desbordaron al oír la gentileza de su tono.

Parpadeó una y otra vez con sus largas pestañas, sin saber muy bien qué hacer con ella.

—La ayudaré —dijo a regañadientes, sosteniendo la chaqueta para que ella solo tuviese que meter los brazos por las mangas.

Vacilante, le dejó que se lo pusiera, como si fuera una niña.

—Pensé… —empezó. Se mordió el labio inferior, incapaz de terminar la frase.

—Sé lo que pensó. —Su voz era baja, fiera—. Nunca podría lastimarla.

Sus miradas se encontraron, enfrentándose, con cautela.

Ella fue la primera en bajar los ojos, asombrada de esa inusual sumisión. Su antigua institutriz no lo hubiese creído.

—¿No… no le necesitaba vivo?

—Bueno, ya está muerto, ¿no? —dijo disgustado—. Me las arreglaré. —Con un puño se golpeaba la cadera, y con la otra mano se frotaba la frente.

—Gracias —susurró Serafina temblando.

Él se encogió de hombros y caminó en dirección a la fuente.

Finalmente, ahora que veía que el peligro había pasado, toda la fortaleza pareció abandonarla. Las lágrimas se apoderaron de sus ojos, cegándola. Se quedó clavada donde estaba, abatida sobre el pavimento. Cubrió su cuerpo con el abrigo, sentada, y se abrazó los hombros, dejando caer la cabeza entre sus manos, luchando por contener las lágrimas.

«No lloraré delante de él», pensó con fuerza, pero al poco tiempo sucumbió. No pudo evitarlo.

Al oír los sollozos, Darius se volvió hacia ella sorprendido. Con los ojos fruncidos, se acercó y se quedó de pie junto a ella. No podía recuperar su sentido del orgullo, solo podía llorar y sorber furiosamente. Se secó una lágrima de la mejilla con el dorso de la mano, incapaz de elevar los ojos por encima de esas brillantes botas negras terminadas en espuelas.

Él se arrodilló, en busca de sus ojos.

—Eh, princesa. ¿A qué viene esto? ¿Está tratando de arruinarme la noche?

Ella le miró sin dar crédito a lo que oía.

—¿«Arruinarle» la noche?

Saltó cuando se acercó a ella, pero él lo único que hizo fue ofrecerle un pañuelo limpio que sacó de ningún lado, en uno de sus trucos de gitano.

Después de un momento de vacilación, se decidió a aceptarlo, y recordó cómo solía pensar que él era un mago cuando de pequeña sacaba una moneda de oro de su oído y la hacía después desaparecer ante sus asombrados ojos.

Darius la estudió, con una mueca arrogante en los labios, incómodo con la mirada que ella le dirigía.

—¿Qué ocurre? ¿También usted me tiene miedo como todos los demás?

Le respondió con un único sollozo, surgido de lo más profundo de sus pulmones.

La sonrisa de él se desvaneció.

—Ah, vamos, Pequeño Grillo. Soy yo —dijo, ahora con más delicadeza. Parecía casi conmovido—. Me conoce, siempre me ha conocido. Desde que era así de grande, ¿no es cierto? —Extendió el pulgar y el índice mostrando algo así como un palmo de longitud.

Ella le miró la mano, después se encontró con sus ojos sin mucha convicción.

Era una verdad a medias. Toda su vida había estado allí, en la sombra, pero nadie conocía verdaderamente a Darius Santiago. Él no lo permitía. De hecho, se protegía con el humor más mordaz de aquellos que intentaban amarle, como ella muy bien sabía.

Hacía veinte años, justo antes de su nacimiento, sus padres habían sacado a Darius de la calle, un ladronzuelo sin domesticar que, por un acto de valor, había salvado la vida de su madre. Como prueba de agradecimiento, su padre le había nombrado guardia real, criándole como si se tratase de su propio hijo, en la medida en que el orgullo de Darius le permitía aceptar lo que él veía como caridad. Cuando ella fue lo suficientemente mayor como para darse cuenta de que había sido una especie de desilusión para sus padres —al ser la primogénita mujer en lugar de hombre— encontró en este extraño medio gitano, cuyos únicos amigos eran los caballos del establo real, a su mejor aliado y protector.

Darius bajó sus largas pestañas y su voz se hizo más suave.

—Bueno, no importa si tiene miedo de mí ahora. No la culpo. A veces, incluso me asusto de mí mismo.

—Los mataste —susurró—. Fue horrible.

—Ese es mi trabajo, y sí, algunas veces es horrible —se defendió—. Siento mucho que tuviera que verlo. Deberíais haber cerrado los ojos, Alteza.

—Lo hice, pero aún así lo oí.

Parecía resentido.

—Ese hombre insultó su honor. Tuvo lo que se merecía. —Se levantó y se alejó caminando.

Sujetándose la cabeza con una mano, y abrazada con el otro brazo a una de sus rodillas, Serafina le vio dirigirse hacia la salida del patio, la espalda ancha, el chaleco negro ceñido a la cintura, sus enormes brazos bien cubiertos con una camisa blanca de manga larga.

«Le he ofendido». Sabía lo sensible que era.

—Venga, Alteza —dijo, lejano—, va a ser una noche larga. Los franceses han introducido más espías en palacio. No sé todavía quiénes son pero terminaré por descubrirlo. Hasta entonces, tenemos que sacarla de aquí inmediatamente.

Serafina dejó escapar un suspiro y se puso en pie. Las piernas le temblaban aún después de la terrible experiencia.

Darius la esperaba junto a la fuente, sin poder mirarla todavía, encerrado en sí mismo. Con las manos en las caderas, levantó su fino rostro para escudriñar el cielo de la noche.

La luz líquida de la luna se reflejaba en su mandíbula y besaba su amarga y hermosa boca con un resplandor dorado.

Cuando ella estuvo a su lado, se volvió para mostrarle el camino.

—Primero tenemos que ir a ver a su padre. Él le asignará a alguien para que os lleve a su escondite…

—Darius, espere. —Puso una mano en la amplia curva de su brazo—. No fue mi intención…

—El tiempo es crucial, Alteza. —Se apartó.

Al intentar alejarse de ella, no pudo evitar que ella le rozara el brazo. Miró la forma de su hombro y sus dedos se enredaron en un trozo invisible de tela mojada.

Serafina se quedó helada. Lentamente, se miró la palma de la mano.

—Darius —respiró, con los ojos clavados en la sangre de su mano.

—¿Qué?

—Está sangrando.

Ella le oyó reírse por lo bajo, mientras encendía una cerilla sobre la piedra grotesca de Pan, y prendía con ella, a continuación, un puro.

—¿A quién diablos le importa, Serafina? —dijo amargamente—. ¿A quién diablos le importa?

Bruscamente, tiró a la fuente la cerilla todavía encendida y se alejó caminando, el brillo de su cigarro parpadeaba en medio de la oscuridad.

Capítulo dos

Solo una cosa podía aguardar a un hombre de honor cuya vida se había convertido en un infierno: una muerte gloriosa. En ese momento, Darius Santiago lo deseaba con todas sus fuerzas.

Ella le temía, sí, y no sin razón, pensó con amargura. Era la única cosa pura que había conocido nunca, tan buena e inocente como la luz del día, y ahora le había visto matar como a un animal: matar y disfrutar matando.

Había tratado siempre de mantenerla alejada de ese lado oscuro que le poseía… y ahora, esto.

Al alejarse de ella, Darius pensó que iba a estallar de furia, conmovido y descontrolado por esa criatura salvaje y deliciosa. No podía deshacerse de ella, como tampoco podía ignorarla durante todo el camino.

Verla le dolía.

A menudo, en sus lejanas misiones, imaginaba que si pudie ra verla, si pudiera estar cerca de ella, olerla, entraría en un estado de éxtasis similar al que provocaban algunas drogas exóticas; pero claro, eso no sucedía. Con esa ilusión había ido sobreviviendo todos estos años, en su propia espiral. Ahora, vio la realidad. Cada momento con ella era una tortura porque ella era todo lo que necesitaba, y, a la vez, todo lo que le era negado.

No podía tenerla. Eso era todo lo que sabía. Pero pronto se liberaría de todo eso.

La urgencia resonó en sus venas. Tenía que escapar de aquí, alejarse de ella. Tan pronto como fuera posible, emprendería el camino. Había huido hacía tres años, en una noche estrellada de abril, cuando ella le había rodeado con sus brazos, le había besado y susurrado que le amaba —«¡absurdo!»— y huiría de nuevo esta noche, tan pronto como la pusiera a buen recaudo. Incluso ahora, que estaba a punto de marcharse, se alejaba de lo que más desesperadamente quería.

Había dado unos tres o cuatro pasos para alejarse de ella, cuando Serafina le alcanzó y le cogió firmemente de la mano.

—Vamos, venga aquí —dijo, exasperada, con su voz suave y ligera.

Desarmado, elevó una ceja, demasiado hipnotizado como para protestar cuando le tiró de la mano y le atrajo hacia ella como se atrae a un niño perdido.

Al verla caminar por el patio, Darius pensó, agitado, en la reina de las hadas. Sus largos rizos revoloteaban en opulenta libertad por su espalda, en cada uno de sus pasos enfurecidos.

—Nunca lograré entenderle, Santiago —resopló—. ¿Es que no le importa que le hieran?

Siempre le llamaba Santiago cuando estaba enfadada.

—No duele —mintió, su descuidada valentía tan puesta a punto como el filo de su navaja. Pero lo cierto era que le agradaba que el corte le hubiese hecho merecer un poco de su caridad. Quizás sirviese también para distraerla de lo que había pasado y visto.

—¿Por qué no me dijo que le habían herido? —La mirada de enfado que le dirigió por encima de su elegante hombro hizo resaltar las líneas aristocráticas de su delicado perfil y la largura de sus pestañas entre negras y moradas—. ¿Por qué tengo siempre que estar adivinando con usted? ¿Cómo puede quedarse ahí de pie, sangrando, y dejar que siga riñéndole como a un bebé? Ah, no importa, ¿es grave?

—Aún no hay necesidad de llamar al embalsamador. Bueno —se corrigió—, quizás para él.

Se detuvo en seco al ver el cuerpo que bloqueaba la salida. Echó un vistazo a sus pies descalzos, a solo unos palmos del charco de sangre. Darius ignoró la sangre, más ocupado en admirar las alhajas de plata que lucían en sus pies.

Pequeño gitano, pensó Serafina con disimulado deleite.

Algunos de sus rizos, negros como el hollín, le cayeron enmarcando su blanca cara, mientras bajaba la cabeza. Acto seguido, levantó la vista hacia él, angustiada.

Él gruñó ante su obvia llamada de auxilio.

—Permitidme —murmuró, reacio a tocarla.

Sus pálidas mejillas se sonrojaron como el capullo de una rosa en verano. Darius se inclinó hacia ella ligeramente, deslizó el brazo sano bajo su cadera y la elevó contra su pecho. En su interior, se alegró de sentir la plenitud de su vientre y la presión de sus jugosos pechos en su cuerpo.

Ella era la única hija del rey y no tenía necesidad de saber que sus ricos y afrutados labios eran del color exacto de sus pezones.

Serafina se enrolló a su cuello, mirando al hombre muerto con mórbida fascinación mientras Darius daba un paso por encima del cadáver. Ella era ligera, pensó mientras la sostenía. Alta y orgullosa, pero delicadamente huesuda. La puso rápidamente de pie sobre la hierba, ya en al otro lado.

Ella se abrazó fuerte al abrigo que él le había prestado y se cruzó de brazos mientras le miraba amablemente.

—¿Le han herido en algún otro sitio o solo en el hombro?

Esperó su respuesta con una mirada expectante. Era como si se hubiese olvidado de contestar, atrapado en su mirada de ojos violetas. Ah, esos ojos eran su debilidad. Lúcidos y dulces, eran del color de un anochecer de junio, como campos de jacintos en el cielo, o ramos de lavanda sobre la nieve. Unos ojos que acaparaban sus sueños. Se dio cuenta de su embelesamiento y se liberó rápidamente de ella, disgustado por su propia debilidad.

—No es serio —dijo por fin, y esperaba de verdad que fuera cierto. Sentía un hilito cálido de sangre que iba empapando la camisa, pero sabía que no tenía tiempo de estar herido. Tenía un trabajo que hacer. «Gracias a Dios».

Serafina levantó una ceja, devolviéndole una mirada cargada de escepticismo.

—No es nada —reiteró nervioso.

—Yo seré la que juzgue eso —dijo, y le tomó de nuevo la mano.

Él la miró con cautela mientras le guiaba por las intrincadas líneas del laberinto, como una institutriz impaciente encargada de una tarea imposible. Parecía determinada a hacer algo. Él supuso que debía preocuparse.

Al llegar a una intersección, la princesa miró una vez más al francés muerto como si no pudiese comprender que su cabeza rubia y rizada se retorciese en tan extraño ángulo.

Darius decidió que no le hacía ninguna gracia tanto interés por su trabajo, y que tampoco apreciaba la mirada cautelosa y ladeada que le golpeaba el brazo, como diciendo: «¿Hicisteis vos es to con vuestras propias manos?».

Le dirigió una mirada dominante y se deshizo de su mano. Siguió caminando, recorriendo a grandes zancadas el pasillo que se abría entre los setos. Serafina se puso a su altura, saltando aquí y allá para poder mantener su paso.

—¿Qué es lo que querían? Pensé que eran mis amigos.

—Lo siento, pero no lo eran —dijo, y echó al suelo las ce nizas de su puro. Trataba desesperadamente de recuperar el control.

—¿Les envió Napoleón?

—Fouché, el jefe de policía de Napoleón, para ser más exactos. Oficialmente, el emperador no sabe nada de esto.

—Ellos no querían matarme, ¿verdad? —exclamó.

—No.

—¿Evitar mi boda, entonces?

Su extraordinario físico y sus maneras desenfadadas hacían que fuera fácil olvidar lo inteligente que era, pensó Darius. Sin duda, era capaz de volver loco a un hombre con solo mirarlo. Con una sonrisa, podía hacer comer en su mano a cualquier hombre que se propusiera. Incluso al engreído príncipe Anatole Tyurinov, a quien había conseguido arrancar importantes concesiones para que los rusos liberaran a la mitad de sus siervos en un período de dos años.

—Sí —respondió—, para detener su matrimonio. Si los franceses la tienen en su poder, vuestro padre no tendrá más remedio que entregar el control de la armada de Ascensión. Han sido bastante condescendientes sobre esto hasta el momento, pero la introducción de su prometido en la ecuación hace que estas tácticas despreciables y descontroladas sean inevitables.

Serafina reprimió un sonido de impaciencia mientras alejaba la vista, con el ceño fruncido.

—Pero ahora que Napoleón ha conseguido los barcos españoles, ¿por qué sigue queriendo los de mi padre?

—Nada es nunca suficiente para Bonaparte, ya lo sabe —respondió, liberando una bocanada de humo—. Además, él todavía no ha reunido las fuerzas necesarias para atacar Inglaterra. Va a necesitar todos los barcos que pueda conseguir. Francamente, nunca lo conseguirá.

—Espero que no.

El viento empezó a soplar de nuevo, trayéndoles esta vez el olor del mar por encima de la torre de los setos. Serafina dio un salto para seguirle, retirando un mechón de pelo de su boca y mirándole bastante ansiosa.

—Supongo que Napoleón pensó que podría legitimar mi secuestro forzándome a casarme con el pequeño e insípido Eugène, ¿me equivoco?

—Según mis fuentes, tiene razón, ese era el plan.

Dio un elegante resoplido.

Darius reprimió una sonrisa. La Joya de Ascensión era, sin duda, difícil de impresionar.

Eugène Beauharnais, el hijastro de Napoleón de veinticuatro años, era quizás el único aspirante a la mano de Serafina a quien Darius no desaprobaba del todo. El joven aristócrata era honrado, leal y de carácter apacible; y cualquier hombre que pensase en casarse con esta chica, pensó, necesitaría la paciencia de Job. Desgraciadamente, Eugène se encontraba en el bando equivocado de la guerra. Incluso así, Darius lo hubiese preferido en lugar del que el rey había encontrado para protegerse de los planes de invasión de Napoleón: el vanidoso príncipe, gigante dorado, Anatole Tyurinov.

Deseoso de tener una novia real con la que impresionar a sus amigos y ser la envidia de sus enemigos, el glorioso Anatole, como Darius le llamaba irónicamente, había visitado el reino hacía unos meses para comprobar en persona la legendaria belleza de Serafina. Darius había sido enviado a Moscú durante los quince días que duró el galanteo. La boda había sido rápidamente concertada.

Demasiado rápidamente, pensó con amargura. Él ni siquiera había tenido tiempo de completar el informe sobre el pasado del novio y, sin embargo, el acuerdo se había cerrado.

A cambio de su mano, el héroe de guerra de treinta y tres años de edad se comprometía a coger su ejército de cien mil hombres y hacerlo marchar sobre París si Napoleón hacía algún movimiento contra la pequeña y neutral Ascensión.

La paz quedaba garantizada por la estrategia de tablas, y la fecha de la boda fue fijada para el primero de junio, apenas un mes más tarde. Sin embargo, Darius había tomado ya la decisión de que esa boda no se produciría nunca.

Robó una mirada discreta a la impresionante joven que caminaba a su lado.

No tenía ninguna duda de que Serafina había seducido a Tyurinov; no solía utilizar su belleza como arma, pero cuando lo hacía, no había hombre que pudiera resistirse. Pero Darius se preguntaba, y no por primera vez, cuáles serían los sentimientos de ella. Con su pedigrí de sangre azul, sus victorias marciales y su buena presencia, el glorioso Anatole era conocido por tener éxito con las mujeres. Quizás Serafina lo había encontrado a su altura. Quizás se había enamorado de él.

Este pensamiento le hizo sentir un nudo en el estómago. Decidió que prefería no saberlo.

Justo entonces, el sonido de un trueno cercano retumbó en el cielo.

Serafina y Darius se miraron el uno al otro. Él estaba a punto de sugerir que corrieran, pero fue demasiado tarde. La lluvia de verano que el cielo había estado prometiendo toda la tarde empezó, mojándoles poco a poco con sus gotas suaves y repletas de agua.

Los dos se quedaron allí de pie, mirándose el uno al otro. Pronto la lluvia empezó a mojarles.

—Ah, bueno —dijo, por fin, Darius, incómodo. Tiró al suelo el cigarrillo mojado y bajó la cabeza mientras las gotas de lluvia resbalaban por sus mangas y su pelo.

Serafina levantó el rostro ahuecando las palmas de su mano en dirección al aire, como para coger el agua que caía.

Él la vio beber de esa agua, como una flor, desaliñada, con su chaqueta que le llegaba casi hasta las rodillas. Descalza. De manera inesperada, se echó a reír.

Al principio, el sonido rico y despreocupado de su risa pudo apenas arrancarle una sonrisa, pero cuando ella levantó los ojos para mirarle, sin parar de reír, se quedó desarmado y se encontró a sí mismo riendo también.

Serafina levantó las manos por encima de la cabeza, las muñecas unidas, las palmas abiertas. Empezó a girar en círculos, con la cabeza echada hacia atrás en dirección a la lluvia, sus largos rizos al viento y unas gotas de lluvia como diamantes en su pelo.

—¡Darius! —exclamó—. ¡Me ha salvado!

Bailó una vez más frente a él con un movimiento mágico. Para no caer, puso su mano cálida sobre su estómago y, poniéndose de puntillas sobre sus pies desnudos, besó la línea húmeda y dura de su mandíbula, mientras dejaba que la lluvia siguiese cayendo por su rostro.

Con esto, revoloteó precipitadamente y se alejó de él, como si fuera una ninfa de los bosques que dejase a su paso una estela de risas bajo la lluvia.

Aturdido, Darius solo pudo seguirla con la mirada, hipnotizado, incapaz de moverse. Distraído, se puso la mano en el estómago allí donde ella le había tocado. La vio coger gotas de lluvia con la lengua, y por un momento, se quedó sin respiración.

Un rayo cayó cerca, como el disparo de un cañón, como la cólera de Zeus.

Darius sacudió la cabeza como para aclararse la mente. Se apartó el pelo de la cara con una mano y entornó los ojos para evitar las gotas de lluvia.

Se preguntó a quién elegiría el rey para esconderla y protegerla.

Era una suerte que él tuviese que ocuparse de los espías.

Serafina le esperaba un poco más adelante, donde chapo teaba en un charco lleno de agua y barro. Él la alcanzó y los dos dejaron el laberinto juntos. La lluvia les había empapado, y corrieron hacia el parterre octogonal. Allí buscaron un sitio para resguardarse dentro del paseo alineado por altas columnas de arbustos recortados en espiral.

La lluvia chispeaba en el suelo adoquinado cuando llegaron al pequeño cuarto de suministros construido no muy lejos del laberinto. Cubierto de lirios del mismo color que sus ojos, la pequeña construcción de servicio no era más que un habitáculo de ladrillo rojo.

Llegaron calados hasta los huesos y sin aliento por la carrera. Darius sujetó la puerta para que ella pasara. Sus pasos hicieron eco en la única habitación del recinto, vacía excepto por algunas herramientas de jardín y algunas válvulas, medidores y artilugios de metal que controlaban las muchas fuentes del jardín.

Serafina se inclinó hacia un lado y retiró su largo pelo con ambas manos mientras tanteaba el camino en la oscuridad, tratando de encontrar la pequeña puerta de madera del pasadizo que conectaba el almacén con el palacio.

—Espéreme, no puedo veros.

Él se detuvo, extendiendo una mano hacia ella. Ella corrió hacia él en la oscuridad.

—¿Está intentando aprovecharse de mí? —dijo divertida.

—Le gustaría que así fuera, ¿verdad? —murmuró.

—¡No se imagina cuánto!

—Coqueta. —Darius sacudió la cabeza, preocupado por su rápida recuperación después del lamentable suceso vivido. Una vez más, era mucho más fuerte de lo que aparentaba. Como él, ella solía representar su papel, aunque en este caso él siempre había conocido a la verdadera Serafina—. Jovencita, se está ganando una buena reprimenda.

—¡Ah, cómo echo de menos sus reprimendas, Darius!

Darius chocó contra algo y dejó escapar un juramento.

—Un ciego guía a otro ciego —dijo Serafina, riéndose tontamente y colgándose del brazo de Darius.

—¿Qué voy a hacer con usted, llevarla a la puerta principal? ¿Quiere encontrarse con los rusos para que la vean como un ratón empapado?

—Yo nunca pareceré un ratón empapado. Soy Helena de Troya, ¿recuerda?

Desconcertado por el cinismo que acompañaba a su alegre tono, se limitó a contestar:

—Confíe en mí.

—Señor, ¿va a encontrar la puerta sí o no? No tengo toda la noche.

—Eureka —exclamó.

Abrió la pequeña puerta, que crujió en la oscuridad.

Serafina echó un vistazo vacilante a la entrada.

—Está oscuro como una tumba ahí abajo.

—No tenga miedo, conozco el camino.

A los veinte años, trabajó duro para conseguir el puesto de capitán de la Guardia Real y encargarse de la seguridad del palacio, aunque él ya conocía los pasadizos secretos desde que era un muchacho. Desamparado en el momento en el que se construía el palacio, había explorado cada palmo, casi como si supiese que una vez fuera terminado y habitado de cortesanos y nobles, no habría lugar para un ladronzuelo medio gitano, daba igual lo mucho que pareciesen quererle el poderoso hombre y la amable mujer que lo habían acogido cuando no tenía nada y no era nadie.

Incluso siendo un niño, había sido importante para él mostrar al rey Lazar y a la reina Allegra que su generosidad no había sido malgastada. Sabía que no iban a echarle, porque le trataban como a un miembro más de la familia, pero no quería arriesgarse. Se había esforzado por propia iniciativa en aprender a leer, tener una educación, estudiar a la gente que le rodeaba y dominar cada una de las armas que pudiera encontrar en su camino. Se le había dado la oportunidad de ser algo mejor de lo que era, y él canalizaba su ira esforzándose por ser el mejor. Como protegido del rey, podía haber tenido muchos privilegios, pero él había insistido en conseguir todo por mérito propio, pues no quería que sus benefactores pensasen que les servía por otros motivos que no fuesen la gratitud, el honor, la lealtad y el amor.

Con cuidado, condujo a su hija por las escaleras de caracol que conducían al pasadizo subterráneo.

Dado que el camino estaba completamente a oscuras, dejó que siguiera agarrada a su brazo. La oscuridad y la proximidad cálida y embriagadora de ella hacían crecer su imaginación de una manera muy vívida.

Se imaginó que la apoyaba contra el muro estucado para besarla. Imaginó el sabor de su boca, imaginó que le rompía la chaqueta y llenaba sus manos con sus maravillosos pechos, acariciándola hasta que olvidase las caricias de otros hombres en su piel satinada, borrándolas con las de él.

La intensidad de este impulso le hizo temblar. Pero pronto se puso derecho, levantó la barbilla y recobró el paso, golpeando a su paso las baldosas de piedra con las espuelas.

Podía tener a cualquier mujer que quisiera.

A cualquiera menos a esta.

—Entonces, Darius, ¿cómo consigue estar siempre en el momento adecuado cuando le necesito? —preguntó Serafina, estrechando amablemente su brazo—. ¿Magia gitana?

Ella era la única persona que podía mencionar la parte de sus orígenes menos agradable sin que se sintiese insultado.

—Difícilmente. No fue una coincidencia. Intenté llegar a tierra por sorpresa, pero Saint-Laurent tuvo que ser avisado de mi llegada. Imagino que se sintió forzado a actuar estuviese o no preparado para hacerlo.

—Entiendo. —Serafina guardó silencio por un momento, después adoptó un tono vacilante—. Darius, sé que está obligado a contar todo a mi padre, pero no quiero que le diga lo que Philippe… hizo. Solo conseguiría herirlo.

Su petición le conmovió, no sabía que pudiese ser tan protectora con los demás, pero su propia conformidad le sorprendió aún más. Lazar querría saber hasta qué punto los franceses habían insultado a su hija, pero ella tenía razón. ¿De qué serviría? Solo heriría aún más el orgullo del rey Lazar di Fiore, lo que empeoraría las relaciones con Napoleón.

—Sí, Alteza —murmuró con el inquietante pensamiento de que estaba teniendo más secretos que nunca con el rey en esos días.

—Primero debemos ir a mis habitaciones para que pueda cambiarme de vestido. Si papá viese cómo me lo han rasgado…

—Entiendo.

—Gracias —susurró. Y un poco después añadió—: Estoy tan contenta de que esté en casa, Darius. Me preocupo por usted siempre que está fuera.

Él sintió cómo le acariciaba el brazo con las manos y rodeaba su mano con las suyas. Tragó hondo. En la oscuridad, abrió la mano y enredó sus dedos a los de ella, empujándola suavemente para que rodeara la esquina.

Pronto subieron por unas escaleras oscuras y estrechas. Giraron en el descansillo, pero cuando empezaron a subir el segundo tramo, Darius sintió un ligero mareo en la cabeza. Trató de ignorar el desvanecimiento, pero a mitad de las escaleras se tuvo que apoyar de repente sobre la pared, vencido por las ganas de vomitar, que, como sabía muy bien, eran el resultado de la pérdida de sangre. El dolor en el hombro era insoportable.

—¿Darius? ¿Qué ocurre?

—Estoy bien. —Incluso en la oscuridad veía la estrellas blanquecinas frente a sus ojos.

—Siéntese. Iré a buscar al médico.

—No, no es nada. No quiero… a ese inepto. Solo… —Estaba perdiendo el hilo de sus palabras, mareado. Su respiración se convirtió en un pesado jadeo. Se hundió junto al muro.

—Quédese aquí. Iré a buscar una vela y echaré un vistazo a la herida…

—¡No! No necesito nada —gruñó.

—Siéntese, al menos. —Le sostuvo el brazo, pero no pudo evitar que se hundiera en el escalón.

Pensó que era de lo más humillante.

—Ah, me gustaría poder verle. Está tan oscuro aquí —dijo Serafina, preocupada por él—. Dígame exactamente lo que le ocurre.

Él se limitó a sonreír, bajando la cabeza junto a las rodillas para reprimir la náusea.

—¿Le han apuñalado o es solo un corte? —preguntó con voz paciente.

—Ese bastardo me dio una buena tajada en el hombro —masculló, sumiso, ya que la chica parecía de verdad preocupada.

—¿Por delante?

—Por delante y por detrás, creo.

—¿Siente un hormigueo en los dedos? ¿Entumecimiento?

—No sé. —Suspiró, y cerró los ojos mientras se recostaba sobre la pared—. Me siento tan cansado… —No había querido decir eso, al menos no con tanta seriedad, y nunca en voz alta.

En la oscuridad, una mano suave vino a descansar sobre su mejilla, para reconfortarle.

—Ya sé que lo está, pobre criatura. Nunca descansa, ¿verdad? Nunca se da tiempo para recuperarse.

Su caricia fue la gloria. Se quedó descansando sobre su mano por un momento, y después la apartó con brusquedad, horrorizado de que pudiera decirle esas cosas, horrorizado por haber admitido su debilidad.

—Estoy bien. Es solo que ya no soy tan joven como antes —murmuró. Con una mano, se aflojó el pañuelo, algo que le alivió en parte. Respiró hondo y trató de recobrar los ánimos—. Está bien, lo siento. Sigamos.

—¿Lo siente? —repitió Serafina.

Hizo un gran esfuerzo por ponerse en pie.

La manera en la que le sujetó el codo le molestó. Le apartó la mano.

—Por el amor de Dios, no soy ningún inválido. Solo se trata de un pequeño arañazo.

—Está bien, Darius. Está bien —dijo con delicadeza, separándose de él, aunque no demasiado.

Su tono apacible le exasperó.

Para cuando alcanzaron el vestíbulo del dormitorio de los sirvientes, en el tercer piso del pabellón real, Darius había recuperado la mayor parte de su arrogancia. Extendió una mano frente a ella y le mostró el camino con sardónica galantería.

—Después de usted, princesa.

Ella le dirigió la más escéptica de las miradas, sus ojos violetas demasiado sagaces como para poder sentirse tranquilo. Después dio media vuelta y caminó con la cabeza muy alta. Mientras bajaban por el vestíbulo, miraba las retamas y los cepillos limpiamente colocados en las paredes, las estanterías llenas con las frescas sábanas. No sin cierto cinismo, Darius se dio cuenta de que esta era probablemente la primera vez que la princesa veía el palacio desde el lado de los sirvientes.

De poco serviría que le dijera que los sirvientes eran su principal fuente de información, pensó divertido, y que no importaba lo lejos que él estuviese, siempre conocía los movimientos de ella por la información que ellos le daban. Así sabía que últimamente había tenido una conducta más escandalosa que nun ca: pretendientes, fiestas, rabietas, caprichos… Ella siempre se volvía insoportable cuando estaba nerviosa o tenía miedo, y no era difícil adivinar el origen de esta última actitud. No podía ser otra cosa que la proximidad de la boda.

«Como si fuese a dejar que ese bruto engreído le pusiese las manos encima», pensó, con una rabia contenida que le hacía temblar. Él hubiese deseado poder decírselo, liberar su mente, pero no podía arriesgar la misión. Cuando hubiese terminado, ella sabría el regalo que le hacía.

Descendieron por un corto pasillo y llegaron a un panel de aspecto inocente flanqueado por dos estanterías. Darius se detuvo delante de él, deslizó la mano por entre una veta, presionó con firmeza y se hizo hacia atrás para dejar que se abriera.

Examinó la expresión de Serafina cuando se hizo evidente que la entrada llegaba hasta sus oscuras habitaciones.

Observó cómo abría asombrada los ojos, esos ojos violetas irrepetibles, y bajaba la mirada, ligeramente apagada.

Esperaba una reacción airada, una reacción que se ajustase al ultraje que suponía que él tuviese acceso a su santuario. Sin embargo, no hizo sino apretar orgullosamente la mandíbula.

—Los socios de Saint-Laurent son numerosos —fue todo lo que dijo para explicarse—. No voy a dejar que se aleje de mi campo de visión, Alteza —y añadió, a propósito—: siempre su humilde servidor.

Ella le miró fijamente, sonrojándose.

—No necesita excusarse, Darius. Confío plenamente en su honor.

Parecía tan segura, que Darius se preguntó a quién estaba tratando de convencer. En cualquier caso, sus palabras le complacieron.

—¿Quién más conoce este panel?

—Nadie más, milady.

El arquitecto había muerto, el rey lo había probablemente olvidado, y Darius no había creído necesario revelar el secreto a su sucesor como capitán de la Guardia Real. No tenía nada personal en contra de Orsini. Sencillamente, Darius no confiaba en nadie en lo que se refería a la princesa. Nunca había considerado violar su intimidad —al menos, no seriamente— pero la mayoría de los hombres no tenían el mismo autocontrol.

Siguiendo con la broma anterior, extendió el brazo.

—Después de usted.

Serafina levantó la barbilla, rodeó la silla que se interponía en su camino y se deslizó noblemente al interior de sus aposentos. Él la siguió, cruzando un umbral que la mayoría de los hombres que conocía hubiese considerado glorioso. Se dio la vuelta para cerrar de nuevo el panel, y después se dejó llevar hasta sus estancias privadas.

La lluvia caía abundantemente sobre las contraventanas. Las plantas se alineaban, temblorosas, por los alféizares de las ventanas. Su cama era encantadora, cubierta por nubes de gasa blanca que hacían las veces de mosquitera y sábanas de seda rosa. Un gato persa blanco dormía acurrucado en los orondos cojines.

Serafina se deslizó hasta el otro lado de la habitación, donde abrió una puerta. Una luz entró sesgada en la habitación y después, ella desapareció en la habitación de al lado. Darius se quedó atrás, inspeccionando la escena que le rodeaba.

Había una jaula ornamentada cerca de la cama, con su pequeña puerta abierta. Un periquito verde azulado le observaba encaramado en la barra de la cortina de una de las ventanas, y un pequeño mono apareció de improviso de no se sabe dónde, chillando y haciendo cabriolas alrededor de los rieles de la cama.

«Desagradable criatura», pensó Darius mientras miraba con severidad al mono talapoin que le silbaba.

Darius le había regalado ese animal a Serafina por su decimoquinto cumpleaños. Él le había dicho que se parecía a ella. Se desentendió del mono y entrecerró los ojos, inspeccionando las cosas que tenía en la mesilla: un peine, una novela… y otras fruslerías femeninas.

En ese momento, vio aparecer por la puerta su pequeña silueta. Se frotaba el pelo con una toalla.

—Darius.

Él la miró y sonrió, le había cogido hurgando entre sus cosas.

Deambuló hacia ella, y advirtió que había sustituido su ancha chaqueta por un vestido que dibujaba perfectamente su esbelta cintura. Ella le lanzó la toalla y recogió al pequeño mono, dedicándole toda suerte de carantoñas y niñerías. El animal se posó en su hombro y pronto se atrevió a colocarse en su cabeza, sujetando la frente de Serafina con sus manitas negras.

Serafina se volvió hacia Darius, en una postura que imitaba las ilustraciones de moda.

—¿Qué le parece mi sombrero?

—Encantador —dijo secamente.

—Ah, gracias. —Caminó hasta la jaula del mono y retiró con cuidado al animal de su cabeza, haciendo muecas cada vez que el animal se agarraba a alguno de sus mechones. Después le dio un beso en la cabeza y lo devolvió a la jaula. Sonriendo a Darius, le rozó al pasar de camino a la habitación adyacente.

—Venga —dijo.

Se enjugó con cuidado su cara y pasó la toalla por su pelo, mirando las curvas delgadas y elegantes de su figura mientras la seguía. Al entrar en la otra habitación, estuvo a punto de tropezar con el vestido de seda inservible y mojado que se amontonaba en medio de la habitación.

Al mirarlo, pensó que ella debía habérselo quitado allí mismo. Volvió los ojos hacia ella, y se dio cuenta de que bajo el batín de seda azul no llevaba otra cosa que su piel, todavía húmeda por la lluvia.

«Dios mío, dame fuerzas».

Como si su único deseo fuera atormentarlo, se inclinó ligeramente ante la chimenea, donde ardía un pequeño fuego. No pudo apartar los ojos de la suavidad de unas curvas que se adivinaban en su espalda, y su mente se desbordó al imaginar nociones prohibidas y espléndidas.

Ah, ella confiaba demasiado en él.

Con la llama del hogar prendió una costosa vela de cera de abejas. Con ella fue encendiendo uno a uno los candelabros que colgaban de las paredes, iluminando el pequeño salón con una docena de luces, sin preocuparse del coste que esto suponía.

—Siéntese —le ordenó, al tiempo que le indicaba el sillón más confortable que había visto nunca.

—No, gracias.

Ella le miró sorprendida.

—¿No? Casi se queda sin sentido ahí abajo, Darius. Siéntese, por favor.

—Mis ropas están aún húmedas y tengo manchas de sangre en el hombro —dijo con sequedad, incómodo por el recuerdo.

—¿Acaso cree que me importa más ese sillón de lo que me importáis vos? —Se rio—. Qué estupidez, Santiago. Siéntese, por el amor de Dios, antes de que se caiga.

Con un largo y sufrido suspiro, como si no estuviera del todo conforme con la invitación, Darius empezó a cubrir la silla con la toalla que ella le había dado para no manchar de sangre el fino bordado amarillo claro.

—Intente no tardar mucho —gruñó, mientras se dejaba caer en el sillón—. Estoy en contra de esperar a las mujeres que tardan mucho en vestirse.

Ella le dirigió una sonrisa comprensiva y se giró para buscar algo encima de la repisa de la chimenea. Darius apartó con un soplido el flequillo de sus ojos, y apoyó el tobillo izquierdo ociosamente sobre la rodilla derecha, mientras jugaba con la espuela plateada de su bota.

La miró un momento: era fascinante ver la manera en la que la luz de los candelabros jugaba con la seda de su vestido como si persiguiese sus curvas. Hizo después vagar la vista por el resto de la habitación, cubierta de sombras doradas y de colores melocotón y crema.

«Así que, este es su mundo». Le pareció extraño, pero su meticulosidad militar no se sintió molesta ante el caos cotidiano que dominaba la habitación. En las paredes empapeladas con motivos rayados colgaban retratos de su gato, su yegua blanca, su familia y unas cuantas vitrinas que exhibían trozos de encaje, seguramente hechos por ella, y flores prensadas. En la esquina, descansaba apilado el equipo de arco, y en una mesa cercana, un microscopio incrustado de perlas junto al servicio del té.

«Ah, sí, la gran naturalista», pensó con una extraña mezcla de cariño y burla. En el suelo, cerca de la mesa, había un gran libro abierto por una página arrugada que mostraba dibujos de las distintas fases vitales de la mariposa. Frunció el entrecejo al darse cuenta de que estaba en latín.

—Darius.

Levantó los ojos con curiosidad y vio que ella sacaba una cinta de una caja de porcelana que había en la repisa de la chimenea. Se asustó al darse cuenta de que junto a la caja había un pequeño retrato de él.

Era una copia de una de cuerpo entero que la reina había insistido en hacerle después de salvar la vida del rey. Llevaba uniforme —levita blanca, medallas de oro, fajín rojo— y una mirada muy seria y penetrante.

Los ojos de un anciano en la cara de un niño, pensó, entristecido por la imagen.

Su vida terminaría, al parecer, antes de que hubiese empezado. Entonces sintió un extraño dolor en el pecho al ver que ella guardaba este recuerdo de él en un lugar visible, donde pudiera verlo a diario.

—Darius —repitió, interrumpiendo sus pensamientos.

—¿Sí, Alteza? —preguntó ausente.

Ella ni siquiera le miró.

—Quítese la camisa.

Él se detuvo, no muy seguro de haber oído correctamente. Sus ojos volaron hasta su espalda y la delicada parte trasera de su vestido azul. Ella seguía tratando de atar la cinta blanca en su melena de rizos desbocados, una mata de visón negro que contrastaba con la palidez de su rostro.

Darius se excusó divertido.

—¿Perdone?

—Quítese la chaqueta y la camisa, por favor.

—Ah, Alteza —dijo ligeramente—, créame que me siento halagado, pero no es el mejor momento.

Ella giró bruscamente la cabeza sobre el hombre, mirándole enfadada.

—No me estoy proponiendo, Santiago. ¡Por el amor de Dios! No siga ahí sentado sangrando como un estúpido. Desvístase. Ahora mismo.

Durante unos dos segundos, Darius consideró obedecer, pero después observó cómo cruzaba la habitación y desaparecía en la otra, aliviado al ver que al menos había tenido la decencia de ruborizarse. La mayoría de las mujeres que conocía carecían de esta encantadora habilidad, o la habían perdido, al parecer, en el momento en que él estaba con ellas.

Serafina desapareció en la habitación de al lado con un candelabro. Él se inclinó con curiosidad, para tratar de ver algo. «Ajá», su vestidor. Había vestidos colgados en las perchas y filas de zapatos que la criatura nunca podría soportar en los pies.

Cuando volvió al salón, Serafina traía toallas de mano enrolladas en el brazo, un cesto de costura en una mano y una botella en la otra que parecía ser whisky. Puso todo en el suelo, cerca de su asiento, y después arrastró el otomano hacia él y se sentó.

—¿Algún problema, Santiago? —preguntó, con las manos en el regazo.

Él la miró fijamente.

—Esto no está bien, todavía lleva puesta la ropa.

«¿No es esa mi frase?», pensó, mirándola con desconfianza.

Con las dos cejas levantadas, ella le dedicó una sonrisa inocente de fingida paciencia.

—¿Por qué prefiere sufrir?

—Porque así sé qué es lo que puedo esperar —respondió con la más arrogante de sus sonrisas.

Ella le ignoró.

—¿Por qué no deja que le ayude?

Él echó un vistazo al costurero y después la miró.

—Con todos mis respetos, Alteza. Preferiría no servir como almohadilla real.

—Sé cómo hacerlo —dijo—. Ayudo en el hospital de ancianos una vez por semana.

Dudoso, arqueó una ceja. Sabía que la santa reina mandaba a su hija a pasar un día a la semana para que estuviera pendiente de los otros y no solo de su persona, pero estaba seguro de que estas visitas solo implicaban unas cuantas sonrisas y palabras de ánimo a los enfermos.

—Si necesito puntos —le dijo, nervioso—, lo haré yo mismo.

—Dijo que el corte iba desde el hombro hasta la espalda. Utilice la cabeza. ¿Cómo pretende llegar a la herida si está en la espalda?

—Iré a ver al médico.

Ella sonrió con dulce picardía y atrajo su barbilla con un dedo.

—No mienta, Santiago. Sé que no irá a verle. ¿Es que no confía en mí?

¿Estaba siendo deliberadamente obtusa o es que se divertía atormentándole?, se preguntó Darius al tiempo que se apartaba de ella. Tal vez un anciano de setenta años pudiese resistir el toque de esas manos sedosas sin desearla, pero él tenía apenas la mitad de esa edad.

Serafina se encogió de hombros, y después siguió con lo que estaba haciendo, levantándose para echar agua en la tetera y ponerla a hervir en el fuego. Volvió después junto a él, se arrodilló en el suelo y abrió el cesto de la costura.

—¿Será el blanco suficiente para sus puntos, coronel, o prefiere algo más actual? —preguntó, mientras elegía con un dedo algunos de los ovillos de hilo—. ¿Escarlata? ¿Filigrana dorada, quizás?

—Lo cierto es que no tengo tiempo de jugar a los médicos con usted.

—No haga que tenga que aprovecharme de mi rango —le avisó, mientras que, con la aguja de coser entre los labios, desenrollaba una larga hebra de hilo blanco—. Si se niega, tendré que ordenárselo. Desnúdese, caballero.

Él no se movió. No podía, en realidad. Su corazón latía fuertemente y era incapaz de encontrar la voz.

Puso la aguja enhebrada cuidadosamente a un lado y se puso en jarras, mirándole con intensidad.

Él bajó los ojos, se sentía acorralado, incapaz incluso de pronunciar una palabra para justificar su negativa. ¿Cómo podía decirle que no le tocara? No era tan hábil mintiendo. En realidad, en los últimos años había habido momentos en los que soportar su solitaria existencia le había resultado insoportable, momentos en los que había querido a esta mujer mucho más de lo que le era permitido. Él no podía ser fuego para ella, y por tanto había decidido ser hielo.

Ahora le miraba como solo ella podía hacerlo, como si viera cosas en él que nadie más podía ver, esos ojos violetas inolvidables que le observaban intensamente, como un rayo de luz capaz de iluminar en su interior paisajes que prefería dejar a oscuras.

«Sálvame». El pensamiento pasó como una estela por su mente, sin saber por qué. Él solo podía sentarse allí, cautivo, inmovilizado, casi aterrorizado. Alguien quería ayudarle y él no sabía cómo reaccionar. Aunque no era alguien.

Era Serafina.

El único ser viviente en el que había confiado.

Lo único que no podía tener.

Mirándola, incapaz de decir una palabra.

Y, sin embargo, de alguna manera, pareció comprenderle.

—Muy bien —dijo dulcemente, buscando su rostro—, solo tiene que sentarse. Yo lo haré.

No podía encontrar los medios para detenerla, porque ni siquiera podía moverse. Sabía que no debía estar tocándole. Ella lo sabía también, por supuesto, pero ¿cuándo había hecho lo que se le decía? ¿Y cuándo había desobedecido él una orden real?

Serafina retiró primero el pañuelo de sus hombros, arrodillándose entre sus piernas. Incómodo como un animal salvaje, Darius la miraba mientras desabrochaba su sencilla chaqueta negra. No fue de mucha ayuda cuando ella trató de sacar la manga por su hombro herido. Quedaba la camisa, rasgada, empapada, manchada de sangre. Mucha sangre.

—Pobre —murmuró. Cuando empezó a sacarle la camisa de algodón con las dos manos para que él pudiera quitársela por la cabeza, Darius se echó hacia atrás, desconcertado.

—¿Qué ocurre, Darius?

Él tragó hondo, con la boca seca. La manera en que dijo su nombre podía emborracharle.

Entre sus piernas, Serafina se puso en pie, apoyándose en sus rodillas con las dos manos. Él la vio levantarse, y sintió que todo su ser temblaba ante ella, como si fuera un adolescente seducido por una diosa.

Con las manos en las caderas, le miró enfurruñada. Pronto cambió esa mirada por la más tierna y comprensiva de las sonrisas.

—¿Tímido? —preguntó suavemente.

Él la miró fijamente, incapaz de hablar, con el alma entregada. No sabía qué era lo que le estaba pasando.

Lentamente, ella asintió.

Se acercó y le acarició la mejilla, mientras retiraba el mechón que le caía por la frente.

—No voy a hacerle daño, Darius. No sea tímido. Después de todo —apartó cuidadosamente los ojos— usted me miró antes.

Con malicia, volvió a mirarle.

La imprudencia con la que hizo esa afirmación le hizo salir del trance. La miró asombrado.

—Pequeña malvada —respiró, atraído repentinamente por ella.

Su sonrisa le iluminó.

Jesús, ¿qué estaba haciendo? Hasta las manos le ardían por el deseo de tocarla, de tocar con las palmas su delgada cintura y sus elegantes caderas, partir su batín y oler la lluvia en su piel. Apretó los dedos con fuerza en el borde de la silla, como única manera de reprimir todos estos impulsos.

Si alguien llegase alguna vez a descubrir esto, pensó con horror, si el rey llegase a averiguarlo…

Entonces se dio cuenta de que iba a morir de cualquier modo en unas semanas, de que la misión que le esperaba era un suicidio. Entonces, ¿qué importaba?

Era demasiado tarde para salir de allí, y sabía que debía dejarla al menos cubrir su herida.

Quizás supiese lo que estaba haciendo, después de todo, y si no, él podía guiarla en la tarea y evitarse así una desagradable visita al médico.

Y mientras cavilaba de esta manera, pensaba en todos los hombres que había aplastado contra las paredes en todos estos años, en los que había avisado para que se alejaran de ella, cimentando la regla inquebrantable de que Serafina di Fiore estaba fuera del alcance. Una regla válida también para él.

Especialmente para él.

Diablos, pensó furioso, no era él el que había empezado esta noche.

No parecía que fuera a pasar nada, en cualquier caso. Él no lo permitiría. Esta noche, su bajo ánimo le había jugado una mala pasada, es verdad, pero aún era capaz de mantener a raya sus impulsos. Por algo descendía por la rama de su padre de Torquemada, el inquisidor español. Además, se acabaría pronto y entonces ella pasaría a ser problema de algún otro.

El corazón de Darius se aceleró cuando ella leyó en sus ojos su derrota, una respuesta que se anticipaba a la de ella, en la que se adivinaba que quería tocarle con tanta intensidad como él.

—¿Bueno? —preguntó ella con frialdad.

Se miraron el uno al otro, desafiándose, ambos cautivados, ambos jadeando ligeramente. Los momentos pasaban en un tictac, el reloj del silencio, y la lluvia tamborileaba contra la ventana.

Finalmente, Darius se encogió de hombros con despreocupación, como si nada le importase —tanto si ella le seducía como si moría desangrado— aunque dudaba que fuese una estúpida.

—Quítesela —susurró.

Él se sacó la camisa por la cabeza y la sostuvo arrugada en un puño.

La primera cosa en la que sus ojos repararon no fue en la herida, sino en la pequeña medalla de plata que colgaba de una larga y sólida cadena enrollada a su cuello.

«Ah, mierda», pensó de repente, con el corazón encogido. Ahora sí que estaba perdido. Había olvidado que esa condenada cosa colgaba de su cuello.

Darius se quedó callado, atrapado, desenmascarado, expuesto a ella.

Incrédula, Serafina se hundió de rodillas entre sus piernas y, al tomar con reverencia la medalla en la palma de la mano, rozó con los nudillos la piel de su pecho.

La miró con detenimiento y después elevó su mirada violeta hacia él, los labios partidos en una ligera pregunta.

Era la medalla de la virgen que ella le había dado después de ser disparado como un perro ante sus ojos, el día de su décimo segundo cumpleaños.

Hasta ese día, ella había odiado su cumpleaños.

Nunca pudo aceptar que el disparo no hubiese sido culpa suya.

Había permanecido junto a su cama día y noche. Todas las veces que él despertaba de las pesadillas provocadas por la fiebre, podía verla allí, hablándole, susurrando plegarias, su dulce y pequeña voz como único nexo de unión con la vida.

Le dijeron más tarde que habían intentado separarla de su cabecera, pero que ella se había puesto hecha una furia, mordiendo y arañando a quien intentaba separarla de su lado.

Darius nunca había olvidado aquello. Nunca hubiese esperado que alguien pudiese serle tan leal. Ella le había puesto la medalla en el cuello una vez, en el bosque. Le dijo que le protegería. Y después le había dicho algo bastante divertido —¿qué era?

La miró fijamente, recordando ese susurro de niña traviesa en su oído.

«Eres el caballero más valiente del mundo, Darius, y cuando crezca me casaré contigo».

Capítulo tres

—Todavía la tiene —dijo débilmente, mientras miraba con ojos abiertos la pequeña medalla que sostenía en la palma de su mano, todavía tibia por el calor de su cuerpo.

—Todavía la tengo —contestó, con un sonido ronco.

Maravillada, Serafina buscó el alma en sus ojos de ónice. Contuvo el aliento, sin atreverse a ir más deprisa de lo debido y buscar significados ocultos y estúpidos en este hecho, aunque segura al mismo tiempo de que tenía que significar algo el hecho de que Darius conservase la medalla que le había dado hacía tanto tiempo. Era todo lo que podía hacer en lugar de reírse a carcajadas y abrazarlo.

Un aura indescriptible de alegría, dolorosamente dulce, se extendió por su pecho y ascendió hasta sus ojos nublados.

—Le dije que funcionaría.

Él le dedicó una sonrisa avergonzada de niño pequeño y bajó los ojos.

Por un momento, pudo estudiarle bajo la encantadora luz de las velas. Su rostro bronceado era más angular de lo que había pensado, palidecido por la pérdida de sangre.

Sus ojos eran aún más penetrantes, más cautelosos que nunca, con unos círculos oscuros casi imperceptibles en las pupilas, y unas líneas de ansiedad en los párpados. Tan maravilloso como siempre, pensó, aunque no tuviese muy buen aspecto. Estaba demasiado delgado, con una mirada demasiado intensa, como de desasosiego.

—No está comiendo bien —le reprendió con suavidad.

Él se encogió de hombros al tiempo que mascullaba una negación.

Ella sabía que algunas veces se quedaba sin comer, imponiéndose ayunos como parte de su cruzada por conseguir la perfección. Se esforzaba constantemente, apilando una gloria tras otra, como si, en el fondo, no creyese que podía ser lo suficientemente bueno. Esto era algo que le rompía el corazón.

Serafina pensó de nuevo en la ira que había descargado contra Philippe y se preguntó si esa tormenta en su interior no era sino una armadura de fría invulnerabilidad, el orgullo con el que ocultaba un profundo sufrimiento.

Bueno, al menos había cambiado de idea y estaba dejándola que le curase la herida, pensó con determinación. Era un comienzo.

Dejó caer de nuevo la medalla sobre su pecho y se inclinó para besar su frente ligeramente antes de levantarse.

—Ahora mismo vuelvo —susurró, y fue a coger el agua hirviendo.

La vertió en dos baldes. El vapor caldeaba su rostro. Trasladó los baldes junto a la silla y se lavó las manos a conciencia, sin hacer caso del dolor que le producía mojar el roce de su dedo herido con el anillo.

Hizo un intento por sacar el anillo de su dedo, pero la sortija de oro se había desfigurado con el golpe. No había tiempo para eso. Serafina se volvió en dirección a su paciente.

—Ahora, echemos un vistazo. —Con los pies descalzos, dio unos pasos hacia la izquierda para ver la última herida que su coraje y lealtad le habían costado.

Su piel suave y bronceada tembló con la primera caricia, como si le hubiese hecho cosquillas. Ella le tocó con firmeza, un poco para anular la involuntaria respuesta y otro poco para ocultar su propia reacción al contacto de ese esculpido cuerpo.

Su piel era cálida y suave como el terciopelo. Sus músculos eran como el acero y hubiese querido, pensó Serafina, tener cual quier excusa para poder explorarlo a placer. Su pecho duro y compacto la hipnotizaba. La curva de su garganta la seducía por completo. No pudo resistir la tentación de pasar lentamente una mano por los músculos de su brazo de camino al hombro herido.

Darius se dejaba hacer, obediente y cabizbajo. Ella sintió que iba poco a poco relajándose, vio que cerraba sus largas pestañas mientras empezaba a trabajar.

Lo primero que hizo fue limpiarle la sangre del hombro izquierdo, y al hacerlo, pasó una mano por la cicatriz que tenía en el derecho. Allí, una bala le había atravesado hacía ocho años, el mismo día de su cumpleaños. Él podía haber muerto por esa herida, dijeron los doctores. Los curas le habían dado la extrema unción y su padre había llorado, algo bastante inusual en él. Ella misma se había vuelto medio loca. No quería pensar en ello, pero esta experiencia le había hecho interesarse por la medicina como afición.

Empapó el paño en el agua fría y después examinó el corte más detenidamente.

Era profundo. Lo palpó. Sangraba.

—La tintura de amaranto ayudará a detener la hemorragia, pero me sentiría mejor si cosiéramos la herida, solo para estar seguros —dijo convencida después de un momento—. Necesitará nueve puntos, creo. ¿Quiere un trago antes de que empiece?

—No bebo alcohol.

Puso los ojos en blanco.

—Lo sé, no le estoy diciendo que se emborrache, solo pensé que podría aliviarle un poco el dolor.

—No —dijo convencido.

—Como quiera, modelo de todas las desgracias —murmuró mientras mojaba una de las vendas en whisky.

Presionó la herida con el paño y le miró directamente a los ojos, porque, ahora que había tocado la herida con el alcohol, estaba segura de que obtendría de él alguna reacción. Lo único que vio fue una mirada de insolencia. Ella sacudió la cabeza con admiración.

A continuación, aplicó algo de la acre tintura que quedaba en el frasco en la toalla limpia. Lo sostuvo contra la herida unos minutos.

Esperaron en silencio. Ella sonrió al ver que se estaba quedando dormido.

«Estoy tan cansado», había dicho. Era la única vez que recordaba haberle oído admitir cualquier tipo de debilidad. Con el ceño fruncido, decidió que entre su pérdida de peso, su indiferencia ante la herida y la manera en que había matado a Philippe, tenía suficientes motivos para preocuparse por él.

Unos minutos más tarde comprobó que el amaranto había detenido la hemorragia. El médico real no confiaba demasiado en las hierbas tradicionales y remedios caseros, pero Serafina sabía que funcionaban. Pero cuando llegó el momento de coger la aguja, su boca se quedó seca.

Podía hacerlo, se dijo a sí misma. Tenía que hacerlo. Su herida lo requería. Podía hacerlo de la misma manera que lo había leído en los libros, de la manera en que el médico se lo había enseñado. Le había asistido una docena de veces con un gran interés por aprender y había incluso practicado esta operación en una ocasión bajo las instrucciones del doctor. Además, pensó, para infundirse valor, era excelente con los encajes y los bordados.

Con la mano izquierda presionó los bordes de la carne cortada para unirla. Después acercó la aguja, sin poder reprimir una mueca de vacilación cuando llegó el momento de introducirla.

—No se mueva ahora —le ordenó—. Esto va a doler un poco.

Él dejó escapar un suspiro de impaciencia.

—Cuando esté lista, Alteza. Pensé que sabía lo que estaba haciendo.

Miró enfadada la parte de atrás de su brillante cabeza negra, pero esta observación le dio el ímpetu que necesitaba para hacerlo. Se dispuso a pinchar el terciopelo bronceado de su piel.

—¡Ay! —murmuró, mientras ella hacía pasar la aguja.

—Ah, así que es humano después de todo.

—Preste atención a lo que hace, por favor.

—Granuja desagradecido —masculló.

Sus manos eran firmes en cada punto que daba para cerrar la herida. Ella estaba demasiado absorta en su labor como para ver que sus manos se iban llenando de su sangre. No perdió la concentración hasta que sacó el hilo de la aguja y lo cortó triunfalmente con las tijeras. Buscó un paño limpio y secó con él los restos de sangre que había provocado la operación.

—Todo listo. ¿Cómo se siente? —preguntó mientras lavaba sus manos en el segundo balde de agua y se las secaba después.

—Mejor.

—Mmm. Ahora se está riendo de mí. Intente no moverse demasiado en los próximos días.

—De acuerdo —dijo con cinismo.

—Es usted imposible —murmuró. Dio un paso para acercarse a él de nuevo y examinar su trabajo.

Fue un gesto automático, el de pasar la mano por su pelo ahora que lo difícil había pasado, inclinarse y darle un pequeño beso en la frente.

—Fue muy valiente —murmuró juguetona.

Solo cuando Darius echó la cabeza hacia atrás y la miró fijamente un momento pensó en que quizás había ido demasiado lejos con él otra vez. Al instante, enrojeció, arrepentida. Ya no era una niña que pudiese saltar sobre él como si se tratase de su mascota.

Serafina miró hacia otro lado.

—No tenga miedo, Santiago —dijo con forzada alegría—, no voy a abalanzarme sobre usted otra vez. —Cogió las tijeras y empezó a cortar con cuidado una sábana para convertirlas en vendas—. ¡Ay!

—¿Qué pasa?

—Me lastimé la mano cuando golpeé a Philippe en la cara —musitó.

—¿Qué? —Darius empezó a reír, escéptico.

—¿Cree que estoy bromeando? Le di con mi anillo. ¿Ve? —Se acercó aún más a él y le extendió la mano izquierda herida.

Él le tomó la mano y la examinó, con el flequillo negro sobre sus ojos.

La sortija de oro se había doblado con la fuerza del golpe. El enorme diamante del anillo de compromiso se había aplastado hacia un lado y el anillo se había combado ligeramente formando un ángulo y cortando la carne de entre los dedos.

—Le di un puñetazo. Así es como pude escapar de ellos. Corrí hasta el laberinto donde pensé que podría esconderme de ellos. Siempre funcionaba cuando intentaba librarme de mi institutriz.

Darius levantó la cabeza y la miró verdaderamente divertido.

—Bien hecho, Serafina.

Normalmente, los cumplidos de los hombres le hacían bostezar, pero el más simple de los reconocimientos, si venía de él, era suficiente para hacerla enrojecer.

Con amabilidad, la atrajo hacia sí.

—Venga aquí. Siéntese, jovencita —murmuró—. Debió curarse usted en primer lugar.

Ella tartamudeó una especie de protesta, pero le obedeció y se sentó en el otomano junto a él. Vio los músculos dibujados en el torso de Darius, cuando este cogió el segundo balde de agua, que estaba en una mesa auxiliar que había cerca, y lo puso sobre las piernas de Serafina. Al hacerlo, le rozó involuntariamente las rodillas con la punta de los dedos. Ella sujetó el balde con la mano derecha mientras él cogía el jabón y lo ponía a flotar en el agua.

—Vamos a sacarle eso.

—Está clavado.

—Veamos —masculló. Tomó con delicadeza su mano izquierda entre las suyas, y la introdujo en el balde hasta la muñeca. La mantuvo allí por un momento.

Los dos se quedaron embobados mirando sus manos unidas, en silencio.

A continuación, Darius tomó la pastilla de jabón y se frotó con ella las palmas de las manos hasta hacer una buena cantidad de espuma. Masajeó con ella la mano de Serafina, todos y cada uno de sus dedos, desde el pulgar hasta el meñique. Serafina quería gemir de placer por sus caricias, que se extendieron hasta la mitad del brazo. Su corazón se aceleraba en cada roce de su piel húmeda y tersa.

Una vez él hubo recubierto su mano de una espuma brillante y ligera, agarró el anillo con el pulgar y el dedo índice y lo apretó con fuerza, pero sin presión. Serafina bajó la cabeza y se mordió el labio para reprimir el dolor. Desde este ángulo, podía observar el poder de los músculos de sus brazos con disimulada reverencia. Después, Darius cambió el apretón para sujetar el anillo con los cuatro dedos y el pulgar, y empezó a tirar de él para sacarlo de su dedo.

—¿Le hago daño? —murmuró.

Ella sacudió la cabeza, la voz cautiva en su garganta.

El anillo seguía aún demasiado torcido como para salir.

—Un poco más —dijo.

Una vez más le enjabonó la mano, deslizando su dedo índice en la «V» que formaban sus dedos. Ella observó el juego de músculos que se formaban en su duro pecho, y sus ojos se detuvieron en los pequeños y tostados círculos de sus pezones y en la medalla de plata que contrastaba con su piel dorada y lustrosa.

«Tanta belleza», pensó con un dolor profundo, sabiendo que nunca sería suyo. Sus sentimientos hacia él estaban llenos de culpabilidad y angustia. ¿Podría alguna vez olvidarse de este hombre? ¿Es que no tenía orgullo? Había intentado odiarle, sin conseguirlo.

Miraba con pena sus largas pestañas, las líneas altivas de su mejilla y su rostro finamente esculpido mientras él estrujaba con sus manos el anillo y hacía movimientos circulares para sacarlo de su dedo. Pero seguía sin funcionar.

—Creo que no hay manera de sacarlo —suspiró Serafina.

La forma en la que levantó los ojos para encontrarse con los de ella casi le robó el aliento. Su voz fue suave y feroz al mismo tiempo:

—La libraré de él, confíe en mí.

Ella le miró, sobrecogida.

Darius volvió a bajar la cabeza. Con cuidado, él aflojó el anillo a la altura de los nudillos y consiguió por fin sacárselo del dedo. Cuando elevó los ojos cubiertos por el flequillo, pudo ver cómo su fiera intensidad se había transformado ahora en oscura satisfacción.

—Lo hizo —respiró.

—No vuelva a ponérselo.

—De acuerdo —vaciló, con los ojos abiertos.

Darius limpió los restos de jabón en su piel tiernamente. Colocó el anillo roto en su mano y después le cerró la mano con la sortija dentro. La marca de su labio tembló al dedicarle la sonrisa más extraña y sincera que nunca le había dirigido. Su sonrisa era como la melaza, oscura y rica, agridulce. Una sonrisa que derretía su corazón por completo.

—Vístase, princesa, tenemos que ir a ver a su padre. —Y antes de dejarla marchar, acercó su mano hasta sus labios.

Ella le miró extasiada al ver que cerraba los ojos, inclinaba la cabeza y depositaba en su nudillo herido un único y ardiente beso.

Serafina desapareció en el vestidor para ponerse un vestido fresco mientras Darius se volvía a poner su camisa manchada de sangre y salía al pasillo, donde ordenó a un sirviente que llamase a uno de sus hombres, el teniente Alec Giroux. Le dio instrucciones para que le pidiese a Alec que se reuniera con él en sus aposentos del bloque real tan pronto como le fuera posible.

Con la camisa abierta, Darius se puso a vagar por el salón mientras Serafina se vestía en la habitación adyacente.

Estos momentos con ella habían avivado sus planes con nueva pasión.

Ahora todo lo que tenía que hacer era reunirse con el rey, atrapar a los espías y emprender el camino a Milán.

Siete semanas antes, cuando uno de sus contactos de más confianza le había informado de que espías franceses se habían infiltrado en palacio, Darius había tenido que volver precipitadamente de Moscú. Se había visto así forzado a abandonar su meticulosa investigación sobre el pasado de Anatole Tyurinov. No obstante, lo descubierto en ese momento superaba con creces lo que necesitaba saber sobre el candidato y, por tanto, no hubiese tenido sentido perder más tiempo en el país extranjero.

Las semanas que había pasado en el mar, durante su viaje de vuelta a Ascensión, le habían servido para definir bien su plan y ponerse en paz consigo mismo.

Él sabía lo que tenía que hacer. Si el rey tenía las manos atadas en este asunto, él era libre de hacer lo que planeaba.

Serafina no sería la virgen sacrificada para obtener protección frente al tirano de Napoleón.

El bruto de Tyurinov nunca llegaría a ponerle las manos encima.

Al mismo tiempo, Darius no podía permitir que Napoleón invadiese el país con la superioridad de sus fuerzas y arrebatase el trono al rey Lazar. Tenía que proteger a su benefactor, al reino y a Serafina al mismo tiempo. Era una situación imposible, pero él tenía un último truco bajo su sombrero de magia gitana. Solo tenía que ir al centro del problema.

A Milán.

Darius se detuvo, con los ojos ardiendo. Nadie debía descubrir sus planes, ni siquiera Serafina, ni siquiera el rey. Solo conseguiría ponerles en peligro.

El 26 de mayo, unos cuantos días antes de la boda de Serafina, Napoleón tenía anunciado que aparecería en Milán para recibir la corona de hierro de Lombardía.

Darius estaría allí también.

Aunque era un diplomático capaz y un buen espía, en lo que se refería al arte del asesinato, tenía un don.

Con un solo y certero disparo de su rifle, podría detener la máquina de guerra francesa y acabar con la necesidad de que Serafina se casase con los rusos.

«Napoleón Bonaparte debe morir».

No tenía ninguna esperanza de sobrevivir a la misión. Todos aquellos que habían intentado asesinar al emperador habían sido o ahorcados o enviados al pelotón de fusilamiento.

No le importaba demasiado. La hazaña le inmortalizaría, y una muerte gloriosa era mejor que una vida en la que no podía conseguir la única cosa que podía haberle salvado: la promesa en los ojos de Serafina de un sueño que jamás había experimentado.

Solo sabía que no podía fallar. Una bala, y podría hacer del mundo un lugar más seguro para todos.

Una bala, y Serafina sería libre.

—¡Aquí estoy! —gritó alegremente, haciéndole volver bruscamente de sus pensamientos.

Se volvió para verla emerger del vestidor con una sonrisa embriagadora, una visión mágica cubierta de seda violeta. El corazón de Darius se contrajo.

—Zapatos —ordenó.

Ella le lanzó una mirada de burla y le dio la espalda en busca del calzado. Después salió de nuevo y dio una vuelta para él.

—¿Cómo estoy?

Reprimió una sonrisa y la miró de arriba abajo: desde sus finos zapatos hasta la sensualidad de su melena que caía recogida por una cinta blanca.

Si no se merecía que muriese por ella, no sabía que otra cosa podía merecerlo.

—Puede pasar —dijo.

Cogió su abrigo y su pañuelo, se lo enrolló bajo el brazo y escoltó a su Alteza por el vestíbulo.

Capítulo cuatro

Las espuelas de sus botas golpeaban con fuerza el pasillo de mármol con cada uno de sus pasos, mientras las faldas de ella crujían a su lado al intentar seguirle. Darius sintió cómo le miraba y le devolvió la mirada con una expresión seca e interrogadora.

—¿Por qué siempre parece usted tan serio?

Darius emitió un suspiro de impaciencia y trató de ignorarla, pero Serafina no iba a permitirlo.

—Entonces, coronel. Sobre esos espías, ¿qué va a pasar ahora?

La miró de reojo y después dijo en voz baja:

—Su padre y yo elegiremos a un pequeño grupo de hombres bien entrenados para protegerla. Ellos la sacaran del palacio y la esconderán en un lugar seguro hasta que yo pueda atrapar a los miembros que quedan de la organización de Saint-Laurent.

—¿Dónde me llevarán? —preguntó, con los ojos muy abiertos.

—A una villa fortificada.

—¿Qué es eso? —exclamó.

Él se acercó y le pellizcó la mejilla, divertido por su expresión de alarma.

—Ah, es una pequeña casa de campo con algunas ingeniosas fortificaciones. Estará perfectamente segura allí. Piense en ello como en unas vacaciones rurales —sugirió.

—Rurales. —Arrugó la nariz—. ¿Pueden venir mis amigas?

—No. Tendrá que arreglárselas sin su cortejo por un tiempo —dijo, no sin sarcasmo—. Tendrá también que limitar mucho el servicio. Y nada de animales.

Serafina frunció el ceño.

—No creo que me guste.

—No es opcional.

—Me aburriré como una ostra. —De repente, se volvió hacia él—. ¿Vendrá conmigo, Darius?

Él se encogió de hombros.

—Ejem, no.

Le miró fijamente de esa forma tan inteligente que nada tenía que ver con su imagen de cortesana frívola.

—Debería, Darius. Podría tomárselo como unas vacaciones.

—Tengo espías que atrapar, milady.

—Mmm —dijo, mirándole con desconfianza.

Al llegar a sus aposentos, encontraron a Alec que esperaba fuera de la puerta.

—Por Dios, coronel, ¿qué le ha pasado? —El rubio oficial gritó al ver la sangre de su camisa.

—Ah, lo normal —gruñó.

Envió a Alec a buscar unos cuantos hombres de la Guardia Real para que fueran al laberinto y se ocuparan de los cadáveres. Después ordenó que pidiese audiencia con el rey de inmediato. Alec le dirigió una marcial reverencia como contestación, y Darius sonrió de satisfacción al ver que su subordinado robaba una mirada enamorada a la Joya de Ascensión.

Ella le respondió con una inspiración altanera, la nariz al aire. El teniente se apresuró a retirarse.

—Es inofensivo —rio Darius mientras quitaba el cerrojo de la puerta.

—Decidle que puede guardarse sus ojos, gracias —dijo orgullosamente.

Darius se rio aún más. Como si no le gustase que todos los hombres fueran sus esclavos.

—Quédese aquí. Volveré en un momento. Grite si alguien se acerca.

Abrió la puerta lentamente y entró en su habitación, con el arma desenfundada. Darius era siempre un objetivo, por lo que existía la posibilidad de que hubiesen entrado en su habitación. Se tomó un momento para escuchar y oler el aire, y recorrió sigilosamente a continuación cada una de las habitaciones, hasta que estuvo seguro de que no había peligro. Volvió a la entrada, y condujo a la princesa al interior, cerrando la puerta tras ella.

No era muy apropiado llevarla a su habitación, pero tampoco estaba dispuesto a dejarla sola en estos momentos. Su majestad no esperaría menos de él. Además, solo sería un momento, lo suficiente para coger algo de ropa limpia de sus baúles de viaje, traídos a su habitación hacía solo unas horas desde el barco.

La habitación estaba a oscuras. Pensó que si encendía alguna vela, la luz podría ser vista a través de la ventana, así que no se molestó en alumbrar nada. Se acercó a uno de los cofres dejados en mitad del suelo y lo abrió mientras oía los pasos ligeros y danzarines de Serafina, que exploraba a placer por sus dominios privados.

Desde luego, ella se sentía como en su casa, pensó Darius con sorna. Para alguien que era objetivo de un secuestro, no parecía demasiado preocupada.

«Porque se siente segura conmigo». El pensamiento revoloteó por su mente. Trató de ignorar el dolor que esta revelación le producía, y sacó una camisa almidonada de linón y un pañuelo limpio. Se los puso con rapidez y abrió después otro baúl para sacar de él un chaleco y una chaqueta; negra, por supuesto.

Se divertía desempeñando el papel de siniestro sicario del rey, algo que mantenía a los cortesanos alejados. Se tratase de envidia o de simple prejuicio contra su sangre gitana, lo único que él sabía era que ni valían la pena, ni debía confiar en ellos. Le consideraban un aventurero calculador y se decían unos a otros que algún día se convertiría en el sucesor del rey. Siempre que volvía a casa, le probaban para ver lo lejos que podían presionarle. Sabían que nunca infringiría la nueva ley del rey en contra de los duelos, y él se negaba a pelear bajo el techo de Lazar.

Se abotonó el chaleco en la oscuridad y entró en la habitación donde se encontraba Serafina, bañada por la luz de luna, junto a su cama. Miraba fijamente la guitarra. Cuando tocó las cuerdas, la fina guitarra española dejó escapar un triste sonido.

—¿Qué hace? —preguntó en voz muy baja.

Ella retiró la mano.

—Nada.

Darius se acercó y cerró la funda, entrecerrando los ojos mientras la miraba.

—Vamos.

Dio media vuelta y caminó en silencio fuera del dormitorio. Ella le siguió. Justo en el momento en que cogía la chaqueta del respaldo de una silla, oyeron unos arañazos en la puerta.

De dos zancadas, se puso al lado de Serafina. Sin esfuerzo, la colocó junto a la pared detrás de la puerta y le hizo una señal para que guardara silencio. Ella asintió, con unos ojos muy abiertos que brillaban en la oscuridad como pedazos de cuarzo violeta.

En silencio, Darius se acercó a la puerta y puso la mano sobre el tirador. Volvió a oírse otro arañazo.

Desenfundó su daga.

Con el corazón en un puño, Serafina esperó, el cuerpo tenso. Pero cuando Darius abrió la puerta, encontró un peligro completamente diferente al que había esperado.

—¡Cariño! —dijo una voz dicharachera.

Los ojos de Serafina se entrecerraron furiosos.

Darius emitió una pequeña risa, fría e incómoda.

—Jules, ¡qué sorpresa!

En la franja de luz que cruzó el suelo, Serafina vio que la sombra de lady Julia Calazzi se arrojaba en los brazos de Darius y le besaba apasionadamente.

Serafina podía espiarles a través de una rendija de la puerta. Con una mano, la voluptuosa morena vestida de rojo trataba de desvestir a su amante. Con la otra, Julia sujetaba la parte de atrás de su cabeza, y la hundía a medida que profundizaba en el beso que le estaba dando.

«¡Qué asco!, no puedo ver esto». Serafina se volvió disgustada. Cruzó los brazos y miró en dirección a la parte oscura de la habitación. Ya era bastante desagradable el tener que oírlos.

—¡Ay, Santiago. Me muero por ti! —gimió la mujer entre beso y beso—. Déjame entrar.

Serafina miró de nuevo por la rendija para observar la reacción de Darius.

Bueno, pensó, tenía que confiar en él. Él lo intentaba. Por supuesto, sabía que ella estaría espiándole, y por eso se comportaba. Estaba actuando de una forma sorprendentemente educada con Julia, pero la popular seductora parecía creer que él no estaba sino jugando. Insistió con la ropa, al tiempo que se reía de sus protestas.

—Podemos hacerlo en el vestíbulo si quieres, cariño, pero yo preferiría tu cama. Así podrás volver a atarme —añadió con picardía.

Las cejas de Serafina se alzaron.

Darius se aclaró con violencia la garganta.

—Eh, ahora no es un buen momento —empezó cauteloso.

—¿Por qué no, cariño?

—No insistas, tengo que ir a ver al rey.

—Hazle esperar. Yo te necesito primero. Mucho. Desesperadamente. —Julia jadeó, le agarró por la cintura y le atrajo contra su cuerpo. Pero cuando Julia empujó a Darius contra el marco de la puerta y se apoyó en su hombro herido, Serafina no pudo soportarlo más.

«¡Me parece que me toca rescatarlo!», pensó, ignorando la reacción que provocaría en Darius si decidía interferir en el asunto. No le importaba. La Divine Julia no podría tenerlo esta noche. Eso era algo definitivo.

—¿Me has echado de menos, amor? Yo sí. Ya sabes que estoy loca por ti. —Julia gimió, mientras le acariciaba el pelo con sus dedos enjoyados.

—¿Tú marido está fuera de la ciudad otra vez? —preguntó, aunque empezaba a parecer irritado.

—Está muerto, cariño, ¿no lo has oído? ¡Por fin me he librado de esa vieja cabra!

—Ah, ya veo que te rompe el corazón. Mis condolencias.

Julia se rio.

—¡Bribón, delicioso! ¡Me presentas tus condolencias por la pérdida de un hombre al que pusiste los cuernos! Quédate tranquilo, yo siempre caigo de pie. ¡Ahora, déjame pasar! Brindaremos para que se pudra bien.

—Julia, de verdad, estoy en medio de algo…

Ella le rodeó otra vez con sus brazos, besándole el cuello a pesar de sus protestas.

—Ah, estás muy ocupado, lo sé, cariño. Cuéntamelo todo —murmuró con una sonrisa.

Serafina se apartó un poco para esconderse mejor, mientras Darius trataba de bloquear la entrada a la mujer y se deshacía en excusas, galanterías y lo imposible para alejarla. Sin darse cuenta de que Serafina se acercaba en silencio a su dormitorio.

Una vez allí, se mantuvo donde no pudieran verla. Ahogó una risa malévola:

—Darius —fingió con voz adormilada y mimosa—, vuelve a la cama, amor. ¡Te necesito!

En la puerta, tanto los mimos de Julia, como los amables rechazos de Darius se interrumpieron abruptamente.

Por fin, Julia gritó como si se la llevasen los demonios.

—¡Eres un bastardo! ¿Quién es ella?

—Yo…

Darius no dijo nada más. El gran amante se había quedado sin palabras, al parecer.

Serafina tuvo que morderse la lengua para no soltar una carcajada. Ah, la venganza era una cosa maravillosa, pensó, recordando el día en que se había encontrado a la pareja en la sala de música. Había estado llorando durante toda una semana después de aquello.

—Espero que te diviertas, cerdo desagradecido. ¡Úsala bien! —Julia gruñó en voz baja—. Y cuando ninguna de tus muñecas esté dispuesta a aceptar tus perversiones, puedes volver arrastrándote a mí.

«Mmm, ¿perversiones?», se preguntó Serafina.

—Pero te prometo una cosa: averiguaré quién es ella, ¡y la destruiré!

—¿No te parece que estás exagerando, querida? —preguntó con amabilidad fingida—. Yo nunca te prometí nada.

Serafina oyó el bofetón.

Por un momento, se quedó allí, atónita, los ojos muy abiertos en la oscuridad.

«Julia había abofeteado a Darius».

Abofeteado a su valiente, noble y herido caballero.

Furiosa, salió de su escondite y caminó con violencia hasta la puerta, dispuesta a vengarse. Pero Darius acababa de cerrarla. Trató de rodearle, pero él la sujetó por la cintura.

—Ah, no. No lo hará, pequeña gata salvaje.

Luchó por alcanzar el tirador.

—¡Deje que vaya! ¡Deje que la persiga! ¡Cómo se atreve a pegarle! ¡Le hizo daño en el hombro! La vi…

—Eso, Alteza, fue totalmente impropio —gruñó—. Ha hecho que mi vida sea oficialmente un infierno. No tenía que haber interferido así en mis…

—¿Perversiones?

Ella le oyó respirar sobresaltado.

—¿De verdad la ataste? ¿Por qué?

—¡Serafina!

—¿Es divertido? Ah, te he dejado atónito. —Se rio con ganas.

Darius le soltó la cintura y se enderezó. En la oscuridad, adivinó su perfil mientras emitía un suspiro. Se ajustó la ropa y se peinó el pelo con los dedos.

—Su padre debe estar esperándonos, Alteza.

A Serafina le divirtió su disgusto.

—Está muy satisfecha con su manera de proceder, ¿no es cier to? —musitó, y sacó del bolsillo un pañuelo. Con él se limpió los restos de maquillaje que Julia había dejado en su cara.

—Sí. Espere, queda un poco. —Serafina le arrebató el pañuelo y le limpió una mancha roja que aún le quedaba en la comisura de los labios—. Y en cuanto a usted, coronel, me sorprende que vaya por ahí seduciendo a mujeres casadas. —Le devolvió el pañuelo—. Para su información, Julia Calazzi es una mala idea. De verdad, debería tener mejor gusto.

Darius se retiró el flequillo de los ojos con un arrogante movimiento de cabeza.

—Sin embargo, tiene buen cuerpo y siempre está dispuesta a probar nuevas cosas.

Los ojos de Serafina se abrieron asombrados.

—¡No me diga esas cosas! —resolló, acalorada.

—Fue usted quien empezó —murmuró—. De todas formas, ocurre que Julia ha, digámoslo así, intimado con todos los cortesanos. Algo que resulta bastante útil.

—Ah, así que le concede sus favores a cambio de información. ¡Tal para cual! Pensé que estaba enamorado de ella.

Darius se burló.

—Obviamente, ella está enamorada de usted —apuntó la princesa.

—Las mujeres como Julia no se enamoran.

Ella negó con la cabeza.

—No esté tan seguro. Yo tendría cuidado con ella si fuese usted. He visto cómo trata a sus enemigos.

—Bueno, enhorabuena. Usted es la única a la que quiere destrozar ahora —dijo irónicamente.

—Estoy temblando —dijo, siguiéndole la broma.

Darius la cogió por la muñeca y la condujo no muy gentilmente fuera de la habitación.

—Vamos, diablillo. ¿Qué iba a hacerle, darle un puñetazo en la cara?

—Quizás. —Ella se soltó y se adelantó unos pasos mientras bajaban por el vestíbulo. En ese momento decidió, con toda la obstinación de la que era capaz, que si necesitaba un protector durante las siguientes semanas, tendría el mejor. Por algo era la princesa heredera.

Solo el gran Santiago podía protegerla.

Estaba segura de que podría convencer a su padre de la conveniencia de su decisión.

Bastante segura.

Sí, pensó decidida, su padre encargaría el trabajo sucio a otro para variar. Darius estaba cansado, herido y exhausto. Nunca cuidaría de él mismo a menos que le obligaran a hacerlo. Con una herida como esa, no tenía sentido que fuese a cazar espías. Alguien tenía que cuidar de él, de otro modo, acabaría por autodestruirse. Había tomado una decisión. Aunque tuviese que torcer un dedo a su padre, Darius se iría con ella.

De alguna forma, sintió que era una cuestión de supervivencia para los dos.

Julia Calazzi temblaba aún al cruzar la esquina del pequeño vestíbulo de mármol cercano a la habitación de Santiago. Apoyando la cabeza contra el muro, cerró los ojos y trató de calmarse. Su corazón latía furioso.

Conocía muy bien esa lujosa e irritante voz.

Ahora que había descubierto quién estaba en la habitación con él, Julia se debatía entre el alivio y la alarma. Llamar a Darius para que volviese a la cama era justo el tipo de broma con la que la pequeña ramera disfrutaba, solo para hacerle perder los nervios. Pero Julia sabía muy bien que Santiago nunca pondría una mano en la preciosa niñita del rey.

Algo pasaba, decidió. A primera vista, podía pensar en un sinfín de problemas palaciegos suficientes para hacer que Darius hubiese vuelto. ¿Philippe Saint-Laurent? ¿Orsini? Ella los conocía bien.

Bueno, pensó, le reconfortaba saber que no era sino una cuestión de deber: el de proteger a Su Alteza, como siempre. Aunque este pensamiento le recordó uno menos agradable. ¿Por qué nunca nadie la protegía a ella?

En los últimos siete años, Julia Calazzi había reclamado la propiedad de la mano derecha del rey, el bello y oscuro Santiago. La corte entera creía que si había alguien capaz de atraparlo, esa era ella, la Divine Julia.

A ella no le importaba que sus amigas le persiguieran para escarceos ocasionales, porque en verdad, una noche en sus brazos era el sueño de cualquier ramera. Saber lo buen amante que era no hacía sino realzar su victoria. Aunque la mayoría había disfrutado de él, todos sabían que ella era la única a su altura en inteligencia y trucos: artimaña por artimaña.

Solo con el tiempo, conforme se había ido acercando a él —si es que alguien se había acercado alguna vez a Darius Santiago—, Julia había descubierto lo que ninguna otra sabía, una situación que se ajustaba perfectamente a sus planes de conquista. Él estaba locamente enamorado —pobre desgraciado y estúpido— de esa malcriada y repipi beldad: la hija del rey.

Dios, cómo despreciaba a la princesa. ¿Por qué todo el mundo actuaba como si esa pequeña salvaje de pies descalzos fuera un regalo de Dios para el mundo?

Todavía enfadada, Julia hizo una mueca de dolor al cerrar los dedos. Abrió el puño y se miró la mano, aún colorada por el bofetón.

Esto no había sido muy inteligente, pensó divertida mientras jugueteaba con la sortija de su mano. No podía permitirse avergonzarle; literalmente, no podía permitírselo. Su rostro se endureció al recordar por enésima vez la tediosa carga de su precaria situación financiera.

Su marido había muerto sin dejarle nada más que deudas de sus estúpidas inversiones. Sin embargo, Julia se había jurado a sí misma que tan pronto como pusiera el lazo a Santiago, se acabarían sus preocupaciones.

Que Darius era rico era algo que no mucha gente sabía, dada su naturaleza poco ostentosa. Además de ser el asesor del rey y de otros muchos personajes internacionales, sus maniobras políticas y una compañía naviera propia le habían servido para amasar una gran fortuna a lo largo de los años. Lo que aún era menos conocido era que, con la muerte de su padre, se había convertido en el conde Darius Santiago, heredero de vastas propiedades y viñedos en Andalucía.

Ni siquiera el rey sabía esto. La única cosa que Julia había sido incapaz de saber era por qué Darius no había reclamado el título.

Lo que sí sabía era que cuando fuera su marido, ella se encargaría de hacer que lo reclamase. De otro modo, bueno, ¿qué diría la gente? ¿La Divine Julia casada con un plebeyo?

Un sonido en el vestíbulo llamó su atención. Desde su posición, abrió bien los ojos para ver cómo se abría la puerta de la habitación y Darius asomaba la cabeza por ella. Julia se echó hacia atrás, escondida para ver cómo miraba a un lado y luego al otro, con unos movimientos tan silenciosos como los de una pantera. Julia se escondió aún más y observó.

Incluso desde la distancia a la que se encontraba, podía sentir su magnetismo. Su pelo negro brillaba con el reflejo de los candelabros de pared. La mirada de Julia se posó hambrienta sobre él.

Dios, le echaba de menos en su cama. Como amante, tenía las manos de un guitarrista y el alma de un poeta. Ella había podido conocer cada parte de su fantástico cuerpo, pero su actitud hacia ella había cambiado perceptiblemente el día en que la princesa real les había visto hacer el amor aquel día en la sala de música. Desde entonces, sus galanterías parecían ser forzadas, pen só Julia con un deje de ansiedad. Algunas veces, incluso parecía evitarla.

Darius salió al vestíbulo y dejó pasar a Serafina.

Al instante, el deseo en el estómago de Julia se convirtió en un nudo de rencor. Apretó la mandíbula al ver que bromeaban juntos, que la radiante belleza de Serafina resplandecía con su mirada, sus frescas mejillas sonrojadas, a pesar de lo fría y altanera que se mostraba con el resto de los hombres.

Julia apretó el puño una vez más, al notar que los ojos oscuros y aterciopelados de su amante seguían cada movimiento de la joven princesa.

Nauseabundo.

Disfrutaban sin disimulo de su mutua compañía, y la sangre de Julia hervía de envidia. Con amargura, pensó que era un milagro que hubiesen salido de la habitación.

¡Pero no, no! La señorita perfecta en su trono de cristal era tan pura como la nieve.

Anatole querría comprobarlo, pensó con ironía.

La impresionante pareja se alejó por la intersección del vestíbulo, como dos caballos emparejados, al mismo nivel de belleza. En silencio, Julia los vio marcharse. Una vez estuvieron lejos de su campo de visión, se despegó de la pared, cruzada de brazos. Sabía que mientras la «Princesa Perfecta» estuviese cerca, no podría competir por la atención de Darius. Diablos, aunque estuviera en la cama con ella, ella sabría que todos sus pensamientos serían para la otra. Le había ocurrido antes. No tenía otra opción que aguardar a que volviese Anatole y se llevase a Serafina.

De forma inconsciente, los labios rojos de Julia dibujaron una fría sonrisa al pensar en el príncipe ruso. ¡Qué divertido era todo! El famoso héroe de guerra había recorrido un largo camino desde Rusia para cortejar a la princesa, y se había mantenido firme hasta el momento en el que se había sellado el compromiso, momento en el que Julia había podido comprobar que el novio era tan vulnerable como el resto de los hombres.

Merodeó todavía un rato por el vestíbulo, recordando con placer su pequeña venganza. Como en el campo de batalla, Anatole, el grande, bruto y dorado Anatole, había sido todo él conquistador en la cama.

Darius abrió la puerta a Serafina, y le cedió el paso a la cámara de consejo privada del rey. Se encontraron los dos en una habitación cuyas paredes estaban forradas de madera de roble. Al parecer, su padre no había llegado todavía.

Serafina se balanceó despreocupadamente en uno de los dos sillones de piel que había junto al escritorio. Hizo plaf sobre él y dejó caer las piernas a un lado, para que colgaran. Darius cerró la puerta y se volvió hacia ella, con las manos en los bolsillos.

—¿Su Alteza?

Serafina examinaba las puntas de su cabellera buscando las más abiertas, mientras perfilaba la estrategia que utilizaría con su padre para que le asignase a Darius en su viaje al campo.

—¿Le importaría dejar de llamarme así? ¿Alguna vez se le ha pasado por la cabeza que yo pueda odiar ser princesa? —preguntó como ausente—. ¿Qué pasa?

—Solo quería decir…

Ella levantó los ojos hacia él sorprendida por la incomodidad de su tono.

Darius la miró, en silencio, sus ojos llenos de impenetrable emoción.

—¿Sí?

Se encogió ligeramente de hombros y bajó la cabeza.

—Gracias por los puntos.

Lentamente, ella sonrió.

—De nada, Santiago.

—¿No tenga miedo de esos espías, me oye? Yo me ocuparé de todo. —Su tono era tan sincero que tocó el centro de su corazón.

—¿Y quién cuidará de usted?

Él se tocó el pecho.

—Desde luego, vos mismo —añadió fríamente la princesa, bajando la mirada.

—No, llevo la medalla, ¿recuerda? —preguntó de una manera suave—. La Virgen.

Ella levantó de nuevo la mirada, asustada. Darius le ofreció una tímida media sonrisa, y durante un momento que pareció eterno, ella se limitó a mirarle, contemplando lo que quizás era el mayor misterio alrededor suyo: «¿Cómo puede ser un hombre tan duro, al mismo tiempo, tan… puro?».

Se quedó callado y después caminó despacio hacia ella, midiendo cada uno de sus pasos.

Había una mirada en sus ojos oscuros que la hizo temblar de emoción. Ella le vio colocarse a la espalda de su silla y quedarse allí de pie. Entonces, se inclinó y desató el lazo de color blanco con el que se sujetaba el pelo.

—Le robaré esto —susurró.

Serafina dejó caer la cabeza hacia atrás con una sonrisa de placer.

—Podéis coger lo que queráis de mí.

—No debería dar a los hombres ese tipo de libertades —le dijo con una sonrisa oscura.

—No se las doy a cualquier hombre —respondió ella.

Él evitó su mirada mientras consideraba sus palabras en silencio y peinaba con sus dedos el cabello de Serafina.

—Mmm —respiró. Con los ojos cerrados sintió que su corazón empezaba a latir con fuerza conforme los dedos de él se deslizaban entre sus rizos. Él nunca la había tocado así antes. La cabeza le daba vueltas.

—Me gusta cuando lleva suelto el cabello —murmuró, examinándolo entre sus manos.

—Entonces, lo llevaré siempre suelto —suspiró.

Darius no dijo nada, pero extendió cuidadosamente el pelo por sus hombros y se lo alisó mientras jugaba con él. Entonces cogió un mechón rizado y empezó a alisarlo poco a poco a lo largo de su pecho hasta detenerse en la línea de su cuello. Cuando por fin lo soltó, el rizo volvió alegremente a su postura inicial. Sus dedos, en cambio, se mantuvieron donde estaban.

Serafina cerró los ojos y se dejó hacer, incapaz de resistirse al placer de sus caricias. Podía sentir cómo miraba sus pechos porque sus pezones se endurecían por la proximidad de sus manos y el calor en su piel. Fue solo un pensamiento perverso, pero una parte de ella se alegró de lo que Philippe había hecho, se alegró de que hubiese forzado a Darius a mirarla. Estaba bien que él fuera el primer hombre en ver su cuerpo, antes incluso que Anatole. Contuvo el aliento mientras él exploraba con caricias tiernas su pecho y sus hombros, mientras recorría con sus manos las clavículas y el pequeño hueco olvidado entre ellas.

Todo su cuerpo se hizo pesado, aletargado por un sentimiento sobrecogedor de dulzura. Darius recorría ahora con los dedos la curva de su garganta, y con un toque experto continuaba por detrás de las orejas, jugando una vez más con su pelo.

—Este pelo tan hermoso —susurró—. Quiero memorizar todos y cada uno de estos traviesos rizos.

—Le diré, Darius… ¿es que está usted proponiéndose? —preguntó con voz soñadora.

—¿Por qué?, no, criatura —murmuró—. Eso iría contra las normas.

En ese momento, los dos escucharon los pasos de su padre en el pasillo, que se acercaba como una alegre tormenta, dando órdenes aquí y allá a su sirviente.

Ella abrió los ojos con rapidez y levantó la mirada para encontrar los atormentados e impetuosos ojos de Darius. Enrolló el lazo en sus dedos, lo introdujo en el bolsillo y dio unos pasos para alejarse de ella. Después se volvió para mirarla, apoyado elegantemente sobre la librería, con las manos en los bolsillos.

Su mirada era intensa.

—Fue un placer verla de nuevo.

—Suena como una despedida.

—Lo es —susurró, el alma en sus ojos, iluminados entre las sombras.

—¿Ah, sí? ¿Y adónde va? —Esperó con impaciencia su respuesta.

Pero él no dio ninguna.

—Por supuesto, es secreto, como siempre. —Hizo una mueca de disgusto—. ¿Sabe? Es el hipócrita más encantador que conozco, Santiago.

Sus amplios hombros se endurecieron. Sus ojos de ónice se entrecerraron.

—¿Por qué me dice eso?

—Cree que va a deshacerse de mí. Es la única razón por la que me ha tocado.

Él absorbió la acusación, sin negarla, aunque sin disculparse tampoco por la licencia que se había permitido. Con las manos en los bolsillos, se limitó a mirarla por un momento, y después bajó la cabeza.

«Estúpido», pensó, con adoración. Era el ladronzuelo que había en él, supuso. El que pensaba que nada podía dársele de forma gratuita, que todo tenía que robarlo.

—Olvídelo —musitó—. Fue un error. Solo… recuérdeme. Y sea feliz. Es todo lo que pido.

—¿Cómo, Darius? —le preguntó con una sonrisa fingida—. Dígame cómo ser feliz y le aseguro que lo intentaré. Aún mejor, muéstremelo. Tendrá usted la oportunidad de hacerlo cuando estemos en el campo.

Él la miró asustado.

Ella le sonrió, serena.

Era mejor advertirle, pensó, porque si no, no la perdonaría nunca por empujarle a ir con ella. Para Darius no era un problema mentirla un poco, pero si era él el que se veía engañado, entonces podía volverse peligroso.

De un salto, se separó de la estantería.

—¿Qué está planeando? —susurró, mirando a la puerta primero y después a ella, con lo ojos encendidos.

—Voy a premiar su lealtad le guste o no —le dijo con obstinación—. Necesita un descanso, Darius. Su herida es profunda.

—De eso nada, ¡y esto es definitivo!

—No es definitivo —dijo con una carcajada de protesta—. Esto será divertido.

Los dos miraron la puerta al oír la voz del rey solicitando al mayordomo real, todavía al final del pasillo. Escucharon la voz afectada del viejo hombre que entretenía a Su Majestad.

Ellos le ignoraron.

—¡No es posible! Tengo grandes responsabilidades que atender, Serafina…

—Ah, el peso del mundo, pobre mío.

—¡No dejaré que se interponga en mis obligaciones!

—Alguien tiene que cuidar de usted, si no lo hace usted mismo. Es culpa mía que le hirieran, de todas formas. Me siento responsable.

—No tiene sentido, yo solo estaba haciendo mi trabajo.

—Bueno, tal vez sea mi trabajo cuidar de usted.

Darius la miró desconcertado, y después miró hacia la puerta.

—No puedo ir con usted. ¡No tiene ni idea de lo que está en juego! —susurró enfadado.

—Sé perfectamente bien lo que está en juego —dijo indignada—. Soy la única que va a pagar el precio, ¿no es cierto? Pero aún me queda un poco de tiempo libre, y me gustaría pasarlo con quien yo quiera, con quien yo elija. —Se cruzó de brazos y le hizo un puchero—. Soy la princesa heredera y no puede decirme qué debo hacer y qué no.

—Serafina —la cortó.

Le observó con interés al ver que se acercaba a ella.

—No va a interferir. ¿Me entiende? Se me necesita en otro sitio. Hay una crisis…

—Ah, sí, siempre hay una crisis —dijo aburrida—. Algún otro tendrá que solucionarlo esta vez. ¿Es que tiene siempre que ser usted el que acapare la gloria? Dé a otro la oportunidad.

—¡No busco la gloria! —se burló, deteniéndose en medio con una mirada ofendida—. ¡Lo único que quiero es que el trabajo se haga bien!

—Se hará, querido —le gritó—. Ya que se niega a cuidar de usted mismo, seré yo quien lo haga. ¿Tanto odia la idea de pasar algún tiempo conmigo? —Suspiró, sin querer verdaderamente conocer la respuesta—. Es por vuestro bien.

Entornó los ojos.

—Es por Julia, ¿verdad? Está celosa. Usted no es mi dueña —dijo con rabia—. No tiene ningún derecho sobre mí.

Ella le miró, y después bajó la cabeza, incapaz de responder. Podía golpear, y rebelarse, y comportarse tan mal como quisiese. Pero ella no estaba dispuesta a ceder.

Él debió darse cuenta de que la había herido, porque se acercó a ella, junto al escritorio.

—No me haga esto —le dijo—. ¿No ve que es imposible?

—No entiendo por qué se opone.

—¿Usted y yo? —susurró con furia, inclinándose para mirarla—. ¿Encerrados juntos en mitad de la nada? ¿Tiene idea de lo que podría…? —se detuvo y tragó fuerte.

—¿Qué podría pasar? —terminó por él—. Nada, supongo. Quizás volvamos a ser amigos. O quizás nos matemos el uno al otro, no lo sé. Entonces, quizás, si soy afortunada, se decidirá a atarme. —Le dirigió una sonrisa malévola e irónica.

Él la miró alarmado, y la amenazó con su mirada más oscura, severa e intimidante. Aunque sabía que, si tenía al rey de su lado, no tenía nada que temer de ella.

—No lo conseguirá —le juró.

—Ah, sí, claro que sí.

Darius la miró como si nadie le hubiese desafiado antes. Desde luego, tenía que admitir que era su habilidad para manejar a su padre lo que le daba cierta ventaja.

—Es por su propio bien —dijo, como para concluir con el asunto.

Darius la maldijo por lo bajo, desesperado, y se alejó de ella.

—La respuesta es no, y eso es definitivo. No admitiré travesuras. Se lo advierto.

—Mi padre se acerca, Santiago. No me obligue a chantajearle —dijo dulcemente—. ¿No es verdad que aún tiene mi lazo en su bolsillo?

Sus ojos se abrieron, para a continuación entrecerrarse como dos llamas ardiendo.

—¡Mocosa traidora!

—Usted me enseñó todo lo que sé. —Le dirigió una mirada angelical, jugando una y otra vez con uno de sus rizos.

Capítulo cinco

«No puede hacerme esto», pensó desesperado. Aunque, sabía demasiado bien que sí podía. Si protestaba demasiado al rey, parecería que estaba teniendo una reacción irracional, incluso sospechosa.

—Se lo advierto —susurró a la princesa, aunque sabía que era inútil. Sabía por experiencia que cuando tenía una idea en la cabeza, era difícil detenerla.

En ese momento, se oyó un golpe en la puerta y apareció el benefactor de Darius, Su Majestad, el rey Lazar di Fiore, un audaz y veterano soldado de pelo negro, con mechones ya plateados en las sienes. Su poderosa figura ocupó la entrada. Su expresión dura y curtida se transformó al ver a Darius.

—¡Escualo! —exclamó, dejando escapar una sonora carcajada.

La habitación se hizo más pequeña cuando el rey entró en ella y la llenó con su carismática y fuerte presencia. Darius le ofreció una rápida e informal reverencia, pero Lazar le estrechó en un fuerte abrazo, apoyándose sin querer en su brazo herido.

Darius hizo una mueca de dolor.

—Papá, viejo roble, ¡ten cuidado! Está herido.

Lazar le soltó y se volvió a su primogénita.

—Ah, aquí estás. ¿Dónde te habías metido? Será mejor que vuelvas al salón de baile si no quieres que tu madre te estrangule. Lleva ya dos horas buscándote. Ya lo sabes, Pequeño Grillo, se considera de mala educación abandonar un baile que se celebra en honor de uno, por muy aburrido que resulte.

—Después se volvió a Darius.

—¿Herido, dices?

Sonrió con arrogancia.

—Un rasguño.

Lazar sonrió como aprobación a su bravuconería.

—De puro hierro es este hombre, hija. ¡Nunca comete errores!

Ella parpadeó con coquetería. Cruzó sus esbeltas piernas mientras balanceaba el pie rítmicamente. Hermosa como una pintura, pensó, aunque conocía muy bien su carácter, condenada pequeña Reina de Saba. Ah, ella estaba esperando el momento propicio, mirándole con frialdad, como algo ya hecho, sus brazos cruzados bajo esos voluptuosos pechos, ese mohín lascivo aún en sus labios.

Lazar se dirigió a él.

—¿Qué es lo que te ha hecho volver tan pronto? Pensé que vendrías escoltando la partida de Tyurinov desde Moscú.

Serafina lanzó una mirada de impaciencia a Darius. Él se aclaró la garganta.

—Señor —dijo con delicadeza—, será mejor que tome asien to.

Lazar levantó la barbilla al tiempo que sus penetrantes y oscuros ojos se entrecerraban.

—Pero bueno, ¿qué ocurre ahora? —Dio la vuelta con preocupación a su escritorio, deteniéndose en el mirador de la ventana con un suspiro.

Se quedó allí un momento, escudriñando la oscuridad, de espalda a ellos. Darius y Serafina se miraron el uno al otro.

—Deje de desafiarme —le dijo en silencio, moviendo solo los labios.

Darius entrecerró los ojos y movió la cabeza en señal de amenaza. Los dos miraron de frente con expresión inocente al ver que el rey se daba la vuelta para sentarse en la silla y se frotaba los ojos con las manos.

—De acuerdo. Dispara.

—Espías franceses se han infiltrado en palacio y han intentado secuestrar a Su Alteza esta noche, hace aproximadamente una hora y media.

Lazar lo miró, sin dar crédito a lo que oía, después su rostro se oscureció como la tormenta. Se volvió a su hija.

—¿Estás bien? —preguntó enfurecido.

—Estoy bien —Serafina deslizó su mirada del lado de Darius—, gracias a Santiago.

—¿Qué ha pasado? —El tono de Lazar era homicida.

Darius contó una versión saneada de los acontecimientos. En todo momento, era consciente de la joven y elegante mujer sentada a su lado, su pose rígida y su mirada orgullosa en dirección al suelo.

Cuando Darius terminó su relato, Lazar miró a Serafina. Ella no se movió, pero tragó fuerte. Sin una palabra, su padre se levantó, rodeó la mesa y se inclinó para abrazarla.

Darius se quedó allí de pie, incómodo con la muestra de cariño.

—Señor, Su Alteza debería ser llevada a la villa D’Este y ser escoltada. Mientras tanto, yo podría eliminar a los miembros que quedan del círculo de Saint-Laurent…

—Un momento, joven —murmuró el rey—. Déjeme primero ver a mi hija.

Serafina volvió de nuevo a abrazarle y empezó a llorar.

Darius se dio media vuelta, mientras reprimía un suspiro. Ah, ella era el ojito derecho de su padre. Él nunca podría acostumbrarse a eso, a esa espontaneidad expresiva de sus sentimientos. Quería sentirse indignado con ella y con su blando padre, por dejar la responsabilidad que tenía para con el mundo a un lado por los de su sangre, pero Darius solo pudo indignarse consigo mismo.

Era, sencillamente, el apoyo humano, pensó. Desde luego. Eso era lo que ella le había demandado antes en el pequeño patio, cuando se puso a llorar frente a él. Él lo supo, pero había sido incapaz de dárselo, incapaz de arriesgarse de esa manera. Tenía miedo de que, si la abrazaba, no pudiese luego dejar de besarla, y tocarla, y agradarla, hasta que ella le invitase a entrar en su corazón. Si fuese así, él no podría detenerse. La tomaría, le daría cada célula de su ser. De buena gana, se arrojaría en sus brazos y mandaría al diablo las responsabilidades.

Ah, no debían asignarle a él para protegerla, pensó con vehemencia. Porque ella no trataba de ocultar sus sentimientos hacia él, igual que no ocultaba sus lágrimas.

«Podéis coger lo que queráis de mí». ¿Cómo podía decirle eso?

Temblando, se alejó unos pasos, y dejó a padre e hija en privado. Oyó cómo Lazar hablaba suavemente a su pequeña, aunque no pudo entender sus palabras, y tampoco tenía deseos de hacerlo.

Apenas podía recordar las mentiras y las excusas que le había dado a Serafina, pero de ninguna manera podía decirle la verdad. No podía decirle por qué se negaba a ir con ella. Incluso la urgencia de ir a eliminar a Napoleón era solo una excusa para sí mismo, admitió, porque él podía muy bien retrasarse una semana.

La verdadera razón era que sabía muy bien lo que ocurriría. Ella le acariciaría, le adoraría y le arrullaría con sus suaves y tiernas caricias, hasta que bajase la guardia y se abriese a ella, y cuando ella le conociese verdaderamente —cuando ella mirase en su interior con los ojos de una mujer, y no con los de una niña, y viese que no había nada—, dejaría de idealizarlo y, Dios, si eso sucedía, para él sería mejor no haber nacido nunca.

—¿Estás segura de que estás bien? —Oyó a Lazar preguntar amablemente a su hija.

A lo lejos la oyó sorber.

—Sí, estoy mejor ahora, papá. De verdad. Fue solo que al oírle contarlo otra vez… Lo siento.

Darius empezó a caminar hasta una respetuosa distancia, pero cuando oyó mencionar su nombre, se detuvo de nuevo.

—Papá, Darius fue tan valiente. Deberías haberle visto. Si no hubiese estado allí… Pero estaba, ¡como siempre! Y entonces resultó que le habían herido, y él ni siquiera lo mencionó. Solo quería estar seguro de que no me habían hecho daño. Él es el mejor, la persona más valiente y noble que conozco.

Darius se quedó sin respiración un momento. Sus palabras le atravesaron limpiamente como una hoja de plata, e hicieron que el aire volviera a salir de sus pulmones. Con el corazón en un puño, robó una mirada a la pareja.

—Lo sé, cariño.

Serafina miraba al rey con fervor. Darius conocía demasiado bien el efecto de esa mirada.

—Por favor, papá. Sé que debes mandar a un hombre para que me proteja, pero por favor, permite que sea Darius el que venga conmigo. Tendré miedo ahí fuera, lejos de los míos, si no está él a mi lado.

Girado a medias, con la cabeza baja, Darius contuvo el aliento en espera de la respuesta del rey.

—Desde luego, gatita —respondió Lazar amablemente, besándola en la frente—. No podría pensar en nadie mejor para protegerte.

Ya estaba dicho.

Darius guardó silencio, entusiasmado, aterrorizado, vencido.

¿Cómo podía oponerse a ese lamento? No podía. Una vez más, ella conquistaba con la ternura, y él la temía porque esta arma era la única que él no podía utilizar, ni manejar, ni siquiera comprender. Contra ella, no tenía defensa, ninguna experiencia pasada de la que servirse. No podía hacerle frente. Lo único que podía hacer era correr y seguir corriendo, a pesar de que quisie se con todo su corazón ser atrapado y obligado a rendirse.

Unos minutos más tarde, recibió las órdenes.

No obstante, interpuso sus objeciones, aunque solo fuera por orgullo.

—Señor, cualquiera puede protegerla. Una vez haya salido del palacio, el peligro será muy pequeño. ¿A quién va a mandar para coger a los espías?

—No lo sé, a Orsini, quizás.

—¿Orsini? —Darius parpadeó—. Ese gordo. Fracasará.

—No es tan malo. No puedo utilizarte a ti —dijo el rey reflexivo, divertido con sus opiniones—. Ellos saben que estás aquí. Te estarán esperando. Por eso tengo que poner a alguien diferente para desenmascararlos. Además, ya te deshiciste de Saint-Laurent, que era el más peligroso según tus palabras.

—¿Y si envían más hombres?

—Esa es la cuestión —asintió Lazar—. Si tratan de seguirla, tú eres el hombre que quiero tener al frente para luchar contra ellos.

—No vivirían el tiempo suficiente para seguirla si me dejara ir tras ellos. ¡Orsini! —gruñó.

—Pareces no entenderlo. —Lazar le dio una palmadita en la espalda al tiempo que le dirigía una mirada llena de significado. Miró en dirección a Serafina y bajó la voz—. ¿Voy a mandar a Orsini con ella? ¿Entiendes lo que te digo?

Darius cerró abruptamente la boca, comprendiendo.

—Algún día tendrás hijos, Darius, y cuando los tengas, espero que no tengas hijas tan hermosas como la mía. —Lazar suspiró—. Eres el único hombre del reino al que puedo confiar mi hija.

Darius absorbió esto, y tuvo unas ganas repentinas de vomitar.

—De acuerdo, señor —murmuró, cabizbajo.

«Bueno —pen só desafiante—, lo único que tendré que hacer es ignorarla todo el tiempo, tratarla fríamente, excluirla».

Diablos, era ya un experto en hacerlo.

Descubrió a Serafina mirándole. Después, el rey volvió a dirigirse a él:

—Y cuando encontremos a esos bastardos franceses —añadió—, tú y yo les cortaremos su maldito cuello. Han ido detrás de mi hija, eso es pasarse de la raya. —Apartó la cara para que su hija no viera la expresión despiadada de sus ojos—. Dios mío, voy a enloquecer de rabia. ¡Mi hija!

—Señor, recuerde: es un asunto político, no personal —le advirtió Darius, como si él mismo no hubiese asesinado a Philippe Saint-Laurent por el mismo motivo—. En cualquier caso, ella es como su padre, una verdadera luchadora, y estará bien. Tiene la cabeza fría, puede salir airosa de cualquier situación.

—Ah, esa es mi chica. —Lazar asintió y miró a Serafina, los labios cerrados en una delgada línea—. Cuida de ella.

—Con mi vida, señor.

El rey le hizo una señal severa con la cabeza. Cuando la breve audiencia hubo concluido, Darius se excusó y se retiró para hacer los preparativos necesarios, entre ellos, el de ir a buscar a Orsini, el actual jefe de seguridad, y reunirse con él. Pero antes de dejar la habitación, hizo la reverencia de cortesía a la princesa.

—Gracias —le dijo ella con una mirada intencionadamente profunda. Al menos no trataría de regodearse en su victoria.

—Su servidor, milady —dijo él fríamente, aunque al ver que el rey no les prestaba atención, se aseguró de dedicarle la más dura y significativa mirada que pudo idear.

—Mírale. ¡Qué suerte tienes! —Els suspiró mientras miraba ansiosa a Darius. Su verdadero nombre era Elisabeth pero nadie la llamaba así. Era alta, de largas piernas, pelo rojo y tenía veintidós años. Tenía los ojos verdes y ninguna moral, pero Serafina adoraba su instinto para lo escandaloso—. Irradia pura sensualidad —añadió Els con un suspiro irreverente.

Apenas había pasado una hora y un carruaje camuflado esperaba ya bajo el porche de la entrada para llevar a Serafina a su escondite. De pie, bajo los arcos romanos, se despedía de sus dos mejores amigas, mientras Darius la esperaba a corta distancia conversando tranquilamente con sus padres.

Le había dado órdenes precisas para que no contase a nadie ni sobre lo que había ocurrido en el laberinto, ni sobre el lugar a donde iban, aunque hubiese deseado desahogarse con sus amigas sobre lo que le había ocurrido esa noche.

—No puedo creer que tus padres confíen en él. Es tan bárbaro —dijo Cara, observando a Darius con una mezcla de terror y admiración. A sus diecinueve años, Cara era menuda, rubia de ojos azules, y la más joven y seria del inseparable trío.

Después de lo que había ocurrido la noche anterior, Serafina se sintió muy aliviada de que su intento de emparejar a Cara y Philippe Saint-Laurent hubiese fracasado.

Philippe había mostrado interés en Cara, pero después de permitir al francés escoltarla hasta un recodo del jardín, la pequeña rubia había vuelto con sus amigas diciendo que le había encontrado demasiado arrogante y atrevido.

De repente, Cara se volvió hacia Serafina con mirada preocupada.

—¿Quieres decir que tu madre ni siquiera va a enviarte a alguna acompañante?

Serafina captó la mirada de Darius.

—Bueno, ahora es tarde. Mamá dice que por la mañana encontrará a alguien para mí, aunque mi padre le ha dicho que no se preocupe por eso.

—¿Que no se preocupe? —gritó Cara, con sus grandes ojos abiertos.

—Ellos confían en Darius. Solía ser mi guardián; así que tiene sentido. Además, si ellos le hacen ver que dudan de su inquebrantable honor, entonces se sentiría mortalmente insultado.

—Sé que sus Majestades confían en él, pero cariño —dijo Cara incómoda—, ¿qué dirá la gente?

—Ah, ¿a quién le importa lo que diga la gente? —remarcó la festiva Els, mientras se acomodaba, ausente, sus mangas—. La gente es estúpida.

Serafina ignoró el comentario.

—Nadie va a saberlo. Mamá dirá que voy a visitar a mi anciana tía Isabelle, que es demasiado vieja y frágil para venir a la boda.

—Pero tú madre podría enviar a alguna de sus damas de compañía —sugirió Cara.

—Darius no querrá. Dice que no se puede confiar en nadie hasta que los enemigos sean desenmascarados. Además, dice que esas mujeres no serían sino una distracción para sus hombres.

—¡Para sus hombres! Ajá, querrás decir para él; ¡porque él ha dormido con todas ellas! —susurró Els irónica, con sus verdes ojos centelleando.

—¡De eso nada! —replicó Serafina—. Lo que pasa es que sería más gente innecesaria a la que proteger. Mirad, casi es la hora de partir —dijo ahora con más suavidad—. ¿Estáis seguras de que estamos bien? No quiero irme con la sensación de que aún hay malentendidos entre nosotras…

—¡Desde luego que estamos bien! —gritaron las dos amigas y, a continuación, se abrazaron.

Ella les devolvió el abrazo, contenta de haber hecho las paces después de la discusión en el baile, horas antes. Todavía se sentía mal por creer que tal vez no eran tan buenas amigas como ella había pensado. Quería pensar que podía confiar en ellas más que en el resto de su cortejo, que valoraba su proximidad, ella lo sabía muy bien, solo porque eso les hacía mejorar su propio estatus social en la corte. Había pedido a las chicas que la acompañaran a Moscú para infundirle coraje durante los primeros meses en su nuevo hogar pero, inmediatamente, se habían negado con alguna excusa.

—Lo sentimos, pero no podemos hacerlo —le había explicado Cara con seriedad—. No puedo dejar a mi familia.

—Es mi salud —había dicho Els—, siempre me pongo enferma cuando hace frío. Moriría con toda esa nieve; a menos que tuviera a un hombre como tu Anatole para mantenerme caliente —había bromeado.

—Te lo cedo de buen grado —había replicado Serafina secamente—. De acuerdo, no importa, solo era una idea. No me importa.

—¿Estás segura? —había preguntado Els.

—Estoy segura.

—No entiendo qué ves de malo en ese dios dorado con el que vas a casarte —dijo Els—. Es perfecto. Además, es rico, famoso…

—Estará fuera en la guerra la mayor parte del tiempo —intentó ayudar Cara.

—Es verdad —dijo Els—. Pero si de verdad no te gusta… Creo que encontrarás la solución.

—¿A qué te refieres? —preguntó Serafina.

—Después de tu boda, tómale —sugirió, mirando en dirección a Darius— como amante.

Serafina se quedó pálida.

Els se rio.

—¿Por qué no? —susurró—. Es la mejor solución. Debes tener un amante, desde luego. Todas las mujeres verdaderamente elegantes lo tienen.

Serafina recobró la compostura al instante.

—Me temo que Rusia no es como Italia, querida. Los hombres allí son demasiado incivilizados para aceptar esos matrimonios modernos.

Ella misma había sido advertida por Anatole.

—En ese caso, tendrás que ser discreta.

Serafina se sonrojó de la vergüenza, aunque pronto se deshizo en una carcajada.

—¡Eres tremenda! ¡Ay, Els! ¿Có mo voy a vivir sin ti? —Se abrazó a ella.

—¡Serafina! —llamó su madre de repente.

—¡Ya voy! —Les devolvió la mirada angustiada—. No olvidéis hacer una visita a Kwee-Kwee de vez en cuando, y dar a Bianca algo de comer. ¡Escribidme!

—¿Dónde estarás, por si te necesitamos? —preguntó Cara con seriedad.

Serafina estuvo a punto de contestar, desacostumbrada a esconder nada a sus amigas, pero entonces vio un brillo extraño en los ojos azules de Cara que le hizo pensar en la advertencia de Darius.

—En una casucha de campo. La verdad es que no sé dónde.

Para sus adentros, Serafina se enfadó consigo misma. Seguramente había imaginado esa mirada dura en su amiga, pensó, porque ahora Cara le decía con un deje de preocupación en los ojos.

—Si no puedes llevar dama de compañía, creo que debería ir contigo. Puedo estar lista en unos minutos…

Serafina estrechó su mano.

—Gracias, me gustaría que vinieras, pero Darius es muy estricto respecto a esto. Dice que es demasiado peligroso.

—¡Serafina! —La reina volvió a llamarla, mientras caminaba hacia ellas.

—De acuerdo, de acuerdo. Salgamos de aquí —murmuró Els culpable, sabiendo muy bien que la reina no aprobaba su compañía desde que había seducido al príncipe unos meses antes.

El encantador Rafe se había jactado de ello ante todo el palacio, pero al enterarse la reina, había obligado a su hijo a volver con el rabo entre las piernas. Serafina había tratado por todos los medios de hablar en favor de Els para que se le permitiera quedarse en Belfort.

Cara, en cambio, sonrió a la reina y fue a reunirse con ella. Serafina solía pensar que Cara hubiese sido la hija perfecta de su madre, y no ella, pues las dos eran un par de angelitos.

Els dio un beso rápido a Serafina en la mejilla.

—Cuídate —susurró, y luego desapareció.

Cuando Serafina se unió a las otras dos, Cara se despidió de ella con un abrazo.

—Buena suerte, querida —dijo, y se retiró apresurada.

Serafina se quedó a solas con su madre.

Si alguien tan egocéntrica, amante del placer y perezosa como ella podía tener una parte de sagrada, pensó Serafina, eso era sin duda reflejo de su madre. De puertas afuera, para sus amigos, Serafina se reía de las cruzadas caritativas de su madre, pero en su interior, Serafina la respetaba con un fervor reverencial.

La reina Allegra di Fiore tenía una presencia que imponía por compasión. A sus treinta y ocho, era inquebrantable y, como Serafina había aprendido desde bien pequeña, imposible de engañar. Nunca tenía que levantar la voz; había más disciplina en una de sus miradas reprobatorias que en la estridente regañina de veinte institutrices, y era igual de efectiva con los miembros del Parlamento como con sus hijos.

Era hermosa, de piel marfil y pelo castaño rojizo. Tenía pecas y algunas canas aquí y allá que provocaban su risa. Se movía con agilidad a pesar de su gran barriga de embarazada, y representaba todo aquello que Serafina sabía que no sería nunca: la sabiduría, el poder y la gracia. Era como un enorme ángel, y su padre solía decir que era lo mejor que le había ocurrido a Ascensión en setecientos años.

No, reflexionó, ella era más como su padre. Astuta, variable, testaruda y orgullosa. Incluso el extraño color de sus ojos era herencia de la parte de su padre. El color violeta aparecía en la línea real solo una vez en muchas generaciones, le habían dicho.

Su madre le dedicó una amable sonrisa de ánimo y le rodeó los hombros con un brazo.

—Vamos. No tendrás miedo, ¿verdad?

—No, mamá.

Agarradas del brazo, caminaron hacia los dos altos y oscuros hombres.

Su madre se detuvo para abrazarla mientras Darius terminaba con el rey.

Serafina solo escuchaba a medias las palabras de la reina en las que le aseguraba que Darius cuidaría bien de ella y que debía hacer exactamente lo que le dijera, porque su seguridad dependía de ello. Con la cabeza apoyada en el suave hombro de su madre y la mirada perdida en el infinito, se preguntaba si no había sido un error obligarle a venir con ella.

Él le había dirigido la más cruel de las miradas. ¿Qué pasaría si no podía hacer que la perdonara? Con todos los hombres que tenía a los pies, ¿por qué tenía que pasar que el único que le interesaba no quisiese nada con ella?

Bueno, pensó, ahora estaba pegado a ella.

En las últimas horas, su protector había resultado ser exageradamente eficiente. Había ya enviado a algunos hombres a la cabeza para asegurar la propiedad de campo que sería su hogar durante la próxima semana o hasta que los espías fueran capturados. Se había detenido en sus apartamentos y había sembrado el miedo en su pobre sirvienta, Pia, pidiéndole con una mirada de diablo que empaquetase sus cosas sin pérdida de tiempo.

Serafina besó por última vez a su madre y robó otra mirada de reojo a Darius. La luz de las velas se reflejaba en su pelo negro brillante y volvía el color de su piel del color del ámbar. Sus oscuros y misteriosos ojos mantenían una mirada penetrante de sobria vigilia.

Él vio que dejaba a su madre y se acercaba a su padre para despedirse. Su progenitor la sostuvo en un cálido abrazo, envolviéndola después con una sonrisa malévola.

—Pórtate bien —dijo, pellizcándole la mejilla—. Te lo pido de verdad.

Ella le hizo una coqueta reverencia, sonriéndole. Adoraba a ese hombre.

—Sí, papá.

Darius la miró.

—¿Lista?

Asintió. Su corazón empezó a latir rápidamente. Estrujó su sombrero con las dos manos, ahora sudorosas.

Darius besó a su madre en la mejilla y le dijo en un susurro que no se preocupase por nada. Después, estrechó firmemente la mano del rey.

—Mantennos informados. Esperaré a tu mensajero —murmuró Lazar.

Darius asintió con la cabeza mientras abría la gruesa puerta de madera y la sostenía para ella. Al instante, el vestíbulo se llenó con el siseo de la lluvia. Darius no la miró cuando le rozó al pasar junto a él.

Los rayos y truenos habían cesado, pero la lluvia caía en pequeñas cataratas por los aleros del porche. Era una noche cálida.

Mientras Serafina esperaba en pie bajo el candelabro de hierro, observó las polillas que revoloteaban alrededor de la luz, arriesgando sus alas en el fuego. Después, a través de la cortina de lluvia, escudriñó la oscuridad de la noche, creyendo ver en cada sombra a Henri con su cuello roto, o a Darius sacando su cuchillo del pecho de Philippe.

No podía creer que fuese la causa de tantos conflictos y conmociones internacionales.

Se encogió en su elegante vestido de viaje color gris perla y estudió a su elaborada escolta militar. El carruaje estaba flanqueado por hombres armados a caballo, un escuadrón de treinta hombres escogidos por Darius.

Sus padres seguían de pie en la entrada mientras Darius se dirigía al carruaje. Una vez allí, abrió la puerta para ella, mientras trataba de eludir con la cabeza baja el aguacero. Mientras ella corría hacia él, Darius inspeccionó el interior, como si esperase encontrar monstruos. Después, le ofreció la mano y la ayudó a entrar.

Serafina se acomodó en el mullido asiento morado, emocionada con la idea de que podía casi pretender que eran recién casados y él la separaba de su familia como si fuera su marido.

El pensamiento le hizo daño.

Se apoyó sobre la ventana del coche y lanzó un beso a sus padres, deteniéndose para verles juntos, agarrados del brazo, envueltos por un halo de amor que casi podía ser visto por los demás.

«Nunca sabré cómo se siente», pensó con una extraña indiferencia.

Mientras tanto, Darius deambuló entre sus hombres, y lo revisó todo una vez más. Su semental negro andaluz había sido atado a la parte de atrás del carruaje. Dio un tirón de la rienda con la que iba atado para asegurarse de que no se soltaría y le dio una palmada de cariño en el lomo. Después, volvió con dos zancadas al lateral del coche y aceptó de un subordinado dos rifles. Por último, entró en el cómodo interior con los rifles, junto a ella.

Le dio la espalda mientras introducía las armas en el compartimiento debajo de los asientos, y se sentó después frente a ella, doblando su impecable chaqueta negra y colocándola cuidadosamente a un lado. Se inclinó hacia delante, cerró con un golpe la puerta y aseguró los tres cerrojos con precisión.

Entonces la miró por un segundo. Fue una mirada intensa, los ojos ligeramente entornados, como si estuviera revisando mentalmente alguna lista.

Dedicó a sus padres un saludo enérgico de despedida por la ventana, y volvió después a su sitio haciendo una señal al conductor para que empezara a andar.

Estaban en marcha.

Serafina le miraba fijamente, con sus ojos abiertos en la oscuridad, y el corazón en la garganta cuando vio que, finalmente, se había salido con la suya. Durante los próximos días, quizás una semana, tendría a Darius Santiago, su ídolo, su demonio, todo para ella. No estaba segura de si estaba extasiada o aterrorizada.

Ninguno de los dos habló mientras el vehículo se abría paso para alcanzar su velocidad normal por el camino embarrado. El campo abierto enseguida dio paso a un bosque poco denso, y ellos seguían sin decirse nada. Su silencio parecía magnificar el traqueteo del coche y el sonido de la lluvia golpeando el techo. El terreno se elevó. Su destino acababa en las frías y boscosas tierras altas de Ascensión.

Aunque Serafina trató de fijar la atención en el paisaje, el tiempo hacía que todo estuviese demasiado oscuro como para ver nada. De vez en cuando, escudriñaba ansiosa el perfil del hombre que se ocultaba en la sombra frente a ella. Podía sentir los ojos observadores de Darius clavados en ella. Las preguntas aún no pronunciadas flotaban en el aire y llenaban el espacio claustrofóbico del carruaje.

Sintió temor al verle guardar silencio de esa manera, hasta que ya no pudo soportarlo por más tiempo.

—¿Cómo tiene el brazo? —preguntó con cautela.

Como respuesta, se limitó a mirarla brevemente, con el rostro mitad en la sombra, mitad en el reflejo intermitente de la lluvia.

Ella se encogió aún más en el asiento.

—No seáis así. Fue decisión de mi padre. Yo solo dije la verdad.

Él siguió sin decir nada.

—Darius —suplicó débilmente—, me está asustando.

—Debería estar asustada. Dios, ¿no lo ve ahora?, ¿no se da cuenta de lo que soy?

—No, ¿qué es?

Sacudió la cabeza, disgustado. El camino subía. Serafina miró hacia fuera, tratando de ver algo por la ventana con todas sus fuerzas. Pasaron por una granja en la ladera de un valle. El camino seguía ascendiendo.

Ella le oyó moverse, oyó el clic de la pequeña puerta del compartimiento bajo el asiento, y sintió como se acercaba a ella. Puso un cojín en el borde del asiento y sostuvo una manta en la mano.

—Túmbese.

—No estoy cansada…

—Sí, lo está. Son las tres de la mañana. Pasa con creces su hora de dormir.

—Usted no sabe mi hora de dormir.

—Una y media.

Ella miró su negra silueta un momento, asombrada.

—¿Cómo sabe eso?

—Magia gitana. Entienda algo, querida —dijo con suavidad—. Fue usted la que quiso esto. Se salió con la suya, y ahora tendrá que vivir con ello. Dormirá cuando yo le diga que duerma, se despertará cuando yo se lo diga, comerá cuando le diga que coma, respirará cuando le diga que respire. Durante la próxima semana o así, Su Alteza, es mía, y no toleraré tonterías. Llore si no le gusta. Ya ve lo que ha conseguido. —Él le arrojó la manta—. Ahora túmbese y no haga ruido.

Estaba indignada. Y sin embargo, sabía cuándo las protestas eran inútiles.

Resentida, decidió que no tenía ningún sentido estar incómoda. Se cubrió con la manta y se tumbó de lado, con la cabeza en la almohada. Se desabrochó el botón superior del cuello de su vestido y, pensándoselo mejor, se agachó y se quitó también las botas. Las dejó caer, primero una y después otra, sobre el suelo del carruaje.

Darius permaneció en silencio, después se inclinó hacia ella y le cubrió los pies con la manta.

Ella le observó mientras volvía a colocarse en su sitio, con el codo apoyado en la ventana y la mejilla descansando sobre la palma de su mano. El silencio duró varios minutos.

—¿Darius?

Suspiró sin mirarla.

—¿Sí, Serafina?

Dudó.

—Estoy preocupada por usted, Darius.

—Serafina. —Le dedicó una mirada severa—. No me convierta en uno de sus proyectos.

—Puedo ver que es infeliz. ¿Tengo que cerrar los ojos a vuestra tristeza, después de todo lo que ha hecho por mi familia y por mí? ¿Es que no puedo preocuparme por usted en absoluto?

—Exacto —dijo, cortante—. No tiene que preocuparse por mí y así yo no tendré que preocuparme por usted. No hay más que hablar.

Ella le miró fijamente.

—¿Ni siquiera podemos ser amigos?

—Amigos —se burló—. ¿Qué significa eso? No, no podemos ser amigos.

—Ah —dijo débilmente, herida. Y entonces, después de un momento preguntó—: ¿Por qué?

—Porque… —Fue una especie de eco. Hubo un largo silencio, en el que solo se oyó el golpeteo de la lluvia en el techo del carruaje. Después, habló de nuevo en voz muy baja—. Sería demasiado peligroso.

—¿Demasiado peligroso para el gran Santiago? —Levantó la cabeza de la almohada, pero sin atreverse a buscar su mirada, dirigiendo la vista fuera del carruaje, a través de la ventana y la oscuridad de la noche.

—Vuelva a dormir, Alteza —dijo tranquilamente.

Frunció el ceño y volvió a colocar la cabeza en la almohada, mientras le miraba en silencio.

Darius siguió mirando hacia fuera, su fino rostro inexpresivo, el reflejo azul de las gotas en el cristal deslizándose por su cara como silenciosas lágrimas.

Por fin, se quedó dormida, y solo entonces Darius la miró.

Durante un buen rato la observó mientras dormía, con sus sensuales rizos flotando alrededor suyo, y una pálida mano que caía del asiento y se movía ligeramente con el traqueteo del carruaje. Se obligó a apartar la mirada, mientras se peinaba con la mano el pelo y emitía un lento y controlado suspiro.

Se moría por un cigarro.

Durante horas, escudriñó la negrura del paisaje. Miraba de vez en cuando a Serafina y se preguntaba qué era lo que podría hacer con ella.

Se había preparado mentalmente para la muerte, en un estado de calma vacía, algo que no había resultado fácil para una persona con un instinto de conservación tan fuerte. Todo lo que quería era un poco de tranquilidad hasta que llegara el momento de hacer su trabajo, pero esto era imposible cuando la tenía cerca. Ella le hacía sentir… demasiado. Todo lo que quería era paz, pero ella provocaba tormentas en su interior, como el viento en el mar. El dolor inundaba y golpeaba su sentimiento de vacío. Lo había ignorado durante demasiado tiempo, y ahora tenía miedo de que hubiese más sentimientos en su interior de lo que ningún hombre pudiese soportar.

«Tengo que salir de aquí».

Ah, pero ¿dónde podría ir para que esta angustia no le atormentara? Había viajado a lugares lejanos: desiertos, montañas, mares. Era de él mismo de quien no podía escapar.

Solo podía rezar para que el burro de Orsini descubriera a los espías a tiempo para su cita en Milán. ¿Cómo se suponía que debía comportarse con la princesa mientras tanto? Darius no lo sabía. No estaba seguro de qué era lo que sentía en este momento por ella, pero no era solo el sentimiento de obligación que debía sentir.

Confiaba en ella.

No confiaba.

Se moría por ella.

La temía.

Obviamente, tenía algún plan con él, dada la insistencia que había mostrado para que viniera. Quizás, buscaba una aventura amorosa antes de casarse, pensó con un deje de amargura. Otra rica heredera que tenía una aventura con el chico de la calle.

Bajó la cabeza. Ese pensamiento, el de que pudiese querer de él una frivolidad semejante, le dolía, pero al mirarla dormir como un ángel, no pudo creer que fueran esas sus intenciones.

Cuando llegaron por fin a la villa, Darius la cogió en brazos y la llevó al interior. Al subir el rellano y las escaleras de la casa, sintió un pequeño dolor en la herida por el peso. Encontró la mejor habitación y la puso sobre la cama. No se despertó.

La arropó con las sábanas y se detuvo un rato allí, junto a ella, contemplando su rostro encantador y pálido en la oscuridad, acariciando un momento la suavidad de su pelo. Su corazón se contrajo. «¿Por qué yo? ¿Por qué habéis tenido que fijaros en mí cuando el mundo entero está enamorado de vos?».

Movió la cabeza, sin solución.

Ella se movió un poco, y volvió su delicado y bien contorneado rostro. Después se quedó quieta, con una mano inerte junto a su mejilla.

Darius se inclinó y besó su frente antes de dejar la habitación sin hacer ruido.

Capítulo seis

Serafina abrió los ojos en una habitación rosa pálido bañada de luz.

Se quedó quieta, sin saber si levantarse o seguir durmiendo en ese momento en el que no hay ni futuro ni pasado, y todo parecía maravilloso. Una brisa de montaña, fresca y veraniega, entraba por la ventana abierta de la habitación, y hacía que los mechones de su pelo le tocasen la mejilla. Se quedó allí tumbada, disfrutando de la maravillosa luz y el sentimiento de profunda calma.

Escuchó a lo lejos la voz de su criada y se dio cuenta de que el carruaje de los sirvientes debía de haber llegado ya. Darius consideró más prudente cargar un vagón suplementario con el resto de su equipaje y las provisiones de los soldados para los siguientes días.

«Darius».

Se desperezó lentamente y dobló los brazos bajo su cabeza, sonriendo al techo como una amante satisfecha, una novia que despierta después de su noche de bodas.

Vagamente, recordó cómo él la había llevado a la casa y la había depositado cuidadosamente en la cama. Todavía llevaba pues to el vestido de viaje.

«Una lástima que no me desnudase», pensó con ironía. Aunque al pensarlo mejor, decidió que si el amante más grande del reino decidiese alguna vez quitarle la ropa, preferiría estar despierta para disfrutarlo.

«Ni se te ocurra bromear sobre eso», se regañó, y su rostro se ensombreció al pensar en su futuro marido.

Anatole le había ya prevenido sobre sus reglas y expectativas, y ella sabía que estaría pendiente de cualquier interés que mostrase en otro hombre, aunque fuera inocente. Al parecer, su futuro marido había llegado a la conclusión de que la razón de que hubiese estado rechazando proposiciones de matrimonio durante tres años tenía que ver con una coquetería vana en la que disfrutaba haciendo sufrir a los hombres.

Se había atrevido a decir que necesitaba ser domesticada. Ah, sí, había sido muy sincero acerca de sus conclusiones, y había cuestionado rudamente su moralidad, sugiriendo incluso que dudaba de su castidad.

Su padre le habría llevado al paredón si hubiese oído a Anatole hablarle de esa manera, pensó. Su hermano, el príncipe Rafael, le habría retado a duelo. Lo que Darius hubiese hecho con él, ni siquiera se atrevía a imaginarlo.

Afortunadamente, había estado a solas con él, con la dama de compañía a varios metros de distancia. Se había tragado algunas respuestas y esforzado por mostrar su obediencia. Su país necesitaba a la armada rusa, se había dicho a sí misma una y otra vez. Soportar la arrogancia del general era un pequeño precio si con ello protegía a su padre. ¿Cómo podía saber Anatole, después de todo, que la verdadera razón por la que había rechazado el matrimonio era porque había esperado en vano que su caballero español entrara en razones?

Sin embargo, pensó disgustada, era ella la que necesitaba entrar en razones.

Nerviosa, se levantó de la cama y apartó este tipo de pensamientos de su mente, encantada con la resistencia que había mostrado a sus órdenes de la noche anterior. Quizás fuera el aire de la montaña, pero no podía recordar la última vez que había dormido tan plácidamente.

Miró a su alrededor. La villa no debía de ser muy grande, pensó, a juzgar por el tamaño de la habitación. La escayola del techo estaba combada y una araña había construido una red palaciega en la esquina. Bajo sus pies, oyó el tableteo del suelo cuando caminó hacia el tocador, temerosa de ver en qué estado se encontraba su pelo por no haberlo cepillado la noche anterior.

Se detuvo para admirar la descolorida alfombra que se extendía junto a la cama. Representaba una fantasía de eterna primavera, la celebración de la vida, con jóvenes doncellas que celebraban con bailes el mes de mayo, el mundo florido girando a su alrededor.

Empezó a quitarse el vestido sin gran entusiasmo, mientras miraba con melancolía el cuadro idílico. De repente, una voz española vino a sacarla de su ensimismamiento.

Se acercó a la ventana y se puso de puntillas para retirar un poco la cortina blanca, escudriñando el jardín en busca de Darius. Tuvo que agarrarse a la cortina, mareada.

«Guapo, guapo, guapo», pensó con un pequeño y hondo suspiro.

El color de su cuerpo era glorioso, bronceado por la luz de la mañana, con su pelo negro peinado hacia atrás, todavía húmedo por el aseo matutino, imaginó. Se permitió un estudio placentero de toda su esbeltez, aprovechando su lugar privilegiado y distante para espiarlo.

Sus músculos eran compactos, elegantes y atléticos, no abultados y hercúleos como los de Anatole. Sus brazos lucían potentes bajo sus mangas de camisa blanca inmaculada, su talle plano ceñido por el chaleco negro. Serafina recorrió con los ojos la sinuosa curva de su espalda, hasta llegar a otras más prominentes y encantadoras, las de su trasero.

Las mujeres del palacio tenían razón, decidió con una sonrisa misteriosa. Cada palmo de su cuerpo era perfecto.

De pie junto a las escaleras del porche, Darius dictaba a su ayudante Alec mientras, deslumbrado por la luz del sol, trataba de seguir los avances del escuadrón de trabajo. Con su mano derecha sostenía la espada, la punta en tierra. La giraba ausente con la yema de sus largos dedos, mientras apretaba con la izquierda una taza de café.

En ese momento tomó un sorbo, y después elevó la espada y se la apoyó en el hombro, buscando entre los presentes, supuso Serafina, a alguien con quien poder practicar. Aunque era un maestro del cuchillo, la espada, las armas, los cañones, la caballería e incluso algunas armas orientales de nombres impronunciables, el entrenamiento diario era uno de sus credos espartanos.

Bueno, pensó Serafina, como médico suyo, no iba a permitir que practicase la espada durante al menos tres días, hasta que la herida hubiese tenido algo de tiempo para empezar a sanar.

Se apartó de la ventana y se vistió con rapidez para reunirse cuanto antes con él.

Situada a unos treinta kilómetros del palacio real y de Belfort, la capital del reino, la villa D’Este había sido construida durante el Barroco, derruida, y por último restaurada hacía treinta años, en el violento período de agitación, cuando el joven rey se encontraba en el exilio y Genoa gobernaba Ascensión con puño de hierro.

Tras su muralla fortificada se extendía una propiedad de quinientos acres diseñada para la autosuficiencia. Poseía una guarnición con un cuartel general, un pequeño almacén y un establo con capacidad para cincuenta caballos. Un gallinero, un cobertizo con cabras y ovejas y un abastecimiento de agua surtían convenientemente a la cocina.

Después de dejar a la princesa en la cama, Darius había pasado la noche bajo la lluvia, preocupado por las cientos de tareas que debían hacerse para convertir la villa en un cuartel seguro. Se aseguró de que los caballos estuvieran guardados en el establo, las armas y las municiones resguardadas en el almacén. Había celebrado una breve reunión con sus hombres para asignar los puestos de vigilancia en las cuatro torres de seguridad, y había dispersado a los demás.

Uno de los dos vagones que traían las provisiones llegó durante la noche, y sus hombres le informaron de que el otro se había quedado atascado en el barro a mitad de camino. Darius envió un contingente de soldados para sacarlo de allí y cuando volvieron, se encontró con que también traía los cuatro perros de presa que había solicitado. Los ladridos salvajes de los animales habían llegado incluso a provocarle dolor de cabeza, en parte también como consecuencia del hambre. Se sorprendió de que el ruido no hubiese hecho salir a Serafina de su cuarto, aunque el suyo, pensó, era el sueño de los inocentes.

Por último, Darius había inspeccionado el muro, rodeando todo el perímetro para asegurarse de que todas las áreas estaban reparadas. Para cuando quiso dejar de llover y el sol se elevó entre la niebla matutina, él había conseguido convertir el caos inicial en una máquina militar bien engrasada.

Estaba agotado, pero aún tenía que organizar su centro de mando en la pequeña biblioteca de la casa. Debía revisar los mapas del terreno, leer la correspondencia y los libros de su pequeña empresa de transporte para hacer balance. Además, tenía que responder al problema de su herencia en España.

Le dolía el hombro. Estaba hambriento, pero el desayuno no estaba todavía listo, por lo que se quedó de pie en el porche, fumando un último puro. Disfrutaba viendo el orden que había creado, cada hombre haciendo exactamente lo que él había ordenado, exactamente en el momento en que debía hacerlo.

Era una visión que hubiese querido arrojar a la cara de su padre.

Se dirigió a la pequeña y húmeda biblioteca que iba a ser su oficina y se encontró a su ayudante desenrollando los mapas, sujetando eficientemente los bordes con pisapapeles.

El chico era una joya.

Alec miró dudoso a su demacrado oficial.

—El desayuno estará listo en unos minutos, señor. ¿Le digo al camarero que lo traiga aquí?

Darius asintió con la mirada.

—¿Café?

Asintió y se dejó caer en la silla de madera, detrás del escritorio. Echó un vistazo a los mapas, con ojos llorosos, y se puso después los anteojos para leer sus notas, mientras el joven ayudante salía de la habitación en busca de café. Alec acababa de cerrar la puerta, cuando Darius escuchó una cálida y tintineante voz en el vestíbulo.

—¡Buenos días, teniente! ¿Dónde está el coronel, por favor?

Una cascada instantánea de emociones recorrió su cansado cuerpo, y lo llenó de vida. Se quitó los anteojos justo cuando Serafina irrumpía en la habitación, triunfante.

Alec apareció detrás de ella, preocupado.

—Su Alteza —ejem—, señor…

Darius le dejó ir con una señal.

—No importa, Alec —dijo—, eso es todo.

Alec miró con curiosidad primero a Serafina y luego a él. Darius observó que Serafina acompañaba a Alec al salir de la biblioteca, cerraba la puerta tras él y se apoyaba sobre ella con las manos en la espalda. Le sonrió levemente.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó Darius con sequedad.

Ella dejó escapar una carcajada como si hubiese dicho la cosa más divertida del mundo y después atravesó la habitación hasta llegar a él, rodearle con los brazos y estamparle un beso sonoro en la mejilla.

—¡Buenos días, Darius!

Parecía que iba a estrujarle el cuello.

—Bien, está despierta. —Se hizo hacia atrás, pero no completamente, con el ceño fruncido—. Debemos revisar los procedimientos de seguridad.

—De eso nada, debemos desayunar. —Aflojó el abrazo, pero mantuvo sus brazos alrededor de él, mientras le sonreía alegremente—. Venid a comer conmigo. El desayuno está casi listo.

Era una proposición tentadora.

—Tengo trabajo que hacer.

—Nada de trabajo, juegue conmigo. ¡Está de vacaciones!

—Al contrario, Alteza, estoy en el infierno.

Le miró contrariada.

—Ese no es un comentario muy agradable que digamos. —Liberó su cuello y se levantó. De un salto se sentó en la mesa, justo encima de los mapas. Colocó ambas manos detrás de ella, y se inclinó hacia atrás a lo largo del escritorio, usando su cuerpo para bloquearle el acceso a los documentos que había sobre la mesa—. Le propongo algo. Yo le ayudo con su trabajo, para que pueda terminar pronto y jugar después conmigo.

Él levantó la mirada y se encontró con su sonrisa inocente. Había cruzado las piernas y las balanceaba rítmicamente.

«La verdad es que no sé qué tengo que hacer con esta chica», pensó.

—¿Cómo tiene el brazo hoy?

—Bien, Alteza.

—No, no, no, no me llame así. —Le tapó la boca con un dedo—. Aquí no soy la princesa.

—¿Ah, no? ¿Y quién es entonces?

—No estoy segura todavía. Nadie en particular. Se lo haré saber cuando lo sepa.

De repente, dejó escapar un bostezo. Se cubrió con la mano los ojos cansados.

—Perdóneme.

Serafina le dedicó una mirada de alarma.

—Aún no ha dormido, ¿verdad? ¡Darius! —gritó—, ¡vaya ahora mismo a dormir!

Él la miró, desanimado.

Al ver que no tenía intención de obedecerla, se levantó de la mesa y se puso a su lado, tirándole de la mano.

—Venga.

Él no se movió.

—¡Voy a llevarle a la cama!

Él dejó escapar un sonoro gruñido y se soltó de ella, llevándose la mano a la cabeza.

—No me diga esas cosas. —Apoyó los codos en el escritorio y se frotó las sienes. El dolor era cada vez más insoportable.

—¿Por qué no? Usted me puso anoche en la cama, ¿no?

La miró altivo y después se echó hacia atrás en la silla.

—Ay, Darius, mi feroz Darius —le dijo con una carcajada dulce y amable. Le atrajo hacia ella, e intentó que la mirara. Sin embargo, él retiró la barbilla, enfadado.

Serafina bajó la mano al ver de reojo que empezaba a sudar. Le estudió con detenimiento, una cadera apoyada en la mesa y los brazos cruzados bajos su pecho.

—Se pone usted muy guapo cuando se enfada.

Su mirada fue de desesperación.

Ella volvió a acercarse, divertida, y le retiró un mechón de la frente con la mano.

—Necesita aprender a relajarse…

Él le cogió la muñeca y la forzó a retirar la mano.

—¡Deje de tocarme, por el amor de Dios! ¿Por qué tiene siempre que tocarme? ¿Qué es lo que intenta hacerme?

Serafina se quedó mirándole, primero sorprendida y después dolida.

—Solo intentaba ser amable.

—Bien, ¡pues no lo haga! —Retiró la mirada, con el corazón en un puño. Se apartó el pelo con los dedos de manera violenta y después se levantó y cruzó la biblioteca hasta la puerta. La abrió y la sostuvo para que ella saliera, aunque Serafina no se había movido de donde estaba. Con una pose de soldado, irguió la cabeza para mirarla fríamente—. Si es tan amable, Alteza, tenemos procedimientos de seguridad que revisar.

Sintió la frialdad en los ojos de Serafina.

Cruzó la habitación y le rozó al salir, su tono tan impersonal como el suyo:

—Muy bien. Prosigamos, coronel.

Darius la condujo por la casa, mientras le mostraba cómo desaparecer sin dejar rastro y le enseñaba a esconderse.

Él era un experto en esto, supuso Serafina. Le mostró todas las salidas de la villa y los escondites construidos en el suelo y las paredes, mientras iba aleccionándola sobre los detalles del procedimiento que debía seguir en caso de emergencia.

Serafina no prestaba mucha atención, disgustada como estaba por el violento rechazo a su intento de ser cariñosa, pero seguía obediente al exigente y duro coronel Santiago. En ese improvisado tour, ella se interesó más por la casa que por la aburrida charla sobre seguridad que Darius le daba.

Vio una habitación con cortinas de encaje y una maceta con un limonero en la esquina, cuyas ramas superiores llegaban hasta los extremos de la moldura blanca. Después entraron en una habitación larga y rectangular. Aquí, como en toda la casa, las alfombras estaban cubiertas de polvo por el poco uso. Sin embargo, para ella, este abandono contrastaba agradablemente con el palacio, siempre inmaculado con sus blancos espacios de mármol.

Se detuvo para echar un vistazo por las ventanas y descubrió que el salón daba a un encantador patio de baldosas de piedra. A través del viejo mirador, vio que la parte trasera del jardín se había convertido en un salvaje matorral. Una parra se alzaba en el centro, con una mesa de madera tallada bajo la techumbre de las viñas. Impaciente, Darius la invitó a entrar en la siguiente habitación y continuó con sus consejos. Ella apenas le escuchaba.

Al otro lado del recibidor de la sala de invitados había un comedor, en el que dominaba una mesa de caoba con asientos para doce comensales y grandes espejos que flanqueaban las cuatro paredes y maximizaban la luz de los candelabros.

De pronto, dejó de mirar a la habitación y se volvió hacia Darius. Le sorprendió mirándola. Él retiró los ojos.

—Me gusta este lugar, Darius —se aventuró—. Uno se siente como en casa, ¿verdad?

—¿Cómo voy a saberlo? —preguntó sin comprender. Después, dejó la habitación.

Serafina se armó de paciencia y le siguió escaleras arriba. Para su sorpresa, él le mostró que había un escondite incluso en la habitación rosa.

Darius levantó la alfombra de fantasía pastoral y dejó al descubierto un espacio en el suelo tan grande como para que una persona se escondiera dentro.

—Se meterá aquí si yo se lo pido. Sin discutir. Si los franceses descubren nuestra situación, intentarán venir y secuestrarla de nuevo.

—Darius, de verdad —dijo con aburrimiento—, el capitán Orsini los encontrará a tiempo.

—Orsini no podría encontrar ni a un perro en una manada de cabras —murmuró, cerrando la puerta de madera y devolviendo la alfombra a su lugar.

Ella se rio.

—Ahora, tengo una cosa más que mostrarle. —Erguido, le ofreció la mano para ayudarla a subir—. Elegí esta villa como escondite porque se construyó sobre los túneles reales. Si fuéramos atacados, yo la defendería, desde luego con mi vida, como cualquiera de mis hombres…

Se estremeció.

—No me diga esas cosas.

—La defenderemos con nuestra vida —continuó—, pero si fallamos, en concreto, si yo fallo, tendrá que dejar la propiedad sola. Venga conmigo. Le mostraré lo que tiene que hacer.

Pero su rostro se había vuelto del color de la nieve, y le miraba fijamente.

Darius la miró, y echó a un lado la cabeza.

—¿La he asustado?

¿Cómo podía hablar de la posibilidad de su propia muerte sin el más mínimo temor, sin el más mínimo signo de interés?

Su miedo parecía divertirle.

—Vamos, Pequeño Grillo, no tenga miedo —le dijo con una sonrisa burlona, pero a la vez indulgente—. Está perfectamente segura aquí. La probabilidad de que nos encuentren es mínima —continuó—, esta villa es remota, estamos bien protegidos. Es solo que me gusta estar preparado para lo peor. Vamos, por aquí.

Abrazándose con sus propios brazos, le siguió al exterior. Bajaron unos cuantos escalones de piedra y caminaron por un sendero empedrado por el que se colaban aquí y allá las malas hierbas.

Levantó la vista y respiró hondo, disfrutando del aire de la montaña y del color azul del cielo que se alzaba sobre sus cabezas. Era un día precioso, después de la noche de tormenta. Las hojas esmeraldas resplandecían por las gotas de lluvia capturadas.

Darius marchaba a la cabeza. Ella se dio la vuelta y con ojos sombríos miró hacia la ruinosa villa condenada por el sol.

El techo de tejas rojas estaba combado, algunas contraventanas habían desaparecido, y aquí y allá la pintura color amarillo pastel estaba descascarillada. Sin embargo, sus grandes piedras eran sólidas y su forma era de una simetría elegante y palaciega. A los lados de la casa, los que fueron una vez setos de bellas figuras esculpidas se habían convertido en gigantes verdes y deformes. Los lechos de flores habían enloquecido en una profusión desordenada de margaritas blancas y otras florecillas silvestres. Junto al suelo, nubes de geranios escarlata se mecían con la seca brisa de las tierras altas.

Estaba encantada. «Unos cuantos mimos es lo que necesitas», pensó, y pronto la voz de su protector vino a sacarla de su ensimismamiento.

—Serafina, no se entretenga.

Su paciencia con él estaba llegando al límite. Si la hubiese llamado por su título, le habría dado una buena reprimenda. Sin embargo, había utilizado su nombre de pila, por lo que le perdonó y se apresuró tras él. Caminaron juntos por el recinto hasta el camino que llevaba al bosque de la propiedad.

Mientras caminaban, Darius pudo sentir la mirada furtiva de sus hombres en dirección a la diosa.

«No os atreváis siquiera a mirarla». Con una mirada amenazante, instó a sus hombres a que volvieran al trabajo, incómodo por el extraño sentimiento de posesión que sentía siempre que ella estaba cerca.

—Dese prisa —musitó, aminorando la marcha para que ella pudiera alcanzarle.

Ninguno de los dos dijo nada cuando entraron en el camino, pero él tenía constancia en todo momento de sus movimientos, de sus ágiles pasos al introducirse en el bosque junto a él. Darius escuchaba el suave crujido de las hojas y de las pinochas bajo sus pies. Con una breve mirada a su alrededor se aseguró de que nadie los seguía.

Entonces robó otra mirada a su encantador y pálido rostro, atrapado una vez más por su belleza. Se sintió seducido por el perfil clásico y el recorrido de sus largas y ligeras pestañas.

—Por aquí —le indicó, mientras le rozaba la mano para captar su atención. Manos como la seda, una suavidad que había sentido en su propia piel, acariciándolo, curándolo. Apretó los dientes—. Hacia la izquierda, donde el camino se bifurca, buscad allí un álamo blanco. Recordadlo. Ese árbol señala dónde debéis dejar el camino.

Ella miró detenidamente el gran árbol.

Darius la observó, absorto en la blanca garganta en la que se veía que el pulso latía con suavidad. Después recorrió con los ojos la amplitud sedosa de su pecho, revelada con modestia por un escote cuadrado, de lo más femenino. Reparó con insistencia en la plenitud de sus pechos y vio que sus pezones se mantenían erectos, haciendo presión sobre la luminosa y suave muselina azul.

Cerró con impaciencia los ojos, la boca seca.

—Venga, princesa.

La condujo hacia un grupo de abetos, y aunque se maldijo a sí mismo, se sintió impotente por no poder evitar el pensamiento de que, en verdad, tenía los más hermosos pechos que había visto nunca: dos melocotones maduros, generosamente carnosos, del jardín del edén.

«Exactamente —pensó—. La fruta prohibida».

Era también justo que fuese a morir pronto. No quería vivir en un mundo en el que existiesen semejantes pechos, sin que él pudiera besarlos, o probarlos.

Sería tan fácil.

—Estos tres grandes pinos, los más grandes, forman un triángulo —le explicó con voz marcial. Apartó unas cuantas ramas de su camino y le aconsejó que caminara por el centro del pequeño sendero.

Ella lo rozó al adelantarse a él y entrar en el pequeño claro. Con las manos cogidas a la espalda, se le quedó mirando, con una expresión de virginal ansiedad. Una mirada que casi le hizo perder el control.

Dejó que las ramas volvieran a su lugar.

—Hay una entrada oculta —dijo—. Tratad de encontrarla y abridla.

Obediente, se colocó bien la falda y se arrodilló, sintiendo pronto la paja y las pinochas que se le clavaban en la piel.

Con las manos en las caderas, Darius veía cómo apartaba la hojarasca que cubría la trampilla metálica. La manera en la que se inclinó para buscar la puerta no hizo sino mejorar la dulce sensualidad de su escote. De repente, dio un pequeño grito. Él levantó rápido la vista de su escote a su cara, justo cuando ella se llevaba el dedo a la boca.

—¿Qué ocurre?

—Una piña me ha mordido —dijo con un puchero.

Hubiese deseado darle unos azotes, pero se limitó a arquear una de sus cejas. Un segundo más tarde, se percató de la sensualidad de la visión que tenía delante. Serafina, de rodillas y chupándose el dedo herido. Sin duda, la cosa más inocentemente erótica que había visto. La miró hipnotizado.

Retiró el dedo de la boca. Estaba mojado. Le miró desafiante y secó el dedo en su vestido.

—No duele —dijo parodiándole. Agarró el tirador de la trampilla con las manos blancas y tersas de una persona que no ha trabajado nunca y tiró de él para abrir la puerta—. ¡Está atascada!

Darius reprimió el deseo de ayudarla.

—Debe poder hacerlo sola.

—¡No puedo!

—Sí puede —dijo, con tranquilidad—. ¿Qué pasaría si yo no pudiese venir siempre a rescatarla? Debe poder sobrevivir sola.

—Es fácil decirlo —murmuró, pero siguió intentándolo—. Mi hermano está dibujando los mapas de estos túneles para mi padre. Apuesto a que no lo sabía, con toda su omnisciencia.

Sacudió negativamente la cabeza.

—Rafael regalará esos mapas a mi padre el día de su cumpleaños. Mi madre está organizando una gran fiesta sorpresa pa ra él. Seguramente usted estará aquí, ¿verdad? Yo no. Voy a perdérmela, claro. Estaré en Moscú con mi marido.

«No, de eso nada», quiso decir, pero se mordió la lengua. Vio como un rizo suave y negro como el hollín se liberaba de la cinta de pelo y caía sobre su mejilla. «Eres tan bonita».

Cuando la puerta cedió por fin, la atrajo hacia ella de un golpe. Le sonrió triunfadora, roja por el esfuerzo, pero con un brillo de satisfacción en los ojos.

En su mente, Darius anotó la necesidad de engrasar las bisagras para que no se atascaran la próxima vez. Si había una emergencia, ella tendría que hacer el menor ruido posible.

—Deprisa —la reprimió con severidad—. Ya vienen. Están armados. Si la cogen, vuestra familia lo perderá todo.

Su sonrisa se evaporó. Se incorporó rápidamente y trató de bajar por las escaleras que conducían al túnel subterráneo. El corazón de Darius se encogió al ver la manera en la que ella se movía, como un gatito asustado en la oscuridad. Con cautela, cogió la antorcha que colgaba de la pared.

—Enciéndala. El pedernal debería estar ahí.

Ella lo buscó.

—Tendrá que encontrar el pedernal, cerrar la trampilla y solo después encender la antorcha —la instruyó—. No deben ver la luz, si no, la encontrarán.

—Lo tengo.

Una vez lo tuvo en la mano, forcejeó para cerrar la trampilla sobre ella.

Darius esperó en el exterior unos minutos, deambulando como un marido que espera a que su mujer dé a luz, mientras ella intentaba encender la antorcha con el pedernal, a oscuras.

—¡No puedo hacerlo! —oyó su voz furiosa, que salía del interior de la tierra.

Él se inclinó junto a la trampilla para que pudiera oírle.

—Siga intentándolo. Puede hacerlo, Serafina.

—¡No puedo hacer nada! —se quejó—. ¡No soy más que un florero inservible!

Él sonrió, sentado sobre la trampilla cerrada.

—¿No es usted la misma mujer que ha golpeado la cara de Philippe Saint-Laurent? Deje de llorar como un bebé. No dejaré que salga de ahí hasta que no encienda la antorcha.

Escuchó más gruñidos en el interior.

—¡Cueva apestosa! ¡Es muy desagradable! Probablemente, esté llena de murciélagos. Este pedernal no funciona bien…

Darius se reía en silencio.

Finalmente, la princesa completó la tarea. Darius le abrió la puerta y la vio subir por la escalera. Satisfecha consigo misma, se pavoneó ante él, quien no tuvo más remedio que reprimir la risa. Cerró la trampilla y la cubrió de nuevo con la hojarasca.

Caminaron lentamente hacia la casa, en silenciosa compañía. El silencio se hizo incómodo cuando llegaron una vez más a la biblioteca. Darius la miró de reojo y se dio cuenta, arrepentido, de que era mejor alejarse de su compañía en ese momento. Cruzó la habitación y se sentó en su escritorio, dispuesto a dejarse absorber por los mapas. Podía sentir sus ojos en la nuca.

La ignoró.

—¿Darius?

—¿Sí, Alteza?

Oyó cómo dudaba.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Trabajar.

—¿No va a desayunar?

—Pediré que me lo traigan.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudarle?

—No, gracias.

Silencio.

Darius la miró de reojo bajo su flequillo y vio el halo de vulnerabilidad en sus dulces labios.

—¿Qué ocurre? —preguntó fríamente, poco dispuesto a sucumbir al latido de su corazón.

—¿Qué tengo que hacer ahora? —preguntó en voz baja.

Él se encogió de hombros.

—Estoy aquí para protegerla, no para entretenerla, Alteza.

Su voz fue de tensa impaciencia.

—Lo sé.

—Bien, ¿y entonces?

Ella mantuvo su mirada suplicante, después agachó la cabeza.

—¿Nunca se siente solo, Darius? —le preguntó, apenas en un susurro.

—Todo el mundo está solo, Serafina. —Examinó la escala topográfica del mapa de la zona, y entonces sintió el golpe frío de sus palabras.

—Siga, hágame callar. Nunca lo hubiese imaginado, pero aho ra veo que usted es como los demás.

—¿Cómo dice? —Alzó la vista, bastante sorprendido.

Darius se encontró con una barbilla altiva y unas mejillas sonrojadas por la ira, los puños cerrados.

—Todo el mundo me mira, pero nadie me ve, Darius. Usted solía hacerlo, pero ya no. Ahora ni siquiera me mira. Quizás debería quitarme el vestido. Eso parece captar su atención. Podría estar aquí de pie desnuda ante usted y no le importaría…

—¡Por el amor de Dios, Serafina! —Dejó caer el lápiz y la miró con la cabeza sujeta entre las dos manos, los codos sobre la mesa, y los pulgares haciendo presión en sus sienes.

Ella se quedó en silencio un momento.

—¿Por qué no quiere estar conmigo? ¿Qué es eso tan horrible que le he hecho?

—Nada. —No se movió. Podía sentir cómo le miraba.

—Debe de haber una razón. ¿Cómo cree que se siente cuando la persona de la que se depende y de la que uno se preocupa se aleja de la vida de uno?

—Sé exactamente cómo se siente. —No pudo evitar decirlo y, al instante, hubiese deseado no hacerlo.

Ocurrió cuando tenía nueve años, la última vez que vio a su madre. Por supuesto, para cuando su madre pasó finalmente a mejor vida, él se había acostumbrado ya a sus frecuentes desapariciones, por lo que apenas le importó, o así se dijo a sí mismo.

—Me hizo daño, Darius.

No sabía por qué su corazón parecía salírsele del pecho. Fríamente, se encogió de hombros.

—Es culpa suya. Debería haberlo pensado mejor. Debería haberse guardado lo que sentía. No me dio otra alternativa que la de partir.

—Tenía otra alternativa —dijo con una voz cargada de significado.

La miró con cautela bajo su flequillo.

—Ah, así que vamos a tener esta conversación, ¿no es cierto?

—¿Vamos a tenerla? Estoy segura de que encontrará alguna excusa para esquivar este momento.

Darius dejó escapar un suspiro de desesperación y se cubrió los ojos con la mano.

—Déjelo estar, Serafina. Déjelo estar.

—¿Cree que si no hablamos de ello será como si nunca hubiese existido? Pensé que era un hombre valiente, Santiago. ¿No era usted el que me decía cuando era pequeña que fuese siempre honesta? Debería escuchar su propio consejo.

—¿Por qué me hace esto?

—Porque estoy harta de que se esconda y de su silencio. Estoy harta de que pretenda que no existe nada entre nosotros. ¡No permitiré que me ignore ni un segundo más! Además, estoy preocupada por usted. Y por último, me merezco alguna respuesta. ¿Por qué salió huyendo de mí?

—¿Qué se supone que debía hacer? —replicó—. ¿Es que no ve la posición en la que me encuentro, o es que no puede soportar que alguien no caiga rendido a sus pies?

Serafina ahogó un grito.

—Me pide lo imposible —continuó—. ¿Cree que no sé lo que quiere? ¿Cree que yo no siento nada? Pero algunas veces, princesa, lo que queremos no importa. Algunas veces lo que queremos está mal.

Ella le miró fijamente, con el pecho hinchado por la fuerza de su ira.

—¿Mal? —preguntó débilmente—. Estoy segura de que no quería decir eso.

Él no la miró.

—Maldita sea, sabe de sobra que una relación entre nosotros dos hubiese sido absurda.

—Bueno, que Dios me perdone si hubiésemos parecido absurdos. —Caminó hasta la ventana y miró hacia fuera—. Le estuve esperando, lo sabe. Supongo que le hubiese esperado siempre, aunque no hubiese vuelto. Pero entonces ocurrió esta crisis con Napoleón y yo tuve que asumir el deber que me correspondía.

Su mirada se detuvo en su perfil.

—Entonces… ¿se casa con él únicamente por deber? —El tono de su pregunta fue cuidadoso, la respiración contenida.

—Al diablo con usted, Santiago.

—¿Qué?

—¿Cómo se atreve a pedirme que revele mis sentimientos cuando usted se niega a mostrarme los suyos? Es muy cruel.

—¿Quiere respuestas? —gritó, las mejillas arrebatadas por el sentimiento de culpa—. ¡De acuerdo, entonces! Le diré por qué nunca le he pedido que se case conmigo… ¡Porque hubiese sido la burla del siglo! Usted, la princesa heredera y yo, el hijo bastardo de un conde español venido a menos y una bailarina gitana. ¡Hubiese sido la ruina para ambos!

—¿Y qué importancia tiene eso? ¡Al menos hubiésemos estado juntos! —le gritó, sus ojos violetas encendidos en llamas.

—¿Se arruinaría por estar conmigo? —preguntó, incrédulo—. ¿Se ha vuelto loca?

—¡No me importa lo que los demás digan o piensen! Odio a los demás, de todos modos —explotó—. ¿Cree que me gusta la vida que llevo como ornamento, viviendo en una pecera, siempre actuando? ¡Estoy rodeada de gente que no me conoce y a la que no importo en absoluto! ¡Yo quería estar con usted!

—Dice eso, pero no sabe lo que significa ser un forastero. No sabe lo que es no pertenecer a ningún sitio.

Ella le dedicó un gemido angustiado.

—Me pertenece a mí.

Él trató de suavizar su tono.

—Mírenos, Serafina. Venimos de mundos diferentes. No desearía mi mundo ni a mi peor enemigo, mucho menos a usted. ¿Acaso no he tratado siempre de protegerla? Me importa demasiado como para arruinar su vida. No puedo hacer lo que me pide. No está en mis manos.

—¿Amar a alguien?

—No sé cómo hacerlo —dijo.

Ella agachó la cabeza. Con una mano en la cadera, se tocó con la otra el puente de su refinada nariz. Después alzó la vista para encontrarse con sus ojos:

—Todas esas no son sino buenas excusas, Darius, pero espero que algún día deje que alguien le ame, incluso si ese alguien no soy yo. No sé de qué tiene miedo, pero yo nunca podría herirle. Ni en un millón de años.

No sabía qué decir. Dios, tenía que salir de allí.

Hubo una larga e incómoda pausa.

Serafina se cruzó de brazos y le miró interrogante.

—Tal vez sea en eso en lo que me divierta hoy. En encontrarle la esposa perfecta.

—Ninguna mujer conseguirá nunca atarme —murmuró.

—Pero usted sí las ata a ellas, por lo que he oído.

Él la miró con el ceño fruncido.

Serafina le dedicó una risa inocente y se dio media vuelta en dirección a la puerta.

—¿Adónde va? —preguntó.

—A entretenerme yo sola, como se me ha pedido —respondió sin volverse—. ¿Lo ve? No siempre tengo por qué salirme con la mía. Espero que disfrute de su solitario sufrimiento, coronel. Es digno de usted. Le deseo un buen día lleno de melancolía. Ni se me ocurriría inmiscuirme en su ensimismamiento.

Darius entornó los ojos mientras recorría con la mirada su esbelta espalda.

—Revisaré los puntos más tarde, no obstante —añadió—. Sé cuánto le gusta sufrir, pero debo poner la línea en algún sitio. Uno de los dos debe ser sensato.

—¿Usted, sensato? —La desafió, casi como si una parte de él quisiera retrasar su éxito.

Ella le dedicó una sonrisa dulce y a la vez maliciosa.

—Ah, pero tenga en cuenta que en cuanto mi madre envíe a las damas de compañía, no podrá acercarse más a mí.

Con esto, salió de la habitación y dejó tras de sí la puerta abierta.

Al momento, una leve y fría brisa entró por donde ella había salido. Una brisa que hizo volar los papeles de Darius por el suelo.

—Maldición —murmuró mientras intentaba sujetarlos inútilmente. Volaron por el aire como si fueran plumas de una almohada rota.

Desesperado, se dio por vencido. En lugar de intentar sujetarlos, observó el bamboleo de sus caderas con ansiedad. Con la cabeza muy alta, Serafina descendió hasta el rellano.

Junto a la ventana, Darius no pudo evitar seguirla con la mirada mientras salía por la puerta principal. El viento moldeaba su falda contorneando sus largas piernas al andar. Vio cómo levantaba la cara en dirección al sol, mientras la luz jugaba con el brillo de sus rizos azabache.

Se volvió con una sonrisa cautivadora.

—¡Darius, hace un día maravilloso! —le gritó con su cálida y desenfadada voz.

La miró con nostalgia, sabiendo que ella no podía verle. Solo una fe vana era la que le hacía mirar hacia las sombras, y animarle para que saliera con ella.

Dios, se moría por esa luz, por esa beatitud cargada de inocencia. Unos ojos violetas brillaban al sol. Era como si el dios del amor le esperase. Estaba convencido de que ella podría abrir la mano y ofrecerle la abundancia de la naturaleza. Era fuerte y orgullosa, y pura, todo lo que él quería, todo lo que necesitaba.

Todo lo que no tendría.

No, se iría a la tumba sin conocer lo que era el amor, sin conocer cómo era ser amado por alguien.

Tiró con violencia el lápiz y se levantó de la mesa. Cruzó la habitación, cerró la puerta de un portazo y se quedó de pie en su miserable cueva, temblando.

Capítulo siete

Serafina pasó la tarde ocupada en recoger plantas medicinales para su herbolario. Al menos, había encontrado algo que hacer.

Se sentó en la hierba y utilizó un escabel a modo de escritorio. El sombrero de paja le protegía la cara y los hombros del fuerte sol de la tarde. A su alrededor, las mariposas revoloteaban de flor en flor y la brisa mecía suavemente las margaritas. Repasó una a una las plantas de su recién adquirida colección botánica, tratando de apartar de su mente a Darius Santiago.

¿Por qué se comportaba así? ¿Por qué decía cosas con la intención de apartarla de su lado? Lo único que ella quería era ayudarle. Tenía tanto que dar y, sin embargo, nadie a quien dárselo.

Se levantó, inquieta, y fijó la vista en el cesto donde había guardado sus plantas. Empezó a caminar, descalza, en dirección al bosque. Había encontrado un pequeño arroyo bajo las ramas de unos árboles y necesitaba recoger más violetas silvestres que crecían entre el fango de las orillas.

A pesar de que no le gustaba mucho estar sola, tenía que admitir que la tarde en el campo, bajo ese cielo azul inmenso, había sido una de las más placenteras que recordaba últimamente. En los meses posteriores al compromiso, su actividad había sido frenética, ya que sabía que Anatole no la dejaría volver a Ascensión en mucho tiempo.

No había forma de evitarlo: su prometido era un soberbio y el precio por su protección sería la obediencia absoluta. No podía escapar del asfixiante temor de que, con el tiempo, la obligación de vivir a sus órdenes acabara por anular su espíritu.

Apartó estos pensamientos y recogió una margarita al paso. La hierba alta y seca acariciaba sus pies descalzos. Le gustaba andar descalza. Le hacía sentirse conectada a la tierra y a todas las cosas vivientes.

Deseó que Darius hubiese salido a compartir el día con ella.

«¿Sigo aún enamorada de él? ¿Estoy tan desesperada?».

Bajo el ala de su sombrero, miró distraída el cielo azul. Un halcón hacía círculos, preparado para caer sobre un pequeño ratón de campo. Le hizo pensar en el águila imperial de Napoleón, y este pensamiento trajo consigo la visión de este precioso campo cubierto de cadáveres, teñido con la sangre de los soldados, el azul del cielo oscurecido por el humo negro de la pólvora.

Entrecerró los ojos para fijar la imagen.

No habría guerra; no si ella podía evitarlo. Ella no haría como Helena de Troya, que había traicionado a su gente por su amante y la imprudencia de su corazón.

No habría guerra, incluso aunque el único hombre al que ella amaba estuviera en el infierno, como sabía que estaba. Ella había visto la locura, el sufrimiento oculto en sus ojos de ónice. Aunque no comprendía cuál era la causa, sentía parte de ese dolor como propio.

Quizás era también que no tenía la capacidad para llegar hasta él, pensó con amargura.

Ella se debía a su trono, y no podía salvar a Darius, como tampoco Darius podía salvarla. Pero en este momento, sentía que iba a morirse, partida por dos sentimientos distintos de lealtad. Porque, en verdad, lo hubiese dado todo por conocer el néctar del amor verdadero, aunque solo fuese una vez en su vida.

Solo por un día.

Darius trabajó toda la tarde en su informe sobre el zar Alexander y su gobierno ruso. El documento era una parte fundamental de su gran plan. El largo informe ponía en duda el testimonio de su oficial en lo relativo a las ambiciones políticas del príncipe Anatole Tyurinov, ambiciones que Darius había descubierto al investigar de forma secreta el pasado del joven general y sus asuntos legales y financieros.

Honestamente, Darius no había pretendido nunca sabotear el compromiso. Era verdad que una parte de él, la más secreta y salvaje, parecía decirle que si él no podía tener a Serafina, nadie la tendría, pero él había llevado a cabo sus investigaciones de una manera objetiva y abierta. Él no tenía corona, ni ejércitos con los que proteger Ascensión y, además, ni siquiera quería una esposa. El enlace con los rusos parecía la mejor opción para Ascensión, y lo que era bueno para Ascensión lo era para Lazar, a quien Darius se lo debía todo.

Nunca hubiese esperado descubrir que Tyurinov planeaba sustituir a su primo de veinticinco años, el zar Alexander, como jefe supremo de Rusia.

Unos años antes, el zar Paul, padre de Alexander —conocido por su locura—, había sido asesinado por un puñado de hombres de su gobierno, quienes presentaron al trono al entonces joven y amable Alexander. La versión más extendida era que Alexander había tenido algo que ver con el complot, pero estos rumores fueron enterrados por una Rusia aliviada de haberse deshecho del demoníaco zar Paul.

Tyurinov había ido poco a poco resucitando los rumores de la implicación de Alexander en el asesinato, presentando al zar Paul como un mártir, como el jefe de mano dura que Rusia necesitaba, y a Alexander como un parricida. Tyurinov tenía al ejército en la palma de su mano, desde luego, y, manipulándolo, se había granjeado la simpatía de la mayoría de los nobles, que odiaban la política liberal de Alexander y sus maneras afrancesadas.

Con su carisma, sus victorias, su sangre real y su bien conocido odio por Napoleón —a diferencia de la predilección por los corsos de Alexander—, Tyurinov era muy querido por la vasta población rusa. Con una mujer como Serafina al lado, Darius podía muy bien imaginar que Tyurinov tendría pronto a Rusia entera a sus pies. Una mujer apropiada era esencial en la arena política.

Darius había estado haciendo una lista con los nobles rusos a quienes Tyurinov había ganado para su innoble causa, cuando Lazar le envió decir que, debido a la presión de los franceses, y viendo que su hija había encontrado a Tyurinov agradable en su última visita, había dado ya la bendición al compromiso.

Darius no podía creerlo. Se puso furioso. ¿Cómo podía el rey tomar una decisión como esa sin esperar a tener noticias suyas? Darius ni siquiera había mandado el informe. Aunque se había fijado ya la fecha de la boda, Lazar escribió que deseaba que Darius continuase sus investigaciones y, en lo posible, que le diese un final favorable y feliz.

Aunque careciese ya de importancia, Darius había continuado sus pesquisas sobre Tyurinov, para descubrir, con horror, la verdad sobre la muerte de la princesa Margaret, la primera mujer de Tyurinov.

En este punto, Darius empezó a pensar detalladamente en el asunto.

Propenso a la exageración en todo lo que se refería a su hija, el rey, pensó Darius, se sentiría escandalizado; en parte enfadado consigo mismo por haber sido víctima de los encantos de Tyurinov. Sin dudarlo un segundo, Lazar anularía el compromiso al instante. Pero negar a Tyurinov el derecho a una novia de su elección, con una acusación de asesinato —sin evidencias— provocaría un escándalo de dimensiones difíciles de prever. Sobre todo, con grandes consecuencias políticas para Ascensión. Después de todo, Rusia había necesitado siempre de los puertos mediterráneos. Un insulto de estas características al primo del zar habría dado una buena excusa a los rusos para tomar Ascensión por la fuerza, exactamente lo que los franceses querían hacer.

Por eso, Darius había buscado frenéticamente la prueba que pudiese hundir a uno de los hombres más poderosos del mundo civilizado. Para liberar a Serafina del desastroso matrimonio, necesitaba probar que incluso los amigos más próximos a Tyurinov le abandonarían.

Sus pesquisas fueron interrumpidas de improviso, sin embargo, cuando supo por uno de sus más fieles colegas que el afamado espía francés, Philippe Saint-Laurent, estaba llevando a ca bo una operación en el palacio de Belfort, con órdenes de secuestrar a la princesa antes de su matrimonio.

Este nuevo problema había forzado a Darius a dejar Moscú de inmediato. Su partida significaba abandonar toda esperanza de encontrar evidencias contra Tyurinov. El príncipe había borrado muy bien sus huellas. Tendrían que tomarse medidas más drásticas.

Y por eso Darius había empezado a poner a punto su rifle.

La chica estaba dando más problemas de los que valía, pensó malhumorado mientras soltaba el lápiz y se quitaba los anteojos metálicos. Estiró un poco el cuello a un lado y a otro, y dobló su mano derecha, que se le había quedado agarrotada, en busca de alguna mancha de tinta. Recorrió con la mirada las hojas esparcidas por el escritorio con las que había estado trabajando unas cuantas horas.

¿Por qué tenía que ser su vida tan complicada? En su trabajo como investigador, había tenido que tejer una intrincada red de mentiras. Se había inventado nuevas identidades, manipulado a un gran número de personas, sobornado a algunos, incluso seducido a una de las antiguas institutrices de Tyurinov. Había quebrantado leyes y robado en las oficinas del gobierno ruso.

Después de los meses en los que se había dedicado a estudiar al dorado y glorioso Anatole, había terminado por odiarle. Todo aquello que sostenía a Tyurinov era una mentira. Darius sabía que él también era un mentiroso, pero al menos no pretendía ser un héroe ante el mundo, y todo lo que hacía, lo hacía para proteger a sus seres queridos. Tyurinov no tenía honor.

De hecho, bromeó mientras mordía la patilla de sus anteojos, Tyurinov se habría burlado de su anticuado código, ya que la única ley que el príncipe obedecía era la de su propio interés.

Lo peor de todo, en opinión de Darius, era que Tyurinov ni siquiera amaba a Serafina. Si al hombre le importase realmente, las cosas hubiesen sido diferentes. Sin embargo, su belleza era un mero trofeo para él, un objeto que debía conseguir para glorificarse y anunciar una vez más su grandeza ante el mundo.

¿Y qué era lo que sentía Serafina por el glorioso Anatole? Era algo que Darius se había preguntado cientos de veces, al tratar de esquivar su propia inseguridad sobre el asunto. ¿Era verdad que Serafina había sido seducida por el bien conocido carisma del príncipe?

Ella era una chica inteligente, y Darius le había enseñado desde pequeña a desconfiar de aquellos que fueran demasiado simpáticos. No obstante, ahora era una mujer deseosa de amor.

El pensamiento hizo que le doliera la ingle con una cálida tensión.

Se volvió para mirar a través de la ventana. El cielo mostraba los colores de la puesta de sol: el dorado y el rosa, mezclados con el violeta.

Pronto todo se volvería negro. Y nunca tendría otra oportunidad.

«Ve hacia ella».

Sus ojos se detuvieron en la línea de árboles, en silenciosa incertidumbre.

«Tan pronto como vengan las damas de compañía, no le permitiré que se acerque más a mí».

Al recordar estas palabras, puso sin darse cuenta una hoja de papel en blanco delante de él, hundió la pluma en el tintero y escribió rápidamente, con el corazón descontrolado:

Señor,

Es una temeridad enviar más personal en este momento. Su Alteza se encuentra bien y nuestro refugio es seguro.

Su servidor,

D. S.

Rápidamente, antes de que pudiera cambiar de idea, como si su vida dependiese de ello, dobló el papel y lo selló con cera.

Era la cosa más egoísta que había hecho nunca, la más falsa y la más necesaria.

Se echó hacia atrás en el escritorio, salió de dos zancadas de la habitación y ladró buscando a Alec.

El joven teniente vino corriendo.

—¿Señor?

—Envíe este mensaje a Su Majestad.

—Sí, señor.

—Averigüe todo lo que pueda sobre los progresos de Orsini. Regrese mañana utilizando una de las rutas alternativas que hemos trazado.

Alec saludó.

—Sí, coronel.

Darius se dio la vuelta para irse, luego dudó. Le miró por encima del hombro.

—Ah, ¿Alec?

—Sí, señor.

—¿Dónde está Su Alteza? —se aventuró.

Si por alguna razón Alec encontró la pregunta divertida, con buen acierto, el teniente no lo demostró.

—No estoy seguro, señor. Lo averiguaré.

—Bien. Estaré en mi habitación. —Darius cogió una pera del frutero que había en la mesa del vestíbulo y le dio un gran mordisco mientras corría escaleras arriba.

Una vez en su espartana y pequeña habitación, se dirigió al pesado armario de roble. Abrió la puerta con un clic y sacó una larga caja rectangular por su asa. La puso encima de la cama y al abrirla, se quedó mirando ensimismado el impecable rifle que había mandado hacer con el único propósito de volar la cabeza de Napoleón.

Era el arma más hermosa que había tenido nunca, labrada artísticamente para la perfección.

Recorrió con los dedos el suave cañón de caoba. El gatillo era de diseño holandés. Tenía un alcance de unos ciento cuarenta metros, con un telescopio especial para mejorar el punto de mira.

Cerró el maletín. Practicaría más tarde.

Puso el maletín de piel en el armario y se dirigió después a la mesa auxiliar para lavarse. El agua le reanimó después de las horas pasadas en su mesa de trabajo. Se refrescó la cara, lavó los dientes y se puso algo de colonia; se peinó y se burló de sí mismo por estas atenciones de vanidad, ahora que sabía que iba a ver a Serafina.

Miró en el espejo al hombre que tenía enfrente, y se colocó el sencillo pañuelo. Con cautela, se enfrentó a la mirada de un extraño de media barba y fieros ojos, con una cicatriz en la boca que le recordaba que nunca había sido aceptado en ningún sitio.

Aunque Serafina parecía necesitarle.

«¿Por qué yo?», pensó por enésima vez.

—No te lo preguntes —recomendó con sequedad a su reflejo. Dejó la habitación, la cerró y fue en busca de su noble protegida.

Al bajar por la balaustrada del segundo piso, que iba a dar a la entrada de la casa, gritó una vez más a Alec.

—¡Aún no la hemos encontrado, señor! —El teniente apareció en la parte baja de la escalera.

—¿Qué? —Darius le miró a través de la barandilla, con el ceño fruncido.

—Nadie la ha visto desde hace horas. ¡Los hombres pensaron que estaba con vos!

—¡No está conmigo! —Su estómago se quedó de repente seco—. ¿Quiere decir que nadie la ha visto?

—Así es, señor.

—Maldita sea, ¿para qué tengo entonces dos docenas de hombres protegiéndola? ¿Es que tengo que hacerlo yo todo? ¿Habéis registrado su habitación?

—Sí, señor. No está allí.

—Bueno, ¡debe de estar en algún lado! Voy a darle unos buenos azotes —murmuró mientras daba una vuelta por la casa para buscarla él mismo. Después salió hacia el establo.

Rezó para que solo se hubiese decidido a caminar un poco, quizás a explorar los túneles secretos que le había mostrado antes. Lo dudaba bastante, porque ella había mostrado temor a los murciélagos, pero era mejor que pensar que los franceses habían conseguido secuestrarla.

Uno de los hombres encontró a su sirvienta. Darius arrinconó a la mujer. Pia le dijo tartamudeando que Su Alteza había dicho que quería recoger algunas muestras de plantas medicinales.

—¿Cómo se atreve a marcharse sin mi permiso? —le preguntó, como si la pobre mujer pudiera darle una respuesta.

De pie junto a él y la sirvienta, los hombres dieron un paso hacia atrás, temerosos de ver a su imperturbable coronel enfadado; y estaba enfadado, más enfadado de lo que debiera, porque su desaparición había tocado algún nervio oculto en su interior. Ella no tenía derecho a marcharse sin decirle nada. ¿Qué pasaría si no la encontraba? El pánico le golpeó el pecho y se cebó en el hombro herido que ella había curado.

Quinientos condenados acres, pensó mientras montaba su caballo. Podía estar en cualquier sitio. Clavó las espuelas en los flancos de Jihad y galopó hacia los campos con el propósito de encontrarla.

Acunada por la alta hierba de los campos, Serafina se quedó dormida mientras observaba la forma de las nubes en el cielo.

En su luminoso y reparador sueño, pudo oír un temblor profundo sobre la tierra, pudo sentir una vibración bajo su cuerpo, como el golpeteo de unos cascos de caballo. La sensación de su proximidad fue tan clara como la que tuvo la noche anterior en el laberinto. La tormenta se formó en su voz, que llamaba su nombre con enfado.

Se dio cuenta de que no estaba soñando y se levantó de repente con un gemido. ¡Estaba anocheciendo! Había perdido la noción del tiempo. Mientras echaba un vistazo a su alrededor, vio como una aparición el semental andaluz, que aparecía veloz por encima de la colina. Él todavía no la había visto, y la llamaba por su nombre buscándola con la mirada en todas direcciones.

Serafina pudo ver el rictus de ira en su rostro, y como obligaba al animal a forzar el galope. La cola del caballo se movía como una cortina de humo blanco detrás de ellos, y el sol del atardecer se reflejaba en las armas del hombre.

Se puso en pie, con el corazón encogido, sin saber si debía llamarlo o no. Sabía que estaba buscándola, pero la mera visión de la pareja infernal la asustaba. Si Darius dirigía el caballo hacia ella, podrían pisotearla.

—¡Serafina!

Oyó entonces algo más que enfado en su voz profunda: temor, dolor… «Ponme cual sello sobre tu corazón, como un sello en tu brazo; porque es fuerte el amor…». Las palabras vinieron a su mente, sin saber por qué, mientras miraba al hombre y al caballo, atemorizada por su belleza. Era una cita del Cantar de los Cantares que había leído una vez y no había olvidado. «Implacable como el sol la pasión; saetas de fuego sus saetas. Grandes aguas no pueden apagar el amor, ni los ríos anegarlo».

Entonces él la vio.

Serafina no se movió. No estaba segura de haber podido, aunque lo hubiese intentado, inmovilizada por la intensidad de su mirada.

«Ahora viene a por mí».

Darius apartó la mirada y la rodeó con el caballo. Jihan se encabritó. Ella oyó su orden profunda y contundente, en ese idioma desconocido con el que había insultado a Philippe. El caballo se echó hacia atrás y los dos se aproximaron a ella.

Ella los miró como hipnotizada, incapaz de moverse, paralizada ante tanta belleza. Indefensa, aterrorizada, vio acercarse a Darius Santiago montado en su caballo salvaje, como si fuera uno de los jinetes del Apocalipsis. «¿Fue así como se sintió Philippe en esos últimos segundos?».

Al verle más de cerca, pudo ver el grado de ira que había en su rostro.

—¡Serafina!

«No temas». Él no iba a herirla. Debería saberlo.

Serena, le vio acercarse como la negra tormenta, pero se mantuvo inmóvil, su corazón susurrándole la verdad sobre él. Era la herida en su interior lo que provocaba su rabia. Solo ella podía ayudarle.

«Cálmale. Suavízale».

A unos cuantos pies de ella, Darius tiró de las riendas para provocar una parada seca. Ella miraba las margaritas bajo las pezuñas del animal.

Darius hizo dar vueltas a su caballo para tranquilizarlo, mientras traspasaba con la mirada a Serafina por encima del hombro, el pelo negro despeinado y su cara tallada roja de ira.

—Así que está aquí.

Ella no dijo nada, solo lo miró con amabilidad.

—¿Qué demonios cree estar haciendo, se escapa sin decir nada a nadie? ¡Llevo media hora buscándola!

—Estoy a salvo —dijo débilmente.

—¿Cómo se supone que yo voy a saberlo? —le preguntó—. ¡Debería haber traído a algunos hombres con usted!

—Darius, tranquilícese.

—¡No me diga que me tranquilice!

Ella se encogió de hombros, y se alejó dando media vuelta.

—¿Dónde cree que va? —preguntó sin dar crédito.

Cogió una margarita sin responder. Iba contando sus pétalos con despreocupación, mientras caminaba tranquilamente hacia la espesura.

Darius espoleó su caballo para seguirla.

—Le he hecho una pregunta.

—No puedo hablar con usted cuando se encuentra en ese estado. —Siguió caminando, aunque oyó que él se había detenido.

—¡Usted es la culpable de que me encuentre en este estado!

Caminó entre los árboles, atenta, preguntándose si decidiría o no seguirla. No lo hizo.

Le miró por encima del hombro con cautela. Había desmontado y estaba de pie junto a su caballo, con la cabeza baja. Trataba de recuperar el control de sus emociones.

Cuando levantó la mirada, de perfil hacia ella, la luz del atardecer iluminó su cara. Se volvió de un color rosa dorado, y los mechones de su pelo parecían de color azul oscuro y granate.

«¡Qué hermoso!».

Dejó escapar un suspiro y se peinó con la mano el flequillo.

Al verle de esta manera, Serafina se llevó la mano a la parte del vientre, sintiendo una sensación cálida y extraña. De repente, una travesura extraordinaria le vino a la cabeza.

No, no se atrevería.

Ah, sí, claro que sí.

Su corazón empezó a latir vertiginosamente mientras observaba a Darius dirigiéndose cautelosamente al caballo y pasando los estribos por la silla de montar. Hizo un nudo a las riendas y dejó que Jihad pastase. Serafina podía ver por sus movimientos lentos y pesados que ya no estaba enfadado.

Tuvo que morderse el labio para reprimir una risa nerviosa al volverse de nuevo hacia el bosque. Deseaba castigarle un poco por haber sido tan malo con ella. Con la mirada fija en las rocas y los árboles que le rodeaban, reparó en un grupo cercano de árboles jóvenes. De forma temeraria, se encaminó silenciosamente hacia allí y desapareció entre los árboles.

Triste, impaciente y visiblemente arrepentido, Darius caminó penosamente hacia el bosque, con la cabeza baja, mientras se quitaba los guantes de montar negros y se golpeaba la palma de la mano con ellos, pensando si debía o no humillarse.

¿Cómo podía perder los nervios de esa manera?, pensó apesadumbrado. En realidad, se había sentido aliviado al ver que se había enfrentado a él sin miedo. No hubiese soportado ver el miedo en su rostro de nuevo, el mismo que había visto en sus ojos después de matar a Philippe Saint-Laurent.

Ella era más fuerte de lo que nadie podía imaginar, admitió. Parecía frágil, pero su rara flor de invernadero tenía la resistencia de una margarita salvaje.

Pasó de la claridad del campo abierto a la oscuridad del bosque.

—¿Su Alteza?

No obtuvo respuesta.

—Entiendo. Ese antiguo juego. —Se giró, mirando a su alrededor—. No era divertido cuando tenía cinco años. Vamos, salga, se lo ruego.

No salió.

—¡Es una orden!

Oyó una risa de ninfa y unas cuantas hojas quebrándose. Se volvió en la dirección del sonido y empezó la persecución, sonriendo abiertamente a su pesar mientras apartaba las ramas para abrirse camino entre los árboles.

Fue a dar a un lugar donde los árboles eran más delgados. Caminó lentamente, miró a un lado y a otro, sin ver a la errante princesa.

—Muy bien, quizás me lo merezco, pero Serafina, sabe demasiado bien que soy responsable de usted. No toleraré que salga sola de nuevo. ¿Qué hubiese pasado si la hubiese necesitado para algo? ¿Y si hubiese pasado algo?

Algo pequeño y redondo le golpeó la coronilla.

—¡Ay! —Se dio la vuelta para coger del suelo la piña que le había arrojado.

Entrecerró los ojos buscando en la dirección en la que había sido lanzado el proyectil, mientras se frotaba la parte de atrás del cuello.

—Está empezando a irritarme, Alteza. ¡No estoy de humor! Como ve, se está haciendo de noche. La cena estará lista en breve.

Podía sentir un risa ahogada a su alrededor. Sus risas penetraban el claro como el murmullo del arroyo, que no estaba muy lejos, a juzgar por el sonido.

Muy a su pesar, Darius estaba encantado. Sonrió tristemente.

—Vamos, Pequeño Grillo —murmuró—, mi caprichosa y traviesa chica de jardín.

A sus pies, encontró evidencias de que Serafina había pasado por allí: una margarita en el suelo.

Darius se agachó y la cogió con delicadeza, recordando la cantidad de veces que ella había intentado hacer las paces con él desde aquella noche de abril, tres años antes. Había sido la cosa más dura que había tenido que hacer nunca: resistir a ella esa noche. Solo un poco menos doloroso fueron las veces en las que ella se había acercado a él para disculparse. Había vivido bajo la regla de nunca flaquear. Lo mejor para ella era que le olvidara.

Por esa razón había respondido a todas sus amables insinuaciones e intentos de incluirle en sus actividades con un pétreo silencio.

Cerró los ojos, dejando que los pétalos de la flor acariciaran su mejilla.

«Tan delicada».

Una ola de soledad y pérdida le invadió. Era típico de ella: obligarle a jugar con ella cuando él la había rechazado. El escondite, su juego preferido. ¿No era él, en realidad, el que se estaba escondiendo? Siempre escondiéndose.

Abrió los ojos de nuevo y se quedó inmóvil. Pudo sentir cómo le miraba.

—¿Por qué sigue perdonándome? —Formuló la pregunta en voz baja, sin saber si podía escucharle, sin saber si podría soportar la respuesta.

Reprimió la emoción y se levantó, con la flor en las manos. Se dirigió al centro del claro y miró a su alrededor.

—Muy bien —declaró a los bosques en voz alta—, tiene todo el derecho a crucificarme. Fui muy desagradable con usted esta mañana. Le ordené que se entretuviera sola, y cuando lo hizo, terminé por gritarle de nuevo. Lo siento. ¿Saldréis ahora?

Oyó un pequeño y femenino soplido detrás de un matorral de viñas salvajes.

Darius sonrió para sí y se acercó, pero ella debió verle porque cuando apartó las ramas para alcanzarla con un grito triunfante, encontró que había vuelto a escapar.

—Mmm. —Deshizo el camino andado de vuelta al claro y miró a su alrededor—, quizás acepte mis disculpas si le digo que he tomado algunas medidas para reconciliarme con usted.

Darius escuchó, seguro de que había captado toda su atención. ¿Dónde se habría metido?

—No habrá damas de compañía que vengan a atosigarla.

Oyó cómo se movían unas ramas y levantó los ojos para ver unos ojos violetas que le miraban fijamente entre las hojas verdes.

Darius dejó escapar un grito y saltó hacia ella. Ella dio un pequeño chillido y logró esquivarlo como una liebre, escondiéndose entre los árboles. Él la siguió, sintiendo que el corazón latía por sus venas.

Se rio al ver como sus pies desnudos trataban de escalar por un gran tronco que se interponía en el camino. Ella volvió a gritar, divertida, al ver que trataba de cogerle la falda desde el otro lado. Siguió corriendo por el sendero de tierra, riendo, con la melena al viento y las margaritas cayendo de la corona de flores incompleta que llevaba en la cabeza.

Darius saltó el tronco a tiempo para ver como su vestido desaparecía por el recodo del camino, haciendo volar su esbelto y agraciado cuerpo. La vio de nuevo al llegar él al recodo, y a continuación, en un arranque de velocidad, corrió detrás de ella y la alcanzó. Ella se revolvió en sus brazos, tratando de soltarse aun cuando estaba cayendo junto a él. Así fue como terminaron en el suelo, él sobre ella, sus rostros a solo unos palmos de distancia.

Con la respiración entrecortada por el esfuerzo, Darius sonrió.

—La cogí.

Serafina le dedicó un mohín desafiante, los ojos brillando bajo sus espesas y moradas pestañas.

Se apoyó en los codos y quitó de su pelo una última margarita, que le puso sobre la nariz. Cuando Serafina arrugó la nariz y retiró la cara, él siguió haciéndole cosquillas en el cuello.

Serafina se rio, todavía cansada por el esfuerzo.

—Pare, bestia.

—¿Peso?

—¡Una tonelada!

—Bien. —Le hizo cosquillas con la flor bajo la barbilla.

Ella le apartó la mano y le miró con el ceño fruncido, pero sin enfado. Pero Darius tenía ganas de jugar, por lo que le devolvió la mirada de enfado, y luego ella le sonrió, como si no pudiera evitarlo. ¡Qué sonrisa! Le quitaba el aliento.

Inocencia pura. Una dulzura que resplandecía en sus ojos violetas. No para el glorioso Anatole, no para algún príncipe de sangre azul, sino para él, un don nadie. El bastardo gitano. Su alegría se esfumó.

—¿Qué ocurre? —preguntó insegura, en medio de los cantos de los grillos y el susurro de la brisa.

—Usted… —Su voz se quedó atrapada en la garganta. Como si fuera un chiquillo, le tembló la mano al tocarle la cara. Se sintió torpe, inepto. Las mejillas cremosas de ella eran como la seda, y su tacto embriagador.

Le buscó con los ojos, asombrada.

—… Es tan hermosa —terminó.

—Ah, Darius. —Se derritió en una sonrisa, mientras su cuerpo se ablandaba bajo el de él. Deslizó los brazos alrededor de su cuello y le abrazó fuertemente—. Gracias.

Él saboreó ese inocente abrazo en silencio. Era como estar en el cielo, atrapado en su amor. Podía sentir sus pechos firmes y maduros sobre su pecho. Se moría por tocarlos. Podía sentir su vientre plano, sus femeninas caderas clavadas en su pelvis.

Cuando se separó un poco y le miró, sus ojos le prometieron que todo lo que tenía era para dárselo a él, solo a él. Fuera cuáles fueran sus razones, ella le había elegido, y, Dios, ¡con que afán la quería! Todo su cuerpo temblaba junto a ella.

Tragó saliva.

—Serafina, no he sido honesto con usted.

—Shhh —respiró—. No tiene que explicarme nada. Ahora está conmigo.

La miró fijamente.

Serafina levantó la mano para trazar el contorno de la cicatriz de su boca con el dedo. Él se estremeció, pero no opuso resistencia al mirar su cara, sin saber muy bien si lo que sentía era redención o desesperación.

Sin avisar, levantó un poco la cabeza del suelo y besó lenta y suavemente la cicatriz. Deslizó sus brazos bajo ella y la sostuvo, enredando los dedos entre los rizos de su pelo. Ella susurró su nombre, y besó sus mejillas y su cuello. Le acarició los brazos, evitando con cuidado el hombro herido.

En busca de un poco de cordura, cerró los ojos, pero el olor de su piel era demasiado tentador. Había perdido la batalla, así que hundió la cabeza y la besó en la garganta.

Oyó su gemido. Tendida en el suelo del bosque, echó la cabeza hacia atrás, como en una ofrenda. Acarició su pelo mientras le cubría la garganta de besos.

Durante mucho tiempo estuvieron así, besándose y acariciándose como dos niños inocentes, entusiasmados con el descubrimiento. Con toda seguridad, no era la manera que tenía él de realizar sus conquistas.

Esto no se parecía a lo demás. El alma le ardía. Con ella, él se sentía tan burdo, inseguro y acalorado como la virgen que tenía en sus brazos. La oscuridad se hizo más profunda en el bosque. Sus movimientos liberaban las esencias de las hojas secas y el musgo aterciopelado que les servía de cama. Los pájaros nocturnos entonaban solitarias melodías de amor.

Darius empezó a sentir con intensidad sus manos deslizándose por todo su cuerpo, la exploración de su espalda, su cadera. Sin saber cómo, ella le había desanudado el pañuelo. Acariciaba su cuello, clavándole los dedos en la cadena de plata que llevaba la medalla que ella le había regalado. Al besar el pliegue de su cuello, sintió cómo sus caderas se elevaban instintivamente.

El deseo se apoderó de su cuerpo. Con la pierna izquierda, acarició con firmeza su rodilla derecha. Serafina cedió, abriendo los muslos, dejándole que se recostara entre sus piernas. Era duro como una roca, pero estaba seguro de que una caricia de ella le haría explotar.

El pulso salvaje, podía sentir como el corazón de Serafina latía al mismo ritmo que el suyo. Ella pasó los dedos por su pelo. Darius abrió los ojos y la miró, jadeando levemente.

Sin respiración, con los labios ligeramente partidos, sus ojos violetas le miraban con la incertidumbre de quien conoce por primera vez el deseo. Un deseo que reflejaba de manera febril el suyo propio. Serafina movió a un lado la cabeza, mirándole con lujuria, como si hubiese entrado dentro de ella ya.

Él deslizó los dedos por su cabello y le amarró la cabeza con las manos. Mojó sus labios y tragó fuerte, dudando, temeroso no sabía muy bien de qué.

Con miedo.

—Serafina —dijo temblando.

—Sí, Darius, sí. —Le rodeó el cuello con los brazos y lo atrajo hacia ella.

El futuro, el mundo más allá de esos árboles, se disolvió junto a su resistencia. Años de resistencia, fútiles desde el principio. Él pertenecía a esta chica, en cuerpo y alma, y lo sabía.

Con un alivio tan exquisito capaz de provocarle el llanto, bajó la cabeza lentamente y la besó en los labios.

Capítulo ocho

Ella le devolvió el beso con pasión, como si su alma le fuera en ello. Apenas podía creer lo que estaba sucediendo. Estaba besando a Darius Santiago: su ídolo, su demonio, su caballero.

Un caballero que le cogió la cara con la mano para volver a besarla dulcemente, haciéndola temblar de pies a cabeza. Sabía a menta, a calidez y a hombre. Era tan cuidadoso, que cada beso era para ella como una suave caricia. Podía sentir su pulso acelerado al poner la mano en su garganta. Se sentía glorificada por la magnitud y fortaleza de su cuerpo sobre ella. Entrecerrando los dedos entre sus cabellos negros, Serafina volvió a besarle.

Entonces sus besos se hicieron más intensos e impacientes. Le tocó la comisura de los labios con la yema del pulgar.

Ella intentó apartarse.

—No sé qué es lo que quieres…

—Abre la boca —murmuró, con la voz baja por el deseo.

—¿Cómo? ¿Estás seguro? —empezó, pero al abrir los labios para hablar, él los llenó con un beso que multiplicó por mil el mejor de sus sueños.

Atónita, se hundió indefensa en sus brazos. Darius enredó el pelo entre sus manos y acarició su lengua profundamente con la suya, hambriento. Un beso que les unió, un beso salvaje y místico que supo a eternidad.

Serafina podía sentir el impacto de la línea que acababan de traspasar, su eco en el universo, en el mundo que hasta ahora había conocido. Quería devolverle los besos, y lo hizo con precaución al principio, pero pronto gimió y se hundió en su boca de esa manera tan profunda y misteriosa que él acababa de enseñarle.

—Ah, Dios, te adoro —susurró él.

Ella se detuvo, absorbiendo sus palabras hipnotizada. Cogió su cara entre sus manos y buscó sus ojos.

—¿Es verdad eso?

Él le devolvió la mirada abiertamente, sin ocultar nada.

—Moriría por ti —dijo.

Le miró, sintiendo un dolor dulce, y después le atrajo de nuevo hacia ella. Durante un buen rato estuvieron enzarzados en una maraña de besos, cada vez más apasionados, pero pronto ella sintió una mano que descendía por su cuerpo, hacia el escote de su vestido, como si se muriera por tocar sus pechos sin terminar de atreverse. Sus dedos recorrieron horizontalmente el modesto escote. Pensó en todas las veces que le había sorprendido mirándola y sonrió sobre su boca, cubriendo con su ma no la de él.

—¿Es esto lo que quieres? —murmuró, y movió su mano hacia abajo para acercar la de él a sus pechos.

Darius respiró, casi con un gemido. Ella cerró los ojos y se tumbó de nuevo, al sentir el placer de sus manos cálidas explorando y acariciando su cuerpo. Él la miró desafiante por debajo de su flequillo, como si ella fuera a atreverse a detenerlo.

—Mmmm. —Serafina tembló cuando sus manos se deslizaron por dentro del corpiño y tiraron de él hacia abajo.

Él se hizo hacia atrás para poder ver bien sus pechos, después elevó los ojos y encontró los de ella. Parecía demasiado conmovido como para hablar.

Lentamente, se arrodilló sobre ella y besó su frente con ternura mientras recorría con sus dedos el valle de sus pechos. Le acarició el estómago y después frotó suavemente sus pezones con los nudillos, esperando a ver la reacción en su cara. Se inclinó y acarició sus pechos con su rostro.

—Ah, Serafina. —Temblaba contra ella—. Eres tan suave.

Cogió con la copa de sus manos sus pechos, hundiendo su cara entre ellos. Besó la curva interior de uno y después la del otro. Sintió como los pezones se levantaban y endurecían a su contacto, hasta que hubo un momento en que empezaron a dolerle de placer. Con los ojos cerrados, Darius se quedó inmóvil contra la blandura de su piel. Ella se inclinó, ofreciéndose instintivamente a él, con la espalda curvada. Él abrió la boca y acep tó su firme e hinchado pezón. Al sentir el contacto de su lengua, Serafina no pudo reprimir un gemido. Se quedó mirando hacia el cielo y las negras ramas que les cubrían… nunca había sentido un placer semejante.

Excitado por su respuesta, Darius le rodeó el pecho con una mano para beber de él, su boca caliente y salvaje. Sus ojos volvieron a secarse de placer. Serafina gimió, sujetándose a él con fuerza.

Hambriento, pasó a probar del otro pecho, succionándolo con fuerza.

De repente, se detuvo, como si algo le hubiese sorprendido.

Antes de que pudiera preguntar el motivo, él gimió más fuerte y apretó el pecho con más fuerza, succionando sus pezones con fiera e incontrolable pasión. Encendido de pasión, sus manos se apresuraron a recorrer la totalidad de su cuerpo. Se movió sobre ella y la besó en la boca de manera profunda. Estaba abrumada por su pasión.

—Te he probado, he probado de tu leche —susurró con furia. No sabía si eso era posible, pero no tuvo tiempo de preguntar porque, sin previo aviso, se lanzó sobre ella y selló su boca con un beso.

Apartó sus labios y la forzó a probar el sabor de su leche en el sabor de su lengua. Gritó sorprendida, cuando la agarró por las muñecas y la miró fijamente a los ojos.

—Eres mía —le soltó—, sabes que lo eres.

Ella le miró en silencio, sin atreverse a respirar.

Jadeaba, sus ojos de ónice brillaban como una luz incandescente.

No sabía lo que pretendía, solo sabía que era mucho más fuerte que ella. Podía sentir su pulso acelerado en el pecho que la oprimía.

—Sabes que eres mía —volvió a susurrar—. Dilo.

¿Estaba pidiéndole permiso para desvirgarla?, pensó alarmada. Tendría que recordarle que iba a casarse pronto con otro hombre —un hombre que probablemente la mataría si llegaba a la noche de bodas sin ser virgen— pero cuando abrió la boca, solo una palabra salió de ella:

—Sí.

Él la miró fijamente.

Serafina no estaba segura de lo que acababa de hacer. No podía leer sus pensamientos, y no sabía si su admisión le había contentado. Él le tocó la cara, acarició su pelo y, de repente, la abrazó con firmeza.

—Ángel, te he asustado.

—No, Darius —dijo ella con valentía.

Él la sostuvo un buen rato.

—Deberíamos volver, nos estarán buscando.

Ninguno de los dos se movió para levantarse.

—No debía haber dejado que esto pasase —dijo.

Ella le miró.

—Ya es demasiado tarde.

—Tengo miedo de que te arrepientas. —Evitó sus ojos—. Sabes que no puede durar.

Ella le tocó la mejilla, girando su cara para que pudiera verle los ojos.

—Nunca me arrepentiré, Darius. ¿Lo harás tú?

Él la miró un momento, después sacudió la cabeza lentamente.

—No, es solo que no puedo prometerte nada más allá del tiempo que tengamos aquí. —Cubrió su mano con la de él—. Si te acercas demasiado a mí, será muy duro cuando tengamos que separarnos.

Serafina suspiró y apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Cualquier momento contigo bien merece un poco de dolor —murmuró.

—Mi valiente princesa. Nunca dejas de sorprenderme. —Sonrió y apretó los brazos alrededor de ella.

Ella le miró con aire pensativo.

—¿De verdad te has deshecho de mis damas de compañía?

—Sí, así es.

—¿Cómo? —Se abrazó junto a su pecho y bajó la mirada. Su pelo le envolvía como un velo de seda.

—Envié una nota a Belfort diciendo que era demasiado peligroso mandar a nadie más en este momento.

—¿Mentiste a mi padre? —exclamó—. ¿Tú?

Darius arqueó una ceja.

—Yo no diría que mentí. Un carruaje podría seguirse fácilmente.

Se rio complacida.

—¡Mentiste a mi padre para que pudiéramos estar juntos!

—¿Y qué si lo hice? —se defendió.

—Nada. Siempre supe que te gustaba. Ahora, has luchado contra los dragones por mí. —Al ver cómo fruncía el ceño, le apretó con ternura—. Ya sabes cómo odio a esas viejas mujeres con cara de dragón vigilándome todo el día.

—Lo sé, yo también las odiaría.

—Te debo una, Santiago.

—¿En serio? —dijo con voz de repentino interés mientras miraba en dirección a sus pechos.

—En serio, Darius. —Le apartó ruborizada y empezó a abotonarse el vestido.

Divertido al ver su apuro, le dio un pellizco en la mejilla y se puso en pie. Una vez hubo terminado de arreglarse, le ofreció la mano para que pudiera levantarse. Ella la aceptó y dio un salto con una sonrisa de clara adoración.

Dejaron el bosque cogidos de la mano, en silencio.

Darius fue a buscar a Jihad mientras Serafina recogía su libro de botánica y la cesta con las plantas. Volvió a calzarse las botas de piel sin atarse los cordones. Darius insistió en que los dos podían montar en el caballo, por lo que Serafina se vio pronto sentada en la grupa del animal, mientras él se montaba a horcajadas.

Con la cesta en el regazo, se apretó prudentemente a Darius, saboreando el sentimiento de su brazo firme alrededor de su cintura. Apoyó la cabeza en su pecho, y de vez en cuando la alzaba para ver su cara mientras guiaba el caballo a través de la oscuridad.

El caballo los llevó de vuelta a paso tranquilo. Cuando empezaron a ver las luces de la casa, la oscuridad gris perla del crepúsculo se había convertido ya en noche cerrada. Al llegar al cercado, uno de los hombres advirtió sus movimientos.

—¡Es el coronel!

Media docena de hombres les rodearon.

—¡Coronel!

—¿Habéis podido encontrarla?

—Todo en orden. —Darius les llamó conforme iban apareciendo en la esfera de luz de la farola—. He encontrado a la princesa, como podéis ver.

Serafina enrojeció, al ver que todos los ojos estaban fijos en ella, asombrados de ver a la protegida real sentada en el regazo del coronel.

Darius se comportó de esa manera fría y disciplinada a la que les tenía acostumbrados, como si no hubiera nada inusual en ello.

—Tú —se dirigió con decisión a uno de sus subalternos—, ve a decir en cocina que Su Alteza cenará en media hora. —Dio unas cuantas órdenes más y después pidió a los demás que volvieran a sus puestos.

La princesa no tuvo más remedio que admirar el impacto que producía Darius en sus hombres, le pareció incluso divertido. Tenía una forma de mandar muy diferente a la de su padre. Las órdenes del rey eran particularmente incompletas y rápidas, como si esperase, o al menos lo desease, que los hombres que le rodeaban supiesen utilizar su propio criterio. Darius, sin embargo, no era tan optimista. Exigía que sus órdenes fueran cumplidas de manera meticulosa, sin preguntas, de la misma manera en la que él las había recibido.

Cuando los hombres volvieron a sus obligaciones, Darius arreó a Jihad y el caballo siguió caminando.

—Van a cuchichear —murmuró Serafina, nerviosa.

—Mis hombres son leales. —Se estremeció un poco al hablar, después, no dijo nada más, pero siguió dando vueltas al asunto. Ella sabía que estaba pensando en su padre.

Al pensar en Anatole, Serafina no sintió el más mínimo remordimiento. Sin embargo, tampoco quería que los rumores llegasen a los diplomáticos rusos.

—¿Qué pasará si lo cuentan cuando volvamos a Belfort?

—¿Quién dice que vamos a volver? —murmuró—. Quizás decida secuestrarte yo mismo.

—Hazlo, por favor —le pidió con tristeza.

Él se rio suavemente, también triste, después cogió las riendas con una mano y le acarició el hombro con la otra, atrayéndola hacia él mientras se acercaban al establo.

—Eh, eh, pequeña. No te preocupes por mis hombres.

—Pareces muy seguro.

—Estoy seguro. No dejaré que nada te asuste. —Amablemente, le acarició el pelo con su barbilla—. Si ocurre algo desagradable, yo me ocuparé. Confía en mí. ¿Tienes hambre?

—Estás cambiando de tema.

Él le dedicó la más devastadora de sus sonrisas, mientras detenía el caballo ante las puertas grandes y abiertas del establo.

—Te veré en la cena, ángel. Ponte algo bonito para mí. Mejor si es escotado, ¿serás tan amable?

—Eres incorregible —susurró, sonriendo después de todo.

Sus ojos oscuros bailaron ante ella.

—Me enorgullezco de ello.

Media hora más tarde, en el comedor, miraba a Darius, mientras pensaba con un suspiro contenido que era el hombre más guapo del mundo, y el más valiente, y el más inteligente, y… el mejor en todo.

Aseado y apuesto con su uniforme de oficial, era la seducción personificada. Los brillantes botones dorados de su chaqueta escarlata estaban desabrochados para mostrar un pedazo de la blanca seda de su camisa. Su pañuelo blanco, tan inmaculado como siempre. Lucía unos pantalones gruesos, unas botas brillantes negras y de su cinto colgaba su espada de vestir plateada.

La luz de la vela esculpía el perfil de su mejilla y cubría de luz su piel bronceada. Sus labios parecían blandos y carnosos, y los ángulos dramáticos de su cara se habían suavizado, gracias a su ánimo sensual y relajado.

Serafina disfrutaba de su presencia, le obligaba a comer bien y agradecía a todos los dioses paganos, en particular a los que aparecían en el fresco barroco que había junto a ella, que la hubiesen librado de sus damas de compañía.

Dio un pequeño sorbo al vino y levantó la vista en dirección al cuadro que colgaba encima de la cabeza de Darius, en el que se representaba a los amantes Marte y Venus sorprendidos por el celoso marido Vulcano.

Optó por no decir nada a Darius, ya que no se había dado cuenta, absorto como estaba con su cara y el profundo escote de seda morada que ella se había puesto para complacerle.

—Te adoro, Santiago —declaró mientras apoyaba, soñadora, la mejilla sobre su mano.

Darius levantó la vista, terminó de masticar el bocado que tenía en la boca y bebió un poco de vino rojo rubí. Le hizo un gesto con el dedo para que se acercara mientras se limpiaba la boca con la servilleta.

Ella se puso derecha en la silla.

—¿Qué es esto, me tratas como si fueras el sultán? —exclamó indignada.

—Solo quiero darte un regalo, princesa. —Cogió una fresa del frutero y la sumergió en vino, después la sacó y se la ofreció con un deje de picardía en sus ojos oscuros—. ¿No la quieres? Tendrás que venir a cogerla —le dijo suavemente.

—Ah, ¿un regalo para mí? —riendo, se levantó y se inclinó junto a él sobre la mesa, tratando de alcanzar la fruta.

—No, no. Tendrás que venir a por ella si la quieres —la regañó con una sonrisa traviesa, engatusándola hasta que se subió a la mesa y caminó lentamente sobre ella. Tuvo que apartar con las manos y las rodillas la cubertería de plata para abrirse camino.

—Aquí viene mi postre —se burló.

Ella se rio.

—Dios, ¡qué apetito tienes!

—Un poco más cerca —murmuró mientras sostenía la fre sa justo encima de su boca. Ella intentó cogerla y él la alejó aún más.

—Bandido, la quería —gimió.

—Ven y consíguela. Date prisa. Está goteando. —Unas pequeñas gotas de vino caían sobre la mesa—. Cógela, Serafina.

Así lo hizo. Cogió la gota de vino con la lengua y chupó después la parte baja de la fresa roja y madura mientras él seguía sujetándola en la mano.

—Muy bien —murmuró—. ¿Te gustaría morderla?

Abrió la boca.

Tiró de la fresa hacia atrás, con un brillo en los ojos al mirarla.

—Ah, ah, todavía no. No hasta que yo lo diga. —Rozó con la fresa sus labios, y se los acarició con ella una y otra vez, hasta que abrió ligeramente la boca, sin dejar de mirarle.

Serafina cerró los ojos y saboreó la fruta prohibida con la punta de la lengua, después abrió aún más los labios y tomó la mitad con la boca.

—Sin morder —la reprendió.

Con los ojos cerrados, hizo un sonido de impaciencia, lamiéndola apenas.

—No creo haber sentido nunca tantos celos de una pieza de fruta. —Y volvió a apartarla, aunque esta vez dejó una parte de ella en su boca.

Ella empezó a reírse.

—¿Es esto lo que significa la fruta prohibida?

—Te mueres por comerla, ¿verdad? —susurró.

Ella asintió con la cabeza, el corazón encogido en un puño.

—Serafina, debo confesar —dijo— que estoy teniendo pensamientos de lo más indecorosos.

Ella abrió los ojos con una mirada juguetona y se chupó los labios inocentemente.

—No sabría decirte.

—Pequeña —y le entregó la fresa—, tú ganas.

—Como siempre —reclamó su premio, mordisqueando la fruta que aún colgaba de sus dedos.

Justo en el momento en que ella le mordía los dedos, se abrió la puerta. Los ojos del camarero principal parpadearon incrédulos al encontrar a la princesa real a cuatro patas en la mesa del comedor, y comiéndose una fresa de la mano de su protector.

Serafina se quedó helada, a punto de atragantarse con la fruta.

El silencio fue sepulcral.

Sin saber qué hacer, estalló en una carcajada.

—¡Alehop! —Con los ojos muy abiertos, se puso de rodillas y se sentó en cuclillas, limpiándose la boca con el borde de la mano. Mientras tanto, Darius clavó una mirada en el sirviente que solo un estúpido se atrevería a desafiar.

El muchacho palideció como si acabase de entrar en la boca del lobo.

—Falló —dijo Darius con tranquilidad.

El hombre se evaporó.

—¡Ahora sí que nos has puesto en peligro! —le susurró mientras volvía a su silla.

Darius se volvió a sentar, y levantó la copa de vino, ausente. La expresión en sus ojos era enigmática, como si estuviera tomando nota de una situación desagradable.

Después de cenar, Darius se aflojó el pañuelo y salió al jardín a fumar.

Serafina fue en busca de su guitarra. La sacó de la funda de piel negra que la protegía y la llevó al exterior, presentándosela a él con una petición tímida y silenciosa. Sabía que odiaba tocar en público. Él la miró escéptico por un momento, pero apuró el puro de su boca y aceptó el instrumento. Se sentó con un movimiento elegante en el pórtico y empezó por afinar las cuerdas, con la cabeza baja.

Serafina le rozó al pasar, acariciando su hombro sano levemente. Dejó el porche y caminó sobre la fresca hierba del jardín, sin dejar de mirar a la media luna y al millón de estrellas que les envolvía.

A su alrededor, las cigarras hacían vibrar el aire con su canto. Las luciérnagas irrumpían en la oscuridad de la noche, como si se encendieran y se apagaran. Sobre ella, aquí y allá, los murciélagos revoloteaban salvajes abriéndose camino entre los grupos de pinos. La brisa soplaba un instante, y después se apaciguaba a su antojo.

Se sentía extraña y ligera, como si pudiese flotar bajo las estrellas de pura felicidad. Las primeras notas de su guitarra, íntimas y suaves, llegaron a sus oídos. Ella podía hacer algo más que acercarse a él para ver como tocaba.

La guitarra hablaba por él. Siempre lo había hecho, y esta noche la melodía era dulce y pensativa, a veces luminosa como el vuelo de un colibrí sobre una flor, y otras vaporosa en el aire, ligera con un ritmo que la hacía galopar al viento, como si fuese una amazona.

Por algún absurdo capricho, Serafina levantó los brazos y empezó a girar en círculos, la cabeza echada hacia atrás, en dirección a las estrellas, en una especie de danza infantil carente de arte. Darius vio lo que hacía y decidió jugar un poco con ella, tocando cada vez más rápido. Interpretó una de esas envolventes melodías flamencas que ella había encontrado siempre bastante escandalosas, y giró entonces como una gitana, como si la música controlase cada parte de su cuerpo. Cuando terminó la canción, se dejó caer sobre el césped, mareada de la risa y con la cabeza dándole vueltas.

Podía sentir cómo la miraba, pero el mundo giraba demasiado rápido como para poder devolverle la mirada. Tuvo que reprimir las ganas de vomitar. Acababa de comer, un pensamiento que no hizo sino provocarle la risa.

—Eres un diablillo —concluyó Darius, mientras terminaba de fumar el puro que había dejado a un lado mientras tocaba.

—¿Dónde aprendiste a tocar? —preguntó.

—Me enseñó un hombre que criaba toros en la finca vecina al cortijo de mi padre.

—¿Cómo se llamaba?

—Don Pedro. Era un gran torero. Cuando era niño, solía ir a ver sus toros —dijo—. Quería ser torero —añadió algo después, sonriendo.

Serafina rodó en el césped hasta colocarse a su lado, las manos bajo la cabeza y una mirada de admiración:

—¿En serio?

—Ah, sí. Son lo más grande. Ahí de pie, orgullosos, esperando con valentía a que cien libras de furia carguen sobre ellos. ¿Te das cuenta del control que necesitan, del coraje? Deberías ver una corrida algún día, si alguna vez tienes la oportunidad. Aunque claro, con lo que amas a los animales, es posible que las odiases.

Estaba encantada.

—¿Por qué no te hiciste torero, Darius?

Se encogió de hombros y apartó la mirada con una risa suave, medio triste.

—¿Para qué matar animales cuando hay hombres tan crueles en el mundo? Calla, ahora. Tengo una canción para ti.

Se giró de espaldas para ver de nuevo las estrellas mientras comenzaba una melodía diferente, melancólica y extraña. Nunca había oído nada parecido antes. Debía ser la balada de amor no correspondido de algún trovador medieval, o un antiguo lamento morisco. Era lenta e intrincada, con notas ocasionales en la cuerda más alta sobre un acorde menor fúnebre, mantenido en el tiempo. La canción era al mismo tiempo digna y exótica, llena de pasión contenida, como si hubiese sido creada por un corazón hecho añicos. Allí, tendida sobre la hierba junto al hombre que había amado toda su vida, esa canción consiguió seducirla por completo.

Cerró los ojos, los brazos extendidos por encima de su cabeza sobre la hierba, y perdió la noción del tiempo. Dejó que la noche la engullera, envuelta por esa misteriosa música que parecía emanar del cuerpo de él, del centro de su alma.

Solo estuvo segura de que había terminado cuando algo dentro de ella reclamó una respuesta al silencio reinante. Abrió finalmente los ojos y vio a Darius de pie junto a ella, una silueta negra bajo los billones de estrellas. Serafina no se movió, contenía la respiración. Podía sentir su deseo, sus ojos arrebatándole cada palmo de su cuerpo, que se abría ante él, dios oscuro, como en una ofrenda.

—Princesa —susurró al tiempo que extendía la mano para que se levantara.

No hizo ningún movimiento, pero se quedó mirándole fijamente sin poder disimular su deseo.

«Hazme el amor —pensó—. Acaba lo que has empezado». Cerró los ojos un segundo, el cuerpo dolorido de deseo, su pecho respirando con dificultad.

—Eh, princesa.

Abrió los ojos, con nostalgia.

—De pie, soldado —susurró él con una sonrisa.

De repente, se sentía profundamente desgraciada.

—Ven conmigo. —Esperó, con la mano extendida.

—¿Dónde?

—Ya sabes dónde, Serafina.

Ella contuvo la respiración, escudriñando sus misteriosos ojos. Su cansancio desapareció al instante. Como si se encontrase en un sueño, tomó su mano y se puso en pie de un salto.

Ninguno de los dos dijo nada, ninguno se atrevió a romper la mirada que les unía al caminar hacia la casa.

«Esto es un gran error», pensó, mientras él le abría la puerta.

Aún así entró.

La miró con hambrienta aprobación, con los ojos encendidos. La siguió en la oscuridad por el estrecho pasillo. La puerta se cerró detrás de ellos. Estaban casi en el umbral cuando él la apretó contra la pared y empezó a besarla. Ella gimió, temblando al sentir en toda su longitud la firmeza de su cuerpo que la clavaba en el frío muro. Con las manos, la sujetó con firmeza por las caderas.

Él tendría que enseñarle algunos secretos esta noche, pensó Serafina, y su boca le pareció del sabor del vino.

Darius Santiago, su demonio, su amor, iba a darle por fin lo que siempre había deseado. Pero ahora que iba a conseguirlo, tenía miedo. Si subía las escaleras con él esta noche, ¿cómo podría mantener la compostura cuando la viese casarse con Anatole, cuando no viese en sus ojos otra cosa que el brillo de un recuerdo íntimo, la arrogancia de otra conquista? No podría soportarlo.

¡Ah, pero sus manos eran tan cálidas y su boca tan dulce!

Cuando por fin terminó de besarla, su respiración era profunda y caliente. Le levantó la barbilla con los dedos y la miró directamente a los ojos.

—No quiero que tengas miedo de nada esta noche —susurró—. No voy a quitarte la inocencia. Te lo juro por mi honor. No haré nada que no quieras que haga.

Él la soltó y se echó hacia atrás, esperándola.

Pero ella no le siguió. Contra el muro, se cubrió la cara con las dos manos.

—¿Princesa?

Dejó caer pesadamente las manos y levantó la mirada, sintiéndose completamente miserable. De repente, Darius lo comprendió todo:

—Ah, esto está mal —susurró—. Lo siento. Pensé… no sé lo que pensé.

Se retiró bruscamente de su lado, con la mano en el pelo, y después se dio media vuelta y empezó a caminar como un soldado lejos de ella.

Ella le detuvo con una mano en el hombro.

Darius se volvió hacia ella, con la barbilla alta, su orgulloso perfil cincelado por las sombras y el dolor. En sus ojos una mirada ardiente y torturada.

Ella se agarró a un pedazo de su camisa y tiró de él hasta que le tuvo en sus brazos, hasta que volvió a enfrentarla a la pared, y besarla locamente, sus labios inyectados en fuego. Se aferró a él, sin dejar de tocarle todo el cuerpo. Él le acarició la cara, le partió con el dedo los labios y sujetó su cabeza hasta devorarla y llenarle la boca con sus devastadores besos. Ella comió de él, dejándose llevar por la intensidad de su pasión desesperada.

Su rendición fue total cuando él la cogió por fin en brazos y la llevó por las escaleras hasta su habitación.

Capítulo nueve

Darius la puso en pie sin dejar de besarla mientras buscaba el manojo de llaves con el que tenía que abrir la puerta. Con manos temblorosas, giró el pomo para abrir la puerta y la condujo al interior.

Cerró detrás de él la puerta y la empujó suavemente contra el suelo.

Serafina oyó cómo caían las llaves, en un sonido amortiguado por la alfombra persa y cómo sus dedos de ladrón acariciaban después su espalda hasta desabrocharle el vestido. De rodillas, uno en brazos del otro, eran incapaces de esperar un segundo más, ni siquiera a tumbarse en la cama. Darius no dejó en ningún momento de besarla, engatusándola con su lengua, casi mareándola.

Le bajó la manga derecha para poder besar la piel de su hombro, después su cuello, su pecho… mientras sus dedos se enredaban con furia en su cabello. Serafina cerró los ojos, acunándole en sus brazos, y sintiendo su pulso acelerado. Acarició su pelo sedoso mientras le besaba en la garganta, chupándole la piel y mordiéndole ligeramente. Serafina gimió cuando él tomó su lóbulo entre sus dientes, y le besó la oreja, con pequeños mordiscos, llenando su cabeza con el sonido hambriento y caliente de sus jadeos.

Después, la tumbó en el suelo.

Se colocó encima de ella, y le besó la boca, la besó hasta que ya no pudo sentir otra cosa que no fuera la gloria de sus músculos cubriéndola. Su cercanía le resultaba tan dulce que pensó que iba a llorar. Después de unos minutos, Darius se puso a horcajadas sobre ella y alargó las piernas.

—¿Por qué te detienes? —preguntó ella ansiosa, sentándose para cogerle un pedazo de camisa.

—No me detengo —sonrió. La luz de la luna provocaba una aureola de marfil en su pelo y cubría de azul sus hombros—. Túmbate.

Ella obedeció, sin dejar de observar cada uno de sus movimientos. Él bajó la vista para disfrutar de su cuerpo mientras le acariciaba brazos y pecho.

—Muéstrame toda tu belleza —le susurró.

Ella obedeció. Lentamente, se sacó la manga izquierda del brazo y después la del derecho. No sin cierto rubor, empujó hacia abajo el cuerpo de su vestido violeta hasta el estómago mientras le miraba fijamente, suplicando clemencia con sus ojos.

Él se introdujo en ellos y se quitó a su vez la chaqueta, el pañuelo y el chaleco. Por último, se sacó por la cabeza la camisa. Se inclinó y la sostuvo con suavidad, para que pudiera sentir la maravilla del contacto cálido de las dos pieles desnudas. Besó sus labios lentamente, con exquisita ternura, su boca cicatrizada, casta y caliente sobre la suya.

Besó sus mejillas, sus cejas, sus pestañas, mientras ella se acurrucaba en la gloria de su cuerpo unido al suyo. Después de un último beso en los labios, él se estiró de nuevo, montando a horcajadas sobre ella como antes.

Sudando, le miró en su oscura y exótica belleza y pensó en él como en un ángel rebelde que por encantamiento entra en sus sueños para seducirla. Darius bajó las manos, trazando caricias infinitas por su espina dorsal, sus caderas y su cintura. Sus dedos recorrieron arriba y abajo el valle de sus pechos en una caricia de terciopelo.

—Dime que soy el primero que te toca —susurró.

—Claro que lo eres. Te he estado esperando todo este tiempo —dijo soñadora—. Sabía que volverías a mí.

Le dirigió una sonrisa enfurruñada bajo el flequillo.

—¿Cómo podías saberlo? No fue nunca mi intención.

Ella le sonrió complacida.

—Lo sabía.

Se inclinó y la besó.

—Dime que soy el primero que te besa. Que te besa de verdad.

—Sabes que así es. Soy completamente tuya.

Susurró su nombre mientras le acariciaba el pelo, después buscó su boca. Abrazados el uno al otro, se hundieron en besos interminables repletos de amor, besos que no aceptaban más rechazos. Ella se rindió a él mientras le abría la boca y se hundía en la de ella. A continuación, ella hizo lo mismo con él, una y otra vez, hasta que los dos temblaron de deseo.

Entonces él se detuvo, jadeante, y miró a su alrededor. La cogió en brazos y se levantó, llevándola con él a la cama, donde la depositó suavemente.

—Así es mejor —ronroneó. Se tumbó junto a ella y empezó a besarle el pezón, humedeciéndolo poco a poco, hasta que terminó por succionarlo.

Serafina gritó de placer, como si un sacacorchos de fuego estuviese extrayendo su cuerpo desde la humedad insistente de su boca. Con la respiración entrecortada, Darius capturó el pecho izquierdo para hacer lo mismo. Parecía no poder decidir cuál de los dos prefería, o si quería los dos a la vez.

Parecía frenético de pasión. Sin olvidar su herida, ella le acarició la piel sedosa, su fuerte espalda y poderosos brazos, sus caderas suaves. No podía dejar de tocarle, de acariciar sus poderosos brazos, su espalda, de recorrer con los dedos su cabello negro y brillante, mientras él le devoraba los pechos con salvajes y arrebatadores besos.

Serafina oyó unos gritos de abandono en la habitación y se dio cuenta de que provenían de sus labios. Darius no parecía notarlos. Febril, le devolvía los besos por todo el cuello, y cuando volvió a tomar su boca, le vio rojo, caliente, necesitado, su cuerpo musculoso y pesado temblando junto al de ella.

Con una caricia lenta y deliberada por su estómago, Darius empezó a tocar sus caderas y sus piernas, abriendo con suavidad sus muslos para poder colocarle la mano en su entrepierna. Ella contuvo el aliento y cerró los ojos mientras el calor de su mano traspasaba la seda de su vestido.

—¿Asustada? —susurró, dejando que se acostumbrara a su tacto.

—N… no.

Darius sonrió tiernamente.

—Bien.

Al principio, se limitó a acariciarla suavemente con la mano abierta, mirando al mismo tiempo la expresión de su rostro. Serafina temblaba. Inclinó la cabeza para besarle el pecho de nuevo y descendió hasta casi su tobillo. Con mucha suavidad, pasó la mano por el interior de su pantorrilla hasta el muslo.

Se mordió el labio inferior, mientras él terminaba de bajarle el vestido.

—¿Está así bien? —murmuró.

—Sí, sí —jadeó, el pulso acelerado bajo los labios cuando él dobló la cabeza para besarle la garganta. Empezó a temblar de excitación, y después unos dedos acariciaron la carne húmeda de su lugar más secreto.

Su gemido se hizo más intenso.

—Estás lista para mí —respiró—, pero quiero que te empapes, que gotees. Que no me ocultes nada, Serafina. Dame todo tu placer, cada gota de él. —Y le besó los labios castamente mientras la acariciaba bajo las faldas.

Besó la comisura de sus labios, jugando con ella, volviéndola loca al apartarle los labios con su lengua obligándola a abrir la boca y a girar la cabeza para poder besarla completamente.

Serafina se hundió sobre las mantas en absoluto éxtasis, arañando la colcha con las manos.

Con la cabeza hacia atrás, gimió sin reparos al sentir que él había encontrado el lugar preciso donde quería ser tocada.

—Chitón —susurró él, sonriendo—. No deben oírnos.

—No puedo evitarlo, es tan maravilloso —dijo, en un ronroneo sin sentido.

—Ah, pero si solo acabamos de empezar. —Ella se enrolló a sus hombros mientras él la penetraba lentamente con dos dedos.

Cuando volvió a gemir en alto de nuevo, Darius le cubrió amablemente la boca con su mano izquierda, mientras seguía dándole placer con la derecha.

—Silencio, ángel. Van a descubrirnos.

Con los ojos cerrados, besó los dedos de la mano que tenía sobre la boca. Los lamió tratando así de mitigar su necesidad de gritar. Sus jadeos eran de lujuria al poner en su boca la punta de su dedo índice. Ella lo besó y lo chupó hambrienta, mientras todo su cuerpo se ondulaba de placer.

—Sí —susurró, duro como una roca sobre su muslo—. Muy bien, Serafina.

Acariciándola por completo, una y otra vez, dentro y fuera, sus caderas se elevaron para hundirse en su caricia profunda. Ella se movía al ritmo de su mano, salvaje y bárbara, y le reclamaba un ritmo cada vez más rápido.

Darius bajó la cabeza y empezó a lamer su pezón en delicados círculos, mientras seguía provocando magia en la entrepierna con sus dedos, un trabajo sensual y lento. Hizo que perdiera el sentido. No podía evitarlo. Extendió las piernas para él, arqueándose involuntariamente ante su tacto perfecto e impecable. Él tomó su pecho con la boca y lo succionó. Ella podía sentir la humedad rebosante de placer entre sus piernas, y supo entonces que solo Darius hubiese podido provocar una reacción semejante.

Se pegó a él, rodeándole con sus brazos, mientras él la penetraba lentamente primero con un dedo, después con dos, hasta que ya no supo lo que pasaba. Estaba completamente en sus manos, y disfrutaba con ello. Su mano estaba húmeda y caliente por sus efluvios. Cada uno de sus músculos estaba listo para un espléndido cataclismo que ella aún desconocía. Cerró los ojos para concentrarse en sus sensaciones, pudiendo aún sentir cómo él la miraba.

—Dios, eres tan hermosa —susurró.

Ella gimoteó su nombre. Le abrazó con más fuerza, mientras le devolvía furiosa los besos y le tomaba su boca, acariciándole con su lengua como él la había enseñado, sedienta de él. El sabor a él era puro y limpio, exquisitamente masculino. Dejó escapar un suave gemido al contacto de su dulzura.

Seguía sin creer que estuviera besando a Darius Santiago.

Era, sin lugar a dudas, el mayor acontecimiento de su vida.

De repente, él se movió sobre ella, y se tumbó de costado, entre sus piernas. Se abrazó a sí mismo.

—Tócame —pidió, jadeante, su voz temblorosa de deseo.

Ella se prestó a obedecer, acariciándole el estómago y el pecho, pero él la sujetó por la muñeca y, con una sonrisa de lujuria, le mostró que no era exactamente eso lo que pedía.

Cuando acarició con la mano el bulto de su masculinidad bajo sus pantalones, sus pestañas se abrieron para encontrar su mirada, los labios partidos por una alegría de deseo compartido. El rostro de Darius aparecía duro, de brutal necesidad. Cerró los ojos mientras ella le acariciaba a través de la ropa y tocaba el miembro palpitante cuya envergadura era tan grande como la palma de su mano y tan largo que casi sobresalía por la cintura de sus pantalones.

Los pequeños y profundos gemidos que escaparon de su boca alimentaron el deseo de Serafina. Se sintió maravillada por la tensión que sus caricias provocaba en sus caderas. Su deseo la hizo ser descarada.

—Quiero verlo —susurró.

Darius rio sin aliento, arqueando la cabeza hacia atrás.

—Mi travieso ángel. No creo que sea una buena idea…

Pero ella había ya empezado a desabrochar con cuidado los pantalones.

Sus ojos revolotearon con un ardor negro, pero sin tratar de detenerla. Ella deslizó sus manos entre sus partes, mientras él contenía la respiración. La miró extasiado: su rostro finamente esculpido, sus ojos cerrados, sus labios partidos.

Después, agachó la cabeza, con el flequillo cayéndole de nuevo sobre los ojos. Con ambas manos, Serafina le exploró dispuesta a darle placer, demasiado curiosa como para ser tímida. Ahora sabía por qué era tan viril, pensó. Su sexo era como un cilindro de acero envuelto en el satén más fino. Recordó entonces algunos rumores de palacio, en los que se decía que estaba tremendamente bien dotado.

Le molestaba que supieran eso de él. Con toda seguridad, cualquiera de las mujeres de palacio sabría qué hacer en un momento como este, pensó con frustración. El hombre de sus sueños yacía en sus brazos y ella solo tenía unas nociones teóricas de lo que debía hacer para satisfacerle.

—¿Darius?

Él bajó la mirada.

Ella le miró con frustración, avergonzada por su ignorancia.

—Lo siento —empezó.

La comprensión apareció en sus ojos.

—No te disculpes, ángel. Me gusta tu inocencia. —Con su sonrisa más tierna, se inclinó para besarla y atrapó su mano con la de él para mostrarle dónde se encontraba el centro de su deseo.

—Mmm, me gusta mucho, Serafina. —Respiró al retirar su mano.

Él deslizó sus dedos por su cabello, mientras Serafina le estrujaba y acariciaba con firmeza, besándole en el pecho de vez en cuando y dibujando pequeños círculos con su lengua sobre sus pezones. Darius gimió suavemente, envolviendo a su vez con sus manos sus pechos, estrujando sus pezones levemente con el pulgar y el índice. Cuanto más placer le daba a ella, más rápido recibía él las caricias.

Esa aceleración del ritmo pareció aumentar su excitación hasta límites insospechados. Echó atrás la cabeza, revolviéndose ante sus caricias, sus músculos trabajando como pura poesía. Después de unos minutos, sujetó sus hombros de repente.

—No más. Harás que eyacule como un adolescente. —Sus ojos se clavaron en los de ella con una mirada decadente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, con los ojos muy abiertos, inclinada sobre su codo.

Una media sonrisa perezosa curvó su boca.

—Sigue manteniéndolo arriba y lo averiguarás.

—Tal vez lo haga. —Como prueba de ello, estrujó su miembro con más fuerza.

Con un leve jadeo, Darius se mordió el labio y cerró los ojos.

—Eres imposible, Serafina. Y muy muy buena.

—Gracias. —Le apretó con las dos manos, encantada de ver cómo se intensificaba la mirada de pasión en su rostro. Sonrió para sí, con una sensación de maravilloso libertinaje. Quería que él se sintiera tan intoxicado y perdido de placer como ella se sentía.

Darius arañó su hombro, rebelándose a sus manos y empujando sus caderas junto a ella.

—Oh, Dios, he perdido el control contigo —gimió—. Serafina, esto es una tortura. Esto ha ido más lejos de lo que había pretendido en un principio. Tenemos que dejarlo.

—Shhh —susurró ella, mientras seguía acariciándole.

—Quiero estar mojado contigo —dijo, con inesperada urgencia. Sus manos temblaban al sacarse los pantalones.

—¡Ay, Dios! —Serafina se quedó impresionada al ver su miembro palpitante y caliente contra ella, y después se ruborizó al sentir que Darius recogía su brillante fluido con los dedos y cubría con él la dureza de su sexo. Al descender los ojos para mirar, tembló al ver que con su mano mojaba una y otra vez su masculinidad.

Con él encima, ella tembló al notar cómo la carne de su miembro se deslizaba erguida entre sus piernas.

Darius gritó de placer. Ella arqueó la espalda. Él presionó.

Su corazón latía con fuerza.

—Dios, cómo te deseo.

—Sí —dijo ella.

—No puedo soportarlo —respiró—. Necesito estar dentro de ti.

—Por favor —gimió.

—No digas que sí. Ah, Dios, Serafina. Esto es horrible.

Ella quería ayudarle. En un acto instintivo de puro erotismo, descendió un poco y le acarició, sosteniendo su miembro erguido y húmedo, junto a su entrepierna.

—¡No, no! —susurró. Se retiró, deteniéndola con desesperación, mirándola asombrado y salvaje—. No podemos hacer esto. No podemos. No lo haré.

—¿Por qué no?

—No, Serafina. ¡No!

—Vamos. Solo lo fingiremos.

Él la miró como si quisiera devorarla.

Serafina se tumbó de lado, le apretó con la palma de la mano y empezó a moverse lentamente contra él, elevando las caderas para montar arriba y abajo el extremo curvo de su pene. Lo estrujó rítmicamente con la mano todo el tiempo, dándole placer y dándoselo a ella, frotando su carne dura justo donde ella quería, dejando que el cuerpo de él la guiara.

—Eres increíble.

El tiempo pasó. Estaban frenéticos el uno con el otro. El cuerpo de Serafina era una llama de fuego enredado en él, una llama que le consumía. Respiró en busca de un poco de aire, como una llama hambrienta, y después de unos cuantos minutos más, se detuvo y le miró con una repentina e insoportable frustración, sin saber lo que quería.

—¿Qué sucede, ángel?

Ella estaba a punto de llorar.

—Por favor, Darius, haz que pare.

—Ah, mi pobre niña. Sí, creo que es el momento. —Él se puso de lado y se tumbó junto a ella.

Se quedó mirándole fijamente, angustiada, mientras él la sujetaba de nuevo en sus brazos.

—Debes ayudarme, me estoy volviendo loca.

Darius rio con suavidad y deslizó su diestra mano bajo su cadera, al tiempo que le besaba la oreja.

—Te recuperarás, te lo prometo.

Ella gimió apenas, arañando con los dedos la manta de la cama y curvando su cuerpo al sentir la mano de él entre sus piernas, empujando tan profundamente que le dolía. Sus caricias eran de lo más suaves.

—¿Qué ocurrirá, Darius?

—Ya lo verás. Te gustará, te lo prometo. —Y besó con ansia su rostro.

Ella le rodeó con sus brazos y se sujetó a él, con el corazón latiendo de manera incontrolable y todo su cuerpo rígido.

—Ah, Serafina, eres tan hermosa y buena —murmuró con voz ronca mientras introducía sus dedos con suavidad, dentro y fuera, a ciegas, dibujando círculos fantásticos en su centro con el pulgar.

Ella gemía sin remedio y se retorcía una y otra vez con sus caricias.

—Está bien, ángel, deja que salga. Deja que salga todo, dámelo a mí.

Le arañó con furia, en un grito ahogado, mientras las explosiones de placer contenido salían en series por su cuerpo, liberadas por fin desde el centro de su feminidad.

El aliento de Darius se pegaba a su oído.

La luz parecía atravesar sus miembros, recorrer sus terminaciones nerviosas, envolver su cuerpo de sensaciones que parecían no tener fin y que cegaban los colores en la oscuridad bajo sus pestañas. Se sentía como si fuera a morir y entonces, repentinamente, se quedó sin fuerzas en sus brazos, respirando con dificultad por las réplicas de placer.

Antes de que pudiera comprender bien lo que le había pasado, Darius se inclinó hacia ella y la besó con ardiente demanda.

La tomó en sus manos y se abrazó a ella, y esta vez sí que supo lo que le pedía. Su mano guio las suyas con rabiosa y urgente insistencia. Después se hundió a su lado, boca arriba, perdido por completo en sus órdenes. El poder que parecía tener sobre este magnífico hombre la sobrecogía. Sintió como crecía su dureza y aceleraba su pulso, se retorcía una y otra vez, los músculos de su cuerpo ondulándose a su contacto. Le agarró el hombro con tal fuerza que pensó iba a dejarle moratones. La atrajo hacia él, frenético, en busca de un beso. Jadeó con los ojos cerrados, con una expresión en su rostro de dolor erótico.

—No te detengas —gimió en un gesto de impotencia.

Ella le acarició, centrada por completo en darle placer, cuando de repente él emitió un angustiado grito de alivio, y ella un gemido bárbaro de triunfo. Sus caderas se elevaron; él era como el acero en su mano al descargar la caliente gloria de su semen. Un semen que regó a borbotones la firmeza de su vientre plano.

Ella le observó, hipnotizada. Su cuerpo se puso completamente rígido, y después se relajó y aflojó al descargar toda la tensión acumulada.

Se quedó tumbado en la cama, exhausto, resollando, con una expresión de dicha completa.

Ella le miró fascinada.

Se cubrió la frente con el antebrazo y, sin dejar de jadear levemente, abrió las pestañas y la miró bajo su brazo. Se rio un poco al verla, o quizás se rio de sí mismo… Sus ojos de ónice brillaban como estrellas de plata.

«Bueno, debo haberlo hecho bien», pensó.

Le acarició distraído la rodilla.

—¿Dónde estoy? —murmuró, mareado por un momento.

—En tus vacaciones rurales —susurró Serafina, con un brillo juguetón en los ojos.

Capítulo diez

Algo más tarde, se bañaron juntos a la luz de las velas. Darius detrás de ella, Serafina sentada entre sus piernas, su espalda apoyada contra su pecho con lujuriosa indolencia. Él le enjabonaba el brazo mientras ella frotaba su pie distraída bajo el agua tibia. Apenas hablaban, comunicándose con el silencioso y erótico lenguaje de las caricias.

Después del baño, Serafina mandó pedir un refrigerio a media noche compuesto de lonchas de carne fría, queso, pan y vino. A esas alturas, todos los sirvientes de la casa sabían lo que estaba pasando, por lo que dejaron de pretender lo contrario. Tumbados ociosamente en la cama con sus batas, cenaron como si fuera un pícnic ofreciéndose de vez en cuando algún bocado el uno al otro.

Ella le engatusó para que le hablara de sus viajes a tierras lejanas. Sin dejar de escucharle, Serafina retiró la bandeja de la cama. Darius fumaba un puro apoyado en el cabecero, y con una rodilla doblada, empezó a contarle sobre la época en la que entrenó a las tropas del pasha Ali en las amplias y solitarias montañas de Janina.

Serafina se levantó un momento a coger el peine de plata y volvió a sentarse en la cama, con las piernas cruzadas, junto a él. Empezó a cepillarse el pelo mientras le escuchaba, fascinada por la complejidad, inteligencia, intensidad e ironía del hombre que se escondía bajo la máscara arrogante de Santiago. Después de un rato, empezó a perder el hilo de la conversación, y se limitó a mirarla fijamente, como hipnotizado.

—¿Qué ocurre?

—Me siento más a gusto contigo de lo que nunca me he sentido con nadie en mi vida.

Ella le sonrió, conmovida.

—¿Y eso te sorprende?

Depositó pensativamente el puro en el cenicero.

—No, pero eres diferente a como pensé que serías.

—¿A qué te refieres?

—No puedo explicarlo.

—¿Mejor? ¿Peor?

—Más fuerte —dijo— y, sin embargo, más blanda. —Después apretó el puro para apagarlo y puso el cenicero en el suelo, jun to a la cama. Se acercó a ella, quitándole el cepillo de las manos.

—Date la vuelta.

Maravillada, obedeció. Entonces empezó a cepillarle el pelo de la manera más tierna.

«Es el hombre más dulce y tierno que he conocido nunca», pensó mientras cerraba los ojos, relajada. Darius mostró el mayor cuidado para no darle tirones, separando con paciencia cada uno de los mechones.

—¿Puedo preguntarte algo, Serafina?

—Todo. Lo que quieras.

Guardó un silencio pensativo durante un momento. Serafina se rio para sí al ver cómo luchaba contra la timidez.

—¿Sí? —le animó.

—No consigo averiguar… lo que has visto en mí.

Ella se volvió y le miró, sorprendida.

—¿Que no lo consigues?

Él la miró sin poder hablar, sus ojos llenos de emoción y vulnerabilidad. Su asombro se convirtió en ternura. Le acarició la mejilla.

—Sí, necesitas oírlo, ¿verdad, amor?

Él bajó la cabeza, como si se sintiera avergonzado.

Ella volvió a acariciarle.

—Está bien, Darius. Estaré encantada de decírtelo, pero me va a llevar un tiempo. —Sonrió levemente—. Tengo muchas razones.

Le dio la espalda otra vez, y él trató de volver a cepillar su pelo, aunque sin perder la atención en lo que iba a decirle. Así podía sentirlo ella. Serafina cerró los ojos, sintiéndose muy protectora con él.

—Me encanta que elijas cerrar los ojos ante los errores de las personas a las que quieres. Eres increíblemente leal y desinteresado y generoso —dijo lentamente—. Tienes un gran sentido del honor y la justicia. Tienes una mente, que bien utilizada, es brillante. De hecho, es una suerte para el mundo que seas un buen hombre, porque podías haber sido un criminal en lugar del valiente y maravilloso héroe que eres. —Suspiró, abrazándose las rodillas con los brazos—. Por supuesto, eres guapísimo y besas maravillosamente, pero no hablaremos de eso —dijo, con picardía—. ¡Ah, y puedes ser muy divertido! ¡Cómo me gustaría verte bajando los humos a algunas de esas engreídas de la corte con tu fría y cruel ironía! Pero si algún pobre desvalido es desafiado, siempre irás a rescatarle.

Darius la escuchaba en silencio, pasando el cepillo por su pelo con grandes movimientos.

—Me parece muy tierno ver la manera en la que adoptas a esos cadetes imposibles de la academia militar y tratas de imprimirles algo de coraje; no puedo olvidar el coraje, una de tus cualidades favoritas. Eres un ejemplo para muchos de esos jóvenes y, sin embargo, nunca se te ha subido a la cabeza —reflexionó—. Me encanta que evites las peleas con hombres estúpidos y engreídos que seguramente no podrían vencerte. Creo que es estupendo que siempre tengas una respuesta sabia para todo. Ah, y una de mis cosas favoritas es que, pase lo que pase, tú siempre, siempre, tienes un plan. Me encanta que seas siempre de esas personas tímidas… ¿Darius? —preguntó de repente, al notar su silencio.

Ella se dio la vuelta para mirarle y le encontró con la cabeza baja y los hombros caídos.

—¿Cariño? —Y le elevó la barbilla con los dedos.

Sus ojos estaban llenos de emoción, su mirada severa, parecía de lo más desgraciada.

—¿Cariño, qué te pasa? ¿He dicho algo malo?

Era como si no pudiese hablar.

Ella esperó, apartándole el flequillo de la cara.

—Nadie me había dicho nada así antes —dijo con un susurro entrecortado.

—Puedo seguir —le dijo con ternura.

—Por favor, no. No podría soportarlo.

—Darius, cariño, escúchame. —Le cogió el rostro con delicadeza entre sus manos—. ¿Cómo es posible que no sepas estas cosas? ¿Es por eso por lo que te exiges tanto? ¿Es que dudas de lo que vales? ¿Es por eso por lo que tienes que trabajar diez veces más que los otros hombres, y correr todos los peligros tú solo, e incluso no alimentarte bien, para alcanzar algún tipo de perfección ideal? Sí, también sé sobre esto, así que no intentes negármelo.

Le dirigió una mirada de desesperanza.

—Cariño, no tienes que probar nada. ¿Por qué tienes que ser perfecto?

—No soy perfecto. —Intentó apartarse, pero ella no le dejó y él no luchó. Se quedó allí sentado y cerró los ojos un momento, con la mandíbula apretada en un ángulo terco—, ni siquiera me acerco.

Dolida por su confesión, se inclinó hacia él y le besó en la frente.

—Estás equivocado, Darius. Escúchame: eres suficientemente bueno. Eres perfecto tal y como eres…

Retiró la cara, impaciente.

—Lo eres —insistió Serafina—, todos esos esfuerzos déjalos ya, querido. Date un tiempo para recuperarte, ¿sí? ¿Lo harás por mí?

Él la miró extrañado.

—¿Por ti?

Ella se aventuró a sonreír.

—No tendré que aprovecharme de mi rango, ¿verdad?

Su cautela dio paso a una sonrisa amarga. Lentamente, negó con la cabeza.

«Te quiero», pensó Serafina, devolviéndole la mirada con una sonrisa en los labios y una lágrima en los ojos. Levantó la mano y apartó el flequillo de sus ojos.

—¿Tienes sueño?

Asintió.

—Ven. —Apagó la vela y se arropó con el cobertor, extendiendo los brazos hacia él para que se acercara.

Darius se tumbó boca abajo con la cara girada hacia ella, el brazo derecho sobre su barriga y los dedos descansando en el pliegue de su codo izquierdo.

Se quedaron en silencio.

Él la miraba en la oscuridad. Ella acariciaba su pesado brazo.

—¿En qué piensas? —le preguntó.

—En el día de hoy.

—¿Qué pasó hoy?

—Soy feliz —dijo, como saboreando las palabras, que resonaban extrañas en su lengua.

Ella sonrió.

—Esta… calidez —susurró—. Nunca había conocido nada parecido en mi vida. No puede haber un regalo mejor que el estar contigo de esta manera. Gracias por este día. Gracias por lo que me dijiste. —Se movió hacia ella y la besó en la boca lentamente. Después dejó caer la cabeza sobre su pecho y se dispuso a dormir, agarrando con la mano un mechón de su cabello, como para asegurarse de que no se alejaría de él durante la noche.

Con los ojos cerrados, Serafina acunó la cara contra su pelo, amándole, inundada de un tierno sentimiento protector hacia él. Cerró los ojos y suspiró.

«Es mío», pensó. Le rodeó con los brazos y se abandonó al sueño.

Darius se despertó con la luz gris perla del amanecer y supo que la noche anterior todo su mundo había cambiado. El olor de su piel llenaba sus orificios nasales, la blandura de su cuerpo amortiguaba su cabeza. Ella seguía durmiendo, con su esbelto brazo todavía alrededor de su cuello.

Darius levantó la pesada cabeza de su pecho y la miró, perdido profundamente en ella. Observó su piel desnuda, como una perla a media luz, sus elegantes hombros blancos. Su bata yacía como una montaña de seda azul en el suelo, junto a la cama, porque le había resultado imposible dormir toda la noche a su lado sin acariciar la maravilla de su piel, sin cubrirla de besos y caricias, sin oír sus gritos de placer.

Unos rizos negros como el azabache se esparcían por toda la almohada en lujuriosa despreocupación. Sus labios carnosos y afrutados se abrían levemente, en una respiración constante y lenta. La calidez de las sábanas blancas que olían a sexo se arremolinaban a la altura de sus caderas, como el atuendo preferido por los dioses del Olimpo.

Darius cerró los ojos para saborear la memoria de su entrega, y le besó delicadamente la piel, apoyando su cabeza sobre su vientre. Era el momento más plácido de su vida.

En algún lugar lejano de la casa, podía sentir el trajín de los sirvientes. Podía oler el desayuno recién cocinado y oír a sus hombres en el cambio de turno: los guardianes de noche se retiraban a sus barracones y los de día tomaban posiciones. Su primer impulso fue levantarse y seguir el régimen al que estaba habituado: lavarse, vestirse, pasar lista al escuadrón, ejercitar al caballo, practicar hasta la hora del desayuno, comer y planificar el resto del día. Pero la noche anterior había tomado la decisión de explorar otro tipo de vida… mientras aún tuviese tiempo.

La esperanza, pensó, era algo peligroso. Incluso ahora le susurraba que si pudiese disparar a Napoleón y escapar de Milán, sería sin ninguna duda muy valioso para Serafina.

Sería un héroe para el mundo. Toda Europa le aclamaría. Podría mirar a Lazar a los ojos y pedirle la mano de su hija.

La esperanza ignoraba el hecho de que las posibilidades de sobrevivir eran nulas.

Sin hacer caso a todo esto, su corazón se envalentonó con los sueños que durante años se había negado a admitir. Compraría una excelente propiedad junto al mar en los alrededores de Belfort. Le construiría una casa allí, en la cima de la colina, una villa de elegancia sencilla, acorde con sus gustos, con tejas rojas, paseos con arcadas, fuentes, jardines enormes y una caseta para sus animales. Le compraría vestidos y le dejaría celebrar fiestas, aunque para ello tuviese que ver a toda esa gente artificial que tanto despreciaba, solo para poder verla brillar. Y en el momento en el que estuviera preparado para compartirla, le daría un hijo…

Con amargura, levantó la cabeza de nuevo para mirarla, tan suave, tan frágil y a la vez tan testaruda y encantadora, tan generosa… todo lo que necesitaba.

¿Cómo había podido vivir sin ella tanto tiempo?

Siguió melancólico con la mirada las intrincadas espirales de un rizo de marta cibelina que caía sobre sus hombros y cubría su pecho, una espiral de seda negra sobre su piel de flor blanca. Tenía las pestañas más largas que había visto nunca. Unas pequeñas y suaves venas azules adornaban sus párpados y su delicada piel era tan blanca y tan suave como los pétalos de una camelia.

Su belleza le hundió aún más en sus pensamientos.

Malhumorado, rodó para tumbarse de costado junto a ella, apoyándose con un codo sobre la almohada. Observó su sueño con una mezcla insoportable de adoración y desesperación, aunque pronto su corazón se iluminó al ver el leve deje de una sonrisa en la comisura de sus labios.

Pequeña diablillo, ¿qué estaría soñando?, se preguntó en tierna adoración.

La sonrisa se disipó, para reaparecer un momento después con una sonora carcajada que logró despertarla.

Cuando se dio cuenta de que se había despertado con su propia risa, Serafina rio aún más fuerte. Abrió sus ojos violetas y no pareció sorprenderse de ver a su lado al asesino del rey que la miraba con adoración y ternura.

—Debes decírmelo —gruñó Darius.

Tenía una voz perezosa de recién despertada, más condescendiente que nunca.

—¡Era un sueño tan divertido! ¡Soñaba contigo! Espera, bésame primero. —Le rodeó con los brazos y le dio un beso en los labios, estirando su delgado y flexible cuerpo contra él. Después, le abrazó cálidamente—. Mmm, Darius, me haces sentir tan bien…

Él la recogió en sus brazos y la hizo girar hasta colocarla encima. Sus tirabuzones colgaron rodeándole como cascadas de piel de marta cibelina. Le encantaba la manera en que sentía su poco peso sobre él, sus pechos presionando el suyo, sus muslos a horcajadas sobre sus caderas. Recorrió con las manos desde los hombros hasta la curva de su espalda e incluso el principio de sus nalgas, y allí se detuvo para contenerlas con ambas manos.

—¿Qué era lo que decías? —preguntó educado, con su miembro vivo, listo como una roca.

—¿Otra vez con ganas de jugar, coronel? —Hizo un mohín, sonriendo con sus ojos violetas.

Refrenó su deseo en un acto de voluntad, los brazos doblados bajo la cabeza.

—Quiero que me digas qué era lo que estabas soñando sobre mí para que te haya hecho reír de ese modo.

Con una sonrisa juguetona, se movió hacia arriba, de rodillas en su cintura. Bostezó y se estiró cómodamente, mostrándose desnuda con total naturalidad ante él. Darius observó sus pechos erguidos y la finura de su cintura, aun cuando no era su intención mostrarlo.

Se apartó el pelo con un movimiento de cabeza y le dejó ver en toda su plenitud su exquisito cuerpo. Después se ató la melena con una larga y sedosa cinta negra, en un recogido sobre la cabeza. Unos cuantos tirabuzones cayeron rebeldes, enmarcando con suavidad la delicada escultura de su cara.

—Soñaba con la primera vez que fuiste asignado para proteger la casa real, para protegernos a mi hermano y a mí. ¿Recuerdas esos días, Darius? Tú debías tener… ¿cuántos años, dieciocho?

Él parpadeó.

—Haces que me sienta viejo, chiquilla.

—Eres viejo.

Él frunció el ceño. Se rio y se inclinó para besarle.

—Ah, vamos, era una broma. —Así lo esperó él, porque con sus treinta y cuatro, era catorce años mayor que ella.

—¡Qué miedo te tenía! —continuó—. ¡Tan estirado y tan serio! ¡Tan digno!

—Bueno, claro. Me sentía avergonzado de que un aguerrido guerrero como yo fuera asignado como niñera real —dijo.

Ella se rio.

—Soñaba con la primera vez que apareciste en la guardería. Nunca había tenido tanto miedo en mi vida como hasta entonces.

—¿De mí?

—¡Ay! —exclamó, soltándose de nuevo el pelo para permitir que le cayera por los hombros—. Esos ojos negros salvajes, con el ceño fruncido… Entraste cuando estaba en medio de una de mis rabietas.

—Lo recuerdo. Te habías tirado al suelo. Cada vez que tu niñera intentaba cogerte, hacías que tu cuerpo se pusiera mustio…

—Como un espagueti —concluyó.

—Para que quien quisiera moverte de allí, tuviese que arrastrarte.

—Nadie se atrevía a arrastrarme —señaló—. Era un pequeño monstruo malcriado.

—Malcriado no —dijo amablemente—. Solo testaruda. E infeliz. Además, fuera lo que fuese por lo que protestases, te habías golpeado la cabeza contra el suelo al tirarte. Por eso era por lo que estabas llorando.

—Todo el mundo quería engatusarme: «Ah, vamos princesa, ¿qué es lo que quieres? ¡Dinos lo que quieres, pero deja de llorar!». Y yo pensaba: «Quiero a mi mamá, pero ella tiene cosas más importantes que hacer, como salvar el mundo. Quiero a mi papá, pero él siempre está ocupado. Si quiero ver a alguno de los dos, tiene que ser en las horas de visita estipuladas, y tengo que comportarme de la mejor manera. Odio a las niñeras. ¡No hay en el mundo nadie que me guste!».

Darius sacudió la cabeza y la miró con una media sonrisa.

—Estoy pateando y golpeando el suelo. Mi hermano pequeño —a quien detesto— está gimoteando en algún lugar cercano. Diez adultos, agotados conmigo, me suplican, y entonces veo esas botas negras brillantes con espuelas. Alzo mi cuello más y más, sintiendo un frío siniestro sobre mí.

Él se rio, los ojos brillantes, y la miró con sus largas pestañas negras.

—¿Te acuerdas de lo que me dijiste, tú, animal salvaje?

—¿Que iba a darte un tirón de orejas?

Ella negó con la cabeza.

—Peor. Me llamaste bebé y me dijiste que estaba haciendo el ridículo delante de todos. Te odié con todas mis fuerzas —declaró, y después sonrió—, durante unos cinco minutos. Te deshiciste de la institutriz con uno de tus gruñidos: «¡Salga de aquí!», le dijiste, como si la azotaras con la voz. Yo me dije: «Bien, al menos este tiene cerebro». Me hiciste hacer todo lo que querías que hiciera, como comer la comida en lugar de pintar con ella las paredes de la guardería. Pero ¿sabes qué? Siempre que estabas a mi lado, me sentía más tranquila. Extraño… —Hizo un mohín y le dirigió una mirada traviesa.

Se inclinó y le rodeó el cuello con los brazos.

—Porque cuando estoy contigo ahora, tranquilidad es la última cosa que siento. No… —le acarició el pecho desnudo—, debo confesar que siento el estado más intenso de excitación. —Y entonces le dio con decisión un beso en los labios.

Las manos de Darius modelaron la curva de la parte inferior de su espalda, y su excitación, dormida de forma temporal, respondió al instante. Estuvo listo para ella en un segundo, la sangre ardiendo. Acarició sus muslos a horcajadas en sus caderas, preguntándose si estaba pidiendo más juego amoroso o si debía dar un descanso a la chica. Ella respondió con un dulce sonido de placer a sus caricias.

Conmovido por su inocencia, deslizó la mano por su nuca y la besó, preguntándose cuánto tiempo más podría seguir de esta manera. La necesidad de tumbarla debajo de él y hundirse en ella era más de lo que podía soportar.

Ella terminó el beso con otro pequeño suspiro de felicidad y apoyó la cabeza en su pecho mientras le acariciaba los bíceps. Darius le dio un beso en la cabeza y movió sus brazos para rodearla y acariciar con los dedos su sedosa espalda.

—¿Y qué hay de tu niñez, Darius? —preguntó por fin—. ¿Có mo fue?

Pudo sentir cómo la caricia en su espalda se congelaba. Todo su cuerpo se puso tenso. No podía haber encontrado una manera mejor de refrenar sus impulsos.

Serafina levantó la cara de su pecho y le miró con tranquilidad y penetrante inteligencia, como si ya hubiese deducido que había sido horrible.

«Horrible».

Cuando Darius recuperó la voz, esta salió un poco ronca.

—No estropeemos el día. —Forzó una falsa y dolorosa mueca que intentaba ser una sonrisa.

Ella pestañeó lentamente, los ojos aún dormidos, y buscó su cara con una mirada de compasión. Asintió con la cabeza y le acarició la mejilla con los nudillos.

—Está bien, Darius. Está bien.

Su ojos recayeron en la cicatriz de su boca y él pensó, aterrorizado:

«No, no me preguntes».

Serafina contuvo la respiración para hablar. Él no le dio la más mínima oportunidad:

—Entonces, ¿qué quieres que hagamos hoy? —preguntó con suavidad. Emitiendo un gruñido juguetón, la apartó y se puso en pie, con las rodillas temblándole al saltar fuera de la cama y empezar a vestirse.

Al ver que habían pasado dos o tres minutos y ella aún no le había contestado, se dio la vuelta. Su forzada sonrisa desapareció al ver que ella le miraba fijamente. Todavía en la cama, se puso de costado y apoyó la cabeza sobre la mano. Buscó algo que decir.

—¿Cuánto te va a costar confiar en mí? —le preguntó dulcemente.

Él la miró desconcertado, el corazón le latía cada vez más deprisa. Por fin, movió la cabeza.

—Lo siento, no puedo evitarlo.

Ella asintió, buscándole con los ojos.

—Me sirve. —Se sentó y extendió los brazos hacia él—. Ven aquí. Deja que vea los puntos antes de que te pongas la camisa.

Terminó de abrocharse los botones de los pantalones y caminó hacia ella, sentándose en el borde de la cama. Serafina examinó su trabajo. Él estaba tenso, casi sin escuchar lo que ella le decía acerca del buen aspecto que tenían los puntos y de lo bien que se estaban curando.

Sentada junto a él, le asustó al abrazarle y estrujarle contra su pecho. Tenso, se preparó para la discusión, sabiendo con cada átomo de su cuerpo que en cualquier momento ella le preguntaría qué era lo que le pasaba.

Seguramente, ella estaría buscando la forma de preguntárselo. Estaba seguro de ello. Había pasado por eso miles de veces: «¿Cómo te hiciste esa cicatriz?». Todas las malditas mujeres que había conocido habían querido diseccionarle.

—¿Darius? —murmuró.

—¿Sí? —dijo con tirantez, un armario de defensas en la punta de sus dedos. «Maldita sea, confiaba en ti».

—Hagamos volar cometas.

—¿Qué? —Se volvió y la miró fijamente.

—¿Recuerdas esas cometas chinas que me trajiste una vez en Navidad? ¡Todavía las conservo! —dijo alegremente—. Las he traído. —Y le besó en la mejilla—. Vamos, será divertido.

Siguió hablando animadamente, pero él no podía escucharla, absorto en contemplarla, como si sospechara algo de ella. Algo muy extraño estaba pasando.

Algo más tarde, correteaban como niños por el campo, rodeados de flores y mariposas, bajo un gran cielo azul.

Darius no estaba seguro de qué era lo que le estaba pasando. Los lazos amarillos de la pamela de Serafina ondeaban al viento tapándole la cara, como si se burlasen de él por querer perseguirla. Con la cesta del pícnic en su mano derecha y la manta doblada bajo su brazo izquierdo, tenía la extraña sensación de formar parte de algún sueño maravilloso.

Unos acres más allá, en la base de una colina lejana, pero aún dentro de los muros del recinto, se encontraron con un gran estanque cuya superficie cristalina relucía en medio del verde de la hierba circundante.

—¡Ay, Darius, es maravilloso!

—Lo encontré ayer, cuando salí a buscarte. —Deslumbrado por el sol, echó un vistazo a los alrededores con la mirada en busca de alguna amenaza, y entonces se recordó a sí mismo que era pleno día y que tenía a veinte hombres vigilando el muro. «Relájate, por el amor de Dios», se dijo a sí mismo, mientras dirigía a Serafina una mueca perezosa—. Vamos.

Cruzaron la explanada.

La hierba les llegaba a las rodillas, y las flores silvestres se esparcían como estrellas: amarillas, blancas y moradas. Los insectos cantaban desentonados, y aquí y allá se veían los saltos de los saltamontes avanzando en dirección desconocida. Encontraron un lugar a la sombra, bajo un enorme olmo. Darius extendió la manta, abriéndola de un golpe con eficiencia militar. Dejaron la cesta de la comida encima y se fueron a hacer volar las cometas.

¡Eran tan hermosas contra el cielo azulado, engalanadas con sus colas de colores que subían y bajaban por efecto del viento!

Darius se olvidó de todo, sobrecogido al ver la alegría en el rostro de Serafina. No tuvo más remedio que complacerla cuando le pidió que hiciera correr la cometa por la superficie del agua, como un águila en busca de pescado. Al ver sus resultados, se envalentonó y terminó por volarla cada vez más cerca del agua, hasta que finalmente se hundió en el estanque.

Serafina se reía con la cabeza hacia atrás, mientras él miraba el juguete roto, con expresión consternada. La cometa flotaba en la superficie del agua como un bufón de colores ahogado.

Tiró del hilo y fue moviéndola lentamente hacia la orilla. Serafina la señaló con el dedo, sin dejar de reírse:

—Ve a buscarla, Santiago.

Con un gruñido poco amenazador se remangó la camisa y los pantalones y se quitó las botas. Ella seguía aún riéndose cuando él cuadró sus espaldas y marchó, decidido, hacia el estanque.

Serafina ayudó a Darius a sacar del agua la cometa y mientras él iba a tumbarse en la hierba para secarse, ella volvió a la manta y empezó a preparar la comida, sentada con los pies descalzos bajo sus nalgas. Lo que tenían para comer se parecía mucho a lo que habían tomado la noche anterior: lonchas de carne y queso, uvas, una maravillosa hogaza de pan y vino… y sin embargo, ella sintió que nunca había probado nada tan exquisito.

En unos minutos, Darius se unió a ella, descalzo sobre la hierba, y con las botas negras colgándole de los hombros.

—Hola, guapo —le sonrió coqueta.

La mirada de Darius era de lo más compungida. Ella vio que se arrodillaba en la manta y sacaba de su saca de piel una copia desgastada de su libro favorito, Don Quijote.

Darius le ofreció el libro.

—Léelo para mí. Cualquier página, no me importa.

Ella cogió el libro, cambió de posición sus piernas y se sentó en la manta. Él se tumbó apoyado sobre los codos y miró a su alrededor como si no pudiera decidir la mejor postura. Ella le sonrió y le invitó a apoyar la cabeza en su regazo.

Arqueó una ceja.

—Tentador.

—La mejor silla de la casa.

Se acercó a ella a gatas y se tumbó boca arriba, haciendo descansar la cabeza en su regazo, una de sus largas piernas estirada y la otra doblada. Una vez encontrada la postura, dejó escapar un gran suspiro de satisfacción.

—Resultas muy cómoda.

Ella sonrió en su interior y abrió el libro.

Darius comía queso y uvas mientras ella bebía vino y leía en voz alta. Con una mano, Serafina jugueteaba con el flequillo de su frente y acariciaba de vez en cuando su pecho desnudo, del que colgaba la medalla de la virgen que ella le había regalado.

A su vez, Darius enredaba un mechón de su cabello alrededor de su dedo, la cara cobijada en su regazo. Después de un rato, ella sintió que el tirón de su mechón había cesado. Bajó la vista para mirarle y vio que se había quedado dormido.

Soltó el libro y lo miró emocionada. Su belleza, esa confianza que había depositado en ella, él; el espía, el asesino, el que no confiaba en nadie. En esta tarde mágica, se sentía como si hubiese capturado un unicornio. Sí, pensó convencida, un semental de unicornio con unos enormes ojos marrones.

Entonces pensó que pronto tendría que dejarle marchar… y le dieron ganas de llorar. Apartó este pensamiento de su cabeza con violencia. El futuro no existía aquí. Solo eran él y el presente. Arrancó una brizna de hierba y le rozó con ella la mejilla bronceada.

—Tienes una araña —susurró.

—Mmm, no —murmuró con los ojos cerrados—. Solo eres tú, pesada.

Ella sonrió y tiró la hierba. A continuación, puso boca abajo el libro manoseado. Empezó a acariciar su pecho y su vientre a través de su camisa, mientras miraba con fervor su cara, como si luchara contra todas sus incertidumbres.

Darius abrió los ojos.

—¿Qué te ocurre, mariposa?

—Ah, Darius. —Acarició con las dos manos su cabeza, se inclinó hacia él y le besó en la frente. Se quedó así durante unos minutos, sujetándole, con los ojos cerrados—, eres tan dulce, quiero… quiero que seas todo para mí.

Su risa fue suave como un suspiro.

—De acuerdo.

—Me gustaría que nunca tuviésemos que partir. Darius, ¿por qué nunca conseguimos lo que deseamos?

Le rodeó la mejilla con la mano.

—Así es la vida. No estés triste. Eres demasiado hermosa para estar triste.

—No puedo dejar de pensar en ello.

—Dame un beso —susurró mientras le rodeaba la nuca con sus manos.

Así lo hizo.

Él tenía razón. El beso hizo que se desvanecieran todos sus temores. Suspiró. Se derritió en sus brazos. Se hundió en sus besos sedientos. Él la rodeó con sus brazos y la empujó sobre la manta… para hacerle olvidar todo.

Durante los tres días que siguieron no se separaron el uno del otro ni un solo instante.

Era como si desde la distancia, Darius observara al hombre de confianza del rey, expuesto al desastre sin que consiguiera importarle. Saboreaba el descanso por primera vez en su vida, una dulzura tan profunda como duradera, el final a un estado constante y agotador de vigilancia… una relajación del puño de hierro que había practicado durante años para su propia supervivencia.

Serafina le abrazaba como si fuera uno de sus animales. Aunque él le seguía el juego como si siempre lo hubiese hecho, lo cierto es que cada minuto de su atención era para él motivo de felicidad, la dulce alegría con la que ella le consentía era para él una oportunidad que nunca había creído merecer.

Con solo oírla pronunciar su nombre en la casa, ya se sentía profundamente emocionado.

Por increíble que pareciese, tanta alegría la hacía aún más hermosa, y a Darius le sorprendía, hasta hacerle casi perder el aliento, que pudiera ser él, un gitano bastardo, la causa de tal felicidad. Podía verla como un animal medio salvaje, y se maravillaba de la manera en la que lo domesticaba. En lo más profundo, él sentía que esta mujer era la respuesta a todas las necesidades que había tenido, incluso aquellas que por no haber conseguido después de muchos años, había terminado por abandonar.

Ella absorbía cada partícula de su atención. Era como un niño junto a ella, absorto por sus risas y sus sonrisas, sus maravillosas caricias. Un hombre que se dejaba envolver por su amor como si fuera una manta cálida en el frío invierno. Se dejó alimentar por sus inocentes besos que se volvieron tan frecuentes que enardecían su deseo, y a la vez, la sensación de que estos besos castos y sagrados eran un lazo que nunca les abandonarían.

Ignoraban el futuro y ninguno de los dos se atrevía a hablar en voz alta sobre lo que los dos soñaban: que esto era para siempre, que esta casa decadente de paredes amarillas era suya.

Que él era su marido.

Que ella era su mujer.

Sabía que era absurdo. Pero no le importaba. Sabía que iba a dolerle muchísimo después, pero no le importaba. Jugaban como niños a una realidad que no podría ser nunca, engañados por lo fácil que les resultaba olvidar que un mundo partido por la guerra existía más allá del muro que les protegía.

Darius no se ocupó del trabajo pendiente, a excepción de atender alguna correspondencia del apoderado de su finca en España. Escribió al hombre dándole instrucciones desde la cama, utilizando la suave espalda desnuda de Serafina como mesa. Durante días, no practicó ni entrenó, ni siquiera quiso mirar el elegante rifle que llevaría pronto a Milán.

Ocupado por primera vez en aprender a vivir, no quería pensar en la muerte. Toda su existencia había dado un vuelco bajo el efecto de sus besos. Su dignidad, decidió, era un precio mínimo por la alegría que había encontrado. Ella era la alegría de su vida. Por las mañanas, remoloneaban jugando en la cama hasta bien pasada la hora del desayuno. Por las tardes, se entretenían observando las nubes, pintaban con acuarelas en el jardín o recogían especímenes botánicos del bosque y los campos. Paseaban por el pequeño lago, iban de excursión y, sin saber cómo, a pesar de la frustración que eso suponía, se abstenían de hacer el amor.

La cuarta noche, tumbados en la cama con sus cuerpos entrelazados, pasaron infinitos momentos de contemplación el uno con el otro, hundiéndose en su propia mirada, acariciándose y tocándose.

Pero pronto Darius sintió cómo la piel femenina ardía con el calor del deseo: inocente y seductora. Serafina le rodeó con los brazos y lo besó, hambrienta. Sus músculos temblaron al saber lo fácil que sería deslizarse dentro de ella, tomar lo que era suyo, y apagar así tanto dolor infinito.

Pero esto era algo que había jurado no hacer. Lo había jurado con el último resquicio de honor que le quedaba. No arruinaría su virtud ni la dejaría embarazada cuando él caminara hacia la muerte. Ya era suficientemente injusto que tuviera que llorar por él.

Ella susurró su nombre, mientras deslizaba la mano por su estómago. Él se estremeció.

Lentamente, se tumbó boca arriba en las frescas sábanas y la empujó sobre él. Saboreó su boca profunda mientras sus manos vagaban por su espalda, sus brazos y sus nalgas, y sus muslos sedosos rodeaban sus caderas. Serafina gimió de deseo y él rodó con ella hasta ponerla debajo, casi al borde de la desesperación.

El viento entraba por la ventana abierta y hacía ondear las cortinas, trayendo consigo las fragancias de la noche. Se acariciaron y jugaron, disfrutando el uno del otro con lascivia, imprudentemente, mientras la arena del reloj caía lenta e implacablemente.

«Algo sucede».

Darius se despertó de repente en mitad de la noche, todos sus sentidos alerta.

La habitación estaba a oscuras. Junto a él, Serafina dormía plácidamente. Él contuvo el aliento, y escuchó.

Todo lo que oyó fue el estridente sonido de los insectos y la tranquila respiración de Serafina, pero su corazón estaba inquieto y se le había erizado el pelo de la nuca.

Se sentó, con las piernas colgadas en el borde de la cama y estiró el brazo para coger silenciosamente sus pantalones y su camisa, y después se calzó las botas. Caminó hacia la puerta y escuchó, sin oír nada.

Miró preocupado a Serafina, abrió la puerta y salió. Sin hacer ningún ruido, salió al vestíbulo y descendió por las escaleras de madera, evitando las que pudieran crujir. En el primer piso, rodeó el poste central de la escalinata y echó un vistazo en la primera habitación por la que pasó, el comedor. Aquí, como en todas las habitaciones del primer piso, había colocado un hombre para vigilar por la ventana.

—¿Todo despejado, soldado?

—Sí, señor. Todo está tranquilo —dijo el soldado.

—¿Qué hora es?

—Las tres, señor.

Darius asintió, con firmeza.

—Mantenga la posición.

Fue inspeccionando los demás puestos sin descubrir ningún incidente, pero su sensación de peligro no disminuía. Su sexto sentido, desarrollado muy pronto en su vida, le había salvado el cuello muchas veces, por lo que sabía bien que no debía ignorar esas advertencias ilógicas. Seguía sintiéndose incómodo, por lo que fue a la pequeña habitación en la que había estado hacía unos días y sacó del armario la funda de piel en la que guardaba sus armas de siempre.

Al levantar la daga de puño de ébano de su cojín de terciopelo, se sintió algo mejor. Metió también una pistola en la pretina de sus pantalones por si acaso.

Ya más tranquilo, se paseó por la casa y salió al porche trasero, donde encontró a Tomas, el sargento del escuadrón, fumándose un puro.

—¿Ocurre algo, coronel? —preguntó el sargento al tiempo que le pasaba el puro.

—No lo sé —murmuró, agachándose y aceptando el cigarro—, tengo un mal presentimiento.

Tomas se encogió de hombros y reprimió un bostezo.

—Todo parece muy tranquilo esta noche.

—Demasiado tranquilo. —Dio una larga calada y deambuló por el borde del porche, escudriñando la zona del bosque. El aire era agradable y cálido, y una media luna colgaba de lo alto del cielo.

—¿Ha visto algo fuera de lo normal?

—No, señor. Los centinelas han sacado los perros con ellos. Estoy seguro de que oiríamos el ladrido de esas bestias si hubiera alguien ahí fuera.

—Eso espero. —Exhaló una bocanada de humo, dio una segunda calada y devolvió el cigarro a Tomas. Después volvió a la casa. Inquieto, vagabundeó por ella, asomándose por las ventanas de vez en cuando, pero todo lo que podía ver fuera era las sombras de un paisaje en silencio.

Finalmente, volvió a la cocina con la intención de beber un poco de agua. Cogió una jarra de metal del armario, se dirigió al surtidor de agua y bombeó hasta que un chorro de agua fría de las montañas cayó chapoteando en el recipiente. Entonces creyó oír algo, como un sonido de cascos.

Giró la cabeza para mirar por encima del hombro, con las cejas fruncidas. Oyó voces de hombres que discutían enfrente de la casa, pero el sonido del agua sobre el metal oscurecía sus palabras.

«Idiotas. Van a despertar a Serafina», pensó con consternación.

Se acercó a la ventana para averiguar lo que pasaba y vio uno de los carruajes negros del gobierno aparcado delante de la casa, con los caballos aún bufando del esfuerzo. Podía ver la insignia real que adornaba la puerta. Entonces, sus ojos se entrecerraron asombrados al ver al capitán Orsini en el asiento del conductor.

«¿Qué diablos está haciendo este estúpido buey aquí? Debería estar cazando espías», pensó Darius. Vio a Tomas que caminaba hacia Orsini y por fin el agua dejó de correr y pudo oír lo que se decía en el exterior.

—Bueno, ¡tengo permiso y esas son mis órdenes! —decía Orsini—. Quieren que la lleve de vuelta ahora. No sé por qué. ¿Cree que me dicen algo?

—Veamos su documentación. No tiene sentido que su Majestad haya dado una orden semejante sin que Santiago lo sepa —protestó el sargento.

Orsini nunca le dio oportunidad de responder.

Todo ocurrió, quizás, en diez segundos.

Los ojos de Darius se abrieron asombrados al ver salir del carruaje a dos hombres enmascarados y con ballestas. Con suave simetría, se alejaron dos pasos y se pusieron de rodillas, disparando silenciosamente a los hombres que guardaban la puerta. Como un reloj de cuerda, seis enmascarados más salieron del carruaje y corrieron hacia la casa.

Darius corría ya por el pasillo.

—¡A las armas!

Antes de salir de la cocina se detuvo ante un portacuchillos colgado de la pared que llamó su atención. Cogió el de trinchar. Se encontraba en la esquina del vestíbulo cuando la puerta de entrada se abrió de un golpe. Los hombres enmascarados saltaron sobre los guardas muertos y se dispersaron por la casa de dos en dos, ordenados y mortíferos.

Darius clavó el cuchillo de trinchar en el pecho del primer hombre que se encontró en el umbral y a continuación levantó la pistola, afinó la puntería con el puño y disparó al segundo en la cara.

—¡Serafina! —gritó mientras sacaba su daga—. ¡Cierra la puerta!

Iban tras él.

Capítulo once

Uno de los enmascarados franceses levantó una gran pistola y le apuntó al pecho.

Darius retrocedió junto a la base de la escalera, y la bala fue a estrellarse en la puerta de la biblioteca. Se pegó a la esquina, asustado.

Cuando tuvo al francés a la vista, le estampó el codo en la barbilla. La cabeza del enmascarado vaciló un momento con el golpe y después cayó de espaldas al suelo. Darius se acercó a él y volvió a golpearle la cara, hasta estar seguro de dejarle inconsciente. Después, con la daga en la mano, salió silenciosamente al vestíbulo, donde veinte hombres luchaban cuerpo a cuerpo como si se tratase del campo de batalla. Los franceses habían tirado cartuchos de gases lacrimógenos para crear una barrera de humo. Darius entrecerró los ojos para protegerse del humo pestilente y asfixiante.

«Serafina».

Tenía que llegar a ella. Apenas podía ver, y la refriega bloqueaba el camino hasta el pie de las escaleras. La luz de los faroles reflejaba el humo y los cargadores al rojo destacaban junto a la estela de los proyectiles disparados en medio del griterío. La puerta principal seguía abierta y pudo ver los cuerpos de los guardias que yacían en el suelo del vestíbulo con las flechas clavadas en el pecho.

Justo entonces, vio a dos de los agentes enemigos abrirse paso y correr por las escaleras.

Sin pensárselo dos veces, Darius corrió tras ellos, empujando ferozmente a todo el que se interponía en su camino. Corrían escaleras arriba, pero él les seguía de cerca. Vio al primero de los dos hombres a dos pasos del rellano superior. El hombre se volvió de repente hacia él con una daga. Darius esquivó el golpe y le agarró por el brazo. Utilizó la fuerza de su embestida para enviarle de un golpe por encima de la barandilla hasta el grupo de hombres que luchaban abajo.

Al darse la vuelta, vio que el segundo hombre, que ya se encontraba al final de las escaleras, se había dado la vuelta y le esperaba con la espada en alto.

Otro hombre corría escaleras arriba detrás de Darius, arrinconándole.

Les maldijo mentalmente, mirando primero a un francés y después al otro. Tembló de furia al ver que el que estaba más abajo se acercaba a él, y trataba de reducir su margen de movimiento.

De repente, una estela de luz traspasó el descansillo como efecto de una puerta que se abría. «No». Serafina dio medio paso para salir de la habitación, ansiosa, su hermosa cara iluminada por la candela que llevaba en alto.

—¡Deteneos! —gritó a todos ellos.

—¡Vuelve dentro! —gruñó Darius.

El francés que estaba en el rellano se volvió y miró durante un segundo a la diosa de camisón blanco y rizos de cibelina flotantes.

Darius vio el momento y se abalanzó sobre el hombre del escalón inferior, golpeándole la cara. Al ver que este caía hacia atrás, Darius arremetió contra el hombre del rellano, clavándole la daga en las costillas. Darius le dejó caer, saltó sobre su cuerpo, y agarró a Serafina por la cintura para devolverla con un movimiento rápido a la seguridad de la habitación.

—¡Cierra la puerta y quédate aquí! —le ordenó—. ¡Esto no es ningún simulacro! —gruñó, y después cerró la puerta en su cara.

Echó un vistazo a su alrededor, bloqueando la puerta hasta oír el sonido de los cerrojos. Sin embargo, ningún otro enmascarado apareció.

El enemigo había sido derrotado.

Darius temblaba, cubierto de sudor, y los músculos le palpitaron ligeramente al apoyar la cabeza contra la puerta y respirar aliviado.

Serafina recorría la habitación rosa de un lado a otro, abrazada a sí misma, envuelta por la nube de su propio camisón. En ese momento, oyó un ligero toque en la puerta.

—¿Ángel?

Descorrió los cerrojos con dedos temblorosos y dio un tirón para abrir la puerta.

—¿Estás herido? —gritó.

—Estoy bien —dijo Darius débilmente, mientras ella le cogía el antebrazo y tiraba de él hacia la habitación.

Frenética, repasó con la vista la longitud de su fuerte cuerpo.

—¿Seguro que estás bien?

—Sí. —La tomó delicadamente de los hombros.

—¡Sangre! —Agarró su muñeca, al ver una mancha en la manga.

—No es mía —dijo—. Cálmate. Mírame.

El corazón le latía con fuerza cuando él la miró fijamente.

—Calla. ¿Ves? Estoy bien —susurró.

Ella levantó la mirada y después se colgó de su cuello, cerró los ojos y le abrazó con todas sus fuerzas.

—No tenías que haber salido de la habitación, ángel.

—Lo siento. Tenía que ver si estabas bien. —Trataba de disculparse de alguna manera, aunque se sentía feliz de ver que no le habían herido.

Darius volvió a colocarle un mechón del pelo detrás de la oreja.

—Vístete, preciosa, vuelvo enseguida.

Ella le siguió hasta la puerta, insegura.

Con una mano en el pomo, Darius se volvió y le levantó la barbilla con los dos dedos. Se inclinó y rozó su boca con un embriagador beso. Ella puso la mano sobre su pecho, para acariciar la «V» de la piel sudorosa que sobresalía por la camisa entreabierta. Sus dedos alcanzaron la cálida y pequeña medalla que le había regalado hacía años. La sujetó con la palma de la mano y, mientras le besaba, agradeció mentalmente a la Madre bendita que siguiera protegiéndole.

—Vuelvo enseguida —susurró Darius al terminar de besarla.

—Has vuelto a salvarme —le dijo, traspasándole con la mirada.

Él le puso la mano en la mejilla y le dedicó la más tierna de sus sonrisas.

—Porque tú eres mi princesa y yo soy tu caballero —le guiñó un ojo y salió silenciosamente por la puerta.

Serafina suspiró, con una mano en el corazón. Salió al rellano detrás de él y le vio partir, conmovida por la belleza de su porte libre y andar cauteloso. Pero pronto su mirada se detuvo en el nuevo escenario que la rodeaba. Se habían encendido varios faroles que iluminaban a los médicos del escuadrón inmersos en su tarea. Aunque sentía un ligero picor en la garganta, reminiscencia del humo lacrimógeno del ambiente, se encaminó hasta lo alto de la escalera desde donde pudo divisar el caos reinante.

Los hombres heridos yacían por todas partes en el vestíbulo, mientras los esforzados médicos se arrodillaban aquí y allá junto a ellos, auxiliándoles, limpiando sus heridas, poniendo vendas y pasando después con eficiencia al siguiente paciente. Un hombre fue evacuado en una camilla. Otros cuantos estaban muertos.

«Darius ha hecho esto». El salvaje, incontrolado Darius. Lo había hecho con sus manos, las mismas manos que eran cariñosas con su cuerpo y que podían arrancar esa maravillosa música de una guitarra. Su magnífico unicornio se había desbocado para protegerla, salvaje y frenético como un mortífero veterano de fuertes pezuñas y feroces ojos.

Temblando, volvió a su habitación para vestirse. Cogió la cesta de la costura donde guardaba su equipo médico y bajó después al vestíbulo para ver si podía ayudar en algo.

—¿Dónde está? —preguntó Darius con tono amenazante.

—¡Por aquí, señor! ¡Se lo mostraré!

Darius siguió al joven soldado por la casa hasta el jardín trasero, donde encontró a Orsini rodeado por un círculo de soldados furiosos. El capitán de la Guardia Real estaba a cuatro patas, y podía verse el sudor que caía de su ancha y carnosa cara. Cada vez que intentaba ponerse en pie, le golpeaban obligándole a volver al suelo. Parecía como si los hombres fueran a lincharle allí mismo.

—Pagarás por ello —dijo uno de los hombres mientras Darius se aproximaba al círculo.

Orsini los maldijo y trató de gatear hasta el borde del círculo de soldados y sirvientes. En ese momento vio a Darius, de pie junto a sus hombres, que le miraba fijamente.

—Cerdo asqueroso —le espetó. Se dirigió a él a grandes zancadas y le sujetó por el collar, arrojándole después contra el césped. Agarró el brazo derecho de Orsini y se lo retorció en la espalda—. ¿Sabes lo que hacemos en esta isla con los traidores?

—¡Ellos me obligaron! ¡Me pusieron una pistola en la cabeza!

Le retorció el brazo con más fuerza.

—Veo que no vas a cooperar. Me parece bien.

—¡No soy un traidor! Me dejé sobornar un poco, ¡pero nunca pensé que pudiera pasar algo así! ¡Ellos me obligaron!

—Óyeme bien. Si me mientes una vez, te romperé el brazo. Miénteme una segunda, y te lo cortaré.

—¡No, no! Sé que estás lo suficientemente loco como para hacerlo —dijo con un balbuceo.

—Estás en lo cierto. Quiero nombres. ¿Debo sacar los perros? —preguntó, enseñando su daga—. Han olido sangre esta noche, Orsini. Tienen hambre. —Balanceó la daga ante los ojos de Orsini—. Sujetadle el dedo —dijo a uno de sus hombres.

Hubo un murmullo de risas nerviosas entre los hombres, pero la mirada de Darius no se inmutó, porque su plan de tortura tenía dos propósitos. La demostración no solo le haría obtener la información que escondía Orsini sino que serviría de forma implícita para advertir a sus hombres y sirvientes de lo que les ocurriría si no guardaban silencio sobre sus relaciones con la princesa. Dos hombres sujetaron a Orsini y le estiraron despiadadamente el brazo para abrir los dedos de su puño, mientras otro traía de la cadena a dos de los perros.

—Aquí, chico —les llamó Darius suavemente con una sonri sa, sujetando con una mano el dedo de Orsini y con la otra su daga.

Orsini lloriqueó.

—Ah, vamos, solo es un dedo. Tienes nueve más. Voy a darte otra oportunidad y, después, voy a empezar a tirar a estas preciosidades algo de carne. ¿Qué me dices?

—¡No sé nada! —gritó.

Con esto, Darius cortó el dedo de Orsini hasta el hueso. El hombre se encogió, los soldados exclamaron asombrados y Darius se limitó a mirarle con una diabólica sonrisa en los labios.

Era toda la persuasión que Orsini necesitaba.

Sangrando a borbotones y agradecido de que Darius no hubiese cortado el dedo por completo, Orsini le dio los nombres de los tres espías que seguían ocultos en palacio. Satisfecho, Darius se levantó de su posición en cuclillas e hizo una señal a sus hombres.

—Encerradle para juicio militar.

Orsini conservó sus dedos. Sin embargo, nada le libraría de la horca.

El joven soldado miraba a Serafina con temor reverencial, como si hubiese olvidado la herida de bala que tenía junto a la oreja. Ella colocaba el vendaje de lino en su cabeza, mientras el médico fijaba el final con unas cuantas gotas de cera caliente.

—No se tumbe, manténgase erguido —ordenó el médico antes de pasar al siguiente hombre.

Serafina se quedó con el paciente un rato más.

—Gracias por protegerme —le dijo con suavidad.

—¡S… sí, Alteza! —dijo, con los ojos como platos.

Dirigió al muchacho su sonrisa más compasiva y le apretó la mano. Después se levantó y siguió al médico que estaba con el siguiente paciente. Cuando apareció otro médico, ella se echó unos pasos atrás, como deferencia a su superioridad profesional.

No la necesitaban. Quizás estaba incluso siendo un estorbo, pensó, pero nadie se atrevía a decírselo. Sin saber qué más hacer, se quedó allí de pie observando a los dos médicos que trabajaban en la pierna herida de un hombre. El médico estaba añadiendo una capa más de vendaje para cortar la hemorragia cuando de repente, oyó a Darius.

—¡Serafina!

Ella miró hacia atrás y vio que venía en su busca, sus ojos de ónice iluminados, su exótica cara roja de ira bajo el brillante flequillo de su pelo.

—¿Qué haces aquí? ¡Te dije que te quedaras dentro! —La tomó por la muñeca y la sacó de allí—. ¿Por qué te empeñas en ver todo esto? ¡Es una pesadilla! —murmuró.

Ella prefirió seguirle sin discutir, incómoda al saber que unos ojos masculinos los miraban al subir las escaleras. Darius se dio cuenta, también. Su ceño fruncido les hizo bajar la mirada.

—¿Averiguaste algo sobre los espías? —preguntó mientras él le metía prisas para que entrara en la habitación y cerraba la puerta tras él.

—Sí.

—¿Quiénes son?

—Nadie que tú conozcas. Escucha, si salgo ahora mismo para Belfort, puedo descubrirles por sorpresa.

La sangre corrió fría por sus venas. Palideció.

—¿Te vas esta noche? ¿Ahora?

Él apartó la mirada. Ella vio la tensión en su mandíbula.

—¡Darius, es media noche! —Su voz se agudizó—. ¿Ni siquiera vas a esperar a que se haga de día?

—El peligro ha pasado para ti —dijo con cuidado—. Los médicos y los heridos se quedarán aquí con una partida de limpieza, pero dentro de unas horas, Alec y el sargento Tomas tomarán un contingente y te escoltarán de vuelta al palacio. Estarás en casa a media mañana.

Serafina apretó su antebrazo, buscando que él la mirase.

—Te veré allí, ¿verdad?

Se volvió hacia ella, sin decir nada. Se miraron el uno al otro por un momento, y después Darius tragó fuerte y miró para otro lado.

—Los dos sabíamos que este momento iba a llegar.

Ella contuvo la respiración y se alejó de él, tapándose la boca con los dedos como obligándose a no decir nada.

—Serafina.

—Entonces, así es como termina nuestro idilio. Con sangre y muerte. Por supuesto —dijo amargamente, de espaldas a él—, es mi destino, ¿verdad? Helena de Troya. Dios, desearía no haber nacido.

Cuando sintió sus manos fuertes y cálidas en sus hombros, se dio la vuelta, arrojándose en sus brazos. Él la abrazó y la besó, abriéndole los labios bruscamente, consumiéndola mientras la atraía con fuerza a su lado.

Serafina le acarició el rostro con manos temblorosas, y bebió de él con desesperación, le peinó el pelo con los dedos, apresando los mechones sedosos con ansiedad, como si pudiera así mantenerle a su lado para siempre. Darius intentaba terminar el beso, pero ella no le dejaba.

Su beso era profundo, el alma en él, la certeza de que sería la última vez que podría abrazarle. Le atrajo más y más fuerte, y sintió como si la desgarraran por dentro, tratando de memorizar la textura de su pelo, el sabor de su boca, la suavidad sedosa y cálida, el olor a humo de su piel.

Por fin, él le cogió la cara con ambas manos y la apartó, mirándola a los ojos con una mezcla de ternura y agonía infinita. Ella le atrajo de nuevo, apresando sus manos.

—No puedo perderte. Te veré en Belfort, ¿sí? Di que sí. Ven a mi habitación… usa la puerta secreta que me enseñaste…

Él hizo que callara tapándole la boca con un dedo.

—Sé fuerte por mí —dijo en tono ahogado.

Se prometió a sí misma que lo sería. Cerró los ojos, luchando por controlarse, mientras él hacía descansar su frente contra la de ella.

—Si alguna vez necesitas algo —susurró Serafina—, sea lo que sea, si tienes algún problema, ven a mí. Siempre te ayudaré. Siempre… te amaré, Darius.

Él la apretó con fuerza, agarrándose a dos puñados de su cabello mientras hundía su rostro en el hueco de su cuello.

—Princesa —dijo con la respiración entrecortada.

Entonces la besó por última vez en el cuello, bajó los ojos, y la apartó de sus brazos. Y Serafina lloró su partida.

Las lágrimas que caían de sus ojos no eran sino un efecto del viento, se dijo a sí mismo. Darius montaba como si el demonio le persiguiese, forzando al límite a su semental negro por el camino. Intentó centrar su mente en el sonido rítmico que hacían los cascos del animal al golpear el sucio camino de tierra, pero en su pecho solo oía el vacío de su corazón rasgado. Quería gritar, detener el caballo, coger su espada y golpear con ella un árbol hasta que hubiese sacado todo el dolor y la rabia que le consumían. Pero no lo hizo, luchando con todas sus fuerzas por mantener el control.

«Por Dios, no dejaré que me cojan —pensaba una y otra vez—. Volaré la cabeza a ese corso bastardo y volveré con ella, lo prometo».

No creía su promesa, pero esta letanía le bastaba para mantener la entereza mientras galopaba. Al amanecer, cruzó las puertas de Belfort. En el establo, desmontó de su espumoso y exhausto caballo, y se lo confió a un muchacho con unas breves instrucciones.

Sabía exactamente dónde encontrar a los tres espías. Siguió por el camino del establo, hacia el ala principal. Al final de la cuadra, pudo ver a los cortesanos reunidos para el paseo matutino del rey. Algunos bebían café y otros daban sorbos de sus elegantes botellas de caza.

El engreído dandy que buscaba estaba fumando y se golpeaba distraído la pierna con su látigo de montar. El hombre terminó el puro justo en ese momento, tiró la colilla al suelo y la apagó con un elegante movimiento de bota. Cuando levantó la mirada, se encontró casualmente con la de Darius, que avanzaba en dirección suya con paso aireado.

El miedo apareció en el semblante del hombre.

—¿Escualo, qué estás haciendo aquí? —Su voz resonó en el establo.

El rey acababa de llegar pero Darius le ignoró, sin apartar la vista de su presa. La mirada del francés recorrió rápidamente la zona del establo en busca de una salida.

Darius empezó a correr. El francés salió huyendo.

—¿Qué demonios? —dijo uno de los cortesanos al ver a Darius abrirse paso entre ellos, corriendo detrás del francés que se había precipitado hacia un lado del establo.

Darius cogió al hombre con rapidez, y se encaró a él. El rey se acercó dando grandes zancadas detrás de ellos.

—¿Qué demonios pasa aquí? —dijo, con expectación.

—Exijo una explicación —protestó el francés.

—Ah, creo que usted sabe perfectamente, monsieur —dijo Darius con suavidad, retorciéndole el brazo derecho y empujando su cara sobre el césped mojado por el rocío.

—¿Santiago? —dijo el rey.

—Señor, la princesa está a salvo. Pero aún quedan cosas por limpiar —murmuró, mientras algunos cortesanos se les unían y empezaban a hacer preguntas.

Darius y Lazar intercambiaron una mirada.

—Vamos, le sacaré de aquí —dijo el rey, haciendo una señal de aprobación con la cabeza.

A continuación, Darius entró en palacio. El mayordomo le saludó con las reverencias de cortesía, pero Darius le sugirió que se apartara con la mano.

—Necesito saber dónde están las habitaciones del vizconde D’Abrande.

—Ah, deje que piense. Todos los amigos de su Alteza se alojan en el tercer piso del ala sur. Las habitaciones del vizconde están a la izquierda del vestíbulo, creo, a medio camino… pero no le encontrará allí esta mañana, señor. Ejem —el mayordomo se aclaró la garganta—, el príncipe Rafael y compañía, me temo, están indispuestos en la sala de billar. Otra noche de borrachera —susurró.

Darius sonrió tranquilo.

—Perfecto. Gracias, Falconi.

En diez minutos, agarraba al joven vizconde, y le sacaba por la fuerza de la sala de billar.

Aunque algunos de los jóvenes nobles protestaron en defensa de su falso amigo, estaban demasiado mareados y abatidos por una larga noche de borrachera como para pelear frente a un hombre al que todos temían, incluso bajo los efectos del alcohol.

Darius arrastró al joven vizconde hacia la puerta, y se detuvo junto a la mesa de billar donde el príncipe Rafael, el hijo de Lazar, dormía plácidamente. Abofeteó ligeramente al príncipe unas cuantas veces para hacerle despertar.

—¿Qué, qué? —Con el pelo castaño claro despeinado, las ropas arrugadas, un bronceado y musculoso jovencito de diecinueve años se acomodó sobre sus codos en el tapete verde de la mesa de billar. Rafael se esforzó por abrir sus ojos verdes enrojecidos y ofreció a Darius una mirada aturdida, mostrando el hoyuelo de la barbilla que hacía suspirar a las chicas de Ascensión.

—Ay, hola, Santiago.

—Podría tener un poco de decoro, ¿no le parece? —dijo Darius con enfado.

—Desde luego —asintió el joven alegremente—. En una hora más o menos, quizás. —El heredero al trono puso la mejilla sobre sus manos y volvió a dormir.

«El destino del reino», pensó Darius con hastío mientras arrastraba al vizconde y le dejaba retenido bajo custodia.

Finalmente, Darius se dirigió al bloque real, tratando de disimular su ira. Se detuvo en una suite que daba al vestíbulo de las habitaciones de Serafina. Abrió la puerta de un golpe y entró a grandes zancadas en la suite de las mujeres.

—¿Quién es? —preguntó una voz.

Darius se paró en el salón de las mujeres y miró a su alrededor. En ese momento, apareció una silueta femenina en el umbral de la puerta del dormitorio.

—¿Santiago? —preguntó la pelirroja Els—. ¿Qué significa esto?

—Cierra la puerta, pequeña fresca, no es a ti a quien busco —gruñó al cruzar el salón y forzar la puerta del dormitorio de Cara para que se abriera.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Els—. ¿Cara?

—¡Hazte a un lado! —le ordenó.

Cuando por fin abrió la puerta de la traidora, se encontró de cara con el cañón de una pistola, y unos ojos azul alpinos que le miraban fijamente. Empezó a reír suavemente.

—Apártese de mi camino —ordenó la chica.

—Baja la pistola.

—¡Cara! —gritó Els asombrada.

—Tu amiga ha estado ayudando al enemigo, Els —dijo Darius amablemente, sin quitar los ojos de la chica—. No es tan pura como nos ha hecho creer a todos. Ha estado informando a los franceses de cada movimiento que hacía Serafina o la reina. Philippe Saint-Laurent la sedujo para este propósito.

Cara dio un paso hacia él.

—¡No os acerquéis! ¡Os dispararé, estúpido! ¡Os odio! ¡Matasteis a mi Philippe! ¡Sé que fuisteis vos quien lo hizo!

—Baja el arma, Cara. Si cooperas, quizás pueda hacer que conmuten tu sentencia a la horca por cadena perpetua o quizás incluso por el destierro.

—¡La horca! ¿Qué está pasando aquí? —gritó Els—. ¡No puedo creerlo! ¿Dónde está ese pequeño grillo? Obviamente, esto no es más que un lamentable error. Cara, haz lo que te dice. Nosotros arreglaremos…

—¡Cállate, pequeña ramera! —espetó la rubia.

Darius arremetió contra ella, desviando su arma. El disparo fue a dar al elegante porta velas de una pared lejana. Cara le tiró el arma y saltó sobre la cama, tratando de escapar, pero Darius la cogió, inmovilizándola en la maraña de mantas que había sobre la cama. Ella le dio una patada, y el camisón voló por encima de sus rodillas. Él la obligó a ponerse en pie.

—¡Gitano hijo de puta! ¡Déjame sola! ¡Te mataré!

Cara siguió un rato más amenazándole e insultándole, mientras él le inmovilizaba el brazo derecho en la espalda y la conducía hacia la puerta.

Els les esperaba llorando en medio de la puerta.

—¡No hagáis esto, Santiago! ¡Ella no puede ser una espía! ¡Miradla! ¡Es un pequeño ángel!

—¡No soy una espía! ¡Soy una buena chica! —Cara se puso histérica—. ¡Els no dejes que me lleve! ¡Es todo mentira! ¡Nunca traicionaría ni a la princesa ni a la reina!

Enfadado, Darius sacudió su ligero cuerpo con los brazos.

—Ya es suficiente.

—Dejad que se vaya, por favor, Santiago, debe de haber algún error —le suplicó Els, cogiéndole por la camisa.

—No hay error que valga —dijo más amablemente—. Els, escucha, Serafina no lo sabe todavía. Llegará en unas horas, va a necesitarte.

—Entiendo. —Els se apartó de la puerta, sacudiendo la cabeza en desaprobación hacia la rubia.

En el vestíbulo, Darius tuvo que esquivar los puntapiés y puñetazos de Cara. Refunfuñó cuando trató de morderle y se rio fríamente cuando se ofreció a ponerse de rodillas ante él si le daba una oportunidad de escapar.

El sol acababa de aparecer por el horizonte.

Abrazada a sus propios brazos, Serafina se hundía en el interior del carruaje. Iba mirando por la ventana, el cuerpo endurecido por el movimiento del vehículo. Quince soldados a caballo la escoltaban.

Cerró los ojos para ver solo a Darius. Trató de descansar un rato, adormecida por el traqueteo del coche. Sabía que necesitaría todas sus fuerzas para enfrentarse a Anatole.

A eso de las diez de la mañana, el coche llegó a Belfort y entró en el suntuoso paseo ajardinado. Serafina se asomó de repente por la ventana y lo primero que vio fue la figura poderosa de un hombre vestido de negro, apostado en las escaleras de la entrada, fumando un puro. Cuando el hombre se apartó el pelo de los ojos, todo su ser se iluminó por dentro.

«¡Está esperándome!».

Vio que Darius hacía un gesto al sirviente para que se dirigiera rápidamente a la puerta principal. Un momento más tarde, su padre salió y esperó de pie junto a Darius en la parte alta de las escaleras. A continuación, Serafina guiñó los ojos perpleja al reconocer a Els de pie, junto a los dos hombres. Su amiga iba ataviada con un traje verde pálido que hacía resaltar el color rojo de su pelo. El carruaje no había parado del todo, pero Serafina saltó de él, sin esperar a que el mayordomo le abriese la puerta.

—¡Esa es mi chica! —dijo su padre afectuoso, dedicándole su mejor sonrisa. Ella se abalanzó en sus brazos, sintiendo al instante una maravillosa sensación de alivio y seguridad, como le ocurría siempre que estaba en su presencia.

Con la cabeza apoyada en el musculoso hombro de su padre, sus ojos eran únicamente para Darius, radiantes de amor por él.

Sin embargo, la perfección tallada de su rostro era tan fría como la de una estatua. Creyó ver un atisbo de emoción en sus ojos, pero él enfrentó su mirada sin expresión, para dejar al instante de mirarla. Atónita, le miró fijamente, lenta en comprender, negándose a admitir el hecho que tanto le dolía.

Se había acabado.

De verdad, todo se había acabado.

«No, no, él solo está comportándose como solía, distante porque papá está aquí. No quiere que papá adivine cómo hemos llegado a conocernos…».

Pero la excusa resultó débil incluso en el momento en que su mente la formulaba. En vano, intentó que Darius la mirara, pero él seguía manteniéndose distante. Entonces, la terrible verdad fue tomando cuerpo, lentamente, hasta convertirse en una gran desilusión. Él había sido para ella su gran amor, mientras que para él, ella no había sido sino otra de sus conquistas. Se lo había advertido desde el principio.

Cerró los ojos, horrorizada, enferma.

Cuando su padre la soltó con una sonrisa, ella se quedó allí de pie bastante aturdida, perdida por completo. Le parecía increíble que Darius y ella estuvieran allí de pie pretendiendo que no había ocurrido nada entre ellos. No, era una espantosa pesadilla. La vida real existía en su casa de campo amarilla, en el dormitorio rosa… Su respiración se convirtió de repente en algo parecido a un sollozo. Reprimió el sonido.

Su padre la miró con curiosidad. Els murmuró un saludo y Serafina la observó, todavía mareada por el golpe. ¿Se había estado divirtiendo con ella, había sido un pasatiempo para él? ¿La había amado de verdad? Cuando vio el borde rojizo en los ojos esmeralda de su amiga, olvidó su propia catástrofe por un momento. Els no era de las que lloraban.

Serafina le tocó el brazo.

—¿Qué te ocurre, Elsie?

Els, su padre y Darius se miraron los tres a un tiempo.

Su padre respiró profundamente como si fuera a hablar, y después exhaló con rapidez, sacudiendo la cabeza.

—Díselo tú, Darius. Yo no puedo.

Darius se volvió rígido hacia ella y, con una expresión de soldado, evitó sus ojos.

—Hemos tenido un percance, Alteza.

—¿Un percance? ¿De qué tipo? —De repente, dio un grito ahogado—. Es mamá… ¿el niño?

—Nada de eso —dijo, tenso. Dudó—. Alteza, ¿le importaría entrar un momento y sentarse…?

—¡Decídmelo ya!

—Como deseéis —dijo, y empezó a explicarle.

No podía creerlo. No podía creer que Cara hubiese hecho eso, y que Darius se lo hubiese ocultado después de descubrir por el capitán Orsini que su amiga era una espía.

En todo el día, no se le permitió ver a Cara. Els y ella salieron a dar un largo paseo por la playa. Llevaron sombrillas para protegerse del sol y anduvieron descalzas por la arena tratando de comprender todo lo que había pasado. Un cortejo de sirvientes y damas de compañía las seguían a cierta distancia, mientras ellas iban parando aquí y allá para ver a los blancos navíos de la flota de Ascensión que se congregaban en la bahía.

Serafina nunca había visto a Els tan seria y triste. Afortunadamente, el asunto de Cara y la preocupación de su amiga servían de distracción a Serafina para no pensar en el desprecio de Darius. Después de un par de horas, pudo incluso convencerse de que él había estado igual de molesto esta mañana por perderla como ella lo había estado por perderlo a él. De hecho, quizás había sido tan frío y distante solo porque su padre estaba presente.

Ella sabía que había tratado de ser amable al darle la noticia sobre Cara esa mañana. Había, probablemente, deseado abrazarla y consolarla, sin poder hacerlo. Después de todo, nadie le había obligado a estar allí de pie esperando a que llegara el carruaje.

Se agarró a esa esperanza como si fuera un clavo ardiendo. Su única consolación era que cabía la posibilidad de que fuera a su cuarto esa noche. Eso, se dijo, sería un factor decisivo.

El día estaba a punto de finalizar y ella no volvió a verlo.

Ya tarde, por la noche, se tumbó en la cama despierta, y rogó para que apareciera, intentando conjurarle, su demonio amado… pero la puerta secreta nunca se abrió y, en silencio, lloró hasta quedarse dormida.

A las dos de la madrugada, Darius dejaba pasar las horas en su cuarto, una a una, distraído, fumando, pensando con la vista clavada en el techo. Sujetaba la daga por el puño de ébano, y la hundía en la pared, donde se pegaba al yeso con un golpe sordo. La miraba durante un rato y después se levantaba y la recuperaba, volviendo a sentarse. Así una y otra vez. Ignorando el hambre. Organizando y reorganizando los planes en su cabeza. Haciéndose preguntas a las que había dado respuestas cientos de veces, buscando una solución que tal vez se le hubiese escapado antes.

No quería morir, era demasiado horrible, pensó. Apagó otro cigarrillo sobre el cenicero ya lleno y se levantó de la silla, con movimientos desgarbados, viendo como la sombra de la daga se confundía con el resto de las sombras.

La oscuridad se iba apoderando de él. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no ir a ver a Serafina. No podía permitírselo. Una ruptura limpia era lo mejor para ella, por mucho que ella le necesitase en estos momentos, por mucho que él se sintiese solo y asustado. Volvió a sentarse, torturándose en silencio, haciendo recaer todo el peso de su cuerpo sobre la silla, exhausto.

Durante todo este tiempo, se dedicó a escuchar el canto de los grillos que llegaban desde el jardín, respiró el fresco aire de la noche perfumado de lilas, y dormitó en la silla hasta que un ruido en la puerta vino a romper el silencio.

Levantó la mirada, sorprendido, y vio que no era el sirviente al que había enviado a buscar más vino. Era Teresa, una de sus antiguas amantes. Apartó los ojos, hastiado.

Deseó haber tenido la daga en su mano, porque se hubiese desahogado lanzándosela cerca de la cabeza. La mujer cerró la puerta después de entrar y caminó hacia él. Él la esperaba con la barbilla apoyada en la mano.

Se quedó de pie frente a él y le ofreció una dudosa sonrisa. A pesar de su mirada hostil, ella se acercó aún más, como él esperaba. Su cuerpo se puso tenso cuando ella se puso en cuclillas entre sus piernas estiradas.

Sin expresión, Darius vio cómo empezaba lentamente a tocarle, vio cómo saboreaba con sus dedos el satén de su chaqueta y, envalentonada después de unos minutos, los deslizaba bajo su pañuelo. Se preguntó por qué se sentía tan paralizado. ¿Qué es lo que le pasaba para que siempre los demás actuasen de esa manera con él?

Ella se acercó más, entre sus piernas, sutil como siempre.

—No —murmuró, pero sin apartarla de su lado.

Ella le acarició el estómago y el pecho.

—¿No? —preguntó con una mirada de condolencia, mostrando el deseo bajo unos ojos de párpados pesados.

—Déjame solo —dijo con un suspiro entrecortado, pero ella acababa de desabrocharle los botones de la camisa, y arañaba ya con los dedos su pecho desnudo. La piel le ardía de una manera que ella no podía ni imaginar.

Unas manos calientes acariciaban los cansados músculos de sus muslos a través de la tela gruesa de los pantalones. Se enrollaban alrededor de sus corvas. Oyó como su respiración se hacía más rápida y profunda.

Se negaba a hablar con ella o a hacer ningún movimiento. La odiaba. Ella se apretó contra él, abrazándole con sus blandos brazos, rozando con su mejilla su barbilla, sobándole el cuello con las manos. Se sentía tan cansado… Se sentía como si le estuvieran violando por enésima vez, demasiado cansado como para resistirse más. Solo quería que se marchase. Sonrió amargamente a su gemido de enfado, al ver que él no respondía a sus besos. ¿Por qué iba a hacerlo?

Ella dejó los labios para centrarse en el lóbulo de su oreja.

—Por favor, Santiago, deja que lo haga —le susurró en la oreja, con unas cosquillas insoportables—. Haré lo que me pidas. Sabes que soy buena, déjame, ay, Santiago…

«El gemido de una hembra en celo». Le ponía enfermo. Su propio deseo le enfermaba. Con las manos en los hombros, no sabía si estaba forzándola hacia abajo o sosteniéndola. Se miraron el uno al otro.

Dios, la odiaba, pero deseaba su roja boca.

Algo en sus ojos debió decirle que había ganado.

—Mmm —dijo, acomodándose aún más cerca entre sus piernas abiertas. Pero cuando ella empezó a desabrochar los botones de sus pantalones le entró el pánico.

Antes nunca le había importado no querer a estas mujeres. Lo que importaba era que ellas le querían a él. Alguien, cualquiera, le quería, incluso si era solamente para eso.

«No esta vez».

Sujetó a la mujer por los hombros con más fuerza.

—Teresa —dijo con seriedad.

Ella alzó la vista hacia él, con los ojos brillantes de deseo, su lengua salivando levemente. Él la miró fijamente.

—No te deseo —dijo—. Vete.

Asombrada, los ojos muy abiertos, le sonrió con extrañeza.

—¿No? —preguntó, acariciando la dureza de su miembro—. ¿Qué nuevo juego es este?

Él la detuvo, sujetando su muñeca y retorciéndosela ligeramente.

—No es ningún juego. Sal de aquí.

Ella retiró su mano, liberándose, y le miró perpleja, un poco asustada.

—¿Qué es lo que te pasa?

—¡Que salgas de aquí! —De repente, se levantó y la empujó, enfadado. Ella cayó hacia atrás, poniendo las manos en el suelo y mirándole sin creer lo que veía.

—He dicho que te vayas —dijo salvaje, reprimiendo la necesidad de golpearla.

En unos segundos, ella se había ido, dando un portazo al salir.

Volvió a sentarse en la silla, esperando a que los latidos de su corazón se normalizaran. Se retiró el flequillo de los ojos, se levantó, fue a la puerta y la cerró con llave. Después, se volvió lentamente y apoyó la cabeza sobre ella. Se dio cuenta de que estaba sudando. Se abrazó, cabizbajo.

Capítulo doce

La mañana siguiente, Serafina miraba apática su reflejo en el espejo de cuerpo entero, mientras la costurera hacía los últimos retoques a su traje de novia. Su madre había supervisado todos los preparativos de la boda y ahora la miraba radiante, orgullosa del resultado.

—Estás perfecta —anunció la reina.

Serafina forzó una sonrisa lánguida como respuesta. Su madre, supuso, atribuía su estado de ánimo al disgusto por la traición de Cara.

Esa mañana, le habían dicho que Cara había sido interrogada durante horas por la noche y que había terminado por firmar su confesión por un delito de traición. La reina se había compadecido de la muchacha y había pedido que se conmutase la pena. Por ese motivo, ella sería desterrada, mientras que los demás hombres serían ahorcados.

Serafina se sentía arrepentida de haber sido tan inocente, y empezaba a ver lo inteligente que era Darius por no confiar en nadie.

—¿Le importaría, Majestad, dar su visto bueno al vestido del bautizo del niño? —preguntó el costurero jefe a la reina, mientras los ayudantes trabajaban en la cola de Serafina.

—¡Desde luego! —dijo su madre con alegría.

El costurero la condujo a la habitación adyacente. En el momento en que la reina salió de la habitación, sus damas de compañía empezaron a cuchichear en voz baja. Serafina cerró los ojos, ignorándolas, y frunció el ceño a la joven costurera que acababa de pincharle con una aguja.

—¡Ay!

—¡Lo siento, Alteza! —gritó la chica, pálida de vergüenza.

—No pasa nada —dijo, y centró su atención en el murmullo de la conversación que tenía lugar a sus espaldas.

—¡… No puedo creer que te echara de la habitación!

—¡Sí, debía de estar loco de rabia! ¡Incluso creí que iba a pegarme! —dijo la elegante lady Teresa.

Serafina se volvió de repente.

Las mujeres se callaron.

—¿De quién estáis cuchicheando? —preguntó, mirándolas altivamente. Sabía por experiencia que si no hacía uso de su rango con ellas, utilizarían su superioridad numérica para intimidarla.

Se miraron unas a otras.

—Os he hecho una pregunta.

—De nadie, Alteza.

Las miró con desdén y se volvió de nuevo frente al espejo.

—… Estuvo a solas con él unos días, ¿no es cierto?

—¿No creerás que…?

—¡Sería un escándalo!

—Todas sabemos lo mal chico que es.

—Él nunca —susurró alguien— se arriesgaría a molestar al rey.

Con los ojos en llamas, Serafina apretó los dientes y mantuvo la mirada al frente.

—No te preocupes, Teresa. Verás lo que vamos a hacer. Iremos las dos a verle esta noche, como aquella otra vez en Carnavales…

Serafina se volvió furiosa, sin hacer caso del gesto de contrariedad de la costurera.

Las mujeres la miraron como si fueran niñas pequeñas a las que se les hubiese sorprendido pasando notas en clase. Serafina se dio cuenta entonces de que ellas tenían tanta curiosidad por saber lo que había pasado en el campo con Darius como ella tenía de saber lo que estaban diciendo sobre él.

Aunque se despreciara a sí misma por rebajarse de esa manera, decidió cambiar de táctica.

—¿Os parece bien este vestido? —preguntó, altanera—. El blanco me hace gorda.

—Su Alteza no está gorda —dijo la rubia y pechugona lady Antonia.

Moda e inseguridad era justamente de lo que ellas entendían.

Todas se apresuraron a asegurar que estaba maravillosa.

—Ah, Alteza… —empezó Julia Calazzi.

—¿Sí? —preguntó Serafina, inocente.

—¿Cómo se lo ha pasado en el campo? —sondeó educadamente Julia.

El corazón de Serafina dio un vuelco peligroso. Si se permitía pensar en la desvaída casa de paredes amarillas, sabía que las lágrimas asomarían a sus ojos.

Se encogió de hombros.

—Me he aburrido bastante.

—¿Fue el coronel Santiago civilizado con vos?

—Tan rudo como siempre —contestó.

Ellas parecieron aliviadas.

Odiaba no poder lanzarles a la cara lo devoto y cariñoso que había sido con ella. Aunque, pensándolo bien, tal vez no había sido sino un juego para él. Era todo lo que tenía intención de decir sobre el tema, pero entonces, no pudo resistirse y añadió con aire de superioridad.

—Le oí tocar la guitarra una noche. La melodía era muy dulce.

—¿Toca la guitarra? —exclamó Teresa.

La mirada molesta de Julia volvió a Serafina.

Serafina se la devolvió fría y pensativa. «Te odio a muerte».

—Por supuesto que toca la guitarra, Teresa —dijo Julia con suavidad—. Todo el mundo sabe eso. Pero yo sé algo sobre él que los demás no saben.

—¿Ah, sí? —replicó Serafina.

Julia guardó silencio con una sonrisa de triunfo.

—¿Y bien? —preguntó Antonia.

—Es un gran secreto —dijo Julia seria, saboreando el momento.

Serafina entornó los ojos y emitió una suspiro de aburrimiento.

—Su verdadero nombre —anunció Julia, grandilocuente— es conde Darius Santiago.

Las mujeres protestaron, sorprendidas. En el espejo, Serafina clavó el reflejo de Julia con su mirada. Julia encontró a su vez los ojos de la princesa, con una mirada de velado triunfo.

—No tienes ni idea de lo que dices —señaló Serafina, mientras las otras hacían comentarios, alborotadas—. ¿Por qué empiezas un rumor como ese? ¿Para dañar a Darius? ¿Acaso no sabes que es ilegítimo, o es que simplemente no te importa lo mucho que eso le duele?

—Ya no es ilegítimo, como él sabe muy bien. Ah, querida, ¿no os lo ha dicho? Su padre lo reconoció en el momento antes de su muerte.

—¿En serio? —exclamó Antonia.

Julia asintió sagaz.

—Cuando el viejo conde supo lo bien que se había desenvuelto Darius en la vida, quiso reclamarle como hijo. Dios sabe lo inútiles que son sus otros hijos.

—¿Tiene hermanos? —gritó una mujer ansiosa.

—Hermanastros. Dos, más mayores que él —aclaró Julia—. Eran los hijos legítimos del conde.

Serafina apenas podía hablar del asombro.

—¿Quién te dijo todo eso? —preguntó.

Julia dio un sorbo a su taza de té.

—Alguien del banco donde Santiago guarda sus millones.

Las otras exclamaron al unísono.

—¿Millones?

Serafina arqueó una ceja, impresionada. ¿A qué estaba jugando?

—¿Habéis estado fisgoneando en sus asuntos, lady Julia?

—Lo sé todo sobre él —replicó—. Todo.

Serafina se cruzó de brazos.

—¿Cómo, por el amor de Dios, puede saber el banquero lo del padre de Darius?

—Muy sencillo, mi querida princesa: por los giros que hacía Darius en beneficio de su padre.

Serafina la miró fijamente.

—¿Quieres decir que su padre le pedía dinero?

—Por supuesto. El hombre era un borracho arruinado.

Serafina no daba crédito a lo que oía. Se volvió para mirarse al espejo, furiosa y humillada por tener que saber esos detalles del pasado de Darius por otra fuente.

Se sintió también horrorizada de saber que el despiadado hombre que no había sido un padre para Darius cuando era niño —un hombre que en lugar de protegerle y cuidarle, le había dejado solo para que se las arreglase por su cuenta— tuviese ahora la desfachatez de pedirle ayuda.

—Ah, Su Alteza, casi olvido mencionar… —La sonrisa de Julia era tan inofensiva como la hoja de una navaja cerrada, pero unas cuantas palabras fueron suficientes para sacar la punta—. ¿No se ha enterado? Vuestro marido llegará justo después del desayuno.

Serafina se quedó pálida.

—Todavía no es mi marido.

Julia tomó otro sorbo de té, y sonrió.

—Dios mío, cómo vamos a echaros de menos cuando os vayáis.

Su paciencia había llegado al límite.

—¡Es suficiente! —Apartó a las costureras que la rodeaban. Se apartaron de su camino cuando ella bajó del estrado en el que estaba frente al espejo y salió de la habitación, ignorando a Julia y a las otras que cacareaban a su lado.

—Seré una condesa muy elegante, ¿no creéis? —preguntaba Julia a las otras, mientras Serafina cerraba la puerta con un portazo.

Unos minutos más tarde, caminaba a grandes zancadas por el pasillo con un único propósito en la mente: encontrar a Darius Santiago y ponerle al corriente de lo que pensaba sobre sus pequeños secretos. La omisión de la verdad contaba igual que una mentira, y ella estaba harta de sus maquinaciones de espía; harta también de su propia candidez. Ella creyó que estaban más unidos de lo que dos personas podían estar, pero él solo había estado jugando con ella todo el tiempo.

¡Qué buen mentiroso era!, pensó, herida en su orgullo. Sabía exactamente por qué no le había dicho nada del título. Él se había escondido bajo su posición baja de gitano porque no quería que ella supiese que era, en realidad, un candidato válido para pedir su mano.

A ella nunca le había importado de dónde venía ni lo que poseía. Siempre le había amado por lo que era. ¿Por qué eso le asustaba tanto?

Sin duda, respiraría aliviado cuando se casase finalmente con Anatole y no tuviese que soportar su aburrido y adolescente acoso. Pero no había encontrado aburridos sus pechos, ¿verdad?, pensó furiosa, sabiendo que en el momento en que dejase de estar furiosa empezaría a llorar, y entonces nadie podría detenerla.

—¿Dónde está? —murmuró sin respiración. El par de mayordomos que hacían guardia al final del pasillo la miraron alarmados al pasar. Salió como una exhalación del bloque que albergaba las habitaciones reales y fue al pasillo principal, don de vivían los cortesanos. Pasó por las puertas abiertas del salón azul, donde vio, y fue vista, por un buen puñado de sus pretendientes.

Sus jóvenes y bien afeitadas caras se iluminaron. Ella entornó los ojos y pasó delante de las puertas, sin desviarse de su camino mientras los rizos flotaban salvajemente sobre su espalda.

—¡Princesa Grillo!

—¡Principessa, espere!

Ella apretó la mandíbula, ignorándoles al ver que salían corriendo tras ella.

—¿Podemos acompañarla?

—¡Este lugar ha sido un mausoleo sin usted!

—¿Qué nos dice del baile de esta noche? ¿Nos dejará el príncipe Tyurinov bailar con usted?

—No lo sé. Ni siquiera me apetece ir —gruñó en voz baja.

—¡Debería! Ese hombre es demasiado celoso. Debe guardar un baile para mí…

—¡Y para mí!

—¡Para todos nosotros! ¿Dónde va con tanta prisa, mi bella señora?

—¡Venga a jugar al billar con nosotros!

—Debería haber visto la broma que le gastamos a Roberto cuando se fue…

A decir verdad, adoraba a sus tontos amigos; era por ellos, en parte, por lo que se casaba con Tyurinov, para prevenir una guerra de la que no podía imaginar que estos caballeros consentidos pudieran salir vivos. En este momento, sin embargo, no estaba de humor como para estar con ellos.

Llenos de vitalidad, entre cumplidos y bromas, la acompañaban en grupo por el vestíbulo principal. Sin prestarles demasiada atención, ella buscaba en cada galería del edificio. No había ni rastro de Santiago.

Quizás estuviera ya en la cama con una nueva amante, pensó desesperada, alguien a quien poder entregarse completamente, ya que se había negado a consumir el acto que ella le había suplicado.

Al cruzar la entrada de mármol, de la que salían cinco pasillos que conducían a otras tantas alas del palacio, uno de los chicos cogió un lirio naranja de un florero que había en la mesa central y se arrodilló a sus pies.

—Para nuestra diosa —dijo con juguetona galantería, mientras le ofrecía la flor.

Ella bajó las manos.

—¡Déjame sola!

—Haz como dice.

Todos ellos volvieron los ojos en dirección a una voz fría de acento extranjero.

Por un momento, Serafina se quedó helada, el rostro descolorido.

Se alejó apresuradamente del chico de la flor y, con las manos cerradas en un puño, se enfrentó con una mirada fría a su prometido.

El príncipe Anatole Tyurinov se apoyaba en una de las paredes del corredor, imponente, luciendo con vanidad su melena cobriza que caía suelta por sus gigantescos hombros. Llevaba un uniforme oscuro de gala con botones dorados. Sus ojos eran de un azul celeste brillante como las tardes de enero, soleados pero fríos.

—Anatole. —Se esforzó en hacer una coqueta reverencia, nerviosa.

—Me alegro de que me recuerde —le dijo con educado reproche, a la vez que le devolvía una reverencia mecánica. Serafina sintió cómo le golpeaba la ola de su innata brutalidad.

El lirio se cayó de las manos del chico, cuando este murmuró una disculpa para retirarse.

Cuando Anatole levantó la barbilla para inspeccionar el lugar en el que se encontraban, los chicos se encogieron como perros asustados ante la proximidad de un león.

La dejaron a solas frente a él. Aunque él estaba a unos metros de distancia, se sentía acorralada. Empezó a andar en dirección suya, lentamente. Tragó fuerte, pero sin intimidarse, acostumbrada como estaba a mantener la dignidad real, algo que había aprendido a guardar desde su más tierna infancia.

Hizo un gesto despreocupado y elegante hacia la entrada.

—Bienvenido a Ascensión y a nuestro hogar. —Tuvo que alzar la cabeza para poder mirarle a los ojos.

Su rostro se iluminó con una sonrisa.

—Soberbio, ¿eh? —murmuró, y se inclinó para recoger la flor caída—. Odio ver que estoy arruinando su religión. ¿Quién era?

—¿Ese chico? —dijo distraída.

—Ese chico —repitió, indulgente.

—Nadie importante, Alteza. —Se forzó por sonreír—. ¿Cómo fue su viaje?

—Anatole —susurró.

Ella tenía ganas de golpearle.

—¿Cómo fue su viaje, Anatole?

El arrogante príncipe sonrió mientras le sujetaba un mechón del pelo detrás de la oreja. Tuvo que reprimir su deseo de apartarse al sentir el roce de su tacto.

—¿Ha sido una buena chica, mi mujercita?

Se le pasó por la mente abofetearle. Delicadamente, se apartó de él y dio unos pasos en dirección al vestíbulo vacío. Se dirigió a la mesa central y aparentó oler las flores, de espaldas a él. Podía sentir sus ojos sobre su cuerpo. Despreocupadamente, rodeó la mesa para esconderse de su lascivia tras el ramo.

Él se iba acercando poco a poco, pero ella mantenía el arreglo floral gigante entre los dos.

—¿Cómo fue el viaje en barco? —preguntó con fingida alegría.

—El viaje fue una lata, porque todo lo que quería era verla. —Su voz era ruda como el arado que se hunde en la tierra.

Ella cortó la hoja marchita de una rosa. Su sonrisa era fija, pero sus manos temblaban.

—¿Y cuándo ha llegado?

—Hace dos horas. He estado tomando un trago con su maravilloso padre.

El cumplido sobre su padre no le pasó desapercibido. Su tensión descendió un grado o dos. Ella levantó la mirada.

—Espero que papá no haya sido demasiado sentimental con usted. Mi partida va a resultarle dura. Él es muy protector.

—Sí, lo sé —musitó—. Por eso es por lo que me parece extraño… —Se detuvo, reflexivo.

—¿Qué es lo que encuentra extraño, señor?

—Que la enviara sola al campo con un hombre a quien un día demostró su admiración.

Le miró fijamente, blanca como la cera.

Su sonrisa fue mortífera.

—¿Acaso cree que ese Santiago es el único que puede conocer los secretos de otros, mi mujercita?

Abrió la boca para hablar. Pero sin conseguirlo.

—Por supuesto, su padre no tiene la menor idea de su admiración por ese hombre.

—Yo era bastante joven —se esforzó.

—¿Le puso las manos encima?

—No.

—¿Se las puso? —preguntó.

—¡No! —Su corazón latía como si fuera a explotar y le temblaban las rodillas.

—Vuestro padre confía en él.

—No tiene razones para no hacerlo. La conducta de Santiago es impecable. Y en cuanto a mis antiguas insinuaciones, no voy a negarlo. Ese hombre salvó la vida de mi padre.

—¿Tanto le impresionó eso? Es algo bastante usual en el campo de batalla que un hombre dé su vida por sus amigos.

—Yo tenía doce años, Anatole, era una niña. Yo estaba allí cuando pasó. Su sangre me tocó.

El mero hecho de decirlo la hizo temblar de pies a cabeza.

Anatole la miró con acritud, poco convencido de lo que oía.

—¿Me está diciendo, entonces, que se siente ligada a ese héroe suyo?

—Cuando era niña así era, pero eso fue hace mucho tiempo. Santiago y yo nos tratamos muy superficialmente ahora. —Le miró con seguridad, odiándose por abaratar, con sus mentiras, la dulzura y la ternura que había habido entre Darius y ella. Lo único que podía hacer era rezar para que pareciera convincente.

El príncipe rodeó la mesa para acercarse a ella y la sonrió seductor.

—Espero que no me esté mintiendo, mi dulce rosa isleña. —La agarró por el brazo. Serafina se deshizo de él, ruborizada—, porque sabré la verdad la noche de nuestra boda —añadió.

Contuvo un gemido y se dio la vuelta para alejarse de él con piernas temblorosas. Podía oír su risa detrás. Después, él la siguió.

—Serafina…

—Señor, se está tomando demasiadas confianzas —dijo fríamente, mientras se alejaba de él con rapidez.

—Su Alteza, solo estaba probándola.

Se dio media vuelta.

—¿Probándome?

—¿No está contenta de haber aprobado?

Lo miró fijamente, atónita por su desfachatez, y se vio de repente acorralada junto a la pared. Cruzó con firmeza los brazos sobre el pecho, a modo de escudo, y respondió, desafiante, a su mirada lasciva. Trataba de intimidarla, como la última vez que se encontraron, la vez en la que le había dicho que él tendría que domesticarla.

Seguro de sí mismo, inclinó la cabeza para observarla, por lo que sus mechones de pelo rubio le cayeron sobre los hombros.

—Me ha dicho un pajarito que hace tres años, en su baile de puesta de largo, el pobre hombre tuvo que irse después de que usted se colgase de su cuello. Eso me demuestra que es un hombre de honor, como dice, y que él sabe su sitio. Algo que apruebo.

—Su Alteza lo aprueba, entiendo.

Anatole le agarró la mano para callarla, con una expresión de largo sufrimiento.

—Su padre debería estar contento de tener a un hombre como él. Tanta lealtad es rara. Mi única pregunta es si usted ha tratado de tentar al pobre coronel Santiago de nuevo durante vuestra… agradable estancia en el campo. Una mujer como usted no puede soportar que un hombre muestre indiferencia a sus encantos, y ningún hombre puede ser tentado por mucho tiempo.

—¿«Una mujer como usted»? —Lo miró, incrédula—. Es evidente que no sabe nada sobre mí. Discúlpeme, Alteza. Ya he contestado a su pregunta tres veces. —Se volvió para alejarse de él.

Él la detuvo clavándole bastante burdamente un dedo en el hombro para obligarla a quedarse junto a la pared. No le costó mucho llevarla a donde él quería. Era humillante.

—No se vaya. Se lo suplico, perdóneme, esposa mía —dijo, sonriendo.

En ese momento, Santiago dio un portazo al entrar por la puerta principal.

«¡Ay, Dios mío!». El estómago le dio un vuelco.

Pasó un segundo aterrador antes de que él los viera. Anatole apenas se molestó en mirar sobre su hombro para ver quién estaba en la puerta. Con la cabeza baja, el flequillo cubriéndole los ojos, Darius caminó con aire meditativo hasta el vestíbulo de la entrada. Solo entonces levantó la cabeza y los vio.

Se quedó helado. Primero miró a Serafina, y después sus ojos negros se encendieron de rabia al ver a Anatole.

El aire de melancolía que parecía envolverle se desvaneció. Sin dudarlo un momento, recorrió la distancia que le separaba de ellos y apartó a Anatole de Serafina de un puñetazo.

Capítulo trece

Serafina ahogó un grito al ver que Anatole retrocedía un paso. Darius le maldijo, estrellándole contra la pared.

—¿Acaso no sabe quién es? ¿Cómo se atreve a ponerle las manos encima? —Darius parecía fuera de sí.

Anatole agarró a Darius por la garganta. Darius se zafó ágilmente y le golpeó el abdomen con el codo, lo que hizo que el príncipe se doblara de dolor mientras profería una maldición. Darius lo miró con desprecio y le dirigió unas palabras en ruso, lo que hizo que el otro le devolviera la mirada con furia y frustración.

Anatole cargó contra él.

Serafina no había visto nada parecido en su vida. Se quedó inmóvil, atónita, tapándose la boca con las manos mientras veía cómo su prometido y su amante medían su superioridad como dos animales salvajes. Tyurinov tenía el tamaño y la brutalidad de un toro rabioso, mientras que Darius era la velocidad y la finura de una pantera en busca de su presa. Sabía que no había manera de separarlos, y tampoco podía ir a buscar ayuda, temerosa de que si se iba, se atrevieran a matarse el uno al otro.

Sabía que un mayordomo había salido corriendo y oyó los gritos de un sirviente que salía a pedir ayuda, pero nadie se atrevía a acercarse. Serafina era incapaz de moverse.

Aterrada, miró a su alrededor sin saber qué hacer, y cuando los dos hombres cayeron a sus pies como dos lobos, se limitó a apretarse contra la pared. Darius estaba ahora encima del ruso, y los dos trataban de estrangularse mutuamente.

Golpeó a Tyurinov en la cara, lo que hizo que le soltara la garganta. En ese instante, vio como Darius se llevaba la mano a la daga. Horrorizada, gritó para detenerle:

—¡Darius, no!

Él la miró, con el pecho palpitando, y ella pudo ver la bestia en sus ojos; la misma bestia que la había salvado aquella noche en el laberinto. Su mirada fue como un bálsamo para los impulsos asesinos del español.

Ese instante de indecisión fue aprovechado por Anatole, que pudo recuperarse y golpear a Darius bajo la barbilla.

Los guardias entraron en tropel al vestíbulo y separaron a los dos hombres. Hicieron falta varios hombres para mantenerlos separados. En la distancia, seguían gritándose uno a otro en ruso.

—¿Qué es lo que dicen? —gritó Serafina.

Ninguno de los guardias lo sabía.

No podía creer que Darius hubiese atacado a Anatole de esa manera. Había sido provocado por los cortesanos para que pelease muchas veces, pero él nunca se había permitido luchar bajo el techo de su padre.

Darius se deshizo bruscamente de los hombres que le sujetaban y dio un paso atrás, peinándose el flequillo con la mano. Anatole empezó a calmarse también, aunque los dos hombres siguieron bajo la vigilancia estrecha de los guardias.

El príncipe ruso sangraba por la comisura de la boca, y Serafina pudo ver la mancha de sangre en el hombro mal cicatrizado de Darius.

No sabía a quién dirigirse.

En ese momento, odiaba a los dos por igual.

Avergonzada, miró a Darius. Despeinado y con el pecho palpitante, el hombre de sangre española tenía la vista fija en ella. Sus ojos negros color carbón brillaban como los rayos de una tormenta, consumidos de pasión. En ese momento, su belleza era la de un ángel vengador y ella tuvo la extraña premonición de que no volvería a verle nunca.

Sentada en el escritorio de sus estancias privadas, Julia Calazzi enviaba otra de sus diatribas a un acreedor que no dejaba de perseguirla, y pensaba en lo estúpida que había sido por revelar el título de Darius. No era propio de ella dejarse llevar por las emociones, pero había sido incapaz de aguantar los humos de la «Princesita Perfecta», que había tenido la desfachatez de pasar casi una semana a solas con su Santiago.

Julia no había querido enfrentarse a la posibilidad de que hubiese habido algo entre ellos, pero era evidente que Serafina estaba más enamorada que nunca de Darius.

La llegada de Anatole le haría poner los pies en la tierra, pensó con satisfacción.

Justo entonces, Teresa entró violentamente en la habitación para contarle lo que había pasado entre Santiago y Tyurinov. Teresa se regodeó en los detalles como si se tratase de un suculento escándalo, pero a Julia la noticia le heló la sangre. Los demás no conocían a Anatole como ella le conocía.

Cuando Teresa terminó, Julia forzó una sonrisa.

—Bien, querida, será mejor que corras a su lado. Tal vez necesite una enfermera.

—¡Eso mismo pienso yo! —Teresa se rio y salió alegremente de la habitación.

La mirada de Julia se posó ausente sobre el escritorio. El corazón le palpitaba con rapidez. Intentó no dejarse llevar por el pánico. Se levantó y se retocó el maquillaje dándose un poco de tiempo para considerar su estrategia.

Daría a Anatole una hora para calmarse.

Transcurrido ese tiempo, salió de la habitación y caminó lentamente hasta la habitación de los huéspedes, con la cabeza bien alta. En la puerta, cerró los ojos un momento para armarse de valor, y llamó.

Su ayuda de cámara la dejó entrar. Julia caminó por la habitación entre los altos oficiales rusos y otros miembros de la comitiva de Tyurinov. Aunque no podía entender lo que decían, la tensión en el ambiente le hizo comprender que la reunión que allí se celebraba era un concilio de guerra. Y ella sabía quién era el enemigo.

Julia estaba allí para suplicar por la vida de Santiago.

Se sentía pequeña y débil ante ellos. Pero coincidió que ellos salían en ese momento, por lo que pudo seguir al ayudante hasta el dormitorio adyacente.

Al entrar, vio a dos hombres que mantenían en voz baja una conversación con el príncipe. Anatole se sentaba en un sillón como si se tratara del trono. Su pelo dorado caía sobre unos magníficos hombros descubiertos. El gran príncipe mantenía la mirada fría al frente con aire de hostilidad.

Al verla, Anatole bajó el hielo envuelto en tela con el que presionaba su mandíbula y despachó a los dos hombres que tenía al lado. Ellos la rozaron al pasar. El ayudante de cámara cerró la puerta y les dejó a solas.

Pensó preguntarle si estaba bien, pero luego dudó: no, eso no haría sino insultarlo.

—Menuda bienvenida —remarcó él—, ¿no te parece?

Julia torció la boca en una sonrisa fría.

—He venido a darte la bienvenida que te mereces. —Se acercó a él y se inclinó para besar su amoratada boca. Al instante, él introdujo la mano por su entrepierna y acarició su vagina. Julia ocultó el disgusto y se enderezó, dando un paso atrás para alejarse de él.

—Aún no —le reprimió con una sonrisa coqueta.

Lascivo, Anatole se llevó el dedo bajo la nariz.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó Julia, mientras se sentaba a los pies de la cama.

—Un español loco me atacó. Es hombre muerto, por supuesto.

—Es alguien muy próximo al rey —señaló—. ¿Qué es lo que pretendes, un duelo?

—Aún no lo he decidido. Ven a sentarte en mi regazo —la invitó.

Julia arqueó una ceja, sonriéndole para que contuviera su impaciencia.

—Aún no.

—Ha sido un viaje muy largo sin mujeres.

—Ah. —Ella acarició con la mano la curva de la barra situada a los pies de la cama—. Anatole, ¿crees que te conviene deshacerte de Santiago? Tienes que saber que ese hombre ha sido desde siempre el guardián de Serafina. Ella es como su hermana pequeña. ¿Cómo creías que iba a reaccionar al ver que la amenazabas?

—Si lo que quieres es que me compadezca de él, tendrás que ser más hábil, Julia.

Tenía razón, pensó, mirándole fijamente. No iba a llegar a ningún lado a menos que apelase a sus propios intereses.

—Además, dudo que sus sentimientos sean filiales —añadió el príncipe con un gruñido.

—Esta gente es como un clan, Anatole. De hecho… —se cruzó de brazos y decidió arriesgarse—, se rumorea que Darius Santiago es en realidad el hijo bastardo del rey.

—¿Ah, sí?

—No sé si es cierto —mintió—, pero sé que cuando era niño era el protegido del rey. Si es realmente el hijo de Lazar, no creo que sea una buena idea que lo mates. Además, todo el mundo sabe que si Santiago hace favores a alguna mujer en este reino, es a mí.

Se rascó ligeramente la barbilla con el puño, considerando lo que acababa de oír.

—¿Hermanos…?

—Si tuvieras una hermana y vieras como la amenazaban, ¿no harías lo mismo?

Le dedicó una mirada huraña y después la retiró, incómodo en su asiento.

—Anatole, de verdad. Yo sé todo sobre los que viven en este palacio, y Su Alteza no está enamorada de él. ¿Cómo puedes tener dudas, precisamente tú? —Empezó a caminar lentamente hacia él, balanceando las caderas con cada paso. Anatole la miró, embobado.

Rodeó el respaldo de su silla y se inclinó hacia él para acariciarle el pecho con las dos manos.

—Ninguna mujer puede preferir a otro hombre —susurró.

Anatole se recostó en la silla, para disfrutar mejor de sus caricias. Julia se mostró por fin satisfecha al ver que él cerraba los ojos.

—¿Y qué ocurriría si tuviese un accidente? —murmuró.

—Lo averiguarían, cariño. Odiaría ver cómo esta insignificancia se convierte en un obstáculo para tu maravillosa carrera. Mucha gente cuenta contigo, Anatole. Déjalo estar, no merece la pena. Él no es nadie.

—No es nadie —coincidió, mientras ella continuaba acariciándole.

—Vamos, concédeme este favor, Anatole —le suplicó—. No te dará más problemas. Yo le mantendré alejado de tu novia.

Los zafiros de sus ojos se abrieron de repente. Fijó la vista en ella, divertido.

—¿Y qué ganas tú con eso, Julia?

—Bueno, si te interesa saberlo… dinero —añadió, bajando sus pestañas—. Su dinero. Quiero casarme con él.

Él empezó a reírse. Era el sonido más frío que había oído nunca.

—Me encuentro en la bancarrota —protestó, un poco incómoda con la risa—. Si le matas, no sé qué voy a hacer.

Sin parar de reír, volvió a cerrar los ojos.

—Tenerte como esposa es ya un castigo más que suficiente.

—Dios sabe que yo no quiero ser la esposa de nadie, pero necesito cierta seguridad —dijo indignada.

—¿Prometes ponerle los cuernos hasta que sea el hazmerreír del reino?

—Así es como yo lo hago —admitió.

—Dame un masaje —masculló.

Julia obedeció estrujando sus gloriosos hombros. No estaba acostumbrado al clima italiano, por lo que su piel aparecía cubierta de una fina capa de sudor.

Se quedó en silencio un buen rato, acomodado en la silla. A través de la ventana, el sol empezaba a ponerse por detrás de las lejanas colinas.

—¿Lo estás considerando? —le probó.

—Quizás llegues a convencerme. —Rodeó la cintura de ella con sus dedos, mientras bajaba la mano por su ingle.

Sin querer, a Julia le ruborizó su repentina erección.

—Convénceme, Julia —susurró, con los ojos cerrados—. Ya sabes cómo.

Con el torso desnudo, Darius intentaba arreglar los puntos de su hombro. Estaba solo en la habitación, sentado en el tocador. El cuidadoso trabajo de Serafina había servido para mantener cerrada la herida que ya había empezado a cicatrizar. Pero ahora, después de la pelea, esta volvía a sangrar.

Había atrancado la puerta para alejar a las harpías que querían entrar. Eludía las súplicas que venían del exterior y, de repente, levantó los ojos al oír una voz familiar de hombre entre ellas.

—¡Porque aquí se encuentra la mejor armada que haya visto nunca! Damas, mis queridas damas, si en lugar de atacarme cierto español me atacaseis vosotras, os prometo que me rendiría.

Darius entornó los ojos. El «Príncipe Encantador» estaba otra vez a la carga. Podía imaginar la escena: el atractivo príncipe pavoneándose ante su cortejo. Oyó un repique de risas femeninas y apenas se atrevió a pensar en lo que el joven Romeo estaría haciendo con ellas allí fuera.

—Corred, damiselas, id a poneros vuestros vestidos de fiesta, porque espero bailar con todas y cada una de vosotras es ta noche.

Ellas le suplicaron que ordenara a Darius abrir la puerta y dejarlas entrar, pero él las hizo dispersarse con su irresistible y natural encanto.

—Vamos, vamos, salid de aquí, queridas. Debo hablar en privado con vuestro boxeador profesional, de hombre a hombre.

Un pensamiento de terror sacudió a Darius. ¿Y si Rafe había deducido la verdad de su relación con Serafina? Por el amor de Dios, ¿y si el pequeño petimetre había venido a desafiarle? El duelo era el último gran entretenimiento del chico.

Entonces oyó la llamada en la puerta.

—Eh, Santiago. Déjame entrar.

Lentamente, Darius se levantó y abrió la puerta para que pasara el príncipe heredero. El joven irrumpió en la habitación dejando tras él la puerta abierta.

—¿Qué estás haciendo sentado aquí, a oscuras? Dios mío, Santiago, a veces me recuerdas a un champiñón. —Rafael llevaba un gran manuscrito bajo el brazo. Lo arrojó al escritorio y cogió la única vela que Darius tenía encendida. Con ella, fue encendiendo los candelabros de las paredes—. Odio ser yo el que te traiga las malas noticias, Santiago, pero me temo que te han retirado la invitación al baile de bienvenida de Tyurinov esta noche.

Darius se rio levemente.

—Un alivio temporal.

—Qué novedad, también, ver que mi padre reniega de ti mientras yo obtengo sus favores. A propósito, quiere verte.

Darius suspiró y se frotó la frente.

—Sí, lo imaginaba. —Con el codo apoyado en la mesa del tocador, dejó descansar la cabeza sobre su mano y miró al suelo con tristeza.

En ese momento vio las botas de Rafe que esperaba de pie frente a él, con las manos en la cintura. Tenía las botas y los pantalones manchados de barro.

—¿Dónde ha estado, jugando en una pocilga? —le preguntó Darius levantando la mirada.

Rafe sonrió con orgullo, y el hoyuelo de su barbilla se hizo más pronunciado.

—Trabajando en mis mapas, para el cumpleaños de mi padre —añadió como explicación.

Darius asintió, recordando lo que Serafina le había dicho acerca del proyecto de su hermano de dibujar los mapas de los túneles subterráneos del palacio.

—Un proyecto ambicioso.

Rafe vagó por la habitación y se sentó en un sillón brocado.

—No tan ambicioso como el de golpear a Tyurinov en la cara. —Entonces empezó a reírse mientras sacaba una elegante petaca de su chaleco—. ¿Por qué demonios lo has hecho?

Con un suspiro, se peinó el flequillo de la frente.

—No lo sé. No sé qué pudo pasarme.

El chico echó un trago y se limpió la boca con el borde de la mano.

—¿No lo sabes? —dijo, con intencionalidad. Por un momento, su penetrante mirada le recordó a la de Lazar, aunque Rafael era más parecido a su madre. Darius le devolvió la mirada con aburrimiento.

—Estaba acosando a mi hermana, ¿verdad?

—Así me lo pareció. Dios sabe que era la última cosa que esperaba encontrarme.

Darius había tenido ya un día complicado cuando entró en el vestíbulo y se encontró a Tyurinov tratando de intimidar a Serafina. Había pasado la mañana interrogando al pequeño y selecto grupo de oficiales, tratando de encontrar un sustituto para el puesto de Jefe de la Guardia Real que Orsini había dejado vacante. Después, se había encargado de la deportación de la joven Cara, enviándola finalmente a pedir asilo en el gobierno de Francia.

Hecho esto, se había ido al pueblo para enviar al zar Alexander el informe en el que se explicaban las maquinaciones que había contra su nombramiento. Por último, había visitado al abogado para poner sus últimos asuntos en orden, como la cuestión de su testamento.

En un acto de puro sentimentalismo, había comprado la villa amarilla al gobierno y se la había legado a Serafina. Quería que fuera de ella, para que tuviese siempre un lugar de retiro donde alejarse de la frivolidad de la corte. Sería un lugar para recordarle y recordar también los maravillosos días que habían compartido allí.

—Ella no le quiere, ¿sabes? —dijo el joven, devolviéndole a la realidad—. Lo oculta ante papá y ante los demás. ¡Es una desgracia! ¿Por qué debe una pobre chica verse obligada a protegernos a todos? ¿Qué pasa con el honor? Somos hombres, ¿no? —De repente se levantó y empezó a andar por la habitación.

—¿Qué sugiere?

Rafe apretó los dientes.

—¡Digo que luchemos! Si Napoleón cree que puede vencernos, ¡dejemos que lo intente! Ella es mi hermana, ¡yo la protegeré! ¡Y tú nos ayudarás!

—¡Ay, la juventud! —murmuró Darius con cinismo.

—¿Crees que es imposible? —preguntó Rafael.

—Nos superan ampliamente en número y, además, mi querido cabeza loca, ni siquiera sabríamos dónde atacar, qué costa proteger —dijo con pesadumbre—. No se preocupe, todo va a salir bien.

—Eso solo puede significar que tienes un as oculto en tu man ga. Bien, espero que así sea. —Rafael dio un cortés resoplido mientras seguía caminando de un lado a otro de la habitación—. A veces pienso que la única razón por la que mi padre trata de evitar la guerra a toda costa es porque tiene miedo de que yo ponga un pie en el campo de batalla y sea inmediatamente hecho trizas. Quizás si no tuviera al gran Santiago haciéndome sombra a cada rato, podría ver que no soy ningún imbécil —dijo con una sonrisa llena de tristeza.

Darius se estremeció.

—No diga eso. Usted es su hijo. Su heredero.

—De acuerdo, y tú eres su protegido. Los simples mortales como yo nunca estaremos a la altura de lo que él quiere.

Darius bajó la barbilla, y se dio cuenta de que esta sería tal vez la última vez que vería al muchacho que había sido como un hermano pequeño para él.

—Sé que le exige demasiado, Raffaele, pero es porque se preocupa por usted.

—¿Crees que me escucha alguna vez, crees que confía en mis sugerencias tanto como confía en las tuyas?

Darius se encogió de hombros, sin saber qué decir.

—Es solo porque yo tengo más experiencia.

—Claro, pero yo nunca tendré ninguna experiencia, porque nunca se me permite hacer nada. Todo lo que hace es criticarme. Nada de lo que hago es lo suficientemente bueno, así que, ¿sabes qué? Me rindo. Al diablo. No hay forma de complacerle. Solo cuando él vaya a criar malvas y yo sea el que ponga las leyes podré divertirme un poco.

Darius lo miró, horrorizado.

Rafe no pudo evitar sentirse culpable al ver sus ojos acusadores.

—¿Qué? —murmuró.

—¿Cómo puede hablar así? Ese hombre besa la tierra por la que pisa —dijo enfadado—. ¿Cree que es demasiado duro con usted? Debería haber conocido a mi padre. No hubiese durado ni un día.

—De acuerdo, Santiago, tranquilízate… —el joven sonrió incómodo mientras se apoyaba en el alféizar de la ventana y miraba el mar lejano—, o lo siguiente que harás será golpearme también en la cara.

Justo entonces, se oyó un clic en la puerta y Darius volvió a ponerse tensó. Julia Calazzi miraba a hurtadillas el interior de la habitación.

—¿Hola?

Darius frunció el ceño al príncipe.

—Se olvidó de cerrar la puerta.

Julia le dedicó una sonrisa tímida, casi de niña pequeña y entró en la habitación. Cerró la puerta tras ella y caminó hacia él con sus sinuosos y femeninos andares.

Rafe la vio pasar, y no pudo reprimir que sus verdes ojos recorrieran lentamente su figura. La silbó además con admiración.

—Y aquí está, la mujer de mis sueños.

—Salga, quiero hablar con Santiago —le dijo Julia mientras se echaba hacia atrás el pelo.

—¿Por qué nunca me visitas a mí? Le digo todos los días que estoy enamorado de ella y no me escucha, Santiago. ¿Algún consejo?

—Cuídese las espaldas —dijo Darius prosaico.

Julia le dedicó una mirada malintencionada y altanera.

—¿Ah, sí?

Rafe se retiró del alféizar, se puso tras ella y la agarró por la cintura. Darius observó divertido cómo el muchacho la atraía con un gruñido lobuno.

—Vamos, Jules, dame una oportunidad.

Julia le miró con desprecio.

—Soy demasiado mayor para usted. Vaya a buscar a una chica de su misma edad.

Hizo una mueca a Darius sin que ella le viera y la apretó aún más.

—No seas mala, Jules. Te haré pasar los mejores momentos de tu vida.

—¡Es usted una plaga real, eso es lo que es!

Darius sonrió satisfecho al ver su expresión de incomodidad.

Julia dio al jovenzuelo un codazo.

—¡Salga de aquí! ¡He venido a hablar con Santiago!

El príncipe susurró algo probablemente indecoroso en su oído.

Ella taconeó impaciente con el zapato.

—¡Santiago! ¡Dile que pare!

—Para —dijo Darius con sequedad.

—¡Está bien! Será mejor que no haga enfadar al boxeador profesional. Tu virtud está a salvo, mi amor. Por ahora —y añadió sonriente—: Pero cuando necesites un hombre joven con algo de aguante, ya sabes dónde encontrarme.

Julia chilló cuando Rafael le dio un pellizco en el trasero antes de alejarse de ella.

Recogió los mapas y se dirigió a la puerta.

—Ciao —dijo—. No hagas nada que yo no hiciese. —Cerró la puerta tras él.

Darius hubiese deseado que no se fuera.

Julia se volvió hacia él, con una mirada casi avergonzada.

—Es un joven repugnante.

Darius se movió para coger su camisa de encima de la silla.

—Disfrutas cada minuto con él.

—Está bien —accedió, mirando en dirección a la puerta—, la idea de educarle tiene un cierto atractivo. Después de todo, será rey algún día.

La miró con dureza mientras se ponía la camisa.

—No te preocupes. He seguido tus órdenes. No voy a corromperle. Está a salvo. —Miró a Darius con desconfianza—. Tengo presas más importantes que cazar.

Darius se cruzó de brazos y la miró con escepticismo.

Julia suspiró, con la mirada fija en el techo.

—Podía haberte dicho lo de Orsini. Me molesta saber que estuviste en peligro cuando yo podía haberte advertido de ello —dudó—. Me comporté horriblemente la otra noche. No debí abofetearte.

Él no dijo nada, esperando a que se fuera.

—Después de dejarte esa noche —continuó—, supe a quién tenías en tu dormitorio.

Su mirada se clavó en ella con furia.

—Reconocí su voz.

Él la miró con rabia.

—Sé que exageré —continuó—. Es evidente que nunca te liarías con la hija del rey. Sé que ella siempre ha estado loca por ti y que, por supuesto, es preciosa —dijo ácidamente—, pero como tú me has dicho cientos de veces, ella es como una hermana pequeña para ti.

—¿Podrías ir al grano?

Le miró de frente, con las palmas de la mano levantadas.

—Estoy intentando disculparme. Con todos estos espías que has descubierto, y con la llegada de los rusos, entiendo ahora que solo hacías tu trabajo…

—¿Qué es lo que quieres?

Ante esta interrupción, ella bajó la cabeza y se puso las manos en la espalda.

—Estás enfadado.

—No, lo que estoy es cansado de juegos.

—Yo también —dijo categórica—. Eso es lo que estoy tratando de decirte. Santiago… Darius —se corrigió—, quiero que pienses sobre el futuro… y sobre mí.

Refrenó sus ganas de entornar los ojos.

—Has enviudado hace menos de seis meses.

—¿Crees acaso que tengo alguna reputación que proteger guardando el periodo indicado de duelo? —Sus palabras fueron profundas, cargadas de amargura.

—Julia —empezó Darius con amabilidad—, nunca funcionaría. Quítatelo de la cabeza.

—Sé que esto es una sorpresa para ti —protestó—, necesitarás algún tiempo para pensarlo…

—No, no lo necesitaré —dijo suavemente—. Lo siento.

Aunque trató de valorar sus palabras por un momento, Darius pudo ver la vulnerabilidad y el aire de desesperación que fue apareciendo lentamente en sus ojos. En ellos pudo leer el miedo al momento en que su belleza se desvaneciese. Quizás había empezado a comprender que un día se quedaría sola con el amargo fruto de todas las decisiones estúpidas que había tomado.

—Éramos buenos juntos, creo que tú y yo podríamos aprender a amarnos el uno al otro, Santiago.

—Julia, Julia —suspiró mientras la tomaba por los hombros y la besaba en la frente.

Ella le miró con profunda necesidad.

—Inténtalo conmigo —susurró—. Creo que podría hacerte feliz.

—Acepta la realidad —dijo sin dejar de mirarla—. Yo te he utilizado igual que tú me has utilizado a mí. Eso fue siempre lo que hubo. Eso fue todo lo que fuimos capaces de darnos cuando estuvimos juntos. Míranos: dos almas endurecidas y atormentadas. Encontrarás a alguien, Julia.

—Ya lo he encontrado —replicó.

Él se limitó a sacudir la cabeza mientras la soltaba.

—Será mejor que te vayas. —Se acercó a la puerta y la abrió para mostrarle el camino.

Pero Julia no lo siguió. Para su sorpresa, la mujer empezó a reírse.

—Eres un estúpido arrogante —le espetó en un tono envenenado—. ¿Crees que no veo lo que está pasando?

Él la miró por encima del hombro, sorprendido.

—¿Cómo dices?

Julia se abrazó fuertemente a su propio pecho, con lágrimas en los ojos.

—Dime, ¿lo hiciste con ella tierna y lentamente cuando estabais en el campo, en vuestras rústicas vacaciones?

Darius se quedó helado. Se volvió y fue directo hacia ella.

—¿Cómo te atreves?

Las lágrimas habían desaparecido de sus ojos. Ahora se daba palmaditas en el labio, pensativa.

—Mmm, me pregunto lo que diría el rey si se enterase.

—¿Si se enterase de qué?

Ella lo pensó un momento, sopesándolo. Suavemente, cambió de táctica.

—Oí lo que pasó anoche con Teresa.

—No pasó nada.

—Precisamente. Cuando oí que no habías dejado que Teresa pasase la noche contigo, mis sospechas se confirmaron. Eres patético —añadió amargamente—. No trates de negarlo. Yo sé muy bien que llevas babeando por la princesita desde que apenas tenía dieciséis años.

Darius guardó silencio un momento, como si tratase de decidir cómo manejar el asunto. Al parecer no podía hacerlo.

—Si difundes calumnias sobre ella, Julia —le dijo bruscamente—, acabaré contigo. No bromeo.

—Nunca podrás tenerla, y lo sabes —le arrojó las palabras a la cara—. Ella nunca te entenderá como yo te entiendo. ¡Ella no podría soportar el odio que hay en tu interior!

Ignoró sus palabras.

—¿Qué vas a hacer?

Julia se rio, recreándose.

—Perdona, pero esto es tan divertido. Por fin he descubierto tu punto débil. Siempre supe que tenías uno en algún sitio, escondido… pero ¿la hija del rey? Ah, claro, siempre te ha gustado lo prohibido. Parece que te tengo justo donde quería, ¿no crees?

Él la miró. Temblaba de rabia.

—¿Qué quieres?

—A ti, querido —contestó—. Te quiero a ti. ¿Dices que no sé lo que es el amor? Lo sé. Te he querido desde hace años. Aho ra, por fin, soy libre, y si no puedo tenerte —dijo fríamen te—, te destruiré.

Sintió como si le hubiesen golpeado con fuerza en el estómago.

—¿Cómo?

—Voy a decir al rey que sedujiste a la preciosa niña de papá.

—Pero ella es pura —gritó—. No tienes pruebas.

—No las necesito. Te conozco, Santiago. No serías capaz de mentir frente al rey. Tus ojos te delatarían.

—¿Qué es lo que persigues? ¿Dinero? —preguntó furioso—. ¿El título?

—Las dos cosas aumentan tu atractivo. Pero es a ti a quien quiero.

—¿Por qué me quieres si yo no te quiero? Nunca voy a enamorarme de ti.

Se limitó a sonreír, pero Darius pudo sentir la rabia bajo su fría fachada.

—Digamos que me reconforta saber que tú eres tan puta como yo.

Darius la miró fijamente, dolido y desconcertado por sus palabras.

—Te doy tres días. Después de ese tiempo, o vienes de rodillas a mí proponiéndome matrimonio o prepárate a que todos sepan el fraude que eres.

Julia se puso de puntillas para besarle en la mejilla, pero él la esquivó con una mueca y se acercó a la puerta.

—Piénsalo —le advirtió—. Me necesitas más de lo que yo te necesito a ti.

Y se fue.

Darius se peinó el pelo con la mano, fuera de sí. Intentó recuperar el control.

No había ningún peligro en las amenazas de Julia, pensó, porque estaría muerto en unos cuantos días. El pensamiento fue duro, pero reconfortante. Le acometió de repente una necesidad desesperada de ver la sonrisa inocente y pura de Serafina, sus ojos violetas. La echaba tanto de menos que le dolía todo el cuerpo, como si se lo hubieran partido a la mitad.

Temblaba de dolor, solo en su habitación. Cerró los ojos con fuerza y se llevó la parte interior de sus manos hacia ellos, recordando los besos que le había dado en la espalda, recordando el sabor de su piel sedosa entre sus labios. Sintió como si el mundo entero estuviera suspendido en un vasto abismo… pero no, no podía ir a verla. Si veía sus ojos una vez más, no podría marcharse y hacer lo que tenía que hacer.

Trató de alejar el dolor como si de un enemigo se tratase. Se acercó a la cama y agarró el estuche negro que había puesto bajo ella. Reunió las demás armas, cogió una mochila de piel y empezó a empaquetarlas.

Después de la mascarilla, los baños, uno en leche y otro en agua tibia perfumada, Serafina se tumbó un rato en el diván del salón mientras su criada le hacía ágilmente la manicura y la peluquera cortaba las puntas más secas de su cabello.

Se sentía como un elaborado entrante a la que estuvieran preparando para servir a un hambriento gigante.

Su criada terminó con las uñas en el momento en que la peluquera colocaba con cuidado la diadema de diamantes sobre su cabeza. Dando órdenes a una sirvienta para que les trajeran un espejo, la peluquera explicó las distintas opciones que tenían con el peinado, recogiendo el pelo a un lado y a otro, enrollándolo aquí y trenzándolo allá.

—Llevaré el pelo suelto —dijo.

—¿Suelto? ¿En un baile? —dijo la madame, asombrada—. ¡Creerán que es usted una salvaje!

Serafina se miró al espejo tratando de dominarse.

—Suelto, por favor. —A Darius le gustaba suelto.

—¡Pero el escote de su vestido está pidiendo a gritos un recogido!

—Entonces, llevaré otro vestido.

—¡Pero nadie podrá ver su cuello! Su cuello es perfecto, como el de un cisne. Si yo tuviera un cuello así, ¡me cortaría el pelo a la altura de las orejas, como si fuera un hombre!

Serafina suspiró con tristeza. Toleraba los arrebatos de pasión de la peluquera solo porque era la mejor del reino en lo que hacía. En ese momento, alguien llamó a la puerta. Serafina hizo un gesto a la joven criada que sostenía el espejo. La chica fue y abrió la puerta.

—Para Su Alteza —dijo un mayordomo con una reverencia.

—Gracias —murmuró la criada devolviéndole el saludo. A continuación cerró la puerta y volvió junto a Serafina, ofreciéndole el pequeño paquete de terciopelo.

Ella lo aceptó y abrió con curiosidad la caja. El corazón le dio un vuelco al ver lo que contenía. En el fondo de la pequeña caja estaba el monstruoso diamante de compromiso. Había sido perfectamente reparado. Sin una expresión, sin el más mínimo estremecimiento, cogió el anillo de Tyurinov y volvió a ponérselo en el dedo.

—¿Más vino, Alteza? —preguntó la joven criada, dando un paso adelante con una bandeja en la mano.

—Sí, por favor —murmuró, y cuando la chica le dio el vaso, Serafina se lo llevó a la boca y bebió el vino ávidamente.

A las ocho en punto, se miró por última vez en el espejo de cuerpo entero.

¿Era realmente ella, esa pequeña confección rosa?, se preguntó. Se sentía hastiada y perdida, aunque la joven del espejo pareciese la princesa de un cuento de hadas, inocente y fresca. Sus rizos de visón negro habían sido peinados con la diadema de diamantes, lo que dejaba al descubierto su pálido y bien contorneado rostro, mientras el resto del pelo le caía por la espalda. El vestido de seda era casi blanco, teñido apenas de un rosa de concha marina. Las mangas eran estilo filipinas y, además, cubriría sus manos y sus brazos con unos guantes largos de color blanco.

Qué ironía, pensó, compadeciéndose. Era justamente ese hermoso paquete por el que Anatole había pagado.

Dio un largo sorbo final al vino, dio la espalda al espejo y dejó la habitación con Els y otras damas siguiéndole de cerca.

El mayordomo de palacio, bien aseado y uniformado, golpeó el suelo de mármol con su bastón dorado al anunciar con voz nasal la entrada de la princesa. Para entonces, Serafina se sentía ya lo bastante borracha como para mostrarse alegre pero no tanto como para que se le notara. Al sonido de trompetas, procedió a bajar las enormes escaleras blancas, acompañada del bra zo por su orgulloso padre.

El murmullo apagado de la multitud se confundía con la melodía alegre de la orquesta. Su padre la guio bajo los candelabros pendulares hasta el estrado donde les esperaba sentada su madre. Anatole estaba también allí y se había puesto en pie al verla aparecer.

La esperaba con las manos en la espalda, como si estuviera de guardia, como si dijese: «¡Nadie pasará!».

El salvador de Ascensión llevaba un uniforme de gala. Su chaqueta azul oscuro con fajín negro estaba profusamente decorada de medallas de todas las formas y tamaños, y una banda dorada le cruzaba el pecho. Lucía galones en sus enormes hombros y la espada que caía en una de sus caderas brillaba a la luz de los candelabros. Llevaba el pelo recogido en una coleta, más dorado y brillante que nunca.

Los invitados miraron expectantes cuando su padre le ayudó a subir al estrado. Se encontró allí de cara con su prometido. Se miraron el uno al otro, con mutuo rencor, aunque en los ojos de Anatole se adivinaba un brillo de frío deseo, que fue correspondido a su vez por uno de odio en los de Serafina.

Vio el moratón en su mandíbula izquierda y el ligero hinchazón que evidenciaba la pelea con Darius. Anatole se percató de esta observación y se lo reprochó en silencio. Ella se limitó a contener una mueca de burla.

Para no perder las formas de cortesía, Serafina saludó con una amplia y visible reverencia a Anatole y aceptó el brazo que este le ofrecía. Alejándose de su padre, Serafina hizo descansar su mano en el antebrazo del conquistador y le permitió que la condujera hasta su asiento, junto al de él.

El trato que él la dispensó esa noche fue de impecable corrección, habida cuenta de que sus padres estaban presentes. De hecho, parecía el espíritu de la simpatía, alabando al primer ministro y a la reina mientras intercambiaba historias de guerra con los generales de Ascensión. Por galantería, incluso se prestó a culparse por el asunto con Darius.

Un malentendido, lo llamó, ensombreciendo hábilmente a Darius con su propia virtud, una despreocupada nobleza que confería a su contrincante la imagen de hombre volátil e inestable. Anatole se había dado cuenta de que si expresaba su indignación contra Darius, no haría sino avergonzar a su padre.

Hubo momentos en los que Serafina quería gritar y volcar cada ramo de flores perfecto y delicado del estrado, pero se mantuvo como una muñeca de porcelana, con las manos en el regazo y una marcada sonrisa en su rostro que hacía que le doliesen los hoyuelos.

Ese era el destino para el que había nacido, se dijo. Costara lo que costase, protegería a su padre y a Rafael para que mantuviesen el trono, protegería a su pueblo de la guerra. Los pobres reclutas rusos de Anatole morirían en lugar de los ciudadanos de su reino. ¿Era esto justo?

Apenas podía mirar al joven héroe de guerra sin mostrar su amargura. Nadie sospechaba su verdadera naturaleza, pensó. Sin temor a que fueran dejados solos esa noche, Serafina se reía de tanto en tanto de su falsedad, aunque la mayor parte del tiempo buscaba con los ojos a Darius entre la multitud.

Trató de sentir su presencia como lo había hecho la noche del laberinto y más tarde, en el campo, cuando había venido a buscarla con su caballo. El día en que la besó por primera vez.

Este recuerdo la hizo temblar.

Supo entonces que no estaba allí esa noche. No podía sentir nada, y era como si su ángel guardián hubiese abandonado este mundo. Aún así, sentía que el lazo que les unía seguía igual de vivo y poderoso.

El lazo de la sangre.

Y entonces lo supo: nunca podrían estar realmente separados; ni por los hombres, ni por la distancia, ni por el tiempo.

En el cielo como en el infierno, eran uno solo.

Con las manos en los bolsillos y el rostro inexpresivo, Darius esperaba de pie en la barandilla del pequeño barco alquilado a que el capitán lo condujese al puerto de Génova. La neblina de las horas anteriores al amanecer dificultaba la visibilidad, por lo que tuvieron que guiarse por la luz del famoso faro del siglo XVI de Lanterna. Su espeluznante brillo pasaba en ráfagas rápidas por la mole inmensa de Molo Vecchio, la ciudad nacida a la sombra del puerto.

Finalmente, la sirena anunció la llegada del barco al muelle. Las luces del día mostraron la ciudad amurallada y la catedral que repuntaba de entre la oscuridad. Darius cogió la mochila de piel y la funda de la guitarra que contenía su arsenal de armas y desembarcó.

El sol todavía no había salido cuando bajó del bote alquilado y puso un pie en el muelle. Tenía frío y parecía desorientado. Supuso que sería por el entumecimiento del viaje.

El muelle tenía una pinta desastrosa, flanqueado de tugurios y burdeles. Con una mano lista para sacar en cualquier momento la daga y la otra agarrando firmemente el asa de la funda, se introdujo por las calles del puerto, ignorando la mirada de las meretrices.

Allí fue conducido hacia los establos donde, después de inspeccionar sus patas y su aliento, compró un caballo gris rodado demasiado bueno para el destartalado lugar en el que se encontraba, por lo que imaginó que sería robado.

Las campanas de San Lorenzo repicaban para la misa de la mañana. Darius galopó por las calles que rodeaban la ciudad amurallada, iniciando así un viaje de cuatro días que le llevaría hasta Milán. Cada zancada del animal le alejaba de todo lo que amaba, aunque en su interior mantuviese aún vivo el lazo que le unía a Serafina. Estaba tranquilo.

La había amado con pureza y bondad, y lo que había experimentado con ella había sido, aunque breve, mucho más maravilloso de lo que nunca hubiese imaginado.

Sería una buena muerte. Serafina sería libre y por fin él podría ser fiel a sus ideales.

Capítulo catorce

—¡Dios mío, Pauline Bonaparte se ha mandado construir una estatua desnuda de sí misma! —gritó Els, levantando la mirada de la hoja de noticias.

Sentada en el tocador mientras la madame trabajaba en su peinado, Serafina miró con aburrimiento el reflejo de Els en el espejo.

La mañana era clara y luminosa, algo que no podía decirse de su ánimo. Le dolía un poco la cabeza del vino de la noche anterior. Había esperado toda la noche a que Darius apareciera en el baile, pero nunca lo hizo. Después, en su habitación, había esperado a que entrase por la puerta secreta, aunque, desde luego, tampoco lo había hecho.

Bebió un sorbo de café, y cogió casi sin fuerzas otro pedazo de melón de la bandeja del desayuno para dárselo a su mono.

—¿Has oído lo que acabo de decir? —gritó Els—. ¡Una estatua desnuda!

—¿Por qué ha de importarme lo que haga Pauline Bonaparte?

—Esa zorra… —murmuró la peluquera entre dientes.

Serafina nunca había conocido a la hermana pequeña de Napoleón. Solo había visto una miniatura de ella una vez y había oído, como el resto del mundo, las fabulosas historias que se contaban sobre su belleza y sus numerosas conquistas. Al parecer, Pauline coleccionaba hombres como su hermano coleccionaba países.

Desafortunadamente, la hermosa mujer de veinticinco años había también declarado la guerra de forma extra oficial a Serafina desde que algunos periódicos habían empezado a hacer apuestas sobre cuál de las dos princesas era más hermosa.

—Pero, Pequeño Grillo, ¡es una delicia! Tienes que oír esto —protestó Els.

—Está bien, sigue leyendo —suspiró desanimada.

Els se tumbó boca abajo en la cama adoselada de Serafina para leerles la crónica, tratando de atraer la atención de la princesa.

—Aquí dice que la princesa… ejem… que Pauline…

—¡Princesa! —bufó la peluquera.

—Que la princesa Pauline posó para una nueva estatua en Canova (la Venux Victrix) ¡prácticamente desnuda! —Els se reía mientras seguía con la historia—: El pobre príncipe Camillo, su marido, está tan obsesionado por los celos que mantiene la estatua encerrada en una habitación vacía de la Villa Borghese.

—Si fuera inteligente, lo que haría sería encerrarla a ella con la estatua —declaró la madame—. ¡No entiendo cómo un hombre tan refinado puede permitir que le pongan continuamente los cuernos ante el mundo!

La peluquera miró a Serafina.

—Debía haberle dicho que sí, ¿no cree? —Ante los ojos entornados de Serafina, la mujer añadió—: Él es de buena familia. Italiano, guapo y rico.

Pero no es Darius, pensó, con las lágrimas luchando por salir de sus ojos. De repente, se deshizo de los cuidados de la peluquera y se tapó el rostro con las manos. Con los codos apoyados en el tocador, dejó caer la cabeza entre sus manos, deshaciéndose con los dedos el peinado casi terminado. Podía sentir la mirada de las dos mujeres. Un tenso silencio invadió la habitación hasta que Els murmuró algo a la peluquera. Serafina oyó el ruido de la puerta al cerrarse y después vio como su amiga se acercaba a ella y la observaba preocupada.

—¿Grillo, qué es lo que te ocurre? Pauline Bonaparte no se merece esto. ¿Qué es lo que pasa? No pareces la misma desde la noche en que llegaste del campo.

No sabía qué responder a eso. La necesidad de ver a Darius era tan grande que casi le daba miedo.

—Els —dijo lentamente, sin abrir los ojos—, por favor, busca al coronel Santiago por mí.

Pudo sentir los ojos desconcertados de su amiga.

—¿Por qué?

—¡No me hagas preguntas! ¡Soy la princesa, hazlo!

Els se cruzó de brazos.

—¿Qué está pasando? —preguntó—. ¿Eres la amante de Santiago? ¿Te ha hecho daño? Ay, por Dios, Serafina… ¿estás embarazada?

—No, no estoy embarazada. —Casi deseaba estarlo. Se quedó allí sentada, en silencio durante un rato—. Le amo tanto. Necesito verle. Solo necesito verle —susurró con desesperación.

Els se sentó en un taburete junto a ella.

—Cuéntamelo todo. Ahora mismo. Si no lo haces, iré a por tu madre y entonces podrás contárselo a ella.

—¡No! —miró a Els horrorizada—. Si mi madre supiese las cosas que hice con Darius, se escandalizaría.

Els se rio.

—Pero ¿cómo crees que ella se ha quedado embarazada, querida?

Serafina parpadeó incómoda por este pensamiento y masajeó su frente palpitante.

—Sabes que nada de lo que me digas puede escandalizarme. Ahora, querida —Els aprovechó para servirle más café—, empieza por el principio.

Els no pudo evitar un sentimiento de compasión al escuchar lo que había ocurrido entre Serafina y Darius en la villa amarilla, lo profundamente que ella le amaba y cómo él había cortado bruscamente la relación al llegar a palacio, por mucho que la hubiese defendido frente a Anatole. Con ojos llorosos, le contó los secretos que Julia Calazzi le había revelado sobre Darius y cómo este lo había mantenido en secreto pese a su relación.

—No lo supe ver en su momento —susurró pensativa—, pero creo que yo di más de mí misma de lo que debía. No pude evitarlo. Él me necesita, sé que así es. —Miró con los ojos rebosantes de lágrimas a su amiga—. Si pudiera verle una vez más… —Y se quedó sin voz.

—Está bien. —Els le acarició el brazo para reconfortarla—. Iré a buscarle y te lo traeré.

Serafina se volvió hacia ella con un brillo de esperanza en los ojos.

—¿Crees que él vendrá?

—Me aseguraré de que así sea —dijo Els con convicción—. Ningún hombre escapa habiendo tratado de esa manera a la princesa, ni siquiera el gran Santiago.

Pero media hora más tarde, Els volvió sola.

—¿Dónde está? ¿Va a venir? ¿Le diste mi mensaje?

Su expresión era sombría.

—No obtuve respuesta cuando toqué a la puerta de su habitación, así que busqué a Alec para que me dijera dónde encontrarlo. Alec me sugirió que Darius podía haber ido a cabalgar con Su Majestad esta mañana, pero encontré a uno de los cortesanos y me dijo que no, que Tyurinov había ido, pero no Darius. Después, fui corriendo a buscar a tu hermano —dudó.

—¡Els! ¿Qué?

—Rafe dice que dejó la habitación de Santiago anoche cuando Julia Calazzi fue a visitarle.

Serafina ahogó un grito. ¡No!

—Tu hermano parecía estar bastante seguro de que Darius no estaría disponible hasta bien entrada la mañana, si sabes lo que quiero decir.

—¡Julia Calazzi! —se lamentó—. ¡Él no haría algo así, Els, seguro! Ella le abofeteó la última vez que se encontraron. ¿Fuiste a ver si está practicando la espada en el gimnasio o ejercitando con el caballo?

—Tampoco está allí.

—Quizás se fue a la ciudad a hacer algún recado —dijo Serafina impotente, sin poder ignorar el terrible presentimiento en su estómago.

¡Todo en el pasado de Darius le hacía pensar en la peor de las opciones: Julia Calazzi!

—No sé dónde está, querida. Lo siento mucho. La única cosa que sé es que no voy a permitir que nos quedemos sentadas aquí, abatidas y esperando a que aparezca. Sé exactamente cómo mantenerte distraída todo el día. —Els agarró a su amiga de la mano y la empujó hacia la puerta—. ¡Nos vamos de compras!

La ruta del norte seguía el valle del río Scrivia, flanqueado a los dos lados por las inmensas cumbres de los Alpes italianos. El camino transcurría por pueblos medievales construidos en espiral alrededor de las cumbres, con campos en terrazas sembrados de árboles frutales y viñedos.

Darius aligeró la carga al exhausto animal desmontando, contento de poder estirar las piernas y respirar un poco de aire fresco, un cambio reparador en la monotonía del camino. Todo lo que se podía hacer era pensar.

De vez en cuando se detenía para dejar beber a su caballo mientras él contemplaba la línea sinuosa de las montañas que le rodeaban, sus cumbres nevadas de un blanco irreal que contrastaba con el azul del cielo. Probó del agua cristalina que corría por el río alpino y respiró el aire fresco y claro.

Según sus cálculos, pasaría por la frontera de Liguria hasta el Piamonte al anochecer. Las montañas empezaban ya a dar paso a las colinas de viñedos. Acortaría por la punta sudeste de esta región dominada una vez por los reyes de Savoya y ahora por Napoleón. Por la mañana, llegaría a Lombardía y a las grandes llanuras del rico delta del Po.

Cuando tuvo a la vista la antigua estación del pueblo de Busalla, se detuvo para echar un vistazo al puñado de edificios que se dispersaban por el valle a las sombras de la montaña.

«Qué lugar tan rural y solitario», pensó.

Desmontó, entumecido después de todo un día en el caballo. Dejó que el cansado animal bajase la colina y buscó alojamiento.

Después de un fructífero día de compras, Els y Serafina emprendieron la vuelta cargadas de paquetes en una berlina abierta. Desde el carruaje en el que recorrían el largo camino a palacio, escucharon el estruendo de una fanfarria de tambores. Se trataba de una impresionante demostración militar que formaba parte del desfile que tenía lugar por las dos amplias avenidas que llegaban a la residencia de la familia real.

Los soldados, elegantemente uniformados, marchaban en intrincada geometría con las armas en la mano, un desfile de rifles brillantes al sol que se giraban y apoyaban primero sobre un hombro y después sobre el otro. Serafina observó a Anatole, de pie a un lado del campo, ante la pequeña multitud de público congregado. Con la barbilla alta y las manos en la espalda, observaba crítico a sus coroneles que mandaban la tropa.

—Los periódicos estaban en lo cierto. Tiene un ejército de gigantes —dijo Els después de contemplar con asombro la fortaleza de los soldados rusos.

—Está tratando de mostrarnos su poder —murmuró Serafina con desconfianza.

Cuando Anatole la vio desde el otro lado del recorrido del desfile, se quitó el bicornio y le envió una reverencia en señal de reconocimiento. Intentó reprimir la ola de frío que la envolvió al levantar la mano para devolverle el saludo. Después, la bajó lentamente.

—Sigamos —pidió.

Unos minutos más tarde, Els y ella entraron en el palacio. Había esperado el momento y había conseguido ser paciente todo el día, había intentado no pensar en él ni hablar demasiado, pero ahora la necesidad de ver, tocar y estar con Darius era una cuestión de vida o muerte. Se acercó al mayordomo de palacio y le preguntó por su paradero. Sin embargo, Falconi no sabía nada.

Serafina se volvió aturdida a Els.

—¿Dónde puede estar? Tenemos que encontrar a Alec. Él lo sabrá.

Els se mordió el labio.

—No quiero decir esto, pero… quizás se ha ido, Grillo. Si sus sentimientos por ti son tan profundos como dices, tienes que admitir que sería muy difícil para él quedarse y ver cómo te casas con otro hombre.

—Él no me dejaría… ¡no todavía! No cuando sabe cuánto necesito tenerle cerca durante la boda. Ah, Dios, Els. —Se agarró al brazo de su amiga para ocultar su rostro—. ¿Y si Tyurinov le ha hecho algo terrible? Tuvieron esa horrible pelea ayer. Tú viste esos gigantes de Anatole…

—Tranquilízate. —Els la cogió del brazo—. Lo encontraremos. No saques ninguna conclusión hasta que no sepamos algo más. Es muy propio de Santiago desaparecer sin decir nada.

Serafina se tocó el estómago con las dos manos.

—¡Ay, Dios, debo estar enferma!

—Quizás tu padre le ha enviado a alguna nueva misión secreta.

Serafina ahogó un grito.

—¡Ah, Els, eres brillante! Sí, debe de ser eso. —Le apretó la ma no y empezó a andar con decisión por el pasillo central—. Vamos, mi padre sabrá dónde está.

Els se apresuró para mantenerle el paso. El corazón de Serafina latía con fuerza a cada paso. Se agarró a esa última esperanza, tratando de alejar sus más oscuros presagios.

—Es muy propio de mi padre exigirle demasiado. ¿Por qué no puede dar el trabajo sucio a otro, para variar? ¡Su pobre soldado ni siquiera se ha restablecido por completo de los puntos que le di! —Siguió, nerviosa. Pensaba que si podía seguir hablando, podría ignorar el terrible nudo, la certeza profunda en el centro de su estómago.

Por fin, abrió la puerta del despacho de su padre y entró en él como una exhalación, dispuesta a luchar si hacía falta.

—Papá, ¿dónde has enviado…? —se detuvo bruscamente.

Todo en su interior pareció enfriarse y morir.

Alec esperaba de pie frente a la mesa de su padre. Se dio media vuelta al oírla entrar, su rostro verde y pálido mientras retorcía el sombrero en sus manos. Parecía como si quisiese vomitar.

Girado en dirección a la ventana, su padre ni siquiera se movió de donde estaba para mirarla.

Els apareció detrás de ella, nerviosa por entrar en la cámara del rey.

—¿Qué ocurre? —Serafina forzó la voz—. ¿Papá, dónde está Darius?

Su padre no respondió, no se dio la vuelta, no hizo un solo movimien to. Se limitó a seguir con la vista fija en la ventana.

Avanzó un paso más en la habitación.

—¿Papá? —Detrás de ella, Els cerró la puerta en silencio. A Serafina empezaba a dolerle el pecho de puro miedo. Tragó saliva—. ¿Alec? —preguntó.

El joven teniente miró la figura impasible del rey con incertidumbre. Después miró a Serafina.

—Lo siento, Alteza.

—¿Dónde está? —se esforzó—. ¿Dónde está Darius?

Por fin, el rey se volvió, la cara desencajada y pálida.

—Alec sospecha que… Acabamos de encajar las piezas hace un momento. Lo que voy a decir no debe salir de esta habitación.

—Sí, papá. ¿Qué pasa?

—Darius intenta —dijo con pesadumbre— asesinar a Napoleón.

Ella le miró fijamente, tapándose la boca con las manos, horrorizada.

—Jesús, María y José —dejó escapar Els.

La mente de Serafina esclareció el objetivo de tan descabellado plan. «Sin Napoleón, no hay guerra ni necesidad de Tyurinov».

De ese modo podría volver a ella. Casarse con ella. Podrían estar juntos para siempre.

—¿Puede conseguirlo? —preguntó Serafina.

—Tal vez pueda matarle —dijo su padre—, pero nunca podrá salir vivo de allí.

Ella le miró directamente a los ojos.

—Pero… es Darius, papá. Claro que puede. Él puede hacer todo lo que se proponga.

—Su Alteza —dijo Alec educadamente, sacudiendo la cabeza—, no se haga falsas esperanzas. Si el coronel es capturado, lo habitual es… la práctica común es… —Alec se detuvo, cerrando los ojos como si no pudiera soportar decirlo.

—¡Dime lo que pasa! —gritó desesperada.

—No permitirá que los franceses le cojan vivo. No dejará que le utilicen como chivato. No tiene posibilidad de escapar —dijo su padre enfadado—. Si Darius ve que la captura es inminente, se envenenará con arsénico.

Después de atender al caballo y recompensarle por el largo día de viaje, Darius llenó sus cantimploras para el día siguiente en el surtidor y volvió al mugriento hostal, donde el dueño le ofreció algo para cenar.

Una vez en su cubículo, se lavó las manos, la cara y el cuello y se dispuso a examinar su rifle una vez más. Revisó también el resto del equipo, y comprobó que el arsénico guardado en el pequeño sobre no se había derramado. A continuación, se tumbó en la cama y trató de dormir, sin desvestirse, con la daga bajo la almohada.

Pero el sueño no llegaba.

Era más temprano de lo habitual. Además, cada parte de su cuerpo sabía que esta noche estaba completamente solo. Intentó pensar en que todo se vería mejor con las primeras luces del día. El sentimiento de su propia muerte, como una segunda presencia en la habitación, no le dejaba cerrar los ojos. Se negaba a aceptar su propia resistencia, la de luchar contra la muerte que él debía abrazar. La esperanza solo conseguiría distraerle. Su misión requería una mente perfectamente clara, una mente ordenada, sin sueños ni deseos vanos.

Deseaba recuperar esa misma y adormecida resignación que había sentido en su camino de vuelta de Rusia, antes de ver de nuevo a Serafina en el laberinto. Pero tardaba en llegar.

Había sido muy fácil entonces dar la bienvenida a la muerte, porque solo hubiese significado el fin de todo su sufrimiento: el suyo había sido el coraje de los desesperados. Ahora, había visto un lado de la vida que nunca pensó que existiese, un lado que valía la pena conservar. El instinto de supervivencia se debatía entre dos grandes fuerzas de su interior que le partían en dos: el amor y el odio, la muerte y la vida.

Trató de dejar en blanco su mente.

No quería dormir, pero sabía que si descansaba bien, podría hacer todo el camino que le quedaba hasta Pavia al día siguiente. La facilidad del camino le permitiría ir más rápido.

Darius dobló los brazos detrás de la cabeza, y cruzó ausente los talones, cerrando sus ojos con una sonrisa casi imperceptible. «Me pregunto qué estará haciendo Serafina en estos momentos».

Se quedó allí de pie un momento, paralizada de terror. Entonces, algo en su interior le hizo reaccionar.

—¡No!

Con un grito angustiado, apartó ciega de rabia todas las cosas que había encima de la mesa de su padre, rompiendo con ello la maqueta del casco del buque real. Lanzó las piezas rotas a su padre cuando este trató de acercarse a ella. Le golpeó al tratar de consolarla.

—¡Es por tu culpa! ¿Cómo has podido hacerlo? ¿Cómo has podido hacerlo? —gritó a su padre, a Darius, a nadie en concreto, incluso a ella misma—. ¡Es todo por tu culpa!

—¡Es suficiente! —gruñó, al fin, su padre, sujetándola por los hombros—. ¡Tienes que controlarte!

La miró como si se sintiese el hombre más desgraciado del mundo.

—No puede morir. Papá, no puede. Tienes que salvarle. Envía a tus hombres para que le detengan.

—Ah, Grillo, nos lleva mucha ventaja. Lo tenía todo bien planeado. —Cuando las lágrimas afloraron a los ojos de su padre, Serafina se echó en sus brazos para llorar con él.

Se dio cuenta de que Darius había sabido todo el tiempo lo que iba a hacer. Esas pequeñas cosas que le había dicho en el campo y que le habían parecido inocentes tenían sentido ahora, aunque ella no hubiese entendido en aquel momento su doble significado.

«¿Qué pasaría si yo no pudiese ir siempre a rescatarla? Debe poder sobrevivir sola».

—Ese bastardo, lo supo todo el tiempo —sollozando, se apoyó débilmente en su padre mientras este la sujetaba en sus brazos—. ¡Ni siquiera me dio la oportunidad de detenerle! ¿Cómo ha podido hacerme esto? —se repetía una y otra vez.

En algún momento, su padre la dejó en brazos de Els.

—Veré lo que puedo hacer —dijo bruscamente.

Sin dejar de llorar las dos, Els condujo a Serafina a sus habitaciones, que no encontraba las fuerzas para caminar sola. Era incapaz de oír lo que su amiga le decía. Una única idea acaparaba la totalidad de su desgracia.

Al llegar a la habitación, se encontró la guitarra de Darius sobre la cama.

Entre sus cuerdas había una margarita y una carta doblada.

Con manos temblorosas, cogió la fina hoja de papel de lino. La desdobló y pudo distinguir a pesar de las lágrimas las palabras de su cuidadosa y última misiva.

Mi amor:

Acepta este regalo porque te es libremente dado. Un millón de besos allí donde te encuentres. Mi mariposa, sé libre. Estaré cuidando de ti, siempre.

Tuyo,

Darius

Capítulo quince

Las personas de abajo parecían hormigas desde donde él estaba, fumando distraídamente el que pensó podía ser su último puro. Detrás de las tres filas de tropas que vigilaban la ruta que Napoleón seguiría para entrar en la ciudad, los espectadores hacían dos líneas en las calles y se apiñaban en la plaza.

Darius llevaba escondido casi veinticuatro horas en el techo del inmenso Duomo de Milán. A las nueve de la mañana, la gente había empezado a apretujarse en un barullo que se hacía más compacto a medida que el carruaje dorado del Papa se acercaba.

Desde el telescopio plegable, Darius podía ver cómo la delicada mano blanca emergía del carruaje cubierto de cortinas para bendecir a la población. En las horas que siguieron, pasaron seis carruajes con cardenales, obispos y curas varios, mientras todas las campanas de la ciudad repicaban al unísono.

Darius observaba y esperaba con la paciencia de un gato. Los carruajes de estado seguían llegando, tirados, cada uno de ellos, por seis caballos engalanados de plumas doradas. Todo era dorado, incluso los arneses y las riendas, según pudo ver a través de su telescopio.

El tiempo pasaba lentamente. Por sus ojos iban desfilando los coches que vomitaban ministros, diplomáticos y la nobleza local vestida para la ocasión de morado.

Sacudió la cabeza con ironía al ver salir a las llamadas princesas de Bonaparte, dos de ellas ruborizadas y la tercera pavoneándose. Pensó que esa debía de ser Pauline, la que siempre hacía comentarios celosos sobre Serafina.

«Puta».

A las hermanas de Napoleón las seguían su séquito de honor y lo más granado de la guardia real.

Según iban llegando, los invitados eran escoltados fuera de los carruajes y llevados hasta la catedral en donde entraban por las grandes puertas de hierro. Darius sabía que la oportunidad de tener un disparo claro para Napoleón duraría solo unos segundos.

No tenía que revisar el arma de nuevo. Todo estaba en orden.

El día anterior había descubierto que el techo del Duomo era el lugar ideal para cometer el asesinato. Aunque sabía que sería difícil enfrentarse al sistema de seguridad preparado para proteger la ciudad, Darius tuvo la suerte de coincidir con un grupo de monjes de Pavia que iban también a la coronación. Era justo lo que necesitaba. Guardó el caballo en un establo local y se disfrazó como un fraile, utilizando los amplios hábitos marrones para esconder sus armas y uniéndose después al grupo de monjes en el camino.

De la conversación de los clérigos pudo deducir, sin que le sorprendiera mucho, que estaban más excitados por ver al papa Pío VII que a su nuevo emperador. Después de encontrar alojamiento en Milán, el grupo de monjes fue invitado a recorrer el Duomo, la catedral gótica más grande del mundo según el orgulloso diácono que se había ofrecido a mostrarles el edificio de manera extraoficial. El hermano Santiago les había acompañado en su visita a esta ciudad que hervía de orgullo y excitación estos días.

Los preparativos para la coronación estaban en pleno apogeo. Los trabajadores adornaban el altar y la nave había sido cubierta con montañas de flores. El diácono mostró al grupo de monjes el baptisterio donde el mismo san Agustín había sido bautizado, y después susurró al grupo que, aunque no estaba realmente permitido, les enseñaría el techo. Les prometió cinco vistas de la ciudad. En los días más claros, según dijo, uno podía ver incluso los Alpes Marítimos.

Darius podía verlos en este momento.

Los monjes prosiguieron con la visita, pero Darius se separó prudentemente de ellos y se escondió en lo que parecía un bosque lleno de pináculos, gárgolas, y un número desconocido de estatuas que se almacenaban en el techo del Duomo. Había visto que era el lugar perfecto para su misión en el momento en el que levantó la vista hacia la aguja central y vio la estatua que la coronaba: una Virgen dorada que vigilaba serena la ciudad.

Ahora, al amparo de la Virgen, se movió un poco para esconderse mejor entre las figuras de mármol tallado, deslumbrado por la luz de sol. La brisa soplaba fresca, era un día precioso, y para su sorpresa, Napoleón llegaba tarde.

Justo cuando sacaba del bolsillo el reloj para ver la hora, las tres en punto, se dispararon los cañones de celebración que se unieron al clamor de las campanas de la iglesia, un sonido que resonó en su pecho.

Darius entornó los ojos, dejó el reloj a un lado y apuró una última calada al cigarrillo. Después lo apagó contra el suelo y cogió el rifle ya cargado.

Se mojó los labios, secos por la brisa constante que se hacía notar a esa altura. Elevó el rifle y apoyó el cañón en un oportuno saliente de la pared que le permitiría estabilizar el tiro.

Solo podría disparar una vez, pensó, pero una vez que Napoleón estuviera a tiro, tenía planeado disparar tantas veces como fuera posible antes de ser descubierto.

Sus objetivos eran muy simples.

Matar a Napoleón.

No ser capturado vivo.

Junto al estuche de su guitarra estaba el vestido marrón de fraile. Con la capucha de la túnica cubriendo su cara y la gran cantidad de monjes que había estos días en la ciudad, creía tener una oportunidad de escapar del techo y de la iglesia.

Si esto resultaba ser imposible, tenía el arsénico.

Su concentración era total. Darius observó fríamente el brillo del carruaje imperial, cubierto de espejos y abejas doradas. El sol de la tarde hacía centellear al llamativo vehículo, algo que le deslumbró por un instante. Entornó los ojos.

Tirado por ocho caballos bayos adornados en la cabeza con plumas, el inmenso carruaje rodaba majestuoso de camino a la plaza.

Darius empezó a sentirlo todo: el calor del sol en su piel y las ovaciones de la multitud que, bajo él, daban la bienvenida entusiasmados. Con el rabillo del ojo, percibió el revolotear de unas palomas.

Ajustó con una mano la pequeña mirilla del rifle y, con el dedo en el gatillo, centró toda su atención en el carruaje dorado que tenía debajo.

Todo parecía moverse muy despacio.

Primero bajó José Bonaparte, después el más joven, Lucien. Los dos vestidos de satén blanco, esperaron junto a la puer ta del coche a que bajara la emperatriz Josefina, vestida también de blanco, con una diadema imperial en la cabeza y el cuello cargado de joyas.

Darius vio cómo dejaba con elegancia que sus dos hermanos políticos le ayudasen a bajar del carruaje.

Se mojó los labios. La punta de su dedo acarició el gatillo.

Napoleón Bonaparte apareció por la puerta abierta del carruaje.

Darius apuntó.

Disparó justo cuando el sol se reflejaba en el carruaje, cegándole.

Se quedó petrificado, no podía creérselo.

«He fallado».

Se maldijo, cargando de nuevo el arma mientras veía la confusión entre los que estaban junto a Napoleón. Con los cañonazos y el sonido de las campanas, no podían haber oído el disparo. No sabía a qué o a quién había alcanzado, solo sabía que había fallado. Cuando volvió a mirar por el visor del rifle, vio que uno de los gorilas junto a Lucien yacía en el suelo. Napoleón había dado un paso atrás en dirección al carruaje.

Volvió a disparar, pero estaba tan nervioso por su fallo anterior que el disparo no consiguió sino estrellarse contra uno de los espejos del coche de detrás de Napoleón, justo sobre sus hombros. Entonces, fue demasiado tarde.

Debajo, los guardaespaldas rodearon a Napoleón y a los otros tres Bonaparte, instándoles para que entraran en la catedral.

Darius se deshizo del rifle. Con movimientos rápidos y metódicos, descendió de la piedra donde estaba. El corazón le latía con fuerza cuando cogió su disfraz. Llevaba una funda para seis pistolas colgada del pecho, una espada y su daga de puño de ébano. Sacó dos de las pistolas y corrió a la salida del techo, con la túnica revoloteando al viento entre sus piernas y la espada en una mano.

«No debí disparar por segunda vez. Fue una pérdida de tiempo», pensó, aunque demasiado tarde, porque el primer guardia aparecía ya por la única salida.

Sabía que había tropas dentro de la catedral. Llegaron rápidamente. Después del primer hombre, un escuadrón se abalanzó por la puerta. Darius se detuvo el tiempo suficiente para considerar si debía luchar con ellos para abrirse camino.

—¡Allí! —gritó un hombre, apuntándole.

Darius corrió por el bosque de agujas disparando al aire.

Si pudiese esquivarlos y rodearles hasta la puerta… Pero seguían viniendo más, veinte hombres le esperaban ahora en la salida. Se quitó la capucha marrón y se escabulló detrás de un par de gárgolas con forma de animal mitológico.

—¡Allí está!

Rodeó una de las esculturas y disparó las pistolas, primero una y después la otra. Dos hombres cayeron.

—¡A por él!

Echó a correr, con el pulso acelerado. Una vez más les dio esquinazo detrás de una estatua, aunque seguía sin estar cerca de la salida. Podía sentirles cada vez más cerca. Sacó otras dos pistolas.

—¡Sal con las manos arriba! —gritaron.

Salió y disparó a dos más, después tiró al suelo las armas vacías. Le quedaban dos disparos, su espada y su daga.

Los soldados franceses seguían apilándose en el techo.

—¡Ríndete! —le gritaron.

Los disparos rebotaron en las piedras, rompiendo la punta de la oreja de una de las gárgolas. Darius apartó la cabeza de los fragmentos de piedra que salieron disparados.

—¡No disparéis! ¡No disparéis! —gritó uno de los franceses a los otros.

«¿Estáis reorganizándoos, muchachos?», pensó con insolencia. Sintiendo un peso en el pecho, miró a derecha e izquierda, intentando decidir el mejor camino para correr. Empezaba a pensar que no importaba. Sabía que solo podría jugar al ratón y al gato un momento más. Eran demasiados. Echó una mirada desde la figura mutilada y calculó que debían de ser al menos trein ta soldados.

No importa, se dijo con la boca seca.

La salida estaba a su izquierda, pero debía de haber unos doce hombres bloqueándola. Corrió hacia ella, disparando sus últimas dos pistolas y esquivando una oleada de balas antes de hundirse detrás de la estatua de un santo. Maldiciendo, se puso en pie y desenfundó la daga y la espada.

«¿Qué diablos puede hacer una espada? Van a hacer queso suizo conmigo».

Fallar contra Napaleón una vez había sido mala suerte… fallar dos veces era inexplicable. Esa repentina y fuerte esperanza, ese deseo de vivir no entraba dentro de sus planes.

Echó un vistazo desde un lado del hombro del santo y escondió la cabeza cuando los disparos comenzaron.

La salida estaba demasiado bien guardada como para intentarlo.

Ah, Dios, pensó. El arsénico.

Cerró los ojos un segundo y sacó de su chaleco el pequeño sobre doblado. Se santiguó rápidamente, rasgó el papel del sobre y vertió el polvo en su mano. Respirando con dificultad, levantó la mano para introducírselo en la boca.

«Ah, Dios, ah, Dios. No quiero morir», pensó, elevando los ojos al cielo.

Entonces la vio: la Virgen dorada. Su expresión era tan dulce, tan segura, la única madre que había conocido nunca. La miró impotente y, entonces, como si ella hubiese soplado con sus labios, el viento esparció la pequeña montaña de polvo blanco de su mano.

Darius ahogó un lamento, sujetando inútilmente el polvo que había desaparecido entre sus dedos.

Podía oír a los franceses cada vez más cerca. Unas voces francesas le gritaron.

—¡Ríndete! En el nombre del emperador, ¡te pido que te entregues!

El corazón le golpeaba el pecho con fuerza, y con la espalda pegada a la piedra del santo, Darius fijó la vista al borde del tejado.

Era la única salida.

Apartó la base del pináculo con todas sus fuerzas y cargó contra el borde. Gritaría el nombre de Serafina cuando saltase.

A seis pasos del borde, los soldados le alcanzaron y le sujetaron contra el suelo.

Luchó contra ellos como si hubiese enloquecido, maldiciéndoles como un demonio, deseando que alguno le matase para que así su muerte pudiese proteger a Lazar. Había diez hombres a su alrededor, golpeándole y dándole patadas. Le retiraron la espada y cuando golpeó a uno de ellos con la daga, otro vino a sustituirle.

Tuvieron casi que romperle la muñeca para obligarle a soltar la daga. Desconocía a cuántos había herido o matado. No sentía sus golpes, estaba demasiado enfadado para hacerlo. La furia crecía en su interior, poseyéndole. Era como si una puerta terrible se hubiese abierto en su interior. Era alguien que no conocía, alguien que saboreaba su propia sangre. Había enloquecido y seguía amenazando a los hombres incluso cuando estos habían estampado su cara en el suelo y le esposaban ya las muñecas.

Fue conducido y arrastrado por las escaleras principales y metido en un carruaje que les esperaba a la puerta. Les oyó decir que tenían que llevarle al antiguo castillo Sforzesco, que servía de barracones a las tropas de Napoleón.

Fue un viaje rápido, ya que la fortaleza estaba solo a unas manzanas al norte.

Mientras Napoleón se coronaba a sí mismo con la corona de hierro de Carlomagno, Darius era arrojado a las mazmorras del castillo.

Golpeado, cubierto de moratones, miraba fijamente a los soldados a través de los rudos barrotes.

Su capitán deambulaba entre ellos, con los faroles iluminando su rostro enjuto y su pelo gris. A Darius le recordó a su padre. El viejo hombre debía de estar riéndose de él desde el infierno.

—Nos dirás tu nombre —dijo el capitán.

—Ven aquí y deja que te mate —le espetó Darius.

El capitán le dirigió su sonrisa más cruel. Darius le devolvió la mirada, agarrado a los barrotes. Después se echó atrás y empezó a deambular por la celda, tratando de contener la ira. Los miraba mientras iba de un lado a otro haciendo sonar las cadenas de sus muñecas y sus tobillos. Los oía discutir por lo bajo. Al parecer, había matado a siete hombres y herido a tres.

No podía sentirse orgulloso, porque había fallado con el único hombre al que quería matar. Había fallado. Todo inútil.

Unos minutos más tarde, el capitán ordenó al carcelero que abriera la celda. Entró acompañado de una bestia enorme, el cabo del destacamento. El capitán hizo una señal en dirección a Darius:

—Cachéale.

Con una mueca siniestra, Darius se puso rígido cuando el cabo le golpeó contra el frío y húmedo muro. Le quitaron el fajín para que no intentara colgarse con él y las espuelas para que no se cortara las venas. Le quitaron el chaleco, dejándole en mangas de camisa. Una vez hecho esto, el cabo le dio la vuelta y le obligó a ponerse frente al capitán.

Darius le encaró menospreciando su autoridad.

El capitán entornó los ojos.

—La valentía no te salvará la vida, muchacho. ¿Qué es esto? —La mirada del capitán se fijó en lo que colgaba de su pecho. Dio un paso adelante para coger con la mano la medalla de la Virgen.

Darius vio que el capitán cerraba la mano para arrancársela y sintió el tirón de la cadena.

—Cógela y te juro por Dios que te partiré el cuello —dijo con suavidad, haciendo rechinar los dientes.

Sin saber muy bien qué hacer, el capitán enfrentó su mirada un momento y, con una mueca, dio un paso atrás, dejando caer la medalla sobre su pecho.

—No es más que una baratija. —El capitán se dio media vuelta y salió de la celda.

Le siguió el cabo, quien pasó la barra de metal para trancar la puerta y la aseguró después con el candado.

Darius solo podía pensar en lo mal que le había salido todo.

Acostada de lado sobre la cama, Serafina esperaba en su habitación, la mirada perdida, a que en cualquier momento alguien le trajera noticias de Darius. Había esperado dos días y, ahora, de nuevo, volvía a hacerse de noche sin que supieran nada de él. Se preguntaba si no estaría volviéndose loca, porque de alguna manera extraña estaba convencida de que podría mantenerle vivo si centraba su mente en el amor que sentía por él.

Tenía el solemne juramento de su padre de que le avisarían en el momento en el que supiesen algo. El sonido de los sollozos de su madre al oír la noticia, y la recomendación que les había dado el primer ministro, todavía resonaba en sus oídos:

«No debemos dar ningún motivo de sospecha a los rusos. La vida debe seguir como si no pasara nada. Tendremos noticias pronto. Hasta entonces, no podemos hacer otra cosa que esperar».

Ella tampoco podía hacer otra cosa excepto esperar. No podía entender por qué era la única que creía que Darius podría tener éxito matando a Napoleón. Quizás era que se había vuelto loca, como él.

Sostenía cuidadosamente la pequeña nota manuscrita cerca de su corazón. Recorrió con la mirada las prendas de él con las que ella se había rodeado en la cama: su guitarra, las cometas chinas… y un sinfín de regalos que él le había ido dando a lo largo de los años. Había tesoros de todas las partes del mundo, fruslerías que le habían hecho feliz siendo una niña: unos zapatos de baile de seda traídos de Constantinopla, con punteras en espiral; un tocado hecho de cadenas, de las cuales colgaban extrañas monedas; una diminuta pieza del templo de Grecia; una bola perfecta de cuarzo violeta extraída de una mina africana. Pero estos exóticos adornos no eran nada comparado a lo que Darius le había dado de él mismo: la ternura y la seguridad que le había demostrado.

Y ahora, iba a dar su vida por ella.

No. Se negaba a creer que estuviera muerto. La madre bendita cuidaría de él, como siempre había hecho. Si se concentraba con fuerza, profundamente, podía sentir que el lazo entre ellos seguía vivo y seguro, como una llama iluminando la oscuridad. Cerró los ojos.

«Mi unicornio, mi campeón, mi lobo. Cómo te añoro».

La sangre corrió fría por sus venas al oír el golpe en la puerta.

«Es la hora».

Se había creído preparada para este momento, pero ahora que había llegado, no sabía cómo enfrentarse a él.

Pia apareció en la puerta de su dormitorio. La voz tímida de la criada se oyó cargada de preocupación y tristeza.

—Alteza, Su Majestad me envía a llamarla.

Como si lo hiciera desde fuera, Serafina se vio a sí misma levantándose con calma de la cama. Se miró el pelo y salió de sus aposentos, con los brazos caídos a ambos lados de su cuerpo.

Era la princesa real, miembro de un orgulloso linaje de setecientos años de antigüedad, se decía a sí misma cada vez que daba un paso. Por sus venas corría sangre de reyes. Soportaría el fatal desenlace con la cabeza alta.

En el despacho de su padre, respiró hondo antes de abrir la puerta, y se sorprendió al ver que Anatole estaba con él. El ambiente estaba cargado de tensión. Al entrar ella, los dos hombres la miraron.

—Bien, estás aquí —dijo su padre con seriedad.

Anatole forzó una especia de reverencia. La ofreció una de las sillas, frente a la mesa de su padre. Con cuidado, pasó la mirada de un hombre tenso a otro, y después se sentó, cogiéndose las manos en el regazo.

Su padre se sentó también con pesadumbre y buscó su cara.

Las manos de Serafina se retorcían en su regazo.

—¿Alguna noticia, papá?

—Ninguna.

«Gracias a Dios. Podía seguir vivo aún».

—Grillo, la razón de que te haya pedido venir aquí es que, en vista de las acciones de Darius, Anatole cree que sería necesario adelantar la boda a mañana.

Ella miró rápidamente a Anatole.

—¡Mañana! Pero eso es imposible.

—¿Para qué esperar, Alteza? —preguntó cortante, con un destello de enfado en sus ojos de zafiro—. Perdóneme por mi franqueza, pero me he sentido bastante perturbado al descubrir que se me había ocultado una información tan importante. Con todos mis respetos, señor —se dirigió a su padre—, su Santiago no puede conseguirlo. Desde la última conspiración en la que se vio envuelto el duque de Enghien el año pasado, Napoleón es extremadamente cuidadoso en sus apariciones públicas. El sistema de seguridad del día de la coronación será imposible de penetrar.

—Usted no conoce a Santiago —dijo Serafina.

Movió la cabeza hacia donde ella estaba.

—¿Puede hacerse invisible? ¿Es inmune a las balas?

—A veces.

—Incluso si consigue entrar, no saldrá de allí. Será capturado, y cuando se descubra su relación con Ascensión, Francia se vengará arremetiendo contra esta isla. No puede conseguirlo, y fallando, pone a todos en peligro, y hace que la guerra sea inevitable. La seguridad de mi protección es su única esperanza. Nuestra alianza debe ser sellada antes de que el mundo sepa que un hombre del círculo próximo a Su Majestad ha intentado matar a Napoleón. Señor, se verá inmediatamente implicado.

—¿Y si Darius lo consigue? —preguntó Serafina con suavidad.

—¡No puede conseguirlo! No está entendiendo lo principal —arremetió contra ella—. ¿Es que no le preocupa lo que pueda sucederle a su padre? ¿A su gente? ¿Es que solo le importa la vida de ese miserable español?

—Cuide sus palabras, señor —le reprendió el rey.

Dirigió la mirada hacia él y volvió a colocarse su máscara de hierro encantadora.

—Perdóneme. —Se arrodilló frente a ella y le tomó la ma no, en lo que era una más de sus escenas frente al padre—. Serafina, después de que mi primera esposa Margaret muriera, me quedé destrozado. Me dije que no volvería a casarme. Pero cuando la conocí a usted y me enteré de la grave situación que atravesaba Ascensión, supe que tenía que ofrecerme como solución.

—Y le estamos muy agradecidos de su generosidad, señor —dijo su padre con un tono solemne—, pero déjenos que le recordemos que nuestra hija podría conquistar el corazón de cualquier hombre del planeta.

—Papá. —Le lanzó una rápida mirada por encima de la cabeza dorada de Anatole. Solo utilizaba el «nos» real cuando estaba muy enfadado. Quizás estaba empezando a ver tras la máscara brillante de Anatole, por fin.

—De hecho, así es, señor —concedió Anatole.

Serafina miró a Anatole, preguntándose si había un solo gramo de sinceridad detrás de su repentina expresión de preocupación. No lo creía. Todo lo que sabía era que tenía que conseguir tiempo hasta que tuvieran alguna noticia de si Darius había conseguido o no matar a Napoleón y de si había sobrevivido. Si había fallado, necesitaría todavía casarse con Anatole, en cuyo caso sería un suicidio contrariarle.

Tenía que hacerse con la situación.

—Anatole —utilizó su voz más suave y femenina, mientras le ponía la mano sobre la suya—. Sabe lo contenta que estoy y lo honrada que me siento de ser su esposa, pero no veo necesidad de precipitar las cosas. Mi madre se ha tomado muchas molestias en hacer que todo sea perfecto ese día. Me atrevería a decir que se ha expuesto demasiado con tanto trabajo, en la delicada situación en la que está. El banquete, la iglesia, los coros, los fuegos artificiales… Desde luego, usted sabe todo esto mejor que yo, así que, por favor, ¿podríamos mantener el día de la boda? —Bajó la barbilla y le ofreció una sonrisa tímida, sin dejar de mirarle.

Anatole la observó, encandilado.

Ella veía, por el rabillo del ojo, la expresión atónita de su padre.

—Por favor, ¿Anatole? —dijo, engatusándole.

Él tartamudeó.

—Yo… yo…

Justo entonces, sonó la puerta.

—Adelante —ordenó su padre.

Oyó un deje de alegría en su voz profunda. Cuando Anatole levantó la vista a la puerta para ver quién había entrado, el rey dirigió a su hija un guiño cómplice.

Anatole se mantuvo donde estaba, en cuclillas frente a ella, sosteniendo su mano como si estuviera hecha de delicada porcelana china.

El mayordomo de palacio abrió la puerta, hizo una reverencia y entregó una nota al rey.

—Es urgente, señor —murmuró.

Serafina se dio cuenta de que incluso ahora podían ser noticias de Darius y, con el corazón en un puño, esperó a que su padre la abriese. Sus ojos se agrandaron al leerla. Bruscamente, se levantó de la silla con una mirada que combinaba la alegría con la preocupación.

—¡Grillo, tu madre está de parto!

—¡Por el amor de Dios! —gritó, saltando de la silla y pasando a Anatole.

Su padre iba ya saliendo por la puerta.

—Anatole, tendremos que acabar esto más tarde. Perdone mi poca delicadeza, pero no esperábamos el parto hasta dentro de tres semanas. Mi esposa es fuerte, pero ya no es ninguna jovencita. ¡Debo estar con ella!

Anatole se puso de pie.

—Por supuesto, señor.

—¡Yo también! —Serafina corrió tras él, pero Anatole la cogió del brazo y la retuvo un instante.

—Solo unas palabras, Alteza.

Ella estaba ya en la puerta, pero su padre iba a mitad del pasillo.

—¡Papá, espera! —lo llamó preocupada, asustada por verse a solas con Anatole.

—Solucionadlo los dos solos —les dijo su padre al despedirse con la mano—. Considéralo una lección premarital de compromiso. Y no olvide esto, Anatole —añadió con tono desenfadado—. Mi hija siempre se sale con la suya.

«Ah, diablos», pensó cuando su padre desapareció por el recodo del pasillo. Después de esa pequeña representación de sus artimañas en el despacho, su padre no había dudado en concluir que tenía a Anatole en la palma de la mano, como tenía a otros muchos. Pero la verdad era que no estaba segura de que la breve expresión de enamoramiento en la cara de él hubiese sido sincera. Al mirarle vio que él estaba estudiándola.

—Deja que terminemos esta conversación, esposa mía.

Le miró cautelosa, sin decir nada. Con la barbilla alta, se apoyó contra el marco de la puerta y cruzó los brazos.

—¿Por qué quiere retrasar nuestro matrimonio? —preguntó.

—¿Por qué quiere usted adelantarlo?

Él movió la cabeza, en señal de amenaza. Colocó las manos sobre la puerta, por encima de su cabeza.

—Le diré por qué. Porque creo que está planeando rechazarme.

—Eso no es verdad.

—Espero que no lo sea. Tenemos un compromiso el uno con el otro, los dos. No soy un hombre con quien se pueda jugar. Si me insulta, insulta a Rusia, porque sin mi ejército, el zar no es nada. Si insulta a Rusia, Ascensión perderá la amistad con todos los aliados de la Tercera Coalición. Nadie prestará la más mínima ayuda a esta isla cuando sea atacada por Napoleón. Ni siquiera Inglaterra.

—¿Cómo lo sabe?

Empezó a contar con los dedos.

—Nápoles está perdida. Suecia está demasiado lejos. La fuerza de Austria se ha desperdiciado. Inglaterra solo dará su oro. Pero la población de Rusia es inmensa: nosotros somos los soldados. Somos la carne de cañón.

Serafina se estremeció y apartó la mirada.

—Así es, mi dulce rosa isleña. Vidas humanas. Esa es la moneda con la que te he comprado.

No quiso hacerle caso. «¡Mi Darius puede hacerlo! —pensó rebelándose—. Matará a Napoleón y volverá a mí. Sé que escapará. Tiene que hacerlo».

Tenía que salir de allí. Su madre iba a dar a luz. De repente, tuvo una idea.

—No podemos adelantar la boda porque no me casaré sin que mi madre esté presente. Ella necesitará tiempo para recuperarse después del parto. Anatole, debe respetar eso.

Él la miró fijamente, valorando la situación.

—Siempre que nace un niño, alguien de la familia muere.

Ella le miró desesperada. ¡Cómo podía decir algo tan horrible y cruel!

Esbozó una media sonrisa.

—No se imagine que voy a adorarla tanto como su padre adora a la reina.

—No me engañaría a mí misma de esa manera, Alteza.

Trazó la curva de su cara con la yema del dedo.

—Anatole —susurró él.

Serafina cerró los ojos, buscando la fuerza en algún sitio, todavía golpeada por la crueldad de su anterior comentario.

—Anatole —repitió ella en una humillante prueba de obediencia.

Una vez más se sintió atrapada por él, y esta vez, Darius no vendría a rescatarla. ¿De dónde había sacado Anatole la habilidad para intimidarla? Ella siempre había sido fuerte, nunca había sido presa fácil para los hombres.

¿Había intimidado a su primera mujer de esa manera?

Abrió los ojos y los dos se estudiaron con hostilidad.

—Nunca había hablado antes de la princesa Margaret.

—Usted ya sabía de su existencia.

—Así es, pero nunca me había hablado de ella. ¿Estaba enamorado?

—Mucho. De la misma manera que estoy enamorado de usted.

Levantó una ceja, atónita, abriendo lentamente la boca.

—¿Qué le sorprende tanto? —preguntó Anatole con una carcajada. Le tocó el pelo—. Me siento muy atraído hacia usted, Serafina.

«Eso no es amor», estuvo a punto de decir, pero en su lugar, trató de utilizar esta oportunidad.

—En ese caso, complázcame, Anatole, y deje la fecha de la boda como está. —Ella le dedicó una de sus sonrisas más encantadoras.

Él se la devolvió, sus ojos brillantes y fríos.

—Está bien —dijo suavemente—, trate de persuadirme, Serafina.

Ella se pegó al marco de la puerta, encogiéndose conforme él iba acercándose.

—¿A qué se refiere?

—Pídamelo bien. Creo que sabe a lo que me refiero.

Le frunció el ceño, esforzándose por no decir lo que pensaba de él en esos momentos.

—¿Dejará la fecha de la boda como está o no?

—Si deja que la bese —murmuró.

Asustada por la inesperada petición, bajó la cabeza avergonzada, y la piel de los brazos se le puso en carne de gallina. «Está bien —pensó—, si con ello consigo tiempo para Darius».

—D… de acuerdo.

Anatole dio un paso más junto a ella y tocó su rostro para levantarle la boca, sujetándole firmemente la barbilla con una mano. Serafina estaba muy tensa, apoyada contra el marco, con las manos en la espalda. Intentó no hacer ninguna mueca al ver que él bajaba la cabeza y rozaba su piel.

Se encogió apenas, deseando que acabase de una vez por todas, pero él la cercó con la boca, llevado por su propio ardor. Serafina luchó con disgusto, negándose a abrir la boca a pesar de los esfuerzos de él. Le sujetaba la mandíbula con fuerza y ella odiaba cada lametón en sus labios. Entonces sintió el empuje de su erección contra su estómago y pensó que no podría soportar algo tan repugnante.

—¡Es suficiente, señor! —gritó con la respiración entrecortada mientras le apartaba de su lado.

Oyó una risa mezquina detrás de ella cuando se alejaba y se limpiaba la boca con la manga del vestido, asqueada.

—Tiene mucho que aprender, chiquilla —le gritó—. Pero ya le enseñaré para que le guste.

Algunas veces les mandaba al infierno en ruso, otras en español, en inglés, árabe, italiano… solo para que siguieran tratando de averiguar su procedencia. Con estoicismo, había frustrado los intentos de sus captores de hacerle hablar, respondiendo solo con una sonrisa fría y burlona.

Habían sido amables con él. En realidad, solo tenía un ojo amoratado, la mandíbula dolorida y unas cuantas costillas magulladas. Después, pensó Darius, las cosas se pondrían más difíciles. Por ahora, estaban conservándole para su audiencia con el emperador.

Su arrogancia era como un escudo para él. Protegido por este anonimato, calculaba una segunda oportunidad de matar a Napoleón en el momento en que le llevasen junto él.

A la hora señalada, el gran cabo con apariencia de simio, al que le apestaba el aliento, dejó de aporrearle el abdomen. Le obligaron a ponerse en pie y arrastrarse fuera de la celda hasta el exterior. Darius pudo echar una rápida mirada a la luna y pensar en Serafina y en aquella vez en la que había bailado en el jardín al compás de su guitarra.

Sonrió para sí, ajeno a todo lo demás por unos instantes, pero pronto le hicieron bajar la cabeza y le introdujeron en otro carruaje. «Lo conseguiré esta vez. Solo necesito estar en la misma habitación que ese pequeño bastardo».

Después de una hora de camino, le obligaron a salir del carruaje rodeado de guardias. Vio que se encontraba ante un gran palacio barroco en medio del campo. Incómodo, observó el paisaje y trató de formarse una opinión de los alrededores.

Con la cabeza alta, fue llevado y empujado por pasillos en los que al pasar le miraban cortesanos y mujeres boquiabiertas. Le conducían como a un animal salvaje al que hubiesen capturado para entregar a algún rico coleccionador de fieras. Su paso era decidido y arrogante, y sonreía fríamente a las mujeres solo para molestar a sus captores.

Al final del alumbrado vestíbulo, se abrieron ante él unas enormes puertas y fue empujado dentro de un gran vestíbulo reluciente. Trató de guardar el equilibrio, las cadenas resonando, y caminó después con paso decidido y altivo, cuadrando sus hombros y elevando la barbilla. Frente a él, en una gran mesa de comedor se sentaba el hombre al que había intentado matar sin conseguirlo. Sin conseguirlo.

«Todo inútil. Todo inútil».

Miró con insolencia a Napoleón y Napoleón le miró a él con desprecio, bastante divertido.

Le ordenaron detenerse en el centro de la habitación. Estaban cenando. Vajilla de plata, anotó su inconsciente. En algún lugar tenía que haber un cuchillo.

Desdeñoso, miró con recelo a su guardián y estudió a los otros en la habitación.

La Beauharnais se sentaba entre su marido y su hijo, Eugène, el antiguo candidato para pedir la mano de Serafina. La emperatriz y Eugène le miraban con temor, mientras los hermanos de Napoleón le observaban con esa típica sed de venganza en los ojos, tan propia de los corsos. Les dirigió una sonrisa de desprecio y, después, para que no pasara desapercibida su insolencia, dejó que sus ojos vagaran con libertad por las tres hermanas Bonaparte.

Cuando vio a la princesa Pauline, la encontró inspeccionándole ávidamente. Arqueó una ceja, sorprendido al ver que sus ojos se detenían lentamente en su pecho desnudo.

—Hey, cariño, ¿por qué no vienes aquí y te arrodillas ante mí? —Darius la llamó con suavidad, sin dejar de mirarla.

Ella ahogó un grito. Un murmullo de desaprobación inundó la habitación.

Darius sonrió. Alguien le golpeó las piernas por detrás para hacerle caer de rodillas. Le golpearon repetidas veces. «Ah, recuerdos de niño», pensó. Mientras esperaba a que dejaran de pegarle, se divirtió al pensar que quien fuera capaz de comparar a esa fresca corsa con su princesa no había obviamente visto nunca a Serafina y no sabía lo que de verdad significaba ser princesa.

Darius oyó al joven Eugène aclararse la garganta.

—Es suficiente, ¿no creéis? Hay damas presentes.

—Yo no veo ninguna —murmuró Darius desde el suelo.

Otra dura patada en la costilla. Dio un gruñido, con todo su cuerpo en tensión. Habían terminado de pegarle, por lo que se levantó con dificultad y miró de frente a sus captores con una mueca amoratada.

Napoleón parecía divertirse, inclinado cómodamente en el brazo de su asiento, acariciándose la barriga con una mano dentro del chaleco.

—Acércate, hombre misterioso. Deja que te veamos.

Más alegre, Darius caminó hacia él, localizando con el rabillo del ojo los cuchillos que había en la mesa.

—Ahí está bien —murmuró el capitán, y le detuvo a unos tres metros del emperador.

—Me gustaría saber lo que tienes que decir a tu favor antes de que te sentencie.

Darius se quedó pensando.

—Solo que has sido un objetivo muy pequeño, general.

Este comentario le supuso otra severa paliza.

—Esto empieza a aburrirme —gruñó Darius mientras los soldados le aporreaban y se retiraban finalmente.

—¿Quién eres? —preguntó Napoleón de forma amistosa.

Darius se puso de pie una vez más y se esforzó por mantenerse erguido, los ojos en llamas. Se tambaleó ligeramente, deseando con todas sus fuerzas parecer alto y tranquilo.

—Nadie que importe —replicó.

—¿Por qué has intentado matarme?

Se encogió de hombros.

—No me gustas.

Napoleón le miró fijamente unos segundos, con una expresión de profunda concentración, y después sonrió bruscamente.

—Eres posiblemente el bastardo más engreído que he conocido en mi vida. Lleváoslo. Por la mañana, quiero saber todos sus secretos.

—¿Cómo? ¿No habrá una ejecución rápida? —gruñó Darius—. Si una muerte rápida fue suficiente para el duque de Enghien, también lo es para mí.

Los ojos de Napoleón se entrecerraron, acalorado.

—A su debido tiempo —le prometió apretando los dientes. Envió a sus hombres una violenta señal para que se lo llevaran.

Al ver que los hombres se acercaban para cogerle de nuevo, Darius se echó violentamente sobre la mesa para coger el cuchillo más cercano. Las mujeres gritaron. El cabo con aspecto de simio y unos cuantos hombres le detuvieron, haciéndole tropezar con las cadenas y reduciéndole de manera aún más desagra dable.

Napoleón se puso en pie, lanzando con furia la servilleta.

—¡Matadle! ¡Ahora!

Darius levantó la mirada de entre la pila de hombres que le rodeaban y fijó los ojos en Napoleón. El emperador se acercó a su esposa para protegerla.

Cuando finalmente dejaron que Darius se pusiera en pie, mantuvo la barbilla alta y los pasos en un deambular perezoso como muestra de valentía, aunque lo cierto era que no esperaba con demasiado entusiasmo las horas que tenía por delante. Miró sobre su hombro una última vez y vio cómo la princesa Pauline seguía con la mirada sus movimientos.

Los guardas le empujaron hacia las puertas.

—¡Espera! —se oyó una voz chillona detrás de ellos.

—¿Qué ocurre, Paulina? —le regañó Napoleón.

—Mi dama de honor sabe quién es —dijo la princesa Pauline.

De espaldas a ellos, Darius se quedó helado.

Su mente le llevó a esa mañana, unos días atrás, en que había expulsado a Cara, la amiga traidora de Serafina, al destierro.

—Tú, vuélvete —le ordenó el capitán.

De repente, sintió un nudo frío y enfermizo en el estómago. Con una maldición silenciosa, Darius obedeció a regañadientes. No le cupo ninguna duda, la pequeña rubia de ojos azules que estaba de pie junto a Pauline le odiaba profundamente. Había prometido vengarse y él se había reído de ella.

—Es el conde Darius Santiago —dijo Cara, con un tono de triunfo en sus ojos alpinos—. El rey Lazar le adoptó como hijo y es el favorito de la princesa Serafina. Ascensión pagará cualquier precio por tenerle de vuelta vivo.

Napoleón empezó a reír suavemente, con la cabeza hacia atrás.

—No funcionará —empezó Darius—, Lazar nunca negociaría con hombres como tú…

—¿No? Me acuerdo de esa historia en la que salvaste la vida del rey —casi a cambio de la tuya— y sé que, a pesar de todas sus políticas liberales, Lazar es un italiano de la vieja escuela. Antepone la lealtad a todo lo demás.

—No funcionará —dijo Darius de nuevo, con el corazón acelerado—. No soy tan valioso.

—Ya veremos.

—Deberíamos haber sabido que no se trataba de un delincuente común. —La vista de Pauline se apartó rápidamente de su cuerpo.

Darius la miró, como si fuera a marearse.

Cara siguió con la vista fija en él, triunfadora, cruzada de brazos.

Napoleón se rio.

—Lleváoslo, haced que se sienta cómodo. Tengo mucho que agradecerte, Santiago. Has hecho que todo sea mucho más fácil para mí. ¿Para qué declarar una guerra cuando puedo utilizarte para conseguir la armada? Y, además, está esa maravillosa princesa vuestra. Si actuamos rápidamente, podemos sacarla de las manos de Tyurinov y ponerla en las tuyas, ¿qué te parece? —dijo, en dirección a su hijastro—. Aunque por otro lado… —Napoleón se volvió hacia Josefina y le pellizcó la mejilla—, quizás me deshaga de ti, mujer mayor, y me case yo mismo con esa criatura.

Capítulo dieciséis

Aunque la amargura de su fracaso se iba haciendo cada vez más grande con el paso del tiempo, Darius intentó mantener una apariencia despreocupada al ser conducido por una docena de guardas hasta una rica recámara sin ventanas del ala más distante del palacio. Le enviaron un médico para que le examinase los huesos rotos y los golpes, y después su mano derecha fue liberada de las cadenas para que pudiera comer la escasa ración de comida y agua que le habían traído.

Estaba tan nervioso que era incapaz de comer nada. Pero pron to su educación militar le recordó la necesidad de llenar el estómago. Comió con rapidez, sin ganas, mientras miraba a los soldados. Nadie hablaba. Esperaron a que terminase de comer y después volvieron a esposar sus manos. Por último, le encerraron y pusieron unos cuantos hombres en la puerta para vigilarle.

Se tumbó en la cama con un suspiro de disgusto, sobre el grueso colchón, incapaz todavía de comprender cómo había llegado a esta situación. ¿Por qué no estaba muerto? Ni siquiera su refinada insolencia había conseguido hacer que le matasen. Estaba seguro de que el lascivo comentario sobre la hermana de Napoleón obraría el milagro.

Apoyó el antebrazo sobre su frente para tratar de aclarar la mente, pero una y otra vez su mente volvía al momento en el que había fallado el primer tiro a Napoleón. No entendía cómo podía haberle salido mal. Estaba aún conmocionado por el error. Y ahora que el peligro inminente había pasado, la humillación empezaba a pesar sobre sus hombros.

«Todo inútil. Has fallado en todo».

Había dado una buena muestra de arrogancia, pero aquí, en el silencio, su orgullo se hacía añicos y no sentía el más mínimo asomo de autocompasión. Se suponía que había sido entrenado, que era un agente de alto nivel, un asesino y, sin embargo, había cometido un error de principiante al disparar de forma prematura. Después, en el momento en el que se suponía tenía que haber tomado el arsénico, había mostrado su verdadero rostro. El pequeño y abandonado ladronzuelo gitano que había sido durante muchos años emergió de nuevo, arruinando sus planes, diciendo, al diablo, no, no se mataría a sí mismo. Había sobrevivido demasiado como para acabar así. Esta era la parte que más le avergonzaba.

Después de tantos años esforzándose por ser mejor persona, en el momento crucial, había demostrado ser el mismo que cuando los reyes le encontraron por primera vez. En el momen to de la verdad, había elegido sobrevivir a morir con honor.

¿Y por qué debía ser esta opción una sorpresa para él?, pensó con enfado. ¡Honor! Estaba harto y cansado de tanto honor. Mira dónde le había llevado.

Se levantó y deambuló por la habitación para tratar de aplacar un poco su nerviosismo, arrastrando las cadenas como un fantasma en un castillo. En ese momento, oyó voces de hombres que discutían en voz baja al otro lado de la puerta.

Trató de afinar el oído, todos sus sentidos alerta. «Dios mío, ¿qué pasará ahora?».

—¿Estás loco? ¡Harás que nos formen a todos un consejo de guerra!

—Solo hazlo —dijo otro—, te van a pagar, ¿no?

De repente, cuatro soldados irrumpieron en la habitación y caminaron hacia él.

—Ah, ¿así que estás despierto, eh, gallito? Vamos.

Darius los miró horrorizado al comprender que si le sacaban de la habitación en mitad de la noche era porque Napoleón había cambiado de idea.

Era la hora.

Empezó a sudar. Iba a ser ejecutado por el batallón de fusilamiento, como hicieron con el joven Borbón, duque de Enghien.

Trató de calmarse mientras los soldados le tapaban los ojos con una venda negra. Ciego y con las muñecas atadas, volvió a revivir el pánico profundo de impotencia que había sentido tantas veces en su niñez.

Pensó en Serafina y se tranquilizó un poco. Había fallado en todo y ellos iban a arrebatarle la vida, pero no podrían nunca arrebatarle el orgullo. Levantó la barbilla. El corazón le latía con fuerza, pero no pudo resistir intentar conocer su destino.

—Ah, así que por fin habéis encontrado las balas con las que matarme —dijo fríamente mientras le sacaban de la habitación.

Oyó sus risas.

—Te estás poniendo nervioso, ¿verdad, pequeño?

—Púdrete en el infierno.

Alguien le golpeó. Recuperó el equilibrio y caminó con cuidado, incapaz de ver por dónde iban.

—Escaleras. Sube —le gruñó un hombre a su lado.

Subieron unas largas escaleras. ¿Arriba?, pensó. ¿No deberían estar yendo al patio, donde el escuadrón pudiera dispararle de espaldas al paredón?

—Aquí. —El guardián no parecía muy feliz cuando se detuvieron—. Entra.

Oyó que abrían una puerta. Alguien le empujó por la espalda. Tropezó hacia delante y cayó casi como en una reverencia.

—Es todo suyo —gruñó el guardián, y cerró la puerta tras él.

Darius se esforzó en oír algo, pero la habitación estaba completamente en silencio. Sintió una presencia. ¿Napoleón?, se preguntó, esperando el golpe, esperando la dura bota en su cara o en las costillas.

Pero solo había silencio. Tenía demasiado orgullo como para preguntar nada.

Saltó ligeramente cuando unas manos suaves se posaron sobre su brazo. Olió el perfume de una mujer. Entonces lo entendió todo.

«Ay, Dios —pensó—, aquí estamos de nuevo».

—Deja que te ayude a levantarte —dijo una voz con acento parisino, cuidadosamente escondido bajo un acento corso—. No tengas miedo. Ahora estás seguro.

—Maldita sea si lo estoy —murmuró de forma imperceptible.

Se sacudió de la mano que le acariciaba con violencia y se puso en pie, el cuerpo completamente en tensión. La venda que cegaba sus ojos fue retirada y vio que se encontraba junto a un tocador iluminado por velas. Pauline Bonaparte estaba ante él vestida con un camisón de color dorado, bastante transparente.

Sin sorprenderse, la miró sin decir palabra.

Ella le dedicó una pequeña sonrisa de bienvenida.

—Hola.

Darius frunció el ceño.

—¿Sabes quién soy?

Se limitó a mirarla con desprecio, sin decir nada.

Ella hizo un gesto de coquetería.

—Siéntate. Tendremos una breve charla, señor. ¿Te apetece un trago?

Su única respuesta fue una mirada inexpresiva.

—Muy bien. Siéntate —le dijo, divertida.

Cuando ella se dio la vuelta, él examinó con rapidez la habitación buscando la forma de escapar. Esta situación podía serle muy útil, pensó. Tenía que ser muy cuidadoso, sin embargo, porque podía oír a los guardias que vigilaban la puerta. Cautelosamente, se dirigió al centro y se sentó.

La mujer de pelo castaño volvió con un vaso de vino y se sentó junto a él.

—Lo compartiremos —dijo, sonriente. Tomó un sorbo y después le puso la copa bajos sus labios—. Vamos, bebe un poco.

Al verla beber, decidió que nunca había conocido a una mujer en la que confiara menos. Era muy difícil de descifrar.

Retiró la copa de los labios de él con una sonrisa y se la llevó a los suyos. Después, dobló las piernas y pasó el brazo que tenía libre por el respaldo del asiento. Así sentada, lo examinó. Darius mantenía la cabeza baja, aunque con el rabillo del ojo seguía explorando la oscura habitación.

Ella empezó a acariciarle la nuca con la punta de los dedos. Darius apretó la mandíbula. Le tocó la barbilla, instándole a que volviera la cara hacia ella. Él encontró sus ojos con reticencia.

—Te han hecho un moratón en el ojo. Eso no está bien.

Darius no dijo nada.

Pauline sonreía y le miraba como si valorase lo que veía, mientras rozaba su mejilla con los nudillos.

—Pobre, valiente condé —murmuró. Le acarició con los dedos el hombro y el brazo—. Tal vez pueda aliviar un poquito tu dolor.

Él se echó hacia atrás, con una mirada de desprecio.

—¿Quién te crees que soy?

—Ya sabes, condé, he pagado mucho por un poco de tu tiempo. ¿Acaso no te alegras de estar fuera de tus mazmorras? No te imaginas lo mucho que puedo ayudarte. Podrías ser un poco más atento.

—Perdóname, he tenido un día muy duro —dijo, apretando los dientes.

Ella se rio, contenta.

—Entonces —dijo, mientras acariciaba su propia rodilla—, eres amigo de la espléndida princesa Serafina. ¿Cómo de amigo?

Él la miró con desconfianza.

—¿Eres su amante?

Él entornó los ojos.

—Su Alteza es soltera y pura.

Pauline temblaba de rabia.

—Mi dama de compañía, Cara, que solía trabajar para Serafina, dice que la princesa lleva toda su vida enamorada de ti. ¿Es eso cierto?

—¿Cómo podría saberlo yo? —contestó—. Se supone que yo no sé esas cosas de los miembros de la familia real.

—¿Ella te importa? —Se inclinó hacia delante con una llama calculadora en sus ojos oscuros.

Ni en mil años hablaría de Serafina con esta gata diabólica.

—Cara la traicionó. Es todo lo que sé —dijo.

Permanecieron en silencio mucho rato. Darius miraba de vez en cuando a la ventana, aceptando el hecho de que era demasiado alta para saltar. Podía oír a los guardas al otro lado de la puerta, riéndose por haberle traído ante ella de esa manera, como si fuera un semental, una vulgar meretriz.

Podía representar ese papel. Lo conocía bien: era un papel que había representado desde los trece años, edad en la que descubrió que era particularmente deseado por el género femenino.

Pero ahora, después de Serafina, las caricias de las demás mujeres le ponían enfermo.

Una vez más, ella se acercó y le agarró la barbilla para que la mirara.

—¿Qué ocurre, condé? No fuiste tan tímido antes. —Hizo descansar la mano en su muslo y empezó a acariciarle.

«Dios, tengo que salir de aquí».

Justo entonces, sus ojos repararon en la orquilla dorada que sujetaba el cabello oscuro de la francesa.

Trató de tranquilizarse. Apartó la vista de la horquilla al acercarse Pauline. Ella empezó a acariciarle el pecho y a besarle la mejilla cerca de la boca.

—Te deseo desde el primer momento en que te vi. Eres posiblemente —murmuró— el hombre más guapo que he visto en toda mi vida.

En lo único en lo que él podía pensar era en poner las manos sobre esa horquilla.

La respiración de Pauline se iba haciendo más fuerte conforme iba acariciándole la parte superior del muslo.

—Hermoso extranjero, no dejaré que te hagan daño. ¿Te sentías solito en tu celda?

Cerró los ojos para que ella no pudiera ver su expresión de enfado al sentir cómo deslizaba las blandas y cálidas manos dentro de su camisa rota, y le acariciaba el pecho, las caderas, el estómago. Darius sabía exactamente lo que estaba haciendo: utilizarle para herir a Serafina.

Sin saber cómo, consiguió permanecer allí sentado, aunque pensaba que despreciaba más a esa mujer que a todas las demás juntas.

Se estremeció al sentir una mano en la ingle, una mano lasciva que le buscaba por debajo de los pantalones.

—Qué divino, ahora entiendo tanta arrogancia —ronroneó. Acarició su brazo y hasta el hueso saliente de su muñeca.

Después se sentó en su regazo, a horcajadas, y se pegó a él, besándole el cuello.

Darius tragó fuerte.

—¿No me deseas? —Le chupaba el lóbulo de la oreja mientras le hacía invitaciones obscenas.

Tenía que conseguir la horquilla.

Ella se detuvo al sentir unas manos que le acariciaban por fin la curva de la espalda, una caricia exploradora que atravesó la fina seda de su camisón.

—Ah —susurró triunfante—, sabía que cambiarías de opinión si te persuadía un poco.

Fue lentamente recorriéndole la espalda con sus manos esposadas.

—Pauline, Pauline —canturreó en voz baja—, ¿cómo podría resistirme? Tu belleza es legendaria.

Ella gimió por él, trazando una línea por su estómago y sus pechos, acariciándose a sí misma. Darius seguía hablando para distraerla mientras con los dedos iba ascendiendo desde la espalda hasta el cuello y desde el pelo hasta que por fin rozó la horquilla.

—Quizás otros no puedan satisfacerte —susurró—, pero yo voy a darte lo que nunca has tenido, duro y rápido. Y muy profundo… ¿Te gustaría?

Mientras ella gemía y se retorcía de placer, él sacó la horquilla de su pelo y la escondió entre los dedos. La movió de un lado a otro hasta que sintió la punta de la aguja en el agujero del candado.

—¿Qué es lo que os complace, milady? ¿Quieres que me ponga encima de ti? ¿O quieres ser tú la que me monte? ¿Quieres que te ate? —Era una conversación a la que estaba acostumbrado, preguntas que había hecho muchas veces, pero esta noche estaba exagerándolo todo, divertido al ver el efecto que producía en ella—. Quizás debería poner mi pene aquí —susurró, señalándole con el dedo el centro de la espalda a través la seda—. ¿Quieres que te sodomice, Pauline? ¿Qué me dices?

—Ay, eres perverso —jadeó, entregada.

—Mucho —susurró. Con las manos en la espalda de ella, sintió como el mecanismo del primer candado cedía con un pequeño clic. La besó con más fuerza mientras abría el segundo candado y sacaba las esposas de las muñecas. Después se apartó de ella, le cogió el cuello con la mano izquierda y con la derecha le tapó la boca.

Ella se quedó petrificada, con los ojos muy abiertos por el asombro.

—Quédate quieta y no hagas ningún ruido, o me temo que tendré que romperte el cuello.

Pauline ahogó un grito.

—¿Me has entendido?

Asintió con la cabeza mientras el sonrojo del deseo desaparecía de sus mejillas. Darius esperó un momento a oír el ruido de los guardias al otro lado de la puerta. Guardaban silencio.

—Dame la mano derecha.

Pauline obedeció. Pasó una de las esposas por su muñeca.

—Baja de mi regazo. Lentamente. Vamos a la cama.

Pauline le miró encendida.

—No para eso —se mofó.

Ella bajó con cuidado de donde estaba sentada, sin dejar de mirarle. Darius cogió la venda que habían utilizado para taparle los ojos y la amordazó con ella. Le hizo bordear la habitación hasta la cama y, pasando la cadena de las esposas por uno de los postes, la maniató a la cama.

—Ahora, dime —le apretó con una mano el cuello, en señal de amenaza—: ¿Cómo salgo de aquí? Cuando te quite la mordaza, me responderás. No intentes mentirme. Si gritas, te asfixio. ¿Lo has entendido?

Asintió con la cabeza.

Lentamente, bajó la venda mientras miraba con furia su cara.

—Por esa puerta —jadeó, mientras señalaba una pequeña puerta—. Es la habitación de mi sirvienta. Conecta con el pasillo de servicio, pero no los conozco muy bien.

Darius volvió a colocarle la mordaza, satisfecho. No tenía armas, pero si podía despistar a los guardas y escapar por los jardines del palacio Mombello, podría solucionar pronto ese pequeño problema. Podría tomar el primer carruaje que encontrase en el camino y volver a Pavia, donde había dejado al caballo gris que le llevaría de vuelta a la costa.

—Está bien. —Buscó por la habitación algo que pudiese usar como arma. Un enorme candelabro de peltre fue lo mejor que pudo encontrar. Cogiéndolo como si fuera una porra, cruzó con él la puerta de la sirvienta y se detuvo, para mirarla por última vez.

—Ah, se me olvidaba: puesto que sé que te mueres de ganas de saberlo, Serafina es más guapa que tú, mil veces más guapa, más sensual e infinitamente mejor persona que tú. Ella es una verdadera princesa. —La miró con desdén—. Tú, en cambio, no eres más que una puta barata con corona. Y sí, yo soy su amante.

Ella pataleó, maldiciéndole tras la venda. Darius la sonrió fríamente por encima del hombro, y desapareció.

Al llegar al pasillo de servicio, le pasó por la mente que tal vez pudiera localizar a Napoleón y matarle por fin.

«¿Te has vuelto loco? Olvida ese condenado heroísmo y sal de aquí de una vez por todas».

Recorriendo con una mano la cálida pared, descendió por el pasillo sin hacer ruido. Se escondió en el armario de los artículos de limpieza al ver a dos sirvientas en el vestíbulo, absortas en su conversación. Esperó a que pasaran para salir y seguir su camino, corriendo por un tramo de escaleras, al final del pasillo. Sabía que sería difícil pero posible saltar desde la ventana del primer piso, en el caso de que no encontrara la puerta de salida.

Al final de las escaleras, encontró una puerta y vio que estaba abierta. Echó una mirada a su alrededor, con el candelabro preparado. La única persona en el vestíbulo era un mayordomo uniformado, dormitando en su puesto de la puerta del salón.

Darius abrió la puerta.

—Psst.

El mayordomo se espabiló y miró a su alrededor. Darius le hizo una seña para que fuera.

Un instante después, Darius salió del vestíbulo del personal de servicio uniformado de azul claro, peluca blanca y una bandeja de platos cubiertos con tapas de plata en el hombro. Caminó lentamente, con pasos firmes y el rostro inclinado ligeramente del lado de la bandeja. Buscaba furtivamente una forma de escapar. Se sentía ridículo vestido de esa forma, aunque funcionaba, porque ninguno de los cortesanos con los que se iba encontrando le prestaba la más mínima atención.

Después de un recodo, se encontró con otro pasillo que tampoco parecía tener salidas. Una ayuda de cámara salió de una habitación y bajó corriendo hasta el vestíbulo. Miró los platos cubiertos de su bandeja y le miró con desaprobación.

—¿Por qué has tardado tanto?, ¿es que hoy están lentos los de cocina?

Asustado, asintió.

—Está bien, será mejor que te des prisa. Los planes de guerra han abierto su apetito y te aseguro que ninguno de ellos está de muy buen humor —murmuró.

—Merci —dijo.

La mujer siguió andando. Darius miró la puerta abierta, con el corazón en un puño y los pelos de la nuca erizados bajo la incómoda peluca. Su sexto sentido le decía que tuviese cuidado. Fuera lo que fuese lo que estuviera tratándose en esa habitación, algo le decía que tenía que ver con Ascensión, con su rey, con él.

En ese mismo instante, oyó gritos en el vestíbulo, y unos pasos rápidos. Pensó que le habían descubierto. Pero antes de que pudiera siquiera echar un vistazo, tres soldados le empujaron a un lado para poder pasar.

—¡Quítate de en medio, lacayo! —Desaparecieron en la habitación—. Emperador, ¡el prisionero ha escapado!

—¿Qué?

Hubo una explosión de murmullos y maldiciones entre el grupo de franceses. Todo lo que Darius podía hacer era quedarse a un lado, y esconder la cara tras la bandeja, mientras los generales de más alto nivel de Francia salían a toda prisa de la habitación con Napoleón en medio. Se precipitaron y desaparecieron por el recodo del vestíbulo. Darius estaba tan asustado que temió que su corazón hubiese dejado de latir.

—Llegas tarde —le dijo el último del grupo. El rechoncho y feo comandante se dirigió a él con andares de pato—. ¿Qué hay en los platos?

Darius mantuvo la cabeza ladeada al bajar la bandeja de su hombro con una mano. Levantó una de las tapas.

—Solo… esto. —Estampó la tapadera en la cara redonda del comandante, haciéndole caer.

Rápidamente, arrastró el cuerpo inconsciente del hombre al interior de la habitación que había quedado vacía y cerró las puertas. Quitándose de un manotazo la irritante peluca, dio dos zancadas para acercarse a la mesa central, donde había desplegado un gran mapa de Europa adornado con alfileres de colores.

Unos alfileres rojos llamaban la atención sobre la pequeña isla de Ascensión, cerca de la bota de Italia. Darius contempló el mapa con detenimiento.

«Claro. ¡La costa occidental! ¡Ahí es dónde atacarán!».

Se apresuró a revisar las páginas de notas para memorizar cada detalle. Cifras, armamento, líneas de suministro. Estudió la última página que encontró aún con más interés.

Para hacer desembarcar las tropas en Ascensión, Francia necesitaba los barcos de su reciente aliado, España. Sin embargo, la armada de España ya no era tan grande como en el pasado. El ataque no tendría lugar hasta que el almirante Villeneuve terminase con Horatio Nelson.

Destruir a Nelson era la primera prioridad de Bonaparte, leyó, porque incluso aunque la flota de Ascensión se uniese a la armada franco-española, la invasión de Inglaterra no tendría éxito mientras el temido almirante inglés surcase los mares.

De repente, Darius oyó más gritos en el vestíbulo. Puso todo en orden de nuevo para que no supiesen que sus planes habían sido descubiertos. En lugar de salir por la misma puerta al vestíbulo, se metió por una puerta alta y blanca y se encontró en una oscura habitación de música. Salió por el otro extremo hasta otro pasillo. Después de entrar en un suntuoso salón, cerró las puertas para no escuchar los gritos del exterior, demasiado cerca como para sentirse cómodo.

Cruzó de un extremo al otro la habitación y abrió la ventana. Había quince pies de altura. Se subió al alféizar y, abrazándose el cuerpo con fuerza, se tiró de golpe. Con un grito de dolor, cayó rodando por un lecho de flores. Después corrió hacia las puertas, con el corazón latiéndole como si fuera a explotar de un momento a otro. El palacio Mombello estaba rodeado de extensos jardines. Corrió a campo abierto, contento de que fuera de noche, pero sin olvidar que estaba desarmado.

Jadeando, se juró que dejaría de fumar si salía de allí vivo. Llegó casi sin aliento a las puertas, donde se vio abordado por tres centinelas. Atacó primero a uno que bloqueaba el camino, golpeándole en la barbilla y robándole la espada. Se volvió después hacia los otros, hecho una furia, al límite de sus posibilidades cuando dos más se unieron a la refriega. Derribó a dos de ellos con la hoja de la espada, pero el tercer hombre le atacó por la espalda y trató de asfixiarle. Luchando por recuperar el aire, Darius golpeó al hombre en el hombro y dejó escapar un grito por el esfuerzo al clavarle la espada.

El sudor rodaba por su frente y le llegaba hasta los ojos. Sin perder un momento, se secó la ceja con el brazo. Todavía llevaba el ridículo uniforme morado. Cercando al último hombre que quedaba en pie, se enfrentaron con un ruido de espadas. El capitán de los centinelas entró en acción a lomos de un caballo blanco.

Darius esquivó el golpe del otro hombre, mientras el capitán balanceaba su espada cabalgando hacia donde él se encontraba. Al volverse, vulnerable, el hombre del suelo cargó contra él. Darius hizo un movimiento rápido para esquivarle y le replicó con una embestida. Hundió la espada en su estómago con una fría mirada de ferocidad. El soldado cayó de rodillas.

Después se volvió para luchar con el capitán que seguía en el caballo. En poco tiempo, el hombre caía a tierra junto a sus hombres. Darius abrió por fin las puertas de hierro, cogió el caballo con unas suaves palabras y se subió a la silla de un salto.

Poco tiempo después, galopaba a lomos de un caballo blanco hacia la libertad.

Desesperación.

Serafina llevaba horas sentada frente a la galería de retratos, mirando el cuadro de tamaño original de Darius, el que había servido de modelo para la miniatura que ella tenía en su cuarto.

La figura del español parecía dominar el largo pasillo. Era como si fuera capaz de enfrentarse a todos los peligros, con su mirada salvaje de ónice. Contra el oscuro fondo del lienzo, el blanco chaleco y la espada de plata brillaban con la luz de su innata nobleza, la pureza de una caballerosidad que solo Darius había sido incapaz de reconocer.

Seis días y aún no habían tenido noticias de él.

Serafina dejó escapar un largo y agónico suspiro. Cuando finalmente tuvo fuerzas para separarse del cuadro, se levantó pesadamente y dio unos pasos, con un sonido de faldas fantasmagórico. Se detuvo al pie del cuadro y besó sus dedos, rozando después con ellos la esquina del retrato. Le pesaban tanto los miembros que fue todo un triunfo levantar el brazo. Después, salió de la galería por el otro extremo.

Continuó hacia el vestíbulo con paso lento, como perdida. Oyó un sonido amortiguado de voces masculinas proveniente de uno de los cuartos delanteros. Al girar la esquina, vio que una multitud de jóvenes se habían reunido en la sala de billar. La habitación debía de estar llena a rebosar, porque una docena de ellos se habían quedado de pie en el pasillo, junto a la puerta. Aplaudían y silbaban una y otra vez, gritando vítores y palabras casi furiosas de aprobación.

De repente, Serafina palideció al oír la voz seria y enfadada de su hermano.

—¡Santiago es una inspiración para todos nosotros! ¿Somos unos cobardes? ¡Esta política de paz a toda costa es una desgracia para la humanidad! ¡Ya veis lo que está pasando, mi hermana ha sido vendida para que ese toro nos proteja! ¿Vamos a permitirlo?

Serafina los escuchaba horrorizada.

—¡Los rusos se ríen de nuestra cobardía, y con razón, porque no somos capaces de luchar nuestras propias batallas! —continuó—. ¡Este matrimonio es contrario a su voluntad!

El corazón le latía con fuerza cuando entró en la sala de billar a empujones. Ellos se volvieron sorprendidos.

—¡Principessa!

—¡Dejadme pasar, estúpidos! —Se hizo un hueco entre ellos, adentrándose en la sala. Apenas podía creer lo que veía.

Cerca de doscientos jóvenes caballeros y oficiales se apiñaban en el salón para apoyar a su hermano. Su ánimo de excitación inestable se palpaba en el aire. Les brillaban los ojos, los rostros encendidos. Parecían a punto de amotinarse, a cual más entusiasmado por probar su valor, y ella, pensó Serafina asustada, era la bandera alrededor de la cual se habían congregado.

Se pusieron de pie para aplaudirla al entrar, gritando exagerados cumplidos, dando golpes en el suelo con los pies, silbando. Ella les miró a todos, asustada.

—¡Deteneos! —gritó, pero hacían demasiado ruido como para que la oyeran.

La ignoraron.

Vio a su hermano sobre la mesa, en el centro de la gran habitación, con algunos de sus amigos más próximos sentados alrededor suyo. El teniente Alec estaba también allí. Caminó hacia ellos. Los jóvenes le abrieron el paso entre la multitud.

Los vítores espontáneos hacia su persona se repitieron una y otra vez. Miró fijamente al príncipe con una súplica en los ojos, pero él no le hizo caso, ocupado como estaba en liderar esta multitud volátil, saboreando por primera vez el poder.

—¡Deteneos! —gritó finalmente con todas sus fuerzas, la cara roja de ira.

—¡Nosotros lucharemos por usted, principessa! —gritó un joven a su derecha.

—¡No, eso no es lo que quiero! —gritó, y se le enfrió la sangre al ver que los otros tomaron la promesa del muchacho. Sin saber qué hacer, los fue examinando a todos: jóvenes y confiadas caras, algunas guapas, otras inexpresivas. Finalmente, su mirada acabó en la de su hermano.

Le estaba haciendo señas, con el hoyuelo más prominente que nunca y la misma barbilla de su padre.

«Le matarán. No tiene idea de lo que está haciendo. Está empezando una guerra aquí».

Helada por la certeza, caminó hacia la mesa de billar.

Allí, dos sonrientes miembros de la Guardia Real pusieron una rodilla en el suelo, ofreciéndose como escalones para que ella pudiera subir a la mesa. Rafael le tendió la mano desde arriba. Ella la aceptó y subió con cuidado sobre los oficiales y después se puso de pie en la mesa. Mientras los hombres que rodeaban a los oficiales les felicitaron y les dieron palmaditas en la espalda como si fueran tontos, Serafina se volvió a su hermano.

—Rafael, dispersa esta multitud inmediatamente. ¿Es que no ves que los estás alentando para que se rebelen contra papá?

—Papá no siempre tiene razón —dijo enfadado. Después trató de calmarse y tomó su mano afectuosamente entre las suyas. Le dedicó una sonrisa de condescendencia—. Hermana, este es un asunto de hombres. ¡No tendrás que casarte con Tyurinov y nosotros nos vengaremos de los franceses por matar a Darius!

Se estremeció al oírle.

—Rafe, no tienes nada que hacer en esto. Es papá el que hace la política…

—¡Él se ha vuelto blando, Grillo! ¡Nunca debió dar su consentimiento y venderte de esa manera! ¡Lucharemos! —gritó a la multitud enardecida.

Ellos le aplaudieron, elevando sus protestas.

—¡Pero fui yo la que estuve de acuerdo!

Todo era inútil. Se bajó de la mesa y huyó de allí, sin prestar atención a las palabras de admiración que los demás le dedicaban, galantería sin duda exagerada.

—¡Sois unos estúpidos! ¡Sois todos unos inconscientes y arrogantes estúpidos y no dejaré que muráis por mí! —Salió corriendo, sin hacer caso de los demás, huyendo al jardín. Afuera estaba oscuro y la calidez de la noche era atravesada por la lluvia. Se quedó allí de pie, desesperada, dejando que la lluvia le aclarase la cabeza.

Sí. Solo había una solución. Cambió de dirección.

Empezó a correr. La hierba estaba resbaladiza y húmeda pa ra la suela de sus zapatos de seda. No dejó de correr hasta llegar a los establos. Gritó para que le ensillaran la yegua, pero los muchachos se limitaron a mirarla, como si intuyeran sus intenciones.

Al llegar junto a Diamante, uno de los chicos del establo se acercó a ella.

—Es tarde para montar, Alteza, y el tiempo está imprevisible.

Ella apretó los dientes.

—Me encanta la lluvia. Quítate de mi camino.

—Principessa, ¿no debería al menos llevar a uno de los criados con usted? —preguntó otro con cautela.

—¡No intentes protegerme! ¡Estoy cansada de que todos lo hagan! —Con un grito sordo de impaciencia, caminó en dirección al establo de Jihad. Desató las bridas del animal de un poste junto al establo. Jihad estaba tan nervioso como ella y aceptó el bocado más fácilmente de lo que ella había imaginado.

Los muchachos se acercaron preocupados.

—Su Alteza no intentará montar a esa bestia, ¿verdad?

—¡Es muy peligroso!

—¡No podéis detenerme! —les desafió.

Abrió la puerta de la cuadra y puso las riendas sobre el cuello de Jihad. Después, por pura fuerza de voluntad se montó en el animal, a horcajadas. Cogió las riendas y ordenó al animal que saliera de allí.

—Quitaos de mi camino si no queréis que os pise —ordenó a los chicos.

Ellos se apartaron. Serafina se encogió junto al animal al salir del establo. Jihad sacudió la cabeza excitado.

—Alteza, ¿adónde va? —preguntó el mayor de los criados.

Ella apremió a Jihad para salir del recinto y galopar en la noche, rumbo al promontorio que daba al mar.

Estaría con Darius para siempre.

El galope de Jihad era como el viento. La cabeza le daba vueltas por efecto de la velocidad y la imprudencia.

Con la cabeza descubierta y mojada por la lluvia, se detuvo al borde del promontorio, mientras el viento de la noche azotaba su demacrado vestido. A doscientos pies de profundidad, le esperaban las rocas y el mar infinito.

Ella había pasado allí horas y horas en el pasado, escudriñando el horizonte, esperando ver su barco, siempre esperando su regreso.

Pero esta vez él no volvería.

Desmontó y se puso de rodillas.

Si moría, nadie tendría que empezar una guerra por ella.

Si moría, podría estar con Darius para siempre.

Y si se quitaba la vida, el sacrificio de Darius habría sido en vano.

Él había muerto para salvarla; si se quitaba la vida, traicionaría todo lo que él había querido para ella. La había abandonado, la había maldecido con la carga de una vida en la que nunca conocería la alegría y el amor de nuevo.

—Ah, desconsiderado ladronzuelo gitano —susurró al mar.

Escaló al borde de la roca y lloró hasta que ya no le quedaron lágrimas.

Los tres pescadores genoveses estaban aterrorizados. Darius les dedicaba de vez en cuando miradas intimidatorias para que siguieran trabajando y distraer así su curiosidad sobre él: ese hombre loco de ojos salvajes que había requisado su pequeño bote y les había amenazado con cortarles la garganta si no le llevaban inmediatamente a Ascensión.

Iba sentado en el mamparo de la cubierta, ahogado por su propia humillación, demacrado y con las armas en la mano. Solo le quedaban unas horas para encontrarse con Serafina. Sabía que no podría evitar controlar su temor y sus ganas de verla.

Tenía mucho en que pensar para pasar el tiempo. Su experiencia en Milán le había cambiado, había acabado con todas sus ilusiones acerca del honor, había disuelto todos los castillos en el aire y mentiras que había ido alimentando con los años. Él no era un caballero, no podía pretender serlo por más tiempo. No, volvía a estar arruinado, una criatura de instinto y supervivencia, como lo había sido una vez cuando vagaba por las calles de Sevilla. Pero ahora sabía lo que necesitaba.

Ya no le importaba si estaba mal.

Iba a tomarla para él. Solo la tomaría. Nadie más podría tenerla, pensó, con el instinto a flor de piel. Ella era suya.

Aunque hubiese fallado y nunca se la mereciese. Aunque Lazar le repudiase. Aunque no supiese cómo ser el marido de nadie y le aterrorizase que pudiera ser como su padre, posesivo con ella, controlador. Ella era suya y nada más le importaba.

Suya.

Capítulo diecisiete

La víspera de la boda, Serafina era la concha vacía de lo que una vez fue.

Ya no podía esperar nada. Si Napoleón hubiese muerto, el mundo entero lo hubiese sabido. Si Darius estuviera vivo, hubiese mandado alguna noticia.

Se casaría con Anatole por la mañana. Nada de esto parecía real. ¿Había Darius muerto solo? ¿Había sufrido mucho? ¿Habían sido sus últimos pensamientos para ella? No tenía respuestas. No saber lo que había sido de él era peor que haber oído la terrible verdad de una vez por todas.

Buscó algo de opio para dormir. La pequeña flor de invernadero ni siquiera podía soportar su dolor. Veía con desprecio cómo había pasado con los días del vino al whisky y de este al láudano. El doctor así se lo recetó.

Los chicos del establo habían contado al responsable lo que había hecho, que había sacado a Jihad para una galopada bajo la lluvia. Ese excelente sirviente se había visto obligado a informar a sus padres de su peligroso comportamiento. Ellos habían intentado hablar con ella. Verlos la ponía enferma. Tanto amor la ponía enferma. Ante la tragedia del autosacrificio de Darius, se habían reconfortado el uno al otro. Su pérdida, su devastación había servido, en cierta manera, para unirles más, así como el nacimiento del bebé, ante quien Serafina se sentía del todo indiferente.

Había sido niño y le llamaban Lorenzo. No le importaba. ¿Por qué debía ser su madre la que diera a luz a un niño fruto del amor, pero no planeado, un accidente? Era un escándalo. Tenía casi cuarenta años. Durante dos décadas, su madre había contado con la devoción de uno de los dos mejores hombres del mundo. ¿Es que nunca le daría a ella la oportunidad de ser feliz? Golpeada por la vida a los veinte años, Serafina rechazaba los intentos de sus padres por incluirla en su pequeño mundo perfecto. Se vio actuando de la misma manera que Darius, evadiendo todas sus preguntas de preocupación, diciendo simplemente que no se sentía bien. Se habían por fin rendido al ver su cerrazón y la habían enviado al doctor para que la examinara.

Tampoco a él le había abierto su alma. Podía haberle dado el diagnóstico en tres palabras: «Darius ha muerto». Ella se sentía muerta en su interior, en coma. Pero el láudano era su ángel de la guarda.

Sus dulces sueños le devolvían a Darius, el sentimiento de su piel de miel dorada, el sonido de su risa burlona, su sonrisa agridulce de melaza… y después, volvía a desvanecerse.

«Cruel —pensó—. Cruel».

Ahora estaba tumbada en su cama adoselada.

A cada lado de la cama, dos velas languidecían entre un montón de cera en la que se esculpían extrañas formas.

No era su intención dormirse pronto otra vez esta noche. Eran apenas las nueve y media cuando se había acostado. Su intención había sido leer un poco, pero no podía concentrarse y el libro pesaba demasiado como para poder sostenerlo. Tenía los brazos muy débiles y el cuerpo le pesaba muchísimo. Y era como si no pudiese levantar los párpados. El láudano le hacía estar cansada casi todo el tiempo, aunque la dosis no fuera mucha. Si se entregaba a la necesidad de dormir, tal vez pudiese conjurarle para que viniera a visitarla en sueños, él, su amante demonio.

Su último pensamiento antes de quedarse dormida había sido el de que podría dormir su vida lejos, bajo la blanca y pura nieve de la tierra de Anatole.

Olvido. Oscuridad. Ausencia de dolor.

Las horas pasaron.

El suave sonido de la pared no consiguió penetrar del todo en su sueño. En la distancia, oyó los gritos de su pequeño mono, pero esto no era algo anormal. Soñó que estaba en el interior de una gran cripta negra, dormida, con un kilómetro de tierra entre ella y la luz.

—Princesa.

Ah, ahora entendió de qué se trataba esa negrura. Estaba en la tumba con Darius. Su cerebro soñoliento sacaba la hebra de una historia para ella. La siguió como Ariadna, la princesa del laberinto del Minotauro. Él estaba aquí, en algún lugar de la oscuridad, solo tenía que encontrarle. Estaba perdido en el laberinto y ella tenía que salvarle. La esperaba.

Ella le llamó en sus sueños y las tres sílabas musicales de su nombre hicieron eco en el negro pasillo, como el susurro de una canción, un suspiro… Daaariuuuss.

Él respondió a su llamada con una voz suave y pausada.

—Princesa, despierta. Estoy aquí.

«No, no quiero despertar», pensó angustiada. Porque ahora podía sentir su cercanía. Tenía que ver su cara una última vez, aunque fuera horrible, aunque él fuese el Minotauro en el laberinto y fuera a matarla en el momento en que la encontrase.

Unas notas suaves la rodearon, el sonido de una mano rasgando las cuerdas de la guitarra, como la brisa sobre un lago iluminado por la luna. Abrió los ojos y vio una silueta alta y sombreada a través de la gasa blanquecina de la mosquitera de su cama.

Lo miró perpleja, sin saber si estaba despierta o dormida. No se atrevía a respirar por temor a que su querida aparición desapareciera.

Como si el tul formase un círculo mágico que no pudiera ser cruzado, él caminó alrededor de la cama, esbelto y elegante, sin quitar sus luminosos ojos de su cara.

—Eres tan hermosa que me duele —susurró— aquí. —Se llevó la mano al corazón, contemplándola mientras se acercaba lentamente.

Se apretó a las sábanas, tapándose con ellas el pecho, mirándole como si fuera un fantasma. Él había venido del otro mundo para llevarla con él. Estarían juntos por toda la eternidad. Solo necesitaba darle su alma. Como si él no la poseyese ya…

—No tengas miedo.

—¿Eres real? —jadeó, el corazón acelerado.

La rodeó por la derecha y se puso a la cabecera de la cama. Ella le miró sobrecogida, mientras su mano bronceada traspasaba la mosquitera.

Puso la rodilla sobre la cama y el colchón se hundió con el peso.

—Dímelo tú —jadeó él, y se inclinó hacia ella. Besó su boca, una caricia satinada, rozándole los labios con su aliento cálido.

Emitió un grito ahogado y se lanzó a su cuello. Él la atrajo hacia sí, abrazándola mientras se mantenía de pie junto a la cama. Los brazos que rodeaban su cuerpo eran fuertes, reales y calientes, y la barba de unos días le rozaba el cuello. Empezó a temblar de manera descontrolada, sin saber qué decir, estrujándole en los brazos, agarrándose a su piel para que no desapareciera.

—¡Ay, Dios mío, Darius! Dime que eres real, por el amor de Dios. ¡Dime que estás vivo!

Él le acarició el pelo, con las manos temblorosas.

—Shhhh, ángel. Soy real. Estoy aquí.

—¡Por favor, dime que estás vivo! —gritó, incapaz todavía de creerlo. Se reía, lloraba, sollozaba… todo al mismo tiempo—. ¿Estás herido? Deja que te vea.

Con manos temblorosas, le apartó para poder acariciar sus hombros. Le hizo estirar los brazos y revisó con la mirada el estado de su cuerpo. Estaba lleno de moratones, un poco demacrado y la ropa era apenas unos cuantos jirones.

—Serafina, he vuelto. Estoy bien —dijo con convicción.

Ella le miró a los ojos y mantuvo la mirada un momento como para fijar lo que veía. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Sin una palabra, le abrazó con todas sus fuerzas, apretando los ojos.

Aspiró la superficie de su piel, para embriagarse con su olor: sentirle en sus brazos era embriagador, tan cálido, tan fuerte y seguro. Vivo. Milagrosamente vivo.

Una y otra vez dio gracias al cielo, y le recorrió con sus manos para asegurarse de su presencia, para asegurarse de que no era ninguna ilusión. Se aferró a él.

Rodeó su talle con sus brazos, para tranquilizarla. Ella se aferró a él, mientras él la mecía con ternura.

—Calla, todo está bien ahora, ángel. Estoy aquí.

Ella le abrazó aún más fuerte, con lágrimas de alivio en la cara, demasiado conmovida para hablar.

Había vuelto a ella, como siempre lo había hecho en el pasado. Magullado pero a salvo, había escapado de la tumba. Estaba vivo… y eso solo podía significar que Napoleón había muerto.

Dios mío, lo había hecho.

Había enterrado al tirano de la época, y salido de las garras del león ileso.

El gran Santiago había conseguido lo imposible.

Una vez más.

—¡Ah, sinvergüenza! —Se apartó de él para mirarle con furia a los ojos, dándole un pequeño golpe en el pecho. Antes de darle la bienvenida como héroe, le haría saber lo que pensaba—. ¿Cómo has podido hacerme esto? —gritó—. ¿Cómo pudiste mentirme todo el tiempo, y después ir a que te mataran? Pensé que habías muerto. He pasado un infierno por tu culpa. ¡Un verdadero infierno!

Él se limitó a mirarla con atención, como perdido, y se encogió de hombros.

—Lo siento. Tenía que protegerte.

—Tenías que protegerme —repitió ella. Y levantó los brazos—. ¿Cómo puedo seguir enfadada contigo si me das una respuesta como esa?

—No te enfades, por favor. No esta noche. He estado en el infierno y he vuelto. Me han pegado, disparado. He cabalgado hasta que ya no podía mantenerme en la silla y después caminado casi cien kilómetros y te juro que lo he hecho todo por ti, Serafina. —Mantuvo la mirada bajo su flequillo—. Eres todo lo que me importa.

—Ah, Darius. —Ella sacudió la cabeza y retiró el pelo de sus ojos—. Mi hermoso loco, nunca volveré a perderte de vista. —Lo atrajo a su pecho en un tierno abrazo.

Él la rodeó con sus brazos, apoyó la cabeza en su hombro y puso su cara sobre el hueco de su cuello, contra ella. Serafina apretó el protector abrazo y sujetó su cabeza contra su hombro.

—¿Qué vamos a hacer ahora, mi amor? —susurró.

Él sacudió la cabeza.

—Me he quedado sin planes.

—¿Y Tyurinov? Debo saberlo. Mi boda es en… —miró por encima de su hombro y buscó con la mirada el reloj de la repisa, después se volvió a él con un soplido— nueve horas.

—¡No! ¡No te casarás con él, nunca! —Se hizo hacia atrás con el ceño fruncido—. ¡Nunca te casarás con él! No eres ninguna pieza de ajedrez, Serafina, y nunca dejaré que te utilicen de esa forma. Quise decírtelo antes de irme, para que no te preocuparas, pero no podía arriesgarme. Si hubieses conocido mis intenciones, admítelo, hubieses hecho cualquier cosa para impedírmelo. Habrías ido a tu padre para salirte con la tuya, pero fue el precipitado consentimiento de tu padre lo que provocó todo esto. Anatole Tyurinov es más bruto de lo que ni tú ni tu padre podáis imaginar. Pero mañana, te lo prometo, se descubrirá la verdad. Ahora, bésame, por el amor de Dios.

Ella obedeció con alegría.

—Te quiero, mi maravilloso y valiente… lunático —susurró, abrazándose a él con fuerza—. Te debo la vida.

—No me debes nada —dijo, apoyándose en el hueco de su cuello y emitiendo un suave y melancólico suspiro—. Solo deja que me quede.

Ella le besó en el pelo.

—No te irás a ningún lado —le dijo—. Túmbate junto a mí y descansa. Estás exhausto. Pediré algo de comida y de bebida…

—Todo lo que quiero está aquí.

Esta afirmación tan dulce y sencilla le llegó al corazón. Se hizo hacia atrás y cogió su cara con las dos manos.

—Ah, pobre niño —dijo con dulzura—. Mírate. ¿Qué es lo que te han hecho? Estás hecho un desastre. Mira ese ojo amoratado y tu mandíbula hinchada.

—Mmm —murmuró. Había empezado a besarle el cuello y a deslizar sus manos por sus caderas y sus muslos—. ¿Las besarás por mí?

Así lo hizo, con la cara entre sus manos.

—Me parece increíble que estés aquí. Ah, Dios, quería morirme sin ti. Darius, dime que nunca volveremos a separarnos. Di que no volverás a asustarme así de nuevo…

Él hundió la cabeza y dibujó con sus labios un collar de besos, empezando por una oreja y pasando por el cuello hasta la otra.

—Te quiero, Serafina. Esa es la razón por la que fui allí. Nunca he amado a otra mujer excepto a ti.

Debía estar soñando, y no quería despertar. Serafina movió la cabeza extasiada, los ojos brillantes.

—Yo también te quiero mucho. Demasiado. —Hizo descender la mano desde su cara hasta el pecho. Acarició lentamente la «V» de su piel dorada que sobresalía allí donde tenía la camisa rota.

Su abrazo se hizo más fuerte y sus caricias más lentas. Saboreó la firmeza de sus líneas y la tersura de su bien esculpido estómago. Un temblor recorrió su cuerpo al contacto de sus caricias. Ella cerró los ojos. Podía sentir el calor de su piel bajo su mano y su respiración más profunda.

—Dios, ¡cómo te he echado de menos! —susurró, mientras deslizaba la mano bajo su pecho y lo cogía en toda su plenitud. Bajó la cabeza para poder ver mejor sus pechos a través de la delgada muselina del camisón. Tenía una mirada tan pensativa que ella le besó la frente.

Darius levantó la cabeza y la miró directamente a los ojos. Ninguno de los dos se movió. El deseo prendía entre ellos como el fuego, en silencio. Darius murmuró su nombre. Después, le tomó el rostro con las dos manos y dobló su cabeza ligeramente, besándola en la boca.

Dobló su cabeza en la otra dirección y la besó de nuevo. Ella sintió cómo subía su necesidad desde el centro de su masculinidad como una ola inmensa. Era más fuerte que otras veces.

La movió un poco hacia abajo en la cama y la besó con exquisita ternura mientras la hacía tumbarse sobre la espalda y la cubría con su fuerte y poderoso cuerpo.

Con los codos apoyados en la cama, le acunó la cabeza con las dos manos y cubrió con unos besos suaves y tiernos su cara, sus pestañas, sus cejas, mejillas y barbilla. Por último, la besó en los labios durante lo que parecía iba a ser una eternidad, antes de levantar la cabeza para ver la belleza de sus labios mojados y amoratados por el deseo.

Lo que Serafina vio en sus ojos fue fuego, una necesidad agónica y una pregunta. Como respuesta, ella le rodeó la nuca con su mano y lo atrajo ávidamente hacia ella, abriéndole la boca con sus besos.

Darius gimió y le arrebató la boca, posesivo. Se incorporó con ayuda de las manos sobre ella, sin dejar de besarla. Lentamente, fue frotando su cuerpo con el de ella. Después se quitó la camisa rota y manchada de pólvora, dejando al descubierto la perfección de sus abdominales. Ella se mordió el labio al ver cómo se hinchaba el bulto de su entrepierna, debajo de sus pantalones. Él la miraba con una sonrisa cargada de arrogancia mientras tiraba al suelo la camisa con un movimiento de muñeca.

El corazón de Serafina se contrajo al ver que él volvía a moverse sobre ella una vez más. Se inclinó para besarle el pecho. Podía sentir el calor de su respiración a través de la muselina, su pelo como la seda y su bronceada piel aterciopelada que temblaba por sus caricias.

Darius cogió el camisón con las dos manos y tiró fuertemente de él hacia arriba, dejando al descubierto las piernas. Sin dejar de besarla, mordisqueó su labio inferior, obligándola a abrir más la boca para que recibiera sus besos más profundos. Serafina aprovechó para moldear con sus manos los músculos de sus brazos, cubriéndole de caricias, maravillada por la dureza de sus músculos. Sintió cómo un escalofrío, mezcla de temor y admiración: nunca lograría domesticar a este hombre.

Nadie lo haría.

Se apartó de ella ligeramente y terminó de quitarle el camisón sacándoselo por la cabeza. De repente, sintió una timidez desconocida. Aunque había estado desnuda delante de él otras veces, con el pelo esparcido por la almohada, sintió un repentino sonrojo en las mejillas. Inexplicablemente, sintió el impulso de cubrirse con las manos. Era verdad que nunca le había importado desnudarse frente a él antes. Pero esta vez era diferente, y los dos lo sabían.

Darius se detuvo, incorporándose. La miró sonriente, con una calidez cargada de ternura en los ojos. Recorrió su pierna con la mano, en una caricia segura y suave.

—Estás lista para esto —murmuró convencido.

—Sí, creo que sí. Sé que te amo. Sí —dijo con decisión.

—Relájate. —Sonrió suavemente y después se inclinó y la besó en el estómago sin dejar de mirarla. Sus largas pestañas la rozaban apenas cuando besó su cadera y después, cada uno de sus muslos.

La luminosidad de sus besos aceleró su sangre hasta convertirla en fuego líquido. La noche era calurosa, pero el aire se sentía fresco sobre su piel sudorosa. Darius acarició con la boca la parte baja de su vientre.

—¿Qu… qué estás haciendo?

—Amarte, princesa.

Abrió los ojos asombrada. El corazón le latía cada vez más deprisa al ver cómo él inclinaba la cabeza y le besaba cuidadosamente el monte de Venus. Sintió un aliento cálido infiltrándose por su piel y mezclándose con la oleada de humedad que recorría su pelvis. Parecía incapaz de moverse. Cerró los ojos y esperó, seducida y desconcertada.

Él seguía acariciándola lentamente con los dos dedos. Gimió de placer.

El colchón se movió cuando Darius hundió la cara entre sus muslos para besarla una vez más. Los besos continuaron un rato, cada vez más delicados. Después empezó a explorarla con el pulgar. Darius conseguía que de su garganta escaparan notas suspendidas en el aire, tan hábilmente como si se tratara de las cuerdas de su guitarra. Se ruborizó al sentir una lengua en su interior. Pero pronto la hizo convertirse en su criatura, su esclava inconsciente. La acarició cada vez más profundamente con su larga e inteligente lengua, penetrándola, bebiendo de ella. Serafina se retorció temblorosa, pero él sostuvo sus caderas con firmeza, forzándola a soportar el placer aun cuando supiese que su mente claudicaría con ello.

Bruscamente, gateó sobre ella a cuatro patas. La cara le sudaba cuando tomó su boca y la deslumbró con un beso. Ella le acariciaba los hombros mientras él se doblaba para desabrocharse los pantalones. Con impaciencia, Serafina le ayudó a quitárselos.

Ah, había esperado tanto este momento, pensó hambrienta. Subió la mirada para encontrarse con sus ojos. Pudo ver que compartían el mismo pensamiento.

La pequeña medalla de la Virgen cayó entre sus pechos cuando él la cubrió con su cuerpo, tocándola con su vientre plano, con la dureza sobrecogedora de su potencia. El pecho de Serafina se movía con dificultad contra el de él, cuya respiración era profunda y acelerada por la urgencia. Sintió un doloroso vacío y supo que solo él podría colmarlo.

Él la rodeó con los brazos y le dio un beso en la mejilla, cerca de la boca.

—No me dejes nunca, Serafina. No me dejes —le dijo con voz ronca.

Sin dejar de mirarla con esos ojos atormentados y llenos de angustia, la llenó lentamente, con toda la delicadeza de la que era capaz, explorando cada parte de ella, unidos en una sola criatura fruto del amor. Darius cerró los ojos y se detuvo en la delicada membrana de su inocencia. Ella abrió los ojos, con curiosidad, y vio unas lágrimas plateadas en sus pestañas.

Sobrecogida, lo atrajo para besarlo. Podía sentir su pulso dentro de su cuerpo. Darius sujetó con cuidado la parte inferior de su espalda, elevándola con una mano. Rozaron mutuamente sus mejillas, temblando.

—Te amaré toda mi vida —susurró, y después empujó una vez, hasta el infinito.

Ella gimió, con los ojos muy abiertos, tratando de absorber el dolor. Tenía la barbilla sobre su hombro, por lo que podía ver la parte superior del dosel de la cama.

Darius se disculpó en voz baja mientras le acariciaba el pelo. La miró con ansiedad. Abrió mucho los ojos al ver que las lágrimas rodaban por sus mejillas y caían hasta la almohada.

—¿Tanto daño te he hecho? —preguntó preocupado, tratando de retroceder.

—No, no. —Ella se incorporó un poco y le acarició el rostro con las manos. El dolor se mezclaba con la alegría, la alegría de saber que ahora el círculo estaba completo—. Ahora, te he marcado con mi sangre.

Darius la miró con profunda devoción antes de besarla.

Lentamente, sus besos y sus caricias fueron difuminando el dolor. Tanta ternura había en sus expertas caricias que su cuerpo se abrió como una flor. Él esperó a que ella estuviera lista, besando sus hombros, acariciándole el pelo y la cara. Serafina recorrió con sus manos la suavidad de su espalda, las curvas compactas de sus nalgas y la delgadez de sus caderas. Podía sentir el recorrido completo de sus músculos mientras la sujetaba en sus brazos.

Darius temblaba cada vez que ella le tocaba.

—Me encanta cuando me acaricias —dijo—. Es sanador. —Con los ojos cerrados, acurrucó su cara entre sus manos—. Si pierdo tu amor, dejaré de vivir.

—Nunca perderás mi amor, Darius.

Él se estremeció.

—Siempre supe que podría venir a ti cuando estuviese listo, y que tú me amarías —susurró—. Esa certeza me mantuvo vivo. —La sostuvo con más fuerza y empezó a moverse lenta y profundamente en su interior—. Dios, Serafina, quiero darme a ti por completo.

—Sí, Darius —respiró.

—Tengo miedo.

Ella acarició su espalda.

—Nunca te haré daño.

Sus fervorosos labios se posaron sobre su ceja. Al hablar, su voz fue un murmullo apenas imperceptible.

—Todo lo que siempre he querido es ser suficientemente bueno para ti.

Como respuesta, ella cogió su rostro anguloso entre las dos manos y le besó, dejándose el alma en ese beso.

—Lo eres, Darius. Siempre lo has sido.

Un sonido angustiado salió de su garganta.

—No me querrás.

—Siempre te querré. Entrégate a mí, Darius —murmuró—. No te haré daño. Te quiero.

Darius puso las manos de ella sobre su piel, su pecho y sus caderas, como si sus caricias no fueran suficientes.

—Te quiero —le decía ella una y otra vez. Pero él no dejaba de temblar.

Ella le cubrió el cuerpo de caricias.

—Entrégate a mi amor, Darius. Ríndete. No más secretos. Ahora estás seguro. Te protegeré y te guardaré y te daré todo lo que necesites.

Cuando él bajó la mirada hacia ella, sus ojos rebosaban de lágrimas. Ella sostuvo un segundo su mirada y después cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, rendida por completo a él. Sintió una única lágrima sobre su garganta. Y después sintió sus besos apasionados. Darius le hacía el amor, tomando todo aquello que siempre había querido.

El placer fue teñido de éxtasis. Ella experimentó la sensación más extraña de plenitud y abundancia. Quizás tenía que ver con el láudano, pero mientras él la amaba, se sintió como un árbol cargado de fruta, contenta de saber que podía alimentar a ese hombre hambriento y sediento, nutrirle, darle placer. Entonces, esa extraña sensación menguó y su unión se convirtió en el principio del fuego.

Su delicadeza se transformó en impaciente desesperación. Su cuerpo rompió a sudar. Ya no se trataba de fingir ser un donjuán para deslumbrar a su conquista. Ahora era un hombre perdido y solitario consiguiendo por fin lo que siempre había necesitado. Tanta codicia la abrumaba, pero ella iba satisfaciéndole poco a poco, dándole todo lo que le pedía. Darius la meció y ella se movió con él como si fueran uno, rodeándole con sus piernas, clavando sus talones entre sus musculosas corvas. Trató de agarrarse a él, gozando con su penetración. Saboreaba cada sensación producida por sus largas y vigorosas embestidas. Darse de esta forma era el éxtasis supremo.

Darius se movió más deprisa.

Sintió cómo se agarraba a un mechón de su pelo y, al abrir los ojos, vio que él los tenía cerrados y que su rostro finamente esculpido estaba transfigurado por un dolor salvaje. Al verle supo que estaba perdiendo el control. Ella le acarició el costado, el pelo, deseosa de ver cómo sería cuando él se dejara llevar por completo.

No tuvo que esperar mucho.

Gimiendo una y otra vez, respiró con dificultad.

—Ah, ven a por mí, ángel. Puedo explotar.

Cuando bajó la cabeza, ella metió su lengua en su caliente y hermosa boca, en un beso que la llevó hasta el límite.

Ella era suya y él de ella.

Un gemido torturado de él hizo que ella cortara la última cuerda de su control. Sucumbió en un estado irracional de éxtasis, gimiendo y jadeando en angustiosa liberación mientras su cuerpo se convulsionaba con el de él. Con un grito salvaje, él empujó de nuevo y se agarró a su hombro. Ella pudo sentir la inyección de su esencia cuando él se rindió por fin con un grito profundo de liberación.

Se agarraron el uno al otro, exhaustos, jadeantes y cubiertos de sudor.

Después de un rato, cuando ella estuvo segura de que su salud no se había visto resentida, dejó escapar un suspiro tembloroso y le rodeó con sus brazos exhaustos. Darius se acurrucó contra ella. Ella le miró y sonrió, feliz y serena. Él la besó en la mejilla y cerró los ojos haciendo descansar la cabeza sobre su hombro, su nariz larga y aquilina a la altura de su cuello.

Se quedaron así tumbados un rato, abrazados y felices. Serafina no quería mover ni un solo músculo de su cuerpo.

De alguna forma, recobró las fuerzas después de un rato y pudo levantar la cabeza y mirar la hora. El reloj marcaba las tres.

Sabía que su madre, la peluquera y quién sabe cuántas otras mujeres vendrían a su habitación temprano para empezar a prepararla para una boda que nunca tendría lugar. Al menos, no con Anatole, pensó. Dejó que su mirada vagara con un delicioso sentimiento de placer y posesión sobre el cuerpo inerte y largo de Darius, y fue entonces cuando una idea perversa empezó a tomar cuerpo en su mente.

Observó la cera derretida de la vela, absorta con la idea.

Darius se arrimó. Enredándose con su pelo, suspiró con los ojos cerrados.

—Estuviste maravillosa —le susurró. Sobre ella, sentía el peso de su ágil y musculoso cuerpo, ahora sí relajado por completo.

Ella sonrió ausente y le besó en la frente.

—He tenido un gran profesor.

Darius se rio. Suspiró y, por fin, se quedó dormido.

Aunque el peso de su cuerpo le hacía respirar con dificultad, no hubiese dejado que la soltara por nada del mundo. Aprovechó para inspeccionar con una mirada rápida los puntos de su herida y después apretó su abrazo alrededor de sus grandes hombros. Su respiración era profunda y suave. Se había quedado dormido. Serafina, por el contrario, seguía medio despierta, inquieta por la idea que revoloteaba en su cabeza.

«¡No, no debes! Ni siquiera pienses en ello».

Pero, honestamente, razonaba consigo misma, ¿no había ya utilizado su rango unas semanas antes cuando había exigido su guardián?

Ahora acababa de darle su virginidad. ¿Acaso no tenía derecho a esperar que él hiciera lo más honorable? Había sido muy tajante en cuanto a lo de que no se casaría con Anatole, pero no había dicho nada de sus propias intenciones. ¿Qué pasaría si seguía sin pedirle que se casara con él? ¿Cómo iba a esperarle pacientemente, esperar y esperar? En realidad, ¿no hacía Darius lo mismo con sus asuntos cuando era necesario, actuando por su cuenta cuando creía que lo hacía para beneficiarla? Sabía muy bien que ahora se trataba del beneficio del hombre al que amaba y, también, del suyo propio. Él tenía que echar raíces, dejar un trabajo tan peligroso. Necesitaba a alguien que cuidase de él, y ella sería la encargada de hacerlo. Sin embargo, a pesar de todas estas razones había algo que le daba miedo. «No puedo dejar que se vaya de nuevo. No podría soportarlo».

Aunque le abrazaba con ternura y delicadeza, en su interior se libraba la más difícil de las batallas. Le veía dormir confiado junto a ella. La odiaría si hacía esto a sus espaldas, a la manera del propio Santiago. Se había jactado hacía unas semanas de que ninguna mujer conseguiría atarle. Amaba su libertad.

«¡Libertad!», pensó impaciente. La todopoderosa libertad de Darius no había significado sino una manera de estar listo para huir y esconderse de ella en el momento en que las cosas se ponían complicadas entre los dos.

¿Qué pasaría si él hubiese puesto un niño en su vientre ya? El pensamiento la hizo temblar de alegría.

Sí, él debía tener ya muchos hijos, decidió, dolida por su fantasía. ¡Era tan bueno con los niños…! Sus hijos le enseñarían a jugar. ¿Y quién mejor para ser madre de sus hijos que ella misma?

¿Julia Calazzi? Se burló de este pensamiento. Esa mujer no merecía ni el cuidado de un gato. Julia nunca podría alcanzar las reservas de dulzura que había en su corazón, ni tocar el fuego de la pureza caballerosa de su alma. Con un deje de enfado, se acordó de los secretos que Julia le había revelado sobre Darius, y con ellos, su mente terminó de convencerse.

Amaba a Darius y Darius la amaba a ella. La necesitaba. Sabía que así era. No podía seguir dejando que antepusiese sus temores a la felicidad de ambos. Era imprudente, peligroso, pero lo hacía por su bien.

Con movimientos delicados, se deshizo del peso de su cuerpo sin despertarle y rodando hasta el borde de la cama, se levantó en silencio y apartó la mosquitera. Hizo una mueca de dolor y al mirarse, vio los restos de sangre seca entre sus muslos.

Volvió la mirada hacia Darius que dormía profundamente. «¡Qué hermoso!». Ahora eran uno solo.

A ella no le importaba saber las amantes que habrían disfrutado de su cuerpo en el pasado. Los dos compartían una unión mística en cuerpo y alma, se pertenecían por completo el uno al otro. Ella le había marcado con su sangre y él le pertenecía.

Ahora que se lo había ganado y que había resuelto el peligro que amenazaba su país, pagaría cualquier precio por conservarle.

Cubrió su cuerpo desnudo con la bata azul real y caminó a la sala de estar color dorada y melocotón de al lado. Encendió una vela y llamó después a la puerta de su criada.

—¿Pia? —dijo en voz baja, mientras abría un poco la puerta—. Pia, despierta, ¡necesito tu ayuda!

Unos minutos más tarde volvió al dormitorio, temblando por su propia imprudencia. Darius seguía durmiendo plácidamente y en sus oídos aún resonaban las protestas inútiles de Pia.

Volvió a la cama de puntillas. Se vio tentada a dejarse puesto el camisón azul, por puro decoro, pero la sorpresa debía parecer auténtica. Así que se lo quitó y lo dejó caer al suelo antes de meterse de nuevo en la cama. Darius dormía boca abajo.

Le levantó con cuidado el brazo y se deslizó debajo de él, de la manera en la que estaban antes. Echó un vistazo bajo las sábanas y respiró aliviada al ver que tenía puestos los pantalones, aunque fuera en los pies. Como medida final, retiró un poco la sábana encimera para que la pequeña mancha escarlata de su sangre virginal quedase al descubierto. El corazón le latía con fuerza cuando se acurrucó en los brazos de Darius y le colocó la cabeza sobre su pecho.

Le apartó el pelo de la cara y le dio un beso. Él se revolvió y la miró con una sonrisa soñolienta.

—¿Has ido a algún sitio? —murmuró.

—Al baño.

—¿Qué hora es? —Levantó la cabeza del pecho de Serafina y buscó con la mirada el reloj.

—Temprano. Duerme —susurró.

—Mmm —suspiró, y volvió a tumbarse, relajado.

Serafina le besó la frente con ternura, acariciándole mientras él se quedaba dormido en sus brazos, tranquilo y completamente confiado. Cerró los ojos un momento, agitada por la duda.

«Por favor, no me odies por esto. No puedo perderte otra vez. Si tú no luchas por nuestro amor, lo haré yo».

Con la mirada puesta en la ventana abierta, vio las primeras luces del amanecer, doradas y violetas, como una promesa secreta.

El escenario estaba dispuesto.

Esperó.

Capítulo dieciocho

El escándalo se descubrió a las cinco de la mañana.

Despeinado y medio dormido, Darius levantó la cabeza y entornó los ojos.

Serafina le miró, con la boca seca y el corazón acelerado.

—¿Qué pasa, amor?

Darius recorrió la habitación con la mirada.

—Oigo algo.

¡Maldición! Había olvidado que este hombre tenía un sexto sentido como los gatos.

En ese momento, oyó el golpe de la puerta que daba acceso a sus habitaciones y unas voces familiares que pronunciaban sus nombres con ira. Al mismo tiempo, Darius perjuró en algún idioma desconocido para ella. Se puso en movimiento, rodando lejos de ella mientras se subía los pantalones.

—Mierda, mierda, mierda —decía en voz baja.

Ella estaba paralizada, no dejaba de mirar a la puerta.

—¡Serafina! —gritó su padre en un tono de pánico—. ¡Abre la puerta! ¡Cariño, abre la puerta!

Pudo oír el sonido de una llave que tanteaba la cerradura, pero aún entonces fue incapaz de moverse. Con los ojos muy abiertos, se volvió y miró a Darius. Él la miró, atrapado, con la cara pálida.

No había tiempo de reaccionar. La puerta de la habitación se abrió de golpe y se empotró contra la pared. De pie, en la entrada, estaba el rey.

—Sera… —empezó, y después se detuvo.

«Ah, Dios», pensó, apretando fuerte los ojos cuando el silencio cayó sobre ella como una losa de plomo. Darius y ella permanecieron inmóviles, con la sábana cubriéndoles hasta la cintura.

La madre caminaba detrás de su marido. Serafina hizo una mueca de dolor al oír la voz aterrorizada de su madre.

—¡Serafina! Lazar, ¿está bien?, ¿está bien?

—Ah, así parece —dijo su padre, con la expresión más fría que había escuchado nunca.

Su madre se detuvo junto a él, y miró por debajo de su brazo.

Darius tragó fuerte.

La mirada de rabia del padre pasó de Serafina a él.

—¡Dios Bendito! —gritó la madre.

Serafina vio a su padre abrir y cerrar los puños. Su voz parecía calmada.

—Eres un hijo de puta.

Serafina gritó al ver que su padre cargaba contra la cama, rompía la mosquitera y arremetía contra Darius. Lo sacó de la cama.

—¡Papá!

—¡Eres un hijo de puta! —bramó, arrojando a Darius contra el muro.

—¡Lazar, detente! —gritó la madre.

—¡Mi hija! —gritó a Darius, levantando el puño y preparándose para golpearle.

Darius no parpadeó, ni trató de defenderse. Se quedó mirando al rey, con una expresión completamente neutra, excepto por un brillo de insolencia en sus ojos.

—Confiaba en ti —gruñó—. «No envíe damas de compañía», me dijiste y yo ni siquiera lo cuestioné. ¡Me mentiste, hijo de perra!

—No le pegues, papá, ¡no es culpa suya!

El puño no terminó el recorrido. El rey miró por encima de su hombro a su hija, con sus ojos negros encendidos de furia.

—Y tú, pequeña fresca —dijo apretando los dientes—. Desde luego que tienes parte de culpa. ¡Tu madre y yo pensábamos que te habíamos educado mejor! ¿Dónde aprendiste a actuar como una golfa?

Ella le miró durante un segundo, conmocionada y después le replicó.

—¡Papá! ¡No soy ninguna golfa! ¡Yo le quiero!

Dirigió una mirada de súplica a su madre, pero la reina se había hundido en una silla cercana, y había cubierto su cara con las dos manos.

Serafina quería gatear bajo la cama y esconderse allí. Darius seguía en silencio, con la barbilla alta, arrogante, aunque incapaz de levantar la mirada.

—Vas a tener que explicarme muchas cosas, magnifico —dijo su padre fríamente a Darius—. Quiero verte en mi despacho para que me cuentes todas tus mentiras. —Le liberó con una mirada de desprecio y miró a su hija con disgusto antes de caminar hacia la puerta.

—¿Papá? —preguntó Serafina al verle pasar—. Papá, por favor.

Él se dio la vuelta y la apuntó con el dedo índice.

—En cuanto a ti… —estaba tan enfadado que le temblaban las piernas—, Dios, ¡pensé que te había pasado algo! Tu sirvienta vino a nosotros con expresión angustiada diciendo que había oído ruidos y que temía que te hubieses quitado la vida. ¡Temíamos por tu vida y mira lo que hemos encontrado! ¡Imprudente, testaruda e impetuosa muchacha! ¡Veo que es culpa mía, por haberte malcriado de esta manera! —explotó y después se volvió a Darius—. Y no crea ni por un momento que va a librarse de esta, señor. Se casará con ella. Ahora será su problema.

—No soy ningún problema —dijo miserablemente, y cuando pensó que nunca se había sentido más humillada en toda su vida, Anatole apareció por la puerta, rojo de ira, con los ojos tan brillantes y enfurecidos que parecían capaces de derretir un témpano de hielo.

—¿Qué demonios está haciendo usted aquí? —preguntó el rey.

Anatole le ignoró y miró a Serafina.

—Así que es cierto.

—¡Esto es un asunto de familia, señor, váyase! —repitió el padre, dirigiéndose hacia él con indignación.

—Anatole, por favor, déjenos —dijo la reina con una serenidad forzada.

Entonces Anatole la atravesó con la brutalidad de su mirada, y se centró después en la piel rosada de Serafina y la cama deshecha, con una expresión de burla y lujurioso enfado. Desde las sombras, Serafina pudo sentir cómo el instinto asesino de Darius tomaba forma y crecía en su interior.

—Tenía un sirviente vigilándote por las noches, milady, porque sabía que eras demasiado hermosa para ser pura —dijo fríamente—. La única pregunta era saber quiénes eran tus amantes y cuántos eran. Ahora veo que estaba en lo cierto. Menos mal que no me he casado contigo. —La llamó algo en ruso que no necesitó traducción.

La reacción de Darius fue inmediata, pero el padre le interceptó y le inmovilizó contra la pared de nuevo, aunque menos fuerte esta vez. Darius hizo una mueca de impotencia, y miró al rey con furia.

Anatole miró a Darius como si fuera a atacarle.

—Y tú eres hombre muerto.

—Ah, ponte a la cola —gruñó Darius.

Anatole miró al rey.

—Desprecio esta isla. Brindaré cuando Napoleón la arrase con sus tropas.

—¡Napoleón está muerto! —gritó Serafina triunfal entre lágrimas. Ella señaló a su héroe—. ¡Darius lo ha matado!

Todos miraron a Darius, conmocionados.

Por un momento, hubo un silencio profundo. Levantó la mirada y apartó despreocupadamente el pelo de sus ojos.

—En realidad —dijo—, fallé.

Cualquiera podía haber oído la mota de polvo que caía por el aire, como si el silencio pudiera descender.

Casi sin sentido, Serafina se dio la vuelta y ahogó un grito hacia él, sin saber si había oído bien.

—¿Cómo dices?

El rey resopló con desprecio, sacudió la cabeza y salió de la habitación, rozando a Anatole al pasar. El ruso le siguió un momento después, riéndose fríamente.

De nuevo, el silencio.

Con la cabeza baja, Darius seguía de pie contra la pared donde el padre de Serafina le había dejado.

Serafina se sentó conmocionada junto a la cabecera de la cama, con las sábanas cubriéndole el pecho.

Su madre se levantó sujetándose a los brazos de la silla para ayudarse. Se colocó las faldas del vestido y caminó, con la cabeza alta, hasta la puerta. Serafina la observó, con el corazón en un puño.

Hubo un momento en el que la reina se quedó en la puerta, con una mano en el pomo.

—Darius —dijo tratando de guardar la compostura.

—Sí, señora.

—Me has decepcionado.

—Sí, señora.

—¡Mamá! —Serafina gritó, porque sabía que estas últimas palabras eran las que más podían lastimar a Darius.

—Y tú —dijo cortante, volviéndose a Serafina—, no puedo pensar en nada que pueda decirte. Una vez más, no te importa nada que no sea salirte con la tuya. Has dejado en ridículo a tu padre y al príncipe Tyurinov. ¿Ahora, qué hará Ascensión? Tendremos que ir a la guerra. Si algo le ocurriese a Rafael… —Parecía incapaz de terminar la frase.

—¿Eso es todo lo que te importa? —gritó Serafina, mientras su madre doblaba las manos bajo el pecho y levantaba la barbilla—. ¿Y qué pasa conmigo? ¿Qué pasa con Darius? ¿Es que no te importa lo que él ha tenido que pasar?

—Si os queríais el uno al otro, esta no era la manera de hacerlo. Al menos podíais haber sido más discretos. —La reina miró primero a Darius y después a Serafina. A continuación se recogió la falda y salió de la habitación.

—¡Ay, Dios mío! —Serafina estaba a punto de llorar. Ocultó la cara entre sus manos y después miró a Darius con ansiedad.

Él seguía de pie exactamente donde le había puesto su padre. Se apoyaba contra la pared, cabizbajo y con los ojos cerrados.

Ella le miró fijamente.

—¿Fallaste? —Su grito fue inesperado. Serafina encogió las piernas y se cubrió con la sábana hasta el pecho. Él levantó la vista hacia ella. Lo señalaba furiosa con el dedo—. ¡No mencionaste ese pequeño detalle, Santiago!

—Así es. —Sus labios marcados dibujaron una sonrisa sarcástica—. ¿Todavía me quieres, cariño?

Incrédula, le miró fijamente, intentando comprender lo que pasaba. ¿Ninguna disculpa? ¿Ninguna explicación? ¿Excusas?

—¡Me engañaste! —gimió—. ¡Me mentiste de nuevo!

—No te mentí. No me preguntaste. No es culpa mía que asumieses lo que querías asumir.

—¿Que no es culpa tuya? —resolló—. ¡T… tomaste mi virginidad con falsas pretensiones y ahora la gente de mi pueblo está en mis manos!

—Tú lo quisiste. Los dos lo quisimos.

Ella le miró boquiabierta.

—No tienes remordimientos.

—¿Eres tú tan inocente?

Ella le miró con cautela.

—¿A qué te refieres?

—Vamos, Serafina. ¿Crees que soy estúpido? Esa fue una fea pero conveniente interrupción.

Agarró la sábana con más fuerza y se la pegó al cuerpo furiosa. Su corazón empezó a latir de nuevo.

Con una sonrisa burlona y fría, él sacudió la cabeza lentamente.

—Esa es mi princesa. Siempre consigue lo que quiere.

—¿De qué me acusas? —gritó, aunque sabía perfectamente que era culpable.

—¿No podrías al menos admitirlo?

—¡No admito nada!

La cicatriz en forma de media luna de su boca se arrugó por el desprecio.

—Dejaste la cama veinte minutos antes, ángel.

—Darius —susurró, sintiendo que la boca se le secaba.

—Buena estrategia, Serafina. En un minuto que bajo la guardia, aprovechas para jugármela. He debido enseñarte bien, ¿no? Me has arruinado —dijo.

—¿Arruinado? ¡No! —Se esforzó, con los ojos muy abiertos.

—En tan solo unos minutos, has destrozado todo por lo que he trabajado y construido en veinte años.

—¿Qué es lo que he destrozado, tus mentiras? Ah, ¿cómo podrías vivir sin tus mentiras? —gritó—. ¡La verdad es todo lo que ha salido a la luz aquí! Hiciste que fuera necesario, Darius, porque la única forma de conseguir que seas honesto es forzándote a serlo. ¡Mentirías sobre todo si pudieses salir airoso de ello! ¡Tienes que ser cogido con las manos en la masa!

—¿Por eso me tendiste una trampa? —gritó furioso—. ¿Jugando a Dios con mi vida? ¿Y cómo te atreves a desconfiar de mí? Si miento, es porque tengo buenas razones. ¿Cómo te atreves a asumir que te seduciría y saldría huyendo de ti?

Ella se cruzó de brazos.

—¡Ah, como si nunca hubieses hecho eso con las mujeres!

—Contigo no soy así.

—¿Y cómo eres, Darius? Porque de verdad me gustaría saberlo.

—Ni siquiera me diste la oportunidad de hacer bien las cosas.

—¿La oportunidad? ¡Te di tres años! Me has esquivado y apartado de tu lado continuamente. ¿Por qué iba a pensar que esta vez sería diferente? ¡No quería perderte de nuevo!

—Está bien. ¿Sabes qué? —Su sonrisa era de hielo al coger la camisa—. Acabas de hacerlo… esposa mía —añadió con insolencia.

Se puso la camisa y cruzó la habitación con grandes zancadas, saliendo por la puerta normal en lugar de por la secreta. Al salir, dio un portazo.

«Ríndete, no te haré daño», pensó con amargura, repitiendo mentalmente sus palabras.

Darius salió con paso rápido por el pasillo, a punto de estallar, no, sangrando por dentro. ¿Cuántos años había pasado protegiendo con devoción a esa diabólica y malcriada pequeña Reina de Saba? ¿Cuántos riesgos estúpidos había sufrido, cuántos litros de sangre había derramado?

No podía recordar cuándo se había sentido tan herido en toda su vida de adulto, pero la verdad estaba clara. No era el hecho de que le hubiese atrapado para el matrimonio. Eso le dolía muchísimo, pero no era la parte más dolorosa. Lo peor era saber que un ordinario mortal capaz de fallar un disparo no fuese lo suficientemente bueno para ella. En el momento en que había admitido su error, ella le había mirado con repulsión. Bajo todo ese discurso de rendición y verdad subyacía otra cosa: su princesa solo quería a un héroe.

Debía haberlo sabido. «Todo inútil. Todo inútil».

¿Qué diablos iba a hacer ahora con una esposa?, pensó angustiado. Pero ¿qué otra opción tenía, mantenerla como amante?

Todo lo que había sabido era que la deseaba. Solo pensarlo le hacía desearla de nuevo, a pesar del desastre. Enfadado consigo mismo por ese apetito básico e irracional por ella, fue hacia sus aposentos, donde se aseó y cambió de ropa. Después, abrió la caja fuerte donde tenía el informe que había elaborado para Lazar en Moscú. Cerró la caja de nuevo y cruzó la puerta.

Con una mano en el pomo, echó una última mirada a la habitación, preguntándose si volvería a ella alguna vez. Sin ceremonias, tiró de la puerta para cerrarla detrás de él.

Conforme se iba acercando al pasillo principal, sentía la presencia de docenas de personas en los salones y pasillos próximos. El estómago se le hizo un nudo. Se abrazó, seguro de que el escándalo estaba servido.

Era el destino, pensó. Allí estaba él: el chivo expiatorio. Vestido de negro, caminaba solo por el vestíbulo junto a grupos susurrantes de mujeres cubiertas de sedas y caballeros de chalecos satinados. Podía oír lo que decían, y le dolía en lo más profundo. Sin embargo, mantuvo la barbilla alta durante todo este recorrido de la vergüenza, sin dejar de mirar al frente.

—Siempre supe que haría algo así…

—Me apuesto a que lleva planeándolo desde hace años.

—Tenían que haberse dado cuenta. Se puede sacar a un niño de la calle, pero no se pueden sacar las calles del niño.

—¿Cómo ha podido hacerles esto después de lo que Sus Majestades han hecho por él?

—Pobre y temeraria muchacha. ¡Acaba de echarse a perder!

Y después, el más doloroso de todos:

—Diablos, una duerme con Santiago, pero no se casa con él.

Al final de ese túnel de mezquindad, surgió una figura voluptuosa.

El corazón de Darius se hundió aún más, pero siguió caminando hasta que Julia Calazzi le bloqueó el paso.

Se detuvo cuando ella se puso directamente frente a él. Le miró con una expresión de odio puro.

De repente, las joyas de su mano brillaron al abofetearle. Darius apenas fue consciente de las risas y los aplausos que provocó en el salón y en todo el vestíbulo.

Lentamente, volvió su rostro hacia ella, la mejilla visiblemente roja, y una mirada asesina en los ojos.

—Nunca te perdonaré esto —silbó ella—. Lo lamentarás. Y esto, amor mío, es una promesa.

Le rozó al pasar y alejarse de él, golpeando el suelo con sus altos tacones.

Darius se revisó los dientes con la lengua y se frotó la mejilla. Suspiró y se obligó a seguir adelante.

Para su alivio, hizo todo el camino hasta el despacho del rey sin tener que encontrarse con el príncipe heredero. Si ese joven tempestuoso le hubiese desafiado por seducir a su hermana, Darius no hubiese sabido qué hacer. Con una mano en la puerta del despacho de Lazar, se detuvo para buscar la fuerza que le faltaba. Abrió la puerta y entró como lo había hecho cientos de veces antes.

Lazar estaba de pie junto a la ventana, de espaldas a él, con los brazos cruzados.

—Está sobre la mesa —dijo en un tono inexpresivo y profundo.

Darius le observó con cautela y se acercó. Justo como había esperado, el rey y el arzobispo habían ya firmado una licencia especial y estaban esperando a que él lo hiciera. Darius cogió la hoja.

—Ahora, sal de aquí. —Su voz era cortante como una fusta—. He decidido que no quiero oír más tus mentiras por hoy.

Darius apretó la mandíbula y miró al techo.

—Señor, hay mucho más que usted no sabe.

—Estoy seguro de que es así. Y tienes, probablemente, una buena razón para haberme engañado como lo has hecho, dejándome en ridículo como el viejo estúpido que soy. Pero por el momento, todo lo que puedo decir es que confié en ti y me traicionaste.

—¡Señor!

El rey levantó la mano, todavía de cara a la ventana.

—No quiero oírlo, Santiago. Lo que has hecho, deshonrar a mi hija, es inexcusable. Sé que ella no te importa como yo quisiera que un marido la amase y la complaciese. Sé que todo lo que sientes por las mujeres es una mezcla de lujuria, control y desprecio. Pero ese pequeño y testarudo diablillo te eligió, y tendrá que vivir con lo que ha elegido. Así que, sal de aquí y llévatela contigo. Te llamaré cuando me sienta preparado para oírte, si es que alguna vez lo estoy.

Las palabras de Lazar le hirieron mortalmente, pero mientras Darius se inclinaba en una reverencia, la ira sustituyó al dolor.

—¿Cómo se atreve? —Se oyó decir. Su corazón latía con fuerza.

Lazar se volvió, con una ceja arqueada por el asombro.

—¿Perdona? —dijo con un tono de condescendencia real.

—¿Cómo se atreve? —Se esforzó, aunque le temblaban las piernas.

Lazar entornó los ojos.

—Estás olvidando quién soy yo, muchacho.

—No, es usted quien se olvida de mí, Lazar. Se olvida de todo lo que he hecho por usted. He dedicado toda mi vida a su reinado y su familia. ¿Le he pedido alguna cosa para mí? Algunas veces me he preguntado si significo algo para usted más allá de la utilidad que le reporto… ¡Y no me diga que no la amo! —explotó, temblando mientras luchaba por contener su ultraje—. ¿Fue a usted a quién torturaron en Milán por ella, a usted a quién humillaron? No, señor, usted estaba aquí en la comodidad de su hogar, alabado por ese… ¡ese animal ruso!

Lazar lo miró fijamente, conmovido por su inusual demostración de sentimientos.

Darius recuperó pronto la compostura y depositó el documento atado con cuero sobre la mesa de caoba.

—Le sugiero que lea esto, Majestad —dijo orgulloso—. Es el informe que escribí en Moscú bajo sus órdenes. Por el que arriesgué mi vida, para reunir la información. El informe que usted ignoró. Échele un vistazo y sepa exactamente el tipo de marido ideal que había elegido para su hija. —Se dio la vuelta y empezó a caminar hacia la puerta. Entonces, se detuvo—. De todas formas —dijo con distante despreocupación—, atacarán por la costa oeste. Los franceses están esperando a que Villeneuve termine con Nelson. Después, atacarán.

—Eso es lo que dices. Pero ¿cómo puedo saber que no es una mentira también? —le desafió Lazar.

Desconcertado y dolido, Darius sacudió la cabeza.

—Al diablo, Lazar. Cuando necesite a alguien para que gane la guerra, no llame a mi puerta. Abandono.

Se giró sobre sus talones y empezó a alejarse, disgustado.

—Crees que no puedo arreglármelas sin ti, ¿verdad, estúpido arrogante? ¡Quién sabe lo que habrás hecho a mis espaldas! ¡Llevo luchando batallas desde antes de que tú nacieras! —El rey le siguió.

Darius agitó la mano por encima de su hombro en un gesto de desprecio y ni siquiera se molestó en cerrar la puerta al salir.

Capítulo diecinueve

En el ala de invitados de palacio, el ultrajado Anatole descargaba su ira con el embajador mientras recogía sus pertenencias y se preparaba para sacudirse el polvo de Ascensión de sus botas.

En otras partes de Belfort, los demás miembros de la comitiva de nobles rusos empaquetaban también sus cosas y los sirvientes y soldados del desfile cargaban los baúles en los carruajes para ser llevados al muelle. El barco que les llevaría de vuelta a Rusia estaba a punto de zarpar.

Dentro de la catedral de la plaza principal de la ciudad, las flores se marchitaban en el altar, los músicos recogían sus instrumentos y el coro de niños volvía al colegio con las alas de sus trajes de ángel caídas.

Por toda la ciudad, los invitados se hacían preguntas unos a otros tratando de saber lo último sobre la Gran Cancelación, mientras los pobres disfrutaban del suntuoso banquete que había sido preparado para la nobleza de la isla. Las partidas de obreros empezaron la tediosa tarea de retirar la decoración para la boda real que nunca tendría lugar.

En algún lugar, pensó Serafina, Napoleón estaría frotándose las manos como el gran rufián que era.

Els parecía ser la única persona que no había despreciado a Serafina. Al despedirse, la pelirroja se ofreció para atenderla, pero por mucho que Serafina desease la compañía de su amiga, su casa iba a ser bastante difícil por el momento, y no deseaba colocar a Els en la incómoda posición de mediadora entre unos enfrentados marido y mujer.

Tendría a Pia, angustiada por la culpa, para atenderla. Serafina subió al carruaje ocultando el rostro bajo una sombrilla, para no ser vista por la multitud que se agolpaba a las puertas del palacio. Darius montaba a Jihad mientras ladraba órdenes aquí y allá a Alec y a los otros soldados de la Guardia Real, quienes, liberados de seguir sirviendo a Darius, habían insistido en protegerlos, en vista de la amenaza de muerte que Tyurinov les había prometido.

Serafina sostenía con fuerza el bolso en su regazo, jugando nerviosamente con los lazos mientras, una vez más, la cabalgata se alejaba del brillante palacio y salía por la puerta principal. No podía imaginar qué era lo que el destino les deparaba ahora, y no estaba segura de querer averiguarlo.

Julia Calazzi sentía como si todo su mundo diera vueltas en una espiral de odio, rabia y miedo. Se precipitó por el vestíbulo hasta el ala de invitados, intentó controlar sus emociones para poder centrarse en la tarea que tenía frente a ella.

Como si la pérdida de Santiago no hubiese sido suficiente, su sirvienta le había entregado durante la comida la notificación de una demanda judicial. Su mayor acreedor había remitido un informe detallado de sus delitos a la corte civil.

Sabía que tendría que actuar rápidamente antes de que otros siguieran el ejemplo.

Su crisis financiera la amenazaba. Los rumores del escándalo se expandían como la pólvora. Cuando los tenderos de la ciudad y los demás acreedores lo oyeran, se darían cuenta de que el dinero de Santiago no vendría a satisfacer sus deudas. Con la ilusoria promesa de que sería pronto su esposa, los había mantenido callados durante meses por la notoriedad de su nombre y los pequeños adelantos de dinero que ella les había ido dando.

Ahora sabía que estaba perdida. Había temido al futuro antes, pero solo ahora había una posibilidad real de que pudiera pasar el resto de sus cada vez menos días de juventud en la cárcel.

Su última esperanza estaba en buscar refugio en Anatole y dejar la ciudad con él.

Confiaba en ser aceptada como amante. Dios sabía que habían compartido más que un único enemigo. Su ego debía estar probablemente más herido que el suyo, pensó, ilusionada, pero ella sabría cómo volver a hacerle sentir un hombre.

Taconeando el suelo, corrió por el pasillo de invitados hasta su suite. A su paso vio al grupo de lacayos rusos que llevaban de un lado a otro las cosas de Anatole, preparando la inminente partida. Se armó de valor al acercarse a la puerta abierta del príncipe, porque había estado oyendo ya desde el pasillo cómo se lamentaba en ese lenguaje gutural y amenazador suyo.

Al dar un paso hacia la puerta, vio que estaba dando órdenes a unos cuantos hombres, que parecían enanos a su lado. El príncipe estaba de espaldas a ella, una visión imponente de grandes hombros y larga cabellera dorada que le caía salvaje por la espalda. Julia se arregló el pelo con un deje de nerviosismo, humedeció sus labios pintados y resecos, y dio un vistazo a la habitación.

Después de recibir sus órdenes, los tres hombres se inclinaron en una reverencia ante el príncipe y dejaron la habitación. Anatole se quedó donde estaba, mirando al suelo, absorto en sus pensamientos. Julia se movió a un lado mientras los tres hombres la rozaban al salir. Solo quedaban en la habitación dos sirvientes que seguían guardando cosas en los baúles de viaje.

—Anatole.

Su cuerpo se tensó visiblemente al oír la llamada. Giró la cabeza como un autómata, extraño y mecánico, con un destello en los ojos. Su instinto femenino le envió de manera instantánea señales de aviso, pero ella no podía permitirse atenderlas.

Se retiró del marco de la puerta y caminó lánguidamente hacia él.

—Anatole, cariño, que día tan horrible para ti. No puedo creer lo que te han hecho.

—¿Qué quieres? —rumió.

Ella deslizó las manos por sus fornidos bíceps, saboreando la musculatura que sobresalía bajo la tela azul oscura de su chaqueta. Con una expresión dura y prohibida, la miró fijamente.

—¿Y entonces?

—Pensaba en lo que podrías hacer con una amiga en este momento —murmuró con una cautivadora sonrisa. Sin mostrar su miedo, alzó las manos y cogió con delicadeza un mechón de su cabello rubio y se lo puso detrás de la oreja. Después, le acarició el pecho con los dedos—. Pero hay algo más, Anatole. —Se detuvo, bajando las pestañas.

—¿Sí? —preguntó impaciente.

Levantó los ojos hacia él intensamente.

—Llévame contigo.

—¿Por qué iba a hacerlo? —La pregunta vino acompañada de una mirada huraña.

—Anatole —le reprendió con una sonrisa de complicidad—, eso debería ser ya bastante obvio.

Él cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás.

—Julia, Julia, no has entendido nada.

Frunció el ceño y empezó a responder.

Antes de saber qué era lo que la golpeaba, la agarró por los hombros de forma violenta y la levantó del suelo.

—¡Me mentiste! —gruñó.

—¡No, no te mentí! —gritó automáticamente, petrificada. Sus ojos color zafiro brillaban desaforados y su apretón le dolía en lo más profundo. Parecía fuera de sí, un guerrero desquiciado.

—¡Bájame! —gimió.

La empujó lejos de él.

Se tambaleó hacia atrás, recuperando con dificultad el equilibrio. Se quedó paralizada como el cervatillo delante del cazador, sin atreverse casi a respirar. Anatole se quedó donde estaba, con el cabello sobre los hombros y el pecho palpitante.

—Tú, Julia —la espetó. Dio un paso hacia ella.

Le clavó la mirada como una flecha, con una súplica de terror hacia los sirvientes que estaban al otro lado de la habitación, detrás de él. Tenían el rostro pálido y fijo en ella.

Anatole señaló al suelo, con la mirada fija en ella.

—Viniste a mí y me pediste que salvase a Santiago y, por hacerte caso, dejé que arruinaras mi futuro. —Dio otro paso lento hacia y ella, y otro. La opulencia, el poder y la pura amenaza salían de él. Estaba hipnotizada, segura de que iba a morir—. Hermanos, dijiste. ¿Por qué tuve que escucharte?

—Solo trataba de ayudarte —susurró, con el corazón en un puño. Dio un paso atrás, pero no había sitio donde esconderse.

Cuando él dio otro paso hacia ella, como una montaña infranqueable, su respuesta fue impulsiva, no premeditada.

Se dejó caer de rodillas y bajó la cabeza, tomándole la mano, suplicándole clemencia.

—Por favor, Alteza, llévame contigo. Haré lo que me pidas, no tendré otros amantes excepto a ti. Me encuentro en la miseria. Anatole, tengo miedo. Te juro que no volveré a causarte problemas. Ayúdame. —Besó su mano, su voz en un patético susurro—. Ayúdame, ayúdame.

Cuando por fin se atrevió a mirarle, solo pudo captar una chispa de fría satisfacción en sus ojos. Después, apartó la mano de las de ella, la levantó y le golpeó la cara con el dorso.

El golpe la hizo caer al suelo. Se quedó sin respiración, tumbada en el suelo brillante. Por un momento, fue incapaz de oír nada. Vio sus grandes botas a la altura de sus ojos y le vio darse la vuelta y alejarse de ella sin decir una palabra.

Julia recuperó la respiración con un gemido y trató de sentarse lentamente. Los dos sirvientes seguían de pie, paralizados, mirándola, conmocionados, aunque no del todo sorprendidos por la actitud de su amo. Cuando se llevó la mano temblorosa a la boca y tocó el hilillo de sangre que caía de ella, los dos sirvientes le volvieron la espalda con rapidez y siguieron trabajando.

En un estado de completa conmoción, Julia se puso poco a poco de pie y salió de la suite de Anatole. Bajó por el pasillo cubriéndose con la mano la herida y la mirada perdida al frente.

Apenas sabía dónde estaba, y caminaba como si estuviera en trance. Pasó un número indefinido de habitaciones en las que había gente a la que ella conocía. Algunos la llamaron, pero ella era incapaz de responder, perdida en un abismo irreal y vacío.

«Me ha pegado. Me ha pegado». Le costaba creérselo. Al final del pasillo principal, se detuvo, sin saber muy bien adónde ir o qué hacer.

Empezó a temblar.

Una ola insoportable de dolor la invadió. Trató de tragársela, sintiéndose golpeada, y caminó atontada hacia la habitación vacía más cercana: un pequeño salón. Cerró la puerta detrás de ella y caminó hasta una silla. En lugar de sentarse, se desplomó en el suelo, con la mirada perdida. Entonces, empezaron a aflorar los primeros sollozos, y un momento después, lloró como no lo había hecho desde que era pequeña.

Conforme las sombras de la tarde se iban alargando hasta convertirse en oscuridad, sus sollozos terminaron por ser silenciosas lágrimas. Lágrimas saladas que le picaron al llegar a la herida de su boca magullada. Anatole le había partido el labio. En la oscuridad de la habitación, se tocó la cara, preguntándose si Anatole le habría amoratado también el ojo. ¿Acaso importaba?

En ese momento, alguien abrió la puerta y el salón se inundó de luz. En él entraron, con paso decidido, media docena de jóvenes en compañía del príncipe heredero. Estaban enzarzados en estúpidas bromas masculinas.

Julia se encogió avergonzada tratando de esconderse. Sentada en el suelo, junto a la silla, dobló las rodillas y se las sujetó con las manos, hundiendo su rostro entre sus brazos.

—¡Cielo santo, mirad a quién tenemos aquí!

—¡Hemos encontrado el tesoro escondido, muchachos! Es nuestra noche de suerte.

—¡La Divine Julia!

—¿Qué estás haciendo aquí sola y a oscuras, amor?

Ella les dio la espalda al ver que se acercaban, escondiendo el rostro.

—Salid de aquí —dijo sin mirarles.

—¿Julia? —reconoció la voz del príncipe Rafael.

—Déjeme sola. —Como un conejo atrapado en la trampa, no se movió. En su reducido campo de visión, todo lo que podía ver eran unas botas negras relucientes que la rodeaban. Tembló con la sensación irracional y terrorífica de que en cualquier momento estos hombres empezarían a golpearla y pisotearla.

Podía sentir cómo el príncipe bajaba los ojos para mirarla con curiosidad.

—Dejadnos —dijo de repente a sus compañeros.

Al instante, oyó las maliciosas burlas y las risas a las que estaba acostumbrada.

—Ja, ja, ja, ¿que os dejemos solos?

Julia quería gritar de rabia por haber siempre asumido este tipo de comentarios.

—¡Salid! —ordenó Rafael, cortándoles con un tono autoritario.

En un momento, sus amigos les habían dejado solos.

Ella oyó cerrar la puerta y sintió un poco de alivio, aunque él siguiese allí, entrometiéndose en su humillación. Pudo oler el perfume limpio de colonia cara cuando se arrodilló junto a ella. Julia seguía sin mirarle.

—¿Qué ocurre? —preguntó con calma.

—Nada.

—¿Qué te ocurre?

—Nada.

—Julia. Mírame. Quiero ayudarte.

«Apuesto a que sí», pensó amargamente.

El muchacho tuvo la audacia de tocarle la cara, la parte que no estaba herida, porque ella tapaba con su mano la parte que Anatole había golpeado. Al tocarla, sin embargo, Julia se sacudió y fue entonces cuando él lo vio. El príncipe blasfemó.

—Julia, mírame.

Ella tragó fuerte y levantó la cabeza, encontrándose con su mirada enfadada y asesina. Era solo un muchacho, alguien a quien apenas conocía y, sin embargo sintió que si él decía lo incorrecto, acabaría por desmoronarse.

Nadie la había visto en este estado. Nadie.

Pese a toda su inteligencia y sofisticación, no podía decir una palabra. Estaba demasiado perdida para esconderse.

—¿Quién te ha hecho esto? —susurró Rafael, furioso, con los ojos llenos del fuego sagrado de la juventud. Le tocó tiernamente la cara.

Ella gimió irritada y se apartó.

—Nadie. Me golpeé con la puerta.

—¿Quién ha sido, Julia? Te ordeno que me lo digas.

Ella se volvió hacia él, cansada, con una voz amarga.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a matarle —contestó.

Ella apartó la mirada. Sacudiendo la cabeza, empezó a reír mientras caían unas lágrimas frescas por sus mejillas.

—Los duelos están prohibidos, Alteza.

—Dime su nombre.

—¿Qué vas a hacer, protegerme? —dijo, apática—. ¿Defender mi honor?

—Sí.

Por fin, lo miró, estudiándole un momento. Quizás era más hombre de lo que había pensado.

El príncipe Rafael Giancarlo Ettore di Fiore había sido bendecido por el sol: tenía un pelo leonado claro y unos ojos verdes amables de rubias pestañas. Era atractivo y educado, con un cuerpo atlético bronceado por el sol después de horas de deporte y navegación en goleta alrededor de las islas Eolias y Sicilia. Era conocido por ser un demonio, aunque sus travesuras eran perdonadas entre risas y guiños. Era la cara amable del reino, el ojito derecho de la reina y el orgullo y la alegría del rey.

Julia fijó los ojos en el chico de oro. Podía, seguramente, contar con los dedos de una mano las veces que el muchacho había estado con una mujer, pensó. ¡Ay, Dios, y era rico!

Se movió con lentitud y alzó la mano para acariciarle el rostro, en un gesto maternal. Su mejilla era como el terciopelo. Tanta inocencia la conmovió, sin saber por qué. Al hablar, se oyó hacerlo con una voz suave irreconocible.

—Solo conseguirías que te mataran, cariño.

—Al demonio si así es —dijo sin alterarse—. ¿Quién fue? Porque no saldrá ileso de esta.

El movimiento era peligroso, pensó. Dejó caer la cabeza, dudando… dudando. Él era el heredero, solo un chiquillo, y no quería que le hicieran daño, aunque, ah… en algún pequeño y vulnerable rincón de su corazón, se moría porque alguien, aunque solo fuera por una vez, la protegiera.

—Dime su nombre, Julia.

Respiró profundamente.

—Tyurinov.

—De acuerdo —dijo el príncipe suavemente, con un destello de cólera en sus ojos—. Iré a verte cuando termine con él. —Se levantó y se encaminó a la puerta, con los hombros cuadrados.

Ella levantó los ojos, emocionada. «¿Qué es lo que he hecho?». Asustada, trató de llamarle para que volviera. Se esforzó para que su voz pareciera despreocupada.

—No tienes por qué arriesgar tu vida para dormir conmigo, cariño. Todo el mundo sabe eso.

Él se detuvo, volvió y se agachó junto a ella. Colocó una mano sobre su cara, con una desconocida ternura.

—Triste y bella Julia. —La miró con amabilidad—. Tal vez lo hayas olvidado, pero sé que hay mucho más en ti que eso. Quédate aquí. Enviaré al médico para que se ocupe de ti.

Le besó la frente y se marchó.

A las seis de esa tarde, la cabalgata llegó ante una tranquila iglesia de campo a cinco kilómetros al oeste de la villa amarilla.

Los ejes chirriaron cuando el carruaje se detuvo. Pia la miró desconcertada. Serafina no dijo nada, encerrada en sí misma, con las manos en el regazo. La puerta del carruaje fue abierta bruscamente desde el exterior. Y allí estaba él.

—Fuera —ordenó Darius, haciendo un gesto a la criada para que saliera.

Pia se dio a la fuga. Después, Darius entró en el coche.

Puso una caja de terciopelo negro sobre el regazo de Serafina y se sentó frente a ella, con los brazos doblados, observando su reacción con una cara fría, angulosa y dura.

—¿Qué es esto?

Hizo un gesto de impaciencia con una de sus manos enguantadas de negro.

Serafina abrió la caja y encontró tres hermosos anillos: uno, con un único rubí; otro, con un rico grupo de amatistas y diamantes; y el tercero, una alianza de oro sencilla.

—Elige uno.

Levantó los ojos y se detuvo en su rostro tenso.

—¿Por qué tienes todos estos anillos?

—Porque los tengo.

—Ah —dijo fríamente, dolida—. Alto secreto. Supongo que tendré que irme acostumbrando.

—Así es. Escoge uno y deja que sigamos con esto.

Al recordar el monstruoso diamante que Anatole le había regalado, se apresuró a elegir el anillo de oro sencillo. Lo hizo deslizar entre su dedo y arrugó el ceño al comprobar que el anillo le iba perfectamente. Le miró con suspicacia.

—Te queda bien. Perfecto, ahora podremos acabar con esto. —Saltó del carruaje y no la esperó para ayudarla a bajar. Mientras caminaba hacia la iglesia, entregó la caja negra de terciopelo a la criada—. Toma.

—¿Qué es esto, señor? —preguntó Pia, asombrada.

—Algo para tu jubilación. Lealtad, Pia —la regañó—, algunos de nosotros sabemos cómo recompensarla. —Corrió hacia las escaleras y entró con grandes zancadas en la iglesia.

Serafina apretó los dientes y le siguió para que los casaran.

Alec y Pia fueron los testigos. Los únicos invitados fueron los guardias y unos cuantos sirvientes, aparte de alguna viuda piadosa que dio la casualidad de estar visitando a su marido muerto en el cementerio de la iglesia. Las emociones de Serafina fueron de protesta. En el altar, se agarró al brazo de Darius porque era el único que tenía.

Aun cuando veía su fortaleza, se irritó al saber que ahora él sería su guardián en serio, así como su señor y su maestro. Esperaba que no intentase utilizar su rango con ella.

La ceremonia avanzaba, pero ella solo veía el movimiento de los labios del cura, sin poder absorber ninguna de sus palabras. Se había salido con la suya pero, desde luego, no de la manera que había imaginado.

Cuando llegó el momento en el que Darius tenía que ponerle el anillo en el dedo, la miró por un segundo, y sus ojos se encontraron. Pensó en cómo había hecho el amor con él la noche anterior, la forma en la que se habían mirado el uno al otro entonces, cuando habían sido uno solo. El calor, el deseo le recorrió el cuerpo. Vio en sus ojos un atisbo de salvaje y fiera confusión, pero él escondió esta expresión y apartó los ojos, alto y orgulloso, más inalcanzable que nunca, su perfil perfecto e inexpresivo. El hombre de sus sueños —suyo para siempre aho ra—, y la odiaba.

—Yo os declaro marido y mujer. Bien, vamos, puedes besarla —dijo con amabilidad el anciano cura.

Santiago dio un respingo, como si hubiese estado durmiendo de pie durante toda la ceremonia. Ella apretó los dientes, sabiendo que estaba desafiándola a posta.

Su nuevo marido se inclinó y le dio un mecánico beso en cada mejilla. El gesto fue tan blando y vacío de significación, que sintió como si le hubiesen abofeteado la cara en lugar de besarla. Lágrimas de dolor y rabia querían salir de sus ojos, pero se había propuesto ser tan fría y distante como él. Tomó su brazo cuando él se lo ofreció y se dejó llevar por la iglesia, con la máscara de distante corrección convenientemente colocada. Ninguno de los dos sonrió.

De nuevo en el carruaje, empezó a odiarse por haber pensado alguna vez que él podría perdonarla por su pecado: le había atrapado como lo hubiese hecho una moza de pueblo con el hijo de su señor.

La culpa le parecía menor cuando pensaba en todas sus mentiras. Estaba segura de que lo que había hecho no era mucho peor que todas sus falsedades. Con la mirada fija en el exterior, el carruaje empezó a andar en dirección a la villa amarilla.

Unas horas antes, Darius le había dicho que había comprado la casa antes de salir para Milán. ¿Por qué un hombre que pensaba que iba a morir necesitaría una casa? No lo sabía, pero ¿para qué iba a preguntarle si estaba segura de que le respondería con otra de sus mentiras?

Se encontró pensando morbosamente en la guerra que tendría lugar, imágenes horribles de un conflicto que ella había provocado. Tenía las manos manchadas de sangre. Su endemoniado amor estaba maldito, como lo estaba ella también.

Al llegar, su marido desde hacía apenas media hora la ignoró para dedicarse a sus hombres, sus caballos… lo que fuera menos a ella. Serafina subió lentamente los amplios y poco profundos escalones de la villa, mientras contemplaba malhumorada los setos deformes y crecidos de hierba y la pintura amarilla llena de desconchones. Se detuvo en el vestíbulo, recordando la manera en la que lo había visto la última vez: lleno de humo, con sangre por todos lados, caótico. Los hombres heridos y moribundos se esparcían por el suelo, había sido un campo de batalla.

Su mirada vagó por las paredes, donde aún podían verse vetas de jabón, restos de los trabajos de limpieza. Al menos no había manchas de sangre ni cenizas, pensó agradecida. Subió pesadamente las escaleras en dirección al dormitorio rosa.

De pie en la entrada, echó un vistazo a esta habitación, y de repente le entraron ganas de llorar, porque quería que ese hermoso y desconsiderado mentiroso volviera a abrazarla. Caminó hacia la cama y se sentó en ella. La última vez que había dormido allí, aún era virgen.

Hundida en su propia miseria, dejó caer la mirada al suelo y recorrió con los ojos los dibujos de la alfombra: la pastoral idílica, el baile de las jóvenes doncellas celebrando el mes de mayo. Recordó que había un escondite debajo. Nada en el mundo era lo que parecía, pensó. Nada.

Se le atragantó la tristeza. ¿A quién querían engañar? Este matrimonio nunca tendría éxito.

¿Por qué no había visto lo evidente antes de dar un paso tan importante? La noche anterior, el amor ciego debió intoxicarla, el alivio y la desesperación debieron confundirla. El hecho de que fuera su marido no significaba que no pudiese dejarla. Solo significaba que tendría que inventar alguna excusa antes de marcharse sin escrúpulos. Después, sería libre para irse. Dios sabía que era muy creativo a la hora de inventar excusas. Supuso que lo mejor era que empezase a hacerse a la idea de que se iría. Debía ser fuerte porque su última desaparición casi la había destruido y no podría pasar por esa desesperación de nuevo.

Al oírle en el jardín dar órdenes impacientes a sus tropas, caminó atontada hasta la ventana y le observó a través de las cortinas.

A horcajadas en su magnífico y salvaje corcel negro, el sol del atardecer iluminaba las crines y la cola del animal. Calentaba la piel de Darius hasta bruñirla de ámbar y se reflejaba en su pelo negro azabache.

Su marido, como un dios, pensó Serafina fríamente. Ah, no podía resistirse a este hombre. Esa era una buena razón para despreciarle. Había utilizado su magnífico físico contra ella, y su blanda e irresistible voz para adormecer su moral poco estricta hasta hacerla desaparecer, y su deliciosa boca…

De repente, Darius levantó la cabeza para mirar hacia donde ella estaba, como si hubiese sentido que le espiaba. La vio en la ventana. Cuando sus ojos se encontraron con los de él en el patio de adoquines, sintió un destello de hostilidad. La miró con dureza y movió el caballo para alejarse con esa elegancia y maestría española, las riendas en una mano y los tobillos con las espuelas flexionados.

¡Bárbaro arrogante e insolente!, pensó con enfado. ¿Por qué actuaba como si fuera él el ultrajado? ¿Cómo se atrevía?

Volvió sobre sus talones y se alejó de la ventana, con los ojos en llamas. Era la princesa real y, por Dios, no se movería de esta habitación hasta que ese insolente español viniese a postrarse a sus pies. La manera en la que manejase este conflicto sentaría un precedente para el resto de su matrimonio. No pretendía vivir el resto de su vida como la inocente que tragase sus mentiras.

Si quería ser libre, estaba dispuesta a aceptar que se marchase, pero si pretendía quedarse, tendría que vérselas con ella.

Llamó a Pia para que le ayudara a quitarse la ropa del viaje y ponerse un sencillo vestido campestre. Tenían trabajo que hacer. La villa necesitaba muchos arreglos si iba a servir como algo más que residencia temporal. Por su parte, iba a convertir la habitación rosa en su propio territorio. El lugar que el español utilizase como campamento le traía sin cuidado, o así al menos se lo dijo a sí misma. Por ella, bien podía utilizar el establo. Desde luego, no compartiría la cama con ella.

Julia pensó que había olvidado la manera de rezar, pero desde el momento en que Rafael desapareció de su vista, se encomendó con todas sus fuerzas a Dios. «Haz que Anatole se haya ido, haz que esté ya en el barco. No mates a ese muchacho».

Tal y como le había dicho el príncipe, un médico vino rápidamente a ayudarla. El amable doctor la acompañó a su habitación, sin dejar que los demás la vieran.

Después de una angustiosa espera, se alegró de ver que, después de todo, Dios había escuchado las plegarias de Jezabel, o quizás fuera que un destino más grande esperaba al futuro joven rey.

Rafael se detuvo junto a su puerta unas dos horas después para informarle con pesadumbre que había sido demasiado tarde para vengarla de Tyurinov. Rafael dijo haber galopado rápido hasta el puerto, solo para averiguar que el barco de los rusos acababa de partir. Lo sentía enormemente.

Julia le rodeó con los brazos y le abrazó tan fuerte como pudo, con los ojos fuertemente cerrados.

El chico no le hizo ninguna pregunta, ni intentó entrar en su habitación. Se limitó a abrazarla en silencio tanto tiempo como ella quiso, le deseó buenas noches y dijo que volvería a ver cómo estaba a la mañana siguiente.

Mientras el chico se alejaba por el pasillo, Julia se inclinó sobre el marco de la puerta, observándole con los brazos cruzados. Como si pudiera sentir su mirada, se volvió, la vio y alzó la mano para saludarla levemente con una sonrisa misteriosa en los labios. Ella le devolvió a su vez el saludo y supo entonces que tenía que poseerle.

Capítulo veinte

Los muros que marcaban los dominios de la villa amarilla habían parecido una vez abrazarles a él y Serafina y proteger su amor fantasioso de la dureza del mundo exterior. Sin embargo, después de una semana de horrible matrimonio, esos mismos muros parecían marcar ahora los límites de su jaula. Se sentía atrapado.

«Tengo que salir de aquí».

Darius se adentró con el caballo a medio galope por las neblinas grises del atardecer. El ejercicio de Jihad comprendía una vuelta alrededor del perímetro de la propiedad. La pared que Darius iba dejando a la derecha era como una larga cinta gris. El caballo iba a su paso levantando la blanda tierra con sus pezuñas.

La situación con su nueva esposa seguía como al principio: hablaban poco y, cuando lo hacían, con fría cortesía. En el pasado, había sido una ventaja que fueran tan parecidos, los dos obstinadamente orgullosos y astutos, pero ahora se había convertido en un impedimento, pues cada uno esperaba a ver quién sería el primero en disculparse o en salir huyendo.

Fuera de los muros de la finca, las cosas eran igualmente tristes. Francia había declarado la guerra. Un puñado de barcos de la armada franco-española había empezado a bloquear Ascensión para debilitarles hasta el día aún desconocido de la llegada de Villeneuve.

Con los franceses anclados en los límites de las aguas territoriales de Ascensión, las fragatas del rey habían formado una línea de combate para defender la isla. Hasta el momento, no se había disparado un solo tiro. Por ahora, la situación se limitaba a una mutua observación marítima, no muy diferente de la situación que vivía su matrimonio, pensó Darius.

Los diplomáticos trabajaban fervientemente para llegar a una solución pacífica, pero toda la isla se preparaba para el sitio. El Parlamento había declarado el racionamiento y el toque de queda en las ciudades. Los rumores decían que el rey estaba deseoso de atacar.

Darius podía bien imaginar por qué Lazar quería un adversario de altura con quien desahogar su rabia por lo que le habían hecho su hija y su antiguo hombre de confianza.

Los franceses demandaban también que Darius fuera entregado para ser juzgado, algo que el rey no estaba dispuesto a aceptar. La única prueba que tenían de que Darius Santiago, respetado diplomático de la corte de Ascensión y ahijado del rey, había intentado asesinar a Napoleón en Milán era la palabra de una joven traidora contrariada. De hecho, Lazar se había mostrado indignado por la acusación, y se había ofrecido junto a otros veinte nobles de Ascensión como coartada de Darius durante esos días. ¿Y quién podía atreverse a cuestionar la palabra del rey Lazar di Fiore?

Darius sabía que Lazar seguía considerándole un vil e inmoral seductor de inocentes. El que el rey le defendiera era solo una cuestión política, o quizás una forma de proteger a su hija, ya que de una cosa estaba seguro Darius: junto a su loro, su ga to y su mono, él era la mascota de Su Alteza, la princesa.

Dos días antes, sin embargo, había podido olvidarse, aunque fuera temporalmente, del torbellino sentimental en el que se encontraba, al recibir una carta de un colega y amigo del servicio de inteligencia británica, sir James Richards. Desde su lugar de permiso en Sicilia, Richards le decía que el príncipe Tyurinov no había dejado la zona. Al parecer, el glorioso Anatole había conducido su barco al puerto de Malta, donde de alguna manera había sido avisado de que el zar Alexander había dado órdenes de detenerle en el momento en que regresase a Moscú. El barco ruso seguía allí, aunque nadie había visto a Tyurinov desde hacía unos días.

Richards invitaba también a Darius a visitarle a Sicilia si tenía interés en participar en lo que el inglés llamaba una «intrigante empresa».

Darius no tenía la menor idea de lo que esto significaba, pe ro se moría de ganas de ir, y tener algo interesante que hacer.

Richards era un excelente agente y un experto con las armas y, sin duda, tenía algo ingenioso escondido bajo la manga. Darius había estado reflexionando sobre esa «intrigante empresa» casi constantemente, como lo hacía ahora. Aminoró el paso de su montura al trote y después acortó las riendas para detenerse frente al lago en el que él y Serafina habían pasado un día de excursión, en lo que parecía ya un tiempo muy remoto.

Dejó vagar la mirada por este paraíso perdido, cubierto por la bruma. La línea de árboles distantes al fondo se extendía, irregular, bajo la palidez del cielo.

Debía unirse al equipo de Richard, pensó, porque ¿qué sentido tenía quedarse aquí? En las pocas ocasiones en las que Serafina le había mirado, lo había hecho con un reproche amargo, doloroso y enfadado que había ensombrecido sus preciosos ojos violetas. Sabía que le despreciaba pero ¿qué podía hacer él?

Se sentía paralizado, impotente y asustado.

Dios, ¿qué es lo que había hecho con su vida?, pensó con amargura. Desde el mismo día de su nacimiento supo que Serafina di Fiore sería su perdición. Una vez más, su instinto premonitorio gitano había estado en lo cierto. Todavía estaba recuperándose de la primera vez que la besó cuando, sin darse cuenta, se vio siendo el marido de la diosa de la época. Podía exigir sus derechos como marido cuando quisiera y, sin embargo, le aterrorizaba acercarse a ella. Aterrorizado por las acusaciones que podrían salir de su boca si le daba la oportunidad de hablar. No quería oír lo inútil y falso que era. No de ella. Cualquier día, su extraña y maravillosa mariposa abriría sus alas y volaría lejos. Sabía que así sucedería. Era lo que las mujeres hacían cuando uno las necesitaba.

Con una voluntad de hierro, estaba determinado a controlar de una vez por todas su necesidad por ella, de hacerse invulnerable a ella una vez más, aunque supiese que ese silencio suyo la apartaría de él.

«Si no hablas con ella, la perderás para siempre».

El pensamiento le impacientaba. ¿Qué podría decirle ahora, cuando ella pensaba que cada palabra que salía de su boca era una mentira?

Arreó al animal con sus espuelas y recorrieron al galope el corto camino que les separaba del lago. Allí, Darius bajó del caballo e intentó sentirse de la manera en la que se había sentido en ese lugar antes, cuando era seguro abrirse a ella porque iba a morir y todo era temporal.

Ese sentimiento se le escapaba, inalcanzable.

Ni siquiera podía disculparse, porque si se disculpaba de verdad, significaría que tendría que intentar cambiar, pensó mientras miraba al lago, y eso era algo que no tenía intención de hacer. La respetaba demasiado como para darle una falsa disculpa. ¿Es que no podía comprender que si era un mentiroso, era porque lo necesitaba? ¿Que quizás la verdad, toda la verdad sobre él, era demasiado lamentable como para ser compartida con nadie?

¿Es que no podía ver que algunas veces una mentira era todo lo que un hombre tenía?

Mientras su caballo se llevaba a la boca unos puñados de hierba fresca, Darius se peinó con las dos manos el pelo y emitió un respiro largo y profundo. Se sentía atrapado.

«Me voy a volver loco. Estoy obsesionada con ella. No puedo esconderme para siempre».

«Díselo. Cuéntale todo —le decía su corazón—. Confía en ella».

Este pensamiento era demasiado abrumador. Se subió de nuevo al caballo y cabalgó, cabalgó en círculos infinitos por los confines de su jaula.

Julia se despertó con el chico abrazado a ella y unas confusas imágenes a la luz de la vela de la noche anterior en su mente.

El sabor a chocolate de su niño amante perviviría en su boca para siempre. Había sido una semana extraña. Se había encerrado en su habitación, alegando enfermedad, para esconder ante los demás la humillación de su cara golpea da. El único visitante al que admitía era a Rafael. No era útil intentar desanimar al joven para que viniese a verla. Venía cada día, supuestamente para animarla. Ella conocía la inevitable consecuencia, pero, para su divertimento, él quería conocerla primero. Julia tenía el sombrío sentimiento de que intentaba salvarla.

Durante toda la semana, sus visitas habían sido inocentes, mientras esperaba a que sus moratones se curasen y calculase lo que podría obtener de todo esto. Cada momento con el príncipe contaba como un golpe bajo contra Darius Santiago. Cada día, se sentaban en la pequeña recámara y jugaban al ajedrez. El chico le hacía infinitas preguntas sobre su vida, aunque Julia evadía casi todas. Él debió adivinar sus problemas económicos, porque le había entregado una gran cantidad de dinero, sin hacer preguntas, limitándose a decir que estaba contento de poder ayudar a una amiga.

Desde luego, la suma total de lo que ella debía era tres veces lo que su benefactor le había regalado, pero ella se cuidó mucho de decírselo. En su lugar, empezó a desear desesperadamente que él se diera cuenta y dejase de venir a verla.

Los golpes de su cara mejoraban día a día. La tarde anterior, Rafael había aparecido en la puerta con una caja de bombones. Se comieron el chocolate mientras jugaban al ajedrez y, entonces, sin saber por qué, él había rodeado la mesa y la había besado. Un beso, eso había sido todo. Después, le había dedicado una sonrisa lenta y misteriosa, una sonrisa que casi derritió lo que una vez fue su corazón.

Esa tarde, se había dejado ver en el salón ahora que podía esconder el moratón con una ligera capa de maquillaje. El príncipe apareció con paso firme y arrogante una hora más tarde y, sin saber cómo, a eso de las once, terminó con él en la habitación de Rafael.

Su entusiasmo no tenía límites, su energía y su apetito eran asombrosos. Sus caricias no eran en modo alguno recatadas cuando le tomó el pecho con la boca. El sentimiento del cuerpo de una mujer era nuevo para él. ¡Era tan diferente a los hombres que había conocido! Hicieron el amor sentados en el borde de su gran cama tallada, pero pronto se encontró riéndose al oír que era su primera vez. Ella alejó con besos sus reparos. La segunda vez, se sentó a horcajadas encima de él y le hizo controlar sus impulsos, enseñándole a darle placer. Era un alumno cualificado.

Muy cualificado, pensó Julia divertida, mientras recorría su aterciopelada espalda con la mano y, por tercera vez, la llevaba al clímax con una ternura que ella no había experimentado en mucho tiempo, si es que lo había hecho alguna vez.

No le gustó.

La manera en la que él la abrazaba después le resultaba incómoda. Esto no podía durar, era obvio. Por el amor de Dios, tenía diecinueve años. Ella tenía veintisiete. Él sería rey algún día y ella era un alma hastiada. Un número incontable de hombres habían dormido con ella y, sin embargo, solo este chico, con su pelo bañado por el sol y su gesto temerario, había de alguna manera conseguido llegarle al alma. No estaba segura de poder perdonarle por eso.

Antes o después, la reina sabría de esta relación. No podía haber una enemiga peor que Allegra di Fiore en lo relativo a su hijo. Afortunadamente, Su Majestad estaba ocupada con el recién nacido, con el escándalo de su hija y con la amenaza de guerra de los franceses. Sin embargo, terminaría enterándose antes o después y entonces, ¿qué podría hacer Julia? Le pedirían que se marchara. Pero ¿adónde iba a ir?

Qué estúpida había sido por dejar que este imberbe la engatusara. Solo podía atribuirlo al hecho de que la había encontrado en el momento de mayor debilidad, cuando sus esperanzas se habían truncado, sus acreedores la tenían cercada y su cara sangraba por los golpes.

Por el momento, el favorito de mamá dormía como un cachorro despreocupado encima de ella, sin moverse lo más mínimo cuando Julia le agarró por los hombros y le hizo rodar lejos de ella.

Se levantó silenciosamente e inspeccionó los alrededores mientras se ponía las ligas y las medias. Se fijó en el reloj: eran ya las siete y media. Vaya, se habían quedado despiertos hasta tarde, pensó. Después, el enorme y desordenado escritorio de Rafael llamó su atención. Con una expresión astuta, miró por encima del hombro para comprobar que Rafael dormía y se acercó después a la mesa. Empezó a abrir los cajones, uno a uno y curioseó su contenido.

Lo que allí pudiese encontrar era impredecible. La experiencia le había enseñado que siempre podía descubrir algo útil. Dudaba que el chico tuviese algo que esconder. En realidad, era más la costumbre lo que le llevaba a revolver entre sus cosas.

Pero el tesoro que buscaba estaba justo sobre la mesa, como si pidiese a gritos ser descubierto. Desenrollando con cautela el manuscrito, miró de reojo al príncipe para asegurarse que seguía dormido. Su cuerpo musculoso y bronceado seguía inmóvil, extendido sobre las sábanas con su cara infantil y angelical.

Julia examinó el pergamino. Al principio, pensó que se trataba de algún proyecto escolar. Después, se dio cuenta de que lo que tenía ante sus ojos eran los legendarios túneles secretos de Fiore.

Al verlos, su corazón empezó a palpitar con fuerza.

Existía una leyenda que decía que el rey Bonifacio El Negro, fundador del palacio real, había ordenado construir túneles subterráneos en la isla para poder evacuar a la familia real en caso de invasión o emergencia. En setecientos años, nadie ajeno a la familia real había conocido nunca el secreto, excepto, tal vez, ese español al que odiaba con todas sus fuerzas.

Recorrió con la mirada el detalle de los dibujos.

«Estúpido muchacho. ¿Cómo puedes dejar esto aquí para que pueda encontrarlo?». Con los ojos ardiendo, levantó la mirada para ver que su joven Adonis seguía durmiendo.

Los franceses estaban anclados en la bahía.

«Vuelve a ponerlo en su sitio, Julia —le susurró su débil conciencia—. Si das esto a los franceses, le arrebatarás el futuro. Tal vez, hasta la vida».

Una traición como esa podía matar la ternura y la sencilla bondad que le había llevado a ella tan peligrosamente.

Pero la fuerza del hábito era demasiado fuerte. Sería rica. Podría ir a cualquier sitio que quisiera. No tendría ya que depender de las criaturas más perezosas de la tierra: los hombres. El chico se hundiría o aprendería a nadar. El mundo era una selva, su blanda vida una ilusión. Se dijo a sí misma que era la lección más valiosa que podía darle.

«Dejemos que Santiago le salve», pensó ácidamente. Terminó de vestirse con rapidez. Le temblaban las manos. Después caminó silenciosamente a la puerta con el pergamino. Se detuvo en el umbral para mirarle por última vez.

Algo en su interior se rompió para siempre en ese instante. Con la amargura en los labios, sintió un temblor profundo por todo su cuerpo.

«Niño estúpido», pensó. Se volvió y salió de la habitación, cerrando la puerta silenciosamente.

A media mañana, Darius llegó a la villa una vez más.

Dejó a Jihad con el mozo de cuadras y caminó hasta la casa, temiendo el vacío y solitario día que tenía por delante. ¿Qué iba a hacer con su tiempo?, se preguntó. Había ya terminado cualquier posibilidad de trabajo con la que poder matar el tiempo.

Al caminar por el vestíbulo, pasó por el comedor y vio que su joven esposa escribía algo sentada junto a la mesa del desayuno. Fue solo una mirada furtiva la que le permitió ver cómo el sol de la mañana se reflejaba en su pelo sedoso de marta cibelina y brillaba sobre su piel de color perla. Inclinaba la cabeza absorta en la tarea que le ocupaba, enrollándose un rizo en el dedo, lo que indicaba que era algo importante. Darius pasó con rapidez en dirección a su despacho, sin saludarla siquiera.

Desayunó en la biblioteca. La comida le quemaba en la boca de pensar que la tenía tan cerca y, sin embargo, no podían estar juntos.

Finalmente, apartó la comida disgustado y se limitó a beber café, leyendo por enésima vez la carta de Richards. «Una intrigante empresa…».

Qué bueno sería sentirse útil otra vez y tener algo que hacer en lugar de estar sentado todo el día, pensando en las múltiples razones por las que no era lo suficientemente bueno.

En ese momento, hubo un golpe en la puerta y un instante después, su demasiado hermosa y demasiado noble esposa entró en la habitación. Llevaba la barbilla alta, con una expresión de arrogante frialdad. Tanto aplomo real le aterrorizaba.

Darius se levantó apenas para hacer una reverencia.

—Señora.

Ella respondió al saludo, con la mirada fija en el suelo.

—Vengo a decirte que voy a ir a la ciudad para contratar a algunos artesanos. Quiero hacer algunas mejoras en la casa. Los jardines están horribles. El tejado necesita un arreglo. Y, desde luego, debemos pintar. Debemos también remodelar los baños y quiero armarios nuevos para las cocinas. —Le dirigió una insolente mirada, como si esperara, o mejor, como si le retara, a que se negase a ello.

No lo hizo.

—Las reparaciones que mencionas han comenzado ya, en realidad —replicó ausente.

Ella le estudió con aire de superioridad.

—Estos cambios son solo el comienzo. La mitad de los muebles se caen a pedazos. La mayoría de las habitaciones están pasadas de moda. Redecoraremos todo después de las obras. —Una vez más, esperó con suficiencia a que él se negara.

Pero a él no le importaba. Sus bolsillos estaban llenos, además, nunca dejaría que las cosas fueran demasiado lejos. Comprar era, al fin y al cabo, el placer de su vida.

—Confío en que sabrás darle el toque de moda a esto —dijo—. En realidad, conozco a un buen arquitecto llamado signore Ambrosetti.

—¿Tiene su oficina en la ciudad? Iré a verle.

—No tan rápido —dijo amable, aunque firme, deteniéndola con un gesto—. Yo me encargaré de llamarle y traerle aquí, de esa forma tú podrás mostrarle lo que quieres que haga. Ordenarle como te plazca, si deseas, pero no quiero que vayas a la ciudad.

Serafina se cruzó de brazos. Él examinó su respuesta.

—Voy a ir a la ciudad.

—No, no es seguro.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque lo digo yo —replicó. No tenía intención de hablarle de la posibilidad de que Tyurinov hubiese vuelto. No había nada confirmado. ¿Por qué preocuparla entonces con algo que era problema suyo? Podría solucionarlo solo y estaba claro que no tenía ningún sentido asustarla y amargarle la vida—. El signore Ambrosetti necesitará revisar la propiedad de todas formas. —Se alisó la chaqueta y se sentó de nuevo.

—Darius.

Para enfatizar el hecho de que para él la conversación había terminado, se esforzó por probar un bocado del desayuno, con aire despreocupado. La tortilla se había quedado fría y gomosa. Asquerosa, pensó mientras masticaba. No valía la pena tanto sacrificio.

—¡Darius!

—No.

—Mira esto. —Balanceó en el aire unas hojas y se las puso sobre la mesa. Después dio un paso atrás, con las manos en la cintura—. No quería enseñarte esto, pero no me queda otro remedio para que entiendas por qué debo ir a la ciudad.

—¿Qué es esto? —murmuró al cogerlos. Parecían una colección de esas columnas de cotilleos de los periódicos que ella solía leer. Echó un vistazo a la cabecera y se atragantó con la tortilla.

—Están riéndose de nosotros por todos sitios —declaró.

Se aclaró la garganta bebiendo un sorbo de café caliente y se quedó mirando fijamente el periódico. El asunto había sido impreso el día en el que se hizo público el escándalo.

Aparecía en grandes titulares: «¡En flagrante delito!».

—¡Dios mío!

Junto al titular, aparecía una caricatura despiadada. Él aparecía con el pecho desnudo en el periódico, gruñendo, con la espada en alto frente a una multitud de personas enfadadas que rodeaban la cama, mientras Serafina, con sus rizos al viento, aparecía de rodillas junto a él, aferrada a su cintura.

«¡Es mía!», decía el pie de foto.

Darius miró la imagen durante un rato y después, lentamente, empezó a reírse.

—¿Crees que es divertido? —gritó enfadada.

—Bueno —dijo—, podemos reírnos o llorar.

—¡Podemos hacer más que eso, Santiago! Argg, quédate sufriendo en silencio, como siempre, si es lo que quieres, pero yo voy a encargarme de esto. Me voy a la ciudad. Piensan que nos escondemos aquí avergonzados, ¡pero yo les enseñaré! Iré a la ciudad, con la cabeza muy alta… y les mostraré a todos ellos que me importa un pimiento lo que piensen.

—Ya veo —dijo escéptico, y se puso a leer el artículo.

Entretanto, Serafina caminó de un lado a otro de la biblioteca, reprimiendo su energía y su furia.

Darius se hundió al leer la columna final de la portada. Tenía un pequeño titular llamado: «¿Problemas en el paraíso?», y decía que su matrimonio era ya un desastre.

¿Cómo demonios podían saber eso?, pensó enfadado. Esos malditos periodistas debían de haber estado espiándoles de alguna forma.

Desde el otro lado de la habitación, Serafina se volvió, con los brazos cruzados.

—Entonces, ¿vendrás conmigo o no?

—Serafina, por octava vez te lo digo, no vas a ir a ningún lado.

—¡Claro que iré! —Con una repentina mirada de odio, caminó hacia el escritorio y rodeó con los brazos el borde, inclinándose hacia él, los rizos al viento y sus ojos violetas ardiendo, magnífica en todo su carácter—. ¡Me estoy volviendo loca aquí! ¡No hay nadie con quién hablar ni nada que hacer!

Él la miró fijamente, bastante asombrado, y después se deshizo de encantamientos.

—Aún así, seguirás aquí.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque lo digo yo.

—¡No soy tu prisionera! —gritó, dando un puñetazo en la mesa, justo encima de la carta de sir James Richard.

Darius bajó los ojos a su mano cerrada y los levantó después hacia ella.

—Cálmate —dijo, rechinando los dientes.

—Ah, ¿debo ser como tú? ¿Sin emociones? ¡Me voy a la ciudad y no podrás detenerme!

Darius se puso en pie, sin negarse a perder el control.

—Soy tu marido y me obedecerás. Eso es lo que tú querías, ¿no? Es para eso para lo que arruinaste mi vida.

—¿Arruinar tu vida? —gimió. Antes de que pudiera detenerla, cogió la bandeja del desayuno y la arrojó por al aire. El plato se rompió en el suelo y los huevos fríos se estamparon contra la pared.

—¡Ya ves! Ahora he arruinado también tu desayuno. —Serafina giró sobre sus talones y salió de la habitación, con los puños cerrados y los rizos flotando a su espalda.

Durante un momento, Darius no supo cómo reaccionar. No había visto ese comportamiento desde sus días de niñero. Entonces, repentinamente, se puso furioso.

—¡Mocosa! —gritó, corriendo tras ella—. ¡Vuelve aquí y limpia lo que has hecho!

Salió al vestíbulo y vio que ella corría escaleras arriba.

—¿Cuántos años tienes: siete, ocho, mi pequeña esposa? —La siguió enfadado.

—¡Aléjate de mí! ¡Te odio! ¡No quiero volver a verte!

Se detuvo, conmocionado. «¿Te odio?». Nunca le había dicho una cosa así antes. ¿La había presionado más de lo que podía soportar?

—¡Serafina!

—¡Vete, Darius! ¡Sé que vas a hacerlo! Vete y acaba de una vez. —Ella le miró desde lo alto de la escalera, con los rizos caídos sobre sus hombros, las mejillas rosadas y los ojos llenos de lágrimas—. Tal vez sea una inmadura, ¡pero no soy la única! Me he dado cuenta de que solo me querías porque era algo prohibido. Te excitaba porque pensabas que no podrías tenerme. Ahora que me tienes, ya no es emocionante y todo lo que quieres es volver a ser libre. ¡Así que vete! Y olvida lo de ese estúpido arquitecto. Dudo que vayamos a vivir aquí mucho más tiempo.

Se apartó de la barandilla y desapareció. Darius podía oír su llanto al correr por el pasillo en dirección a su habitación. Después oyó el golpe inevitable de la puerta del dormitorio rosa.

«¡Dios mío!», se dijo cabizbajo. Incapaz de moverse, cerró los ojos con fuerza.

«La he perdido».

Este pensamiento fue adentrándose en su cerebro. Abrió los ojos y miró al suelo, dándose cuenta de que su actuación había sido un último intento por acercarse a él. Y se daba cuenta ahora. Serafina le había entregado una rama de olivo y él no había hecho sino prender fuego al brote.

Ahora le dejaría. Podía sentirlo, lo había oído en su voz.

Con la garganta seca, levantó los ojos hacia el lugar vacío que había dejado en la parte superior de las escaleras.

«No me dejes».

Con un movimiento impulsivo, subió las escaleras de dos en dos.

Capítulo veintiuno

—Abre la puerta. —Era la voz de su marido al otro lado de la puerta.

Serafina caminaba de un lado a otro de la habitación, empaquetando, enfadada, sus cosas en unos cuantos baúles de viaje. Miró la puerta cerrada. No lloraría más frente a ese bastardo gitano sin compasión.

Se iba a casa.

—Déjame entrar.

—Tú ganas, Darius. ¡No quiero verte! ¡Vete! —Estaba harta del poder que ejercía sobre ella, harta de ser su esclava.

El picaporte giró.

—No vas a dejarme, Serafina.

—¡Te aseguro que no pienso quedarme aquí sola! —gritó contra la puerta.

—Nadie se va.

—¡Mentira! —le espetó por detrás de la puerta.

Hubo un momento de silencio en el que parecía que Darius fuese a estallar.

—Serafina, abre la maldita puerta —dijo tranquilo—. Quiero verte.

Se limitó a mirar de reojo la puerta y a poner las ropas en el segundo baúl.

—Es un juego de niños —dijo con una burla desde el otro lado de la puerta. Después, Serafina oyó sus fuertes pisadas que se alejaban por el pasillo.

Ahora sí, se había ido. Se había alejado de ella una vez más, pensó con amargura. Se rendía demasiado fácilmente.

Ella había sido siempre la única dispuesta a luchar por su amor. A él no le importaba. Lo amaba tanto que le dolía el cuerpo entero, pero sus sentimientos hacia este semidiós eran tan poco correspondidos ahora que ella era su esposa como cuando había sido una loca enamorada de dieciséis años. Estaba harta. Estaba aún dándole vueltas a esto cuando, unos tres minutos más tarde, el picaporte hizo un clic.

Mientras guardaba algo de ropa interior en el baúl, echó un vistazo por encima del hombro a la puerta. Después, sus ojos se abrieron asombrados al ver que el picaporte volvía a sonar y giraba.

La puerta se abrió y Darius irrumpió en la habitación, balanceando el extremo de una horquilla que llevaba en la mano. Una curva engreída y burlona arrugaba la cicatriz de su boca.

—Vas a oírme —dijo chasqueando la lengua con impaciencia.

Ella se irguió junto al baúl de viaje y se volvió para enfrentarse a él, utilizando como escudo la camisa doblada que llevaba en el brazo.

Darius cerró la puerta de un golpe tras él. Serafina se estremeció un poco por el estallido. Su marido caminaba lentamente hacia ella.

—Eres mi esposa —dijo al acercarse—. No irás a ningún sitio sin mi permiso, y no volverás a encerrarte con llave en la habitación.

—Eres mi esposo —replicó—, actúa en consecuencia.

Le dirigió una sonrisa tensa y deslizó después la mirada en dirección a los baúles medio llenos.

—¿Dónde crees que vas?

—No lloraré más por ti, Darius Santiago —dijo mientras seguía con los preparativos, evitando su mirada—. Sé que estás deseando salir corriendo, así que hazlo. Siento haberme entrometido en tu vida.

—¿Lo sientes? —Parecía maravillado, con las dos cejas en alto.

Ella trató de escudriñar su rostro, sin saber si la pregunta era sincera o sarcástica.

—Sí, lo siento —casi le escupió—. Fue un acto caprichoso y egoísta atraparte así para que te casaras conmigo. Desde luego, me equivoqué. Pensé que podría ayudarte, pero no tiene sentido intentar llegar a ti. No cederás ni un palmo.

Sus mejillas se sonrojaron.

—¿Que no cederé? ¡Arriesgué mi vida por ti!

—¡Pero yo nunca te pedí que lo hicieras! —Dejó caer el montón de medias que llevaba en el brazo guardándolas de forma desordenada en el baúl y se dio la vuelta para mirarle—. Ah, para estar seguro, tienes tus heroísmos para defenderte, ¿no? Pero admítelo, Darius: yo soy la única que ha corrido riesgos aquí, los verdaderos riesgos, ¡los que cuentan! Te lo he dado todo, mi ser entero. Yo soy mucho más seria contigo de lo que tú eres conmigo, y no sé qué más puedo darte para que dejes de tener miedo.

Parecía conmocionado.

Serafina suspiró y bajó la barbilla, tocándose la frente con los dedos.

—No quiero hacerte infeliz por más tiempo. Sé que te estás volviendo loco aquí. No puedo soportar verte así y saber que yo soy la causa. Lo único que quiero es darte lo que necesitas. Y está claro que en lo único en lo que piensas es en tu preciosa libertad. Así que vete, Darius. No me debes nada. Solo es tu sentido del honor el que te mantiene aquí, y no pienso aprovecharme de eso. Sobreviviré sin ti. —Se dio la vuelta y bajó los ojos al baúl medio lleno, completamente desolada.

Podía sentir su tensión, y su mirada le quemaba la espalda.

—No quiero que te vayas —susurró, con voz ronca. Pero para cuando ella quiso darse la vuelta, sorprendida, la vulnerabilidad que había creído oír en su voz se había desvanecido, como si él también, lo hubiese oído y hubiese luchado contra ella.

—No puedes irte. Me necesitas —dijo con ruda insolencia—. ¿Qué harás sin mí? ¿Dónde irás?

—Volveré con mis padres y con la gente que se preocupa por mí, supongo.

—¡Maldita sea, yo me preocupo por ti! ¿No me ves aquí? ¿Por qué otra razón iba a estar aquí si no? Te quiero —dijo ásperamente.

Con los brazos cruzados, Serafina se volvió a él con cautela.

—Menuda declaración.

Volvió a intentarlo.

—Te quiero —dijo esta vez con un gruñido.

Ella suspiró por la manera en que se esforzaba en decirlo.

—Lo que sientes hacia mí no es amor, Darius. Lo que sientes hacia mí es un juego de ajedrez en el que tú eres el maestro y yo el pequeño peón al que mueves por el tablero…

—¿Cómo puedes decir eso? —dijo, su rostro esculpido enrojecido de ira, y un destello de pánico que empezaba a crecer en sus ojos—. ¿Por qué crees que fui a Milán…?

—Porque preferías morir a tener que abrirme tu corazón. Si de verdad te importo, podrías intentar decirme la verdad de una vez.

—¿Quieres la verdad? ¿Es eso lo que te hace feliz? —gritó sarcástico—. ¡Bien! ¡Trae una silla, princesa! Te diré algunas ver dades, querida. Pero no me culpes después por romper tus ilusiones.

Ella se detuvo, escondiendo su asombro al ver que él había aceptado.

—Siéntate —le dijo.

Tranquilamente, Serafina se sentó en el taburete del tocador. Puso sus manos en el regazo y esperó. Darius empezó a vagar por la habitación, apartando con una patada uno de los baúles que se interponía en su camino.

—¿Quieres que te diga la verdad? Está bien. ¿Qué importa ya? No tengo nada que perder —murmuró. Después levantó los ojos hacia ella y la señaló con el dedo—. En primer lugar, tienes que abandonar esa estúpida idea de que cualquier tipo de guerra aquí ha sido culpa tuya o de que tus manos están manchadas de sangre. ¡Eso es absurdo! Es culpa de Napoleón, no tuya, ¿me entiendes? Tú no eres más que una niña. Él es el tirano. Él es el agresor, pero lo único bueno que tuvo mi gran fallo de Milán fue que pude obtener información vital sobre sus planes de guerra. Los franceses no podrán emprender ningún ataque a gran escala hasta que el almirante máximo de España, Villeneuve, destruya a la armada británica. Encontrarás tu dragón asesino en Horatio Nelson, princesa, y si no en mí.

Ella absorbió esta información, con la mirada baja.

—Es un alivio oír esto —dijo en voz baja—, ojalá me lo hubieses dicho hace una semana. He estado torturándome por esto.

—Ah, pero esto no ha sido más que el comienzo. En cuanto al glorioso Anatole, cuando llegue a Rusia, será buscado como traidor y —dudó— asesino de su esposa.

Sus ojos se abrieron desmesuradamente.

—¿La princesa Margaret?

Darius asintió.

—La dejó abandonada en la nieve una noche en pleno invierno ruso. Fue su castigo por dar días libres a unos cuantos sirvientes mientras él estaba fuera. Al volver a casa lo averiguó y le dio una paliza por desafiar su autoridad, después la echó de casa. Murió de hipotermia. Todo lo que llevaba era un camisón.

—Qué horrible —respiró, incapaz de encontrar su voz—. ¡Qué cruel! Ah, Darius, ¿cómo pudo hacerle eso?

—Supongo que tendría sus razones —dijo amargamente—. Siempre las tienen.

—¿Por qué no me dijiste esto antes? Me concierne directamente…

—No podía. Simplemente, no podía. —El pelo de su flequillo cubría sus ojos.

—¿Por qué?

—No quería que supieras que existían hombres así en el mundo. Era demasiado horrible.

—¿Peor que verte matar a Philippe Saint-Laurent?

—Sí, para mí.

—¿Por qué?

—Digamos que es un asunto para lo que he tenido alguna experiencia anterior.

Sus palabras le hicieron recordar algo.

—¿Qué es eso de que eres conde? ¿Le importaría explicármelo, señor?

La miró desconfiado.

—¿Lo sabes?

—Julia Calazzi me lo dijo.

Se encogió de hombros.

—El título no significa nada. El asunto no es que lo tenga, sino que mis medios hermanos no lo tienen.

Ella le estudió atentamente.

—¿Y tu padre?

—Está muerto.

—Sé que vino a pedirte ayuda.

Él asintió con una sonrisa amarga.

—Y tú se la diste.

—No pienses ni por un momento que se trataba de caridad. Solo hay un motivo por el que le di el dinero.

—¿Para deshacerte de él lo antes posible?

Sacudió la cabeza mientras una sonrisa fría curvaba de nuevo su boca.

—Venganza.

—No lo entiendo. Lo ayudaste. ¿Cómo puede ser eso venganza?

—El control sobre su destino, querida —dijo con tensión, y volvió a caminar de un lado a otro de la habitación—. Negarle el dinero hubiese sido demasiado misericordioso. Primero le tranquilicé, le hice pensar que sus desgracias se habían acabado. Lo tenía en mi poder, dependía de mí. Tan agradecido, el muy adulador —dijo con desprecio—, y después… —Se dio la vuelta—. Bueno, ya sabes lo que se dice. El Señor nos lo da y el Señor nos lo quita.

—¿Qué le hiciste? —susurró.

—Nunca debió venir a pedirme ayuda.

Ella lo miró fijamente, su sangre se le había vuelto fría.

—¿Le mataste, Darius?

—No. Pensé hacerlo, pero no estaba a la altura. En lugar de eso, le dejé creer que podría recuperar su antigua posición y, después, sin advertirle, dejé de pagar sus deudas. Se mató él mismo, ¿sabes? Murió por enfermedad en prisión, viejo, abandonado y solo. Un justo castigo. ¿Hay algo más que quieras saber, esposa mía?

Conmocionada por esta revelación, intentó tragarse su miedo.

—Pues, no lo sé. ¿Hay algo más que quieras decirme?

—Está bien, déjame ver… ¡la verdad! Ella quiere la verdad —meditó en voz alta, con las manos en la espalda, sin dejar de vagar por la habitación. La miró de soslayo—. Bien, supongo que debería decírtelo antes de que otra persona te lo diga, si no quiero que volvamos a estar como al principio.

—¿Decirme qué?

Se llevó la mano a la cabeza, se mesó el cabello, respiró hondo y la miró directamente a los ojos.

—Cuando fui capturado en Milán, Pauline Bonaparte pidió que me sacaran de la celda y me llevaran a su dormitorio, donde intentó seducirme. La utilicé para escapar.

Serafina se levantó de su asiento, horrorizada.

Darius se rio cínicamente.

—¿Hiciste…? —empezó, pero su voz se quebró. No podía decirlo. Se le rompía el corazón.

—¿Si hice qué? —le preguntó, insolente.

Era como si todo su mundo fuera a venirse abajo.

—¿Te divertiste con ella, Darius? —preguntó en voz baja, casi en un susurro.

La miró con ternura desde el otro lado de la habitación y, durante un momento, volvió a tener esperanza.

—No, cariño —murmuró—. Todos mis pensamientos eran para ti.

Tragó fuerte.

—¿Me estás mintiendo?

—¡Maldita sea, Serafina! —Tenía ganas de gritar. Caminó a grandes zancadas hacia ella y la cogió en un fuerte abrazo—. ¿Te quiero? ¿Estoy mintiéndote? Dímelo tú —gruñó, y después la besó fervientemente.

Serafina se encogió junto a la dureza de su cuerpo un instante, sintiendo un anhelo explosivo cuando él abrió sus labios y llenó su boca con la furia de su beso. Deslizó una mano entre el amasijo de su pelo, enredándose en el cuello con los dedos. Se detuvo con una respiración entrecortada y caliente.

—Ah, mujer —respiró—. Sal de mis venas.

—Nunca —susurró.

Él la atrajo hacia sí y la besó salvajemente. Serafina le rodeó el cuello con los brazos y se lanzó en un último intento a brazos de su marido. Darius gimió al sentir el deseo de sus besos, con el corazón palpitando a mil por hora bajo su pecho. Ella se apretó a él, sintiendo la necesidad por él que mostraba su propio cuerpo. No podía permitirse ningún fallo. Tenía que mantener la cabeza serena, porque le deseaba con tanta desesperación que tenía miedo a no volver a gustarle.

Utilizaría su belleza, su cuerpo, su hambre masculina y cualquier otra arma que tuviera para esclavizarle. Y así, ya no querría irse de su lado.

Se apartó un poco de sus besos y le contempló fijamente, con los ojos encendidos y los labios amoratados.

—Ven a mi cama —susurró.

Darius arqueó una ceja.

—Dios mío. La dama sabe lo que quiere.

—Sí, te quiere a ti. Quiere esto. —Puso la mano sobre la dureza de su entrepierna.

Él lamió la delicia de sus labios, sin dejar de mirarla bajo el flequillo. La quería, pero no estaba seguro de lo que estaba pasando. Ella se jactó de su incertidumbre.

—¿Qué ocurre? ¿Tienes miedo? —Sus palabras eran un reto. Le empujó hacia atrás, sobre la cama—. Estoy segura de que no tienes miedo de mí, de un pequeño grillo que besa el suelo por donde pisas. ¿Qué amenaza podría ser para ti, el gran Santiago? Vamos, Darius. Una última vez antes de que nos vayamos. —Le cogió de la mano y lo condujo a la cama.

Cogido de la mano, la siguió, pero en el borde de la cama, se puso detrás de ella y la abrazó por la espalda.

—No vas a dejarme. Nadie irá a ningún sitio —murmuró, todavía incapaz de deshacerse de su orgullo.

Al sentir su superioridad, siguió confundiéndole con su palabrería.

—Soy yo la que te deja —repitió, con el corazón a cien.

Darius se quedó callado. Después, cambió su abrazo y acarició con su mano derecha la parte delantera de su cuerpo, acariciándola como solo él sabía hacerlo.

—No, porque soy yo el que te dejará primero.

No se amedrentó. No lo creía.

—Bien. Vete —dijo.

—No me harás pedazos, Serafina. Nadie va a hacerme daño.

—Bien.

—No necesito a nadie.

—Me alegro por ti.

Metió los dedos entre sus piernas, pasándole la mano a través de su ropa. Intentó no estremecerse de placer.

—Yo no quería este matrimonio. Tú me obligaste a ello.

—¿Quieres decir que al tomar mi virginidad, actuabas de forma deshonrosa? ¿Que no tenías intenciones de casarte conmigo?

Silbó al considerar sus palabras, sin duda consciente de que le habían descubierto.

—No —gruñó.

Serafina se rio.

—Ah, Santiago, todo lo que sale de tu boca son mentiras. Pudiste contener tu deseo de hacer el amor conmigo incluso cuando dormimos juntos en esta cama, así que sé muy bien que podías haberte contenido también esa noche, si hubieses querido. Sigue, sigue mintiendo. Yo sé la verdad: me necesitas mucho más que yo a ti.

—Te diré lo que voy a hacer. Te tomaré —le susurró— y después te dejaré.

—Ya veremos.

La empujó suavemente para que cayera boca abajo sobre la cama, acariciándole un momento la espalda. Después, se subió sobre a ella. Serafina podía sentir la potencia y la gracia de su esbelto y exquisito cuerpo mientras se acomodaba sobre ella, cubriéndola, sintiendo la dureza de su pecho sobre la espalda.

El deseo era salvaje. Podía sentir los latidos acelerados de su corazón, su erección bajo los pantalones empujándole en la espalda. Darius le apartó el pelo para poder ver la desnudez de su cuello. Lo besó, y Serafina se estremeció al notar el aliento cálido detrás de sus lóbulos. Le acarició el cuello con la lengua, mientras masajeaba suavemente su pelo con la yema de los dedos.

Serafina se mordió el labio, con los ojos cerrados, y luchó contra el placer que iba robándole los miembros.

Darius hizo deslizar su mano entre el colchón y su pecho. Empezó a tocarla con suavidad, rítmicamente, sin dejar de saborear la curva de su cuello con largos e impetuosos besos. Ella sintió como abría la mandíbula y le mordía ligeramente la nuca. Una oleada de instinto bárbaro la traspasó, inundando sus venas mientras él permanecía en silencio, dominándola, poseyéndola.

Serafina no podía dejar de jadear al reconocer este primer gesto de dominación. La besó una vez más. Sus labios parecían suaves sobre su piel encendida. Se estremeció al sentir la fuerza de un deseo gratuito: era vergonzoso.

—Eres mía —susurró—. No lo olvides.

—Ah, te odio —respiró.

De repente, Darius la hizo rodar para poder verle la cara y se puso a horcajadas sobre ella. Se lanzó en picado, apresando sus manos con las de él. Aplastó sus labios contra los de ella, ansioso, desesperado. Invadió su boca con un beso profundo y voraz, sin apenas dejar que respirara. Ella abrió la boca hambrienta también, y se encontró con que él volvía a quitársela con frenesí, como si no pudiera satisfacerse nunca. En el fondo, ese vacío resultaba aterrador. Con manos temblorosas de deseo, Serafina le tocó todo el cuerpo, le acarició los hombros, los brazos y su fuerte espalda.

Sin dejar de besarla, la desvistió salvajemente, con unas manos calientes y temblorosas. Al ver que no acertaba a desabrocharle los botones, optó por romper con furia el vestido para dejar al descubierto su pecho.

Ni siquiera tuvo tiempo de jadear. Pronto su boca fue sellada de nuevo con la de él mientras, más abajo, sus manos retiraban los bordes de tela rasgados y acariciaban sus pechos. Darius gimió de placer. Un momento después, se inclinó sobre ella y los succionó con la glotonería de alguien que se muere de hambre.

Serafina se deshizo al sentir el toque insistente y húmedo de sus labios en sus pechos. Cómo podía haber ganado tan rápido, pensó. Ah, porque era mucho más experimentado y despiadado que ella. Al pensarlo, su voluntad se disolvió en el placer, encandilada por su misterio. En la manera en que la tenía agarrada, no podía tocarle donde ella quería, y había poco que pudiera hacer para detenerle. Aunque en realidad, tampoco intentó con mucha insistencia librarse de él.

Solo podía luchar contra el placer y la debilidad que sentía hacia él. Trataba de mantener el sentido común, pero un cálido sentimiento crecía en su vientre como una espiral que se adentrara en el centro mismo de su alma y se extendiera por sus miembros, haciéndole arquear el cuerpo bajo él de forma involuntaria. Se riñó mentalmente a sí misma, tratando de mantener el control. Darius aprovechó esta batalla interna para atormentarla aún más, y le subió las faldas hasta las caderas, le acarició los muslos y a continuación la entrepierna. El rubor subió a sus mejillas al ver que él había descubierto la verdad de su respuesta.

Dejó escapar un sonido de satisfacción al encontrar con los dedos el húmedo fluido. Ella ardía al ser tocada de esta manera, incapaz de controlar su cuerpo. Se prohibió, no obstante, rendirse. No estaba dispuesta a darle esa satisfacción. Le dejaría que empezara a excitarse por el contacto de su piel y pronto se invertirían los papeles y sería ella la que recuperase el control.

Sujetó cada uno de sus músculos, intentando no hacer ningún movimiento. Darius emitió una risa suave y socarrona mientras rozaba con la boca su oreja, dejando que su cálido aliento la acariciase y le pusiese los pelos de punta. Serafina tembló de placer al sentir la presión de sus dedos en el centro de su clítoris.

—Así que quieres hacer de esto una competición, ¿no es cierto? —murmuró.

Serafina apretó los dientes, sin responder. Con los ojos cerrados, intentaba concentrarse en la peligrosa fuente de placer que constituía ese dedo gordo que hacía círculos lánguidos y ligeros en su parte más íntima. Seduciéndola. Riéndose de ella.

Luchó con todas sus fuerzas para no moverse. Su pecho se movía arriba y abajo al ritmo de una respiración corta y profunda. Estaba empeñada en contener su pasión por este hombre.

—Muy bien, milady —susurró—. Me obligas a jugar sucio.

Y entonces, la fuente de su placer se hizo aún más despiadada.

Serafina perdió la cuenta de las veces en la que él la había llevado al borde del clímax solo para que ella se resistiera. No sabía cuántas veces había pasado, pero la habitación recibía ya la brillante luz del día cuando por fin se rindió a él. Cada vez que contenía la respiración, él se mojaba de nuevo en el mar de placer hasta que su necesidad se hacía insoportable, su deseo una agonía. Por fin le suplicó, perdida ya la razón, una petición bárbara con la que le rompió la ropa y lo atrajo sobre su cuerpo sudoroso. Tocó su piel por todos lados, acariciándolo, poniéndolo dentro de ella, sin hacer caso a su vergüenza.

Sus ojos negros brillaron victoriosos. Darius contempló su rostro mientras la penetraba tan profundamente que su punta tocó el borde de su útero. Después retrocedió un poco deslizándose por sus paredes internas, que le sujetaban, mojadas.

Llena de él por fin, apenas reconoció el grito de alivio que emitieron sus labios.

—Ah, Darius.

—Está bien, princesa —dijo, con una voz ronca de deseo—. Sé buena y yo te lo daré.

«¡Arrogante, pagano!». Tanto poder sobre ella la irritaba. Se juró que le dominaría antes de que ella admitiera su derrota. Él había hecho añicos su control y ahora su única esperanza era hacer lo mismo con el suyo.

Abrió los ojos y le miró entre la bruma espesa de deseo que les envolvía. Sus ojos estaban cerrados y el flequillo le caía sobre ellos. Se mordía el labio mientras empujaba y sacaba lentamente su miembro con un movimiento profundo de placer, saboreando cada segundo. Serafina gimió, incapaz de mitigar su respuesta. Se enrolló a él, con un movimiento sinuoso y ondulado.

—Mmm, sí cariño, así.

—Ah, Darius, no puedo soportarlo.

—No me falles, ángel. Todavía no. No hasta que yo diga —jadeó.

Se hundió en ella otra vez y cualquier pensamiento se disolvió.

Era una batalla perdida. El tiempo no tenía sentido. A media tarde, Darius le hizo cosas en cuerpo y alma que nunca pensó fueran posibles, le hizo sentir cosas que nunca había sentido antes, una mezcla de desgarro espiritual y éxtasis, dominación y completa rendición, suspiro y gemido. Eran inmortales, enredados juntos en la misma red de oro, incapaces de escapar el uno del otro, encerrados en un combate de amor, partidos entre una mutua necesidad y una mutua desconfianza, luchando los dos por la dominación.

Rodaron y lucharon en la cama, enrollando las mantas y humedeciendo las sábanas con sus cuerpos sudorosos y exhaustos. Darius arañó con sus dedos la pálida piel de Serafina. Las uñas de Serafina se clavaron en la bronceada piel de Darius. Se mordieron, se dejaron marcas. En sus deseos de conquista, Serafina cedió en todo, le permitió todas las posturas, todos los caprichos que él demandaba, glorificada por la sensación de encontrarse con su piel en todos lados, una piel aterciopelada que chupaba con deseo, y una boca cicatrizada de la que bebía con amargura.

—Qué dulzura, qué dulzura —susurraba Darius, ahogándola en besos mientras su duro y palpitante cuerpo cubría el suyo, haciéndolo vibrar desde dentro.

Por fin, él se encontró tan fuera de control como ella, borracho por el exceso de placer. Amarla tan salvajemente le había reducido a la barbarie. Y, sin embargo, ella era apenas consciente de su triunfo, reducida al irracional abandono de sus instintos. Eran dos animales copulando, apareándose con furia, luchando, con uñas y dientes, para aferrarse el uno al otro.

Para finalizar, se empinó con ayuda de sus manos sobre ella, tomándola con empujes largos y vigorosos, con la cara tensa de salvaje éxtasis. La luz del sol se reflejaba en su piel impecable. Haces de brillos preciosos dibujaban los músculos bien definidos de su abdomen y su abultado pecho. La luz y las sombras contorneaban su cara angulosa, enfurecida y tensa por la pasión. Serafina se agarró a sus brazos, sujetándole como si fuera su vida, mientras sus caderas bombeaban sobre ella como un émbolo. La violencia del ritmo endureció su cuerpo, hasta que por fin clavó los talones en el colchón y se arqueó hacia arriba, emitiendo un grito roto de alivio. El clímax la golpeó con temblores intensos y rígidos que la partieron en dos. Cegada por el fogonazo de luz de sus terminaciones nerviosas, la exaltación era de tal trascendencia que empezó a sollozar, acariciando con las manos su piel aterciopelada. Se sentía como si fuera a morir por un fogonazo de luz, el sacrificio de una virgen devorada por el dios.

Darius la siguió hasta el límite. Ella le sintió llegar, perdido y débil, gimiendo su rendición, enterrado hasta lo más profundo de Serafina, su cuerpo dorado completamente rígido. Mordió su hombro con los dientes y sus manos se agarraron fuertemente a sus caderas, para que no se moviera al dejar salir su semen dentro de ella, en pulsaciones magníficas y tensas.

Se colapsó sobre ella y ninguno de los dos se movió, sin saber cuánto duraría aquello. Los dos se habían quedado vacíos, desorientados y al descubierto.

«Pesa mucho —pensó Serafina después de un rato—. No voy a poder irme mañana».

Esta observación fuera de sentido parecía ser todo lo que quedaba del poder de su mente. Él debía haberle sorbido el entendimiento. Darius empezó a reír perezosamente sin razón aparente. Con cautela, Serafina se quedó mirándole embobada: el hombre más guapo del mundo.

—Ah, Pequeño Grillo —bromeó tristemente, los ojos cerrados mientras le acariciaba la rodilla doblada—. Creo que estamos empatados.

Ella le sonrió avergonzada y se giró de costado, dejando reposar la mejilla sobre la mano. Con la otra mano, acarició suavemente el rígido estómago del hombre que tenía al lado. Al mirar con incertidumbre su fino rostro cincelado, vio que tenía cerrados los ojos.

«¿Qué vamos a hacer ahora?».

Sus pestañas se abrieron para mirarla con ternura mientras le acariciaba la cara.

—¿Todavía vas a dejarme? —murmuró.

Había tanta ternura y amor en sus ojos, que sintió un nudo en la garganta. Se acercó a él y le rodeó con los brazos. Fue bienvenida. Apoyó la cabeza sobre su hombro y saboreó el indulto. Darius le acarició el pelo y la sostuvo entre sus fuertes brazos.

Con la mejilla sobre su pelo, la intimidad del momento fue una bendición para los dos. Se sentía segura en sus brazos, acunada por los fuertes y lentos latidos de su corazón. Serafina pensó en lo cerca que habían estado de perderse el uno al otro para siempre.

Un momento después, le besó el pelo y respiró con fuerza, dispuesto a romper el silencio.

—Me preguntaste una vez que cómo me había hecho esta cicatriz. —Hizo un gesto en dirección a la línea en forma de media luna de su cara—. Quiero decírtelo ahora. En aquel momento no podía. —Se detuvo.

Ella no se movió, esperando.

—Ah, esto es duro —susurró, cerrando los ojos.

—Tómate el tiempo que necesites, cariño —murmuró, acariciándole el pecho.

Él evitó sus ojos y mantuvo un tono inexpresivo en su voz.

—Tenía ocho años —dijo—. Ellos volvían a pelearse, como siempre. Intenté… intenté que él viniera detrás de mí para que la dejase en paz. Mi padre, quiero decir, y a la que llamaba mi madre.

Ella contuvo la respiración, todos sus sentidos atentos a sus palabras. Era la primera vez que hablaba de sus padres de esa forma, como si hubiese venido al mundo él solo y por su propia voluntad.

—Me interpuse entre los dos. No sé qué era lo que pensaba que podría hacer frente a un hombre mayor en aquel entonces. —Bajó la cabeza con el esbozo tenso de una sonrisa—. Se limitó a darme un golpe para apartarme de su lado. Me… me golpeó en la cara con una botella de vino.

Serafina cerró los ojos, sintiendo el golpe.

—Fue una suerte que no se rompiera, porque me pegó con ella muy fuerte en la boca abierta —murmuró, tocando la cicatriz con los nudillos, como si la herida siguiese abierta—. Intenté ayudarla. No sé por qué me molesté. —Su voz se redujo a un agónico susurro—. Solo era una ramera, y la odiaba.

Ella hizo una mueca. Podía sentir su vulnerabilidad. Ya no era el hombre que había matado con sus manos a una docena de hombres, sino un niño golpeado que se agarraba a ella como si fuera su juguete, su única tabla de salvación y compañía.

—No lo era… ¡Ah! ¿Qué estoy haciendo? —Se detuvo de repente, disgustado—. ¡No quieres oír esto!

—Claro que sí. Cuéntamelo.

Cerró los ojos un momento, con la voz ahogada.

—No puedo.

Ella acarició su pecho para calmarle.

—Tómate tu tiempo. Lo estás haciendo muy bien.

—¡No es una cuestión de tiempo! Es… patético. Embarazoso. Ser tan débil. Me sentía impotente.

Serafina le cogió la barbilla con las manos y le obligó a mirarla.

—Mírame —susurró.

Él la miró con tristeza.

Ella retiró el pelo de sus ojos.

—He llegado hasta aquí, ¿verdad? Nada puede cambiar mi amor por ti.

Sus ojos se llenaron de angustia.

—¿Todavía me amas?

—Todavía te amo —susurró, incapaz de esconderle sus sentimientos—. Siempre.

Bajó los ojos en silencio con una expresión de profunda tortura. Ella se inclinó y le besó dulcemente la cicatriz, acariciándole la mejilla mientras sus labios se movían suavemente sobre la forma de media luna. Darius susurró un gemido cuando vio que buscaba sus labios. Ella podía sentir cómo respondía a sus caricias.

Al volverse para buscar sus labios, cogió su cara con las dos manos y la besó profunda y cariñosamente. Después cerró los ojos.

—Necesito estar seguro de ti —susurró—. Seguro de que no te volverás contra mí… ni nada.

Ella sintió que tenía que abrir su corazón.

—Darius, mírame a los ojos.

Lo hizo. Le acarició el rostro, como él hacía con el suyo.

—Te he amado toda mi vida, solo a ti. Sé que tienes miedo. Yo también lo tengo.

Él asintió con la cabeza y apartó sus ojos de ella. Después de un momento, la tomó de la mano y la sostuvo. No tenía ni idea de lo que debía decirle, pero fuera lo que fuese, estaba preparado.

En ese instante, el silencio tenso y difícil que les envolvía fue interrumpido por un clamor de gritos que venía del exterior, el sonido de hombres y caballos que se movían rápidamente.

Ante sus ojos, Darius se puso alerta, volviendo la cabeza en dirección a la ventana. El momento de vulnerabilidad y emoción había desaparecido.

—Darius.

—Calla. —No respiró, alerta, con los ojos entornados. La cubrió con sus brazos como para protegerla.

Ella se desesperó.

—¡Darius!

—Un minuto. —La soltó y se levantó lentamente de la cama.

Serafina miró su cuerpo desnudo y esbelto. Lo contempló, perdida. Cogió los pantalones de camino a la ventana y después se escondió detrás de la cortina para mirar hacia fuera.

—Vuelve. Estoy segura de que no es nada —lo intentó.

Darius se puso los pantalones de color canela y entornó los ojos mientras apartaba apenas las cortinas para ver mejor lo que pasaba fuera.

—Es tu hermano.

¡Qué estupidez! Alzó los ojos al cielo, impaciente.

—Darius, vuelve conmigo. No es el momento de distraerse con Rafe y sus ridículos amigos.

—Está solo. —Su tono frío y suave le puso la carne de gallina. La miró fijamente, con esa antigua expresión de muerte en sus ojos—. Algo va mal. Puedo sentirlo.

Capítulo veintidós

—¡Coronel, el príncipe heredero está aquí!

—Estoy aquí, Alec. —Darius bajaba por las escaleras, extrañamente repuesto y animado.

«Había estado cerca», pensó con un frío temblor mientras cruzaba a grandes zancadas el vestíbulo en dirección a la puerta abierta. Dios, había estado a punto de cometer el error más grande de su vida. Hubiese sido una forma estúpida de estropear las cosas, sacar todas sus miserias después de la increíble tarde de sexo que les había vuelto a unir.

Se sentía culpable por haberla dejado en medio de una conversación tan importante pero, gracias a Dios, el destino había intervenido y le había dado la ocasión de salir airoso del asunto antes de decir nada más. Nunca volvería a dejarse debilitar de esa forma.

Afuera, el príncipe Rafael retenía las riendas de su bayo, que hacía sonar nervioso los cascos sobre el camino de adoquines. Darius salió a su encuentro.

—¿Qué ocurre?

El joven saltó del caballo y corrió hacia él.

—Dentro —le apremió Rafael, empujándole por el hombro hacia la puerta de la villa.

Entraron en el salón de día. Darius vio que la mano de Rafael temblaba al cerrar la alta puerta blanca detrás de ellos.

—¿Qué pasa?

El joven príncipe se dio media vuelta, con la cara pálida. Respiraba con dificultad y parecía que iba a vomitar.

—Mis mapas. Anoche… Julia.

Darius contuvo la respiración.

—Cuando me desperté, los mapas habían desaparecido. Santiago, ¡se ha ido! —gritó—. ¡Nadie la ha visto, ni siquiera su criada! Creo que se ha ido a ver a los franceses del puerto. Todo lo que tendría que hacer es sobornar a algún pescador para que la llevase allí. Podría decir un precio y los franceses se lo pagarían.

—No necesitarán esperar a Villeneuve, eso desde luego —dijo Darius, pensativo—. ¿Has dicho alguna palabra de esto a tu padre?

—¡No! ¡Sabes que me mataría, Santiago! ¡Él ya piensa que no puedo hacer nada bien! Además, ha estado ocupado en las murallas del puerto. Ya se han tirado los primeros tiros.

—¿El propio rey está allí?

—¡Sí, ese viejo estúpido! Es él quien está dando órdenes a los cañones. Los franceses empezaron a bombardear hará unas dos horas.

Darius empezó a atar cabos. Si los franceses tenían los mapas, el bombardeo sería seguramente una distracción para mantener la atención en el puerto mientras ellos movían a los hombres hasta los túneles.

Rafe se estaba poniendo blanco al darse cuenta de las implicaciones.

—El túnel principal de ese cuadrante cruza la muralla. Atacarán desde detrás… ah, Dios mío, mi padre se quedará atrapado.

—Vamos. —Darius le palmeó el hombro con fuerza, pero Rafael seguía inmóvil, con la mirada perdida, como hipnotizado.

—Van a morir.

—No, si nosotros entramos antes en ese túnel. ¡Vamos! —Tiró fuerte del brazo del chico para separarle de la pared en la que se apoyaba—. ¡Alec! —bramó, y empezó inmediatamente a dar órdenes. Salió fuera y pidió un carro de seis caballos—. ¡Date prisa! —Después entró en el almacén y dejó las puertas abiertas. Ordenó a sus hombres que cargasen el carro con los ocho barriles de pólvora que había traído hacía unas semanas.

Rafael trató de recomponerse y se puso a ayudar a los hombres.

Con la mente alerta y clara, Darius se sintió él mismo por primera vez desde el humillante error de Milán. Volvió a la casa, con la intención de hacerse con su habitual arsenal de armas, y rezó para que Dios le diera la oportunidad de redimirse esta vez.

El sargento Tomas le siguió de cerca en su camino hacia las escaleras.

—¿Qué ocurre, coronel?

—Reúne a tu escuadrón y ármales bien. Vamos a cabalgar fuera de aquí y puede que tengamos que entrar en batalla.

—¡Sí, señor! —El veterano oficial salió corriendo.

Sin dejar de pensar en sus armas, almacenadas en una pequeña y espartana habitación de la segunda planta, Darius llegó al rellano y miró hacia lo alto de la escalera. Entonces se detuvo, ¿era una visión?

Ligera de ropa con su camisón azul, Serafina esperaba de pie en lo alto de las escaleras, con la vista fija en él.

Contuvo la respiración y miró a su esposa.

Ella mantuvo la cabeza alta, en una pose de noble princesa, pero su piel brillaba después de las horas de amor pasadas. Llevaba la melena desordenada y le miraba inocente, con sus ojos del color de las lilas y la eternidad.

—¿Te vas? —preguntó cuidadosa, con su voz suave.

—Hay una crisis —susurró, el eco de una excusa que había intentado darle una vez, unas semanas antes. Tampoco entonces le había creído.

—Entiendo. —Apartó los ojos y se miró la mano con la que agarraba la barandilla.

Algunos hombres entraron en el vestíbulo detrás de él y le preguntaron algo. Asustado, les respondió brevemente y les gruñó para que se fueran. Su maldita mujer estaba en camisón. Este no era lugar para ellos.

Después de que se fueran, Darius se volvió hacia ella, levantando los ojos para mirarla. Ella seguía inmóvil. Su silencio le aterrorizaba.

—Cariño, tengo que irme —dijo suavemente.

—Te creo. —No le miró, pero él interpretó su encogimiento de hombros como un desafío, sin dejar de mirar la mano de la barandilla—. Estaré aquí.

Caminó hacia ella.

—Serafina, tengo que hacer esto.

—Lo sé. Estas cosas pasan. Supongo que es inevitable siendo la mujer del caballero más valiente del mundo. —Por fin le miró y le sonrió con valentía—. Ten cuidado.

—¿No estás enfadada?

—Estoy orgullosa de ti —contestó, y las lágrimas estallaron a sus ojos—. Pero yo… yo creo que es importante que hablemos de esto. Si no, no creo que lo nuestro tenga ningún futuro.

Darius no dijo nada. Se limitó a contemplarla.

Justo en ese momento, el sargento Tomas le gritó desde fuera que el carro estaba listo y que los veinte hombres estaban preparados ya para montar. La mirada de Serafina voló hacia la puerta, después, se miraron el uno al otro. Darius seguía bastante asombrado. «¿Orgulloso de mí?».

—¿Hablaremos cuando vuelvas, Darius? —preguntó a bocajarro.

Él buscó sus ojos, con el corazón latiendo como los tambores de guerra.

—Está bien —mintió, asintiendo con la cabeza—. Ahora tengo que irme. —No podía soportar verla un segundo más, era como mirar a un ángel cuyo rostro estuviera inundado de luz. Se dio la vuelta y empezó a salir.

—¡Estás mintiéndome de nuevo! —gimió tras él.

Él se detuvo, a medio camino, pero sin girarse.

—¿Cómo puedes mirarme a los ojos y mentir?

Lentamente, se volvió y elevó la mirada hacia lo alto de la escalera, donde Serafina seguía de pie mirándole con sus hermosos ojos. Se quedó frío.

—Tienes razón. Eso fue una mentira —dijo—. Me alegro de que nos interrumpieran. Me hiciste vulnerable un momento, pero nunca te contaré nada más, y créeme, no querrías saberlo.

—Entonces hemos acabado. —Hundió los hombros al bajar la cabeza—. No me amas. Qué crédula he sido.

—¿Que no te amo?

—No. Tú no querías este matrimonio. Yo te obligué. Fui una tonta por pensar que podría hacerte feliz. No te abrirás a mí, nunca serás honesto conmigo. Todo lo que haces es manipular y mentir. Eres más fuerte que yo, más listo, y a la mínima oportunidad, me rompes el corazón. Así que vete, haz lo que tengas que hacer. Nunca me amarás, Darius. Me rindo. —Se sentó en el escalón donde había estado de pie y hundió la cara entre sus manos.

Darius la miró un buen rato, luchando por apartar la ira que crecía en su interior.

—¿Que no te amo? —repitió sin sentido.

—Dijiste una vez que me amabas, pero debió de ser otra de tus mentiras.

—No, tú eres la que mientes en ese punto, cariño —dijo con un tono frío, cada vez más enfadado.

Ella le miró de nuevo, con lágrimas en los ojos. Esas palabras le habían sorprendido incluso a él. Trató de detenerse, pero no pudo. El dolor seguía en su interior, luchando por salir.

—¿De qué hablas?

La ira salió a borbotones. Se acercó a ella y la miró fijamente.

—La primera noche que hicimos el amor. Me dijiste que me amabas. Y yo, yo te creí —explotó, tocándose el pecho con la mano, como un penitente. Podía oír el tono angustioso de su propia voz, pero ya no le importaba—. Pero la verdad salió a la luz cuando averiguaste que había fallado en Milán, ¿no es cierto? Así es —dijo con desprecio como respuesta a su mirada de profundo terror—, me rechazaste. ¡Solo te diste a mí porque pensaste que era el gran héroe! Querías a un campeón, al gran asesino, ¿verdad? —Abrió los brazos para mostrarse ante sus ojos y después los dejó caer—. He intentado ser el hombre que tú querías, pero fallé el maldito tiro. Fue un tiro muy difícil. Pero eso no te importaba, princesa. Fallé y no colmé tus fantasías. No te importo en absoluto, Serafina. ¿Y cómo podrías? No te culpo. ¿Cómo podría nadie? Sé lo que soy.

—¿Y qué eres? —susurró, mirándole, con la cara pálida.

—¿Quieres saberlo? ¿Quieres saber quién es tu caballero, Serafina? —preguntó con fría y amarga insolencia—. ¿Puedes acaso comprenderlo? No creo que puedas, mi pequeña y protegida princesa. —Un dolor agudo se filtró en el centro de su oscuro corazón.

—Dímelo.

—¿Quieres saberlo? ¿Quieres saber cómo se siente cuando tu madre ha estado marchándose de tu lado desde los dos años y no se ha preocupado por ti o por quién te pega cuando ella no está? ¿Cómo se siente cuando no vuelve nunca más? ¿Quieres saber cómo es que tu padre no te deje llevar ropas nuevas a los cuatro años, para que los otros niños no te hablen sino que te tiren piedras y te llamen sucio y flaco, porque según tu padre eso es lo que te mereces? —Sus palabras eran como cuchillos, tan afiladas como envenenadas—. ¿Y ser abandonado en la calle a los diez años? Podría decirte mucho sobre esto. ¿Tienes ganas de vomitar ya? Pues aún no he terminado, princesa, aquí es donde empieza lo bueno. Porque entonces vinieron las luchas en los callejones para sobrevivir y la búsqueda de comida en los basureros. Y si el comer algo podrido no te enferma lo suficiente para morir, te tragas el orgullo y pides ayuda en la casa de acogida, pero no puedes quedarte porque uno de los monjes no deja de ponerte las manos encima. Y entonces aprendes que hay una cosa para la que eres muy bueno, ¿qué demonios? ¿Me sigues, Serafina? ¿Entiendes lo que te digo?

Serafina se tapó la boca con la mano y miró al suelo, llorando, escuchando sus palabras que cargaban contra ella como un toro enloquecido, con las banderillas flotando en su negro lomo.

—Tienes trece años y has visto cosas que podrían hastiarte durante tres vidas. Te endureces, y la mentira es una necesidad, la supervivencia depende de ella. No te importa lo que tengas que hacer o decir. No dejas que nada te toque. No te atreves a necesitar a nadie y no confías en nadie en un millón de años, ni siquiera en el ángel que Dios te ha mandado para salvarte.

Ella sollozaba, con la cabeza entre las manos.

Su pecho respiraba con dificultad.

—Estoy vacío, Serafina. No soy nada y no tengo nada que ofrecerte.

Excepto el sonido de su llanto, todo era silencio a su alrededor.

—Bien, ahora ya lo sabes. ¿Satisfecha?

Levantó la mirada, llorando como si le hubiesen roto el corazón. Darius podía ver cómo temblaba.

—No espero que estés aquí cuando vuelva, esposa mía —añadió amargamente mientras se daba la vuelta para salir.

Ella se levantó y empezó a bajar las escaleras, una a una, como una niña. Parecía tan desvaída que Darius pensó iba a caerse, por lo que fue hacia ella. Serafina se sentó en mitad de la escalera y se recostó contra el barrote de la barandilla.

Lo miró mientras se sentaba junto a ella. Él pensó que tendría miedo de él, pero cuando se bajó hasta la altura de sus ojos, ella lo rodeó con los brazos como si no quisiera dejarle marchar. Se aferró a él y apoyó la cabeza en su hombro, sin dejar de llorar.

—No me dejes ahora —susurró.

Darius cerró los ojos. El sentimiento de sus brazos rodeándole era cálido y maravilloso. Inhaló el perfume a vainilla y limón que venía de su pelo y suspiró.

—Eres la única cosa pura en mi vida, Serafina —dijo, con una voz suave pero firme—. Todo lo que quise siempre fue construir un bonito muro alrededor de tu pequeño jardín y hacer que estuvieras segura en él, y feliz. Un pequeño paraíso para ti.

Ella se apartó un poco para verle la cara, con sus ojos enrojecidos por el dolor y los labios temblorosos. Darius supo entonces lo que tenía que hacer. ¿Unirse a esta chica? ¿A esta criatura irreal, a este ángel? ¿Qué clase de conjuro le había hecho pensar que era lo suficientemente bueno para ella? Su corazón se hundió en los abismos más profundos. Sin embargo, era la úni ca solución.

—Haberte protegido, Serafina, es la única cosa en la que puedo pensar con orgullo —se esforzó—. He hecho lo que he podido por ti. Al menos, lo intenté. Pero mira lo que ha sido de ti. Mira lo que te estoy haciendo ahora. Nunca deberías llorar, mariposa. Nunca debiste enamorarte de mí…

Se agarró a su camisa y una protesta asomó a sus ojos violetas.

—Pero esa es tu naturaleza —continuó con ternura, acariciándole el cabello—. Puro amor, alegría y generosidad. Ese es mi ángel. Qué suerte he tenido de verte crecer y compartir tu vida. —Sacudió la cabeza, tratando de evitar sus ojos—. No debí nunca buscarte, sabiendo como soy, sabiendo que solo podría contaminarte. Fue muy egoísta de mi parte. Pero te necesitaba tanto…

—Como yo te necesito también —susurró, agarrándose con más fuerza a su camisa, como si pudiera sentir lo que pretendía hacer.

Darius limpió una lágrima de su mejilla con el dedo.

—Debo dejarte ahora, Serafina. Sabes que es momento de decirnos adiós.

—¡No, Darius! ¡Te equivocas! —susurró frenética—. Te necesito aquí.

—No, todavía no lo entiendes —dijo, impaciente—. Hay algo… profundamente malo en mí. No sé lo que es, solo sé que no puede arreglarse y que no puede evitarse…

—¡Claro que se puede! Juntos podemos…

—¡No! Mira lo que te he hecho. He hecho que tirases la comida contra la pared como si estuvieras loca.

Ella hizo una mueca.

—Lo hice solo para llamar tu atención.

—¿Beber? ¿Tomar láudano? Sé todo eso. Casi acabaste con tu vida. Casi logré que acabaras con tu vida.

—Pero Darius, ¡creía que estabas muerto! ¡Eres mi amor, mi mejor amigo! ¡Estaba muy alterada!

—¿Y esta tarde? —susurró enfadado—. ¿Follando contigo co mo si fueras la reina de Babilonia?

—Te deseaba.

—¡Serafina! ¡Eso es lo que más miedo da!

Le sujetó la cara con las manos y le miró suplicante.

—Darius, detente. Sé que has sufrido cosas que tal vez nunca llegue a comprender, pero te quiero. A ti. No quiero a ningún campeón, te quiero a ti, y te acepto tal…

Él se apartó, cada vez más enfadado.

—¡Te digo que no! ¿Es que no me oyes? ¡No puedo! ¡No sé cómo!

Serafina no se inmutó, tomándole de la mano.

—Puedes. Eres mi Darius, puedes hacer cualquier cosa. Lo has hecho antes. Lo que pasa es que tienes miedo. Deja de correr. Nunca te alcanzaré si no me lo permites. Deja que mi amor te cure, Darius.

Le acarició y su cariño hizo que perdiera lo que le quedaba de autocontrol, aún cuando sabía que esa ternura le penetraba el corazón.

—¿Por qué intentas destruirme? —gritó, agarrando de un manotazo la medalla de plata de la Virgen y sacándosela del cuello para tirarla después al suelo—. ¡No puedo hacer esto! ¡Nunca quise casarme contigo! —despotricó, los ojos encendidos de angustia—. ¿Por qué eres tan cruel conmigo? ¿Por qué me haces desear lo que no puedo tener y lo que no puedo ser? ¿Por qué no puedes dejarme en paz? ¿Por qué no me dejaste que muriera en Milán como quería?

—¡No, Darius! —dijo aterrorizada. Después trató de agacharse—. Cogeré la medalla. Volverás a ponértela…

—No la quiero —dijo fuera de sí, apretando los dientes. La agarró por los hombros, cerró los ojos y la besó en la frente.

—Darius —susurró.

Darius movió la cara acariciando sus cejas.

—Te quiero, Serafina. Y por esa razón —susurró— te dejo libre. Te libero de nuestro lazo de sangre. Vete ahora, mientras soy lo suficientemente fuerte para dejar que lo hagas.

—¡Darius! —gritó mientras extendía sus brazos.

Con elegancia, descendió las escaleras y caminó después hacia la puerta, con la sangre corriendo por sus venas como si por ellas pudiera descargar toda su ira.

—¡Darius!

Se detuvo en el umbral, sin volverse.

—No estés aquí cuando vuelva. Vete a casa, como tenías pensado hacer. Si no te marchas tú primero, lo haré yo.

Serafina gritó tras él al ver que salía por la puerta y bajaba los escalones de la entrada. Se dirigió ciegamente hacia el carro que le esperaba. Se subió al asiento del conductor, junto a Rafael y hostigó con la fusta a los caballos.

Iba a morir hoy. Encontró cierto alivio con este pensamiento. Solo rezó para que pudiera alargar su propia desaparición lo suficiente como para salvar a Lazar y a sus hombres de la masacre.

Capítulo veintitrés

Con los barriles de pólvora a buen recaudo, el carro traqueteaba por el camino rumbo al oeste. Darius conducía mientras Rafael vigilaba el cargamento. Los hombres cabalgaban en formación detrás de ellos. Después de una carrera agotadora de casi dos horas, llegaron al pinar poco poblado que cubría la boca de los túneles del lado oeste.

Dejaron el carro en el camino, y rastrearon durante media hora por los matorrales que se esparcían aquí y allá, incapaces de encontrar la boca del pasadizo, que estaba bien escondida. Por fin, Rafael pudo localizarla.

Tuvieron que romper zarzas y viñas para despejar la boca de la cueva. Darius encendió la antorcha que se dejaba siempre a la entrada de todos los túneles, para solucionar la completa negrura de su interior.

Este túnel, comprobó mientras la llama chisporroteaba, era lo suficientemente grande como para que tres hombres pudieran caminar en pie por él. A la luz de la antorcha, empezaron la agotadora tarea de llevar los barriles de pólvora por el bosque, colina arriba, rodeando los matorrales y entrando en el túnel. El sudor por el esfuerzo les hizo temblar luego en la frialdad del túnel.

Darius contenía la respiración cada vez que tenían que pasarse las antorchas, extremando la cautela con la carga de explosivos. Amontonaron los barriles, en forma de pirámide, unas trescientas yardas en el interior de la cueva. Cuando se hubo descargado el último barril del carro, Darius ordenó al sargento Tomas que llevase a sus hombres a lo alto del camino para que estuviesen a una distancia segura de la explosión.

Los hombres montaron de nuevo en los caballos mientras Darius daba una patada al último barril para romperlo. Después, Rafael y él lo llevaron adentro y fueron dejando caer una hilera de pólvora negra por el suelo del túnel hasta la pirámide con los demás barriles.

En el momento en el que por fin se pusieron en posición, sudorosos y tensos, escucharon en silencio unos ecos amortiguados que venían del interior de la cueva.

Los dos se volvieron para mirar hacia la negrura del túnel, de donde provenían las voces. No podían ver todavía la luz de las antorchas, pero podían oír sus voces y el ruido de un número indefinido de botas.

—Pobres bastardos —musitó Darius. Esperaba que la tierra les aplastase antes de que el fuego les consumiese. Quemarse no era manera de morir.

No sabía exactamente lo lejos que el fuego se extendería en ambas direcciones al explotar los barriles, como tampoco sabía cuántos cientos de soldados incautos morirían cuando la tierra los colapsase.

—Vamos. —Rafe le tiró de la manga.

Echaron a correr. Darius agarró la antorcha antes de salir de la cueva.

—Sal de aquí —ordenó al muchacho, haciéndole una seña en dirección al carro con una mano y sosteniendo la antorcha con la otra.

Rafe le detuvo.

—Yo lo haré, ve con tus hombres.

Darius se burló.

—No seas ridículo. Yo soy prescindible. Tú eres el heredero de la corona. Sal de aquí. Yo te alcanzaré.

—Yo provoqué el problema. Es mi responsabilidad —dijo Rafe con un tono extraño, duro y nervioso, que en nada se parecía al tono real que Darius conocía.

Le miró fijamente.

—¡Raffaele! No seas estúpido. Esto es extremadamente peligroso…

—Sé que lo es. Ahora vete. Es una orden, Santiago.

—¿Me estás dando órdenes? —preguntó incrédulo.

Rafael mantuvo la mirada fría.

—Así es. Vete. ¡Ahora! Espérame junto a los otros.

Darius cedió, bastante asombrado. Miró a su alrededor en busca de un lugar donde esconderse. Después se dirigió a su joven cuñado con un recién adquirido respeto.

—Hay un grupo de arbustos allí —señaló—. Te sugiero que corras lo más rápido que puedas hasta ellos.

Rafe se limitó a hacerle un gesto de asentimiento para que se marchara, los ojos de color verde dorado y el pelo despeinado por el viento. Darius comprendió que había algo que el joven hombre debía hacer. Por eso, aunque no le gustase, Darius saltó al carro, se hizo con las riendas y arreó a los caballos para que empezaran a andar. Mientras se alejó, miró por encima del hombro al muchacho.

Rafe seguía de pie en mitad del camino polvoriento.

—Voy a matar a cientos, tal vez miles de hombres de una vez, Santiago. —El granuja le gritó desde detrás—. ¡Eso es incluso mejor que tu media!

—Intenta solo no volar por los aires tú también —murmuró. Después, apremió a los caballos al galope y condujo el carro hasta la cumbre.

—¡Al suelo, al suelo! —ordenó a sus hombres.

Unos minutos después, una gran explosión rasgó las profundidades de la montaña. Los caballos relincharon asustados, encabritados. Darius se tapó los oídos, sintiendo la ola expansiva de calor. El estruendo continuó y continuó hasta que la propia colina cayó. Cuando el ruido se detuvo por fin, Darius estaba ya de pie corriendo colina abajo.

—¡Raffaele!

—¡Alteza! —gritaron los hombres.

Algunos empezaron a correr de vuelta al camino. Darius se unió a ellos, con el corazón en un puño. Al aproximarse al lugar, vieron que la boca del túnel había desaparecido. Afortunadamente, habían colocado los explosivos lo bastante dentro como para que el fuego no se propagase por el bosque.

El polvo lo cubría todo. Los hombres corrieron hacia los arbustos. Aunque algunos de los pájaros chillaban todavía en los árboles, el lugar se había quedado extrañamente en silencio, como si nada hubiese pasado.

—¡Rafe!

Entornando los ojos contra la luz brillante del mediodía, miró hacia abajo en el camino y vio una figura que salía de una pequeña guarida entre los arbustos. El chico tosía y estaba cubierto de polvo y ceniza, pero intacto.

El sargento Tomas se dio prisa en darle su cantimplora. Rafe le dio un gran sorbo.

—¡Hemos vencido! —dijo con voz ronca y una débil mueca. Bajo la mugre podía verse la palidez de su rostro—. Vamos a ver cómo está mi viejo hombre.

Festejando el éxito del príncipe, caminaron todos de vuelta al carro y se pusieron pronto en camino.

Podían oír los cañonazos desde donde estaban, que era a varios kilómetros de distancia. Cuando llegaron finalmente a la sombra de la alta muralla defensiva desde donde se disparaban las armas de larga distancia para contener los barcos del puerto cercano, la refriega parecía estar a punto de terminar, a juzgar por el sonido.

Darius se puso la mano de visera para poder ver las almenas, envueltas en una nube de humo por los cañonazos. A través del humo negro, pudo distinguir la potente figura del rey caminando de un lado a otro detrás de la línea de fuego.

—Condenado cabeza loca —murmuró Darius, sacudiendo la cabeza. Como rey, Lazar no tenía derecho a exponerse al fuego, pero Darius sabía bien que estaba tratando de ventilar su orgullo herido como padre contra el enemigo.

Al parecer, el exiguo intercambio con los franceses solo había estimulado el apetito de Lazar para la batalla. Ordenaba a sus hombres que disparasen una y otra vez, sin importar que el enemigo hubiese dejado de disparar.

Rafe y Darius se intercambiaron una señal de complicidad.

—Terminemos con esto —gruñó el príncipe.

—De acuerdo. —Darius saltó del carro.

Mientras caminaban hacia la torre y subían las escaleras de piedra que llevaban a las almenas, Darius sintió ese apretón familiar de ira en el estómago. Sabía que iba a enfrentarse a Lazar por primera vez desde su separación. Se sentía un poco como cuando era niño y tenía que presentarse ante su padre después de alguna pequeña jugarreta.

Al llegar a lo alto de la escalera, se desplazaron por las almenas y miraron al mar. Ignorando las miradas que recaían en él, Darius consideró la situación.

Los franceses se retiraban a sus posiciones de bloqueo, una distancia precavida lejos del alcance de las armas de Lazar. Observó la formación de navíos, pero sus pensamientos estaban mucho más lejos, en Serafina.

Justo ahora, pensó, los cinco guardias que había dejado para cuidar de ella estarían probablemente ayudándola a cargar esos baúles de viaje que había estado empaquetando. Se le secó la boca al pensar en la villa vacía a la que tendría que enfrentarse cuando volviera a casa. A casa. O lo que fuera.

Se alegraba de haber dicho a Serafina sus secretos más desagradables, pues de esa forma la había obligado a marcharse, y eso era mucho mejor que esperar junto a ella a que decidiera dejarle. Al menos, ahora que todo había acabado, pensó, no tendría que esperar a que el filo de la horca cayese. Algún día, se lo agradecería. Para él, no tenía nada más que hacer sino seguir con su vida. Si Ascensión no le quería, iría a Sicilia y ayudaría a Richards en su «intrigante empresa».

Seguía dándole vueltas al asunto cuando oyó una voz profunda y fría junto a él.

—Tú.

Darius se volvió, con la espalda hacia el bajo muro de piedra. Lazar caminaba hacia él como un león grande y furioso.

Darius levantó la mano para calmarle.

—Solo he venido a ayudar.

—No trates de engañarme, Santiago —gruñó.

Darius dejó caer la mirada, sin poder creer que el hombre mantuviese la hostilidad hacia él.

—Está bien. Me voy. Perdóneme.

—¡No te vas a ningún lado hasta que tenga unas palabras contigo!

Darius estuvo a punto de reír.

—Señor. —Se retiró de la pared, ya que había una gran caída desde ahí al mar, y uno nunca podía conocer las intenciones de un padre italiano ultrajado—. Me voy de aquí, no se preocupe —dijo. Se volvió y empezó a alejarse de él con tranquilidad, fríamente.

Lazar se enfrentó a él.

—¡Ay! —Darius gruñó al tocar el suelo, de rodillas, extendiendo las manos justo a tiempo contra el suelo.

El gran rey no tenía idea de su propia fuerza. Darius rodó, esquivando el golpe.

—¡Déjeme en paz! Me casé con ella, ¿no?

—¡Solo porque te pillé, lo tenías todo bien planeado! —El rey intentó darle un puñetazo.

Darius le esquivó y siguió tratando de echarse hacia atrás.

—¡Eso no es verdad! ¡Me hubiese casado con ella de todas formas!

Solo entonces supo Darius que lo que decía era verdad.

—Después de todo lo que he hecho por ti, así es como me lo pagas. ¡Seduciendo a mi pobre niña inocente!

Darius se rio.

—Ah, tengo algunas noticias para ti sobre tu inocente niña, viejo cabezota. ¿Quieres ver las marcas de su garra en mi espalda?

Lazar dejó escapar un bramido de furia y le golpeó la cabeza con el puño.

Darius se agarró a la pared de la torre y se volvió hacia él, riéndose de él.

—Es eso, ¿verdad? ¡No puedes aceptar que tu pequeña haya crecido y se haya ido de tu lado!

—¡Confiaba en ti! ¿Crees que soy ciego y sordo, que no sé lo de tus conquistas? Te has acostado con todas las putillas del reino, ¡pero no podías dejar en paz a una joven inocente! ¡La sedujiste como sedujiste a todas las demás!

—¡No! —dio un paso hacia Lazar y le empujó—. ¡No es como con las otras! ¡No sabes nada de eso!

—¿Cómo te atreves? —le espetó, devolviéndole el empujón.

—¿Por qué no dejas de atribuirme tu propia culpa? ¿Por qué no puedes admitir que te confundiste prometiéndola a Tyurinov? No tenías ningún derecho a firmar ese compromiso sin haber oído antes mi informe. ¡Pero te engañó! Si no hubiese sido por mí, ese error nos habría costado su vida. Soy yo el que se preocupó lo suficiente por ella como para averiguar la verdad. ¡Tú la vendiste por una solución fácil!

Lazar gritó furioso y se arrojó de nuevo contra Darius. Rodaron por el suelo de piedra.

—¿Por qué no viniste a mí inmediatamente, cuando supiste lo de la primera esposa de Tyurinov? ¡Podría acusarte de traición por no decírmelo! —rugió Lazar.

—Porque tú, Majestad, eres demasiado alterable. Mírate ahora. La situación exige sutileza. Maldita sea, déjame en paz, ¡ya he tenido suficiente! —Darius gritó mientras le daba un codazo en el riñón. Se dio la vuelta, liberándose, y le cogió el cuello desde detrás como si fuera a ahogarlo. Seguro de que había dejada clara su postura, Darius le dejó caer y se alejó unos cuantos pasos, llevándose furioso la mano al flequillo.

Tan pronto como le dio la espalda, fue atacado de nuevo.

Esta vez, el gran hombre sacó lo mejor de sí mismo y le inmovilizó la cabeza debajo del brazo.

—¿Y qué me dices de las damas de compañía? —preguntó.

Darius trató de soltarse inútilmente del apretón que le oprimía el cuello como una losa de piedra.

—Lo siento, ¡mentí! Pero era lo que ella quería.

—¿Ella te obligó? ¿Te dijo que mintieras?

—No —gruñó—. Pero sé cómo esas mujeres la incomodan. Nadie ha sabido nunca cómo manejar a esa chica sino yo, lo sabes. ¡Ni siquiera tú pudiste! ¡Dejas que te domine y te tiene comiendo en la palma de su mano! Yo solo quería estar con ella. ¿Tan malo es eso? Maldita sea, Lazar, ella era mi única esperanza.

El rey le miró fijamente un momento.

—Eso lo creo —declaró, estrellando su espalda contra el suelo. Con los puños en la cintura, Lazar se puso de pie sobre él como un Jehová colérico, con el pie plantado en el pecho de Darius.

Darius no tenía ganas de pelear más. El pavimento era incluso confortable, de lo cansado que estaba.

—Contéstame una cosa —dijo Lazar, con un tono de lo más inquietante.

—¿Qué? —murmuró Darius, levantando la cabeza.

—¿La quieres?

Volvió a dejar caer la cabeza contra la piedra calentada por el sol, y después hizo una mueca de dolor por el golpe. Se quedó allí, con los ojos cerrados. Desafiándole.

—¿La quieres? —preguntó.

—¿Por qué crees que fui a matar a Napoleón, viejo estúpido? Solo quería que fuese libre.

—Sabías que no había forma de volver vivo.

—Sí.

—Y aún así, fuiste.

—¡Sí! ¡La amo! ¿Qué quieres saber? La amo más que a mi propia vida.

Su padre se cruzó de brazos y se acarició la barbilla, bajando la mirada hacia él.

—Desde luego, me sacas de quicio, Santiago.

—Es mutuo, señor.

—Santiago.

—¿Qué? —gruñó.

—Si amabas tanto a mi hija que estabas dispuesto a morir por ella, ¿por qué diablos no viniste a pedirme su mano?

—Porque habrías dicho que no —dijo cansado.

—¿Eso crees?

—Quizás hubieses aceptado por obligación, porque te salvé de aquella bala.

—Soy el rey. No tengo por qué hacer nada.

Darius le miró fijamente, huraño y de mal humor.

Lazar sacudió la cabeza.

—Eres estúpido, orgulloso y obstinado. Pero magnífico. Habría aceptado, y hubiese estado condenadamente contento de hacerlo. —Retiró la bota del pecho de Darius y le ofreció la mano para ayudarle a que se levantara.

Darius le miró desconfiado, demasiado cansado para moverse.

—¿Habrías dicho que sí? ¿A mí?

Lazar se rio ligeramente, triste, y movió la cabeza, con la mano extendida.

—Levántate, hijo.

—Quieres ayudarme a limpiar, ¿verdad? Sí, eres un buen gato —murmuró suavemente. Hablaba con su esponjoso gato blanco y le acariciaba, agachada junto a él mientras comía las sobras del desayuno de Darius que ella había arrojado contra la pared.

La casa amarilla estaba tranquila al atardecer.

Dejando que el gato disfrutara del festín, Serafina se levantó con una expresión de tristeza en la cara y se dispuso a limpiar con un trapo húmedo las manchas de la pared. Lo único en lo que podía pensar era en lo mal que su rabieta le había hecho quedar a los ojos de Darius. Él había conocido el hambre, y ella, sin embargo, tiraba un buen plato de comida por el suelo para que pudiera ser comido solo por el gato.

«Mocosa malcriada», pensó culpándose.

Se había maravillado muchas veces de su capacidad para la violencia, pero la noche anterior se quedó asombrada, al volver la vista atrás y recordar lo tierno que había sido siempre con ella, tanto como amante como cuando la había cuidado siendo una niña. Darius se había endurecido por una existencia horrible, y de algún modo, había conseguido mantener siempre encendida una pequeña llama de humanidad. Ese era el fuego que brillaba siempre en sus ojos de ónice, la dulzura conmovedora de la que hablaban sus canciones.

Sabía que no querría verla de nuevo después de las cosas que le había revelado, pero no estaba dispuesta a irse y dejarle así, ni ahora ni nunca. Nunca volvería a estar solo de nuevo, ni tendría que enfrentarse solo a los demonios del pasado. Le había contado sus secretos solo para apartarla de su lado, lo sabía pero, sin embargo, lo que había conseguido era sellar su devoción hacia él. Finalmente, había entendido muchas de sus reacciones que antes la habían dejado perpleja. Lo amaba completamente, tanto al caballero pecador que había en él, como al pequeño niño perdido que era. Había, por fin, encontrado el propósito de darse a él.

Una vez terminadas las labores de limpieza de los restos del desayuno, con la ayuda del gato, se fue a buscar la medalla de la Virgen sagrada que él se había arrancado del cuello.

La encontró en la entrada del salón de día. Al cogerla, vio que la cadena se había roto sin posibilidad de ser arreglada. La llevó a la habitación rosa y la metió en el joyero que había sobre el escritorio. Curioseó en él, determinada a encontrar una buena sustituta.

Todavía sorbiéndose la nariz de tanto llorar, extrajo cuidadosamente una cadena de oro del amasijo de collares y anillos que había en la caja.

Era incluso más fina que la original de plata. No le iba demasiado bien, pero al menos era más fuerte. Con cuidado, metió la anilla de la medalla por la cadena y se guardó después el conjunto en el bolsillo, disfrutando al pensar en el momento en que volvería a ponérsela en el cuello.

Tal vez fuera una mera superstición, pero no le gustaba saber que estaba ahí fuera haciendo algo peligroso sin su protección.

Aburrida y algo solitaria, jugó en su bolsillo con la cadena, distraída mientras vagaba de una habitación a otra, impaciente por su regreso.

Mirara donde mirase, la villa amarilla traía a su mente imágenes nostálgicas, recuerdos de los momentos que había compartido con Darius en este mágico lugar, tanto buenos, como malos.

Evitó la biblioteca, donde ella le había atormentado y herido el orgullo. Se tumbó un rato sobre la mesa reluciente del comedor, mirando el fresco de Marte y Venus cogidos en la red dorada de Vulcano. Al fin, decidió volver a la habitación y tratar de ponerse presentable para cuando su marido regresase. En su camino hacia las escaleras, sin embargo, se entretuvo un poco más en sus exploraciones por la casa. Llena de curiosidad, se dirigió a la única habitación donde nunca había entrado, una puerta estrecha al final del pasillo.

Abrió la puerta con cuidado y se encontró por primera vez en sus dominios.

Recorrió con la mirada la pequeña y espartana habitación. La estrecha cama, más adecuada para un sirviente, estaba pulcramente hecha. El cobertor era marrón y la sábana blanca. Junto a la cama había una práctica candela colocada encima de una miserable mesa. Sus anteojos de leer estaban también sobre la mesa. El verlos allí la conmovía de alguna manera. Le mostraban una parte de él vulnerable y humana, que siempre le había sido oculta.

En unos ganchos puestos sobre la pared izquierda colgaban, de forma ordenada, sus ropas. Todas iguales, todas negras. Las cortinas de lona estaban limpiamente corridas tapando la ventana. Ni una pintura en la pared que pudiera dar color a su apariencia indefinida. Se le hizo un nudo en la garganta al ver este lugar deprimente. Era la habitación más triste que había visto nunca.

«Esto no es vida, Darius. Esto es una celda. Pero te prometo que te sacaré de aquí».

Justo en el momento en que empujaba la puerta con un sorbo, oyó cascos en el exterior y el sonido de los cinco guardas que gritaban con nerviosismo. No podía ser Darius, pensó, porque las voces de los hombres sonaban hostiles. Entonces, sus ojos echaron chispas.

Se quedó helada al oír el gutural acento ruso.

Bajo un pabellón de lona cercano al lugar de la batalla, Darius tomó una gran cena de héroe con el rey, el príncipe heredero y los altos oficiales. Todos le dieron la enhorabuena por su boda.

Estaban todos tan contentos por él, que Darius no encontraba la forma de decirles que en realidad su matrimonio había fracasado. Su derrota en Milán no era nada comparada a esta.

Su mente volvía una y otra vez a su esposa mientras los hombres hablaban de la batalla y coincidían en que sus defensas eran mejores de lo que esperaban. Cuando Rafe empezó a alardear de cómo se enfrentarían a Villeneuve cuando llegase, Lazar expresó la opinión de que, conociendo los nervios de acero y la experiencia de Horatio Nelson, Villeneuve no volvería nunca de las Indias occidentales.

Finalmente, Darius dio un codazo al príncipe para que le confesase lo que había pasado con Julia y los túneles.

Lazar estaba todavía gritando al muchacho cuando Darius les dejó, riéndose al ver la trifulca entre padre e hijo, que se gritaban gesticulando como italianos. Dejó a sus hombres en la fiesta. Se habían ganado la celebración y, por su parte, quería estar a solas con su dolor cuando llegase el momento de enfrentarse a la soledad de la villa amarilla.

Durante todo el viaje de vuelta, el ánimo de Darius era desganado y triste. Se sentía cansado por los esfuerzos del día, saciado de la comida y llevaba el caballo a un paso perezoso y lento, como si quisiera alargar el momento en el que tendría que enfrentarse a la casa vacía.

Empezaba a preguntarse si había sido lo mejor dar por terminada su relación con Serafina. Si Lazar creía que se la merecía, tal vez… tal vez no fuese tan malo como pensaba.

No podía seguir así, odiándose a sí mismo. No tenía sentido, pensó. Si no había podido encontrar la manera de que le mataran, tendría que aprender a vivir con su propia piel, fuera como fuese y necesitaría que ella le ayudase a hacerlo. Ella era su fortaleza, su mejor amiga. Era la razón de su vida… y él la había apartado de su lado.

El camino estaba tranquilo. No vio a nadie en todo el recorrido. Vio algunos pájaros que se lanzaban en picado entre los arbustos. Un poco más lejos, un halcón remontaba el vuelo, haciendo círculos en el aire como en una espiral.

El día, que había sido caluroso, refrescaba ahora con el atardecer. Conforme iba acercándose a la casa, su ansiedad crecía por no saber si encontraría allí o no a su esposa. Le había ordenado que se marchara, pero uno nunca sabía cuándo ella elegiría obedecer o desafiarle. En este caso, no estaba seguro de qué era lo que prefería.

Ahora que sabía toda la verdad sobre él, no querría quedarse a su lado, eso seguro.

Pensó por un momento en las cosas que más le gustaban de ella y en las que más echaría de menos: sus travesuras, su chispa; sus pucheros y su ceño fruncido, cuando estaba en su papel de Reina de Saba; y la dulzura de sus brazos rodeándole mientras se quedaba dormido.

La idea de volver a su antigua vida sin ella le resultaba insoportable, pero todo lo que podía hacer ahora era esconder su desesperación bajo una apariencia de estoica resolución. Tanto si ella decidía quedarse como irse, en los dos casos, él aceptaría su decisión con ecuanimidad.

La luz del sol iba desvaneciéndose en el cielo del oeste conforme el atardecer daba paso a la noche. Cansado, se dejó llevar a través de las altas puertas de hierro y guio el caballo hacia el establo. Su corazón se encogió, al no ver a nadie. Ni una vela iluminaba la ventana.

Se habían ido todos.

Se detuvo en el patio de adoquines, con las manos en los bolsillos mientras contemplaba la casa que había comprado. Dios, ¿cómo podría soportar entrar ahí?

No, se dijo. Era como debía ser. Él nunca la había merecido, no verdaderamente. Era demasiado noble para él, demasiado hermosa, demasiado pura. Estaría mejor sin su loco español.

«Ábrete a mí», le había dicho, como si esa fuera la cosa más simple del mundo. Recordó la vez en la que le dijo: «¿Qué tengo que hacer para que confíes en mí?».

No lo sabía. Un milagro, quizás. Algún tipo de milagro para volver hacia atrás en el tiempo y darle un padre que no le aporrease, y una madre que no le adorase para después abandonarle como si en lugar de ser su hijo fuera un pequeño gato callejero perdido a quien alimentar cuando se sintiera generosa.

Darius apretó la mandíbula, allí de pie, sin querer pensar en todo aquello, aunque supiese que era justamente el centro del problema. Porque lo que se interponía en su felicidad actual era su antiguo pasado.

Visto de forma racional, sabía que su madre había sufrido tantos abusos como él y se había visto obligada a abandonarle. Pero si ahondaba en este pensamiento, a un nivel más visceral, la odiaba casi más de lo que odiaba a su padre, aún cuando sabía que no era justo. Su padre había abusado de él, pero su hermosa y encantadora madre le había roto el corazón, le había traicionado. Ella había sido su único aliado y después le había abandonado.

Si no hubiese sido tan pequeño e impotente… Si hubiese sido lo suficientemente fuerte como para protegerla…, pensó. Pero todo lo que había podido hacer era cuidar de ella después de que su padre la pegase y maltratase.

Suponía que había terminado por encontrar a algún otro rico protector para cuidarla, alguien que no tuviese miedo de su padre. Tuvo la oportunidad de escapar y lo hizo, sin pensárselo dos veces. Ni siquiera se despidió.

«Puta —pensó, con una mueca fría de desprecio—, puta, puta».

Su traición le dolía tanto que normalmente no soportaba pensar en ella. Era más fácil recordar los golpes y las palizas de su padre que pensar en su maravillosa sonrisa… y tal vez él había estado castigando a todas las mujeres que había conocido desde entonces, mostrándoles lo rameras que eran. Mostrándoles que él era el único que controlaba, el único que podía dejarlas.

No tenía sino que chasquear un dedo para tener a todo un corro de mujeres adorándole. Podía hacer que se pusieran a sus pies con solo mirarlas y después dejarlas sin un rasguño.

Hasta ahora.

Hasta que la criatura más pura de la tierra había flotado junto a él y le había dado a beber de la leche de su cuerpo.

¿Había ganado esta vez? ¿Podía considerarlo una victoria, el apartarla de su lado deliberadamente para que no tuviera que enfrentarse a un posible abandono?

«Al diablo con ello».

Sobreviviría.

De repente, se puso en movimiento, forzándose a entrar en la casa vacía. Se arrastró por los bajos escalones de la entrada y abrió la puerta.

Al cruzar el umbral y entrar en el oscuro recibidor, oyó un golpe sordo de madera al tiempo que sentía un latigazo de dolor en la cabeza. Vio estrellas rojas, borrosas, negras.

Se dio cuenta demasiado tarde de quién había venido a cumplir su promesa.

Le habían golpeado de nuevo.

«Gracias a Dios que ella se había marchado».

Al menos, pensó, esta vez era alguien que tenía la capacidad de matarle.

Después, nada.

Capítulo veinticuatro

Había una pequeña oportunidad de salir corriendo por la puerta de atrás y volar hasta los túneles que le llevarían de forma segura a su escondite, pero cuando Serafina oyó los disparos y los breves gritos que le indicaron que los hombres que la protegían habían muerto, abandonó cualquier pensamiento de escapar.

Darius volvería pronto a casa y sabía que era a él a quien buscaban. Alguien tenía que prevenirle.

Así que se quedó.

Había encontrado el camino hacia el habitáculo secreto construido en el suelo de la habitación rosa. Estaba lleno de telarañas y le resultaba claustrofóbico. Desconocía el tiempo que había permanecido allí en silencio mientras ellos registraban la habitación.

Las pesadas botas rusas pisaron prácticamente su espalda sobre el suelo de madera. Había contado dos voces de hombre conversando mientras buscaban por la habitación, pero podían ser más.

Sabía que Anatole estaba en algún lado de la casa. Podía sentir su heladora presencia.

Rezó para que Darius no viniera, pero se esforzó en idear un plan en caso de que así fuera. Consideró las armas de las que disponía y se preguntó qué sería lo que su rudo y astuto marido haría en su caso. Conocía la respuesta: lo que fuera necesario.

Ojalá hubiese hecho más ruido al entrar.

En ese caso, hubiese podido gritarle para ponerle en guardia, pero se dio cuenta de su llegada solo cuando empezaron los disparos. Ya le tenían.

Silencio, silencio. Salió sigilosamente de su escondite y se preparó lo más rápidamente que pudo para su misión suicida. El corazón le latía con fuerza. Las manos le temblaban descontroladas y rezó para que no terminasen matándoles a los dos.

Recorrió el pasillo pegada a una de las paredes y llegó silenciosamente a las escaleras. Oyó a Darius en la planta baja. Se burlaba de ellos y les insultaba mientras hacían con él lo que quisiera que estuvieran haciendo.

Las voces venían de la biblioteca. No podía entender lo que decían porque la discusión tenía lugar en ruso, pero sí podía reconocer el tono insolente. Supo que tenía la espalda contra la pared.

«Ya voy», le dijo en silencio.

«Darius».

La cabeza le daba vueltas, le dolía la mandíbula y el mundo le parecía un lugar borroso, por eso tal vez había creído oír ese dulce y titilante susurro en su cabeza. Su voz.

«Mi querido Darius, estoy aquí contigo».

La ilusión le reconfortaba mientras miraba con el ceño fruncido a los rusos más enormes que había visto nunca en su vida, dos gigantes rubios escogidos cuidadosamente por el general. Se hubiese sentido incluso herido en su orgullo de que Tyurinov hubiese traído solo dos, si no fuera por el hecho de que era él el que estaba atado a la silla.

Tyurinov le amenazaba, sus ojos azules clavados en él.

—Entonces, Santiago, pensaste que iba a dejar que te salieras con la tuya después de dejarme en ridículo ante el mundo entero. Y ahora averiguo que has estado escribiendo a mi primo para hablarle de mí. —El general se limitó a hacer una señal con la cabeza antes de dar un paso hacia atrás.

Uno de los gigantes se puso a trabajar de nuevo. Darius apre tó los dientes, reprimiendo el deseo de gritar. Trató de convencerse de que el dolor que le producía respirar y la sangre que salía de su nariz y de la comisura de su boca no eran serios. Mientras esperaba a que la ronda de golpes terminase, se limi tó a mirar al frente, a los muslos compactos del gigante, ignorando los golpes a fuerza de voluntad. Fue entonces cuando la segunda visión angelical del día apareció en el umbral de la puerta.

Al verla, dejó de sentir dolor. «Ahhh». Todo su cuerpo se hundió en la silla aliviado, como si ella hubiese venido a rodearle con sus brazos suaves y hacer que estos tipos se fueran. Era una buena cosa que fuera solo una alucinación, fruto de unos golpes en la cabeza.

«Mi ángel».

Le sonrió apenas, encantado y un poco asombrado por la manera en la que su diosa había elegido manifestarse esta noche en su visión privada. Si hoy en las escaleras se le había aparecido como un ángel inocente lleno de luz, esta era la Serafina que solo se había atrevido a imaginar cuando estaba muy excitado por las noches.

Llevaba un camisón de gasa escarlata bastante indecente. Tenía unas largas mangas que le cubrían incluso las manos y un escote muy bajo que dejaba ver sus cremosos pechos. Sus rizos negros y salvajes flotaban alrededor de sus hombros y sujetaba en la mano un vaso de vino.

En todo su esplendor erótico, este producto lujurioso de su imaginación era una tentación malévola, una sirena; la tigresa que había aparecido en ese encuentro final e increíble de esa tarde.

Vio cómo inclinaba su cuerpo voluptuoso contra la puerta, en una pose soberbia.

—Ejem —dijo con una voz que parecía sorprendentemente real.

Los tres rusos se volvieron.

—¿Qué estáis haciendo en mi casa? —preguntó fríamente elevando ligeramente las cejas. Empezó a jugar con los dedos en su escote, aflojando el lazo.

—¡Ay, Dios mío! —dijo Darius.

Uno de los gigantes tartamudeó. Los ojos de Anatole se agrandaron.

Irradiando pura sensualidad, aprendida tal vez después de una vida estudiando a las mujeres de palacio, se puso en acción antes de que ninguno de ellos, estúpidos machos, pudieran reaccionar.

Fue letal.

Su paso era dulcemente traidor al acercarse a él, con la seda roja rodeando sus piernas como en un sueño, su rostro pálido fijo en una máscara de fría belleza.

—Veo que habéis encontrado al donjuán de mi marido.

Darius la miró horrorizado al ver que dejaba sin esfuerzo a un lado a los gigantes, tan fácilmente como si fueran dos grandes y estúpidas mulas de carga. Sostenía la medalla de la Virgen ante sus ojos y la balanceaba como si fuera un pequeño péndulo.

—¿De dónde ha salido esto? No, no te molestes en contestarme. Estoy harta de tus mentiras.

Con una mueca en los labios, colocó la cadena en su mano, tocándole la parte de atrás del pelo como para tranquilizarle. Cuando se hizo hacia atrás, la miró suplicante. «¡Sal de aquí! ¿Estás intentando que te maten?».

Tyurinov empezó a reír lentamente.

«No se lo está creyendo», trató de decirle Darius con la mirada. Pero vio que su juego no había hecho sino empezar.

Los gigantes miraban en silencio a la mujer mientras esta se volvía hacia Tyurinov, con los brazos cruzados, permitiéndoles descaradamente que la inspeccionaran con su ávida mirada.

—¿Qué vas a hacer con él? —le preguntó con tono aburrido.

—¿A qué estás jugando, querida? —gruñó el príncipe con su difícil acento, los ojos ardiendo de desagradable deseo. Se acercó a ella.

—Bueno, él ya ha servido a mis propósitos, ¿no crees?

—¿Ah, sí? Cuéntame.

Hizo un puchero.

—Ah, todavía estás enfadado conmigo. —Se acercó a él y le clavó un dedo en el ojal de su casaca azul—. Anatole, nos despedimos tan abruptamente. De verdad creo que debemos hablar.

Darius se quedó blanco.

—Serafina. —No quería que se quedara a solas con este bruto.

—Ah, ¡cállate! —le espetó, dejándole desconcertado.

—Van a matarte, y en lo que a mí respecta, te lo mereces. —Volvió a mirar a Tyurinov de nuevo con un encanto frío y calculado—. Los maridos pueden ser tan aburridos. La viudedad va mucho más con mi estilo.

—¿Casados desde hace quince días y ya estás cansada de él? —preguntó Tyurinov, mirándole de cerca a la cara.

—¿Este engreído? —Miró a Darius, pero evitando sus ojos, como si no pudiera soportar encontrarse con su mirada—. Como amante, quizás. Pero ¿cómo marido? Me engañó. Nunca quise casarme con él. Le seduje para que tratase de matar a Napoleón… algo en lo que falló —dijo, entornando los ojos—. Pero me mintió al no decirme que había fallado, ¿sabes?, y me pidió su recompensa bajo falsas pretensiones.

—¿Por qué no quisiste casarte conmigo? —preguntó Anatole.

—Anatole, Anatole, querido. —Le palmeó el pecho para tranquilizarle, levantando la cabeza hasta encontrar sus ojos—. No es que no quisiera casarme contigo. Es que no quería casarme. Punto. Me gusta mi libertad. Estoy segura de que sabes lo que es ser adorada por todos. ¿Por qué iba a elegir solo a uno? Mi razonamiento, sencillamente, era que si debía casarme con alguien, mi marido sería lo suficientemente blando de carácter como para poder controlarle. Y tú no me pareces un hombre así.

Esto pareció aplacarle un poco.

—De hecho, no lo soy.

—Santiago, por el contrario —le miró—, bueno, pondría la mano en el fuego si se lo pidiera.

—¿Cuánto tiempo ha sido tu amante?

—Ah, siempre hemos compartido una cierta… atracción física —admitió—, pero desde que me engañó, me he negado a darle lo que quería. Así que, ¿sabes lo que hace? —le preguntó coqueta—. Se va enfurruñado en busca de cualquier otra mujer, aunque se enfada si me intereso por cualquier otro hombre —mintió—. Y yo te pregunto, Anatole, ¿crees que necesito tolerar a un hombre que no me aprecia? —Le acarició, poniendo en acción todas sus curvas.

La mirada de Tyurinov siguió la ruta de sus manos. No podía quitarle los ojos de encima y Darius se estaba empezando a preocupar bastante. Estaba ciertamente desempeñando su papel con todas las consecuencias.

—¿Te ha estado dejando sola por las noches? —gruñó el general, prácticamente babeando.

—Demasiadas noches —ronroneó ella.

—Bueno, eso es imperdonable.

Darius quería matarle por la manera en la que la miraba, pero se mordió la lengua sin atreverse a decir nada que pudiera empeorar aún más las cosas. Había una posibilidad bastante remota de que esta condenada criatura supiese lo que estaba haciendo. Dios sabe que casi había logrado convencerle a él. Por su aspecto, podía haber estado diciendo a los rusos que la luna estaba hecha de queso azul y ellos se lo hubiesen creído, demasiado ocupados en celebrar sus pechos.

Echó un vistazo de furia a su alrededor tratando de encontrar una manera de liberarse, pero cuando su esposa se acercó aún más a Tyurinov y empezó a jugar con uno de sus galones dorados, Darius decidió, con los ojos en llamas, que su díscolo Pequeño Grillo estaba muy necesitado de una reprimenda.

Mientras hablaba, él se iba poniendo cada vez más furioso. Esto era una farsa, ¿no?

—Anatole —dijo dulcemente—, ¿no podrían tus hombres terminar con mi marido? Quiero hablar contigo. A solas.

—Eres imposible —dijo jadeando.

Ella le sonrió fríamente.

—¿Te estoy asustando?

Anatole rio suavemente, con los ojos brillando por el reto. Después hizo un gesto a sus hombres.

—Matadle.

—Espera. —Se balanceó sobre Darius y le rodeó los hombros con los brazos, colocándole los pechos justo bajo la cara.

Señor, su vestido era escotado.

—Te dije que tendrías lo que te merecías, maldito bribón.

Darius la miró sin poder creer lo que estaba pasando, asombrado. «¿Vas a dejarme aquí?». Se inclinó hacia él y le dio un beso en la parte de la boca que no sangraba. Después, sus lentos y blandos besos fueron trasladándose hacia su cuello en un alarde de seducción. Se asombró de que pudiera hacerle temblar de deseo, a pesar de lo dolorido que tenía el cuerpo por los golpes.

Dejó que los hombres la miraran mientras ella se colocaba entre sus piernas abiertas y le abrazaba más fuerte. Furioso, miró a los hombres que miraban desde atrás las curvas del final de su espalda.

Serafina siguió besándole otro rato más, deslizando las manos bajo las de él, que estaban atadas detrás de la silla. Sus caricias se detuvieron al encontrar la cuerda.

De repente, Darius sintió un extraño tirón en sus muñecas. Casi se ahogó en su beso cuando sus manos cayeron, libres. Reaccionó inmediatamente y volvió a dejar las manos donde estaban para que los hombres no se dieran cuenta de lo que había hecho.

Sin ser vista, le puso un pequeño objeto cilíndrico en la mano. Darius supo inmediatamente que se trataba del mango de un pequeño cuchillo. Se dio cuenta entonces de que lo había llevado escondido bajo las largas mangas del vestido. Apretó el arma con los dedos.

Darius no movió un músculo al ver que ella le soltaba con una traviesa sonrisa en los labios, sin dejar de mirarle.

—Adiós, marido —dijo despreocupada, y sintió las chispas que brotaron de su mutua mirada.

—Eres una descarada sin corazón —gruñó Darius, y fue todo lo que pudo hacer para que su tono pareciese duro, porque la alegría y la pura devoción por esa magnífica y descarada criatura le quemaba en lo más profundo de su ser, haciéndole recuperar el último gramo de fortaleza que le quedaba.

Lo entendió todo ahora, el significado de su pequeña representación. La miró fijamente, sintiéndose como si le hubiesen quitado un velo de los ojos.

Pensó en la niña de hace muchos años, la que pataleaba y lloraba cuando intentaban apartarla de la cabecera de su cama. A su lado, mientras él luchaba por su vida.

Lealtad. Lealtad absoluta.

Hacia él.

Eso era amor, y ella se lo había dicho alto y claro, en un lenguaje que él pudiese entender.

—Pensaré en ti y en tus conquistas cuando me gaste tu fortuna.

—Hazlo —dijo alargando las palabras, sin dejar de mirarla.

Tocó a Tyurinov, cuyos ojos como zafiros la seguían excitados.

—Ven conmigo, Anatole.

Pero entonces la sangre de Darius se heló.

Tyurinov deslizó la mano sobre el hombro de su esposa. Le dio la vuelta y la puso contra la pared. Darius solo pudo ver un destello del terror en su rostro.

—Justo aquí, mi dulce y caliente hembra —dijo, mientras la cubría contra la pared con su gran cuerpo—. Tu marido disfrutará del espectáculo.

Los dos gigantes rubios empezaron a reírse.

—¿Lo ves bien desde ahí, español? —preguntó Tyurinov mientras se desabrochaba los pantalones—. Deja que te enseñe cómo se hace. Cuando yo y mis hombres terminemos con ella, no quedará nada para ti.

Darius reprimió una maldición.

Los dos gigantes se miraron divertidos. El de su derecha solo había utilizado los puños, pero el de la izquierda llevaba un bate en la mano. Con el corazón acelerado, Darius apretó fuerte el mango del cuchillo, preparado para actuar.

Serafina miró a Anatole, horrorizada, mareada contra el muro. Su ex prometido la sostenía por los hombros. Sin prevenirla, selló sus labios con los suyos, fríos y secos.

Fuera de sí, le golpeó y trató de apartarse de la solidez de su pecho, pero él solo reía y respondía a sus golpes estrujándole cruelmente los pechos.

Trató de arrodillarle a la altura de su ingle, pero él le hizo perder el equilibrio cuando levantó la pierna, utilizando la maniobra para separarle las piernas con la rodilla. Tuvo que agarrarse a su cintura para no caer.

Se bajó los pantalones con una mano, exponiéndose con rapidez y subiéndole después el vestido por encima de los muslos. Serafina oyó los ruidos histéricos que salían de sus labios, pero toda resistencia era inútil. Él era un gigante y no tenía vergüenza, no tenía sentimientos, ni remordimientos. Dobló la rodilla, agachándose, listo para penetrarla. Ella le arañó la cara.

Él la abofeteó.

—Quédate quieta y tómalo.

Gimiendo de asombro, levantó la mirada hacia él, con la cara enrojecida. No podía creer que la hubiese golpeado. De repente, hubo un espeluznante grito y un disparo que parecía proceder de donde estaba Darius.

Con los ojos encendidos de pasión, Tyurinov se volvió, jadeando. Con este movimiento, su mano se encontró con algo duro que sobresalía de su cadera. Sus dedos se encontraron con cue ro, metal y madera.

«Una pistola».

Antes de que supiera siquiera lo que estaba haciendo, sacó la pistola de Tyurinov de su funda y presionó con el cañón su garganta desnuda.

Él se quedó helado.

Serafina sintió cómo su erección se desvanecía.

—Da un paso atrás —dijo, temblando, respirando con dificultad.

Anatole obedeció.

—Vístete —añadió disgustada.

Mientras se subía los pantalones, Serafina miró a lo lejos y vio a Darius, enredado en una pelea mortal con uno de los hombres de Anatole. El otro estaba muerto, su garganta un amasijo de sangre en el suelo.

Con una mano, el gigante rubio trataba de estrangular a Darius. Con la otra, sostenía la muñeca derecha de Darius. El brazo de su marido temblaba al tratar de poner el cuchillo en el cuello del ruso.

Anatole dio un paso hacia ellos.

—No te muevas —dijo con un tono de acero, sujetando el arma con las dos manos.

Él la miró con una sonrisa cruel y fría.

—Baja el arma. Ni siquiera sabes cómo usarla.

—Ya lo averiguaré. —Puso el dedo en el gatillo.

Hizo un intento de dar un paso hacia atrás.

Ella se acercó, el arma firmemente sujeta entre sus dos manos.

La miró mientras se reía suavemente.

—No vas a disparar a nadie.

Ella tragó fuerte, preguntándose si no sería verdad lo que decía, porque no se sentía capaz de apretar el gatillo. No estaba segura de poder matar a nadie, ni siquiera a él.

Pero no tendría que hacerlo, pensó para sí mientras el sudor empezaba a rodar por su ceja. En cualquier momento, Darius se liberaría del ruso y terminaría con esto.

Echó un vistazo rápido en dirección a donde estaba él, justo en el momento en que el ruso le golpeaba en las rodillas con el bate. Darius gritó furioso pero, cuando el ruso embistió contra él, clavó el cuchillo en el estómago del hombre. El ruso se vino abajo sobre él con un chillido desgarrador que se convirtió en un rugido, después se quedó allí tumbado, jadeando con un hilo de sangre casi negra saliendo de su abdomen.

Serafina tragó con revulsión.

Anatole no mostró ninguna reacción ante la muerte de sus hombres.

La pistola se tambaleó ligeramente en sus manos, mientras su mirada pasaba de Anatole a Darius. Su marido estaba en el suelo, con la cara convulsa de dolor. Miró a Anatole bajo el flequillo.

Anatole dio la espalda a Serafina y se dirigió hacia él. Al ver que Darius no se levantaba, comprendió que no podía.

Un temblor traspasó su espalda.

—Darius.

No dijo nada. Se libró del ahora inconsciente ruso y se puso a cuatro patas, con ayuda de la pierna derecha. Se arrodilló sobre la derecha y trató de levantarse.

Anatole se inclinó y le golpeó en la cara, devolviéndole al suelo junto al hombre muerto. Darius le maldijo y trató de ponerse otra vez en pie.

Anatole se rio y dio otro paso hacia él, mirándole con desprecio.

—Levántate, niño bonito. Quiero acabar contigo.

—Anatole —dijo Serafina. Una gota de sudor rodó por su mejilla. Le apuntaba a la espalda—. Si le vuelves a tocar, te mato.

Haciendo rodar el cuerpo del otro hombre, Anatole la miró con arrogancia por encima del hombro. Después se apartó de ella, de pie junto a Darius.

—No, no lo harás. —Sin decir nada, volvió a golpearle.

Darius trató de evitar el golpe encogiendo el cuerpo y ella apretó el gatillo.

Anatole emitió un gemido, dando tumbos hacia atrás mientras su sangre se esparcía salpicando a Darius y al cuerpo del hombre muerto. Todo parecía moverse con lentitud. Serafina vio a Darius volverse ante el reguero de sangre. Tyurinov cayó de rodillas, tratando de sujetar su pecho. Miró hacia abajo, después levantó la cabeza y la observó extrañado. La sangre caía por sus dedos, mientras trataba de presionar el pecho con sus manos.

Serafina dejó caer el arma y le miró, sin poder apartar los ojos al ver que la sangre salía a borbotones por su boca.

Sus ojos se oscurecieron. Cayó de cara, hacia un lado y permaneció allí en el suelo, con los ojos azules abiertos. Respiró varias veces con un sonido estentóreo de impotencia, y después dejó de respirar, inmóvil.

Darius y Serafina se miraron en silencio.

Capítulo veinticinco

—Ayúdame —dijo con voz ronca mientras corría hacia él.

Ella se arrodilló junto a él, con el corazón acelerado.

—Creo que tengo la rodilla rota —se esforzó.

—¿Puedes levantarte?

Asintió con la cabeza, el rostro muy pálido. Ella le ayudó a ponerse en pie con dificultad. No podía doblar la pierna derecha. Le ofreció el hombro derecho para que se apoyara en él. Por una vez, no discutió. Lentamente, dolorosamente, cruzaron la habitación.

—¿Puedes subir las escaleras?

Asintió con una mueca de dolor, la mandíbula tensa y los labios blancos. Ayudándose con una mano en la barandilla y la otra en su hombro, Darius se obligó a subir un escalón tras otro, tratando de no hacer caer el peso en su pie derecho. Ella le miraba con ansiedad, horrorizada al verle sufrir de esa manera. El sudor caía por su cara. Su respiración era profunda y temblaba junto a ella.

—Casi hemos llegado —le animó suavemente.

No dijo nada, hundiendo los dedos en su hombro para agarrarse con fuerza a ella.

Era como si hubiese pasado una hora cuando por fin llegaron a lo alto de la escalera y siguieron lentamente por el pasillo, balanceándose hasta la habitación rosa. Finalmente, Darius se sentó en la cama, aliviando así el peso de sus brazos sobre los hombros de ella.

Apretó la mandíbula, aguantando el dolor mientras subía la pierna derecha sobre la cama. Con cuidado, Serafina le ofreció ayuda. Tumbado en la cama, jadeó de dolor.

—Gracias.

Serafina estaba ya encendiendo una vela y sacando la cesta de costura donde guardaba sus instrumentos médicos. Cada vez que le venía la visión de Anatole mirando el pecho herido de Darius, trataba de alejarla con fuerza, lejos, muy lejos.

Lo primero que hizo fue cortarle los pantalones hasta la rodilla, retirando con cuidado la tela. Se quedó pálida al ver que el golpe de su rodilla era del tamaño de un pomelo. El golpe no había llegado a hacer una herida en la piel, pero toda la zona estaba roja y amoratada.

Miró a Darius y vio que la contemplaba con unos ojos grandes y llenos de ansiedad.

—¿Está rota?

—Es posible, esperemos que sea solo una mala contusión —dijo—. No lo sabremos hasta dentro de unos días, cuando la hinchazón baje. Ah, cómo desearía que tuviésemos algo de hielo. —Se movió hacia la cabecera de la cama, acomodando para él las almohadas. Humedeció uno de los paños y limpió con delicadeza la sangre seca de su labio partido.

—Mi pobre niño, mírate —murmuró. Él la miró mientras limpiaba su cara con el paño frío y húmedo. Acarició su pelo y se inclinó para besarle en la frente, transmitiéndole fuerza y serenidad con el contacto. Él la abrazó de repente, atrayéndola hacia él. Serafina le apretó con todas sus fuerzas. Darius hundió los dedos en la suavidad de su pelo.

—¿Estás bien? —susurró—. Dios, esa ha sido la cosa más horrible que he visto en mi vida. Golpeó tu precioso rostro…

—Estoy bien, Darius. No me golpeó tan fuerte. Además, ayuda saber que tuvo lo que se merecía —añadió con gravedad—. ¿Y tú? ¿Estás bien?

—Ahora lo estoy. —Y la abrazó con más fuerza—. No me dejes nunca, Serafina. No me dejes nunca.

—No lo haré. Nunca pensé en hacerlo. —Contuvo algunas lágrimas—. Todo irá bien, ¿verdad? Tenemos el resto de nuestra vida. Di que lo tenemos.

Él acarició su pelo, con la desesperación de sus ojos de ónice reflejándose en los de ella.

—Sí, sí, lo tendremos para siempre, te lo aseguro.

—Sí. —Cerró los ojos y le besó en la mejilla—. Te quiero, Darius. ¡Tienes que convencerte de ello de una vez por todas!

—Sí —susurró—. Lo sé. Y yo también te quiero. ¡Dios, pensé que te había perdido!

—Nunca. —Se retiró un poco y puso la mano sobre su mejilla cariñosamente—. Ahora tengo que ir a sacar algo de agua fría del pozo. —No tenía ningún deseo de bajar y volver a ver los cuerpos muertos, pero pensó que podría hacer eso por él—. Vamos a poner unas compresas frías en tu rodilla y después la vendaremos para que no se hinche más. Te pondrás bien, te lo prometo. ¿Quieres whisky?

Negó con la cabeza con seriedad, pero entonces reconsideró la oferta.

—Por favor —dijo avergonzado—. Esto duele como el diablo.

—¿Ves, a que no ha sido tan difícil aceptarlo? —le dijo mientras ponía un trago para cada uno.

Levantaron los vasos para brindar y después bebieron. Se miraron, los dos haciendo muecas, con los ojos llorosos. Darius le devolvió el vaso vacío con una mirada de desdén.

Ella sonrió sin querer, sacudiendo la cabeza.

—Te adoro, Santiago.

Él la miraba de la forma más extraña.

—Eres una salvaje, Serafina.

Ella le lanzó una sonrisa devastadora.

—Claro, tengo que serlo con semejante marido, ¿no crees?

—Buena respuesta… ¡para una flor de invernadero!

Ella le hizo una mueca de burla. Justo en ese momento, oyó el sonido distante de unos cascos y unas risas masculinas. Serafina se puso tensa de forma instantánea, temiendo que más hombres de Tyurinov hubiesen llegado. Voló en dirección a la ventana y descorrió ligeramente las cortinas, inspeccionando el exterior.

—¡Es Alec con el resto de tus hombres! —exclamó—. ¡Gracia a Dios! —Se apartó de la ventana y fue hacia la puerta—. Quédate aquí tumbado e intenta relajarte, Darius. Yo iré a por el agua fría y mandaré a Alec a buscar al agente de policía y al médico para que te examine. Yo me ocuparé de todo…

—Serafina.

Se detuvo, con la mano en el pomo de la puerta, y se volvió a él con curiosidad.

Tenía el rostro pálido, pero se recuperó un poco al arquear una ceja en dirección suya.

—No salgas de esta habitación hasta que te cambies de vestido.

Su rostro dibujó una mueca y después, el rubor subió a sus mejillas.

Y entonces, de repente, Darius extendió los brazos y sonrió como solo él podía hacerlo.

—Ven aquí, pequeña granuja.

Alegremente, Serafina corrió hacia él.

Él la atrajo hacia la cama y la hizo tumbarse sobre las mantas, de costado, mientras él le besaba toda la cara.

—¡Te quiero, te quiero, te quiero! —le dijo entre beso y beso.

Serafina rio, sin aliento. Cuando por fin se detuvo y se quedó en silencio, mirándola, ella deslizó sus brazos alrededor de su cuello, sin dejar de disfrutar de tan tierna mirada.

—Te quiero —susurró—. No hay una parte de ti que no quie ra. Recuérdalo.

Él asintió.

—Lo haré. Todavía no puedo creer que arriesgaras tu vida por mí.

—¿Por qué no? Tú lo has hecho siempre por mí.

Él parecía desconcertado.

—Te quedaste por mí. Entraste en esa habitación por mí cuando podías, cuando deberías haber pensado en tu propia seguridad. Me siento… —Sacudió la cabeza.

—¿Qué es lo que sientes?

—Como si mi vida acabara de empezar. —Cerró los ojos un momento—. He estado escondiéndome de ti, Serafina. Tenía tanto miedo que me he portado contigo como un bastardo. Y tú has tenido tanta paciencia conmigo.

—Porque te lo mereces, Darius.

Volvió a abrir los ojos, perplejo, sin poder decir nada más.

Ella levantó un poco la cabeza y besó sus labios, lentamente, acariciando con su aliento la cicatriz en forma de media luna de su boca. Cuando terminó de besarle y dejó descansar la cabeza otra vez sobre la cama, él la sonrió como un niño pequeño.

Se quedaron en silencio, disfrutando de su mutua compañía. Serafina peinó con los dedos su sedoso pelo negro y le retiró el flequillo de los ojos. Vio que él la miraba de la forma más extraña. Movió la cabeza.

—¿Te casarás conmigo? —le preguntó de repente.

—¿Qué? —gritó sorprendida.

—Nunca tuve la oportunidad de preguntártelo —murmuró con un leve encogimiento de hombros.

Ella fingió reflexionar sobre el asunto.

—Bueno, diablos, Santiago. No lo sé. Es un gran paso. ¿Crees que estás preparado?

—Estoy preparado —susurró, con los ojos reluciendo bajo sus largas pestañas.

Ella se rio y le abrazó fuerte.

—¡Por fin! —exclamó—. ¡Llevo esperando que me preguntes eso desde que tenía cuatro años!

—Entonces creo que tendré que ponerme al día.

—Mmmm —riendo, le atrajo hacia sí para que la besara.

Epílogo

27 de octubre de 1805

—¡Ay, Serafina, es preciosa! —gritó Els mientras la seguía al segundo piso de la casa amarilla—. No me extraña que no volvamos a verte en la corte. ¡Has convertido este sitio en tu propio paraíso!

Serafina hizo una mueca de placer y retiró un mechón de su cabello tras la oreja. Condujo después a su amiga al salón comedor.

—Mira el fresco. —Señaló al techo, donde los colores de la pintura barroca habían sido restaurados. Marte y Venus habían sido sorprendidos en su tela de oro sin que pareciera que eso les importase.

Els se rio, maravillada.

—Me recuerdan a una pareja que conozco.

Serafina se rio.

—Ven, te enseñaré el salón de día. Tiene tanta luz que tengo un limonero creciendo allí.

El final de la remodelación de la casa había coincidido con el de la amenaza de guerra que había mantenido en vilo a la isla durante cinco meses. Ese día, Serafina y Darius eran los anfitriones de la fiesta campestre que celebraba la ocasión.

Una semana antes, mientras Ascensión empezaba la vendimia, el almirante Horatio Nelson perdía su vida pero derrotaba a Villeneuve y acababa con la armada franco-española en Trafalgar.

Napoleón no tenía intención ya de atacar Ascensión, mucho menos a Inglaterra. Su amenaza de invasión había terminado para siempre.

Conforme Serafina iba mostrando la biblioteca a su amiga, se daba cuenta de que los aterradores recuerdos de Tyurinov y sus hombres empezaban a desaparecer.

La habitación parecía diferente ahora. La había remodelado por completo y relucía con la pintura nueva y cremosa. Unas alfombras de colores claros habían sustituido aquellas manchadas de sangre. A pesar de la importancia del hombre al que habían matado, el zar Alexander había intervenido para suspender las investigaciones sobre lo ocurrido allí esa noche.

El joven rey había escrito a Darius para alabar la valentía de Serafina y agradecer la información que Darius le había enviado confirmando la sospecha de que Tyurinov había asesinado a su primera mujer. Ahora que Tyurinov había encontrado su final en Ascensión, era más fácil para el zar poner los detalles de sus crímenes sobre la mesa.

Al recibir la carta del zar, Darius le había explicado todo aquello que podía leerse entre líneas. Si Tyurinov hubiese seguido vivo, su juicio supondría un terrible escándalo para el propio zar, por ser su primo. Hubiese también polarizado a los partidarios de Tyurinov en el ejército y a los nobles conservadores contra la administración.

En lo referente a la familia de la princesa Margaret, el zar decía en su carta que les había presentado personalmente sus condolencias y les había explicado la verdad de lo sucedido. Ahora que Anatole había muerto, se sentían reconfortados pensando que la muerte de su hija había sido vengada.

Els la sacó de sus pensamientos.

—Me encanta el color. —Sonrió mientras daba una vuelta por la habitación.

La pelirroja se deshacía en elogios hacia las antigüedades griegas que se habían colocado aquí y allá. La vista de Serafina fue a parar a la mesa del escritorio. Los anteojos de Darius yacían allí, sobre el grueso libro de su empresa de comercio marítimo.

Aunque seguía trabajando como consejero diplomático especial para la Oficina de Asuntos Exteriores, el papel del próspero príncipe comerciante ocupaba la mayor parte de su tiempo. Y ella le estaba agradecida a Dios por ello. Había trabajado ya demasiado para su país de adopción, y otros hombres estaban ahora delante para las misiones difíciles. A ella le gustaba bromear con él diciéndole que el mundo no se había acabado aunque él no lo gestionase, después de todo.

Las dos mujeres continuaron con la visita y subieron las escaleras que conducían al segundo piso.

Els se volvió hacia ella.

—¿Qué piensas de Alec?

Serafina escondió una sonrisa.

—Ah, es muy dulce. Muy cumplidor. Un buen hombre.

—Sin embargo, puritano y bastante insulso —replicó Els cautelosa, frunciendo el ceño.

—Tal vez necesita a alguien que le anime un poco.

Els resopló, aunque ruborizada. Serafina se rio y siguió mostrándole las demás habitaciones, hasta que por fin llegaron al dormitorio rosa.

—Ah, el nidito de amor.

—¡Els! —Esta vez fue Serafina la ruborizada.

Els suspiró.

—Eres tan afortunada… Una vida maravillosa, un marido maravilloso, una casa maravillosa…

—Lo sé —murmuró, con los brazos bajo el regazo. Els recorrió la habitación y fue a mirar por la ventana.

Serafina bajó los ojos y vio sus pies descalzos en el borde de la alfombra. Se fijó en los colores raídos que representaban a las jóvenes doncellas bailando al mes de mayo, rodeadas de un mundo de flores coloristas.

—Tu pobre hermano. —Els suspiró con la vista en el exterior. Cuando Serafina se acercó para mirar le hizo una indicación con un movimiento de cabeza—. Mírale, no ha vuelto a ser el mismo.

Bajo un cielo azul y brillante, los campos luminosos se extendían en todas direcciones, tan lejos como podía alcanzar la vista. Un poco más cerca, una luz dorada de atardecer bañaba la villa y a todos sus huéspedes, que se sentaban en un corro para disfrutar del paisaje en el jardín. Su madre presidía el grupo en el centro, con su pequeño dormido en brazos, el príncipe Lorenzo. Pia se sentaba a su lado, lista para ayudarla, mirando al niño con una sonrisa satisfecha. Junto al muro del jardín, su padre estaba agachado examinando las últimas rosas rojas.

Sin embargo, Rafe se había sentado aparte de los demás, con las piernas estiradas en una silla, y su hermosa barbilla apoyada en el puño de su mano, como si contemplase con preocupación el horizonte.

Serafina movió la cabeza preocupada. Le daba mucha pena.

—Dicen que han visto a Julia Calazzi en Roma —le confió—. Al parecer, se ha ofrecido como asistenta de Pauline Bonaparte.

—¡No! —gimió Els.

Ella asintió, alejándose de la ventana y sentándose en la cama.

—Dios los cría y ellos se juntan, ¿no crees? Julia podía ser capturada fácilmente pero Rafael no lo permite. Le ha dicho a Darius que todo lo que quiere es que vaya a hablar con ella y le pregunte por qué lo hizo.

Els sacudió con tristeza la cabeza y siguió mirando al príncipe.

Un alegre clamor de chiquillería llegó de repente hasta ellas desde lejos. Serafina sonrió reconociendo el sonido. «Llega tarde».

—Ese no puede ser tu marido… ¡ay, Dios mío! —dijo Els, atónita—. No me lo puedo creer.

Sonriendo, Serafina se levantó otra vez para ir a la ventana.

—Ah, sí, El Flautista. —Se unió a Elsa, riéndose del espectáculo.

Balanceando los lazos de las cometas, el gran Santiago y su comitiva caminaban penosamente por el valle dorado en dirección a la casa.

Els se volvió y la miró sorprendida.

—¡Tú marido viene rodeado de niños!

—Son los niños de los campesinos de la zona. Vienen a verle casi cada día; los niños se colgaban de sus brazos, saltaban a su alrededor y estiraban el cuello al máximo para ofrecerle sus sonrisas, hablando todos al mismo tiempo. Darius no parecía particularmente molesto. Ya más cerca, señaló la mesa llena de comida del jardín. Corrieron en masa como una tribu de salvajes, sin prestar atención a los personajes de la realeza presentes.

Els les miró boquiabierta.

Darius puso las cometas sobre el césped y se dirigió después a saludar al rey. Los dos hombres altos y morenos se quedaron hablando de pie un momento.

Después de hacer acopio de la comida de la mesa, los niños se apresuraron a correr hacia Darius, con la boca llena de galletas y jugando con los huesos del pollo como si fueran pequeños bastones. Le golpearon hasta que por fin él les hizo caso, riendo, dejándose caer en la hierba con ellos encima.

—Es asombroso —dijo Els.

—Está mimando a todos y cada uno de ellos —replicó Serafina con una ceja en alto—. Ha utilizado las sobras de madera de los carpinteros para hacerles una casa de juegos. Les lee, intercede en sus peleas. Ahora dice que quiere comprar un poni para enseñarles a montar.

—Pareces celosa —rio Els.

—No —dijo suavemente—. Ellos son mis cómplices. Me están ayudando a hacerle sucumbir al amor.

Abajo, los niños se habían tranquilizado un poco y dejaron a Darius que se levantara. En realidad, se habían quedado todos atónitos al verle utilizar su magia gitana para sacar una moneda dorada de la oreja de uno de los pequeños.

Darius hizo blandir la moneda en el aire y sonrió abiertamente. Todos gritaron y volvieron a echársele encima.

Els sacudió la cabeza sin dar crédito a lo que veía.

—Me parece que será mejor que des a ese hombre un hijo.

—En realidad… —Serafina se puso roja.

Els se volvió incrédula, sus ojos verdes fijos en ella, asombrada.

—¡Grillo!

Serafina sonrió con timidez, de un color rosa brillante.

Els la rodeó con los brazos.

—¡Ah, me alegro tanto por ti!

Serafina le devolvió el abrazo, riéndose con lágrimas en los ojos. Después, bajó la mirada y cogió las dos manos de su amiga, estrechándolas con cariño.

—Acabo de saberlo. Estoy deseando decírselo.

—¿Todavía no lo sabe?

—Quería esperar a esta noche, cuando todos se hubiesen ido…

—¡No, no! Debes decírselo ahora, y así podrás compartir la alegría con toda la gente que os quiere —dijo Els, con la voz temblorosa por la emoción. Apartó rápidamente la lágrima que caía por su mejilla.

—Mmm —reflexionó Serafina—. Tal vez tengas razón.

—¡Desde luego que la tengo! Vamos, ve a decírselo. Voy a ir a buscar algo de comer antes de que esos pequeños diablillos acaben con todo.

Abrazadas, volvieron a la multitud del jardín. Els le dirigió una mirada de aliento, y después se separó con la mirada puesta en Rafe. Vio que su hermano devolvía la mirada a Els, pero ella les pasó de largo, directa hacia el mago de ojos de ónice que yacía en el suelo rodeado de niños.

—Eh, chicos, mirad quién viene: nuestra hada madrina —dijo Darius a la entregada audiencia, mirándola con un deje de picardía—. Debéis portaros bien. Si sois buenos, hará que vuestros deseos se hagan realidad. Así lo hizo con los míos.

—Y si sois malos, os convertiré a todos en sapos —concluyó Serafina, de pie junto a ellos, con las manos en la cintura viendo cómo gritaban y se reían de la amenaza.

—¡Yo quiero ser un sapo! —gritó uno.

Serafina extendió las manos sobre él.

—Abracadabra, pata de cabra… ¡ahora sois todos sapos!

—¡Soy un sapo, soy un sapo! —gritaron, y empezaron a saltar como si lo fueran.

Darius miró a los niños saltarines y después arqueó una ceja en dirección a su mujer, mirándola bajo el flequillo.

—No está mal.

—Es el menor de mis poderes —sonrió—. Ven conmigo —le dijo suavemente—, tengo algo que decirte.

Dio un salto para levantarse y la tomó de la mano. Caminaron uno junto al otro mientras ella le guiaba hasta la espaldera cubierta de parras cercana. A la sombra de sus verdes ramas, él la cogió en sus brazos y la besó tiernamente.

Serafina acarició su cara recién afeitada, abriéndole los labios para saborearle.

El deseo les recorrió a los dos. Darius se apartó un poco de ella, y suspiró conteniendo ese temblor, haciéndole ver lo mucho que lamentaba la inconveniencia de las visitas. Se limitó a acariciarle el pelo y a hundirse en su mirada.

—¿Qué es lo que querías decirme, amor? —murmuró después de un momento, acariciándole el cuello con la boca.

Serafina sintió un deje de ansiedad, pero al levantar la vista y encontrar el brillo cálido y tierno de sus ojos oscuros y aterciopelados, todos sus temores se desvanecieron.

—En primer lugar te quería decir lo mucho que te quiero, Darius.

—Ah, y yo a ti. —Su sonrisa se hizo más grande—. ¿Y la segunda cosa?

—Bueno… —Deslizó las manos por su cuello y se acercó a su oído, para decírselo en voz baja.

Todos los invitados levantaron la mirada al oír el sonido profundo, envolvente y maravilloso de una risa que venía de debajo de la parra. Los niños, curiosos, se acercaron para investigar, y unos minutos más tarde, les conducían en tropel hacia la fiesta, agarrados del brazo, Serafina roja y Darius exultante de alegría.

—¿Qué pasa con vosotros dos ahora? —les gruñó Rafael desde su silla.

Darius extendió un brazo, volviéndose hacia todos ellos.

—Familia —dijo, incapaz de contener la sonrisa—, tenemos que anunciarles algo…

La fiesta no había hecho más que comenzar.

Nota histórica

El 31 de julio de 1798, Horatio Nelson quemó la flota francesa en la bahía de Abukir. Por este motivo, Napoleón no pudo nunca superar el poderío marítimo de los británicos. La carencia de una flota fuer te supuso siempre un problema para Napoleón, y marcó el lími te de su poder, a pesar de todas sus victorias en tierra.

No parece por eso difícil imaginar para el propósito de esta historia que Napoleón buscase la alianza con cualquier país que tuviera una buena armada, especialmente un país vecino a su Corsa de procedencia. Aquellos de vosotros que habéis leído El príncipe pirata recordaréis cómo el rey Lazar de Ascensión se hizo ya con una excelen te flota bajo su mandato.

Otro aspecto que da consistencia histórica a este argumento es el hecho de que la vida de Napoleón estuvo siempre llena de traiciones. Mis investigaciones demuestran que incluso utilizaba dobles para confundir a aquellos que querían matarle. Las amenazas de asesinato le preocuparon bastante, y de ellas, la Gran Conspiración, fue la que más le contrarió. Que un francotirador tratara de matarle de vez en cuando era una cosa, pero lo que descubrió sobre la Gran Conspiración fue que un puñado de asesinos habían sido contratados por el gobierno británico para matarle. Napoleón se sintió tan indignado que juró invadir Inglaterra y ponerla de rodillas. Sin embargo, esa falta de poderío en el mar seguía siendo un problema. ¡Mis fuentes aseguran que pensó incluso en hacer volar globos aeros táticos para transportar a sus tropas sobre el Canal de la Mancha! En lugar de eso, obligó a España a aliarse con él y tomó el control de lo que quedaba de la Gran Armada. Pero antes de atreverse a invadirles, necesitaba deshacerse de su vieja pesadilla, el indomable Nelson.

Entretanto, William Pitt dirigía la Tercera Coalición, una alianza de países que tenían como objetivo terminar con Napoleón y entre los que estaban Inglaterra, Rusia, Austria y Nápoles.

Para hacer más verosímil la historia, he utilizado otros dos hechos históricos, como son las misteriosas circunstancias que rodearon la sucesión al trono del zar Alexander después del asesinato de su enloquecido padre y el deseo de Napoleón de casar a sus hermanos y a su hijastro con algún miembro de la realeza para legitimar su imperio. Eugène Beauharnais terminó casándose accidentalmente con una princesa de Baviera en 1806. De hecho, después de su coronación en Milán (no hubo intento de asesinato en esta ocasión, esto es pura ficción), Napoleón volvió a París, dejando a Eugè ne co mo virrey con tan solo veinticinco años de edad. Eugène es todavía recordado en Lombardía como un soberano progresista y benevolente.

En cuanto a Ascensión, no la encontraréis en ningún mapa: se tra ta de un reino totalmente imaginario. Sin embargo, me basé en lo que conozco de Sicilia y Córcega para describir su topografía, su clima y otros muchos aspectos de su fisonomía.

Por último, aprendí de las cartas del poeta Percy Shelley que los dos venenos preferidos en aquella época para el suicidio eran el ácido prusiano y la esencia en aceite de las almendras amargas. Sin embargo, al tratarse de dos venenos líquidos, no eran válidos para el propósito de la trama, por lo que tuve que equipar a Darius con un veneno en polvo. Por eso utilicé el arsénico, aunque este compuesto no se convirtió en un veneno común hasta una década o así después. Espero que el lector perdone esta y otras licencias que me he tomado en esta historia, y que no olvide que en aras de la imaginación, todo lo demás es secundario para la historia. Al menos, ¡esta es mi opinión!

Gracias por visitar conmigo el reino mítico de Ascensión. Espero veros de nuevo cuando al solitario príncipe Rafael, deshonrado por el rey Lazar después de sus poco respetables andaduras, se le presente una última oportunidad de probar que es valedero de la corona en ausencia de Lazar.

Por supuesto, en el momento en el que se hace con el poder, todos los demonios caerán sobre Ascensión.

Los cortesanos, ansiosos de arrebatarle el poder, le desafiarán, la gente seguirá pensando en él como en un vividor y se resistirán a su autoridad y una gran sequía amenazará las cosechas de la isla. Y por si esto fuera poco, aparecerá un misterioso Robin Hood que ataca los carruajes reales. Pero ante los ojos de la insolente y empobrecida la dy Daniela Chiaramonte, Rafael di Fiore no es sino el «príncipe encantador».

¡Hasta pronto!

Con todo mi cariño,

GAELEN

GAELEN FOLEY (Pittsburgh, Pensilvania, 1973) es una escritora de novelas románticas. Nacida en una familia de origen irlandés, se graduó en Literatura Inglesa en la Universidad Estatal de Fredonia (Nueva York). Al finalizar sus estudios, compaginó durante cinco años su trabajo de camarera por la noche con el de la escritura, por el día. Tras varios intentos fallidos de publicar sus manuscritos, en 1998 publicó El Príncipe Pirata que consiguió un premio del Romantic Times.

Su interés por los poetas románticos, como Wordsworth, Byron y Shelley, la llevaron a estudiar y enamorarse de la época de la Regencia (Inglaterra, a principios del XIX), en la que suele ambientar sus novelas.