El Jinete Enmascarado es un misterioso bandolero adorado por el pueblo que roba a los ricos para ayudar a los pobres. Una noche asalta por error el carruaje de Raffaele di Fiore, el príncipe heredero de la isla de Ascensión, famoso por sus caprichos sexuales y otros placeres que le han hecho valedor del sobrenombre de Rafe el Libertino. El asalto es abortado y, ante su sorpresa, Rafe descubre que detrás de esa máscara se esconde una dama de extrema belleza, cuya actitud desafiante despertará en él sus más profundos sentimientos.

Daniela Chiaramonte, una joven tenaz y valiente comprometida con su pueblo, se convierte sin quererlo, al ser apresada, en el nuevo capricho del príncipe, quien le ofrece salvarla de la horca si accede a casarse con él. Con este perverso plan, el príncipe quiere aprovechar su popularidad para ganarse la confianza del pueblo. Pero al adentrarse en la vida de palacio, Daniela descubre un complot contra la familia real que pondrá en jaque no solo el futuro de Ascensión sino también su propio corazón.

Gaelen Foley

El príncipe azul

Príncipes del mar - 3

ePub r1.0

Titivillus 26.04.2024

Título original: Prince Charming

Gaelen Foley, 2000

Traducción: Diana Delgado

Diseño de cubierta: Ignacio Ballesteros

Fotografía de cubierta: Getty Images

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Eero…

Un fuerte abrazo desde la distancia.

Mi corona está en el corazón, no en mi cabeza

SHAKESPEARE

Capítulo uno

Ascensión, 1816

El mayor amante de todos los tiempos estaba allí otra vez, seduciendo sin problemas a la inocente Zerlina. Mientras el famoso dueto de Mozart, La ci darem la mano, llenaba el suntuoso teatro, tenor y soprano se amaban con la elegante calidez de sus voces.

Nadie prestaba atención. El centelleo de los anteojos y un murmullo constante en la sala indicaban que la atención de la audiencia no estaba en el escenario, sino en el primer y mejor palco, a la derecha del escenario y justo encima de la orquesta. Profusamente adornado de cupidos y lazos de escayola, el palco estaba desde siempre reservado para la realeza.

Él estaba apoyado en la barandilla tallada de mármol, con la mitad de su cuerpo en la sombra, inmóvil, su rostro inexpresivo bronceado por el sol. La luz del escenario se reflejaba en la sortija con forma de sello que llevaba en el dedo y jugaba con los ángulos patricios de su rostro. Una coleta recogía su larga cabellera rubia oscura.

La audiencia mantuvo la respiración al verle moverse por primera vez desde el inicio de la obra. Lentamente, se metió la mano en el bolsillo de su extravagante chaleco, cogió un caramelo de menta de una cajita de metal y se lo llevó a la boca.

Las mujeres observaron cómo chupaba el caramelo y enrojecieron, agitando sus abanicos.

«Esto es tan aburrido —pensó, con los ojos en blanco—, tan aburrido».

Los favoritos de su cortejo le rodeaban sentados en el palco, sombríos, jóvenes señores encopetados y soberbiamente vestidos. Tras su aire de estudiada holgazanería se ocultaban unos ojos duros y amenazantes. Con poco, el humo del opio se aferraba a sus ricas vestimentas. Alguno se alejaba un poco del rebaño, pero en general, todo estaba permitido.

—¿Alteza? —susurró alguien a su derecha.

Sin retirar la mirada aburrida de su bella amante que se encontraba sobre el escenario, el príncipe heredero Raffaele Giancarlo Ettore di Fiore agitó su mano enjoyada, y rechazó la petaca que se le ofrecía. No estaba de humor para alcohol, aquejado de un cinismo que hasta el mismísimo Dante hubiese reprobado.

Ni el infierno, con todo su fuego y su azufre, podría ser peor que esta especie de limbo en el que se suspendían sus días de eterna espera.

Nacer siendo hijo de un gran hombre era difícil; pero más difícil aún resultaba heredar de uno que además de grande era inmortal. No es que desease bajo ningún concepto la muerte de su padre, pero en las vísperas de su trigésimo cumpleaños, el sentimiento de condena le embrutecía.

El tiempo se le escapaba de las manos y no le conducía a ningún sitio. ¿Acaso había cambiado su vida en los últimos, digamos, doce años?, se preguntaba mientras la canción de Don Giovanni resonaba en la parte de atrás de su cerebro. Seguía teniendo los mismos amigos que cuando tenía dieciocho años, jugaba a los mismos juegos, languidecía entre un lujo al que no encontraba sentido, prisionero de su rango.

Incapaz de hacerse con las riendas de su propio destino, era una mera marioneta de su padre, nada más. Cualquier cosa que tuviese que ver con su existencia, debía ser debatida, votada y aprobada por la Corte, los periódicos y el maldito Senado en pleno… ¡Señor, estaba harto de todo eso! Se sentía más como un prisionero que como un príncipe; un adolescente grande, en lugar de un hombre.

Ya ni siquiera pedía a su padre que le asignase tareas más acordes con su educación y posición. Era inútil. El viejo tirano se negaba a compartir ni una onza de su poder con él.

Entonces, ¿para qué preocuparse? Había aceptado dormir todos estos años en su caja de cristal rodeado de una especie de pared encantada de espinos. Que le despertasen cuando llegase el momento de empezar con su vida.

Después de una eternidad más o menos, Don Giovanni fue expulsado al infierno y la ópera pudo concluir. Él y sus seguidores dejaron el palco mientras el público seguía aplaudiendo.

Con la mirada hacia delante, caminó flanqueado por sus amigos hasta el vestíbulo de alabastro, haciendo como si no viese a la gente que se alineaba para verle, sonrientes, todos buenas personas ansiosas de pegarle un bocado, como la matrona que trataba de detenerle y cuyo rostro le resultaba vagamente familiar.

—Alteza —le dijo efusivamente, inclinándose hasta que la nariz le llegó al suelo—, ¡qué maravilla verle aquí esta noche! Mi marido y yo nos sentiríamos muy honrados si aceptara venir a nuestra fiesta y conocer a nuestras tres hermosas hijas…

—Lo siento, señora, gracias y buenas noches —murmuró con acritud sin dejar de caminar. «Dios me salve de las suegras».

Un periodista se abrió paso entre la gente.

—Alteza, ¿de verdad ganó cincuenta mil liras en una apuesta la semana pasada rompiendo un eje de su carruaje en la carrera?

—Sacadle de aquí —murmuró al amigo de su infancia Adriano di Tadzio.

En ese momento, uno de esos «condes de algo» le cortó el paso con una elegante reverencia.

—Alteza, ¡qué excelente actuación la de la señorita Sinclair! Le ruego me disculpe, pero tengo aquí algunas personas a las que les encantaría conocerle…

Gruñó y dejó de lado al calvo. Después, ni él ni su comitiva pararon hasta llegar a la parte de detrás del escenario.

Con un leve pavoneo y la barbilla alta, Rafe entró en el camerino de las actrices y al instante empezó a sentirse más relajado. Había mujeres a medio vestir por todos lados, una visión que sin duda podía calmar los ánimos de cualquier hombre, por muy hastiado que estuviese. Mujeres. Solo el cálido y dulce olor de su carne le hacía respirar. Con una media sonrisa en la cara miró lentamente a su alrededor, valorando la muestra que allí había.

—¡Mirad! ¡Ha venido!

Un coro estridente de voces femeninas retumbó en la habitación. Corrieron hacia él desde todos los ángulos, dando gritos de placer.

—¡Raaaaaafe!

Una marabunta de chiquillas gritonas se abalanzó sobre él. Todas querían hablar al mismo tiempo, y le empujaron hacia la silla para que se sentara. Tres de ellas se sentaron en sus rodillas, riendo y acariciándole el pecho, y dos le rodearon el cuello con los brazos, cubriéndole la cara de besos.

—Ah —suspiró, sonriendo por primera vez en toda la noche, mientras se dejaba caer perezosamente sobre la silla y dormitaba con placer bajo el suave, oloroso y encantador amasijo de miembros, pechos y rizos—. Adoro el teatro.

Las oía reír y pronto empezó a sentir cómo le hurgaban en los bolsillos de su chaleco y abrigo, como niños en busca de caramelos. Ah, bueno. Estaba claro que las había acostumbrado mal, después del puñado de joyas que les había regalado la última vez, en el transcurso de una borrachera monumental.

Unos blandos labios rozaron levemente su boca, como en una caricia. Después de un breve momento de raciocinio, empezó a devolver el beso, dispuesto a deshacerse del aburrimiento. Todas las caricias parecían estarle permitidas siempre y cuando respondiese uno a uno a sus besos. En ese momento entró Chloe, y la diversión se acabó para todos.

Rafe observó a la diva inglesa que se contoneaba hacia él enfundada en su vestido plateado.

Tenía un cuerpo perfecto y una sonrisa luminosa. Este era su último juguete. Su relación duraba ya cuatro meses, todo un récord para Rafe. No sabía muy bien cómo decirle que empezaba a estar aburrido, por lo que esperaba que ella sola terminase por darse cuenta.

Chloe rabió al ver a sus compañeras encima de su protector soberano. Quitándose la boa de plumas que llevaba en los hombros, se abrió paso entre las mujeres y rodeó el cuello de Rafe con ella. Él levantó los ojos, impenitente, y le sonrió a regañadientes. Chloe le devolvió la mirada con desaprobación, pero sin atreverse a reprocharle nada.

En vez de eso, sacudió la boa enrollada a su cuello.

—Querido, ¡qué vanguardista!

—¡Ay, le queda tan bien! —exclamó una de las chicas, colocando las plumas rosas en sus hombros como si fuera una bufanda.

—Todo le queda bien —suspiró otra.

Rafe miró con aburrimiento a la muchacha, preguntándose si había sido alguna vez tan joven y fácil de impresionar como ella.

—¡Mira esto, príncipe Rafe! —dijo una pelirroja descocada, levantándose de su regazo. Atrevida, apartó la ropa interior que cubría el cachete izquierdo de sus hermosas y redondeadas nalgas.

El príncipe no pudo sino levantar las cejas de admiración al ver una «R» tatuada allí. Con la punta del dedo trazó la inicial rozando levemente la curva suave de su piel.

—¡Qué dulce, mi preciosa niña! ¿Cómo has dicho que te llamabas?

—¡Largo de aquí, pequeñas tramposas, o le diré al director que os despida! —bruscamente, Chloe las ahuyentó a todas.

Rafe rio entre dientes divertido por los celos de su amante, pero no dijo nada a las chicas que salían con cara apenada. Sonriendo para sí, vio cómo sus amigos las interceptaban, flirteando con la billetera en la mano.

—¡Qué fulanas tan encantadoras! —Miró a la altiva rubia con un brillo en los ojos—. Por no hablar de ti, madame Bruja.

Ella se inclinó hacia él agarrando los bordes de la boa de plumas para atraerle.

—Así es —susurró, sus sensuales ojos fijos en él—, y tú, mi demonio, te vienes conmigo. Debo castigarte por dormirte en mi aria. No creas que no te he visto.

—Estaba despierto… pero puedes castigarme si eso te complace —murmuró suavemente mientras se levantaba altísimo, junto a ella. Sin dejar de reír, Chloe le apresó con la llamativa prenda, prometiéndole placeres futuros. Él pretendió no darse cuenta de la profunda adoración que vio en sus ojos, apartando la mirada en dirección a sus compañeros—. Os veo a eso de las dos en el club —dijo, dirigiéndose a la puerta mientras Chloe retiraba la boa de sus hombros.

—Ciao —dijo Adriano, con una sacudida de flequillo.

—Que te diviertas —farfulló Niccolo con una mueca.

En ese momento, Rafe oyó a alguien que le llamaba desde el pasillo.

—¡Alteza! ¡Alteza! ¡Señor!

Un mensajero real se precipitaba hacia el camerino. Al instante, todos los músculos de su cuerpo se tensaron.

Un mensaje del Rey.

Mientras el mensajero se acercaba, Rafe inspiró hondo y dejó salir el aire lentamente, recordándose que no era un hombre capaz de perder los nervios fácilmente. Su padre era el impulsivo de la familia; él se enorgullecía de mantener la compostura fríamente en todas las situaciones. Levantó las cejas, expectante al ver cómo se inclinaba el enviado de palacio.

—¿Cómo está el bueno de mi padre esta noche? —preguntó con un tono amable no exento de ironía.

El mensajero se inclinó disculpándose.

—Su majestad le reclama, alteza.

Rafe le miró fijamente un momento, con su ligera y plástica sonrisa en el lugar adecuado, sus ojos verde mármol enfurecidos.

—Dile que iré a verle mañana al mediodía. Después del desayuno.

—Perdón, alteza. —El hombre tragó saliva, inclinándose de nuevo—. El Rey insiste en que vaya.

—¿Es una emergencia?

—No, no lo sé, señor —tartamudeó—. Su majestad le envía el carruaje…

—Tengo mi propio carruaje —dijo Rafe entre dientes, sabiendo que su padre había mandado el carruaje real para aleccionarle, porque seguramente habría oído lo de su loca carrera de la madrugada del miércoles, cuando había conducido borracho campo a través.

Sin duda, su padre le llamaba para incordiarle otra vez con alguna de sus reprimendas, recordándole sus deberes como futuro Rey, explicándole que las muchas responsabilidades de su cargo le serían insoportables porque no era más que un soñador, que le iban a comer vivo y etcétera, etcétera.

No estaba de humor para oírlo otra vez.

Mientras tanto, sus amigos, su amante y sus encantadores devotos presenciaban la conversación con aspecto preocupado, como si esperasen que fuera a explotar de un momento a otro.

Comprendió que solo tenía una opción, la de siempre. Podía montar una escena y salvar su orgullo o, como siempre, tragarse la humillación de ser una marioneta y acudir cada vez que su padre chasqueaba los dedos.

Con voz aterciopelada y sonrisa angelical, eligió su respuesta:

—Estaré encantado de obedecer a su majestad ahora, pero puede estar seguro de que cogeré mi propio carruaje.

El mensajero se balanceó como si su propio alivio le hubiese golpeado.

—Como su alteza desee. —Y se alejó de Rafe todavía balanceándose.

Rafe se volvió hacia su amante y le alzó la mano para besársela con galantería. Su cabeza estaba ya a kilómetros de distancia de allí, llena de los más furiosos pensamientos.

—Lo siento, corazón.

—Está bien, cariño —le tranquilizó, acariciándole el brazo y mirándole fijamente a los ojos—. Siempre y cuando mañana pueda darte mi regalo de cumpleaños.

—Me muero de ganas por saber qué es —murmuró con una sonrisa de complicidad.

A continuación, se alejó solo, sin dejar de sacudir la cabeza al pensar en la poca consideración que le tenía su padre, aunque la misma rutina le indicaba que nada podía sorprenderle ya.

Ya fuera, pudo ver cómo se alejaba el reluciente carruaje que el Rey había enviado para insultarle. Frente al teatro, le esperaba el recién estrenado y caro vehículo de caoba que el fabricante de carruajes más famoso de la ciudad le había proporcionado mientras arreglaba el eje de su propio carruaje.

Ese generoso gesto le había salido muy bien al artesano, pensó cínicamente Rafe, porque ahora ese modelo se estaba vendiendo como rosquillas. Era extraño ver cómo el mundo, que le despreciaba por sus costumbres salvajes, imitaba después cada uno de sus caprichos, lo que le convertía en el mejor creador de las tendencias de moda. Aunque no pudiese alardear de tener la conciencia tranquila, al menos nadie podía reprocharle su buen gusto.

La gente seguía arremolinada a la entrada del espléndido teatro, mientras los más rezagados terminaban de salir. Los vendedores aprovechaban para ofrecerles coloridos helados. La gran Ópera de Belfort estaba siendo renovada, por lo que la alta sociedad se había trasladado a este teatro más pequeño, situado en un pintoresco pueblo costero de la parte baja de la colina. Los cafés de la playa estaban haciendo furor.

Rafe caminó en dirección al carruaje, respirando el aire salado y aromático de su tierra y se paró para contemplar la colina, esa mole inmensa de la isla italiana en la que su familia había gobernado durante más de setecientos años.

Bajo la luna, la localidad portuaria le parecía estrecha y alargada, como apresada entre la empinada ladera de la montaña y el mar. Las farolas se esparcían aquí y allá a lo largo de la parte derecha del muelle, iluminando las robustas palmeras que eran balanceadas por el viento. Rafe se volvió hacia allí, con la brisa acariciando sus mejillas recién afeitadas, y se quedó mirando las adelfas que crecían junto a las rocas que daban a la playa.

Observó también la hilera de pequeñas tiendas con letreros pintados que colgaban de sus fachadas. Los balcones de rejas daban al puerto y a la playa de piedras. Las puertas estaban cubiertas de espesas cascadas de jazmines blancos, cuyo perfume embriagador suavizaba un poco el olor a pescado que venía de la lonja del puerto.

Ascensión, susurró para sí, como si pronunciase el nombre de su enamorada. Más hermosa aún que la isla de Capri, ella era su herencia sagrada. Por Ascensión, estaba dispuesto a vivir en una jaula y soportar todas las humillaciones de su padre. Fuera como fuese aguantaría, sabiendo que antes o después él tendría que morir. Lo único que frenaba su desesperación era la promesa de que un día él sería el gobernador de esa perla del Mediterráneo. El único deseo que aún no había podido satisfacer era el de ser un buen Rey para su pueblo.

Todos pensaban que sería un desastre, lo sabía. Pero algún día les demostraría lo contrario. Algún día.

Suspirando, subió al carruaje. Un mozo de cuadra se apresuró a cerrar la puerta. Se acomodó perezosamente en el interior y su vehículo prestado se puso en marcha, dejando atrás con rapidez el pequeño pueblo pesquero y adentrándose por el Camino del Rey, que ascendía por la colina hasta la capital, Belfort.

De repente, recordó que había olvidado decir a sus guardias reales que partía. «Bueno, se lo imaginarán y me alcanzarán pronto». No les necesitaba de todas formas. Ir siempre rodeado de seis bestias uniformadas no hacía sino recordarle que hasta que no tomara el poder, no era nada más que un mimado y glorioso prisionero.

En la oscuridad del carruaje, apoyó el codo en el borde de la ventana y dejó reposar la mejilla sobre su mano. Su mirada escapó pensativa hacia el paisaje. La luz de la luna le mostraba un reinado de plata y añil que pasaba ante sus ojos como lo hacía su vida.

Al diablo con los cumpleaños, pensó. Cuando fuese Rey, los prohibiría.

El Camino del Rey era una cinta azul bajo la luna. Desde los arbustos, unos pares de ojos observaban en tenso silencio el camino, preguntándose si su noche de vigilia habría acabado. Un poco antes, habían visto pasar el dorado carruaje del Rey. Ahora, un elegante y reluciente vehículo negro de caoba se precipitaba camino arriba tirado por cuatro caballos bayos.

—Parece prometedor —susurró Mateo, justo cuando su hermano menor hacía el ulular del búho para avisarles desde la distancia.

El Jinete Enmascarado asintió y advirtió a los demás para que se preparasen.

A hurtadillas, adentraron sus caballos al cobijo de los árboles hasta ocupar sus posiciones, en el montículo que remontaba el camino. Y allí esperaron…

El carruaje tropezó con un socavón del camino y rebotó violentamente sobre sus recién estrenados radios. Rafe hizo una mueca de disgusto y tomó aire para gritar al conductor que tuviese cuidado —lo último que quería era tener que comprar el maldito carruaje—, cuando de repente, oyó gritos en el exterior.

Un caballo relinchó asustado y el coche aminoró la marcha. El sonido de un disparo traspasó la noche.

Rafe entornó los ojos en la penumbra. Instintivamente alerta, se acercó a la ventana para ver lo que ocurría en el exterior, sintiendo la desconfianza de las sombras que se cernían sobre él.

«Vaya, estoy perdido. El Jinete Enmascarado. —Su expresión se transformó en una mueca diabólica—. Al fin nos conocemos».

Vio que le superaban en número con creces, pero según sus informes, ninguna de sus fechorías había estado acompañada de sangre, por lo que se sentía más intrigado que alarmado. Sin embargo, su seguridad era un asunto de prioridad nacional. Agachándose para abrir el compartimento que había bajo el asiento, cogió con cuidado el par de pistolas que guardaba allí, listas y cargadas. Guardó una en su chaleco y empuñó la otra con una sonrisa: «Pequeño e impúdico bastardo, prepárate para una sorpresa».

Ni siquiera los guardias de su padre habían podido coger al Enmascarado y su banda. Las historias de Ascensión ensalzaban al joven bandido, cuya identidad era un misterio y quien, al parecer, robaba ciertamente a los ricos para dárselo a los pobres.

Rafe pensaba que el muchacho tenía bastante clase. Aun así, no le hacía ninguna gracia que este misterioso Robin Hood estuviese ahí fuera queriendo robarle, con lo mucho que esto podría ridiculizar su nombre. Ya tenía suficientes problemas con la opinión pública que desaprobaba sus ocasionales, aunque ciertos, excesos salvajes. Su gente no podía entender que esas pequeñas diabluras eran su único recurso para no volverse loco.

Estaba seguro de que media docena de sus guardias debía de estar ya en camino, por lo que su cara se iluminó con una expresión de audacia. Levantó el arma y puso la otra mano en el pomo de la puerta, listo para enfrentarse a su asaltante.

Mientras tanto, en el camino, el Jinete Enmascarado gritaba al cochero:

—¡Alto! ¡Alto!

A horcajadas en un caballo de largas patas, cuyo color se había visto oscurecido por el polvo acumulado en su pelaje, el Jinete Enmascarado se precipitaba al galope, con la mano negra extendida para coger las riendas de los caballos del carruaje. El cochero llevaba una pistola, pero el Jinete la ignoró. —Este tipo de hombres nunca usaban las armas—. En el momento en que acababa de pensar esto, la puerta del coche se abrió de un golpe y una gran figura masculina asomó por ella con una pistola en alto.

—¡Retírese! —dijo una voz autoritaria.

El Jinete Enmascarado ignoró la recomendación agachándose junto al cuello del caballo, intentando una vez más hacerse con el arnés de cuero…

Un rugido estrepitoso atravesó el aire acompañado de una llamarada.

El Jinete Enmascarado dejó escapar un gemido y su cuerpo se tambaleó sobre el cuello de la montura.

—¡Dan! —gritó Mateo, horrorizado.

El caballo castrado se alejó de los caballos del carruaje con un relincho, desconcertado por el olor a sangre que caía de su negro pelambre.

—¡Volved! ¡Volved! —gritó Alvi a los otros.

—¡No se os ocurra volver! ¡No os preocupéis por mí! ¡Coged el botín! —el Jinete Enmascarado le increpó con una voz juvenil, tratando de hacerse con el control de su caballo.

Pero el caballo salió desbocado.

—¡Sooo! ¡Para, bestia miserable! —Una larga lista de adjetivos, nunca aprendidos con las monjas, salieron de los labios de la señorita Daniela Chiaramonte, hasta que su caballo se detuvo violentamente.

Fue entonces cuando sintió como si el fuego estuviera abrasando su hombro y su brazo. «¡Me han disparado!», pensó, tan asombrada como dolorida. No podía creerlo. Era la primera vez que la herían en todas sus correrías.

Sintió un hilillo de sangre caliente que le caía por el brazo mientras su caballo, todavía asustado, se precipitaba por un terraplén que se adentraba en el bosque. Con el corazón desbocado, trató de calmar al animal haciéndole dar vueltas sobre sí mismo.

Cuando por fin se detuvo para coger aire, reprimió sus ganas de castigar al animal por haber perdido así los nervios, y se centró en la herida de su brazo derecho. Sangraba y dolía como el demonio. Se sintió desvanecer al ver el horror de su carne rasgada, pero cuando palpó con cuidado la zona de la herida, respiró aliviada al comprobar que era limpia.

—Ese idiota me ha disparado —jadeó, asombrada. Después dirigió su mirada al camino y comprobó que los hermanos Gabbiano, sus hombres, como ella les llamaba, habían detenido el carruaje y apagado sus luces, utilizando solo la luz de la luna para trabajar.

Habían obligado al conductor a sentarse en el suelo y Alvi le mantenía a raya a punta de espada. Al verle suplicar clemencia, la enmascarada gruñó con desprecio. ¿Acaso les tomaba por viles asesinos? Todo el mundo sabía que el Jinete Enmascarado y su banda no habían matado nunca a nadie. Alguna vez habían tenido que dar una lección a algún listillo atándole desnudo a un árbol, pero nunca habían derramado sangre.

«Es preferible que nos cojan antes de cambiar de política», pensó al ver a Mateo y Rocco en sus monturas. Los hermanos mantenían a raya al elegante pasajero ante la puerta del carruaje, con las espadas en alto. Incluso a esa distancia, su prisionero parecía bastante capaz de arreglárselas por sí mismo.

Afortunadamente, sus hombres le habían desarmado, descubrió. Tenía las manos en alto y las dos pistolas descansaban en el suelo polvoriento del camino. Sus compañeros no atacarían a un hombre desarmado; aun así, Mateo era bastante impulsivo, capaz de saltar al menor insulto. En cuanto a Rocco, ni siquiera él era consciente de su fortaleza. Los dos eran tan protectores con ella como si se tratara de su propia hermana. Pero ella no quería que nadie saliese herido.

Dani se secó la frente con el antebrazo y se ajustó la máscara negra que le cubría rostro y pelo, asegurándose de que su identidad se mantenía oculta después de la desbandada del caballo. Satisfecha, azuzó al caballo guiándolo con mano firme para que volviera al camino, con ganas de conocer al pavo real que habían asaltado esta vez y del que podrían beneficiarse.

Ojalá fuese suficiente para pagar el incremento abusivo de impuestos que se había producido en su región y alimentar con el resto a los que se habían quedado sin nada por la prolongada sequía.

Mientras conducía el caballo hacia el trío de hombres, sacó con rapidez su ligero estoque. Mateo y Rocco se apartaron para hacerle un hueco entre ellos.

—¿Estás bien? —Era Mateo, el mayor de sus amigos de la infancia, el que preguntaba.

No pudo evitar sentirse intimidada al ver su pose alta y poderosa, pero al instante se esforzó en ocultar sus miedos avanzando con decisión y coraje hacia donde él se encontraba.

—Me encuentro… perfectamente —gruñó, azuzando al caballo para que se acercara al prisionero. Se detuvo para deslizar con elegancia la punta del florete bajo la mandíbula apretada del prisionero—. Y bien, ¿qué es lo que tenemos aquí? —se burló en voz alta, utilizando la punta de la espada para obligarle a levantar la barbilla.

Estaba demasiado oscuro para ver bien, pero la luz plateada de la luna reflejaba el dorado de algunos mechones de su pelo, que parecía ser largo y rubio, recogido en una coleta. Su nariz parecía imperiosa, y su boca, dura y hambrienta. Con la cabeza alta, sus ojos entornados brillaban en la oscuridad, fijos en ella. Estaba demasiado oscuro para poder ver su color.

—Me has disparado —le reprochó, inclinándose hacia él desde el caballo. Sabía que no debía dejarle ver su temor—. Es una suerte que solo me hayas rozado el brazo.

—Si hubiese querido matarte, lo habría hecho —dijo en un murmullo suave y peligroso que se sintió como la seda en la piel.

—¡Ah, excusas! No eres más que un pobre tirador —le retó—. Ni siquiera me duele.

—Y tú, muchacho, no eres más que un pobre mentiroso.

Dani se incorporó en la silla, considerando lo que había dicho. Este era de los buenos, admitió. Al recorrer con la vista la grandeza de su físico atlético, se dio cuenta de que le admiraba más de lo que era prudente. Su prisionero medía más de un metro noventa y parecía estar hecho de puro músculo. Entonces, ¿por qué no oponía más resistencia? Ciertamente, tenía tres armas apuntándole, pero aun así había un brillo de traición en sus ojos que le hizo preguntarse si no estaría tramando algo.

Se preguntó quién de ellos sería, quién de los inútiles lacayos del príncipe Raffaele, El Libertino. Desde luego le recordaría si le hubiese visto antes. Un sexto sentido le decía que lo mejor era salir de allí, pero necesitaba el dinero y estaba, sinceramente, demasiado intrigada como para abandonar el asalto, que además estaba yendo a las mil maravillas.

Mateo había relevado a su hermano de la tarea de vigilar al conductor a punta de espada. El prisionero siguió con ojos duros y brillantes como diamantes los movimientos de Alvi, que entraba en el carruaje con un saco vacío. Aprovechando que su prisionero estaba centrado en Alvi, Dani le miró con una mezcla de atracción y desdén.

Ah, ¡cómo despreciaba a estos tipos arrogantes y despreocupados, enfundados en sus elegantes trajes de fiesta, impecables con sus pantalones color crema y sus zapatos negros brillantes! Solo el frac verde oscuro que llevaba debía costar lo mismo que sus impuestos de los últimos seis meses. Observó sus bien cuidadas manos, que él había bajado como si hubiese decidido que ella no era ninguna amenaza.

—Tu anillo —ordenó—. Dámelo.

Le amenazó con el puño a la altura de su cadera.

—No —gruñó él.

—¿Por qué no? ¿Es tu anillo de bodas? —preguntó sarcástica.

La manera en la que sus ojos se entrecerraron en la oscuridad le dio a entender que le sacaría el corazón con la mano si tuviese la oportunidad.

—Lamentarás tu audacia, chico —dijo, con una voz suave, profunda y peligrosa. Tenía un deje de autoridad—. No tienes ni idea de con quién estás hablando.

Vaya, no estaba tomándose las cosas muy bien. Dani sonrió bajo la máscara al ver su enfado y le rozó con elegancia la mejilla con la punta del florete.

—Cállate, pavo.

—Tu juventud no podrá salvarte de la horca.

—Para eso tendrán que cogerme primero.

—Muy valiente. Tu padre debería darte unos azotes.

—Mi padre está muerto.

—Entonces seré yo el que te dé los azotes un día, te lo prometo.

Como respuesta, acercó aún más el filo de la espada debajo de su barbilla, forzándole a alzar su orgullosa cabeza para no sentir el pinchazo de la afilada arma. Su señoría apretó su hermosa mandíbula.

—No pareces entender la posición en la que te encuentras —dijo ella con dulzura.

Manteniendo la mirada, sonrió fríamente.

—Te cogeré y te encerraré —respondió con un tono de desprecio.

Bajo la máscara, Dani no pudo evitar ponerse blanca. ¡Estaba tratando de ponerla nerviosa!

—Quiero ese anillo tan brillante que tienes, milord. ¡Dámelo ahora mismo!

—Tendrás que matarme antes, chico. —Su sonrisa era blanca y desafiante.

¿Estaba loco? Ahí de pie, bajo la luz azul de la luna y las negras sombras, parecía imponente y poderoso, cuando ni siquiera había levantado un dedo para detenerles. Tal vez no sabía cómo luchar, se dijo ansiosa. Estos tipos ricos nunca se ensuciaban las manos. Pero le bastó una mirada para ver que sus clásicas y esbeltas proporciones no dejaban lugar a dudas de que era todo lo contrario.

Algo iba mal.

—No estarás perdiendo el coraje, ¿verdad, chico? —le retó en voz baja.

—¡Cállate! —ordenó, titubeando y sintiendo cómo perdía gradualmente el control de la situación sobre el prisionero. ¡Era absurdo! Los hombres de finos modales nunca le habían intimidado.

Rocco, su manso gigante, la miró preocupado.

—Carga los ponis —le ordenó, sin saber por qué, de mal humor. Estaba claro que su prisionero se estaba riendo de ella y había comprendido que no iba a matarle, aunque Dios sabía que se lo merecía más que nadie. El brazo le dolía como si la estuvieran quemando viva. Bajó la cabeza para echar un vistazo al interior del carruaje y deseó que Alvi terminase pronto—. ¿Cómo van las cosas ahí dentro?

—¡Es rico! —gritó Alvi, sacando un saco lleno—. ¡Muy rico! ¡Dame otro saco!

Mientras, Mateo se apresuró a coger otro saco de la montura de su caballo. Dani vio que el prisionero no apartaba la vista del camino.

—¿Esperas a alguien? —preguntó.

Lentamente, negó con la cabeza y Dani se sorprendió mirando ensimismada la comisura de su boca, donde se había dibujado una media sonrisa llena de perversidad.

De repente, una voz aguda se alzó en la noche desde lo lejos.

—¡Rápido! —El benjamín de los Gabbiano, Gianni, corría hacia ellos agitando los brazos—. ¡Soldados! ¡Ya llegan! ¡Rápido!

Con un gemido, Dani miró fijamente al prisionero. Él le devolvió la mirada con frialdad, satisfecho consigo mismo.

—Bastardo —susurró—. ¡Nos has estado entreteniendo todo este tiempo!

—¡Vamos, vamos! —Mateo gritaba a los demás.

Gianni seguía gritando.

—¡Hay que irse! ¡Estarán aquí en unos segundos!

Dani inspeccionó el camino otra vez. Sabía que su caballo era el más rápido. Todos sus instintos femeninos le decían que debía coger al pequeño en la silla con ella antes de que llegaran los soldados. El chico no tendría que haber venido. Con solo diez años… toda la culpa era suya. Le habían prohibido decenas de veces que les siguiese, pero Gianni no les escuchaba, y finalmente ella había accedido y le había asignado la tarea más segura, la de vigilar.

—Al diablo contigo, pavo real —murmuró, abandonando a su prisionero. Tiró de las riendas del caballo para alejarse de allí mientras Rocco montaba en su lento pero resistente caballo. Alvi y Mateo cogieron cada uno una de las bolsas llenas de monedas y las cargaron en sus ponis.

El pequeño corría desesperado hacia ellos. Pero al darse la vuelta, Dani vio por el rabillo del ojo que el hombre se agachaba a coger la pistola del suelo y rodando sobre su hombro apuntaba con ella a Mateo.

—¡Mateo! —Hizo girar a su caballo para abalanzarse sobre el prisionero. La pistola salió despedida y el disparo se fue al aire.

El prisionero se puso en pie con una asombrosa agilidad para un hombre de su estatura. Cogió a Dani y trató de tirarla del caballo. Ella pataleaba y le golpeaba con fuerzas y Mateo condujo a su poni hacia ellos para ayudarla.

Ella le miró con furia.

—¡Puedo cuidar de mí! ¡Coge a tus hermanos!

Mateo dudó.

El sonido de los soldados aproximándose era cada vez mayor.

—¡Vete! —gritó, mientras daba una patada en el pecho del prisionero. El hombretón se tambaleó hacia atrás, tratando de protegerse las costillas con una maldición.

Al verlo, Mateo dio media vuelta y corrió en busca de su hermano pequeño.

Su señoría cargó contra ella en el momento en que Mateo desaparecía galopando.

Mientras ella y el prisionero trataban de resolver la medida de sus fuerzas, el caballo se encabritó con un relincho de miedo. Ella tiró de las riendas, tratando de mantener el equilibrio, pero sintió que perdía progresivamente la batalla ante la superioridad física del hombre.

Solo era cuestión de tiempo que él la tirase al suelo. Al hacerlo, su montura escapó agradecida de verse por fin libre de su jinete.

No pudo evitar un grito ahogado de furia al verse de pie en el camino, inmovilizada por su fuerte apretón. Sus ojos eran como antorchas y la sujetaba con fuerza por el brazo. Era incluso más alto de lo que había pensado al verle desde el caballo. El forcejeo había soltado algunos mechones de su coleta. Parecía feroz e inmenso, un bárbaro con ropas elegantes.

—¡Pequeña escoria! —le gritó a la cara.

—¡Deja que me vaya! —Trató de forcejear, pero él la sostuvo aún con más fuerza y al tirar de su brazo herido gritó de dolor—. ¡Agg! ¡Mierda!

Él le zarandeó.

—¡Te tengo! ¿Lo entiendes?

Ella se echó hacia atrás y le golpeó la cara con todas sus fuerzas, librándose de sus garras y corriendo hacia el terraplén. Él la siguió a corta distancia.

El corazón le latía con fuerza al deslizarse por el polvo y resbalar con las hojas secas. Echó una mirada desesperada al camino, y vio que Mateo había conseguido coger a Gianni y lo llevaba en la grupa en dirección a casa.

Pero su alivio duró poco, porque en ese momento el prisionero la alcanzó en la parte alta del terraplén abrazándola con fuerza por las caderas.

La aplastó con su cuerpo y los dos rodaron por el suelo. El prisionero le rodeó la garganta con el antebrazo.

«Odio a los hombres», pensó, cerrando los ojos con desprecio.

—No te muevas —gruñó, apretando fuerte. Su cuerpo parecía hecho de acero comparado con el de ella.

Dani descansó durante medio segundo y después hizo lo opuesto, dando patadas y retorciéndose como si le fuese la vida en ello, clavando sus dedos enguantados de negro en el suelo.

—¡Deja que me vaya!

—¡Deja de retorcerte! ¡No podrás escapar, maldita sea! ¡Ríndete!

Esquivando los golpes del chico, Rafe trató de inmovilizar su delgado cuerpo con el peso del suyo, contento de que la lucha libre fuese uno de los deportes que mejor dominara en su adolescencia. Nunca hubiese pensado que fuera a servirle. El chico pataleaba y se revolvía tratando de soltarse.

—¡Ríndete! —le ordenó con los dientes apretados.

—¡Vete al infierno! —La voz del joven era cada vez más aguda, insegura por el miedo.

Resollando por el cansancio, dejó recaer aún con más contundencia su cuerpo musculoso sobre el muchacho, con la esperanza de que así se mantuviese quieto.

—¡No te muevas! —Echó una mirada por encima de su hombro en dirección al camino, constatando que sus hombres estaban cerca—. ¡Aquí!

Al moverse él, el pequeño bandido consiguió de alguna forma caer pesadamente sobre su espalda, aunque el brazo de Rafe seguía inmovilizándole.

—Te dije que te ahorcarían —gruñó Rafe.

—No, dijiste que me cogerían y me encarcelarían…

Rafe cogió al vuelo un puño amenazador.

—¡Quédate quieto, por el amor de Dios!

De repente, el chico se quedó inmóvil, sin aliento, al ver el sello que llevaba en el dedo.

—¡Eres…! —El chico ahogó un grito.

Frunciendo el ceño en dirección a sus hombres, Rafe bajó la mirada y entornó los ojos, satisfecho.

—Ah, mocoso. Por fin lo vas entendiendo, ¿no?

Bajo la máscara, sus ojos se mantuvieron fijos en él, aterrados.

La risa de Rafe sonó profunda y prepotente, después se detuvo abruptamente. «¿Qué demonios?». Arrugó el entrecejo al percibir un olor que su instinto reconocía, pero que su cabeza se negaba a aceptar.

—¿Cómo te llamas, cloaca inmunda? —preguntó en tono imperial, alzando la mano para agarrar el cordón del antifaz del chico.

Como un rayo, el pequeño bandido lo esquivó. Rafe debería haberlo previsto. Ese demonio sucio y lleno de sangre le dio un rodillazo en la entrepierna, directo contra la joya de la corona. Se quedó sin aliento y durante un momento pensó que no volvería a respirar. El chico le apartó golpeándole en el hombro y rodó de costado hasta librarse de una mano debilitada por el dolor.

Todavía ciego de dolor, Rafe reunió las fuerzas que le quedaban para gritar con furia «¡Tras él!», mientras el chico desaparecía en la espesura.

Capítulo dos

Dani no paró de correr, aunque podía oír el eco profundo del rugido de su perseguidor pisándole los talones. Corrió lo más rápido que pudo por el pequeño sendero utilizado por los ciervos, apartando la maraña de zarzas y ramas que le cortaban el paso y saltando troncos caídos, aterrorizada. El sonido de los cascos le indicaba que los soldados la seguían de cerca. Podía verlos a través de los árboles.

«El atajo», pensó, y corrió adentrándose aún más en el bosque, mientras los soldados seguían la caza en la dirección que Mateo y los otros habían tomado.

Encontró a su caballo pastando en un campo de maíz a medio camino de la casa. El corazón le latía con fuerza y las manos le temblaban de miedo cuando se subió al castrado y galopó todo el camino hasta la oxidada puerta de la finca, por donde siguió el camino de la casa flanqueado de altos álamos.

Detrás del establo, le esperaba el cubo de agua para lavar el sudor del animal. Aún no había señales de Mateo y los demás. «Por favor, Señor. Sé que no son mucho, pero son todo lo que tengo». Los Gabbiano habían sido como hermanos para ella desde que era una mocosa de nueve años con la que las demás niñas no querían jugar por sus maneras masculinas.

Dejó descansar a su caballo, caliente pero limpio, y corrió hacia la casa. María vino corriendo hacia ella.

—Ten listo el escondite, ¡los chicos llegarán en un momento! —ordenó Dani. El escondite era una falsa pared construida en una esquina de la bodega, bajo la anciana villa—. Ah, y prepara algo para comer —añadió—. Pronto tendremos compañía.

La experiencia le había enseñado que los soldados creerían todo lo que se les dijera si jugaba a ser una mujercita hacendosa y llenaba sus barrigas de comida y sus copas de vino. Esto la había salvado varias veces antes, aunque su despensa no tuviese demasiado para compartir.

Se precipitó escaleras arriba hacia su habitación, donde podría volver a convertirse en la gentil y empobrecida dama de la casa. A su espalda, María gritó conmocionada.

—¡Señorita! ¡Está herida!

—¡No te preocupes ahora de eso! ¡No hay tiempo! —Dani se dio prisa por llegar a la habitación. Cerró las cortinas en un segundo para protegerse del aire nocturno y después se retiró la máscara negra.

Una cascada de rizos castaños cayó por sus hombros. Con manos temblorosas, se quitó la camisa y utilizó una cantidad generosa de agua para lavar la herida. Afortunadamente, había dejado de sangrar. La visión de la herida por arma de pólvora la aterrorizó, pero no tanto como saber a quién había robado, ¡a quién había visto! Le aterraba saber lo que podría pasarle si los hombres del príncipe Raffaele los encontraban.

Con este pensamiento, se quitó los pantalones y se limpió con rapidez la suciedad de la piel, deleitándose con la calidez del paño después de las calamidades pasadas. Se puso una combinación y un vestido sencillo de lino y algodón de color beis. Se calzó unas manoletinas y con manos temblorosas se recogió el pelo en un nudo apresurado. Bajó las escaleras con la misma rapidez y se puso un delantal, alisándoselo un poco mientras se reunía con María en la entrada.

—¿Todavía no han llegado?

María negó con la cabeza, preocupada.

«No pueden haberse dejado coger».

—Estarán aquí en unos minutos. Estoy segura de ello. Voy a ver al abuelo.

Tratando de calmarse, Dani se agarró las manos a la altura del estómago, aunque su corazón seguía intranquilo por sus amigos. Respiró hondo y caminó hacia el dormitorio de su abuelo. Dormía y María había dejado la vela encendida porque sabía que si su abuelo despertaba en medio de la oscuridad, empezaría a gritar asustado. Su abuelo, el gran duque de Chiaramonte, que había una vez dirigido con dignidad un ejército, necesitaba ahora los cuidados de un niño.

Mirándole desde la puerta, Dani observó su perfil aristocrático, la nariz puntiaguda y prominente, un más que distinguido bigote y una frente noble, aunque llena de arrugas. Cerró la puerta con cuidado después de entrar y, acercándose, se arrodilló junto a su cama. Cogió las manos entre las suyas y dejó caer la cabeza sobre el nudo que formaban, tratando de ser valiente, pero su brazo le dolía demasiado y tenía el presentimiento de que la noche no iba a terminar bien.

«El príncipe Raffaele…».

«Espléndido, el ángel caído». El Rey y la Reina habían producido un dios dorado de impecable belleza, con una sonrisa tan dulce como un cielo de verano… y un corazón lleno de vicios y perversidades. Rafe el Libertino, le llamaban. Era conocido por ser un seductor: extravagante, elocuente y calavera.

Después de haber atracado a los nobles más inútiles que le rodeaban, Dani sabía todo acerca del libertino real y sus amigos.

Los periódicos decían que era aficionado a la bebida y se referían a él simplemente como R. Le gustaba el juego y dilapidaba su fortuna en cosas hermosas pero inútiles, como cuadros y valiosas piezas de arte que coleccionaba en el joyero de palacio que se había mandado construir a las afueras de la ciudad. Se batía en duelo. Era mal hablado. Flirteaba tanto con vírgenes como con solteronas, utilizando su encanto con todas las mujeres por igual, dejando claro que no quería que ninguna de ellas le tomase en serio. Se reía demasiado alto y gastaba bromas a todo el mundo. Salía a navegar en su maldito barco alrededor de la isla, ya fuese mañana o tarde, dando gritos de alegría y dejándose ver con el pecho descubierto como si fuera un salvaje. Frecuentaba las casas de mala reputación y atormentaba a los vigilantes nocturnos cuando llegaba a palacio tambaleándose a altas horas de la madrugada.

Y a pesar de todos sus defectos, no había una sola mujer en el reino que no hubiese soñado con ser su princesa durante un día. Incluso Dani había soñado despierta, tumbada en su cama, los días que siguieron a un encuentro fortuito que tuvo con él en la ciudad, adonde había ido con María a comprar grano para el invierno. ¿Qué era lo que le gustaba?, se preguntaba. Lo que de verdad le gustaba. ¿Qué era lo que le hacía tan loco? Detrás de una barrera de guardias, le había visto salir de una tienda de lujo con una preciosa rubia del brazo cubierta de diamantes. El príncipe tenía la cabeza baja mientras escuchaba con atención lo que ella le decía y se reía suavemente de sus palabras.

Mientras reunían los pocos peniques que llevaban, María y ella habían permanecido de pie en la acera, tan cerca que casi pudieron tocar sus exquisitas ropas cuando pasaron como seres celestes y desaparecieron en el carruaje que esperaba en mitad de la calle, bloqueando el tráfico.

Dani frunció el ceño al recordar la ansiedad en su pecho y la certitud de que se había enamorado de él con tan solo verle. Ahora, le resultaría más fácil recordar que era un hombre que solo pensaba en sí mismo y en sus placeres. El dolor de su brazo, del que él era responsable, bastaba para hacer desaparecer cualquier fantasía. En este mundo de hombres infieles, una mujer inteligente solo podía depender de sí misma.

Un grito del exterior la trajo de sus recuerdos.

«¡Por fin! Gracias a Dios que están bien». Dani saltó del lado de su abuelo y se precipitó hacia la ventana. Lo que vio hizo que se le helara la sangre.

Mateo, Alvi, Rocco y el pequeño Gianni habían conseguido llegar a su propiedad y estaban allí, sobre el césped descuidado del jardín. Justo en el momento en que Dani miraba por la ventana un grupo de soldados conseguía alcanzarles y cercarles, obligándoles a desmontar de sus sillas.

Un soldado puso el cañón de su pistola en la sien de Alvi. Otro golpeó al pequeño Gianni hasta hacerle caer al suelo. Dani sabía que Mateo, el muy beligerante, no se rendiría y lucharía hasta conseguir que le matasen.

Alejándose de la ventana, se precipitó hacia la puerta. En el pasillo se encontró con María, pero siguió escaleras abajo sin detenerse. Abrió la puerta de la entrada, furiosa, y se adentró en la noche. Pero al verles, su corazón le dijo que era demasiado tarde.

Mateo y los otros habían sido ya arrestados por los soldados del príncipe. Incluso habían cogido al niño.

Dani temblaba de rabia. Descendiente de un linaje tan antiguo y digno y casi tan regio como el del propio príncipe, se mantuvo derecha un momento, apretando y soltando los puños, sintiendo cómo la sangre de los duques y generales que había habido en su familia circulaba por sus venas.

Cargó contra ellos con un grito de guerra.

—¡Dejad que se vayan!

«¡Vencido por un muchacho insignificante!», pensó Rafe. Tenía ganas de estrangular a alguien.

—Condenado salvaje —murmuraba mientras se ponía de pie unos segundos después—. ¡Eso ha sido un golpe bajo! ¡Te cogeré, pequeña sanguijuela!

Nadie se reía de Raffaele di Fiore sin recibir su merecido. Se sacudió las hojas y las ramas secas pegadas a su ropa y comprobó con disgusto los agujeros en sus pantalones, a la altura de las rodillas. Después se deslizó con agilidad por el terraplén, con la tierra seca desmenuzándose bajo sus zapatos, que habían dejado ya de parecer limpios.

—¿Alteza, está bien? —gritaron los dos guardias que se habían quedado para ayudarle.

—Estoy perfectamente —les espetó, tratando de ignorar el hecho de que había perdido una buena parte de su aplomo real. A grandes zancadas se acercó a un caballo blanco del que uno de los soldados acababa de desmontar—. ¡Quiero que les cojáis! ¿Me entendéis? —dijo furioso—. ¡Les quiero presos antes del alba y no me importa si tengo que hacerlo yo mismo! ¡Tú! —ordenó al primer hombre—, me llevo tu caballo. Ayuda al conductor y síguenos con el carruaje. Por ahí. —Señaló hacia el camino.

—Sí, alteza —dijo asustado el hombre. El otro subió al caballo y galopó con Rafe para unirse al grupo de persecución.

—¡Dejad que se vayan, os digo! —gritó Dani, obstruyendo el paso a los caballos de los soldados y exponiéndose a sus coces—. ¡Fuera de mi tierra! —Estuvo a punto de ser pisoteada cuando se interpuso entre ellos.

Uno de los soldados la cogió de la cintura antes de que pudiera alcanzar a sus amigos.

—¡No tan rápido, señorita!

—¿Qué significa esto? —preguntó, deshaciéndose de él.

—¡Apártese, señora! ¡Estos son hombres peligrosos!

—¡No sea absurdo! Este es el herrero del pueblo y los otros son sus hermanos. ¡Está claro que esto es un error!

—No es un error, señora. Estos hombres son salteadores de caminos, y les hemos cogido con las manos en la masa.

—¡Eso es imposible! —dijo exasperada.

Un hombre de ojos grises se acercó a ella, con el ceño fruncido. Por la insignia de su chaqueta, vio que era el capitán de la Guardia Real, los soldados más duros del reino.

«Que Dios nos ayude», pensó.

—¿Sabe usted la razón por la que estos hombres han cabalgado hasta su casa, señora? —preguntó con recelo.

—¡Tenemos un atajo que pasa por aquí! —gruñó Mateo.

El capitán le miró con escepticismo y después la miró a ella de nuevo.

—¿Y cómo debo dirigirme a usted, señora?

Ella levantó la barbilla.

—¡Yo soy la señorita Daniela Chiaramonte, nieta del duque de Chiaramonte, y usted ha traspasado nuestra propiedad!

Algunos de los soldados se intercambiaron miradas de asombro al oír el nombre. Dani lo percibió orgullosa.

—Vuelva a su casa y manténgase al margen, señorita —la advirtió Mateo con los dientes apretados.

—Tiene razón, señorita. Será mejor que vuelva adentro —le dijo el capitán de ojos grises—. Estos hombres son criminales peligrosos y el príncipe Raffaele en persona me ha ordenado que les arreste.

—¡Pero estoy segura de que no querrá arrestar al chico también! —gritó angustiada, señalando hacia Gianni. Miró al muchacho y vio cómo le temblaba la barbilla mientras les escuchaba discutir. El muchacho se acercó todo lo que pudo a Mateo.

El hombre miraba a Gianni, sopesando la decisión, cuando María salió de la casa con un farol en la mano. La pequeña y corpulenta ama de llaves sostenía la luz en alto y se enfrentó al gran hombre con una mirada beligerante. Deslizó la mano alrededor de la cintura de Dani, como para reconfortarla, aunque Dani sabía que lo que intentaba era alejarla de allí.

El capitán le hizo una reverencia.

—Señora.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó María. Los soldados estaban esposando en ese momento a Mateo, Alvi y Rocco—. ¡No queremos ningún problema con nadie!

Justo entonces, oyeron una voz que venía del camino, de la puerta herrumbrosa. Dani miró hacia allí y vio que dos hombres más cabalgaban hasta donde ellos estaban. El alma se le vino a los pies al ver al jinete de grandes hombros cabalgando en un enorme caballo blanco. Venía directamente hacia ellas.

Era como si se hubiese quedado pegada al suelo que pisaba, incapaz de mover un solo músculo.

—Santa María —dijo la anciana mujer en un suspiro—. ¿Es ese quien yo creo que es?

El príncipe Raffaele hizo pasar a su montura del galope a un vigoroso trote. Después, en una demostración de maestría ecuestre, lo detuvo en medio de una nube de polvo, interponiéndose entre sus hombres y las dos mujeres. Hizo como si ella y María no existieran. Su poderosa mirada se centró en el grupo de hombres, probablemente ocupado en contarles, y después observó la línea de árboles, sujetando las riendas con fuerza entres sus manos. Con una señal imperceptible para los humanos, instó al animal a una caminata nerviosa. Bajó la barbilla para mirar a los hermanos Gabbiano, mientras hacía que su caballo caminara a lo largo de la fila que formaban.

—¿Dónde está él? —preguntó con un tono ácido.

Dani cerró los ojos, sabiendo en lo más profundo de su ser que no era un hombre que fuera a detenerse hasta conseguir lo que quisiese.

—Estoy esperando —dijo en un tono que por amable resultaba inquietante.

Los chicos permanecieron en silencio. Dani parpadeó. Era a ella a quien buscaba. Sabía que ellos no revelarían nunca su identidad, por mucho que les presionaran. Saber esto aumentaba aún más su lealtad hacia ellos. Su cuerpo le pedía a gritos entregarse y recibir así el castigo que merecía. Pero sin saber por qué luchó contra esta necesidad, sabiendo que si ella se entregaba, perderían su única esperanza de ser rescatados.

Porque eso es lo que haría: rescatarles, pensó con determinación. Ella les había metido en esto y por su sangre, que sería ella la que los sacase también.

—¿Dónde está él? —saltó de repente el príncipe, asustando incluso a su caballo. Afortunadamente, su destreza con el animal le daba poco margen para encabritarse.

—Se ha ido —respondió con orgullo Mateo.

Dani bajó los ojos en dirección a la entrada de la finca y vio aparecer el carruaje del príncipe por el camino. Avanzaba con un ruido estrepitoso, mientras su alteza seguía tratando de sonsacar algo a Mateo.

—¿Se ha ido adónde? —preguntó el príncipe desde lo alto de su caballo.

—¿Cómo voy a saberlo? —dijo Mateo con un gruñido.

El príncipe levantó su fusta amenazando a Mateo por su insolencia, pero no le golpeó, bajando la mano con una expresión tosca. En vez de eso, miró a sus hombres con complicidad y una expresión de fría autoridad.

—Vosotros dos: poned a estos hombres en el carruaje y llevadles a la cárcel de Belfort.

—¿A este también, alteza? —preguntó el capitán, cogiendo a Gianni por un brazo.

—A todos —dijo impaciente—. Aún queda uno en libertad. El líder. Un chico de unos dieciocho años. Va a pie y lleva en el brazo derecho una herida de pistola. Sin duda, estará aún escondido en el bosque, donde encontraréis seguramente mi oro también. Ya veis, estos ladrones son lo suficientemente listos como para no llevar el botín con ellos. Por cierto, caballeros —dijo a sus hombres—, si cualquiera de vosotros se queda con parte de ese oro, sufriréis el mismo castigo que estos ladronzuelos. Podéis iros.

Los hombres se miraron unos a otros desconcertados.

—¡Iros, maldita sea, antes de que escape!

Dani y María dieron un respingo, abrazándose la una a la otra. Dani temblaba de miedo. María la miró de reojo aterrorizada, porque había visto su herida en el brazo. No es que María no conociese sus actividades ilegales, pero…

—Excelencia, por favor, dígale a mi madre lo que ha pasado —dijo Mateo mientras sus hermanos eran introducidos en el carruaje que habían robado solo unos momentos antes. La furia inundaba sus ojos negros. Resultaba extraño oírle dirigirse a ella por su título. Pero el momento lo requería.

—No te preocupes —contestó, haciéndose pasar por la señora de la casa. Su cara se contrajo de dolor al verle desaparecer en el carruaje con sus hermanos—. ¡Todo esto ha sido un error y estoy segura de que se solucionará por la mañana!

—¿Quién es usted? —le preguntó de repente el príncipe, fijándose en ella por primera vez. Arrogante como Lucifer, bajó su noble nariz en dirección a Dani, desde su posición privilegiada a lomos del caballo.

El brazo de María se tensó alrededor de su cintura, como si tratara de obligarla a medir sus palabras. Pero sus maneras altivas y orgullosas resultaban bastante ofensivas, y le picaba la lengua con una respuesta mordaz. Además, se dio cuenta de que sus posiciones habían cambiado bastante deplorablemente desde la última vez que se habían visto. Levantó la barbilla.

—Soy la señora de esta casa. Debo también preguntarle quién es usted, ya que está traspasando mi propiedad.

—¿No sabe quién soy yo? —dijo con aparente asombro.

—¿Nos conocemos?

Sus ojos se entrecerraron. La miró como si se tratase de un insecto: una mirada altiva que fue desde sus sencillos botines hasta su delantal y su desafiante cara.

Quería reírse de su arrogancia. Pero en lugar de eso, se cruzó de brazos y levantó ambas cejas, mirándole con espontánea sorpresa, aunque su corazón latía de miedo y enfado. Era todo lo que podía hacer para no encogerse por su vergonzoso y grosero escrutinio.

Sin duda, él estaba acostumbrado a mujeres de seda y satén, mujeres que nunca se atreverían a contrariar a su dios dorado. Ella podía ir cubierta de harapos, pero podía reconocer a un sinvergüenza con solo verlo. No le llamaban Rafe el Libertino por nada.

Él la miró irritado, con el ceño fruncido, y entonces sus ojos se movieron a la entrada de la extensa pero decadente villa que se alzaba tras ella, y de cuyo tejado caían ramas descuidadas de jazmines blancos. Encima de la puerta, el escudo de armas de la familia seguía representado.

—¿A quién tengo el placer de dirigirme? —preguntó con recelo. Hizo descansar la fusta encima del cuello del animal.

Durante un segundo, no estuvo segura de querer decirle su nombre, por los crímenes cometidos.

Él se impacientó.

—¿Hay algún miembro de la familia en la casa?

Se quedó pálida, con la vista levantada hacia él. Quería morir. Ese hermoso dios pensaba que era una sirvienta.

De repente, la puerta se abrió con un portazo detrás de ellas. María se encomendó a los santos y el corazón de Dani se encogió al ver a su abuelo arrastrándose hasta ellos con su camisón y su gorro de dormir, palmatoria en mano. Solo llevaba una de sus zapatillas.

—Ya voy yo, señorita —murmuró la anciana mujer, dejándola allí, con la mirada fija en el príncipe Raffaele, retando al infame y egoísta bribón a que se burlara de su abuelo.

En vez de eso, el príncipe se limitó a estudiar al viejo duque con curiosidad.

Entonces, Dani se quedó helada al escuchar la voz chirriante de su abuelo que flotaba desde la entrada de la casa.

—¿Alphonse? Dios bendito, mi Rey, ¿eres tú? —gritó el abuelo.

Dani vio que una expresión inefable aparecía en los finos rasgos del príncipe. Le miró con recelo, y al darse media vuelta, vio que su abuelo corría tambaleándose hacia ellos. La palmatoria que llevaba en la mano se cayó en la hierba seca y empezó a arder. María gritó y apagó rápidamente el fuego mientras Dani trataba de sujetar al anciano. Raffaele desmontó con rapidez y elegancia, justo a tiempo para interceptar al hombre que había conseguido burlar a Dani.

—Con cuidado, viejo amigo —dijo el príncipe con amabilidad.

Dani miró fijamente a la pareja, deseando que la tierra se la tragase al ver a su abuelo agarrar al príncipe por los hombros con lágrimas en los ojos.

—¡Alphonse! ¡Eres tú! ¡Estás igualito que la última vez, mi querido amigo! ¡No has cambiado! ¿Cómo te mantienes tan joven? Ah, debe de ser la sangre real que corre por tus venas —dijo con sincera candidez, hundiendo sus dedos huesudos en los musculosos brazos del príncipe—. Entra a tomar algo y hablaremos de los viejos días en la escuela, cuando éramos niños… ¡ah, qué tiempos aquellos!

—Abuelo, te confundes —le regañó Dani, sufriendo por la dignidad de su abuelo. Le puso la mano en su delgado brazo—. Este es el príncipe Raffaele, el nieto del rey Alphonse. Venga, ahora volvamos adentro. Vas a coger frío…

—No te preocupes —le murmuró el príncipe Raffaele. Y respondió con ojos tranquilos y firmes a la mirada alegre y frenética del anciano caballero—. El rey Alphonse era mi abuelo, señor. Y usted debe de ser su gran amigo el coronel Bartolomeo Chiaramonte.

Después de que su error le hubiese hundido aún más en sus desgastados hombros, las palabras del príncipe le devolvieron el brillo a sus ojos, con una alegría que parecía decir: «Sí, aún no me han olvidado. ¡Todavía importo!».

El anciano asintió con la cabeza, la punta de su gorro danzando al compás.

—Serví en Santa Fosca a ese gran hombre y ah, éramos muy felices entonces —dijo con una voz ahogada por la emoción.

Con gravedad y ternura, el príncipe puso su brazo alrededor de los frágiles hombros del abuelo y le dio la vuelta suavemente en dirección a la villa.

—Quizás pueda usted hablarme de mi abuelo mientras caminamos de vuelta a su casa, coronel. Yo nunca le conocí…

Dani les miraba, con un inexplicable nudo en la garganta al ver que su abuelo le obedecía con alegría.

Era la última cosa en el mundo que hubiese esperado, y fue entonces cuando supo, tan segura como que estaba allí en ese instante, que Raffaele di Fiore era en realidad un príncipe.

Mientras escuchaba con atención las historias entusiasmadas de su abuelo, él la miró furtivamente por encima del hombro del anciano, con una arrogante y media sonrisa que parecía decir: «Pensé que no sabías quién era».

Dani entornó los ojos y les siguió a una distancia prudencial.

El príncipe se quedó con ellos casi una hora.

Durante todo ese tiempo, Dani no se atrevió a traspasar la puerta del salón donde él se sentaba junto a su abuelo. Dorado, magnífico, como el arcángel visitador.

De la misma manera que había fallado en reconocer su verdadera identidad allá en el camino, también se dio cuenta, al verlo ahora a la luz de la chimenea, que había subestimado su belleza.

La había conducido con total caballerosidad al interior de la casa, algo que la aterraba, e incluso había sujetado la puerta para ella, antes de seguir al abuelo por la entrada hasta el salón. Ella no necesitaba que ningún hombre la protegiese, pero de todos modos le había agradecido la deferencia, tan ruborizada que creyó que iba a morir allí mismo.

Le había rozado al pasar, alzando los ojos hacia él con recelo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que los periódicos tenían razón: sus pestañas eran grandes y doradas y sus ojos sutiles y cálidos, de color verde oscuro, pintados con motas doradas, como cuando la luz del sol se adentra en un bosque cerrado de pinos.

La luz del modesto candelabro daba un halo de luminosidad a su espesa melena, y al mirarle, su rostro cincelado le parecía tan hermoso que le cortaba la respiración. La belleza clásica de su cara superaba con creces a la que había imaginado en sueños. Era un rostro incandescente, con la fiereza y la belleza ardiente de un ángel caído en la tierra: el príncipe de los ángeles, alguien que no pertenecía al mundo de los hombres.

Al verla pasar, su mirada mostró un interés profundo de lo más sensual. Bajó la barbilla ligeramente, la expresión intensa, aunque serena.

Le desconcertaba haberse sentido tan delicada, femenina y pequeña a su lado. Le asustaba saberse tan inocente al lado de alguien de tanto mundo, tan refinado. Olía a brandy y el polvo del camino se mezclaba con una suave esencia a colonia limpia y sin duda cara. Y ella había sentido el calor que irradiaba su férreo y atlético cuerpo.

Sin decir una palabra, había cerrado la puerta tras ella, y después se había reunido con su abuelo, caminando por la entrada con unos pasos señoriales que parecían reclamar cada palmo del suelo que pisaba. Sus movimientos eran los de un espadachín seguro de su victoria.

Para su desconcierto, su corazón no había dejado de latir fuertemente desde entonces.

Su presencia poderosa parecía llenar la casa, la envolvía como el canto de una sirena y la ponía irremediablemente nerviosa. Ni siquiera podía pensar en una manera de rescatar a sus amigos de la cárcel. Lo único que sabía es que tendría que ir a la ruidosa y gran ciudad, una perspectiva de lo más desalentadora. Por eso, dejó para más tarde la estrategia y se concentró en espiar a su abuelo y al príncipe.

Podía oírles por detrás de la puerta del salón. El príncipe se reía abiertamente con las historias que contaba el viejo duque de las travesuras en el colegio. Al parecer, el rey Alphonse había sido tan granuja en su juventud como su nieto. Él se mostraba de lo más paciente con los rodeos que daba el abuelo, pensó Dani, sacudiendo la cabeza al escucharle. Nunca hubiese creído que un granuja tan famoso pudiese tener buen corazón. Se sentía casi culpable por haberle robado.

Cuando María pasó junto a ella para llevarles el vino, Dani se escondió aún más en la esquina de detrás de la puerta, para que los hombres no pudieran verla cuando la mujer la abriese. Afortunadamente, el ama de llaves había conseguido poner la bata a su abuelo, por lo que ahora parecía un poco menos ridículo.

—Señorita, está siendo una maleducada. Se trata del príncipe heredero —le dijo en voz baja María, frunciendo el ceño.

—Por mí como si es el mismo san Pedro. ¡No pienso acercarme a él! —susurró ella, haciendo una señal a la sirvienta para que la dejase sola. María lanzó una mirada de sufrimiento al cielo y entró empujando con la cadera la puerta para que se abriera.

Dani se encogió junto a la pared, con el pulso acelerado y la herida del brazo palpitando. Se dijo a sí misma que la razón por la que estaba allí era por temor a que él sospechase la verdad pero, aunque esta excusa era cierta, sabía que esa no era la verdadera razón. La verdad era que él era encantador y fascinante y ella se sentía pobre y poco sofisticada, y desesperadamente tímida. Sabía que él se sentaba con su abuelo por compasión, y su orgullo no soportaría que él decidiese apiadarse de ella también.

No obstante, tampoco podía controlar por más tiempo su curiosidad. Avanzando sigilosamente, pero guardando siempre la precaución de un gato hambriento en un callejón, se aventuró a entrar en el salón, desconcertada por un túmulo de sentimientos que iban desde la culpa hasta la preocupación, la excitación y el rencor.

—Y aquí está mi nieta, alteza —dijo el duque con una enorme sonrisa—, Daniela.

El príncipe Raffaele se levantó y se inclinó ligeramente en una reverencia.

—Señorita.

Sintiéndose de repente el centro de atención, consiguió responder al saludo.

—Alteza, por favor, siéntese.

Él accedió educadamente. Se recogió los bordes de su frac y se sentó, cruzando las piernas en una pose de espontánea y masculina elegancia. Dani tuvo que esforzarse para apartar la mirada. En silencio, se acercó al reposapiés y se sentó en él, con el corazón latiendo a cien por hora.

Su abuelo la miró primero a ella y después al príncipe, con un centelleo en sus cansados ojos.

—¿Qué piensa de ella, Rafe?

—¡Abuelo! —jadeó Dani.

El príncipe parpadeó. Su sobresalto desapareció.

—Bueno, me temo que no sé nada de ella.

—Entonces, deja que te diga unas cuantas cosas acerca de mi Daniela, ya que ella es demasiado tímida para decir nada.

—¡Abuelo! —Estaba segura de caerse de la silla y morir allí mismo aterrorizada.

Los ojos del príncipe danzaron a la luz de la vela mientras la miraba, divertido y travieso.

Si fuera un poco menos atractivo, quizás ella hubiera podido sentirse un poco menos incómoda.

—Adelante —dijo.

—Daniela lleva cuidando de mí desde que tenía nueve años, después de que las monjas la expulsasen del cuarto colegio al que la mandábamos.

—Solo era el tercero, abuelo. ¡Estoy segura de que su alteza no está interesado en esto!

—No, por favor. Soy todo oídos —dijo, verdaderamente divertido de verla tan incómoda.

—Daniela recibió una educación más propia a la de un chico, ¿entiende? Por eso es por lo que no es tan aburrida de tratar como otras muchas de su sexo. Mientras las otras niñas aprendían a coser, ella aprendía a mezclar pólvora. La enseñé muy bien —añadió con orgullo.

—Después de que el abuelo se retirase de la Artillería, se hizo cargo de los fuegos artificiales en algunas de las fiestas locales —explicó Dani apresuradamente, antes de que empezase a sospechar que estaba involucrada en algo relacionado con las armas de fuego.

—¡Ah, mi Daniela podía montar su poni a horcajadas sentada hacia atrás con solo diez años! —siguió contando el abuelo.

—Sorprendente —exclamó el príncipe con suavidad.

Dani dejó caer la cabeza, con las mejillas ardiendo de vergüenza.

—No te estaré avergonzando, ¿verdad, querida? —preguntó el abuelo, levantando sus pobladas cejas blancas—. Perdóname, quizás me he excedido.

—Eso creo —dijo, lanzando a su abuelo una mirada reprobatoria.

Él la miró con una amplia sonrisa de infantil inocencia.

Entonces, se dio cuenta de que el príncipe la miraba fijamente con una extraña y divertida expresión. Cubría lánguidamente su boca con la mano, el codo apoyado en el brazo de la silla. El corazón de Dani dio un brinco al ver la nube de sensualidad que cubría sus ojos. Retiró la mirada, enrojeciendo una vez más.

—Bueno —dijo el dios de repente—, debería irme ya. Mi padre me espera.

Dani dejó escapar un lento suspiro de alivio cuando su alteza se levantó y se inclinó para estrechar la mano del duque en señal de despedida.

Ella se puso en pie y caminó con piernas temblorosas hacia la puerta, donde esperó para acompañar a su ilustre invitado como merecía.

Solo Dios sabía cuánto deseaba que el hombre se fuera.

Rafe estaba considerando seducirla.

No sabía muy bien qué hacer con la nieta del anciano Chiaramonte, pero le hubiese ayudado mucho saber por qué la señorita Daniela parecía determinada a tratarle como si ella fuera demasiado buena para él. Le hubiese ayudado también si alguien pudiera decirle por qué encontraba en su frío desinterés un atractivo tan potente.

Desde el momento en que le había levantado la barbilla, como si se mereciera todo su desprecio, esta descarada había llamado su atención. Se suponía que uno no podía coger como amante a la nieta virginal de un duque pero ¡qué demonios!, las reglas estaban para ser desobedecidas.

Mañana era su cumpleaños y había decidido tenerla como regalo. Además, ¿por qué no? Era evidente que su situación económica era difícil. Tal vez con unas suaves palabras y la persuasión conveniente, sería posible seducirla y llegar a un acuerdo conveniente para los dos.

El único problema era que la chica apenas le había mirado, mucho menos le había dirigido la palabra. Tenía el presentimiento de que su reputación le precedía y, por extraño que pareciera, su silencio acusador le dolía. Desde luego era extraño, teniendo en cuenta que hasta ahora siempre se había reído de las diatribas del primer ministro contra su carácter caprichoso, sin que estas le importasen lo más mínimo.

La siguió hasta la entrada con paso relajado, sopesando las palabras que podía decir a esta chica de campo para sacarla del virtuosismo y conducirla a su guarida de perdición.

No esperaba una conquista fácil, circunstancia que le seducía aún más. La señorita Daniela, como había podido comprobar después de su nerviosa actuación ahí fuera, era una de esas mujeres tocadas por la inteligencia y el aplomo indestructible de la feminidad, capaz de hacer sentir a un hombre como un verdadero inepto con solo mirarlo. Ella era poco convencional, malintencionada y espontánea. Por si esto fuera poco, era pelirroja, y su experiencia le decía que las pelirrojas siempre eran sinónimo de problemas.

Pero para su desgracia, él se moría por los problemas.

Estaba claro, y eso le divertía, que no había conseguido impresionarla en absoluto. Aun así, al mirar a su alrededor, no había podido obviar el estado lamentable en el que se encontraba la villa, la falta de sirvientes, la frágil salud del viejo hombre, las pobres ropas que cubrían el cuerpo de la joven, cuando esa piel tierna como las flores debería ser envuelta en seda. Como correspondía a su noble linaje. Además de sus ganas por llevársela a la cama, había en él una necesidad profunda de ayudar a esta gente.

Habría la posibilidad de casarla con uno de sus nobles y bien acomodados amigos. Aunque eso tendría que esperar a que él hubiese tenido bastante de ella. Por el momento, no podía resistir imaginarla en unos brazos que no fueran los suyos.

La señorita Daniela permanecía severa y silenciosa mientras le conducía a la puerta principal de la villa. Sus pequeñas y castigadas manos reposaban en su regazo. Era un crimen ver las condiciones en las que se encontraba esta pobre gente, pensó. Les hubiese dado un batallón de sirvientes, para que ella no tuviese que volver a levantar un dedo en su vida.

«Pólvora, ¿eh?», pensó divertido. Ella misma era como una pequeña mecha de pólvora.

Tenía curiosidad sobre sus gimnasias ecuestres y no podía evitar preguntarse, con la mente calenturienta que le caracterizaba, si su agilidad podría utilizarse en otros ruedos donde él, en cambio, podría alardear de una cierta experiencia. Intentó adivinar cuáles serían sus pensamientos en ese momento, pero unas largas pestañas color canela cubrían sus ojos.

En realidad no sabía por qué la deseaba. Un antojo, quizás. Un capricho pasajero. El simple y egoísta impulso de un granuja de temporada. Chloe era diez veces más hermosa y sofisticada, una cortesana con talento a la altura de su rango. Pero claro, Chloe bailaba en la palma de su mano. ¿Qué tenía eso de divertido?

La muchacha debía de ser muy joven, pensó, mientras miraba furtivamente a su presa. Tenía el aire de un niño en crecimiento, una cabeza redonda apoyada en un cuerpo esbelto. Tenía una altura agradable, la parte más alta de su cabeza le llegaba cuatro centímetros por debajo de su hombro.

Cuanto más la miraba, más intrigado se sentía. Tenía unos pómulos prominentes y angulosos y una boca pequeña y delicada, como el capullo de una rosa. Su barbilla era firme y fresca, y a él le hubiese gustado pellizcársela para ver si así podía arrancarle una sonrisa. Su nariz era pequeña y descarada. En cuanto a sus ojos, Rafe hubiese querido que ella le mirase al menos una vez para poder ver su color.

Como ella había elegido sentarse en el sitio más alejado del salón, él solo había podido vislumbrar la expresión brillante de esos ojos grandes e inteligentes, llenos de una fuerte voluntad y autoridad innata… llenos también, de una intensidad tan inocente que hacía que su pecho se encogiese de manera extraña.

Ah, iba a ser un hueso duro de roer. Sería maravilloso poder sentir a una criatura tan salvaje y pura bajo él. Domesticarla. Ella era de las duras, ¿eh?, pensó mientras salían por la puerta y se adentraban en la oscuridad de la noche. De alguna forma supo que ella era la que mantenía esa casa en pie. Era horrible que una muchacha tan joven tuviera que trabajar tan duro, pensó, entristecido, y a la vez admirándola por ello más aun si cabe.

—Gracias por haber sido tan amable con mi abuelo —dijo en voz baja Daniela Chiaramonte.

Él se volvió para mirarla: una joven aquí, en medio de la nada, sin nadie que la protegiera y con un criminal acechando por los alrededores. A saber si la familia tenía siquiera para comer. Desde luego, ella estaba en los huesos.

De repente, lo vio claro. La seduciría, y al diablo con todo lo demás. Al menos, como amante suya, estaría protegida y bien alimentada.

—Mañana es mi cumpleaños —dijo de repente, golpeándose suavemente con la fusta las rodillas.

Ella le miró extrañada.

—¡Ah, felicidades por adelantado, alteza!

—No, no —dijo impaciente—, ¿sabe? Mis amigos dan una fiesta en mi palacete para la ocasión. Me gustaría que viniera.

Ella levantó los ojos con rapidez.

—¿Yo?

Pero Rafe se negó a contestar, mirando fijamente a sus ojos y tratando de ver el destello que producía en ellos la antorcha que había colgado la sirvienta en la puerta.

«Aguamarina».

Por supuesto. Se quedó perdido en esos ojos grandes e inocentes de extraordinario color azul agua. Le recordaron a las calas secretas donde solía ir a nadar cuando niño. Llegaba allí y se quedaba dormido sobre las rocas, con el sol dorando su piel y la música del agua acunando sus oídos. Era el mejor sitio para escapar de la presión de su destino y esa búsqueda desesperada por agradar a su padre.

Al mirar en esos ojos cristalinos y dulces, se sintió por primera vez contento de celebrar su cumpleaños.

Porque le daba la oportunidad de volver a verla.

—Sí, debe venir —dijo con una sonrisa de lo más determinada—. No se preocupe de los detalles prácticos. Enviaré un carruaje a por usted. Será mi invitada de honor.

—¿Qué?

El príncipe quería buscar una forma delicada de explicarle que quería ayudarla, pero decidió que era demasiado orgullosa como para aceptarlo. Era preferible tomarse las cosas con calma y hacerle ver sus intenciones poco a poco. La honró con una de sus más encantadoras sonrisas.

—Me gustaría mucho poder conocerla mejor, señorita Daniela —dijo—. ¿Baila?

—No.

—No —repitió él. ¡Maldición!, no se había precisamente desvanecido ante la perspectiva de bailar con él.

Mordiéndose el labio, pensativo, la miró fijamente. Quería tocarla, quizás una ligera caricia en la mejilla… Pero se lo pensó mejor.

—¿Le gusta la música?

—Algo.

—¿Y qué hay de los jardines de recreo? ¿Le gustan?

Ella frunció el ceño y le miró con recelo, sacudiendo ligeramente la cabeza.

—No he visto ninguno.

Se inclinó hacia ella y bajó la voz hasta que solo fue un susurro.

—¿Y los caramelos? —Sacó una pequeña caja de latón de su bolsillo y la abrió, colocando dos caramelos de menta en su palma—. Yo soy un goloso. —Levantó la mano y esperó a que ella cogiera uno—. Es mi único vicio.

—¿Solo ese? —preguntó ella escéptica, moviendo los ojos desde los caramelos hasta su cara, sin saber si podía creerle.

Él se rio.

—Vamos, tome uno. No están envenenados. —La observó cuando por fin cogió uno y lo colocó con desconfianza en su boca—. Usted, señorita Daniela —dijo— va a venir a mi fiesta de cumpleaños y juntos podremos darnos el gusto, sin el menor de los recatos, de disfrutar de las mejores tartas de chocolate, del mejor champán y de unos deliciosos pastelillos de color rosa llamados Pechos de Venus, y que mi cocinero hace —se besó los dedos— alla perfezione.

—Gracias —dijo, con el caramelo en un carrillo—, pero le aseguro que no puedo…

—No hable con la boca llena —la reprimió, interrumpiendo su protesta—. ¿Y qué pasaría si insistiese?

Esa inocente confusión en sus ojos se intensificó. Parecía abrumada. Le miró fijamente con una expresión de lo más seria, chupando diligentemente el mentolado.

Para satisfacción del príncipe, ella le obedeció y no trató de hablar hasta que hubo terminado de comerlo.

Dios, cómo la deseaba. Un deseo tembloroso y salvaje descendió en cascada por su cuerpo.

—Le agradezco la invitación y me imagino que usted dice esto únicamente porque se compadece de mí en este lugar destartalado, acompañada únicamente por un viejo aunque entrañable coronel loco. —Daniela miró en dirección a la casa—. Pero le aseguro, príncipe Raffaele, que no puedo ir de ningún modo a su fiesta. —Dudó—. Si de verdad quiere ayudarme, ocúpese de que el niño, Gianni, no pase la noche en la cárcel.

Él movió la cabeza con una sonrisa suplicante que le había funcionado con las mujeres desde que andaba a gatas.

—Si hago esto por usted, ¿vendrá al baile?

—De verdad, no entiendo cómo podría…

—¡Chist! No se hable más, entonces. —Le dedicó la más encantadora de sus sonrisas—. Enviaré un carruaje a por usted mañana a las seis. Eso le dará tiempo suficiente para vestirse. Una señora amiga mía le enviará un vestido adecuado para la ocasión y me atrevería a decir que puedo hacerle llegar un collar de ópalos de fuego que irán a la perfección con sus rasgos. Confíe en mí, tengo ojo para estas cosas. Hasta mañana por la noche entonces, señorita. —Levantó su mano y la besó en los nudillos. Ella, sin embargo, le miraba con severidad. Sin hacer caso, el príncipe le soltó la mano y empezó a retirarse. Con una sonrisa de victoria en los labios empezó a bajar las escaleras dando pequeños saltos en dirección a su caballo, silbando La ci darem la mano.

—Señor, he dicho que no.

Se detuvo. Se giró, un poco sorprendido, pero encantado con su resistencia de doncella. Nadie quería conquistas fáciles. Haciendo descansar la fusta sobre uno de sus hombros, preguntó:

—Señorita Daniela, ¿está segura de que no quiere concederse un poco de diversión en esta vida?

Ella se cruzó de brazos y levantó la barbilla.

—Con todos mis respetos, alteza, mis amigos acaban de ser arrestados. No es un buen momento.

—Para empezar, no debería relacionarse con criminales, querida —le dijo con condescendencia. Después sonrió—. Nuestro trato está sellado. Sacaré al niño de la cárcel y me ocuparé de que le coloquen en un lugar seguro y, a cambio, usted bailará conmigo mañana… y probará uno de mis deliciosos pastelillos rosas del chef. Insisto en esto.

Ella se puso las manos en la cintura, con la frente fruncida, y le dijo en tono beligerante.

—He dicho que no iré, señor. ¿Acaso está sordo?

Decididamente, adoraba discutir con ella. Se puso una mano en la oreja a modo de audífono.

—¿Cómo dice?

—¿Cómo puede su alteza pedirme que sea tan egoísta como para pensar en superfluos entretenimientos mientras mis amigos pueden ser mandados a la horca mañana?

En ese momento, Rafe se dio cuenta de dos cosas, absorto como estaba de música y amore. En primer lugar, la muchacha no había aún comprendido la verdadera naturaleza de su proposición; y en segundo lugar, su contestación no era una estupidez porque, se dio cuenta ahora, ella estaba enamorada de ese impetuoso y feroz joven que acababa de arrestar.

En conclusión, su no era rotundo.

Darse cuenta de esto supuso un jarro de agua fría para el calor de su entusiasmo. Apenas podía creerlo.

—Vaya, esto es interesante —dijo, sin dejar de mirarla, con un puño levantado a la altura de la cadera.

Recordó entonces al mayor de los rebeldes bandoleros a los que había enviado a la cárcel hacía más de una hora. Era un hombre alto, un chico de granja robusto, de unos veinticuatro años, que había dicho llamarse Mateo Gabbiano. Iba vestido con ropas de trabajo, un chaleco marrón y un pañuelo rojo anudado al cuello. Mateo Gabbiano tenía ese tipo de belleza rústica, el pelo rizado negro y esos grandes ojos marrones que hacían derretir a las mujeres de corazón bondadoso.

¡Ahá! Ahora esa indiferencia de la señorita Daniela desde el principio cobraba algún sentido.

Raffaele estaba acostumbrado a ser adorado por las mujeres. No tenía mucha experiencia en rechazos de este tipo, por lo que no solía tomárselos bien.

Su opinión sobre ella se desplomó.

Su cara se ensombreció. ¿Cómo podía esta joven incauta dar su corazón, y tal vez también sus favores, a un criminal?, pensó con un resoplido aristocrático de desdén. Tal vez la soledad en este lugar apartado… pero ¿acaso no tenía esta mujer respeto por su rango? ¿Cómo diablos podía elegir a ese campesino en vez de… a él?

—Está bien, señorita —dijo con fría prepotencia—. Veré qué puedo hacer por el chico. Que usted lo pase bien.

Se dio medio vuelta y completó los pocos escalones que le quedaban para salir del soportal, caminando muy derecho hacia el caballo blanco. Su mejor sentido le decía que el bandolero había corrido hasta su propiedad y que es posible que ella estuviese también envuelta en sus crímenes. De ser así, él prefería no saberlo.

Unos pocos pasos más allá, Rafe se detuvo y se volvió bruscamente.

Ella seguía allí, con su delgado cuerpo silueteado por la luz de la antorcha.

—¿Por qué pretendió no saber quién era yo? —preguntó.

—Para bajarle un poco los humos —contestó—. ¿Por qué pasó más de una hora con un anciano senil cuando estaba tan determinado a coger a un fugitivo?

—Porque, señorita —dijo con destreza—, hay veces en las que un acto de ternura supera a uno de justicia.

Ella se quedó en silencio un momento, sin apartar la mirada de él.

—Le estoy agradecida por haber querido ayudarme —le dijo—. Pero en vez de eso, soy yo la que voy a ayudarle.

—¿Ayudarme? —preguntó con sarcasmo—. Lo dudo.

—Eche un vistazo a los libros del recaudador de impuestos de esta región, alteza, y podrá encontrar al verdadero criminal.

Él entornó los ojos.

—¿Qué quiere decir, señora?

—Ya lo verá.

Se golpeó la palma de la mano con la fusta.

—No existe la corrupción bajo el mandato de mi padre. Al menos no si el rey Lazar di Fiore puede evitarlo.

—Dígaselo al conde Bulbati.

—¿Quién es ese?

—El hombre que sube mis impuestos cada vez que me niego a casarme con él.

El asunto llamó su atención como si le hubiese apuntado con un sable. Tomó mentalmente nota de ello y apartó la acusación de malversación para centrarse en ella.

—¿Por qué le rechaza? ¿No podría un matrimonio conveniente aliviar un poco su situación aquí?

—Tal vez. Pero, en primer lugar, el conde Bulbati es un corrupto y un cerdo codicioso; y en segundo lugar, nunca voy a casarme. Con nadie. Nunca.

—¿Por qué, por el amor de Dios? —preguntó conmocionado, como si no hubiese pronunciado él mismo esas mismas palabras cientos de veces.

Ella levantó la cabeza, con la luz de las estrellas iluminando su pelo.

—Porque yo soy libre. —Hizo un gesto hacia la villa—. Nuestra casa puede necesitar alguna remodelación, pero es mi casa. Y todas estas tierras… —añadió y, extendiendo la mano, le mostró el paisaje—. Aunque están sedientas por la sequía y el grano no ha crecido mucho, al menos son mis tierras. Todas ellas me pertenecerán hasta el día en que me muera. ¿Cuántas mujeres pueden sentirse tan afortunadas?

Él miró a su alrededor, perplejo de que pudiera sentirse tan afortunada cuando él había dudado de que hubiese comido lo suficiente en los últimos días o incluso en las últimas semanas.

—Para mí no es sino mucho trabajo y algunos dolores de cabeza.

—Yo no necesito dar explicaciones a nadie, sino a mí misma —replicó—. ¿Por qué debería convertirme en propiedad legal de una persona que no es mejor que yo, y con toda seguridad, inferior a mí en casi todos los sentidos? —Sus finos hombros se elevaron, como si no conociese la respuesta—. No espero que ni usted ni nadie me entienda. Simplemente, es una decisión que yo he tomado.

—Una decisión que usted ha tomado —repitió, sintiéndose desorientado con las palabras de la muchacha. No estaba seguro de si llegaría muy lejos con esas opiniones, pero al menos parecía tener el control de su vida, que era mucho más de lo que podía decir de sí mismo.

Ese pensamiento le molestó.

Al oír caballos acercándose, miró a su alrededor y vio a sus hombres que salían del bosque y se aproximaban adonde él estaba. Vio que traían su oro, pero no había ni rastro del Jinete Enmascarado. Con el ceño fruncido miró a Daniela Chiaramonte por encima del hombro. La muchacha esperaba en lo alto de la escalinata, haciendo reposar sus manos en su extremadamente delgada cintura.

Había pensado dejar dos soldados haciendo guardia en la casa, como medida de protección para ella y su familia. Sin embargo, cambió de idea al darse cuenta de que el Jinete Enmascarado no podía ser ninguna amenaza para ella si era tan cercana a los miembros de su banda, especialmente a uno de ellos.

El pensamiento le asqueaba.

—Si ha terminado de instruirme, señorita Daniela, el Rey espera mi llegada.

—Adiós, príncipe —dijo con educación—. Y… feliz cumpleaños.

¿Se estaba riendo de él esta pequeña mocosa? La miró con dureza, con la sensación de que en su voz había habido un ligero tono de sarcasmo. Y aun así, a pesar de él mismo, todo lo que quería era marchar sobre ella y cubrir con sus labios esa sonrisa engreída. Pero, no, no lo haría. Seguiría andando hasta su caballo y cabalgaría lejos, muy lejos de ella. Él era bueno olvidando a las mujeres; y había decidido sacar inmediatamente de su mente a esa descarada pelirroja.

Aunque tarde, recordó que ya había sufrido las consecuencias de querer ayudar a mujeres en apuros hace años.

Al montar en el caballo y apremiarlo para que se pusiera en movimiento, su cabeza borró para siempre la imagen de la excéntrica Daniela Chiaramonte.

El propio Don Giovanni se hubiese sorprendido.

Capítulo tres

El mundo le parecía un lugar insufrible, después de su encuentro con la problemática pelirroja y su rechazo en favor de un campesino. Rafe hizo el resto del viaje sin ningún otro contratiempo, aunque estuvo en todo momento alerta al atravesar los suburbios más empobrecidos de la capital de Ascensión.

Conforme iban acercándose al centro de la cosmopolita ciudad italiana, proliferaban las lámparas de hierro forjado que iluminaban las calles pavimentadas. La gente había salido de sus casas para disfrutar del fresco de la noche. Las calles de Belfort bullían con la risa y las conversaciones provenientes de los cafés y las tabernas por las que iban pasando. Como era su deber, el príncipe saludaba a todos con la mano desde lo alto de su robusto caballo.

Al trote, el animal tosió bajo él con la brisa cálida que traía partículas de polvo en suspensión. Al palmear el cuello húmedo del animal, una nube de polvo subió de su piel. Rafe hizo una mueca, al sentir en su garganta el picor de la fina arcilla.

El polvo lo envolvía todo. No en vano llevaban cuatro meses de dura sequía. Incluso las caléndulas de los maceteros colgados en las fachadas se veían marchitas. Las elegantes fuentes de todas las plazas habían sido cerradas para ahorrar agua.

«Parece que esto empeora, en vez de mejorar», pensó con preocupación. Era casi julio y pronto el siroco llegaría deslizándose desde el corazón del desierto del Sáhara. Como cada año, cruzaría el norte de África, se expandiría por las limpias aguas de color jade del Mediterráneo y caería pesadamente por todo el sur de Europa. Durante estas dos o tres semanas, sería como si el mismo infierno se desplomase sobre la isla.

Al girar una esquina, Rafe pudo vislumbrar a lo lejos la hermosa cúpula de bronce que se elevaba sobre los techos de la ciudad, brillante a la luz de las estrellas. Sin embargo, no se dirigiría ahora a su palacio de recreo. Había sido requerido en el palacio real.

Condujo al paso al semental blanco hasta llegar a la gran plaza central pavimentada de la ciudad. En ese punto, la catedral y el palacio real se daban la cara como dos bailarines majestuosos en un minueto. Interponiéndose entre ellos se elevaba la famosa fuente de bronce, dedicada a los anteriores reyes de Fiore. Las palomas se cobijaban entre los recovecos de la gloriosa escultura.

Rafe descendió de la silla y fue rápidamente escoltado por la guardia real al interior del palacio. Mirando la hora en el reloj de bolsillo, aceleró el paso al cruzar la puerta.

En el imponente salón de la entrada, fue recibido por Falconi, el viejo mayordomo de palacio al que tanto había atormentado de pequeño. Rafe le devolvió el saludo dándole una palmada en su frágil espalda, tan fuerte que a punto estuvo de hacerle caer. Después, le apremió para que le acompañara:

—¿Dónde está mi anciano padre, Falconi?

—En la cámara del Consejo, señor. Me temo que la reunión está ya terminando.

—¿Reunión? —exclamó, sin dejar de caminar—. ¿Qué reunión? ¡Diablos! ¡Nadie me ha dicho nada de una maldita reunión!

—En fin, buena suerte, señor.

Rafe le despidió dándole las gracias y traspasó, a toda prisa, la entrada de mármol hasta el bloque administrativo del palacio. ¡Diablos!, había vuelto a hacerlo. Al llegar ante al puerta cerrada de la cámara privada del Consejo del Rey, se detuvo, tratando de tranquilizarse. Después, abrió la puerta con contundencia, intentando que su entrada fuera digna del mejor representante de la bohemia.

—¡Caballeros! —les saludó, paseándose tranquilamente por la pieza con un aire de indiferencia—. ¡Dios bendito, el gabinete en pleno! ¿Estamos en guerra? —preguntó con una mueca, dando un empujón a la puerta para cerrarla.

—Su alteza —mascullaron los almidonados pares.

—Hola, padre.

El rey Lazar leía un documento situado en la cabecera de la larga mesa. Al oír su saludo, levantó la cabeza y miró a su hijo por encima de las gafas cuadradas que caían de su pertinaz nariz romana.

El rey Lazar di Fiore era un hombre imponente, de facciones duras y mandíbula cuadrada. Tenía el pelo muy corto, canoso, y la piel bronceada por el sol. Frunció el ceño al ver a Rafe, sus ojos oscuros y penetrantes fijos en él con la intensidad que tanto le caracterizaba.

Rafe recogió esta mirada, preguntándose cómo de grande podía haber sido su incompetencia esta vez.

Desde niño, había estudiado con el más mínimo detalle las expresiones de su padre, no solo para aprender de él cómo enfrentarse a los hombres, algo que su padre dominaba a la perfección, sino también porque su niñez se había caracterizado por un intento continuo de responder a las expectativas de su progenitor. Finalmente, había acabado aceptando con filosofía que nunca sería suficiente a los ojos de su padre. Nunca llegaría a conseguir que se olvidaran de La Debacle.

—Es un honor que haya decidido unirse a nosotros, alteza —observó el Rey, volviendo a inspeccionar el documento que tenía en las manos—, y no, no estamos en guerra. Siento negarle ese entretenimiento.

—Está bien así —dijo Rafe. Se dejó caer perezosamente en su silla a los pies de la mesa, colgando su brazo con desgana en el respaldo de la silla—. Soy un amante, no un luchador.

El almirante de la Armada, con las mejillas rubicundas, se aclaró la garganta para reprimir una carcajada. Era quizás el único de los allí presentes que entendía y apreciaba a Rafe, o al menos, el único que no se sentía ofendido por su comportamiento.

No se podía decir lo mismo de la formidable pareja situada al otro lado de la mesa, el obispo Justinian Vasari y el primer ministro, Arturo di Sansevero.

Los dos se merecían un estudio por sus contrastes: el obispo era gordo y rimbombante, achaparrado como un buldog vestido de encajes; ladrador, pero poco mordedor. Su cara era redonda y rubicunda. Unos mechones de pelo blanco salían sin ningún control por debajo de su roquete morado. Estaba tan seguro de que era Dios quien dictaba sus opiniones en cualquier asunto, como de que había sido bendecido con unos jardines siempre hermosos en su palacio. Sobre todo, era conocido por sus sermones llenos de impetuosa elocuencia, y cuando hablaba contra el vicio y el libertinaje, todo el mundo sabía a quién se estaba refiriendo.

En resumen, el obispo veía al príncipe heredero como el hijo pródigo derrochador que abusaba de la bondad y la beatitud de su padre, el rey Lazar. Afortunadamente, había un segundo hijo, el querubín dulce y obediente de diez años, el príncipe Leo, que desempeñaba el papel de Abel frente a su hermano Caín, según la cosmología del obispo. Para él era irrelevante la opinión de su niñera, quien aseguraba que el pequeño era también un granuja en potencia. El obispo Justinian había sido designado por el Rey como guardián legal del príncipe Leo y se le había otorgado el título de regente, lo que significaba que si Dios castigaba alguna vez a Rafe por sus bacanales y carreras de cuadrigas bajo los efectos del alcohol, el obispo podría gobernar en nombre de Leo hasta su mayoría de edad.

Por razones que Rafe no podía comprender, los habitantes de Ascensión amaban a su orgulloso y pomposo obispo.

El primer ministro era el más firme opositor del obispo Justinian, aunque también lo era de Rafe. Limpio, rápido, ordenado y discreto. Don Arturo era un cortesano consumado. Su aguda y penetrante mente era como la de una barracuda silenciosa de dientes afilados. Por fortuna, su señoría estaba dotado de una inquebrantable lealtad hacia Ascensión. De estatura menuda, don Arturo tenía los ojos marrones y una boca delgada y enjuta que solo suavizaba cuando veía a los hijos de su hermana, sus sobrinos. Él no tenía hijos, porque su mujer había muerto hacía veinte años y no había vuelto a casarse. Su trabajo —Ascensión— era su vida.

Si Rafe se hubiese arrepentido de sus fechorías, el grandilocuente obispo habría matado él mismo un cordero para celebrarlo. El primer ministro, sin embargo, tenía razones más personales para odiarlo.

Mientras tanto, al lado de Rafe se sentaba su pariente florentino, el duque Orlando di Cambio, quien le pasó con discreción las notas que habían estado tomando.

«Grazie, primo». Rafe echó un vistazo a la página, sintiéndose como si estuviese siendo escarmentado por el gesto de su primo. Él sabía que la mayor parte del gabinete hubiese preferido ver a Orlando haciéndose con el trono que a él, si eso fuese posible.

Con el sello de los Fiore en su guapo perfil, Orlando, unos cinco años mayor que Rafe, parecía más su hermano que un primo lejano. Los dos eran altos, de hombros anchos, atractivos y arrogantes, conscientes de su superioridad innata. Pero si Rafe tenía el pelo rubio oscuro y los ojos color avellana, Orlando era moreno y de ojos verde claro.

Orlando era de los solitarios, vestido siempre de negro. En Florencia, había tenido éxito como comerciante de barcos. Después se había trasladado a la tierra de sus ancestros y servía ahora a Ascensión como ministro de Finanzas. Se había ganado la confianza del gabinete y del mismo Rey por su predisposición y sus maneras sobrias y fiables. Sobre todo, era muy querido por el primer ministro. Desde hacía algunos meses, Orlando había sido incluido en las reuniones de alto nivel como la que les ocupaba ahora, ya que por sus venas circulaba, aunque poca, sangre real.

—Sus habituales tardanzas son un reflejo de que peca de orgulloso, príncipe Raffaele —murmuró el obispo, deteniéndose grandilocuente en cada una de las «erres».

—Bueno, pido disculpas por el retraso —les dijo a todos mientras miraba las notas de Orlando. Levantó los ojos inocentemente, odiándose por necesitar pedir excusas, incluso aunque la de esta vez fuese buena—. Da la casualidad de que fui abordado por unos salteadores de caminos.

El obispo y algunos de los demás consejeros abrieron la boca sorprendidos. Don Arturo entornó los ojos.

El Rey arqueó una ceja en dirección a Rafe, quien le devolvió el gesto con una sonrisa.

—¿Estás herido? —preguntó Orlando, con preocupación.

—No ha habido heridos. Todos los ladrones menos uno están ya bajo custodia. Mis hombres están buscando al último fugitivo todavía.

—Bien —asintió el Rey.

—¡Atacar a un miembro de la familia real! —dijo Orlando, quien volvió a sentarse en su silla con una mirada de disgusto—. Me gustaría verles a todos en la horca.

—No sabían a quién estaban atacando, supongo. Iba en un carruaje que no era el mío… en fin, ¡qué importa! —murmuró Rafe, evitando la sonrisa irónica de su padre en relación a la carrera y al eje roto.

Orlando sacudió la cabeza con pesar junto a los otros.

El Rey carraspeó.

—Bien, Raffaele, la razón por la que te hemos hecho venir aquí es porque he decidido tomarme unas vacaciones. Me voy mañana.

Los ojos de Rafe se abrieron por la sorpresa, al tiempo que dejaba caer el brazo por el respaldo de la silla.

Su padre no se había tomado un descanso en treinta años de gobierno.

—Ahora que ese horrible corso ha sido encarcelado de nuevo, y esperemos que esta vez sea para mucho tiempo, he decidido llevar a tu madre a España durante un par de meses, y poder ver así a nuestros nietos. Te hago príncipe regente en mi ausencia, Rafe. ¿Qué tienes que decir a esto?

Rafe estaba conmocionado.

Miró fijamente a su padre y su padre le miró a él, con unos ojos penetrantes que parecían desafiarle. Le pareció ver también una expresión divertida en la profundidad de sus ojos oscuros y sagaces.

—¿Estás preparado?

—¡Sí, señor! —se apresuró a responder, con fervor. Su corazón empezó a acelerarse.

Su padre levantó una mano, tratando de detener tanta euforia.

—Sin embargo, tengo una condición.

Rafe se mojó los labios.

—Lo que sea.

El rey Lazar hizo un gesto en dirección a Orlando. Su primo se levantó de la silla y fue al gran aparador de la pared, de donde volvió con una gran bandeja de madera para Rafe. Una sonrisa de picardía apareció en la dura boca del Rey al ver a Rafe inspeccionar la bandeja.

En ella, se extendían cinco pequeñas imágenes de mujeres y una pila de papeles oficiales. Arrugando el entrecejo, interrogó con la mirada a su padre.

—Es hora de que elijas una mujer, Rafe.

Él le miró horrorizado.

—Vamos, elige una —dijo el Rey, haciendo un gesto en dirección a la bandeja.

—¿Ahora? —exclamó, desesperado.

—¿Por qué no? ¿Cuánto tiempo más piensas seguir posponiéndolo? Hemos esperado a que tomaras la decisión por ti mismo durante tres años. Tienes la obligación de darnos un heredero, ¿lo sabes, no?

—Sí, pero…

—Si quieres probar el trono, hijo, tendrás que elegir a una de estas jóvenes como esposa y firmar el poder para el contrato matrimonial que está ahí.

—¡Poder matrimonial! —gritó, alejando la mano del taco de papeles—. ¿Quiere decir que si firmo esto, estoy casado?

—En efecto. ¿No lo entiendes? No hubiésemos podido hacerlo de una forma menos dolorosa para ti.

Rafe se quedó mirando el pliego como si hubiese una mano severa sobre la bandeja.

El Rey se hizo sonar los dedos, mirándole con preocupación.

—Raffaele, tu compromiso de asumir las responsabilidades matrimoniales que te corresponden es la única manera que tengo de asegurarme de que puedo confiarte Ascensión en mi ausencia.

Se echó hacia atrás en la silla y miró a su padre.

—Debe estar bromeando.

Lazar se limitó a esperar.

Rafe traspasó con la mirada a su anciano padre, quien a su vez le observaba con una mezcla de rencor y desdén. Nadie estaba dispuesto a echarle una mano, observó. Miró a Orlando, pero su primo se dedicaba a estudiar las fotos de las mujeres.

Rafe no podía soportar mirarlas.

—Padre, sea razonable. No puedo simplemente elegir a cualquiera sabiendo que voy a tener que verle la cara durante el resto de mi vida. ¡Ni siquiera sé quiénes son estas mujeres!

—Tienes treinta años, Rafe. Has tenido tiempo de sobra para cortejar a las mujeres adecuadas, pero en vez de eso, has preferido perder el tiempo seduciendo a actrices. Por ese motivo, hemos tenido que facilitarte la elección nosotros mismos. —El Rey hizo crujir los nudillos, haciendo descansar los codos sobre la mesa—. Elige, y después, firma. Si no, tendré que dejar a don Arturo al mando, y tú podrás seguir jugando. Pero —añadió con un tono duro—, si eliges eso, me veré obligado a reconsiderar seriamente tu sucesión al trono. Leo es aún lo suficientemente joven como para poder ser educado para la corona.

Rafe no podía creer lo que oía. Se le había formado un nudo seco en el estómago y la furia corría por sus venas.

¿Qué podía hacer? Tendría que obedecer… como siempre.

Con la cabeza baja, se aplicó en las imágenes. La rabia iba cegando lentamente sus ojos, por lo que le costaba ver las caras sonrientes y estúpidas de las posibles novias que habían elegido por votación para él.

Una marioneta.

Un prisionero.

Entonces recordó a Daniela Chiaramonte, una mujer, apenas una niña, allí de pie con la frente tan altiva como satisfecha, dueña de su propio destino… y se sintió humillado.

«No», pensó desesperado. Durante años había aceptado la dominación de su padre. Sus críticas y sus exigencias imposibles. La intimidación por un lado y la sobreprotección por el otro, lo que había terminado por minar su ya de por sí vapuleada autoestima. Pero esto era pasarse de la raya.

—Esto —dijo, con un tono muy tranquilo—, es intolerable.

—¿Cómo dices? —preguntó el Rey como para intimidarle, con las dos cejas levantadas.

Rafe levantó con parsimonia la vista de las fotos, los ojos enfurecidos. De repente, se puso en pie, tirando atrás su silla.

Los ministros ahogaron un grito. Orlando arqueó una ceja y el obispo entornó los ojos. Sin decir una palabra, Rafe dio media vuelta y caminó con decisión hacia la puerta.

—¡Rafe! ¿Qué demonios haces?

—¡Liberarme de usted, señor! —gritó, dándose la vuelta—. ¡Estoy harto de que controle mi vida! Dele la corona a Leo. No la quiero si debo pagar mi alma por ella.

Una vez dicho esto, salió de la habitación, temblando de miedo. Caminó por el vestíbulo, sacándose los guantes con manos temblorosas y miró hacia delante, con la vista nublada por la rabia. No podía creer lo que acababa de hacer. Pero al diablo, le habían enseñado desde pequeño a comportarse como un Rey y ahora querían que aceptase órdenes como un lacayo. Había llegado al límite.

Que el Rey le desheredara, si quería. Ya no le importaba. Lo había hecho lo mejor posible y nunca había sido suficiente para él. Esta vez su padre había ido demasiado lejos.

—¡Raffaele! —oyó la voz de su padre, llamándole airado por detrás.

Su cuerpo se puso tenso. Se detuvo al momento, sin quererlo, pero estaba habituado a comportarse como un perro bien entrenado para la caza, como un spaniel real idiotizado. Era desesperante, porque sabía que si no seguía caminando ahora, perdería la única oportunidad que tenía de ser libre.

Y aun así, lo único que le mantenía anclado era su amor por Ascensión. Ese amor lo amarró al suelo, un amante cruel que le forzaba una vez más a humillarse. Desde luego resultaba extraño que su padre le siguiese después de haberle desafiado tan descaradamente frente al gabinete. Su orgullo le impedía volverse, pero se quedó donde estaba, con las manos a ambos lados y los guantes sujetos en un puño.

—Rafe, maldita sea —murmuró el Rey enfadado mientras caminaba hacia él.

Rafe se dio la vuelta con una expresión amarga y enfrentó a su padre mirándole a los ojos.

Lazar se quitó las gafas y le miró con intensidad.

—Has elegido el peor momento para rebelarte, muchacho.

—No soy —replicó— ningún muchacho.

—¿Crees que no sé por qué esto es tan difícil para ti?

—¿Porque esta vez me está obligando a tomar la decisión más importante de mi vida cogiéndome por el cuello? ¿Porque me considera tan idiota que ni siquiera cree que pueda elegir una buena esposa por mí mismo?

El Rey sacudía la cabeza con impaciencia.

—No, no. Los dos sabemos que la razón para que rechaces comprometerte es porque todavía estás dolido por lo que esa mujer te hizo cuando tenías diecinueve años. ¿Cómo se llamaba? ¿Julia?

Rafe se quedó helado, mirando incómodo a su padre. Él le miraba con intensidad y astucia.

—Ya es hora de que lo superes, Rafe. Han pasado diez años.

Él apartó la mirada.

La Debacle.

Algunas personas tenían que aprender de la manera más difícil. Él, joven heredero y estúpido, había sido una de estas personas cuando había intentado salvar a su dama en apuros. Qué objetivo tan fácil debió ser, con sus generosos bolsillos y su inocente corazón.

Aquellos días habían pasado.

—Deberías haber dejado que la persiguiésemos, Rafe. Según la ley, debería haber sido colgada. Deberías haberme dejado a mí hacerme cargo del asunto.

—No necesito que luche mis batallas por mí, padre —dijo lacónico, apesadumbrado por el recuerdo.

Un caballero joven de su nobleza, tan seguro de sí mismo, ni siquiera había desconfiado al oír los rumores de que su hermosa amante, mucho mayor que él, era una femme fatal que se había acostado con todos los hombres del reino y simplemente le estaba utilizando. No le importaba. Estaba seguro de que si le daba todo, acabaría por conseguir que ella le amara por lo que era, y no por su rango, su físico o su dinero. Había cuidado a Julia después de encontrarla casualmente maltratada por alguno de sus amantes. Había pagado sus deudas y había rehabilitado su orgullo, y por todos sus cariñosos cuidados, ¿qué era lo que había recibido?

Ella le sedujo, le quitó la virginidad y después le robó mientras dormía. Buscando en su escritorio, había robado unos mapas secretos que él estaba preparando para su padre, mapas que luego vendió a los franceses y que luego ellos utilizaron para invadir Ascensión.

La Casa de los Fiore había estado a punto de perder Ascensión en manos de Napoleón, y todo porque el heredero no había podido, al parecer, controlar su deseo adolescente por una mujer inapropiada.

Ningún hombre del Gobierno le había tomado en serio desde entonces, ni su padre, ni nadie, y mucho menos los miembros del gabinete.

—Esa ramera te sedujo, se aprovechó de tu juventud…

—No quiero discutir eso, padre —le cortó, apartando los ojos—. Fue culpa mía. Confié en la mujer equivocada.

—Y ahora no quieres confiar en ninguna de ellas. Rafe, Rafe. —Lazar suspiró—. Necesitas un heredero, Rafe.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué esa prisa, de repente?

—Estoy enfermo —dijo su padre.

—¿Qué? —respiró, volviéndose hacia él.

Lazar le miró, y después, lentamente, bajó los ojos.

—Por eso es por lo que voy a España a ver a Darius, a Serafina y a los niños. No sé cuánto tiempo me queda de vida. Todavía me quedan fuerzas para hacer el viaje.

—¿De qué está hablando, padre? —exclamó—. ¡No parece enfermo!

—Habla en voz baja —dijo el Rey, recorriendo la estancia con la vista—. Nadie lo sabe excepto el médico jefe, don Arturo, y ahora tú. Quiero mantenerlo en secreto durante el mayor tiempo posible.

Rafe le miró boquiabierto un momento, sin creer lo que oía.

—¿Lo sabe madre?

—No, por Dios, no —susurró, armándose de valor—. No quiero que se preocupe más tiempo del que haga falta.

—¿Cuál es el problema? ¿Sabe el doctor de qué se trata?

Se encogió de hombros.

—Una enfermedad de estómago. Seguramente un cáncer.

—Dios mío —dijo Rafe, atónito. Entonces le sobrevino el enfado—. ¿Cómo es posible? ¡Nunca ha estado enfermo, ni un día de su vida! ¿Está seguro de que es eso?

—Totalmente seguro. Rafe, lo que quiero es dejar la casa en orden. No es momento ahora de que me des la espalda.

Rafe le miró desconcertado. Ahora que sabía lo que le pasaba, pudo ver los signos de estrés en la cara de su padre. La cara desgastada de Lazar aparecía tensa en la zona de los pómulos y sus ojeras eran considerables, como si llevase tiempo sin dormir.

No podía creerlo. Su padre siempre le había parecido tan invulnerable e inmortal como un dios.

—¿Tiene dolores?

Lazar se encogió de hombros.

—Estoy bien si no como.

Él sacudió la cabeza.

—Padre, ¿por qué demonios no me dijo esto en primer lugar, en vez de ponerme entre la espada y la pared de esa manera? Siento muchísimo haber perdido los nervios ahí dentro…

—No quería que lo supieras. Vas a tener ya demasiados quebraderos de cabeza cuando seas el responsable de medio millón de personas. —Puso una mano firme en el hombro de Rafe y le dio un apretón—. Tal vez el método que he utilizado esta noche contigo haya sido un poco despótico, Rafe, pero quiero que te cases. No solo por la obligación para con el reino y la familia, sino por tu propio bienestar. Yo también hice muchas tonterías en su día, pero, Dios lo sabe, no me gusta ver lo que te está pasando a ti.

Rafe no dijo nada.

—Querrás a alguien que de verdad se ocupe de ti cuando lleguen los problemas… y llegarán. Honestamente te lo digo, nunca hubiese podido soportar esto tanto tiempo si no hubiese sido por tu madre.

Rafe apartó la mirada de la intensidad que vio en la de su padre y fingió mirar al suelo, tragando fuerte para hacer pasar el nudo que sentía en la garganta. Temía echarse a llorar como un niño allí mismo. ¿Y él iba a ser Rey?

—Sí, señor —farfulló. Ahora que entendía la situación, no podía de ninguna manera negarse a los deseos de su padre. No tenía corazón para hacerlo. Se casaría, aunque hacerlo sería como firmar su sentencia de muerte—. Haré lo que me pide, aunque me temo que no hay otra como ella, señor.

Su padre sonrió abiertamente. No perdía el coraje, ni siquiera sabiendo que iba a morir. Rafe se sintió sobrecogido. El Rey le dio una palmadita cariñosa en la espalda.

—En eso tienes razón. Venga, vamos. Tenemos aún que concretar algunos detalles administrativos.

Lazar rodeó con el brazo a su hijo por los hombros, haciéndole entrar en la Cámara del Consejo, aunque la cabeza aún le daba vueltas.

—Lo harás bien, hijo. Lo he dejado todo hablado con don Arturo para que te ayude…

Si algún día pudiese llegar a ser la mitad de hombre de lo que era su padre, consideraría que había tenido éxito en la vida, pensó, todavía conmocionado con la noticia. No obstante, y sin saber por qué, su cabeza se negaba a aceptar la idea de que su padre estuviera muriéndose.

Quizás por eso su cabeza se puso de inmediato a buscar otras explicaciones, incluidas algunas bastante siniestras. Pero claro, los médicos debían de haber revisado ya si se trataba de veneno.

Si hubiesen encontrado alguna sustancia venenosa, su padre no habría aceptado el diagnóstico de cáncer de estómago. Además, ¿quién querría envenenar al grande y célebre rey Lazar di Fiore, también conocido como la Roca de Ascensión? Su majestad era amado y respetado por todos.

Una cosa estaba clara: Rafe haría una visita a los médicos de la familia real para pedirles información al respecto. Decidió mandar a su propio cocinero para que les acompañase en la travesía, porque sabía que podía confiar en él plenamente. Reemplazaría también las provisiones del navío antes de partir.

Por fortuna, sabía que si su padre estuviese realmente en peligro, no había lugar más seguro para él que bajo el techo de Darius, en España. El fiero y atractivo marido de su hermana había sido siempre el guardián de la familia real, el único hombre que había sabido echar a los invasores franceses de las costas de Ascensión, en aquel aciago día, diez años atrás.

De hecho, por muy grande que hubiese sido la amenaza, siempre habían sido más fuertes cuando la familia se había mantenido unida. Un pensamiento que debería tener en mente cuando eligiese a su esposa.

Esta vez, Rafe tomó asiento en la cabecera de la mesa, con una expresión de gravedad y agitación. Se dirigió a los miembros del gabinete para murmurar una breve disculpa por su comportamiento.

Lazar carraspeó.

—Mi hijo y yo hemos llegado a un acuerdo. Su alteza ha accedido a elegir a una de estas jóvenes, que nosotros le hemos propuesto, cuando yo vuelva de mi viaje. La boda tendrá lugar entonces. No creo que sea necesario hacerle tomar una decisión ahora. Después de todo, no queremos que la precipitación haga que luego pueda arrepentirse de su decisión. En estos momentos, el príncipe tiene otras muchas cuestiones de las que ocuparse, por lo que estoy seguro de que todos estarán de acuerdo conmigo.

Los presentes movieron la cabeza, asintiendo en silencio.

Rafe se encontró con la mirada dura, aunque esperanzadora, de su padre.

Había llegado el momento, el momento de probar que todos se habían equivocado con él. Bajó los ojos en dirección a las notas que le había pasado su primo, con el corazón encogido. Las leyó por encima, sintiéndose como el alumno que tiene que responder a una pregunta del profesor. Asustado ante la idea de contestar mal. Tomó aire y levantó la barbilla.

—Muy bien, señores —dijo con un deje de nerviosismo en la voz—, ¿por dónde quieren que empecemos?

Don Arturo le dirigió una mirada penetrante y mordaz.

—¿Por dónde quiere usted que empecemos, alteza?

Rafe le miró sin saber qué decir durante unos segundos.

En estos primeros segundos de plena autoridad monárquica se sintió como si se hubiese subido a un caballo de carreras y no supiese muy bien cómo controlarlo. Era desconcertante, vertiginoso, intoxicador. Pero los años de estudio continuo sobre cientos de temas diferentes le habían preparado para este momento, y el período de aprendizaje había terminado.

Cuando volvió a hablar, su voz fue firme, autoritaria:

—Empecemos con ese asunto de la sequía. ¿Cuál es el estado de las reservas de agua de la ciudad? Y denme una estimación de lo rápido que podríamos construir más canales de riego para suministrar agua a las plantaciones de trigo.

El ministro de Agricultura levantó la mano y se ofreció a responder.

Rafe le escuchó con atención, tratando de recuperar el equilibrio. Por el rabillo del ojo vio que su padre bajaba la cabeza y sonreía satisfecho.

Capítulo cuatro

Dani se despertó con la luz de la mañana que atravesaba suavemente la muselina del dosel de su cama, que hacía las veces de mosquitera. La luz enfocaba los tonos desvaídos del viejo mobiliario. Las paredes del dormitorio aparecían revestidas de un monótono estuco. Arrugó la nariz al sentir el dolor ardiente de su brazo y volvió a cerrar los ojos al recordar la mala noche que había pasado.

Después de la visita del príncipe, Dani había tenido que cabalgar hasta el pueblo para comunicarle a la viuda de los Gabbiano lo que le había ocurrido a sus hijos. Sin duda, había sido una de las cosas más duras que Dani había tenido nunca que hacer. Entre el temor por los chicos, el dolor de su brazo y el recuerdo de la conversación mantenida con el príncipe Raffaele, apenas había podido pegar ojo. Y eso que la jornada iba a exigir de ella todas sus energías.

Durante el día haría los preparativos necesarios y ya por la noche, el Jinete Enmascarado cabalgaría de nuevo para rescatar a sus amigos.

Sabía que la señora Gabbiano llegaría pronto para acompañarla a la gran ciudad. Por eso se levantó con un gran bostezo, los ojos acuosos por el cansancio, y se obligó a salir de la cama. Necesitaba un café, pensó, aunque sabía que debía primero echar un vistazo a la herida del brazo. Se colgó la bata por encima del camisón y bajó las escaleras, bendiciendo mentalmente a María al oler el aroma a café que venía de la cocina.

Una buena taza de café fuerte, era todo lo que le pedía a la vida. Se sentó en la mesa, donde una pequeña taza humeante la esperaba en una bandeja, en el fresco aire de la mañana.

La ventana de la cocina estaba abierta y una brisa delicada y fresca entraba en la pieza. Le traía el distante aroma del mar y el olor intenso de la menta silvestre que crecía entre las hierbas del jardín. No pudo evitar pensar en él al percibir el sabor mentolado del ambiente: ese granuja goloso, con sus melenas doradas que parecían hechas de sirope de caramelo.

Arrugó el entrecejo levemente y tomó otro sorbo de café. Ojalá no le hubiese dicho nada sobre su filosofía de una vida independiente. Seguro que ahora pensaba que era una excéntrica. Aun así, había sido importante poder quitar esa mirada de piedad que había visto en sus ojos, aunque hubiese sido solo para reemplazarla por una de incomprensión machista.

Sus pensamientos derivaron hasta la invitación que le había hecho para ir al baile. Se había visto obligada a rechazarla, pues sabía que estaría muy ocupada tratando de sacar a sus amigos de la cárcel. Anoche, sus miradas y su ternura para con el abuelo le habían impedido sospechar nada, pero ahora, a la luz del día, tanta insistencia por su parte para que asistiera a su cumpleaños le resultaba extraña.

¿Enviarle un carruaje para que la llevara? No había mencionado nada de carabinas. ¿De verdad había sugerido que enviaría a una de sus elegantes mujeres para que la vistiera? ¡Por el amor de Dios! Con su reputación, cualquiera dudaría sobre la verdadera naturaleza de ese despliegue de generosidad.

Pero pronto calificó esas sospechas de ridículas. Él estaba acostumbrado a las flores más hermosas de la alta sociedad, a los diamantes de la mejor calidad. Un hombre como él no querría a una pelirroja inadaptada como ella, gracias a Dios. Ese elocuente demonio con cara de ángel y verdes ojos no debía tener ningún problema para seducir a cualquier mujer que se propusiese.

En ese momento, la puerta de la cocina que daba a la parte trasera de la casa se abrió y su abuelo entró por ella. Dani le miró, sorprendida de encontrarle levantado tan temprano.

—¡Buenos días, querida! —dijo alegre.

Ella le sonrió, contenta de ver que tenía un día lúcido, al menos de momento.

—¿Cómo te sientes, abuelo?

—¡De maravilla, querida, de maravilla! —dijo, la cara iluminada por una sonrisa y su voz grave más fuerte de lo normal—. Paseando un poco para respirar el aire fresco de la mañana y pensando en el príncipe Raffaele. Qué hombre tan estupendo, ¿verdad, Dani?

Ella le miró escéptica, pero decidió no contradecirle. Parecía feliz, y si el príncipe Raffaele era el responsable de la sonrisa en la cara de su abuelo, no sería ella la que estropease sus ilusiones. ¡Tenían tan pocas visitas estos días!

—¿Por qué no dejas que te corteje? —bromeó.

—¡Abuelo!

Él se rio, dándole palmaditas en la cabeza.

—¿Y por qué no? Te molesta porque no es un hombre al que puedas mangonear como haces con el resto de nosotros. Pero eso no significa que no vaya a cuidar bien de ti.

—Puedo cuidar de mí misma, como muy bien sabes —le envió una mirada de reproche mientras tomaba un sorbo de café—, y estoy segura de que no mangoneo a nadie.

Él se rio y salió por donde había entrado.

Cuando se hubo ido, Dani llevó su taza de café al dormitorio y lo terminó mientras se vestía para la incursión en la ciudad. Eligió su mejor vestido, un recatado vestido de diario estampado de algodón blanco. Pero sus mangas cortas no le cubrían el vendaje del brazo, por lo que tuvo que elegir uno de mangas largas, lamentándose por el calor que pasaría. De este modo, se enfundó un vestido de manga larga bastante deteriorado que simulaba la seda azul. En el pelo, María le ayudó a hacerse una trenza y se la colocó encima de la cabeza, en forma de corona. Hecho esto, solo le faltaba ponerse los guantes y el gorro para salir de casa.

Dedicó unos minutos a guardar en un gran saco el equipo que necesitaría por la noche para rescatar a sus amigos, y fue justo entonces cuando oyó llegar la calesa de la señora Gabbiano. Con rapidez, Dani revisó una vez más el contenido del saco. Entre sus pantalones de montar negros y su camisa, metió las tres bombas de barro que había preparado la noche anterior, y las colocó entre la ropa para protegerlas así de los golpes. Eran tan grandes como su puño. Junto a ellas colocó un pedernal para encenderlas, un gran rollo de cuerda de pita, su estoque envuelto en trapos viejos y las botas de montar con espuelas incluidas. Por último, colocó la máscara de satén negra en el saco, y lo cerró.

Colocándose el sombrero, se acercó al espejo de pared para atarse bien los lazos bajo la barbilla. Después se puso los guantes. Ya lista, se cargó el saco en el hombro y bajó las escaleras.

Saludó a la robusta granjera, la señora Gabbiano, que acababa de entrar. María les acompañó al exterior de la casa. Las dos mujeres mayores intercambiaron murmullos de preocupación mientras Dani colocaba el saco en el coche de la señora Gabbiano. Después, ensilló su caballo y lo enganchó por la rienda en su parte trasera.

El brazo había empezado a dolerle de nuevo con el esfuerzo. Subió al carruaje y se sentó al lado de la conductora, la corpulenta viuda de velo negro. Se sintió un tanto mareada por el dolor.

—El amigo de Mateo, Paolo, tendrá su bote listo y esperando para recogernos a los chicos y a mí y llevarnos al continente esta noche —farfulló la señora Gabbiano mientras ponía el carruaje en marcha.

Dani asintió, dolorida al pensar que ella debía irse con ellos, así como el pequeño Gianni, y Mateo, que había sido su mejor amigo desde siempre. Prefirió disimular su tristeza.

—Tengo listos los explosivos. Siempre y cuando los guardias no se opongan a que entre contigo a visitarlos, no habrá problema para que pueda llevárselos. Estarán fuera en un momento.

—Espero que sea así, señorita —murmuró la mujer mientras golpeaba con las riendas al caballo gris moteado. Dani guardó silencio. Sabía que la señora Gabbiano la culpaba del arresto de sus hijos aunque nunca se lo dijese.

Conducían hacía el norte, por el Camino del Rey que llevaba a la ciudad, cuando vieron a lo lejos un caballo que venía en dirección contraria.

Dani se estremeció al reconocer el cuerpo seboso del conde Bulbati que sobresalía a ambos lados del animal. El pobre caballo trataba de mantener el trote bajo el peso del hombre. Bulbati parecía ridículo, como siempre, con su camisa de volantes.

—¿Paramos? —preguntó la señora Gabbiano en voz baja.

—Sigue conduciendo. Con suerte, puede que tenga prisa y no tenga tiempo para conversar.

—Más bien me parece a mí que venía a verte —gruñó ella.

—¡Señorita Daniela! ¡Qué casualidad, mi querida vecina! —El afectado conde se tambaleó peligrosamente en su montura cuando hizo detener al caballo.

—Buenos días, señor. Como puede ver, tengo algo de prisa…

—Cabalgaré entonces a su lado, señorita, ¡quiero asegurarme de que está protegida! —Para hacer ciertas sus palabras, el conde desvió la cabeza del caballo, maldiciendo y obligando al animal a caminar junto al carro. Se limpió con la mano el sudor grasiento que caía de su cara. Tenía unos ojos pequeños y marrones, con una expresión perspicaz y mezquina. Sus labios eran gomosos y Dani era incapaz de mirárselos porque siempre se los lamía cuando la tenía cerca, como si estuviese paladeando un manjar.

—¿Protegida? —preguntó ella, tratando heroicamente de mantener el tono de aburrimiento en su voz y su mirada.

—Señorita Daniela, he oído que los soldados registraron anoche su propiedad y que ¡por fin, esos viles bandidos que nos han tenido atemorizados estos últimos seis meses han sido arrestados! —Se detuvo, mirando a la señora Gabbiano con desdén—. Ah, usted es la madre de ese grupo de lobos. Señora mía, desde luego no debió hacer algo bien cuando crio a esos hijos suyos. ¡Sus robos han avergonzado a todo el condado!

«¿Y qué hay de sus robos, cerdo corrupto?», estuvo a punto de replicar Dani, pero se detuvo a tiempo, sabiendo que si le provocaba, lo único que iba a conseguir es hacer que su vida fuera más miserable.

—Al contrario, señor —dijo con un tono sarcástico—, bandidos o no, esos chicos, cuya culpabilidad tiene aún que ser probada en el juicio, han honrado a nuestro condado. Todo el mundo sabe que solo robaban a los ricos y repartían su botín entre los pobres.

—Si usted fuera una de las ricas, señorita, me atrevería a decir que no les encontraría ni la mitad de caballerosos. He oído que el líder sigue suelto. Me pregunto quién será realmente ese Jinete Enmascarado.

Dani se estremeció. Había habido veces en el pasado en el que había sentido que el conde Bulbati sabía lo de sus correrías y que solo estaba jugando con ella, llevándola a una especie de callejón sin salida hasta tenerla justo donde él quería.

—Bueno —dijo con crudeza—, es usted muy amable por querer protegerme pero tanto mi abuelo como yo estamos bien…

—He oído que el príncipe Raffaele estuvo allí —la interrumpió, mirándola con lascivia, como si quisiera desafiarla.

Ella le miró con frialdad, llena de odio. Podía sentir la sórdida indirecta en sus palabras.

—Así es. Su alteza dirigía el destacamento.

Bulbati se inclinó hacia ella, mientras el pobre caballo que montaba se resistía ante semejante peso.

—¿Acaso ese granuja le hizo alguna insinuación indecente, señorita?

Dani miró fríamente hacia el camino.

—Desde luego que no, y le recuerdo que está usted hablando del futuro rey de Ascensión —dijo, y recordó que esa circunstancia no le había detenido a ella a la hora de golpear a Rafe el Libertino en donde de verdad le dolía.

Bulbati parecía satisfecho con su respuesta. Se enderezó de nuevo en su silla con una mirada engreída.

—En realidad, querida, traigo noticias de la ciudad que van a sorprenderle.

—¿Ah, sí?

—Ah, sí; bastante, en realidad.

Ella esperó, pero él quería regodearse con su secreto.

—¿No tiene curiosidad? —la pinchó, mirándola con un lametón ansioso en los labios.

Ella apartó los ojos, asqueada.

—¿Cuáles son esas noticias, señor? —preguntó irritada.

—Está bien, se lo diré. Esta mañana, sin previo aviso, su majestad ha salido en un viaje de placer con la Reina y el pequeño príncipe Leo. ¡El granuja ha sido nombrado príncipe regente en su ausencia!

Ella se volvió para mirarle, sintiéndose como si una mula le hubiese dado una coz en la barriga.

—¿Está seguro de eso? —preguntó, sin poder contenerse.

Él se arregló las plumas.

—¡Nadie habla de otra cosa en la isla!

Dani y la señora Gabbiano intercambiaron una mirada de desesperación. El traspaso de poder de la Corona a manos del príncipe Raffaele no sería una ventaja para los chicos.

Entonces, Dani notó una luz de codicia en los ojos del conde, y casi podía ver las monedas de oro danzando en sus pupilas. Miraba al horizonte, sin duda relamiéndose con la idea de que un bufón ocupase ahora el trono, ya que de esta forma todos los Bulbati del reino podrían hacer lo que quisieran, sin que nadie pudiese castigarlos.

Sin el rey Lazar en el trono, Ascensión se sumiría en el caos.

—¿Dónde dijo que iba, señorita? —preguntó Bulbati, saliendo de su ensimismamiento.

—No se lo he dicho —replicó con bastante insolencia. ¿Acaso debía conocer ese hombre cada detalle de lo que hacía? No estaban lejos del camino que llevaba a los dominios del conde.

—Ah, bueno, Dios me libre de parecer curioso —dijo, con un suave reproche—. ¿Quién soy yo para hacerlo, sino un buen cristiano del vecindario que está preocupado por su seguridad?

—Voy a la ciudad —gruñó ella.

—Pero ¿para qué? —gimoteó—. Usted odia la ciudad, querida.

Ella le miró.

—Caridad. Voy a visitar a los pobres. ¿Le gustaría acompañarme?

Sus pequeños y repugnantes ojos se abrieron. Tiró de la cadena de su reloj de bolsillo.

—¡Ay, Dios, pero mire qué hora es! Tendría que estar ya de vuelta en casa. Es casi la hora del almuerzo. Quizás la próxima vez, querida. Ah, aquí está mi casa. ¿Está segura de que no le gustaría unirse a mí para reponer fuerzas?

—Gracias, señor. Pero tenemos prisa. Puede comerse usted solo todos esos pasteles que tanto le gustan.

—¡Ah, claro, claro! —Sus ojos se encendieron con desdén.

Se despidieron de él con la mano, riéndose para sí mientras él se adentraba penosamente por el camino que llevaba a su casa. La señora Gabbiano movió al cabeza, arreó al caballo y retomaron el paso.

Pronto el calor del mediodía se hizo sofocante, bajo un cielo azul clamoroso. La señora Gabbiano sacudió las riendas, advirtiendo con vehemencia a los peatones que se apartaran del camino mientras hacía circular el gran carromato por las bulliciosas calles de Belfort. Dani quería que el carro parase ya de traquetear. Tenía miedo de las bombas, porque justo antes de entrar en la ciudad, se habían detenido un momento y ella se las había atado con una correa al muslo.

Era la única manera que se le ocurría para poder introducirlas en la cárcel. Las bombas de arcilla contenían pólvora suficiente como para hacer un agujero de más de metro y medio en la pared de la celda de los chicos.

Frente a ellas, la plaza parecía incluso más abarrotada de lo normal. La ropa colgaba al sol encima de sus cabezas, meciéndose con el viento que se colaba por las estrechas calles adoquinadas.

Justo al llegar a la plaza, las campanas de la catedral empezaron a doblar para la misa de tarde. Además del repiqueteo de las campanas, Dani pudo distinguir un sonido de golpes. En medio de la plaza, unos hombres construían una horca. El frío le subió por la espalda, a pesar del calor sofocante.

La plaza estaba llena de curiosos que murmuraban y discutían sobre las últimas noticias: la captura de la banda del Jinete Enmascarado y el ascenso al trono del príncipe Raffaele. Se respiraba un ambiente tenso. Los ancianos se agrupaban aquí y allá, fumando y murmurando, sus caras bronceadas por el sol cubiertas por sombreros de ala ancha. Las mujeres iban entrando en misa, y los niños correteaban, chillando entre la multitud, y jugando con unos palos a los torneos de espada. Se había formado una larga cola para las raciones de agua, la ley permitía tres garrafas al día para cada casa, y los soldados vigilaban que la ración se cumpliera.

Los vendedores ambulantes vendían en sus puestos pimientos rojos, calabacines, naranjas, albaricoques y uvas. Una anciana vendía flores que llevaba en una cesta atada al lomo de un burro. Los carruajes retumbaban por las cuatro calles que llevaban a la plaza, con un sonido de arneses discordantes que se confundía con el rítmico ruido de fondo de los martillos golpeando las tablas que formarían la horca para sus amigos —y si la cogían—, también para ella.

La señora Gabbiano y ella se miraron preocupadas y siguieron hasta el establo de la ciudad, en el que trabajaba la cuñada de la mujer. Dejaron allí la carreta y el caballo de Dani. Dani hundió el saco que contenía su atuendo bajo una pila de heno que había en uno de los departamentos. Después, ella y la viuda se agarraron del brazo y caminaron resueltas hacia la cárcel. Mientras caminaban entre la multitud, les llegaba a los oídos comentarios de que el Jinete Enmascarado vendría con toda seguridad a rescatar a sus amigos. Otros juraban que esperarían en la plaza para poder ver en carne y hueso a los famosos bandidos.

Dani no podía evitar temblar al oír esas muestras de confianza de la gente y trató de evitarlas, centrándose en la misión que tenía entre manos.

Al cruzar por una de las calles, tan ruidosa como las demás, un carruaje enorme les pasó tan cerca que estuvo a punto de hacerlas caer. Dani saltó hacia atrás y se apartó del camino, tirándole del brazo a la señora Gabbiano. A su paso renqueante, Dani pudo ver que llevaba una buena variedad de extrañas y coloridas máscaras de disfraces. El carro llevaba la dirección del misterioso palacete de recreo del príncipe. Las máscaras eran probablemente parte de la fiesta de cumpleaños que iba a dar, pensó. El baile sería sin duda el más salvaje que la isla hubiese visto nunca, considerando que el padre de Raffaele le había cedido el país entero como regalo de cumpleaños.

Las dos mujeres rodearon la plaza por uno de los laterales y subieron los escalones prohibidos de la entrada al calabozo de Belfort. Se identificaron a los soldados de la entrada y consiguieron que las dejasen entrar en la oscura antecámara, donde rogaron al guardián que les dejara hacer una visita.

La señora Gabbiano habló con ellos, mientras Dani esperaba detrás, con la cabeza baja. Se esforzó en parecer tímida y recatada, sabiendo muy bien, sin embargo, que las bombas permanecían seguras pegadas a su pierna. El corazón le latía a toda velocidad, y la emoción casi la embriagaba. No podía creer lo que estaba haciendo: entrar en la boca del lobo mientras docenas de soldados estaban ahí fuera buscando al Jinete Enmascarado.

—Está bien, está bien. No quiero oír más lloriqueos. Puedes pasar a verles —gruñó uno de los hoscos guardianes por fin, apartando con la mano una mosca que revoloteaba cerca. Después las condujo por un pasillo oscuro, húmedo y frío. Al final del mismo, se abrió una pesada puerta que tenía un ventanuco de rejas—. Diez minutos —volvió a gruñir, cerrando la puerta detrás de él con un golpe.

Dani se hizo a un lado mientras la señora Gabbiano abrazaba con lágrimas en los ojos a sus hijos, uno por uno. Los anteojos del pobre Alvi estaban rotos, y el grandullón y bonachón de Rocco era el más malherido. Pensó que debían haberse cebado con él, porque los hombres más pequeños siempre trataban de medirse con Rocco y hacer que peleara, aunque él raramente perdía los nervios. Mateo, por el contrario, parecía tan encendido que apenas podía hablar. De hecho, todos ellos guardaban un extraño silencio.

—Pero ¿dónde está mi Gianni? —la señora Gabbiano preguntó de repente—. ¿Dónde está mi bambino? Quiero verle.

Los mayores apartaron la mirada.

—¿Qué ocurre aquí? ¿Dónde está Gianni? ¡Decidme lo que está pasando! —gritó la mujer, su instinto maternal le decía que algo iba mal—. ¿Qué le han hecho a mi pequeño?

Entonces Dani y la señora Gabbiano escucharon conmocionadas y en silencio lo que Mateo les dijo:

—Anoche, un hombre vino para llevárselo.

—¿Quién era? —respiró Dani.

—No sé su nombre. Nunca le había visto antes. Era joven y el guardián le llamó «señor». Nos dijo que venía de parte del príncipe. Creo que era uno de los amigos del príncipe Raffaele.

—¿Han liberado a Gianni? —lloró.

Mateo la miró.

—No. El hombre dejó bien claro que si no le dábamos la identidad del Jinete Enmascarado, nunca volveríamos a ver a Gianni de nuevo.

Al oír esto, Dani sintió que se le desgarraba el alma. La celda parecía encogerse, como si la engullese. Se quedó allí, helada, mientras la señora Gabbiano, siempre tan tranquila, perdía los nervios y gritaba que la dejasen ver a su hijo.

Dani apenas la oía, insensible por la conmoción. Había cometido el error de no prever este desastre.

Era ella la que había pedido al príncipe Raffaele que ayudase al chico. Nunca hubiese imaginado que pudiese separar a Gianni de los demás y utilizarlo como cebo para conseguir la identidad del Jinete Enmascarado. Era más listo de lo que había imaginado. Y más perverso.

Dani se dirigió a Mateo.

—¿Adónde le han llevado?

—No estoy seguro —dijo su amigo, muy serio—. Allí, creo. —Señaló por la ventana.

Su vista siguió la línea del dedo. Como si estuviera en trance, caminó hasta la ventana de la celda y miró hacia fuera, mientras los chicos trataban de calmar a su madre.

Desde la ventana, pudo ver la horca en la plaza y a los fieros soldados patrullando entre la multitud. Y sobre los árboles, vio las torres en forma de agujas azucaradas del palacio del príncipe.

A lo lejos, le llegó el sonido de los llantos de la señora Gabbiano y las palabras de aliento de sus hijos. Sin decir una palabra, Daniela se puso firme como el acero.

«Raffaele di Fiore —pensó—, esto es la guerra».

Se retiró de la línea de visión de la ventana y pidió a los chicos que miraran a otro lado. Se levantó con rapidez el dobladillo de las enaguas a la altura de una de sus rodillas y sacó las bombas y el pedernal. Después dejó caer la falda de nuevo. Llevó aparte a Mateo, dejando que los demás siguieran reconfortando a su madre.

—Utiliza esto a medianoche —le ordenó con un murmullo lleno de determinación—. Colócalas en el alféizar de la ventana y cuando oigas que las campanas tocan las doce, enciende las mechas. Pon la mesa de lado para que podáis esconderos detrás y protegeros de la detonación. La cuerda os ayudará a bajar por la pared. Intentaré distraer a los guardias y vuestra madre os estará esperando con el carro. Conduciréis hasta la costa, donde Paolo os esperará con un bote de pesca para llevaros al continente. He dado a tu madre oro para que os ayude en vuestro camino hacia Nápoles, donde os encontraréis con vuestros parientes.

—¿Y mi hermano? —preguntó mientras se apresuraba a esconder lo que ella le había dado bajo el catre de paja que había en el suelo—. No podemos escapar sin él.

—Yo sacaré a Gianni de aquí —dijo con tranquilidad, pero con firmeza, mirando en dirección al lejano palacio.

—¡No, ni hablar! —susurró Mateo, enfadado, acercándose a ella—. ¡Ni siquiera deberías estar aquí, Dani! ¡Es a ti a quien buscan!

—Puedo hacerlo. —No se volvió para mirarle. No quería que él viera su miedo—. Yo os he metido en esto y yo os sacaré.

Él empezaba a prohibirle que se arriesgara más, aleccionándola como siempre hacía, como un hermano mayor, pero Dani no le escuchaba. Ella solo pensaba en su enemigo.

La otra noche, se había sentido como pez en el agua cuando encontró al príncipe Raffaele en el Camino Real.

Esta noche no iba a ser tan fácil: debía adentrarse en el mundo de él, un mundo de brillantina y pecado.

Daniela había decidido ir al baile.

Las sombras del atardecer se dibujaban en el suelo de la pequeña galería. Orlando trataba de oír la conversación que tenía lugar en la habitación contigua, de pie, en un silencio sobrenatural y con la espalda apoyada en la pared.

—Como le he dicho ya, alteza —decía el médico real, claramente molesto con la situación—, he estudiado a su majestad haciéndole ingerir durante tres días diferentes venenos, y aunque pensé que los síntomas eran parecidos, no pudimos encontrar ningún rastro de veneno ni en la comida ni en la bebida del Rey.

—¿Y cómo sé yo que puedo confiar en usted? ¿Cómo puedo saber que, si mi padre está siendo víctima de sus enemigos, usted no forma parte del complot? —preguntó el príncipe con severidad.

—¿Está usted sugiriendo una conspiración, alteza? —preguntó el viejo doctor desconcertado—. ¿Me está acusando?

Orlando aguzó el oído, muy interesado en la respuesta, pero Rafe tardó en contestar.

—Eso ya lo veremos. Voy a llevarme estos archivos para que los examine alguno de mis médicos.

—Como desee, alteza. En cualquier caso, he hecho todo lo que he podido por su majestad. ¡Si conociese alguna otra forma de ayudarle…!

—¿Hay alguien más que haya trabajado en este caso?

—Solo el doctor Bianco.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—Bueno, señor, murió hace tres meses.

A Orlando se le tensaron los músculos con el silencio que siguió.

—¿Cómo? —preguntó Rafe.

—Mientras dormía, alteza. Desde hacía algunos años tenía problemas de corazón.

—¿Dónde están sus notas sobre la situación de mi padre? Me las llevaré también.

—Desde luego, señor. Iré a buscarlas. Tiene usted toda mi colaboración…

Orlando se separó de la pared mientras el hombre se inclinaba con respeto. Se volvió y dejó en silencio el pasillo, desapareciendo antes de que el príncipe dejase el estudio del médico.

«Maldita sea».

Después de años de preparación, de tantos sinsabores, Orlando no había podido anticipar este giro de los acontecimientos. No debía haber ocurrido de este modo. Todo se había ido al infierno en unas horas.

Tenía que encontrar a Cristoforo antes de que Rafe lo hiciera. Era todo lo que sabía. Había poco tiempo para deshacerse de las pruebas.

Afortunadamente, había eliminado los archivos del doctor Bianco después de enviar al viejo entrometido a la tumba. Aun así, Rafe iba tras la pista correcta. No tardaría mucho en descubrirlo todo, y Orlando tenía al menos que ir un paso por delante de él.

Orlando saludó con amabilidad a un par de mujeres que se dirigían por el pasillo central del palacio a la entrada principal. Después, pidió a un atento sirviente que ensillara su caballo y se lo trajese. Esperó pensativo, mientras encendía un cigarrillo.

Su posición podía ser peor, supuso, y exhaló una bocanada de humo con el sol calentándole la cara. El Rey no estaba muerto, pero al menos su majestad y su molesto querubín Leo estaban fuera de juego. Lo que hacía que solo quedase Raffaele, que era precisamente el que menos le preocupaba. El juego estaba lejos de terminar. Además, él podría adaptarse. ¿Cómo hubiese sobrevivido si no a la pesadilla que había sido su vida?

Cuando vio que traían del establo a su negra montura, apagó el cigarro en una urna llena de arena puesta al pie de la escalinata para ese propósito y subió al caballo. Lanzó al mozo una moneda y salió de allí, cabalgando por la parte más sofisticada de la ciudad, construida con casas color pastel. No tardó mucho en cambiar de barrio, y adentrarse en uno mucho más sórdido.

Antes de desmontar, miró hacia atrás para asegurarse de que nadie le había seguido. Se encontraba junto a una taberna mugrienta que albergaba un burdel en el piso de arriba. Dio instrucciones al chico de la puerta para que cuidara bien de su caballo, y después entró lentamente al tugurio, listo para sacar su cuchillo si fuese necesario.

La taberna estaba a oscuras y apestaba a sudor humano y tabaco, vino avinagrado y orín. Se dirigió directamente a la barra, haciendo una seña al camarero.

—¿Carmen está trabajando?

El hombre le miró, sin dejar de secar los vasos, fijándose en su fina indumentaria. Orlando no se inmutó y le sostuvo la mirada con frialdad. Finalmente, el hombre hizo un gesto indicándole las estrechas escaleras de madera.

—Habitación seis, señor.

—Gracias. —Orlando puso una moneda en el mostrador y caminó hacia las escaleras, echando un vistazo a los hombres con aspecto de matones que se sentaban en la oscuridad. Silenciosos, acunaban sus jarras de cerveza y vino barato. Al llegar a la habitación seis, Orlando se quedó escuchando un momento desde fuera, entornando los ojos con impaciencia al oír a la joven pareja apareándose con frenesí.

Llamó a la puerta con vigor, utilizando el puño enguantado de negro.

—Cristoforo —dijo en voz baja, aunque autoritaria. El ruido del interior cesó. Después, oyó unos susurros preocupados. Agarró el pomo de la puerta y lo forcejeó—. Vístete, rápido.

Los susurros se hicieron más frenéticos.

—Tengo que irme, no le gusta que le hagan esperar.

—¡Pero Cristoforo!

—¡Tengo que hacer lo que me dice, Carmen!

—¿Por qué?

—¿Acaso crees que podría pagarte solo con mi sueldo?

—Deja que se vaya, Carmen, o rajaré tu bonito pescuezo —dijo Orlando, con un tono sedoso. No le cabía ninguna duda de que la joven de pelo negro valía cada céntimo de lo que costaba.

—¡Por favor, mi señor! —dijo el joven cocinero, preocupado por el llanto que su amenaza había provocado en la chica—. ¡Ya salgo! ¡Salgo ahora mismo!

Orlando exhaló un suspiro de impaciencia y empezó a caminar sobre la mugrienta alfombra roja que cubría el suelo del pasillo, pisándola con sus botas negras.

Sonrió con suficiencia al escuchar el chirrido de las camas de las habitaciones situadas a ambos lados del pasillo. Poco después, el joven y enjuto cocinero Cristoforo salió de la habitación número seis.

Orlando echó un vistazo a la encantadora Carmen, con la piel color aceituna, que esperaba desnuda detrás de Cristoforo. Con poco más de diecisiete años, tenía un cuerpo ágil y unos labios encarnados, y podía decir a primera vista que el joven no le había proporcionado placer ni una sola vez. Orlando le dedicó una mirada ardiente llena de promesas. Ella le respondió con el ceño fruncido y le cerró la puerta en la cara.

Sonriendo, Orlando se volvió hacia Cristoforo, un joven larguirucho de extraño pelo rojo. Sus mejillas estaban coloreadas, nada extraño teniendo en cuenta el lugar en el que Orlando le había encontrado.

—Siento interrumpirte. ¿Es tu día libre, no? —preguntó Orlando con amabilidad.

—Sí, señor —murmuró el muchacho.

—Entonces, supongo que no sabes lo que ha ocurrido esta mañana.

—¿Ocurrido? No, señor.

Orlando le miró fijamente por un momento, tentado de hundirle el cuchillo en el estómago allí mismo. En vez de eso, le agarró por la nuca y le llevó hasta las escaleras, caminando con él sin soltarle un momento, implacable.

—Su majestad se ha ido de vacaciones a España, chico. Me gustaría señalarte que no estás entre su tripulación. Esto me disgusta, Cris.

El chico subió las cejas, asombrado.

—¡No lo sabía, señor! ¡No lo sabía! ¡Ay, Dios, señor! ¿No avisaron? ¿Cómo vamos a…?

—Cállate —le gruñó.

El rostro de Cristoforo, lleno de pecas, enrojeció. Orlando se dio cuenta de que el chico sabía el peligro que suponía contrariarle o fallarle.

—No, su majestad no nos avisó de sus planes. —Más tranquilo, Orlando se sacudió una pelusa de su manga negra—. Afortunadamente, he encontrado una alternativa.

—¡Gracias a Dios! —suspiró con alivio el muchacho—. No es culpa mía, señor, yo no he hecho nada, yo solo no…

—Baja las escaleras antes de que te tire por ellas —le interrumpió en voz baja.

El chico tragó saliva y obedeció al instante. Al final, se volvió y miró a Orlando.

—Señor, no… no va a hacer daño a Carmen, ¿verdad?

Orlando sonrió.

—Eso depende de ti, Cris. ¿Estás preparado para ayudarme? ¿Crees que podrás evitar otra metedura de pata?

—Sí… sí, mi señor —asintió con voz ronca.

—Bien. Entonces, empecemos por ensayar lo que vas a decirle al primer ministro. Cómo el príncipe Raffaele ha estado pagándote para envenenar al rey Lazar.

Capítulo cinco

Una hilera de antorchas encendidas alumbraba el largo camino que llevaba hasta el palacio. La calesa tirada por dos caballos blancos en la que Dani se encontraba, se unió a la cola de carruajes que esperaban el turno para depositar a sus pasajeros en la entrada tallada de mármol rosado del palacio de Raffaele. Los labios de Dani se abrían en múltiples gestos de admiración al ver la majestuosidad de los pavos reales y los ciervos albinos que pastaban en los jardines. Con los ojos muy abiertos, levantó la cabeza para ver las agujas de estilo arábigo y la cúpula de bronce y oro que contrastaba con el azul índigo del cielo.

Como si hubiese salido de Las mil y una noches, parecía como un castillo mágico todo cubierto de caramelo, pensó asombrada. Desde esa distancia ya podía oír la orquesta, cuya música se colaba por las ventanas ojivales, y el ambiente de excitación que se respiraba en el aire.

Había un grupo de malabaristas y juglares saltando en la hierba con sus gorros de tres puntas. La noche la envolvía como el terciopelo azul bajo un manto de estrellas de diamante y el mar traía un aire fresco que relajaba su rostro después del calor de todo el día.

Miró en todas las direcciones con ansiedad, sin poder evitar sentirse emocionada como una niña en su primer baile. Era difícil mantener la serenidad que necesitaba la misión de esa noche.

Un poco antes, ese día, después de dejar la cárcel, había cabalgado de vuelta a casa para conseguir el vehículo adecuado con el que acudir al baile. El problema lo había resuelto al «tomar prestado» el lujoso carruaje del conde Bulbati y dos de sus caballos. Su vecino nunca salía por la noche, por lo que tenía la esperanza de que no llegase a notar la ausencia. Después, había vuelto a casa para elegir el vestido que llevaría esa noche: el único que tenía y que podía pasar como traje de noche.

Su pequeño cuerpo iba cubierto de seda azul en tonos claros. Desde su cintura caía una sobrefalda bordada con flores rosas, abierta en la parte delantera por debajo de la rodilla, que dejaba ver debajo unas enaguas blancas. Estaba segura de que su vestido estaba algo pasado de moda, pero era lo bastante elegante como para un baile y, además, sus largas mangas le servían muy bien para cubrir la herida del brazo, y las enaguas eran lo suficientemente largas como para esconder las ropas de acción que llevaba bajo el vestido, incluidas las espuelas.

En cuanto hubiese sacado a Gianni del palacio del príncipe, tendría que cambiarse rápidamente e ir a distraer a los guardias de la plaza de la ciudad para alejarlos de la cárcel. De esta forma, Mateo y los demás podrían escapar de allí. Necesitaría deshacerse del vestido, ponerse su camisa negra, su chaleco y su máscara, y cabalgar.

Por el momento, vio que algunos de los invitados estaban disfrazados. Se alegró de haber traído una máscara de seda azul a juego con el vestido. La ayudaría a mezclarse entre la multitud y pasar desapercibida. Sabía que lo único que podía arruinar sus planes era que el príncipe Raffaele la viera y se acordase de ella.

Al mirar a su alrededor, apartó pronto ese pensamiento. Había demasiada gente, y la mayoría de las mujeres eran tan despampanantes y llamativas que estaba segura de que nadie se fijaría en ella. Por fin, le tocó el turno de entrar. Un impávido mayordomo la invitó a entrar con una de las cejas levantadas.

Pasó un escuadrón de sirvientes moviéndose de un lado a otro para hacerse con los sombreros de los caballeros e indicar a las mujeres el camino hacia el tocador. Ella se limitó a pasarlos en silencio, con un sentimiento de urgencia en las venas.

Sin darse cuenta de que no respiraba, caminó lentamente, paso a paso, por el palacio del príncipe Raffaele.

Embriagada por la música y los maravillosos aromas de comida y perfume, se sentía como en una nube. Trató de mirarlo todo, con los ojos muy abiertos por la admiración.

¡Todo era tan bonito! Era como un sueño.

Los candelabros parecían montañas de hielo delicadamente esculpido. El suelo era de mármol negro y blanco, como un gran tablero de ajedrez. Las paredes estaban cubiertas de seda roja bordada con piñas doradas. Del techo caía una lluvia lenta de confetis de colores y cuando levantó la mirada, vio a dos chicas en un trapecio, con sus esbeltos cuerpos cubiertos por una vaporosa tela de seda. Se balanceaban lentamente sobre la gente, adelante y atrás, riendo y tirando confeti.

Dani se vio rodeada por mujeres que se saludaban unas a otras con alegría y elegancia, pero ella permanecía sola. Levantó la cabeza y miró más y más arriba, más allá de la lluvia de confetis y de las chicas en el columpio. La sala de baile se encontraba exactamente debajo de la famosa y alta cúpula, que tantas veces había visto desde la distancia. Desde el suelo hasta el ápice, debía de haber unos treinta metros de altura, pensó con asombro. Vislumbró con fascinación los frescos pintados en la lejana bóveda y casi gritó al ver la representación de una orgía bucólica, donde las ninfas desnudas se emparejaban con atléticos sátiros y promiscuos dioses.

Desconcertada por la obscenidad de las imágenes —justo el tipo de arte que hubiese esperado de un hombre como él— trasladó la mirada a los laterales de la bóveda.

Junto al borde dorado de su base, obscurecido por las sombras, pudo apenas percibir una estrecha galería, una especie de pasadizo desde donde podía observase a la multitud. Vio a una figura solitaria allí de pie, apartada y altiva, completamente inmóvil.

Presintió, sin ni siquiera verlo, de quién podía tratarse.

Las piernas le temblaron al sentir el peligro que subyacía en este lugar cubierto de purpurina. Sus sentidos vibraron al unísono al ver la oscura figura del príncipe allí arriba, pero se esforzó en volver al que era su propósito.

—¡Chloe Sinclair! ¿No os parece divina?

—¡Mira ese vestido! ¡Debe de costar una fortuna!

—¡El orgullo de los escenarios londinenses!

—He oído que se conocieron en Venecia cuando él hacía su gran gira.

La mujer que hablaba al final de la cola de recibimiento era una criatura radiante y acaramelada, una perla rosada en el corazón del palacio mágico de Raffaele. Dani estaba ensimismada con la belleza de Chloe Sinclair, cuando cayó en la cuenta de que era la querida del príncipe —su concubina, una cualquiera, en definitiva— y que ella, de la gran familia de los Chiaramonte, estaba a punto de ser presentada a esa mujer, como si una reina tuviera que presentarse a esta criatura que había salido de no se sabía qué cloaca londinense.

Dani miró alrededor con repugnancia, buscando la forma de apartarse, pero la curiosidad la mantuvo en la cola. Ella nunca había conocido antes a una mujer de la calle.

Chloe Sinclair parecía estar en la franja entre los veinticinco y los treinta años. La delicadeza de su rostro era perfecta, su pelo del brillo de las monedas de oro. Tenía los ojos azules como el cielo y una hermosa marca justo debajo de la comisura de la boca. La blancura de su piel se veía realzada por un vestido de seda blanco, pero sus curvas dibujadas de forma espectacular por un escote excesivamente bajo, no dejaban lugar a dudas de por qué atraía a Rafe. Era vergonzosamente obvio. Dani sintió la necesidad de quitarse el chal de los hombros y cubrir con él los grandes pechos de Chloe Sinclair.

Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que aunque mucha gente se sentía impresionada por la belleza glamurosa y la fama de la señorita Sinclair, otros parecían tan disgustados como la propia Dani.

En realidad, ¿en qué estaba pensando su majestad para presentar a una mujer de la farándula como anfitriona? Solo Dios sabía a cuántos representantes de las mejores familias iba a ofender con este gesto infantil tan inapropiado.

Cuando le llegó el turno, Chloe Sinclair la saludó en un italiano salpicado de acento inglés. La opinión que Dani tenía de Raffaele cayó aún más cuando vio el brillo de narcisismo que emanaba de los ojos de la actriz. Parecía borracha de vanidad, regodeándose penosamente en su posición como anfitriona del príncipe. Era más de lo que Dani podía soportar, por lo que decidió no responder a su saludo. La señorita Sinclair se sintió instantáneamente ofendida por la falta de entusiasmo hacia ella. Su boca carnosa se arrugó, pero Dani apartó la mirada y siguió caminando con desprecio.

Decidió no perder más tiempo en tanta curiosidad escabrosa sobre las intimidades del príncipe. En algún lugar de ese recinto de perversión, un niño la esperaba para ser rescatado.

Empezó a caminar sin un rumbo demasiado fijo por entre la multitud hasta llegar a uno de los extremos del salón de baile. Pasó una absurda fuente de la que manaban chorros de vino a través de unos cauces con forma de boca de pez plateados. Rodeó a distintos grupos de invitados que conversaban entre ellos, las mujeres vestidas con trajes espléndidos de todos los colores del arco iris, a pesar de que la mayoría de los hombres vestían de negro. Aquellos más atrevidos, se habían cubierto con la más extraña indumentaria, como si se tratase de carnaval.

En su afán por encontrar el camino, Dani esquivó a los mayordomos que llevaban bandejas cargadas de vasos de vino y un maravilloso surtido de canapés: pequeñas tartaletas de pez espada ahumado cubierto de la pulpa naranja de los erizos de mar, quesos dulces, caracoles, caviar y pulpitos rosas como el coral marinados de limón. Había frutas: higos y albaricoques confitados, melocotones en vino, gajos de naranja cubiertos de azúcar glaseada y adornadas con la menta dulce que crecía de forma silvestre en Ascensión.

Un mayordomo se detuvo para ofrecerle un vasito de licor dulzón elaborado con zarzamora, pero no se atrevió a aceptar. Se sentía tentada a probar todas esas delicadezas exóticas que pasaban ante sus ojos, pero la peligrosidad de su misión le había cerrado el estómago.

Pasó cerca de uno de los jóvenes nobles que rodeaban a Raffaele. Había arrinconado a una mujer contra una columna y sonreía mientras le daba de comer una ostra en su concha, acariciándole el cuello mientras ella levantaba la cabeza para tragársela con los ojos cerrados.

Un escalofrío de sensualidad se deslizó por las venas de Dani al ver a los amantes, pero rápido bajó la mirada y apretó el paso, mientras le oía murmurar a la mujer que las ostras eran afrodisíacas.

Visiblemente avergonzada, robó miradas de culpa en los otros jóvenes del círculo más próximo a Raffaele. Se mantenían a poca distancia, pulcros y ansiosos, como aves de rapiña. Observaban a la multitud con aburrimiento. Dani no pudo evitar fijarse en uno de ellos, el huraño Adriano di Tadzio, cuya oscura y seductora belleza había llevado a la mayoría de las mujeres a la ignominia.

Hizo una mueca al recordar la noche en la que le había robado. Si no hubiese sido tan arrogante, tal vez no hubiese sentido la necesidad de humillarle.

Más adelante reconoció al rubio y delgado vizconde Elan Berelli, que era quizás el único de ellos a quien podía considerar como decente. Tenía la nariz grande y un porte ligeramente encorvado. Su cabeza echada hacia delante le daba el aire de un águila ratonera. Decían que se estaba preparando para ser el próximo primer ministro.

En ese momento, el sonido de una risa profunda y envolvente a no más de dos metros de distancia hizo que se quedara petrificada donde estaba.

Al mirar despacio por encima del hombro, vio a Raffaele que sobresalía como un coloso dorado entre una multitud de mujeres y hombres que le miraban, como ensimismados, pendientes de cada una de sus palabras.

Dani le miró también, incapaz de apartar los ojos de él. Al verle, un remolino de emociones le golpeó el pecho, como una red de pesca que está siendo jalada fuera del mar. Ahí estaba, pensó con una extraña angustia que su valentía no podía enmascarar. Era un dios que había descendido para regodearse con la adulación de sus súbditos. Apolo, quizás.

«El soltero más deseado del mundo».

Sus ojos se detuvieron en su pelo dorado por el sol, en su piel bronceada, el blanco fulgor de su sonrisa pícara, la fuerza y la vitalidad en la expresión de su rostro, esculpido de una voluntad indomable pero atemperada por la amabilidad de sus ojos y la fortaleza de su innato esnobismo. Sus cejas eran marrón claro y su boca era deliciosamente sensual. En cualquier otro hombre, el azul color zafiro de su capa hubiese sido tachado de dandismo, pero en él resultaba espléndido. La extravagancia de su largo cabello y su piel brillante era suavizada por la discreción de su pañuelo y la profunda inteligencia que inspiraban unos ojos amarillo verdosos como el topacio.

Dani recuperó la respiración y apartó la mirada, con su magnífica estampa ya cincelada en su cabeza.

Se maldijo a sí misma por admirar a un granuja tan descarado, aunque tenía que admitir que el príncipe Raffaele superaba a los demás hombres de la sala por algo más que por su indecente conducta. Era algo intangible. Podía sentir el dominio que ejercía sobre ella de una forma tan real como que estaba allí de pie. Y lo que era aún peor, no era inmune a él.

Ignorando esta atracción tan repentina, trató de seguir caminando y esforzarse en su búsqueda.

No necesitaba sus muestras indecentes de amistad, piedad o generosidad. Ni de él, ni de ningún otro hombre. Ella podía cuidar de sí misma. Siempre lo había hecho. Llegó al borde del salón de baile y se escapó por uno de los salones contiguos. Se encontró en un oscuro y vacío pasillo. Echando un vistazo a lo lejos, vio que al final de él había una escalera de mármol. Los escalones zigzagueaban en tres tramos hasta llegar al piso superior. Una vez arriba, fue acercándose a cada una de las puertas que había a ambos lados del pasillo, susurrando el nombre de Gianni tan alto como creyó conveniente. Se apresuró a bajar al siguiente piso y repitió el proceso, deteniéndose en todas las puertas.

No ayudaba mucho el que la mitad de los pasillos estuviesen decorados con pinturas de juegos visuales en la parte del fondo. Más de una vez, caminó directamente hacia una pared, pensando, por culpa de las pinturas tridimensionales, que el pasillo continuaba, o que estaba entrando en otra habitación.

Sin duda, el príncipe se habría reído al verla comportarse de una manera tan patosa y estúpida.

Cuando ya había agotado todas las posibilidades en esa sección sin resultado, volvió a las escaleras y probó con otra ala del palacio, repitiendo el proceso. Una vez más, no encontró ni rastro del muchacho.

Para cuando había registrado el segundo piso de la otra ala sin resultado, sus esperanzas empezaron a flaquear. Quizás Raffaele había llevado a Gianni a otro edificio. Aun así, recorrió con decisión el pasillo, pronunciando su nombre un poco más alto.

De repente, en la parte más alejada del corredor, escuchó un débil sonido, el del aullido de un búho, la señal que Gianni solía utilizar. Conteniendo el aliento, encontró rápidamente la habitación en la que le habían encerrado.

—Señorita Dan, ¿es usted? ¡Estoy aquí! ¡La puerta está cerrada, Dan!

—¡Gianni! ¡Espera un momento, te sacaré de ahí!

Con toda rapidez, se sacó una horquilla del peinado y se agachó, concentrada en la cerradura. Después se colocó la máscara en la frente para poder ver mejor en la penumbra en la que se encontraba el pasillo. Con cuidado, introdujo la horquilla en el ojo de la cerradura, frustrada por el tiempo que le llevaba abrirla. Forzar las cerraduras no era su fuerte. Por fin, oyó cómo el engranaje cedía. Abrió la puerta y entró como un torbellino.

—¡Gianni! —corrió hacia él, sujetándole los delgados brazos para examinar al muchacho con una mirada preocupada—. ¿Estás bien? ¿Te han herido?

De repente, se detuvo. El chico tenía un aspecto limpio e impecable, vestido con unas bermudas, una pequeña chaqueta y un pequeño pañuelo atado al cuello. Su pelo había sido rociado de aceite y peinado a un lado.

—Dios bendito, Gianni, ¿qué es lo que te han hecho? —exclamó—. ¡Estás limpio!

—¡Sí! —dijo él enfadado—. ¡Esa sirvienta loca me hizo meterme en la bañera y me puso estas ropas de niño rico!

—¡Quítate los zapatos! —le dijo de repente—. Tenemos que sacarte de aquí.

—Menos mal, porque me estaba aburriendo de lo lindo. —El chico se sentó en la alfombra y empezó a quitarse los zapatos.

Dani inspeccionó la habitación maravillada de que el muchacho estuviese ahora en mejores condiciones que la última vez que le vio.

—No te han metido en un mal sitio, ¿eh?

—¿Sabe qué, Dan? La vieja me dijo que es en esta habitación donde se queda el príncipe Leo cuando viene a visitar a su hermano.

—¿De verdad? —preguntó, mirando a su alrededor.

—Sí, tiene diez años, como yo. Me gustaría ser un príncipe. ¿Cómo vamos a escapar de aquí, señorita Dan?

Era sorprendente que Raffaele hubiese colocado a Gianni en el dormitorio de su hermano, pensó ensimismada. La pregunta del chico la hizo volver a la realidad.

—Con esto. —Tiró de las sábanas de la cama pequeña y las ató formando una especie de soga. Después fue haciendo nudos en ella, lo suficientemente distantes como para servir de apoyo a los pequeños pies del chico. Cuando estuvo satisfecha con el resultado, se acercó a la doble ventana y la abrió de par en par. Al ver que la longitud de las sábanas no era suficiente para alcanzar el suelo, tiró de las cortinas de damasco y las unió al conjunto. Después, ató firmemente la soga alrededor del poste de la cama y lanzó todo lo largo de la tela por la ventana.

—Su escalera, señor —dijo con ceremonia, tratando de hacer de la fuga un juego y apartar así los miedos del chico. Aunque Gianni no tenía miedo en absoluto.

El muchacho echó un vistazo hacia abajo y después la miró excitado.

—¿Tengo que bajar por esto?

—¿Crees que puedes agarrarte fuerte y bajar tú solo?

—¡Claro que sí! He subido a árboles mucho más altos que esto.

Dani no lo dudaba. Aun así, miró la altura que había con preocupación, se puso en cuclillas y miró a Gianni a los ojos, cogiéndole por los hombros.

—Baja despacio. La soga te llevará hasta el techo de la terraza, pero tendrás que descender después por la pérgola llena de rosas antes de llegar al suelo. No tengas miedo y, por favor, Gianni, agárrate tan fuerte como puedas.

Él la miró con un aire de impotencia.

—¿Por qué me trata siempre como si fuera un bebé?

Ella hizo como si no le oyera.

—Pon los pies en los nudos. Cuando llegues abajo, corre hasta esos arbustos, ¿los ves? —le señaló—. Cuando llegues a los arbustos, gira a la derecha… ¿cuál es tu mano derecha?

Él levantó la mano derecha.

—Bien. Sigue por los arbustos. Corre tan rápido como puedas y cuando llegues a una puerta de madera, sal por ella. Tu madre te estará esperando al otro lado con la carreta. Así podrás escapar. ¿Lo has entendido todo?

Él asintió con la cabeza.

Dani arrugó aún más el entrecejo y le dio un abrazo.

—Ten mucho cuidado, Gianni.

Él hizo una mueca.

—¡No tengo miedo! —Ágil como un pequeño mono, saltó al alféizar de la ventana y se agarró a las sábanas—. ¿Sabe una cosa, señorita Dan? Él no es tan malo.

—¿Quién?

—Rafe.

—¡Rafe! —exclamó—. ¡Estás hablando del príncipe heredero! ¿Rafe?

—Me dijo que podía llamarle así.

—¿Ah, sí? —respondió ella como ausente—. ¿Hablaste con él?

—Claro. Vino aquí después del almuerzo y tomamos juntos leche con galletas. Me enseñó un buen truco de cartas. Me hizo todo tipo de preguntas.

—¿Sobre el Jinete Enmascarado? —preguntó ella preocupada.

—Algunas —dijo—. Le dije que no sabía quién era el Jinete Enmascarado. Después, ¿sabe qué? Empezó a preguntarme por Mateo… y por usted. —El chico se rio—. Cree que Mateo está enamorado de usted. Se moría de ganas por saber cosas de usted, señorita Dan.

Ella le miró con el ceño fruncido.

—Ya es suficiente. Vamos, sal de aquí. No tenemos toda la noche y tu madre está esperándote allí abajo. Cuando sea medianoche, tus hermanos van a escapar de la cárcel. Tenéis que estar todos listos para huir.

Sus pequeños dedos alcanzaron el primer nudo.

—¿Qué va a hacer usted?

Ella le miró por encima del hombro, tentada de volver al baile y resolver el problema de los impuestos de una vez por todas. Se había percatado de que había una gran fortuna en joyas colgando de los cuellos y los dedos de los allí presentes. Dado que los soldados de Raffaele habían recuperado el oro que habían tratado de robar la noche anterior, ella todavía no tenía la forma de pagar la última mensualidad al conde Bulbati. Era la mejor oportunidad que podía esperar. Era cierto que ella era una salteadora de caminos, y no una ladronzuela. Sin embargo, los invitados estarían demasiado bebidos como para saber siquiera si les estaban robando. Además, cuando los hermanos Gabbiano se hubieran ido a Nápoles, no habría más robos nocturnos. Sabía que no podría afrontar los peligros de la clandestinidad ella sola.

—Solo quiero ir a preguntar dónde ha ido el Rey —dijo, incapaz de decirle al chico que iba a robar de nuevo, y seguir siendo para él un mal ejemplo—. No tardaré mucho.

El chico asintió con seriedad.

—Ahora, vamos. Estaré aquí vigilándote. —Dani sujetó la parte de las sábanas que caía por el alfeizar y tembló al ver al chico descender por ella, un nudo tras otro. Se detuvo más o menos a mitad del camino. Ella le vio mirar hacia el césped y después estirar el cuello hacia donde ella estaba.

—¿Qué ocurre?

—¿Hay pavos reales ahí abajo? —le preguntó con un susurro.

Ella miró hacia abajo.

—Sí.

—¿Es cierto que los pavos pican en los pies de la gente que no lleva zapatos?

—No, Gianni. Por el amor de Dios, ¿quién te ha dicho eso?

—¡Rafe!

—Bueno, pues él es un gran mentiroso. Continúa, estás casi fuera.

Algo después, el chico llegó a la terraza, bajó por las enredaderas y alcanzó el césped. Ella le tiró rápidamente sus nuevos zapatos, para que él los cogiera y se los pusiera. Gianni se detuvo solo un momento para despedirse de ella con la mano y cruzó por el césped hasta los arbustos como ella le había dicho. Desde la ventana, Dani siguió sus progresos con preocupación.

Finalmente, el chico alcanzó un claro y después desapareció definitivamente de su vista. Dani esperó unos pocos minutos hasta estar segura de que todo estaba bien y después cogió la escalera de nudos y la metió en la habitación de nuevo.

Cuando su misión hubo terminado, trató de tranquilizarse respirando con profundidad, se arregló el peinado y se abrazó con las manos el estómago antes de volver al baile.

Entre las sombras, con las manos encima de la barandilla, Rafe había vuelto a la estrecha galería del lateral de la bóveda. Mientras observaba a sus invitados, se preguntó vagamente cómo la presencia de tantas personas no servía para hacer desaparecer en él ese sentimiento de soledad e impaciencia.

Hacer una fiesta en una noche como esta no estaba bien.

Tomó otro trago largo e ignoró los indicadores de su cuerpo que le decían que había bebido demasiado.

Habían pasado veinticuatro horas desde que se convirtiera en el hombre más poderoso de Ascensión, pero todavía no sentía que hubiese cambiado nada en su interior, seguía sintiendo esa amargura, a pesar de que siempre había creído que desaparecería cuando pudiese alcanzar su destino. Él era ahora la suprema autoridad del reino y, sin embargo, ahí estaba, siendo la estrella invitada de otra de sus horribles fiestas, como si nada hubiese cambiado.

Quizás las cosas nunca podrían ser de otro modo para él, pensó, aterrado por el pensamiento. Quizás estaba condenado a morir de aburrimiento y hastío. Había probado el placer en todas sus formas… ¿Es que nunca iba a ser suficiente?

Al mirar la multitud desde las alturas, distinguió a su amante rodeada del cortejo de admiradores junto a la mesa del ponche. Sus amigos se paseaban tranquilamente entre la gente, con la mirada y los oídos abiertos, por si encontraban cualquier indicio de conspiración contra el Rey.

No había encontrado ninguna prueba de envenenamiento en los archivos de los médicos, pero aun así, Rafe había ordenado vaciar las despensas reales y había probado en los gatos todos los alimentos del laboratorio universitario. Estaba seguro de que los animales crecerían gordos y felices, sin atreverse a imaginar que alguien quisiese envenenar al gran rey Lazar. Sin duda, no eran sino miedos suyos provocados por la visión de demasiadas óperas góticas, pero era mejor estar seguro que lamentarlo más tarde.

Dejó escapar otro profundo suspiro. Su expresión era distante mientras miraba a la alegre multitud. No podía sentirse parte de ella.

Quizás su padre tenía razón. Como casi siempre, maldita sea. Quizás no era el poder el que podía hacerle feliz, sino el tener una vida más estable como marido y como padre. En honor a la verdad, pensó, la perspectiva le parecía de lo más aburrida.

Había hecho todo lo posible para decantarse por una de las cinco jóvenes que ellos habían elegido como posibles esposas para él, pero todas ellas le parecían igualmente indeseables.

La primera era muy hermosa —con un brillo espectacular en sus ojos oscuros que le habían hecho sentir desconfianza—. La segunda era una intelectual, y había incluso publicado algunos ensayos sobre la conducta virtuosa —pero esta era la última cosa que necesitaba, alguien que eliminase todas sus faltas de carácter—, una enfermera de la moral como esposa. No gracias, pensó.

La tercera era virtuosa, una joven casta conocida por su piedad, a la que terminaría sin duda por mancillar. La cuarta parecía enferma y frágil. El parto, sin duda, la mataría. Y la última era una rolliza princesa de Baviera, de mejillas coloradas, con una mirada alegre que a Rafe le atraía, pero sus amigos le habían asegurado que la crueldad de la corte y las intrigas palaciegas terminarían destrozando a la chica. Y sabía que tenían razón.

Frunció la nariz. En realidad, no importaba mucho a quién eligiera, porque de algún modo siempre había pensado que cuando se casase sería por…

«Qué idiota eres», se dijo a sí mismo, prohibiéndose terminar ese pensamiento. Estaba claro que era hora de beber más champán.

Estaba a punto de ir a por más bebida cuando se fijó en una llamativa joven que se movía entre la multitud con cuidado, sigilosa como un pequeño gato anaranjado. Se detuvo, mirándola desde lejos con un repentino palpitar en el corazón.

«¿Es esa mi pelirroja?».

Dándose cuenta de que no podía ser otra sino la chica de la pólvora que podía cabalgar de espaldas, clavó los codos en la barandilla y empezó a sonreír. «Así que la pequeña descarada ha venido, después de todo».

«Ahá, sabía que la había visto mirándome», pensó divertido. Bueno, se trataba de una característica muy femenina esa de cambiar de opinión.

Rafe miró a la joven Daniela con una apreciación de lo más masculina. Su esbelta figura iba cubierta de azul claro, y una máscara azul oscuro cubría su cara. No servía para esconder su identidad ante sus ojos. Había algo único y extraordinario en ella que hacía que la hubiese reconocido en medio de una multitud diez veces mayor. Su pelo recogido brillaba con una tonalidad castaña a la luz de las velas.

Con su estilo provinciano, resultaba adorable fuera de tanto glamur y decadencia. El príncipe sacudió la cabeza, sintiendo un extraño impulso de cariño hacia ella. Observó a la gente que la rodeaba, y vio que no había traído ni escolta ni acompañante. Complacido, levantó una ceja. Quizás había cogido la indirecta después de todo.

De una cosa estaba seguro: estaba en un terreno desconocido para ella. En ese momento vio a Niccolo, uno de sus amigos menos escrupuloso, presentándose. En un momento, la señorita Daniela fue acorralada junto a una columna cercana, víctima del flirteo más descarado.

Rafe observó a la pareja unos minutos, con una expresión consternada, y después sonrió al ver desde la sombra de su escondite que ella conseguía deshacerse de las atenciones de Niccolo y seguir su camino.

Decidió que era mejor atraerla a sus brazos antes de que algún otro se abalanzase sobre ella. Dios sabía que si alguno de los allí presentes iba a abalanzarse sobre ella, no sería otro sino él. En realidad, era justamente lo que necesitaba en ese momento para animarse.

Llamó a Adriano y a Tomas, quienes le esperaban sentados en la habitación contigua, fumando y discutiendo sobre carreras de caballos. Se acercaron de inmediato a donde él estaba. Y él les señaló algo en la multitud.

—¿Veis a la pelirroja vestida de azul que está cerca de la palmera?

—¿Quién es? —preguntó Adriano.

—Su nombre no os concierne —le reprendió con una media sonrisa, sin dejar de mirar a Daniela.

—Bonita —remarcó Tomas, apoyando los codos en la barandilla mientras la miraba.

—La quiero —murmuró Rafe—. Traédmela.

Tomas le miró perplejo, sin saber muy bien si estaba bromeando o si lo decía en serio.

—¿Estás seguro? Parece muy muy joven. Las cosas han cambiado ahora que eres regente, Rafe. No puedes simplemente… —Su voz se quebró.

Rafe mantuvo un frío silencio de reproche, sin intención de dar explicaciones y sin apartar ni un momento la mirada de la joven. La vio moverse con gracia entre la multitud. El cuidado con que miraba furtivamente a los demás mientras se escurría entre la gente le hizo sonreír. ¿Qué era lo que estaba haciendo esa picaruela?

Ah, él siempre había tenido debilidad por los gatos callejeros.

—Sí, alteza —dijo Tomas, al fin, con un tono sorprendido que ocultó con una ligera inclinación—. ¿Dónde quieres que la llevemos?

—A mi dormitorio —añadió Rafe con una voz apenas audible.

—Como quieras. Vamos —murmuró Tomas a Adriano.

Rafe se mojó los labios con expectación. ¿Lucharía o trataría de huir… o tal vez gritaría? «Un juego muy bueno, muy bueno».

Sus amigos se habían alejado solo unos pasos cuando Adriano se volvió bruscamente hacia él.

—¿Y qué pasa con Chloe? —le espetó, con su habitual aire atormentado.

Rafe seguía mirando a la muchacha.

—¿Qué pasa con ella?

—¡A ella le importas, Rafe!

Por un momento, no se movió. Después, se limitó a mirar a Adriano, sintiendo con pena el gran abismo que existía ahora entre él y sus amigos más cercanos.

Era cierto, se había sentido a menudo solo entre ellos, quizás a causa de su rango o quizás porque muchos de ellos no tenían visión de su vida más allá del placer del momento. Pero aun así, había siempre requerido su presencia. Ahora, por mucho que les diese puestos de importancia para servir a Ascensión, sabía que nunca podrían entender la carga, el peso de la responsabilidad que descansaba únicamente en sus hombros. Empezaba solo a vislumbrar toda la enormidad de su vida. No se sentía con ánimos para admitir ante Adriano o ante ningún otro que su nuevo papel le asustaba como el diablo.

—Estoy esperando —se limitó a decir, con frialdad.

Adriano se dio la vuelta, disgustado.

—Ya ni siquiera te conozco.

Mientras se alejaban, Rafe se sintió más solo en ese momento de lo que lo había estado en toda su vida. No se movió de su sitio en la baranda, pero su mirada se perdió en la profundidad de su alma, sintiendo una gran amargura en el pecho y preguntándose si era esta la recompensa que tanto había estado esperando.

Dani acababa de salir del tocador de las mujeres, donde había conseguido robar un collar de esmeraldas a una mujer que estaba tan bebida que se había quedado dormida encima de un diván. Puso el collar en el bolsillo y se dirigió hacia la salida, con el corazón acelerado. Justo en ese instante, dos de los amigos del príncipe le cerraron el paso.

Ella contuvo la respiración, al ver que se mantenían frente a ella.

No conocía al de pelo castaño, que sonreía incómodo, pero el otro era el semidiós con aspecto de cuervo, Adriano di Tadzio.

Su mirada era arrogante.

—¿Es esta? —le preguntó a su amigo.

—Buenas noches, señorita —dijo el del cabello castaño con una educada inclinación, aunque su sonrisa era la de un frívolo avergonzado.

—Venga con nosotros —gruñó di Tadzio, cogiéndola por la cintura.

El horror la invadió. «Dios mío, me han descubierto».

Antes de que pudiera reaccionar, la tomaron cada uno por un codo y empezaron a guiarla hacia el borde de la pista de baile.

—¿Qué es todo esto? —gritó descompuesta, aunque culpable.

—Ya lo verá. —Cuando trató de liberar su brazo, Adriano se limitó a apretar los dedos.

Ella trató de resistirse, con el corazón latiéndole con fuerza y los pelos de la nuca erizados por el miedo. La gente empezó a mirarla, porque estaban prácticamente llevándola en volandas.

—Por favor, no haga una escena, señorita —dijo el hombre de pelo castaño, como disculpándose—. No conseguiría sino avergonzarnos a todos.

Trató de controlarse.

—¿Estoy arrestada? —preguntó con forzada tranquilidad.

Ellos se miraron el uno al otro y sonrieron.

—¿Lo estoy? —gritó.

—Digamos simplemente que hay alguien que quiere conocerte mejor —gruñó Adriano—. Sube las escaleras, ¡vamos!

—¡Tranquilízate, di Tadzio! Solo es una niña —dijo el otro, preocupado.

Sintiendo en él a un posible aliado, Dani se detuvo ante la escalera y miró al de pelo castaño con una expresión suplicante.

—Por favor, deje que me vaya. No les daré ningún problema…

Adriano le tiró de su brazo herido.

—Vamos, pequeña ramera.

Ella ahogó un grito.

—¡Cómo se atreve! ¡Me está haciendo daño!

—¡Di Tadzio, no hay necesidad de ser bruto con ella!

Adriano ignoró al otro hombre y la miró con lascivia.

—¿Bruto? Espera a que él le ponga las manos encima. Entonces verás lo que es ser bruto. Ya sabes que él es una bestia con sus mujeres.

—¿Quién? —gritó Dani, horrorizada.

—¡Déjala en paz, di Tadzio! —le dijo el otro preocupado—. No le haga caso, señorita. Tiene mucho genio y solo intenta asustarla. Nadie va a hacerle daño.

La mirada de Adriano se movió rápidamente y con desprecio sobre ella.

—Esto, en vez de Chloe Sinclair.

Dani no dijo nada, pero el miedo le dio frío. Apuntó mentalmente todo lo que les rodeaba y el camino que seguían a través de los suntuosos pasillos. Fuera cuales fuesen sus planes para ella, estaba determinada a escapar. Los dos hombres la llevaron al tercer piso, donde Adriano abrió una puerta, mirándola con una mueca mientras el hombre de pelo castaño le hacía un gesto para que entrase.

—¡Por favor, esperen! ¡Díganme qué está pasando! —Ella trató de escapar, corriendo hacia la puerta antes de que ellos la cerraran—. ¡No he hecho nada malo! ¡No me dejen aquí!

Adriano se rio con apatía, pero el hombre del pelo castaño sacudió la cabeza y la hizo volver a la habitación.

—No se preocupe, señorita. Será recompensada.

—¿Qué quiere decir?

Pero con una mirada de remordimiento, le cerró la puerta en las narices. Alicaída, oyó cómo se cerraba el candado desde fuera. Pegó la oreja a la puerta y les oyó discutir mientras se alejaban. Su corazón se encogió. Se volvió lentamente, apoyándose sobre la puerta para inspeccionar la celda en la que la habían metido. Estaba sola.

En comparación con la luz brillante del salón de baile, esta estancia estaba oscura, alumbrada apenas por una vela. Pudo ver un sofá, una pequeña mesa y un armario. Era una especie de sala de estar, pensó. La habitación estaba en absoluto silencio. Solo se oía la música de la orquestra que se colaba, levemente, por el suelo.

Mirando a su alrededor, vio una puerta e instantáneamente pensó si podría escapar por ella. Corrió hacia ella, dándose con los muebles en la oscuridad, pero al llegar a ella se detuvo, con los ojos muy abiertos.

La cálida luz de una vela le mostró en la otra habitación una enorme cama con altos postes tallados y un cabecero barroco incrustado de espejos. Las sábanas de color rosa satén habían sido dobladas en uno de los lados, como en una invitación. En la mesilla, esperaba una botella de vino abierta y dos copas.

—Hola.

Dani estuvo a punto de gritar. Dio un paso atrás, con la mirada fija en la oscuridad del gran dormitorio.

La figura de un hombre dominaba sentado en un sillón, en un rincón oscuro de la habitación. Al mirarlo con los ojos muy abiertos, se levantó y caminó lentamente hacia ella, pero incluso antes de que viera su rostro a la luz de la vela, reconoció esa presencia incandescente, esa voz profunda y envolvente.

Ella se quedó allí quieta, como hipnotizada, mientras el príncipe Raffaele emergía de la oscuridad, principesco, dorado e inmenso, como un ángel poderoso cayendo sobre ella desde las sombras.

Tenía la vista fija en ella. La luz de las velas contorneaba su cara angulosa en un juego de claroscuros, y alcanzaba las profundidades de su pelo leonado. Unas chispas doradas brillaban en sus ojos de mármol verde, y aunque el contorno de su cara era austero, su boca estaba cargada de voluptuosidad. Ella le miró, paralizada, mientras él se acercaba lentamente, con las manos en los bolsillos. Sus movimientos eran despreocupados, casi perezosos, avanzaba cruzando la habitación hacia ella, hasta que se encontró acorralada contra el marco de la puerta.

Se acercó, en toda su altura, a apenas unos centímetros de distancia. Su belleza y su envergadura la humillaban, su aura de fortaleza física le resultaba aplastante.

Bajó la cabeza, respirando profundamente y con rapidez. Nerviosa, confundida, no se atrevía a levantar los ojos hacia él. Todo su cuerpo ardía, para después enfriarse y calentarse a continuación ante el escrutinio al que él la estaba sometiendo.

¿Habría averiguado quién era el Jinete Enmascarado? Si Gianni hubiese sucumbido y revelado su identidad, estaba segura de que el muchacho se lo hubiese dicho.

¿Qué podía hacer? ¿Confesar? ¿Suplicar clemencia? ¿Humillarse ante él? ¡Eso nunca!, se prometió, buscando el valor suficiente para al menos levantar la cabeza y enfrentar su mirada, aunque esto la hiciera temblar de pies a cabeza. Decidió mantener la boca cerrada hasta estar segura de que había sido descubierta.

—Me alegro de que decidiera venir, Daniela. Me estaba aburriendo mucho en mi cumpleaños.

El príncipe Raffaele deslizó la mano derecha fuera de su bolsillo y recorrió con el dedo el borde de su máscara azul, en una caricia suave que terminó en el puente de su nariz. Su dedo prosiguió el recorrido por sus labios, su mejilla y bajó por la línea de su cuello.

—¿Sabe —murmuró— lo que quiero como regalo de cumpleaños?

—¿No es suficiente para usted un país entero? —susurró ella, temblando al contacto de sus caricias.

Él sonrió ligeramente, con un brillo satírico en los ojos. Ella apartó la mirada, nerviosa y avergonzada, con el corazón latiéndole a mil por hora. ¿Era esta su manera de castigarla por los crímenes que había cometido? Era imposible saber lo que estaba pensando, lo que intentaba, lo que sabía, pero el hechizo de su potencia le hacía temblar.

—Tengo algo que confesarle —susurró—. Estoy un poco borracho, me temo, y no sé si puedo ser responsable de mis actos.

—¡Por el amor de Dios! —Pálida, intentó alejarse de él, pero solo pudo aplastar su espalda contra el marco de la puerta. Su cuerpo grande y esbelto le bloqueaba la salida.

Él la miró con una media sonrisa intimidatoria.

—Dicho esto, ¿puedo besarla? Entiéndame, la verdad es que yo… me muero por besarla, Daniela.

—¡Señor! ¡Alteza!

—Es una orden real, señorita. Soy su soberano, ¿no? —le preguntó suavemente.

Ella bajó la cabeza, con el corazón en un puño, sus mejillas coloradas de la vergüenza.

—Yo no soy de ese tipo de chicas.

—Podrá hacer una excepción conmigo, ¿no, mi amor?

—No. —Ella alzó de nuevo la barbilla y le miró fijamente, enfadada y asustada.

Él sonrió enigmáticamente, con unos ojos llenos de calculada inteligencia, capa tras capa de complejidad. Levantándole la mano temblorosa, se la llevó a los labios con total seguridad en sí mismo. Se detuvo, sonriendo levemente mientras la miraba.

—Lo que quiero para mi cumpleaños… lo que realmente necesito —disfrutó de una pausa— es una nueva y preciosa amante. Debe tener el pelo rojo y unos increíbles ojos aguamarina, y debe saber cómo hacer pólvora. ¿Conoce a alguien que responda a esa descripción?

—¡Es usted deleznable! —exhaló ella.

—Querida —susurro él— aún no he empezado a avergonzarla. —Con esto, bajó su cabeza y le besó la mano. No en los nudillos, sino en la juntura de su pulgar. Dani gimió al sentir la punta de su lengua lamer suavemente el contorno de su puño. Retiró la mano con rapidez y le miró con la boca abierta por la sorpresa.

Él se limitó a sonreír con tranquilidad, con una chispa peligrosa en los ojos.

—¿Le gustaría tomar un trago antes de empezar? El vino ha tenido tiempo de respirar y me parece que lo necesita. —Se volvió y caminó hacia la mesilla de noche donde estaba la botella.

Dani estaba paralizada como una estatua de jardín.

Al mirar la anchura de su espalda y la esbeltez de su cintura, sintió que iba a marearse.

Estaba jugando con ella. Estaba segura. Él sabía que era el Jinete Enmascarado y solo estaba jugando cruelmente con ella, el juego del gato y el ratón. Era eso, ¿no?

Oyó el sonido del vino al caer en una copa y después en otra.

—¿Se le ha comido la lengua el gato, querida? Bueno, no importa. No la he traído aquí para que me dé conversación, ¿verdad? —Le dedicó un guiño de complicidad al tiempo que le daba la copa—. Venga, tómelo.

Si hubiese sido Lucifer ofreciéndole un vaso de sangre humana, no hubiese tenido más miedo del que tenía ahora.

De repente, encontró su voz.

—¿Qué significa todo esto?

Él rio suavemente y se sentó en la cama, deshaciéndose el nudo del pañuelo.

—Querida, es usted muy joven, ¿verdad? ¿Cuántos años tiene, Daniela?

—Veintiuno.

—Aparenta dieciséis. Dieciocho, como mucho.

Con el corazón latiéndole fuertemente, miró las sábanas abiertas, el vino, y después, le miró a él: un consumado libertino. Parpadeó sin poder dar crédito. ¿Podía ser cierto? ¿Era ella el objetivo? Le había visto allí, en aquella galería estrecha, escudriñando entre la multitud. ¿Era eso lo que estaba haciendo allí, elegir a su presa?

Casi dejó escapar una carcajada, incapaz de creerlo. ¿Con todas esas hermosas mujeres que había en el baile y la había elegido a ella? Debía de estar borracho. Pero maldita sea, era lo suficientemente atractivo como para tentarla.

Como si él le hubiese leído la mente, le dirigió una media sonrisa de comprensión, haciendo pasar el borde de su copa por sus labios, hasta terminar bebiendo un sorbo.

Le miró fascinada con la forma en la que tragaba el líquido, con la nuez subiendo y bajando en el sitio antes oculto al haberse soltado el pañuelo. Su garganta era dorada, como lo era la pequeña parte de su pecho que mostraba el escote abierto de su camisa.

Bajó el vaso y lo separó de sus labios, lamiéndoselos lentamente mientras su mirada se movía seductora hacia ella. Ella se echó hacia atrás débilmente contra el marco de la puerta, perpleja por una extraña y desconcertante sensación en el estómago. La habitación estaba demasiado caldeada, tan caliente que resultaba difícil pensar. Todo en lo que pudo pensar fue en que, al menos, no estaba arrestada.

Aún.

Él dobló un dedo hacia ella, llamándola suavemente con un murmullo aterciopelado.

—Estoy esperando, gatita pelirroja. Ven aquí y deja que te acaricie.

Su invitación la hizo salir de su ensimismamiento, como en una pequeña llamada de atención.

—Dios mío, me voy de aquí —murmuró. Dando media vuelta, se marchó a la otra habitación, sintiendo unas piernas detrás de las suyas.

—Solo si puedes traspasar puertas cerradas, me temo —le dijo con una mueca de malicia—. Vamos, grita todo lo que quieras. Nadie va a venir a ayudarte.

Dani golpeó la puerta.

—¡Que alguien me saque de aquí! ¡Ayúdenme! ¡Quiero salir de aquí! —gritó, golpeando la puerta tan fuerte como podía. De repente recordó su horquilla, la que había usado para liberar a Gianni. Se la sacó del peinado, pero estaba tan nerviosa que sus manos temblaban demasiado como para conseguir meterla en la cerradura.

En la otra habitación, podía oír su risa.

—¿Qué ocurre, Daniela? —la llamó—. ¿Es a ese campesino al que quieres? Mi querida niña, ¿por qué suspirar por él cuando puedes tenerme a mí como protector? ¿Acaso no tienes ningún respeto por tu rango? Me vas a ofender.

Ella se detuvo y dio la espalda a la puerta, mirando sobre su hombro. ¿Tenía acaso que insultar a Mateo también? Era demasiado.

Dejando la horquilla en el ojo de la cerradura, volvió para darle su merecido.

—¡Qué buena opinión tiene de usted, alteza! Por si le sirve de algo, Mateo es mi amigo y yo nunca he querido ni necesitado un protector. ¡Qué idea tan desagradable! Por si no lo sabe, soy bastante capaz de cuidar de mí misma, y créame —le gritó porque no podía soportarlo—, ¡usted no es ningún premio! Más aún, ¡no puede ir por ahí seduciendo a la gente cuando le plazca!

—Desde luego que puedo —dijo con la mirada perdida, haciendo girar la copa de vino en su mano.

—Pero ¿por qué ha tenido que elegirme a mí? —gritó.

Él le dedicó una amplia sonrisa y asintió.

—Sí, es un gran honor, ¿verdad?

—¡Un honor que yo preferiría que concediera a otra!

Él empezó a desabrocharse la chaqueta, riéndose de ella mientras sacudía la cabeza.

—Ah, caracolita, ¿cuántas vírgenes crees que hay por aquí?

—¡Caracolita!

—Es solo una expresión.

—¡Tengo un nombre!

—Estoy seguro de que así es. Ven a beber tu vino. Te sentirás más alegre si lo haces. Hace mucho tiempo que no estoy con una virgen —se burló en voz alta—. Menudo regalo. Pensaba que iba a tener que comprar una.

—¿Comprar una? ¡Ah, es usted despreciable!

La miró con una expresión de seriedad, no obstante, había un brillo en sus ojos que le hizo preguntarse si no estaba riéndose de ella.

—No vas a hacer que esto sea difícil, ¿verdad? —preguntó—. Odiaría tener que atarte. Aunque, bueno —abrió uno de los cajones de la mesilla— creo que debe de haber por aquí un lazo de terciopelo…

Dani entornó de repente los ojos al ver que sacaba una llave de plata del cajón y la colocaba en la mesilla junto a la botella de vino. Ahá, no era tan listo después de todo, si dejaba la llave en un lugar donde ella pudiese verla. ¿Así que caracolita, eh?

Raffaele cerró el cajón.

—Bien, no está aquí. Debo de haberlo usado con alguna otra.

—Vaya —replicó, dándose cuenta de que estaba tan bebido que había olvidado colocar la llave de vuelta en el cajón. Ahora, todo lo que tenía que hacer era cogerla. Alcanzarla iba a llevarla por un camino peligrosamente cerca de él, pero dada la dificultad que había tenido con la horquilla, la llave era su única esperanza.

Con las manos detrás de la espalda, se balanceó con despreocupación hacia la mesilla. En silencio, él observó sus movimientos. No parecía en absoluto tan tonto como quería hacerle creer, aunque se limitó a palmear su musculoso muslo.

—¿Por qué no vienes aquí y te sientas en mi regazo? —la tentó con dulzura.

Sus mejillas enrojecieron.

—¿Por qué?

Su voz era débil, malvada.

—Voy a contarte un cuento para dormir.

—No es hora de ir a dormir, príncipe Raffaele —dijo con una sonrisa de desacuerdo.

—Maravilloso —murmuró, mirándola—. Creo que es la primera vez que me sonríes. —La mirada de sus ojos había cambiado, y su color se había vuelto de un verde oscuro.

Cuando la llamó de nuevo, su voz fue aterciopelada, y también irresistible.

—Vamos, Daniela, ven aquí. Lo haremos muy despacio. Te lo prometo. Será maravilloso.

Ella le miró por debajo de las pestañas, casi tentada.

—Yo no sé…

—Un beso —susurró, y al verle los ojos, descubrió que la mirada de coqueteo había desaparecido. Se echó hacia delante en el borde de la cama donde estaba sentado, los codos sobre las rodillas y los dedos entrelazados, sin dejar de mirarla—. Eres preciosa, la verdad.

—Y tú eres un descarado mentiroso. Ha sido muy perverso por tu parte traerme aquí arriba. —Con el corazón acelerado, pasó con sigilo los dedos por la superficie llena de polvo de la mesilla, mientras se acercaba peligrosamente a él.

—Lo sé. Pero quería estar a solas contigo. —Su mirada era intensa—. No me crees. ¿Por qué no?

Un paso más y la mesilla estuvo junto a su cadera, y la llave lo suficientemente cerca como para cogerla.

—Bueno, está la señorita Sinclair —señaló.

Él dejó caer la cabeza con un gemido de enfado.

—Siempre hay señoritas Sinclair.

—¿La quieres?

—Eso no sería muy inteligente —dijo con rotundidad.

—Tú no me quieres, de eso estoy segura. Yo no soy nada especial. Deja que me vaya, ¿sí? Por favor, podrías tener a cualquier otra en tus brazos…

Él levantó la cabeza y la miró un momento con un brillo distante y sombrío en los ojos.

—Te mueves que da gusto verte, Daniela —murmuró—. Tienes tanta gracia como el viento del mar, y tan asustadiza como una paloma, ¿verdad?

Ella se detuvo, mirándole, bruscamente aterrorizada, aunque no de una manera física.

—Está bien —susurró. Se levantó, sin dejar nunca de mirarla.

El corazón iba a salírsele del pecho. Tenía la llave a su alcance, pero estaba tan paralizada como un ciervo delante de su cazador. Él se acercó, le tocó el hombro y la atrajo hacia él. La rodeó tiernamente con los brazos y la abrazó, rozando la mejilla suavemente contra su pelo. Ella cerró los ojos, conmocionada por el reconocimiento, por el sentimiento de tenerle al lado en carne y hueso, exactamente como lo había soñado miles de veces.

Abrió la mano sobre la lana suave de su solapa, sin atreverse casi a tocarle, mientras su mente se retorcía asombrada. «Me está abrazando, el príncipe Raffaele me está abrazando». Sin duda se trataba de un sueño. Despertaría mañana y se encontraría otra vez sola, pero por ahora se dejó llevar por esa fuerza cálida de sus brazos rodeándola, el olor embriagador de su colonia.

Escuchó el suave sonido de un suspiro sobre ella, mientras él la acunaba en sus brazos, y se maravilló de lo natural, de lo bien que se sentía siendo rodeada de esa forma. Sentía sus manos cálidas y grandes que la acariciaban lentamente, por toda la longitud de la espalda, hasta la cintura. Después, él le hizo descender la barbilla con los dedos.

El corazón le golpeaba el pecho. Sus ojos eran enormes. Todo su mundo se volteó cuando Raffaele la miró.

—Me gustaría mucho besarte —le dijo en voz baja.

Sus ojos se llenaron de angustia. Intentó sacudir la cabeza en señal de negación, pero él solo le decía que sí, con una sonrisa tierna y exquisita que la llenaba de confianza.

Desesperada, le miró, perdida. Raffaele cerró los ojos, bajó la cabeza y la besó.

La caricia de sus labios fue tan suave como el latido de unas alas de mariposa. Su boca se sentía cálida y sedosa al contacto con la suya. Daniela permaneció con los ojos cerrados y dejó escapar un suspiro desde el fondo de su alma. Sentía la curva de sus labios en una sonrisa contra su boca. El sonido era tembloroso. Él se apartó un poco.

—No ha estado tan mal, ¿verdad? —susurró.

Ella hizo un sonido de angustia con la garganta, negándose a abrir los ojos, despreciándole por el deseo que un solo beso de él había despertado en ella. Después, él la atrajo aún más fuerte entre sus brazos, deslizando un brazo por su cintura para estrecharla con firmeza junto a su cuerpo. Le dio un beso en la frente, como si fuera una niña y después le besó las cejas, los ojos, la mejilla y una oreja. Ella se tambaleó como mareada contra él, con el pecho tembloroso. Él la tranquilizó con sus brazos, abrazándola con tanta delicadeza como si estuviera hecha de porcelana china. Inclinando la cabeza, Rafe empezó a besar la curva de su cuello, acariciando su garganta suavemente con la mano que le quedaba libre.

Era la sensación más embriagadora y deliciosa que había experimentado nunca. Sus labios rozaban su piel como si fueran de fino satén, su aliento cálido le hacía cosquillas por detrás de las orejas. Ella le devolvió el abrazo, incapaz de resistirse, cerrando los ojos mientras le atraía hacia ella. Tocó su largo y dorado pelo, acariciando con lentitud su melena aterciopelada en toda su longitud. Rafe le acariciaba la espalda con sus grandes manos, y después los brazos, y las caderas. Su piel ardía, imposiblemente sensible. Ella se sentía como el aire, perdida en una nube de felicidad, y temblaba. Sus caricias se hacían cada vez más ardientes e intensas.

Cuando él la atrajo aún más contra su cuerpo, un escalofrío de placer le traspasó al sentir la completa unión de sus cuerpos, de arriba abajo. Podía oír tanto sus suspiros temblorosos como los gruñidos ansiosos de él. Él la apretó por las nalgas, estrechándola contra él. Ella gritó suavemente, una única nota de confusión, deseo y necesidad.

—¡Ay, Dios, eres tan dulce! —jadeó, besándole el cuello y hasta la boca.

Ella le sintió temblar cuando le cogió el rostro entre sus manos y le besó la boca una y otra vez, abriéndole los labios de placer. Confundida, se rindió a la novedad, y entonces él pudo mostrarle lo que era de verdad besar. Inclinó su boca sobre la de ella y sintió cómo las lenguas se fundían, girando, bailando. La sorpresa le estalló en las venas, y el placer… Raffaele la tenía completamente dominada con sus besos profundos y lentos. Todo lo que podía hacer era quedarse donde estaba y colgarse a él.

Se había rendido a él, pero en algún lugar recóndito de su mente, la última gota de cordura la reprendió horrorizada por lo que estaba haciendo. ¿Cómo podía dejarse vencer de esta forma? Trató de apartar la cara pero él la atrajo hacia él poniéndole sus suaves y a la vez autoritarios dedos en la barbilla.

—No tengas miedo, cariño —le dijo con un suspiro, sonriendo, con una respiración profunda—. Es mejor si me devuelves el beso, ¿sabes?

—No quiero —mintió, casi sin aliento.

—¿Ah, no?

—¡No!

Su risa brotó, juguetona.

—Mírame, Daniela.

Ella dirigió lentamente la mirada hacia él, y los abrió sin poder remediarlo. Encontró los ojos de él en los de ella, y una sonrisa tierna y débil. Aunque sus labios estaban turbios y mojados por los besos, sus ojos eran como un mar verdoso, agitado por la tormenta del deseo.

—¿Qué? —murmuró ella, casi enfadada.

—¿Nadie te había besado antes? —Su pregunta no sonó, en absoluto, impertinente.

Ella bajó la cabeza, roja como una granada. Era aún peor que él lo hubiese averiguado. Empezó a temblar en sus brazos, con la cabeza baja. Nunca se había sentido tan vulnerable. Pero él le cogió la barbilla, haciéndole levantar la cara, con una expresión melancólica en los ojos.

—Qué criatura tan maravillosa e inocente eres.

Le acarició la barbilla con los nudillos, sin dejar nunca de mirarla. Después, se guardó lentamente las manos en los bolsillos, como si quisiera obligarse a no volver a tocarla. Dio un paso hacia atrás, como si estuviera incómodo, y bajó la cabeza.

—Tal vez te gustaría simplemente… venir a dar un paseo conmigo. Puedo enseñarte los jardines. Son preciosos a la luz de la luna. Podríamos hablar…

Su voz se quebró al ver que ella le miraba sorprendida.

—Ah, no importa —dijo en voz baja—. ¡Qué desastre! Lo siento. Siento muchísimo lo que ha ocurrido, señorita Daniela. Usted es una señorita, pero sentí que… No lo sé. Lo siento. Váyase, por favor, será mejor que se vaya. Coja la llave de la mesa. La puse ahí para usted.

—¿Pretendía que me escapara?

—Por el amor de Dios, no sé qué pretendía. —Cerró los ojos un momento y, cuando los abrió de nuevo, aparecieron llenos de una completa soledad, su ligera sonrisa marcada por la miseria—. Váyase —susurró—. Este pozo de almas perdidas no es lugar para usted.

Pero ella no se marchó aunque él le dio la oportunidad.

—Quizás no sea tampoco un buen lugar para ti —le dijo con cariño.

Él buscó su mirada sin un asomo de arrogancia, y guardó silencio un momento.

—Quizás no tengo otro sitio adónde ir.

Ella sintió que su imprudente corazón le tomaba la delantera. Aguantando la respiración al darse cuenta de su propia estupidez, dio un paso hacia delante y le puso la mano en el pecho.

Él la observó, con la mandíbula apretada, como si fuese a apartarse de ella. Después, oyó su respiración cargada de deseo mientras ella le rodeaba el cuello con los dedos. Le atrajo hacia ella y le besó en los labios durante un buen rato.

Él deslizó sus brazos alrededor de la cintura de ella y la abrazó, devolviéndole los besos con ardiente deseo; deseo que se convirtió en solo unos segundos en una furiosa llama de pasión. Ella le rodeó con los brazos, probándole una y otra vez en glorioso abandono. Enredó sus manos entre su pelo, acariciando su bien afeitada cara. Su respuesta era tan sorprendente, que apenas se dio cuenta de que él la llevaba hacia la enorme cama.

Siempre de la forma más tierna, la llevó hasta el borde y la sentó en él. El cuerpo de Daniela temblaba con las nuevas sensaciones, recién descubiertas. Él se puso de rodillas ante ella, sin dejar de besarla. Lentamente, sus besos pasaron de su cuello a su pecho. Su mano capturó uno de sus pechos y sus besos descendieron un poco más. Ella inclinó la cabeza hacia atrás, en éxtasis, atrayéndole hacia ella mientras su cálido aliento le penetraba el vestido, moldeando la suave seda sobre su piel firme y sensible. Él la mordió ligeramente a través de la tela. Suspirando su nombre, ella se arqueó contra él, dejando que su cuerpo se deslizara un poco más cerca de su entrepierna.

—Te deseo, Daniela, te deseo —susurró. Sus manos hábiles y elegantes le acariciaron el pecho y la garganta, y ella ni siquiera se dio cuenta de que le desabrochaba el vestido hasta que él empezó a bajarle la manga por el hombro derecho, besando el hueco de su cuello.

Un escalofrío de terror le hizo ponerse en guardia, recordando el vendaje de su brazo.

Era demasiado tarde.

Él había ya bajado la manga y lo había visto. Fruncía el ceño al ver la herida.

—Daniela, ¿qué te ha pasado en el brazo…? —Su voz se quebró.

Ella le miró fijamente, con el corazón en la garganta.

Arrugó el entrecejo, levantó los ojos hacia los de ella y después se quedó paralizado, con una expresión de entendimiento.

Dani sintió un escalofrío, al notar la furia que flotaba en sus ojos verde oscuro.

—¿Tú? —susurró, como si le faltase la voz.

Todo parecía moverse con lentitud. Ella se retiró de su abrazo, se levantó de la cama y corrió, colocándose la manga en el hombro de nuevo. Había apenas dado dos pasos, cuando él agarró su vestido desde atrás.

—¡Vuelve aquí! —rugió, poniéndose en pie.

Ella chilló, pero él la sujetó del vestido hasta romperle la manga. Le miró por encima del hombro, frenética, y vio cómo él observaba la herida de bala, prueba que la identificaba sin ninguna duda como el Jinete Enmascarado.

—¡Tú! ¡Maldita sea! —bramó—. ¡No es posible!

—¡Deja que me vaya! —le gritó.

Cuando la alcanzó, ella le pegó, pero él consiguió cogerle el puño al vuelo y se lo retorció, poniéndole el brazo detrás de la espalda. Su apretón no le dolió, pero resultó implacable.

Ella se retorció.

—¡Suéltame, bruto!

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó furioso—. ¿Cómo te atreves a venir aquí?

El reloj de pie de la sala de estar empezó a dar la medianoche con sus campanadas engoladas. En la refriega que mantenían los dos, se detuvieron de repente al escuchar un enorme estruendo en la distancia. La explosión retumbó en las contraventanas y sacudió los cuadros de las paredes.

«¡Mateo y los otros habían emprendido la huida!», pensó con pesadumbre, y ¡ella no había conseguido distraer a los guardias porque había estado demasiado ocupada besándole!

—¡He dicho que me dejes ir!

Encarándosele, levantó la rodilla y le golpeó con fuerza en la entrepierna.

El príncipe aulló de dolor.

—¡Lo tienes bien merecido, por granuja! —le gritó, mientras él se doblaba postrado en el suelo.

Con un grito entre confuso y furioso, Raffaele trató de sujetarla por el dobladillo de la falda, pero ella se deshizo de él a solo unos centímetros de sus dedos. Cogiendo la llave de encima de la mesa, escapó justo en el momento en que el reloj daba la última campanada.

Capítulo seis

Dani corrió con la velocidad que da el instinto de supervivencia.

Esquivando a los invitados disfrazados que se interponían en su camino, bajó la escalinata de mármol de dos en dos peldaños, corriendo por los pasillos del palacio como si el mismo diablo la persiguiera. Pasó volando por donde estaban los malabaristas y bufones del jardín hasta llegar al camino.

Los guardas de la puerta no le entorpecieron el paso. Estaba exhausta, pero sacó fuerzas de flaqueza para seguir adelante, corriendo el kilómetro que había hasta llegar a la ciudad, y una vez allí hasta la plaza.

Una multitud revuelta la rodeó. Con el pecho palpitante, se detuvo allí, con el vestido roto, sin poder creer lo que veía.

El ruido de las bombas que había preparado para Mateo había alterado también a la multitud, ya de por sí inquieta por la repentina marcha del Rey. La gente que se había reunido junto al cadalso esa mañana, había entendido la explosión como un pistoletazo de salida, lo que había hecho que se lanzaran rugiendo contra los soldados que patrullaban la plaza. Dani se volvió y vio un agujero de más de metro y medio en uno de los muros de la cárcel. Todavía humeaba. En la otra dirección, había comenzado otro fuego alimentado por los largos meses de sequía. La gente abucheaba a los soldados, como si hubiesen dejado de temer a sus bayonetas. Algunos habían empezado a saquear los escaparates de las tiendas, mientras otro grupo de histéricos trataba de echar abajo las horcas que habían montado los hombres del príncipe en las primeras horas del día.

—¡Deteneos! ¡Deteneos! —se oyó gritar a Dani con furia, pero nadie parecía escucharla. Se apartó con la mano el pelo que le caía por la cara y miró a su alrededor angustiada.

En cualquier momento, existía el peligro de que alguno de los campesinos dijese o hiciese algo inoportuno, de manera que los soldados convirtiesen el amotinamiento en un gran baño de sangre. Por si esto fuera poco, existía el riesgo de que los fuegos se extendiesen y acabasen quemando a toda esta multitud. Lo único que deseaba era que al menos Mateo y los demás hubiesen escapado, según el plan, y estuviesen pronto a salvo, en el bote, rumbo a la península italiana.

Dani siguió gritando a la gente que la rodeaba, tratando de calmarles, pero pronto se hizo evidente que solo el Jinete Enmascarado podría manejar con autoridad a la multitud y restaurar la calma. Abriéndose paso entre el gentío, consiguió llegar hasta el establo de alquiler en el que había dejado su ropa y su montura.

Se deshizo rápidamente de su rasgado vestido azul y se vistió de negro escondida detrás del caballo. Después de montar en él, tragó saliva y se colocó la máscara de satén negra, sabiendo que en el momento en el que apareciera como el Jinete Enmascarado sería arrestada. Pero no tenía otra opción. Ya había causado demasiados problemas la noche anterior y tenía que evitar que la violencia se descontrolara.

Unos minutos más tarde, el Jinete Enmascarado entraba cabalgando en la plaza por uno de los laterales y se abría paso entre la multitud.

—¡Mirad! —empezó a gritar la gente.

El caballo de Dani se encabritó, pero ella consiguió mantenerse en la silla, gritando con voz masculina:

—¡Tranquilos! No hay nada que temer. ¡Vuelvan a sus casas! —Apremió a su caballo para que se adentrara entre la gente. La tensión parecía ir remitiendo y vio con alivio que su aparición había surtido efecto—. ¡No se queden ahí en medio! ¡Vayan a ayudar a los soldados a sofocar el fuego! —les ordenó enfadada.

La gente retrocedía y se apartaba al verla, tocando su caballo cuando pasaba al lado, como si fuera a darles buena suerte. Sin embargo, los soldados también la habían visto y se acercaban a ella peligrosamente. Sabía que se le acababa el tiempo.

—¡Escuchadme! ¡Vuelvan con sus familias! —repetía sin cesar—. ¡Compórtense de la manera en que el rey Lazar hubiese querido!

—¡El príncipe le ha apartado del trono! —gritó alguien.

—¿Quién os ha dicho eso? —preguntó—. ¿Tenéis pruebas?

El hombre se quedó callado, limitándose a mirar hoscamente a Dani y a la multitud.

—No lo creo. Vuelve a casa y deja de decir esas mentiras. —Dani siguió cabalgando. Cerca de las recién construidas horcas, se encontró con un pequeño grupo de campesinos que intentaban echarlas abajo—. Pueden encerraros por destruir lo que es propiedad del Gobierno —les advirtió.

—¿De qué lado estás? —le gritó uno de ellos.

Antes de que pudiera responder, escuchó una voz familiar.

—¡Dan!

Ella se dio la vuelta y vio bajo la máscara a Mateo caminando entre la multitud. «¡Diablos, no! ¿Por qué sigue él aquí?».

Mirando temerosa en todas las direcciones, vio a más soldados que se acercaban a caballo hacia allí, aunque aún a bastante distancia. Cuando viniesen a por ella, Mateo volvería a ser capturado.

Sin dudarlo dos veces, instó a su caballo en dirección a su amigo y una vez junto a él le espetó con furia.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí todavía?

—¡Esperándote! ¡Vamos, el carruaje está justo en uno de los laterales de la plaza! —gritó, con sus ojos castaños encendidos y sus rizos oscuros despeinados.

—¡Maldita sea, Mateo! —Se bajó del caballo—. ¡Eso no era lo que habíamos planeado! ¡Sabes que no puedo dejar a mi abuelo! ¡Ahora monta en este caballo y huye!

—¿Acaso crees que tu abuelo quiere ver como te quedas y te ahorcan? No pienso dejarte aquí para que te maten. Te vienes a Nápoles con nosotros. —La cogió por la muñeca y empezó a tirar de ella.

—¡Apártate de mí! —le gritó ella, deshaciéndose de su apretón—. ¡Vete, ya! ¡Tu familia te necesita! ¡Yo me encargaré de despistar a los soldados, pero vete! Vete, por favor. Ya vienen…

De repente, se les acabó el tiempo. Los soldados del príncipe Raffaele les habían alcanzado.

Dani tiró su estoque con un grito y se puso delante de Mateo.

—¡Dejad que se vaya! ¡Es a mí a quien queréis!

Los soldados se negaron. Mateo salió del segundo plano en el que ella había tratado de protegerle y en el minuto en el que trató de dar el primer puñetazo, todo el infierno cayó sobre ellos. Los ciudadanos de Ascensión, enfadados y ya de por sí nerviosos, se arrojaron sobre los soldados del príncipe.

Mateo se defendía como podía, aunque pronto llegó el gran Rocco para cubrirle la espalda. Dani se encontró en medio de la refriega, zarandeada como una claraboya en medio de una tormenta marina, golpeada por la multitud e indefensa ante la fuerza de los hombres que la rodeaban. Su espada no le servía en las distancias cortas. Daniela desistió, recurriendo a los puñetazos, codazos y puntapiés, esquivando como podía los salvajes golpes que le llovían por todos lados.

Repentinamente, algo le golpeó en la cara, cegándola. Se tambaleó, tropezó y cayó sobre el pavimento casi sin respiración.

Por un momento, se quedó allí tumbada jadeando como un pez en medio de la arena, después gimió cuando los soldados llegaron y la levantaron del suelo, esposándola junto a los otros.

En quince minutos, Mateo, Alvi y Rocco Gabbiano estaban una vez más en la cárcel.

Esta vez, Dani estaba con ellos.

El baile continuaba. Los asistentes estaban demasiado ocupados divirtiéndose como para saber que afuera, la multitud se estaba rebelando en la plaza principal, a solo unos kilómetros de distancia.

Rafe sí que había sido puesto al tanto de lo que ocurría, y esperaba las noticias con ansiedad. De pie, en la barandilla que dominaba el salón de baile, bebió un trago de whisky. Estaba enfadado, nervioso por los enfrentamientos del exterior, con la cabeza llena de preguntas acerca de esa insufrible pelirroja.

¿Quién era y cómo demonios lo había hecho? ¿Cómo había burlado a sus guardias? El pequeño granjero, Gianni, había escapado, por supuesto. ¿Por qué había ella entrado en el palacio, arriesgando el cuello para liberarle? ¿Cuáles eran sus planes? ¿Había ella planeado la revuelta?

Impaciente por saber algo de ella, salió del pequeño balcón y entró en la habitación, donde sus amigos pedían su sangre. La mayoría de ellos habían sido robados por el Jinete Enmascarado. La noticia de que la forajida fuese una joven mujer les humillaba hasta el punto de hacerles perder la compostura. Habían sido humillados y querían venganza. Escucharles sacaba de quicio a Raffaele.

—¡Quiero ver cómo muere en la horca! —dijo Niccolo, a pesar de haber estado flirteando con ella solo unas horas antes, un hecho que con seguridad lo que hacía era intensificar su rabia.

—¡Esperemos que la cojan esta vez! —dijo Adriano—. Y cuando lo hagan, espero que no estés pensando en salvar a esa putita, Rafe. ¡Es una amenaza!

—Ella es una maravilla —dijo él en voz baja. Los demás no pudieron oírle, tan enzarzados estaban en su propia lluvia de vanidad. El beso más puro que nunca había recibido.

También a él le escocía el orgullo, pero Rafe no sabía qué pensar. Daniela Chiaramonte era un misterio que necesitaba resolver lo antes posible. Ella le enfurecía, le confundía, le desconcertaba… y sin embargo, había conseguido que sintiera respeto por ella, ya que la chica había demostrado un temperamento que raramente había encontrado en los demás, ya fueran hombres o mujeres. «Y pensándolo bien, hasta esta noche en la que él la había besado, nadie lo había hecho antes…».

Ella debía pensar que él era el más estúpido de todos, siguiéndola como un perro, pensó con rabia. Sin duda, debía estarse riendo de él a gusto. ¡No lo permitiría! Tenía que poner a esa mujercita en su sitio.

—¿Quién es, Rafe? —le preguntó el joven vizconde Elan Berelli, el más prudente y sensible de sus amigos.

«Mi justo castigo», pensó con extraña preocupación.

—Una Chiaramonte. Su nombre es Daniela.

Elan arrugó el entrecejo y se colocó las gafas en la parte alta del puente de su nariz.

—¿Chiaramonte? ¿No hubo un marqués de Chiaramonte que arruinó su vida bebiendo y jugándose su fortuna cuando éramos niños?

—Me pregunto si sería ese su padre —dijo Rafe con una mueca.

Justo entonces, alguien llamó a la puerta.

Tomas fue a abrir.

Un teniente de la guardia real saludó, casi sin aliento por su precipitación.

—Alteza, los fuegos están controlados y la revuelta ha sido doblegada. Les hemos cogido.

Rafe se dirigió hacia él con entusiasmo.

—¿A todos?

—El pequeño se nos ha escapado.

—¿Y el Jinete Enmascarado?

—Bajo custodia, señor.

Sonidos de satisfacción llenaron la sala, como si el caballo favorito de los señores acabase de ganar la carrera. Rafe miró incómodo a sus amigos, molesto al oír que el tono de sus comentarios era cada vez más salvaje.

—¡Vayamos a beneficiárnosla! —bramó Federico como un perro de caza.

—Cálmate —le ordenó Raffaele con sequedad. Después se volvió hacia el teniente—. Felicite a sus hombres. Olvide al chico, él no tiene importancia.

—¿Interrogamos a los prisioneros, alteza?

—Déjeme eso a mí. Diga a sus hombres que no quiero que nadie abuse de estos prisioneros… y encierre al Jinete Enmascarado en una celda individual para pasar la noche.

—¡Rafe! —le susurró Adriano—. ¡No deberías darle un tratamiento especial!

Él se dirigió hacia su amigo, bajando la voz.

—¿Debo dejar que pase la noche compartiendo la litera con los matones del reino? Por Dios bendito, es aún virgen.

—¿Virgen? ¡Lancémonos a ella entonces! —gritó Niccolo con una risa de borracho, golpeándose el muslo de forma provocativa.

Rafe le miró, después miró a los demás y se sintió como si fuera la primera vez que los veía. Pensó en los inocentes ojos de Daniela de color aguamarina. Cuanto más alto gritaban pidiendo su sangre, más urgente era su deseo de protegerla. Este sentimiento le iba dominando, especialmente ahora que Elan le había recordado el pequeño escándalo sucedido hace unos doce años, lo que sospechó supuso la ruina del padre de Daniela… y de la fortuna de la familia.

Estaba muy enfadado con la chica, pero no importaba lo que le hubiese hecho a él y a sus amigos, ella era joven y valiente, y hermosa… y el tono de sus voces era horrible.

—¡Le enseñaremos una lección que no olvidará nunca!

—No la tocaréis —dijo Rafe con tono tranquilo, mirándoles a los ojos.

Algunos dejaron de reír de repente. Otros se miraron sorprendidos por su tajante reproche.

Con recelo, se volvió hacia el teniente.

—Lleve al Jinete Enmascarado a la sala de interrogatorios mañana a las siete, pero asegúrese antes de que dejó esa parte de la cárcel intacta —añadió con sequedad.

—Solo la parte oeste del muro está dañada, alteza. Los mamposteros lo han inspeccionado ya y dicen que puede repararse fácilmente.

—Bien, eso me alegra. Esas son las órdenes.

—¡Sí, señor! —El hombre se cuadró, saludando.

Rafe asintió a su saludo de despedida, apartando de su mente la preocupación de dejar a Daniela en manos de los burdos y peligrosos carceleros. Pero corría el riesgo de delatarse si la trataba con demasiados miramientos. Además, teniéndola entre barrotes por la noche, podría estar seguro de que no escaparía de nuevo, y de que sus pervertidos amigos no podrían ponerle la mano encima. Tenía la esperanza de que una vez se les pasara el efecto del alcohol, sus ánimos volverían a ser más civilizados. En cuanto a la señorita Daniela, su pequeña amiga tendría que pasar una larga noche en la oscuridad de una celda, lo que le permitiría reflexionar sobre su destino. Quizás por la mañana se mostrase más displicente con él.

Levantó la mirada y encontró a Adriano sacudiendo la cabeza con disgusto hacia él.

—No puedo creer que te pongas de su parte y no de la nuestra.

—Aún no me he puesto del lado de nadie. Será el tribunal el que decida.

—Te conozco. Encontrarás la manera de hacer que se libre de la horca, porque no puedes resistirte a la belleza de una mujer. No te dejes embaucar por sus mentiras… ¡Es una criminal, Rafe! ¡Es una ladrona! Ya hemos pasado por esto, ¿recuerdas?

—Cuida tus palabras —gruñó, sin querer admitir que Adriano había dado justo en el clavo de sus preocupaciones. Sería muy fácil para una joven tan inocente y dulce, con esa vulnerabilidad en la boca, aprovecharse de él… y, sin embargo, era precisamente el hecho de no poder predecir cuál sería su próximo movimiento, ni poder controlarla, lo que más le excitaba.

—¿No ves cómo está empezando ya a manipularte? Si ayudas a esa descarada, estarás en sus manos para que pueda hacerte lo que quiera. Precisamente como Julia…

—No pronuncies ese nombre delante de mí —le advirtió con furia, cortando a Adriano en el momento en el que la puerta se abría y don Arturo irrumpía en la habitación seguido de los demás consejeros.

—Ah, por el amor de Dios —murmuró Rafe para sí—. ¿Qué están haciendo aquí estas arpías?

—¡Hay fuego y una revuelta en la ciudad esta noche, alteza! —anunció el primer ministro, mientras se dirigía hacia él como si estuviese totalmente preparado para cargar contra él—. Pensamos que debería saberlo… ¡si no está demasiado ocupado con su propio divertimento!

—Los fuegos ya se han controlado y la revuelta ha sido también disuelta —dijo Rafe con calculada paciencia, eludiendo el insulto con diplomacia—. Vuelvan a sus casas.

—¡Desde luego que no! —exclamó como si hubiese sido él el ofendido—. Su alteza no lleva más de unas pocas horas en el poder y no tiene experiencia en crisis políticas. El gabinete se hará cargo de todo a partir de ahora. Su majestad no esperaría menos de nosotros. Vaya y siga disfrutando de su fiesta, al fin y al cabo, es su cumpleaños —añadió en voz baja, mirando a los otros nobles.

Ellos carraspearon con comprensión.

—¡Señor, va a perdonar la vida a esa bandida, aun cuando nos robó todo y lo repartió por ahí! —gimoteó Adriano, encomendándose al primer ministro—. ¿No puede hacer que entre en razón?

Don Arturo miró a Raffaele con sagacidad.

—Sí, he oído que el Jinete Enmascarado ha sido capturado. ¿Y dices que es una mujer?

—Una Chiaramonte —contestó Raffaele con ternura—. ¿Ninguno de vosotros puede ver que todo lo que ha hecho ha sido en beneficio de los demás? Yo he visto su casa, sus vestidos. No ha gastado ni un céntimo en ella, y estoy seguro de que vosotros podéis vivir muy bien sin ese oro.

—La ley no hace distinciones por motivos o circunstancias, alteza —dijo don Arturo, saboreando sus triunfantes palabras y mirándole con esos ojos que parecían indicar que utilizaría cualquier excusa para enfrentarse a Raffaele, ahora que el Rey no estaba—. Es su deber, como estoy seguro de que ya sabe, colgar a esa criminal.

—Sé cuál es mi deber —dijo en voz baja, con todo el estoicismo del que era capaz. También sabía que los asesores de su padre estaban esperando a que cometiera el más mínimo error para hacerse con el poder antes de que él heredase el trono de su padre.

En ese momento, Orlando se unió al grupo, entrando en la habitación con un gesto de saludo grave a los hombres y dirigiendo a Rafe una mirada de interrogación. Orlando era de la familia: la presencia de al menos uno devolvería sin duda algo de la confianza en Raffaele.

—Caballeros —dijo, levantando la barbilla—, quédense tranquilos de que cuando haya oído todos los hechos, decidiré el destino de la señorita Daniela. Hasta entonces, no estoy dispuesto a dejar que las masas la linchen. Pero ustedes tienen que calmarse —añadió preocupado.

—¿Calmarnos, mientras la justicia está siendo entorpecida?

—Eso es una exageración.

—¡No lo creo! —El primer ministro se estiró tratando de parecer más alto—. ¡Si vuelve a interponerse en el cumplimiento de la ley una vez más, alteza, no cuente conmigo como aliado!

Rafe interiorizó estas palabras y guardó silencio un momento, con la mirada fija en el suelo.

—Don Arturo, me está usted desilusionando. —Levantó sus ojos y dirigió una mirada sobria a la cara del primer ministro—. Pensé que sería capaz de olvidar sus problemas personales conmigo por el bien de Ascensión, pero veo que aún me culpa de la muerte de su sobrino. Sé que él fue como un hijo para usted, pero yo no tuve nada que ver con su muerte.

Un silencio abrumador inundó la habitación.

Incluso los salvajes amigos de Rafe parecían conmocionados. Giorgio di Sansevero había sido amigo de todos ellos y les resultaba difícil mencionar su nombre.

Todo el mundo miraba fijamente a Raffaele.

Don Arturo tembló de ira.

—Usted estaba allí. Pudo haberle salvado, pero no lo hizo, y para mí es como si le hubiese matado a sangra fría. Sabía tan bien como todos que el duelo estaba prohibido, pero no le detuvo. No, en vez de eso, fue su segundo —dijo amargamente.

—Él era mi amigo. No podía negarme a su petición.

—Él podría seguir vivo hoy si hubiese cumplido con su deber. Solo era un muchacho. —El hombre perdió la compostura.

—Lo mismo que yo.

—Pudo haberle detenido. ¡Él te admiraba, como todos los demás!

—Traté de detenerle. Giorgio quería sangre y yo no podía decirle cómo vivir su vida.

—¡Los duelos están prohibidos! —gritó él angustiado—. ¡No hizo caso de la ley entonces, y parece que va a ignorarla ahora también! ¿Quién tendrá que morir ahora para que se divierta?

—¿Cómo se atreve? —bramó Rafe, dando un paso hacia él.

—Caballeros, caballeros —irrumpió Orlando con educación, interponiéndose entre los dos. Miró a Rafe con dureza y después se volvió a don Arturo—. Comportémonos como hombres civilizados.

La interrupción del duque diluyó un poco la tensión que se respiraba en el ambiente. Miró a su alrededor, hacia donde estaban los otros.

—Mi querido don Arturo, su majestad dejó al príncipe Raffaele a cargo de Ascensión por una razón. Desde luego que su majestad conoce su deber. Esto es incuestionable. Por deber, por lealtad, por su propio orgullo, en realidad, no me cabe ninguna duda de que mi primo servirá a la justicia. Cuando esta mujer sea condenada a muerte, la gente sabrá que pueden confiar en él tanto como en el propio rey Lazar.

Rafe le miró desconcertado.

—¿Estás sordo? La gente ama al Jinete Enmascarado. Si cuelgo a la chica, ellos me odiarán incluso más.

Orlando pareció desconcertado, pero entonces sonrió con paciencia. Rafe sintió cómo la ira le dominaba al ver los aires de superioridad que se gastaba su primo. Rafe sentía simpatía por Orlando, pero agradable o no, nunca podría llegar a confiar en él totalmente.

—Si no la cuelgas, Rafe, ¿quién va a respetar tu autoridad? —preguntó Orlando no sin cierto juicio—. La verdad, no veo que tengas otra opción.

—Por supuesto que tengo otra opción —dijo con ímpetu—. Soy el príncipe regente, ¿no? Un hecho que todos parecen dispuestos a olvidar. —Con una mirada de disgusto, se alejó de ellos, sin saber muy bien qué pensar.

«¿Colgar a Daniela?», pensó, como si el pensamiento le estuviera matando. Rompería antes algún jarrón heleno o quemaría a la Mona Lisa. ¿Cómo podía destruir a alguien tan joven, mucho mejor y más bondadosa que él? Había querido envolver su dulce piel de seda y su cuerpo de besos, y ahora debía mandarla a la horca. Solo el pensarlo le atormentaba. Él era la autoridad judicial suprema de Ascensión en ausencia de su padre y solo él tenía el poder de salvarla. Aun así, ellos tenían razón. ¿Quién respetaría su autoridad si la dejaba escapar?

No conseguiría sino seguir siendo un bufón a los ojos del mundo, engañado una vez más por una mujer. Además, ¿qué precedente sentaría para los futuros criminales si la perdonaba? «Ah, gatita pelirroja, en menudo problema me has metido ahora».

—Dejadme —murmuró. Necesitaba tiempo a solas para pensar—. Todos vosotros.

—Alteza… —empezó don Arturo.

—Maldita sea, obedecedme —gruñó en voz baja, furioso. Había tenido suficiente. Se volvió para enfrentarse a ellos y les increpó—. ¡Salgan de mi casa, todos! —Al oír su gruñido, salieron corriendo hacia la puerta, como si hubiesen soltado a un león en la habitación—. Elan, baja y di a esa condenada orquesta que recoja los instrumentos. ¡Saca a toda esa gente de aquí! La fiesta se ha terminado. Terminado. ¿Me habéis oído, inservibles y holgazanes patanes? —gritó a sus amigos—. ¡La fiesta se ha terminado!

Rafe se quedó en pie, con el pecho tembloroso.

Se fueron y él se quedó solo.

Se pasó los dedos por el flequillo del pelo, notando que le temblaban ligeramente por nerviosismo y, para ser sinceros, también por miedo. Sentía de forma deplorable que el peso que recaía ahora sobre sus hombros le venía grande. Revueltas. Incendios. Sequías.

Cortesanos que se unían contra él, amigos que se convertían de repente en extraños bárbaros… ¿o habían sido siempre así y él había sido demasiado superficial para darse cuenta?

Abatido, desilusionado por aquellos a los que conocía, incluido él mismo, caminó hacia la vitrina de las bebidas y se sirvió un pequeño vaso de whisky. Dio un trago y sintió el calor que le quemaba todo el camino del esófago hasta el estómago. Se limpió la boca con el revés de la mano y su mirada recayó después en la bandeja con las fotografías de las cinco princesas. Sus amigos se habían burlado de él toda la noche sobre eso.

Miró fijamente esos rostros que no le decían nada.

Daniela Chiaramonte debía ser colgada. Sin duda.

Ya había sentido antes esa masculina y estúpida necesidad de salvar a damiselas en apuros. Simplemente la ignoraría, decidió, porque sabía que no debía confiar en su instinto de caballerosidad. Daniela no era del tipo de mujeres al que uno quisiera salvar. Seguramente apartaría la mano si él se la tendiese. No. Dejaría que fuese a la horca, como debería haber dejado que Julia fuese a prisión por sus deudas en el pasado. Ella se lo había buscado. Adriano tenía razón, las dos eran unas ladronas.

De repente, dio un gruñido de dolor y arrojó al suelo la bandeja con las fotografías. Los marcos se rompieron. Levantó la mirada de sus dispersas y ausentes sonrisas y se miró a sí mismo en el elegante espejo que tenía frente a él.

«No necesito responder ante nadie —había dicho, salvaje y libre, con la luz de las estrellas alumbrando su pelo—. Es simplemente lo que yo he elegido».

Rafe dejó caer la barbilla hasta casi el pecho. Ahora, también él debía hacer su elección.

Dani se acurrucó en la oscuridad, sobre un catre lleno de polillas, en el suelo, con las rodillas pegadas al pecho. Después de un momento de intranquilidad, consiguió conciliar el sueño con la frente apoyada en las rodillas. Se despertó al oír un golpe metálico en la puerta de hierro de la celda.

Estaba inmersa en un sueño donde el agua danzaba en la fuente de Raffaele, aquella que había visto frente a su palacete. En su sueño, se arrastraba, a gatas, para poder llegar hasta ella, sin conseguirlo nunca. Impotente miraba esa cascada de agua cristalina que caía de la fuente, tan hermosa… Pero no estaba a su alcance, la cadena que tenía en el tobillo le impedía llegar hasta ella, cuando todo lo que deseaba era sumergir su boca y sus manos en el agua para aplacar esa sed tan espantosa.

El sueño se acabó al despertar, pero la sed se mantuvo.

Se incorporó cuando los guardias empezaron a descorrer el cerrojo de la puerta. Se apresuró a ponerse la máscara negra para que nadie viera el miedo escrito en su rostro. Cuando la puerta se abrió, se cubrió los ojos con el brazo, deslumbrada por la luz del sol. Cegada, sintió unas manos grandes que la cogían del brazo y le desencadenaban los tobillos. Después, la empujaron hacia la salida de la celda.

—¿Dónde me llevan? —les increpó. Tenía la garganta seca y espesa.

—Cállate. —El guardia la empujó para que caminara delante de él por el húmedo y frío corredor de piedra.

Ella lo hizo tambaleándose hacia la luz, con las cadenas tintineando. Los soldados y los demás guardias se materializaron en la penumbra. Mareada y débil, distinguió un corredor con franjas de luz que se dibujaban en el suelo de piedra, y seis hombres uniformados que la conducían a algún lugar desconocido, con la luz del sol iluminando sus bayonetas.

Oía las botas de los soldados golpeando el pavimento, pero el sonido de sus pasos enérgicos y contundentes no podía esconder los cánticos y los clamores de la multitud en la distancia. Escuchó, sabiendo que esas voces tenían algo que ver con ella, pero sin poder distinguir lo que decían.

—Entrad al prisionero.

Los guardianes de la torre bajaron su ceremoniosa hacha de batalla, se hicieron a un lado y abrieron la enorme puerta que sellaba el largo corredor de la cárcel.

Los guardias metieron a Dani en una habitación lúgubre y cargada. Se tropezó, cayendo al suelo de rodillas con una maldición de dolor. Sin quitarse la máscara, trató de inspeccionar el lugar en el que se encontraba.

Parecía ser una habitación para interrogatorios o una sala de audiencias de algún tipo. Estaba custodiada por una línea de soldados de la guardia real, armados convenientemente y colocados cada diez pasos por todo el perímetro.

Había altas ventanas y una gran chimenea con el hogar vacío. Apoyado en la pared más larga, había un trono de madera subido en un estrado de piedra y, sobre él, la figura inmóvil de un hombre.

Se le erizaron los pelos de la nuca. Le conocía.

La luz perezosa de la ventana caía sobre él, por lo que solo la inmensa silueta del príncipe se veía de forma clara en la oscuridad de la habitación. Con los codos apoyados en los brazos del trono, se golpeaba la cara rítmicamente con los dedos, reflexionando. No necesitaba moverse ni hablar para hacer notar su imperial presencia. Un aura de autoridad le rodeaba, palpable y elocuente en la amplitud de sus hombros y en su mandíbula cuadrada perfilada por el sol. Su mirada pesaba físicamente y en su quietud, era tan peligroso como un fiero león en las sombras, moviendo perezosamente la cola, silencioso, a la expectativa.

El miedo corrió renovado por sus venas. Podía muy bien imaginar lo enfadado que debía estar con ella. Tenía algo que ver con el orgullo masculino, del que él no carecía precisamente, y ella había zarandeado su… realeza.

Conforme se le iban acostumbrando los ojos a la penumbra, pudo ver que el príncipe vestía completamente de negro. Después del refinamiento de la noche anterior, la severidad de ahora parecía de alguna forma acrecentar su poder de seducción. Su camisa de mangas caídas dejaba entrever la majestuosidad de sus brazos y sus hombros, mientras el chaleco se ajustaba perfectamente a su duro pecho, moldeando su esbelta cintura. Llevaba unos pantalones negros de montar de piel, que además de parecer de la mejor calidad, daban la impresión de ser cómodos y flexibles. Cubría los pies con unas elegantes y brillantes botas Wellington.

La observaba con una mirada fría y gris.

Con un gesto impaciente de la mano, grande y refinada a través del rayo de luz que se colaba por la ventana, el príncipe pidió a los guardias que la acercaran, y se llevó una vez más los dedos a su seductora boca.

El curtido guardia dio un paso adelante para cumplir la orden y después la cogió para que se pusiera en pie. Empezó a empujarla con energía. Pero cuando quiso tocarle el pecho, su gruñido de sorpresa fue reemplazado por un grito de dolor, mientras, de forma refleja, levantaba las manos esposadas y las balanceaba hacia él.

—¡No me pongas las manos encima!

No sabía de dónde podía venirle tanta fuerza.

Por si no había quedado claro, golpeó al guardia en la cara y después se dio la vuelta y se impulsó con un salto para golpearle con fuerza en el pecho. Cuando otro de los guardias se acercó lo suficiente, levantó la rodilla y le golpeó con ella la entrepierna.

El soldado cayó, pero solo un segundo después tenía la punta de la bayoneta de otro clavada en el cuello. Se quedó paralizada, con la barbilla bien alta y la respiración entrecortada.

Entonces, desde lo alto del trono se oyó una risa baja acompañada de un suave pero insolente aplauso.

—¡No te rías de mí! —le gritó, haciéndose daño en el cuello con la punta que la amenazaba.

Al hablar, su voz profunda retumbó con gentileza, aunque no sin cierto sarcasmo.

—Quítate la máscara.

Nervioso e impaciente, Rafe observó cómo el guardia la rodeaba. Detrás de la tela negra, sus fieros y chispeantes ojos inspeccionaban al hombre.

El hombre se acercó a ella con cautela. La chica profirió una maldición cuando por fin le retiró la máscara. De repente, una cascada castaña de cabello ondulado caía libremente sobre sus hombros, dorado bajo la tenue luz de la estancia.

El hombre se quedó boquiabierto y ella se limitó a sisearle, como una gata salvaje, hasta hacerle retroceder.

Los otros guardias abrieron un pasillo ante ella para que pasara, respondiendo de forma instintiva a su innato e inconfundible aire de autoridad. Cuando al fin pareció satisfecha con la distancia, la señorita Daniela dirigió su mirada fría y cortante a Rafe.

Él seguía sentado, inmóvil con el codo apoyado en el brazo del asiento, con los dedos oscureciendo perezosamente su boca y el corazón silenciosamente alterado. Solo una mirada le había bastado para desearla allí mismo, con tanta necesidad como la experimentada la noche anterior cuando la había espiado entre la multitud. El mismo deseo que sintió la primera noche que la conoció en aquel desolado salón.

Ella… le despertaba sus sentidos, su mente, su adormecido corazón. Su belleza le quitaba la respiración como si el agua helada de un arroyo de montaña le salpicara, tan fría como dolorosa, y a la vez, tan estimulante, cristalina y pura.

Juana de Arco vino a su memoria, con sus manos entrelazadas en el regazo, con esa irresistible barbilla altiva y esa mota de hollín en la mejilla. Tenía un aura de orgullo que la rodeaba como la luz de la mañana. La camisa holgada negra y el chaleco que llevaba escondían sus virginales curvas, pero los pantalones seguían sorprendentemente cada línea de sus piernas y se ajustaban a sus gloriosas caderas. Era esbelta y fibrosa como una potrilla.

Cuando Rafe volvió a mirarla, encontró a una Daniela desafiante, de pie con una pose fría y descarada, lejos de parecer intimidada o impresionada. Y él, que sabía todo lo que había que saber sobre mujeres, seguía sin tener ni idea de lo que iba a hacer con esta, que parecía apenas mayor que una niña. Su belleza no era tan evidente como la de otras mujeres a las que él estaba acostumbrado a frecuentar. Si estuviera hablando de rosas, ella sería un orgulloso y silvestre lirio atigrado. Las demás brillaban como polvo de diamantes al lado de ella, que era la pura simplicidad de un ópalo perfecto. Había mucho más que belleza en Daniela: una vida tumultuosa y un espíritu ardiente.

Su padre tenía razón, pensó Rafe con una sonrisa ligeramente reflexiva al mirarla. Necesitaría a alguien en quien confiar a su lado, y no podía imaginarse a un aliado más incondicional e intrépido que al valiente Jinete Enmascarado.

Se había pasado la noche en vela tratando de encontrar una salida a sus dos angustiosos destinos, y por fin la había encontrado.

Cambiaría su vida aunque tuviese para ello que protagonizar un último escándalo, y cumpliría las expectativas de su padre antes de su muerte. Maravillaría a Ascensión con su brillante liderazgo y daría un heredero a la Corona. Su salvaje belleza había encendido en él la chispa que necesitaba para arder. Por si esto fuera poco, rompería con la dominación que ejercía su padre sobre su vida y lograría hacerse con el control de su destino. Allí de pie, desafiándole con unos ojos color aguamarina, estaba su declaración de libertad.

Era ella. Por supuesto, sería fatal hacerle ver lo importante que era en sus planes. Cuando las mujeres intuían una puerta, trataban de abrirla al máximo, como él sabía muy bien. Tenía que proceder con precaución, sabía lo que iba a decir para conseguir lo que quería y al mismo tiempo, mantenerla a raya, porque estaba claro que esta mujer que le miraba era de las problemáticas.

Ah, había tomado una decisión sobre Daniela Chiaramonte. Y mientras miraba a su futura esposa, tuvo la intuición, en lo más profundo de su alma de granuja, que era él el que iba a entregarse.

Capítulo siete

Dani hizo lo que pudo por mantener la barbilla alta y los hombros hacia atrás, en una pose desafiante, pero no podía evitar temblar, temiendo más a Raffaele que a todo el escuadrón de soldados juntos. Con un gesto casi aburrido de la mano, hizo que sus hombres se retiraran. Al momento, se encontraron solos, mirándose el uno al otro en un silencio hostil.

El tierno amor de la noche anterior se había desvanecido en los ojos de este tirano remoto y meditativo. Su rostro anguloso y duro parecía esculpido en granito.

—Estoy muy descontento, Daniela. ¡Muy descontento!

—¡Venga, cuélgame! ¡No me importa! —gritó desesperada, nerviosa y a la defensiva—. ¡No te tengo miedo!

—¿Colgarte? —preguntó suavemente—. Pensémoslo un momento, querida. Colgarte sería una sentencia demasiado ligera por los… inconvenientes que me has causado. —Se levantó del trono y bajó con naturalidad los tres escalones del estrado, acercándose a ella.

Caminó y pasó junto a ella hasta una mesa larga y rectangular que había en el centro de la habitación y movió una de las sillas de mimbre, haciéndole un gesto.

—Siéntate.

Ella mantuvo la mirada fija en él al acercarse y sentarse en la silla de madera, bastante agradecida por la invitación, dada su débil condición.

—Las manos en la mesa.

Una vez más obedeció, roja de ira por la humillación. Era terrible verse humillada de esa forma ante un hombre a quien quería en secreto provocar el respeto y la admiración. Ese deseo no dejaba de atormentarla en sí mismo, porque no había nunca conocido a nadie como él, tan vibrante y magnético, tan excitante en la proximidad.

Él empujó la silla en la que estaba sentada con irónica caballerosidad y después se inclinó por encima de su hombro, plantando las manos en la mesa alrededor de su cuerpo, cercándola. Ella podía sentir su aliento cálido al lado de la oreja. Cerró los ojos y se quedó completamente quieta, arrollada por su presencia física.

—Perdiste esto en el baile —susurró, rozándole la mejilla con la punta de su nariz al colocar un pequeño objeto en la mesa ante ella.

Sorprendida, Dani abrió los ojos al ver uno de sus pendientes de plata.

—Lo dejaste en mi dormitorio —añadió sensual.

Molesta por su indirecta se apartó, con el rostro encendido de rabia, aunque al menos consiguió controlar su lengua.

Con una sonrisa arrogante, como si supiera perfectamente el efecto que estaba causando en ella, se incorporó y caminó lánguidamente rodeando la mesa. Al llegar al otro lado, sacó una silla, la giró suavemente y se sentó a horcajadas en ella. Rodeando el respaldo con los brazos, apoyó la barbilla en el brazo y la miró con sobriedad.

—Cuéntamelo todo.

—No puedo hablar hasta que no me des agua —dijo con voz ronca.

Arrugó el entrecejo y la estudió. Entonces asintió y se levantó. Caminó hacia la puerta y pidió en voz baja a uno de los soldados que trajese agua. Unos minutos más tarde volvió con una jarra y un vaso de latón. Vertió el agua en el vaso conforme iba acercándose a ella. Le tendió el agua y ella tomó, temblorosa, el vaso de su mano. Con los brazos cruzados, el príncipe observó su manera ansiosa de beber. Ella parecía estar en el paraíso, llenando de agua su boca, refrescando su garganta… Y entonces abrió los ojos al sentir que él le sujetaba el brazo con una mano firme.

—Bebe despacio, te vas a poner mala —murmuró, deteniéndola desde un lateral de la mesa.

Ella bajó el vaso y se quedó ensimismada con los ojos fijos en el objeto metálico, evitando así tener que encontrarse con los de él. Cuando levantó los ojos, vacilante, le sorprendió ver que tenía la mirada fija en sus labios húmedos. Ella apartó los ojos, mareada al recordar sus besos lentos y profundos de la noche anterior. Ah, era un hombre perverso, y se sentía absurda por no poder dejar de desearle, a pesar de saber que iba a mandarla a la horca.

Con los dos codos apoyados en la mesa, Daniela hundió el rostro entre las manos.

Transcurrió un buen rato de silencio y ninguno de los dos se movió, ella sentada en la mesa con la cabeza entre las manos y él de pie al otro lado, observándola con impaciencia, los brazos cruzados a la altura de su enorme pecho.

—¿Por qué lo hiciste?

Ella exhaló profundamente y bajó las manos, viendo la imagen que daban sus dedos al entrelazarse.

—En mis tierras tengo a doscientas almas que dependen de mí para comer, alteza. Cuando la sequía llegó y arruinó nuestras cosechas, supe que si no conseguía el dinero de algún lado, ellos morirían de hambre. Intenté otras formas. Vendí todas las joyas de mi madre, pero me negué a vender mi cuerpo a ese puerco de Bulbati, por eso recurrí al Jinete Enmascarado. Sin embargo —admitió, tragándose su orgullo—, nunca fue mi intención llegar tan lejos.

—Fue una estupidez. ¿Te das cuenta, Daniela, que me veo obligado por la ley a colgarte?

Ella se enderezó y levantó la barbilla.

—Si esperas que suplique clemencia, estás perdiendo el tiempo. Conocía desde el principio las consecuencias de mis actos y estoy preparada para morir.

Él la miró fijamente.

—Por el amor de Dios, ¿siempre te comportas de esa manera?

Ella se encogió de hombros.

—Mi pequeña ladronzuela, tu vida está en mis manos y debo recordarte que también lo están las de esos campesinos a los que pareces estar tan unida.

Su mirada perdida recuperó de repente el interés al oír mencionar a los hermanos Gabbiano.

—¿Qué va a ocurrir con ellos?

Puso la mano en el respaldo de la silla, al otro lado de la mesa.

—Dime una cosa. El mayor… Mateo. ¿Está enamorado de ti?

—¿Cómo? ¡No! —se burló, ruborizándose repentinamente.

—Quiero la verdad.

Parecía confundida.

—Yo… no lo sé. Espero que no.

Él empujó la silla hacia fuera y se sentó, rozando con los dedos la superficie llena de marcas de la mesa.

—Ayer, el hombre estaba dispuesto a morir en la horca antes de revelar la identidad del Jinete Enmascarado. Yo mismo le pregunté y aun así seguía insistiendo en que él era el Jinete Enmascarado. Estaba dispuesto a morir en tu lugar.

—Bueno, yo haría lo mismo por él, pero no es ese tipo de… —vaciló, con una expresión de incertidumbre— amor. Los Gabbiano son como hermanos para mí.

Él se echó hacia delante y preguntó con suspicacia.

—¿Quieres decir que tu noble Mateo nunca se te ha declarado?

—¡Por Dios, no! ¡Le rechazaría si lo hiciese, y él lo sabe!

El príncipe trató de contener una sonrisa.

—Entonces, ¿es fácil suponer que tú tampoco estás enamorada de él?

—El amor —declaró— es para los tontos.

Él la estudió como hipnotizado.

—¿No eres un poco joven para hablar de esa forma, querida?

—Yo no soy tu querida. ¡Es más, no soy nada tuyo! —replicó, sintiéndose atrapada y abochornada por la manera tan ansiosa en la que él la miraba—. ¿Vas a decirme cuál es mi sentencia o vas a seguir aquí atormentándome? Porque no entiendo a dónde quieres llegar con este tipo de preguntas que no tienen nada que ver con lo que nos ocupa.

—Desde luego que sí, es un asunto de vital importancia —le dedicó una sonrisa distante—. Perdóname, los monarcas debemos ser en estos asuntos de lo más cuidadosos. Están demasiadas cosas en juego, ¿sabes? Las cuestiones de legitimidad son parte de nuestra vida real.

—¿Y qué tiene todo eso que ver conmigo? —replicó.

—Bueno, por ejemplo, cuando des a luz, tendrás que hacerlo delante de algunas personas. Y otra cosa importante: la noche de nuestra boda, tendremos que mostrar una muestra de tu virginidad a los ancianos del Consejo…

Dani no esperó a oír el resto.

Se levantó como con un resorte de la silla, aunque pronto un dolor en el estómago causado por el agua la hizo doblarse y sentarse de nuevo con un pequeño grito. Agarrándose el estómago, se encogió en su silla.

Raffaele estuvo a su lado en un instante, arrodillado y sosteniéndola por el hombro con su mano grande y firme.

—Tranquila, respira hondo. Se pasará. —Le acarició con ternura, tratando de hacer desaparecer los espasmos—. ¡Qué mujer! —suspiró—. Eres fuerte, Daniela Chiaramonte. Dios sabe que serás una buena Reina.

—¿De qué estás hablando? —carraspeó, con la cara roja.

—¿Olvidé decírtelo? Vas a casarte conmigo, esa es tu sentencia.

Ella le miró lívida.

—Debes de estar borracho.

—Sobrio como un cura.

—¿Te has vuelto loco? —Era casi un grito.

Él sonrió… de forma encantadora.

—¡No me casaré contigo! ¡No!

—Claro que lo harás, querida. Vamos, Daniela… aquí me tienes, arrodillado ante ti, postrado con una rodilla en el suelo por ti. Pongo mi reino a tus pies. —Su tono era desenfadado, sus ojos brillantes—. Parece que he conseguido por fin dejarte sin palabras.

Ah, era una broma. Sí, eso era. Ahora lo entendía. Quería estrangularle hasta que esa mueca infantil y taimada desapareciera de su delgada boca.

—No intentes engatusarme, Raffaele di Fiore. —Postrada aún por las náuseas, furiosa e incrédula, seguía sujetándose el estómago cuando le miró, con el pelo cubriéndole la cara. No podía creer que una mujer tan poco atractiva en estos momentos pudiese recibir una proposición de matrimonio del hombre más deseado del siglo.

—¡Primero me disparas! ¡Después me llevas a la fuerza a tu habitación y tratas de seducirme! ¿Ahora, a qué clase de juego perverso estás jugando conmigo?

—Calla, Daniela. No seas tan suspicaz. —Él retiró un mechón de su pelo, tocándole el hombro como si ella ya le perteneciese.

Dani empezaba a sentirse de verdad aterrada.

—No estás hablando en serio.

—Desde luego que sí.

—¡No puedo casarme contigo! ¡Ni siquiera me gustas!

—Eso no es lo que me decían tus besos la otra noche —susurró con una sonrisa satisfecha.

—¿De verdad crees que soy tan ingenua que no puedo ver lo que estás haciendo? —preguntó, entrecerrando los ojos—. ¡Intentas burlarte de mí!

Él levantó las cejas.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—¡Para vengarte de mí por haber robado a tus estúpidos y superficiales amigos! Sé que vas a colgarme o algo peor, así que deja este juego cruel…

—Calla —dijo con firmeza, cogiéndole la cara con su guante negro, en un toque tan suave que la hizo llorar. Él le mantuvo la mirada como si quisiera reconfortarla y darle confianza—. Esto no es ninguna broma. Estás metida en un buen lío. Digamos solo que me divierte ayudarte. Naturalmente —añadió, y su toque se convirtió en tierna caricia—, espero que, a cambio, tú también me ayudes.

Ella le miró con la boca abierta, sin creer lo que oía.

—¿Cómo?

—Ah, de varias formas —susurró, rozándole la mejilla con los nudillos—. Tienes el linaje adecuado. Eres, si no me equivoco, sana para tener hijos.

—¿Hijos? —repitió, palideciendo. Por el amor de Dios, estaba hablando en serio. ¿Su princesa? ¿Su reina? No tenía la menor idea de cómo ser Reina. La cabeza le daba vueltas al mirarle. Era cierto, ella ostentaba el gran nombre de los Chiaramonte, pero nunca había sido presentada en sociedad debido a la delicada situación económica de su familia.

—Siento mucho si mi proposición no ha sido todo lo romántica que debiera, pero no soy un hombre sentimental —dijo él con un ligero encogimiento de hombros, bajando la mano—. Además, tú dijiste que el amor era para los tontos, algo que yo comparto. Me dijiste en tu finca que no tenías intención de casarte, pero me temo que entregaste tu libertad al actuar al margen de la ley. ¿Entiendes, Daniela? Sencillamente, yo he encontrado la forma de utilizarte.

—¿Utilizarme? —preguntó débilmente.

Él asintió.

—Por fortuna, aun siendo una criminal, nunca has sido verdaderamente violenta. Los dos sabemos que el pueblo de Ascensión ama al Jinete Enmascarado. Eres algo así como una heroína nacional, mientras que yo, por el contrario… bueno, la gente del pueblo no me ama precisamente. Los plebeyos son solo eso, plebeyos, pero yo deseo que mi gente me quiera como quieren a mi padre. Tú, señora mía, eres precisamente el instrumento que necesito para ganármelos. Esto te servirá de dote. —El príncipe levantó la máscara negra de la mesa y la balanceó frente a sus ojos.

Con los ojos muy abiertos, miró primero a la máscara y después a él.

—¿Su alteza quiere utilizarme… por mi influencia ante el pueblo?

Él observaba su reacción de cerca, con una pizca de misteriosa emoción en sus verdes ojos, pero su tono continuó siendo despreocupado.

—Sí. Eso lo resume bastante bien.

—Entiendo —dijo ella, dejando caer los ojos, con la cabeza hecha un lío—. ¿Cuál sería exactamente mi cometido?

Él se encogió de hombros con cinismo.

—Tendrás que hacer poco más que estar a mi lado, saludar a la multitud y parecer feliz.

Pero él había hablado de hijos. Ella le estudió, sin saber qué pensar. Desde luego, como príncipe heredero, sabía que una de sus obligaciones era tener descendencia, y ella, como futura esposa, tendría la obligación de procurársela. Desde siempre había tenido un miedo irracional a la maternidad, pero en ese momento, la noción le parecía tan imposible, inimaginable e irreal que ni siquiera conseguía atemorizarla.

Lo que de verdad le daba miedo era que un bribón sin principios, en el que no se podía confiar, fuera su marido, y lo que era peor, mucho peor, que llegara a enamorarse de él y se convirtiese en su esclava.

—Sé razonable, Daniela —murmuró, viendo la batalla que libraba en su interior—. No es momento para orgullos.

Ella se sujetó la frente con la mano y le miró desconfiada.

—¿Qué les ocurrirá a los hermanos Gabbiano? La única forma de que acepte esto es si les dejas en libertad.

—¿Cómo? ¡No seas absurda! —replicó él, viendo cómo se venía abajo toda su fachada de seguridad en sí mismo—. ¡No pienso dejar que se vayan cuando los dos sabemos que son culpables ante la ley! ¿Quieres que me convierta en el hazmerreír de todos?

—Entonces me temo que no hay nada de qué hablar. Todos los crímenes que cometieron los hicieron porque yo se los mandé. No puedes salvarme y encerrarles a ellos por el resto de sus vidas.

Él la miró como si no creyese lo que oía.

—Dios, eres una joven muy testaruda. —Se levantó de su posición agachada junto a ella y se alejó moviendo la cabeza.

En el silencio que prosiguió, no pudo hacer otra cosa que observar a Raffaele que maldecía una y otra vez en voz baja mientras caminaba por la habitación, comiéndose el espacio con sus largas piernas, terminando cada uno de sus pasos con un giro limpio de soldado. Era una sensación extraña e incómoda, saber que ese hombre controlaba el destino de sus vidas. Esperaba que no acabase por mandarles a todos a la horca, a ella incluida, pero la lealtad exigía que se mantuviera fiel y leal a sus amigos de la misma forma que ellos lo habían sido con ella.

El príncipe la miraba de vez en cuando, con una expresión que podía ser tanto de nerviosismo como de hostilidad, o ambas cosas a la vez. En el extremo más alejado de la habitación, se detuvo de perfil hacia ella. Con las manos en las caderas se volvió y la miró dudoso.

—Destierro.

Dani absorbió esta palabra.

—¿Serán libres?

—Es más que generoso —la advirtió—. El destierro, señorita Daniela. Es mi última oferta —se detuvo. Tocándose los labios con uno de sus dedos mientras pensaba, empezó a caminar hacia ella—. Por supuesto, tengo un par de condiciones para ti a cambio. —Se agachó y plantó ambas manos en la mesa frente a ella, probándola con una mirada intensa—. En primer lugar, debes darme tu palabra de que dejarás esta afición tuya a hacer de heroína de los pobres. Ya te has arriesgado tontamente mucho tiempo y no quiero tener una esposa dedicada al bandolerismo. No habrá más Jinete Enmascarado.

Por un momento, Dani no dijo nada, la boca tensa. Pronto empezaba a haber órdenes, pensó, entre hombre y mujer, dueño y esclava. Le hubiese gustado pedirle a cambio una promesa de fidelidad, pero pensó que era mejor no forzar las cosas demasiado. No tenía sentido pedirle ningún voto cuando solo le pedía un matrimonio de conveniencia, diseñado para salvar su cuello y ganar para él el afecto de su pueblo. Suponía que debía hacerse a la idea desde este momento de que Raffaele el Libertino no cambiaría nunca. Él mismo lo había dicho: «Siempre habrá una Chloe Sinclair».

—¿Y su segunda condición, señor? —preguntó, con un deje de resentimiento en la voz.

Intensificó su mirada, perforándola, llegándola hasta lo más profundo.

—En segundo lugar, si eres mi esposa, no debes mentirme nunca. Puedo perdonar cualquier cosa excepto la mentira. Cae en la fragilidad humana, desilusióname, déjame, rómpeme el corazón, pero nunca, nunca, me mientas.

Ella sabía muy bien por qué Raffaele le pedía eso. De repente se sintió incómoda y rara al recordar la vieja historia de cómo una hermosa mujer de la corte, se había convertido en espía y había seducido y engañado al príncipe cuando era solo un inocente muchacho. El país había estado a punto de entrar en guerra con Francia. Todo el reino conocía la historia, quizás el mundo entero. Ahora, la fiereza de sus ojos la cautivó hasta casi perder el aliento. Él le había dado todo lo que ella había pedido, a cambio solo de su honestidad.

Por primera vez, se preguntó si no había sido profundamente herido por la traición de esa mujer. ¿La había amado? No le cabía ninguna duda de lo humillado que debía haberse sentido ante un error tan garrafal y sabido por todos. Pensó en esas infinitas mujeres y en el rechazo que en realidad sentía por todas ellas, rechazo que escondía bajo un muro de galanterías.

—Honestidad, Daniela. ¿Puedes cumplirlo?

—Sí, príncipe Raffaele —dijo débilmente, sintiendo cómo su corazón se aceleraba, comprendiendo que esta vez era su corazón y no su cabeza quien mandaba—. Sí puedo.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo?

Ella tragó fuerte.

—Sí, eso parece.

—Bien —dijo suavemente, como si no le importara—. Enviaré a mis sirvientes para que te cuiden y a un médico para que se ocupe de esa herida.

—Gracias —replicó, con un ridículo tono de normalidad.

Acercándose a ella, sacó una pequeña llave del bolsillo de su chaleco y le cogió las manos para abrirle las cadenas. Después de quitárselas las puso a un lado y examinó sus muñecas, pasando suavemente sus pulgares sobre su piel pálida y algo dolorida.

Rafe levantó los ojos y la miró fijamente en silencio.

Por un segundo, sostuvo esos ojos grandes de ella con los suyos, pareciendo cada vez más sobrecogido por la importancia de lo que acababan de decidir. Pero pronto apartó esa emoción de sus ojos y le soltó las manos, girando la cabeza.

—Espera aquí. Volveré enseguida para llevarte al palacio.

—Como desees, señor —respiró. Era como si el corazón fuera a explotarle por la loca temeridad que iban a cometer. Tenía la cabeza hecha un lío. La bajó y escuchó sus suaves pasos que atravesaban el suelo de piedra. «Dios, ¿qué acabo de hacer? ¡Yo no quiero casarme y desde luego no deseo ser madre!».

«Ya es demasiado tarde».

Hubo una pausa.

—Daniela.

Con una mano en el pestillo, Raffaele buscó sus ojos desde el otro lado de la habitación.

—Yo cuidaré de ti —dijo. Después abrió la puerta y salió.

Capítulo ocho

La llevó a casa con él como si fuese un gatito abandonado que hubiese encontrado en la calle. No la llevó a su palacete de recreo sino al Palazzo Reale. Dani pensó que el príncipe Raffaele quería formalizar así su proposición, pero no estaba segura de cuál iba a ser el mensaje que Ascensión recibiría.

Al llegar al inmenso y amplio rectángulo dorado de ladrillo, con sus techos en mansarda y sus ventanas elegantemente talladas, la condujo de la mano a través del dorado laberinto de salones de mármol que conformaban el ala privada del palacio, donde se situaban los aposentos de la familia real.

En el tercer piso, la instaló en una gran suite, ventilada y decorada con terciopelo rosa. Tenía un saloncito acondicionado con una chimenea de mármol blanco tallada con cisnes y un balcón exterior con vistas a Belfort.

La dejó al cuidado del viejo doctor de la corte, para que le curasen debidamente la herida del brazo. Un batallón de bien dispuestas sirvientas con cofia y delantal entraron también en la habitación a la espera de sus órdenes. Las sirvientas le echaron un vistazo con sus ropas negras y empezaron inmediatamente a preparar el baño. Otras se quedaron junto a ella preguntándole lo que quería para comer, cualquier cosa, como si temiesen que fuera a salir volando a la menor ráfaga de viento que hubiera si no la alimentaban pronto, según las instrucciones de su alteza.

Al día siguiente, Raffaele le había dicho que las costureras reales, muy reputadas por vestir a su hermana, la impresionante princesa Josefina, pasarían el día con ella para hacerle el vestido de bodas lo más pronto posible. ¡El loco del príncipe quería que la boda tuviese lugar dentro de tres días! Los costureros debían también empezar a trabajar, según había dicho el príncipe, en la elaboración del extenso guardarropa que necesitaría para su nueva vida de princesa heredera. Por fin, la dejó en manos de las sirvientas, riendo al ver que ella se enfrentaba airada al doctor y a las sirvientas que la atosigaban.

Una vez terminada la tarea de convertir un caballo trotón en una princesa, su brazo apareció cubierto de un vendaje limpio, su piel exfoliada con jabón de rosa y su pelo lavado y peinado con bastante violencia. No tenía nada que ponerse, excepto la combinación blanca que ellos le habían dado y un vestido de seda estampado de cachemira. Había ingerido una gran cantidad de alimentos, servida en platos de reluciente plata.

Entre plato y plato, habían avisado a María y al abuelo de lo que estaba ocurriendo, porque seguramente estarían preocupados. A partir de ese momento, Dani se sintió mucho mejor, pero a eso de las tres de la tarde, se empezó a sentir exhausta ante tanta nueva orden.

Mirando a la calle desde el balcón, mordisqueó una galleta de chocolate y almendras y terminó su taza de café azucarado con tanto azúcar como quiso, exceso sobre exceso, y después entró una vez más en la habitación y se subió en la gran cama, enroscándose bajo las frescas sábanas de lino.

No estaba segura de poder conciliar el sueño a pesar de la fatiga. Esa sensación de mariposas revoloteando en su estómago pervivía, y no podía dejar de pensar en la boda y en el rito de intimidad que seguiría…, perdería la virginidad con el príncipe Raffaele. ¿Cómo sería? ¿Le cubriría el cuerpo de besos? Hundió su cara acalorada en la almohada con una sensación de nerviosismo en el corazón y un hormigueo en el vientre. Se apretujó aún más bajo las sábanas porque una oleada de temor parecía haber sustituido al deseo. Ella sabía que no era en besos en lo que terminaba todo.

¿Le dolería? ¿Cómo podría encontrar la fuerza para cumplir con la dolorosa, desagradable y terrible invasión de su cuerpo, especialmente cuando sabía que el final que le aguardaba era la muerte en el parto, tal y como le había sucedido a su madre? Sin embargo, había dado su palabra. Tendría que dejarle que se lo hiciera.

Lo que importaba, se dijo, es que había conseguido salvar a los Gabbiano. Además, si ella sobrevivía a la orden del parto, quizás siendo princesa heredera pudiese hacer cosas buenas por Ascensión, por ejemplo echar del reino a corruptos como el cerdo de Bulbati, causa principal de que ella se hubiese hecho criminal. ¿Qué dirían el rey Lazar y la reina Allegra cuando conocieran la elección que había hecho su hijo? Suponía que ya habría tiempo de cruzar esos puentes más tarde. Por el momento, estaba agotada.

Con la vista fija en los dibujos que la luz hacía en la hermosa alfombra persa, el efecto del sol de la tarde y el cansancio de una noche en el lóbrego calabozo de la cárcel contribuyeron a que fuera quedándose poco a poco dormida.

Cuando se despertó, era por la mañana.

Se incorporó en la cama sorprendida, recordando de repente el nuevo mundo en el que estaba. Frotándose los ojos, se quedó mirando con asombro la puerta cuando se abrió y apareció por ella la cabeza de la corpulenta, aunque anciana, sirvienta.

—¡Ah, buenos días, señorita! ¡Justo a tiempo para el desayuno! Hay un regalo para usted en la habitación contigua. ¿Quiere verlo ahora?

—¿Para mí?

Una sonrisa iluminó el rostro rechoncho de la mujer, que asintió apremiándola. Dani bajó de la enorme cama y caminó con ligereza hasta la sirvienta, que mantenía la puerta abierta con su cuerpo. Con cautela, Dani miró a hurtadillas en la otra habitación, con un grito de sorpresa.

Con los ojos muy abiertos, entró en el salón y vio que había sido transformado mientras dormía en un jardín de ensueño. Estaba lleno de infinitos ramos de flores. Deambuló por la habitación, dejándose intoxicar por los delicados perfumes florales. Rosas cubiertas de puñados de velos de novia inundaban la habitación: rojas, rosadas, anaranjadas y blancas. Había orquídeas reales de un intenso morado oscuro, camelias de suculentos pétalos blancos, remolinos de boca de dragón y lilas recatadas, lirios azules resplandecientes y puñados de margaritas, amarillas y blancas. En un vaso delgado y cristalino, una voluptuosa flor de árbol frutal, una misteriosa y extrañamente erótica flor solitaria. Al levantar la tarjeta colocada delicadamente sobre uno de los arreglos, uno con dos docenas de rosas rosas mezcladas con flores frutales de verano en todo su esplendor, se preguntó quién había podido enviar un regalo tan sorprendente. Todo lo que decía era «R».

—¡R! —exclamó suavemente, dirigiendo una mirada sin respiración hacia las sirvientas, mientras su rostro se ponía tan rojo como el de las rosas.

Las mujeres sonrieron, mirándose unas a otras.

—R —susurró de nuevo para sí. Parecía excesivo para un hombre que solo estaba utilizándola, pensó, y de repente una risita traviesa escapó de sus labios desde lo más profundo de su corazón. Arrepentida, se tapó la boca con la mano para que no oyeran ese sonido infantil y juguetón.

—Vamos, señorita. Tiene usted que comer —dijo la sirvienta principal—. ¡Está tan delgada como un pajarillo!

Dani sonrió, sintiéndose como una estúpida, aunque feliz de que la cuidaran.

—Ha sido verdaderamente hermoso que él me enviase flores, ¿no creen?

—Desde luego, señorita. —Las sirvientas asintieron, reprimiendo una sonrisa.

—Me pregunto por qué lo ha hecho. —Volvió danzando al dormitorio y dejó que la vistieran, dispuesta a satisfacer todos sus deseos.

Quizás estaba tratando de llegar a ella con este maravilloso gesto, pensó satisfecha. Quizás había más sinceridad en su oferta de matrimonio de lo que ella se había atrevido a imaginar. Quizás se había dado cuenta de que ella no era del tipo de persona que podría mentirle. Eso era lo que él quería, ¿no? Alguien en quien poder confiar.

Ella no sería una gran belleza, pero era sin duda leal a aquellos a quien amaba.

La enérgica mujer uniformada la devolvió a la cama mientras una sirvienta más joven traía una elegante bandeja de plata con el desayuno. Un segundo después, la modista entró y se presentó, mientras sus ayudantes y costureras empezaron a preparar todo para mostrar una gran variedad de telas de todos los colores.

Dani tomó el desayuno sentada en la cama, con la mirada insistente de la modista clavada en ella, quien esperaba sentada en una silla cercana. Mientras ella terminaba de comer, iba recibiendo toda clase de recomendaciones sobre materiales y telas, aunque su mente estaba más ocupada pensando que robar a Raffaele había sido el mejor error que había cometido en su vida.

La sesión de costura continuó hasta el almuerzo. Para entonces, Dani había tenido más que suficiente de sedas y satenes, muselinas y terciopelos, encajes y tafetán. Sobre todo, no podía soportar más los reproches del fabricante de capas, molesto porque solo tenía cuarenta y ocho horas para confeccionar un vestido de novia digno para la realeza.

Dani seguía mirando la puerta, con la esperanza de que «R» viniese a visitarla. Estaba segura de que él sabría muy bien cuáles eran las prendas que más convenían a una mujer y no le hubiese importado oír sus opiniones sobre algunos de los vestidos que las costureras le habían recomendado.

Para su sorpresa e indignación consigo misma, deseaba demasiado la llegada de ese descarado mujeriego. Pero nunca apareció. Empezó incluso a pensar que había habido algún error. ¿Se había olvidado de ella? ¿Volverían los guardias para meterla otra vez en el calabozo?

Desde luego, todo era demasiado bueno para ser cierto. Tal vez había cambiado de idea, o mejor, había recuperado el juicio. Cuando el sol empezaba ya a caer en el cielo de la tarde, Dani supo que no se le permitía salir de la habitación. Para que tuviera algo que ponerse de su talla, las costureras le habían traído el primero de los nuevos vestidos, uno color verde menta que sorprendentemente le iba como un guante. Con él, Dani intentó dar un paseo, pero no llegó más allá del recibidor porque enseguida los guardias la introdujeron con amabilidad de vuelta en sus floridas habitaciones. Con el rabillo del ojo, pudo ver en el pasillo a los hombres de la guardia real vigilando la entrada.

Lo que no pudo saber bien era si estaban allí para protegerla o para asegurarse de que no escapara. Sin embargo, conforme el día avanzaba, su nerviosismo y su aburrimiento aumentaban, y empezó a preguntarse si no seguiría siendo la prisionera del príncipe. Molesta, salió al balcón, arrugando el ceño mientras miraba en la lejanía la ciudad y el mar. Unos minutos más tarde, una de las sirvientas vino a buscarla. Con una mirada de picardía le anunció que tenía una visita.

«¿Raffaele?», se preguntó, sintiendo que el corazón se le aceleraba. Se dio la vuelta y fue corriendo del dormitorio al salón, sintiendo cómo el calor subía a sus mejillas. Percibió su combustible presencia resonando en la suite rosa y dorada. Su voz agradable y profunda llegaba desde la otra habitación. Preguntaba a las sirvientas y se aseguraba de que todos sus deseos hubiesen sido satisfechos. Las mariposas de su estómago volvieron a revolotear cuando por fin entró en la habitación en la que él estaba.

Desde la entrada, le vio de pie en el otro lado de la habitación, inspeccionando uno de los ramos que le había enviado. Estaba de espaldas a ella, con las manos juntas, su alto y elegante cuerpo engalanado con una chaqueta impecable y unos pantalones beis de lino. Llevaba el pelo rubio oscuro recogido en su habitual coleta, que caía limpiamente entre sus amplios hombros.

La luz pareció inundar todo su ser cuando sus ojos volaron hacia él. Y los de él parecieron dibujar una sonrisa al oír que ella le decía con las manos en la cintura:

—¡Vaya! —dijo juguetona—. ¿Así que es este nuestro misterioso señor R?

Rafe abandonó las rosas y se volvió con una mueca de picardía en el semblante. Pero al ver a la increíble joven que se alzaba en la entrada de la habitación, sus ojos se abrieron sorprendidos. Era como si le hubiesen comido la lengua.

Sonriéndole como un rayo de luz, con las mejillas sonrojadas y sus ojos aguamarina más brillantes que nunca, su futura esposa le dedicó una delicada reverencia.

—Gracias por las flores, alteza.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó, devorándola con los ojos—. Estás maravillosa.

Manteniendo aún la reverencia, levantó su extasiada mirada hacia él. Al instante, él cruzó la habitación para colocarse junto a ella, levantándola para que se mantuviera erguida junto a él.

—Eres una criatura maravillosa, deja que te vea. —Ella enrojeció al ver que él hacía un círculo alrededor suyo, absorbiéndola literalmente con la mirada—. ¡Ay, ay! Tengo que recompensar a Madame por esto.

—No te burles de mí —le dijo, con el ceño fruncido.

—Claro que no. Tu vestido, tu pelo… —Palpó con los dedos la fina seda verde menta y acarició uno de sus mechones rizados que enmarcaban su rostro con afección. Entonces, echó la cabeza hacia atrás y dando una palmada empezó a reírse con fuerza—. ¡Eres perfecta, Daniela! Absolutamente perfecta. —De repente, la tomó de las manos y empezó a tirar de ella hacia la puerta—. ¡Vamos! Es hora de separar el trigo de la paja. ¡Vas a ayudarme a deshacerme de los fardos inservibles que me rodean!

—¿Qué quieres decir? —preguntó, apresurándose para poder seguir sus largas zancadas—. ¿Adónde vamos?

—Quiero que conozcas a mis amigos.

Ella plantó sus bien calzados pies en el suelo y se detuvo. Rafe se volvió para saber qué pasaba, todavía sorprendido de su transformación. No sabía muy bien si era el nuevo vestido y el peinado lo que le sentaban tan bien, o si se trataba de la comida y las buenas horas de sueño. Había venido únicamente para comprobar que todo estaba bien, lamentando tener que dejarla en la habitación todo el día. Sin embargo, ahora solo quería mostrarla a los demás, ponerla ante sus caras para que vieran que iba a casarse con ella, una decisión que le había costado defender ante sí mismo las últimas treinta y seis horas. Mostrarla sería suficiente para acallar sus objeciones para siempre.

Daniela Chiaramonte estaba hecha para él.

Ella seguía allí, plantada, con una súplica en los ojos.

—No quiero conocerles. ¡Van a odiarme!

Él miró fijamente el rosa coral de sus labios.

—¿Cómo?

—¡Les he robado prácticamente a todos ellos, Raffaele!

Sin hacer caso de sus palabras, se inclinó, sobrecogido irremediablemente, y probó esos labios con un suave beso.

Ella cerró los ojos, incapaz de reaccionar ante ese beso sencillo y evocador. Entonces, se echó hacia atrás bruscamente y le dijo con el ceño fruncido.

—¿Es que no me has oído?

Le sonrió con suficiencia, imaginando mejores maneras de pasar la tarde con ella.

—Todo lo que puedo oír son sonidos angelicales, querida. ¿Acaso tú no los oyes?

Ella entrecerró los ojos, incapaz de reprimir una sonrisa de desesperación.

—Escucha —susurró él, acercándose a ella de nuevo. Rodeándole la cintura con su esbelto brazo, la besó tiernamente una vez más—. ¿Los has oído esta vez?

Como si soñara, su prometida abrió los ojos y los levantó hacia él. Levantó también su mano y le acarició el rostro.

—Estás completamente loco —dijo suavemente.

Con un gruñido espontáneo y complacido, la agarró para cogerla en brazos, doblándola por la cintura para colocarla sobre su hombro derecho. Él le daba pequeños azotes en el trasero y ella balanceaba los pies como una niña.

—¡Vamos, querida! Es hora de que conozcas a la corte.

Empezó a caminar a grandes zancadas por el pasillo, como si fuera un ladrón cargando su botín.

—¡Bájame! ¡Bájame ahora mismo!

—¿Te has preguntado alguna vez lo que hubiese pasado si yo hubiese sido el ladrón y tú la princesa? —preguntó, observando con una mueca que ella no estaba luchando con verdadera insistencia. Bajó la cabeza y le mordió la cadera a través del vestido de seda verde. Después, la puso con cuidado en el suelo, fuera del salón, junto a la puerta de la habitación donde había dejado a sus amigos.

Daniela reía, con la cara roja por haber estado boca abajo, y él se sintió volar por la oleada de deseo que le invadía. Apenas podía creer que fuera a poder, sin culpa ni remordimiento, llevarla tan pronto a la cama, disfrutar de ella y hacerla completamente suya… su mujer. La risa de Daniela se quebró al ver el calor en la mirada de él. Dando un paso atrás, sus ojos se abrieron cargados de incertidumbre y vergüenza. Rafe sonrió débilmente, preguntándose si alguien le habría dicho alguna vez lo maravillosa que era, porque de verdad parecía desconocer su propio encanto.

Él apartó la pasión de su mirada antes de que ella saliera huyendo.

—Si alguno de los que está ahí dentro se porta mal contigo, será expulsado de la corte. ¿Entendido?

—¿Echarías a tus amigos por mí? —preguntó con asombro.

Rafe rozó con los nudillos la delicada curva de su mejilla.

—Tengo muchos amigos, pero solo una esposa. No quiero verte infeliz bajo mi techo, Daniela. Tomaré cualquier insulto contra ti, como si fuera un insulto a mi propia persona.

—Eres de verdad muy amable conmigo —dijo débilmente. Entonces se aclaró la garganta y adoptó un aire más profesional—, pero puedo cuidar de mí misma, ¿sabes? No estoy segura de sentirme cómoda si me colocas entre tus amigos y tú.

En ese momento, Rafe estaba dispuesto a matar dragones por ella, pero quizás estaba siendo demasiado vehemente.

—Señora mía, valga decir que tú eres mi elección y que yo soy su señor. Piensa en ello como en una prueba de lealtad hacia mí.

—Ah —dijo, asintiendo con seriedad—, está bien.

—¿Lista?

Se colocó el vestido.

—Supongo. Trataré de no ponerte en evidencia.

Él la reconfortó con una sonrisa.

—Solo tienes que ser tú misma. Yo estaré justo a tu lado. —Un sentimiento protector le invadía al abrir la puerta para que ella pasara.

Dani se preparó para lo que fuera que le esperase y después entró con paso regio. Rafe la observó ansioso, lleno de orgullo al verla entrar en la habitación por delante de él. Su paso flotante y armonioso le fascinaba. Vio cómo se le pegaba la falda a sus esbeltas piernas, hasta tomar asiento en un sillón colocado en el centro de la habitación. Con la columna muy derecha, se sentó muy remilgada, con la cabeza alta y las manos colocadas finamente sobre el regazo.

Rafe se paseó tranquilamente hasta donde ella estaba y se colocó detrás, en pie, de guardia. Se inclinó a su espalda en una pose natural, con los ojos entrecerrados, alerta, observando a sus amigos cuando se acercaban a ella para presentarse y darle la enhorabuena.

Rafe vio aliviado que a Elan le gustó al instante. Su primo Orlando la trató con educada reserva, pero el altivo Adriano y el siempre sarcástico Nic fueron corteses con ella solo porque Rafe estaba allí detrás amenazándoles. Daniela no ofreció su mano a ninguno de ellos, esto le agradó. Se comportó con autoridad y nobleza, hablando poco. Después de presentarla a unos pocos más, Rafe se sintió satisfecho.

Le puso la mano en el brazo y la sacó del salón, contento de tenerla solo para él, por fin. Mientras caminaban por el pasillo, se dio cuenta de que parecía un tanto asustada.

Dios sabía que tenía cientos de asuntos que atender en esos momentos, pero todo lo que parecía importarle ahora era estar con ella, preferiblemente lejos de los ojos inquisidores de la corte. Deslizó el brazo sobre sus débiles hombros y la apretó con cariño.

—Lo hiciste muy bien.

Ella le miró desconcertada. De repente, dejó escapar un suspiro.

—¡Vamos! Hay algo que quiero enseñarte. —Cogiéndola de la mano, la llevó hasta el vestíbulo, insistiendo con su dulce e irresistible sonrisa cuando protestó.

Una hora después, se encontraban navegando en su resplandeciente embarcación de noventa metros de eslora, surcando las plácidas olas que rodeaban el puerto. Rafe se sentía libre. De pie en la cubierta, con las mangas de la camisa remangadas y su largo pelo suelto mecido por la brisa de la tarde, se sabía observado furtivamente por Daniela, que buscaba algo de comer en la cesta de la merienda. Una de las sirvientas se la había entregado antes de partir y alejarse de toda la muchedumbre de sirvientes, personal de servicio y demás aduladores que habitaban en la corte.

Raffaele contemplaba las velas sobre el cielo azul violeta, donde unas pocas estrellas empezaban ya a aparecer. Ante ellos, el horizonte aparecía dorado y rosa, como el despertar de un querubín. El navío navegaba lentamente sobre el agua. Cuando estuvieron a más de una milla de distancia de la isla, afianzó el timón y subió al mástil para bajar un poco las velas y suavizar la marcha.

Daniela comía un melocotón y le miraba.

Él sonrió para sí mientras ataba la vela mayor y bajaba a la brillante y limpia cubierta. A juzgar por su expresión de asombro, ella no había sospechado que supiese navegar sin tener que dar órdenes a sus subalternos, pensó divertido. Pero, para un prisionero de su rango y reputación, el bote era su santuario: este era el único lugar donde había sentido algo de libertad en su vida. Disfrutaba de la soledad que el mar le ofrecía. Tal y como había estado siempre, rodeado de aduladores, la magnitud del océano era lo único que le recordaba su propia insignificancia y le hacía sentirse humilde.

Al sentarse junto a ella cerca de la proa, se preguntó qué diría si le dijese que era la primera vez que llevaba a una mujer al barco.

Daniela le ofreció un trozo de queso clavado en la punta del cuchillo. Él lo rechazó con un movimiento de mano, y después miró a su alrededor en busca de la botella de vino joven que había traído del pequeño pero bien surtido camarote. Cuando la encontró, trató sin éxito de encontrar el sacacorchos que debía estar en el fondo de la cesta. Daniela se lo pasó con una sonrisa y él lo cogió de su mano después de robarle un beso.

—Algunas veces, cuando era un muchacho —dijo mientras colocaba el sacacorchos y empezaba a girarlo—, solía soñar que empaquetaba mis cosas en este pequeño velero y me iba de aquí para siempre. Que me escapaba de casa. Quería ser un explorador del Congo y del lejano Oriente, pero me encontraba atrapado aquí… afortunadamente. —La miró por el rabillo del ojo, con una expresión juguetona—. Hubiese muerto seguramente de malaria o habría sido comido por los caníbales en la jungla, ¡un niño rico como yo! ¿A que sí?

Ella se reía.

—¿Qué?

—Solo tú podrías tener una razón para querer huir de una vida como esta. Sin duda debía ser un tormento ser adorado por todos… el futuro Rey, nacido con una cuchara de plata en la boca, el ojito derecho de tu madre…

—¡Vamos, vamos… No ha sido ningún lecho de rosas! —protestó, riéndose con ella aún a sus expensas—. Tenía mis pruebas y mis tribulaciones, como todo el mundo.

—¿Como cuáles? —le replicó, mientras él sacaba el corcho.

—Sucede que siempre se me ha exigido mucho. Me obligaron a estudiar cientos de materias relacionadas con los asuntos de Estado desde que fui lo suficiente grande como para andar —anunció, tratando de justificarse.

—¿Cómo qué? —Ella cogió la cesta y después se volvió hacia él con dos copas.

Rafe sirvió el vino.

—Retórica, historia, lógica, composición, filosofía, lenguas (tanto muertas como vivas), álgebra, finanzas, ingeniería militar, arquitectura, comportamiento, bailes de salón…

—¡Bailes de salón!

—No es conveniente que un príncipe vaya por ahí pisando los pies de las damiselas. —Terminó de servir y cerró la botella con el corcho. Después, puso la botella a un lado.

Ella le dio una de las copas y después se abrazó a sus rodillas dobladas, sonriéndole.

—¿Qué más tuviste que aprender?

—¿Aprender? No, nada de aprender, querida… dominar —la corrigió mientras chocaba ligeramente su copa con la de ella a modo de brindis—. Mi padre no hubiese admitido menos. «Debes ser el más fuerte, el más inteligente, el mejor, Raffaele», decía mi padre. —Y él imitaba la voz de su padre—. La debilidad no me estaba permitida.

—Bastante riguroso —apuntó ella mientras sorbió un trago de vino.

Observándola, él hizo lo mismo, preguntándose cómo sabría en sus labios.

—¿Por qué era tu padre tan estricto?

Rafe bajó la copa.

—Bueno, él cree, como yo, que la única manera de imponer la autoridad es dando ejemplo. Si los hombres sienten signos de debilidad o inferioridad en su líder, se arrojarán a él como los lobos sobre los terneros heridos. —Se dio cuenta de su mueca y le sonrió, tratando de mantener el tono ligero de la conversación—. Para saber de todo, tuve todas las herramientas a mi disposición que me hicieran ser un modelo de ser humano. ¿Qué tal lo he hecho?

—No estoy segura —replicó con una mueca astuta que le resultó de lo más atractiva.

Sonriendo, se preguntó si ella se había dado cuenta de lo cerca que estaban. Él se sentaba con una mano por delante y ahora el hombro de ella descansaba en el espacio que había debajo de su brazo, como si se estuviera relajando sobre él cada vez más. Tenía miedo de hacer algún movimiento que la asustara y la alejase de él. Ella cruzó sus exquisitas piernas y flexionó los pies. Se estaba quitando los zapatos.

—Cuéntame más cosas de cómo fue crecer siendo el príncipe heredero. ¿Fue muy duro?

—Bueno, estaban las asignaturas académicas como leer, escribir y demás; las aptitudes sociales; los deportes, que era lo que más disfrutaba; y las artísticas, en esas no sobresalía —añadió—. No tengo ningún talento artístico o musical, pero tengo buen gusto, por lo que mi padre no pudo culparme por eso.

—Me refería a cómo te sentías.

Él la miró dudoso durante un momento.

—Estaba bien.

Un rizo castaño caía con gracia por su mejilla cuando ella movió la cabeza, sonriéndole con escepticismo.

—No sé. Todo el mundo me tenía envidia —admitió, tirándole suavemente del rizo como si fuera un muelle—. La primera ley de supervivencia que debes aprender en tu nueva vida como princesa, Daniela, es que todo el mundo en la corte tiene una agenda. Como puedes hacer mucho por ellos si les eliges, todos te reirán las bromas y alabarán todos tus juicios, pero nunca sabrás quién es tu verdadero amigo. —Le sujetó la barbilla con delicadeza y le guiñó un ojo—. Excepto conmigo, claro.

Ella le sonrió afectuosamente. Sus ojos eran tan claros como el agua, y parecía tan despreocupada como una niña. Un sentimiento de culpa le sobrevino al darse cuenta de que estaba introduciéndola en el peligroso mundo de la vida palaciega. Ella no estaba preparada, era demasiado inocente. Tendría sin duda que cuidar muy bien de ella.

Levantó la copa hacia ella con una sonrisa y bebió, después se quedaron un rato en silencio, sentados uno al lado del otro disfrutando de la mutua compañía. La brisa de la tarde les rozaba la piel mientras el sol empezaba ya a descender por lo oeste.

Rafe seguía dándole vueltas al tema que ella había sacado. De repente, empezó a hablar, con la mirada fija en las olas.

—Imagino que conoces la historia de cómo mis abuelos paternos fueron asesinados cuando eran apenas unos años mayores que tú y que yo ahora, ¿no? Mi padre era solo un niño entonces y fue el único que sobrevivió a la tragedia.

Ella asintió con tristeza.

—Una mancha horrible y trágica en la historia de Ascensión.

—Sí, lo es. Bueno, pues mi padre sufrió mucho durante su niñez en el exilio, después de esas muertes. Esas experiencias le endurecieron y piensa que es la razón de su efectividad ahora como Rey. Por eso se preocupa continuamente de que mi vida haya sido tan fácil. «Van a comerte vivo, Raffaele», me dice con cariño.

—Vaya, qué amable que confíe tan poco en ti —le dijo con ironía.

Él giró la cabeza para mirarla, sorprendido de que lo hubiese entendido tan bien.

—De eso se trata, precisamente —exclamó—. Él piensa que soy un idiota. Todos lo piensan.

—Bueno —dijo—, pues no lo eres.

—No, no lo soy —replicó él.

Ella le miró, sonriendo ligeramente, los dos absortos en ese raro instante de perfecta comprensión y sintonía. Después, Daniela bajó los ojos y pareció dudar al decir.

—Serás un gran Rey, Raffaele. Cualquiera puede ver eso.

—Ah —murmuró, apartando la mirada.

Por un momento ella se quedó callada. Después le puso la mano en el hombro y le empezó a acariciar poco a poco, para ver el efecto que esto producía en él. Él cerró los ojos, y agachó la cabeza, dejándose hacer.

Era una sensación maravillosa, la de ser acariciado por ella. No quería que terminase.

«Confía en mí, Daniela —pensó con desesperación—. Por favor, solo necesito que alguien me quiera tal y como soy».

—Su majestad debe de ser un hombre duro y estoy segura de que no te tiene que resultar fácil ser el objeto de todas sus esperanzas en lo que se refiere al futuro para Ascensión, pero él es tu padre y estoy segura de que lo hace por tu bien.

—He vivido en la sombra toda mi vida —susurró—. Nada de lo que hago parece ser suficiente para él. Al menos solo una vez, me gustaría que me mirase y me dijese: «Bien hecho, Rafe». No debería importarme lo que piense de mí, pero me importa. Cada vez que intento hacer algo, pienso en lo que ocurrió cuando era solo un jovencito estúpido, y estoy seguro de que conoces también esa historia. Todo el mundo la conoce.

Daniela apoyó la cabeza en su hombro, rodeándole el cuello con un brazo.

—Todo el mundo comete errores de vez en cuando —dijo dulcemente—. Un error no tiene que ser el fin del mundo, Raffaele. Quizás tu padre ya te ha perdonado por aquello y eres tú el que no puede perdonarse.

—¿Por qué iba a hacerlo? Fui un estúpido. Tal vez no me merezco gobernar Ascensión.

Ella le acarició el tenso cuello.

—¿La amabas?

—No lo sé. Así lo creía entonces, pero tal vez no, porque no me sentía como ahora. —Alarmado por la dulce sinceridad de su propia voz, forzó rápidamente una sonrisa despreocupada y seductora, pero ella levantó la mano para tocarle los labios con sus dedos.

—No hagas eso —susurró, con la mirada grave e inocente—. No es necesario conmigo. Voy a ser tu esposa.

Él la miró, dándose cuenta de que de la misma manera en que él la había desenmascarado, ella acababa en ese momento de desnudar su alma. Lentamente, Daniela bajó la mano.

Por un momento fue incapaz de encontrar su voz y, de repente, la encontró algo más ronca de lo normal.

—¿Cómo una muchacha provinciana como tú puede entender a un granuja de mundo como yo?

—No somos tan diferentes, Raffaele. Hay algo que quiero que sepas. —Le retiró el pelo de la cara antes de comenzar a hablar—. Me has hablado de lo difícil que fue para ti crecer entre todos esos cortesanos falsos y aduladores, y entiendo que no estés acostumbrado a confiar en la gente que te rodea. Tampoco tienes por qué confiar en mí si no quieres. No te culparía por ello. Pero tú me has perdonado la vida, por lo que estoy en deuda contigo. Lo cierto es que nunca te traicionaré. Te lo prometo.

Él la miró fijamente, pensando en la lealtad que había impedido que abandonase a su abuelo senil cuando podía haberle metido en alguno de los asilos del reino. La misma lealtad que había demostrado al entrar en su palacio de recreo para salvar al niño, Gianni, incluso a riesgo de ser descubierta y arrestada. La misma lealtad que profesaba a los doscientos campesinos que vivían en sus tierras, razón por la cual se había dedicado al robo para poder alimentarles.

Fue un descubrimiento aterrador, darse cuenta de que la creía y de que no quería mantenerla alejada. Se dio cuenta también de que por primera vez desde Julia, una mujer había conseguido descubrirle el alma.

Ella le acariciaba la mejilla con la mano, y él terminó por olvidar sus resquemores para hundirse en sus ojos color aguamarina.

Era tan sencilla, tan genuina. Se sentía a salvo. Lo sabía, podía sentirlo.

De repente, le rodeó la cintura con su brazo y la atrajo hacia él, cerrando los ojos y hundiendo su rostro entre su pelo. El corazón le latía con fuerza. Sintió la repentina necesidad de colmar a esta mujer con todo aquello que había querido siempre, colmar su deseo, darle todo, absolutamente todo. Entonces se dio cuenta de que estaba acostumbrado a comprar el afecto de las mujeres con cosas materiales, brillantes fruslerías que costaban auténticas fortunas. Porque era eso todo lo que había estado dispuesto a dar, bagatelas sin ningún valor para él.

Daniela se merecía algo real, algo que proviniese de él. Se apartó lo suficiente como para poder ver de nuevo sus ojos de jade azul.

La luz dorada del atardecer había convertido el color castaño de su pelo en color siena brillante, y tornado su piel de porcelana en un delicado tono color melocotón. Al saberse mirada, sus mejillas enrojecieron y bajó los ojos avergonzada.

—Me confundes —dijo en un tono tan bajo que apenas pudo oírla.

—¿Cómo? —murmuró, sujetándole la barbilla para que le mirara.

—Dices que solo me estás utilizando para ganarte a tu pueblo, y después me miras de una forma…

—¿De qué forma? ¿Como si quisiera besarte? —susurró, con una sonrisa juguetona—. Es que quiero besarte.

Ella parecía no saber qué decir. Decidida, se dio media vuelta y se sentó entre sus piernas, con la espalda apoyada en su pecho.

Se dio cuenta de que esa timidez iba perfectamente con su forma de ser. La rodeó con sus brazos y colocó la barbilla en su hombro.

—No soy una experta en comportamientos, alteza, pero no creo que esto sea correcto —dijo, poniéndose rígida al contacto con su cuerpo.

—¿Correcto? —se burló—. Se te conoce como la princesa bandida, y yo sigo siendo Raffaele el Libertino. Creo, caracolita, que hemos superado con creces el concepto de «correcto».

—No me llames caracolita —se quejó.

—¿Cómo te llama normalmente la gente?

—Dani.

Él sonrió, dándole un achuchón.

—Está bien, ese nombre te va. Es el nombre de un pequeño demonio. Tú puedes llamarme Rafe si quieres.

—No quiero llamarte Rafe.

—¿No?

—Es un nombre para los granujas. —Le miró por encima del hombro, con una chispa de ironía en los ojos—. Te llamaré Raffaele, como el ángel.

—Ah, ¿así que eres de las optimistas? —Le pasó suavemente la mano por el cabello, dándole un pequeño masaje en los hombros y el cuello, hasta que vio que la tensión desaparecía.

Ella se apretó a su pecho con un suspiro embriagador.

—Es maravilloso.

—Deberías saber que soy bastante bueno con las manos. —Rodeó sus orejas y sintió de nuevo la tensión al explorar la curva de su cuello con pequeños pellizcos, pero conforme seguía masajeando sus hombros, sus músculos volvían a relajarse—. Tienes unos brazos preciosos —dijo, acariciándoselos hasta llegar a las muñecas. Después la cogió de las manos y entrelazó sus dedos con los de ella—. ¿Te sientes incómoda? —susurró, deteniéndose. Se sentía tan cuidadoso con ella como si fuera un jovencito con su primer amor.

—No —dijo ella en voz baja.

—Bien. —Con los dedos aún entrelazados a los de ella, le bajó las manos y le colocó los brazos en la espalda, observando el color cremoso y etéreo de la piel de su cuello. Sus pechos eran pequeños pero encantadoramente contundentes y firmes. Se preguntó si sería capaz de abarcarlos con su boca. A ella le gustaría, pensó con una sonrisa de placer. Le inmovilizó las manos detrás de la cintura y bajó las suyas para acariciarle las caderas.

—Se está haciendo de noche —dijo ella sin respiración—. ¿No deberíamos volver?

—Me gusta pasar la noche en el mar. No se ve nada, solo se escucha el sonido de las olas y huele a sal, y tienes que adivinar el camino de vuelta… encontrarlo en medio de la oscuridad —susurró mientras pasaba sus manos lentamente sobre su estómago hasta sus pechos—. Un hombre tiene que saber exactamente lo que está haciendo.

Ella se arqueó contra el cuerpo de él con un suave jadeo mientras él le cubría los pechos con sus manos. Sus generosos pezones se endurecieron al sentir las caricias circulares de sus finos dedos.

—Raffaele —gimió sin respiración, encorvándose contra él de una forma en la que parecía estar entregándole sus pechos con deseo. Él le rodeaba el cuerpo con los brazos—. No… no podemos. No estamos casados todavía.

—No hay peligro, amor. —Deslizó las manos bajo su estómago y empezó a acariciar sus muslos—. No quiero desflorarte esta noche. Solo quiero saber qué es lo que te gusta.

—Pero yo… yo no sé lo que me gusta. —Su voz se quebró en un gemido de placer.

—Bueno —susurró—, entonces tendremos que descubrirlo.

Dani apoyó la cabeza en su pecho, volviéndose para mirarle, buscando su boca con inocente ardor. Él bajó la suya y partió sus labios con un lánguido movimiento de la lengua, saboreándola en su boca. Ella le acariciaba el pecho con las manos mientras se besaban con lenta y profunda intensidad.

Cuando ella introdujo los dedos en su melena suelta, Rafe le levantó la falda para llegar a sus exquisitas piernas, sin dejar de besarla. El corazón le latía con fuerza al ver que ella le dejaba hacer bajo las interminables capas de muselina y seda. Dio un gemido de placer al encontrar con sus dedos el borde de sus medias blancas y tras ellas la calidez de su inefable piel. Sintió un repentino calor en la ingle y el conocido endurecimiento de su cuerpo, pero luchó por contener su apremiante necesidad, sabiendo que no debía proceder con demasiada rapidez.

¡Era tan frágil y pequeña! ¡Tan delicada en sus brazos! No se parecía a nadie que hubiese conocido, tan diferente a las calculadoras y endurecidas criaturas de la corte. Dani se creía fuerte e independiente, pero él sentía una profunda necesidad de protegerla tan grande como la que sentía de complacerla. Era tan inexperta, que deseaba disminuir el nerviosismo de la noche de bodas enseñándole ahora parte del placer que le esperaba.

Rafe exploró su piel bajo el vestido, acariciando tiernamente sus caderas y su vientre, devorándole la boca al mismo tiempo. Con sus caricias trataba de calmar su reticencia, hasta que ya no hubo tensión bajo sus manos, solo una calidez que se hacía cada vez más urgente y frenética.

Con los ojos cerrados, Rafe sonrió para sí satisfecho de hacerla feliz. Ella se arqueaba y retorcía, sus piernas tensas de virginal frustración, gimiendo de impaciencia. Sus caderas se elevaban de deseo cuando él le amasaba el vientre con la mano derecha. Él sabía exactamente dónde quería que la tocasen y no tenía el menor inconveniente en complacerla.

Siguió acariciándola y encontró su centro húmedo, vibrando bajo sus dedos en femenina invitación. Sintió que su autocontrol estaba a punto de ceder. Se quedó quieto, protegiéndose de sí mismo, ebrio por sus suspiros de deseo.

—Raffaele, Raffaele…

Con asombrosa heroicidad, se contuvo y besó el lóbulo de su oreja.

—Dani. ¿Te gustaría mirar? —susurró con perversa ternura, subiéndole la falda con la otra mano.

—¡No! ¡No podría! —jadeó, escandalizada.

—Mira.

El pecho le subía y bajaba apresurado.

Una sonrisa de deseo curvaba su boca, al oír la impaciencia en su voz. Quizás era hora de que la pequeña Enmascarada tuviera una nueva aventura.

—¿Por qué no? ¿Es pecaminoso? —susurró—. ¿No te gusta? ¿Quieres que pare?

—Raffaele —suplicó, derritiéndose junto a él.

—Mírame mientras te toco —murmuró, mientras empezaba a dibujar círculos con la yema de sus dedos—. No hay nada de lo que avergonzarse, querida. Puedes hacer todo lo que quieras conmigo. Yo solo quiero complacerte. Mira cómo te doy placer. Mira lo bonita que eres… tu dulce cuerpo. Me encanta acariciarte. Eres como una diosa, Dani, como la Artemisa de la luna, la cazadora, libre y salvaje. Eres mi luna, mi amor virgen y salvaje.

—Ah, Raffaele.

Ella se dio la vuelta y le besó ardientemente. Un inexplicable deseo húmedo le invadió al sentir con los ojos cerrados su pureza, un ardor que desapareció en cuanto dejaron de besarse.

Él empezó a besar la curva de su cuello, conmovido por la incertidumbre de la muchacha al bajar la cabeza y ver sus movimientos. Le cogió las rodillas dobladas y se las colocó a ambos lados de su cuerpo, después se inclinó ligeramente contra su cuerpo.

«Está preparada», pensó con agonía, rozando contra su espalda la dureza de su cuerpo. Hubiese sido tan fácil tumbarla y tomarla en ese momento, sobre la cálida y limpia cubierta del barco, la superficie aún ardiendo por el sol de todo el día… Pero una vez más tuvo que dejar la tentación a un lado, y se juró demostrarle el respeto que merecía y por ello contener ese momento para la noche de bodas.

—¿Es demasiado intenso? —preguntó al tocarla.

—Perfecto —suspiró, retorciéndose de placer.

Él sonrió contra su cuello. Con el pulgar masajeaba el centro de su placer e introducía el anular en el fluido ardiente y rosa que la envolvía. Besaba el lóbulo de su oreja y se hundía en su nuca. Ella se rindió a él por completo.

Introdujo los dedos por debajo de sus pantalones, acariciándole los muslos mientras gemía primero de asombro y después de deseo, reposando la cabeza en su hombro mientras él la tocaba.

La victoria le embriagaba. La apretó con fuerza en sus brazos antes de que los gemidos femeninos de placer terminasen. La giró para verle la cara y la sostuvo en un sentimiento imposible de posesión. Ella se abrazó a su cuello y se abandonó contra él, sin fuerzas.

—Ah, Raffaele —susurró, con un ligero deje de asombro en su voz. Hundió la cara en su cuello un momento y después le besó con dulzura—. Creo… creo que necesitaba esto —le confió mientras recuperaba lentamente el aliento.

Asombrado, Raffaele empezó a reír suavemente y la abrazó con fuerza.

—Eres una mujer extraña —susurró.

—Lo digo de verdad —protestó con seriedad.

—Lo sé —dijo, sin parar de reír. Unas pequeñas lágrimas de nostalgia ahogaron sus ojos mientras hundía una sonrisa entre su pelo. «Esto es lo que me estaba perdiendo».

Plenitud. Satisfacción. Por primera vez desde que él recordase se sintió como si estuviese realmente allí, con ella, y no limitándose a aparentar, a dejarse llevar. Se sentía como si ella le hubiese devuelto todo lo que Julia le había robado: la inocencia.

Ella suspiró y apoyó la cabeza en su hombro, cerrando los ojos con una pequeña sonrisa llena de beatitud. Rafe levantó los ojos hacia la luna. La sostuvo con ternura, su alma gemela, y ninguno de los dos habló o se movió, escuchando uno la respiración del otro y saboreando la calidez de haberse encontrado.

Capítulo nueve

Dani se sentía como en una nube al volver al Palazzo Real, agarrada de la mano de Raffaele. Si se cruzaron con mayordomos o cortesanas no se dio cuenta. Solo tenía ojos para Raffaele, a quien comía con los ojos fijos en su clásico perfil cincelado, queriendo, tal vez, asegurarse de que la cosa perversa y maravillosa que había hecho con él no era motivo de arrepentimiento.

Él la condujo hasta su apartamento, dándole un beso de buenas noches en el saloncito lleno de flores. Su perfume la intoxicaba como la botella de vino que se habían bebido.

—No me gusta decir adiós —murmuró, un tanto achispada y reticente a dejarle marchar.

—¿Quieres que me quede contigo esta noche? —susurró, deslizando las manos por su cuerpo de la manera más persuasiva.

Un escalofrío de deseo recorrió su cuerpo. Echándose atrás, levantó los ojos hacia él con una sonrisa.

—Será mejor que no.

Él protestó como un niño caprichoso.

—Pero yo quiero quedarme.

—No insistas, cariño. Me verás mañana —le dijo juguetona mientras acariciaba su mejilla bien afeitada.

—Ya es mañana. Son las dos y media.

—Entonces me verás hoy. Pero más tarde.

—Ah, muy bien. —Pero en vez de dejar que se fuera, la cogió por la cintura y frotó la punta de su nariz con la de ella—. ¿Me enseñarás algún día ese truco tuyo de montar a caballo al revés?

—Tal vez. Cuando te conozca mejor.

—Me gusta como suena eso. Ejem, me pregunto qué regalos puedo enviarte mañana. —Le robó otro beso y mordisqueó juguetón su labio inferior—. ¿Qué te gustaría?

Ella sonrió como si flotase, con los ojos cerrados, y dejó descansar la cabeza en su ancho pecho.

—No necesito ningún regalo. No puedo pensar en nada. Soy feliz.

—Entonces, deberías dejar que te hiciera aún más feliz. Dime lo que desea tu corazón.

Ella se separó un poco para sonreírle.

—Bueno, ahora que lo mencionas, si de verdad quieres hacerme feliz, te diré que el techo de mi casa necesita algunos arreglos.

Él refunfuñó.

—María podría necesitar ayuda para cuidar del abuelo, y algunos de los campesinos llevan meses pidiendo que les arreglemos la casa…

—¿Es que no puedes pensar nunca en ti misma, mujer? Se supone que deberías pedir diamantes o algo parecido. Desde luego que me ocuparé de ese aburrido tejado, pero ¿es que vas a desbaratar todos mis intentos para consentirte?

Riéndose, le abrazó de nuevo.

—Eres demasiado bueno para ser verdad, Raffaele.

—Soy real —dijo con dulzura, soplándole en el cuello.

—Entonces, tengo suficiente. No deseo ninguna otra cosa.

—¿De verdad? —Su sonrisa se volvió ligeramente lasciva en la oscuridad. Unos dedos más largos de lo normal se deslizaron con desfachatez por entre sus nalgas, sujetándola con fuerza y atrayéndola hacia él.

—No creo que eso sea del todo cierto —señaló con satisfacción, mientras ella protestaba y trataba de alejarse de él.

Él la detuvo sujetándola con más fuerza, sin dejar de acariciarla. Atrapada en sus brazos, escandalizada, pero incapaz de dejar de reír, se sonrojó al sentir sus manos impúdicas que volvían a encender el veneno en sus venas.

—Creo que hay algo que deseas con todas tus fuerzas, querida, y creo saber exactamente cómo proporcionártelo.

—¡Sal de aquí, granuja incorregible! Me estoy muriendo de sueño.

—Está bien —consintió—. Pero déjame que sea yo el que te acompañe a la cama.

Con esto, la levantó en brazos y la llevó hasta el dormitorio, besándola estrepitosamente antes de dejarla en la cama.

Con los ojos fijos en él, vio cómo se inclinaba y colocaba sus grandes manos en la cama, una a cada lado de su cuerpo, cubriéndola con sus inmensos hombros. El pelo le caía y ensombrecía su rostro anguloso, resaltando aún más la luminosidad de sus ojos. Era como si Lucifer hubiese venido en medio de un sueño a seducirla.

Dani contuvo el aliento, y ella observó cómo él recorría su rostro y su cuerpo con una mirada cargada de ansiedad. Entonces sus miradas se encontraron, y ella pudo ver una expresión ardiente y masculina de deseo en sus ojos, que la hizo esconderse entre las sábanas.

Él era mucho más grande que ella, dotado de un poder físico magnético y salvaje.

—Me muero por hacerte el amor —susurró, sin apartar su mirada—. He deseado tenerte debajo de mí desde el momento en que te vi. Pero —sonrió con ternura, al darse cuenta de que la estaba asustando—, si tiene que ser así, puedo esperar, una sola noche, amor. Ni una más. Y después… —trazó apenas la curva de su cara—… el cielo.

Dani tragó con fuerza. Se había sentido tan cerca de él esa tarde que se preguntaba si debía decirle lo mucho que temía quedarse embarazada, a pesar de que sabía que era su deber darle un hijo. Pero cuando él la miró tan lleno de admiración, no tuvo fuerzas para revelar su debilidad.

El divino y magnífico príncipe Raffaele la consideraba valiente y fuerte. Ella no tenía la belleza de Chloe Sinclair; solo tenía su carácter como atractivo, y era lo suficientemente vanidosa como para querer esconderle que en realidad era una cobarde.

Raffaele se inclinó para besarla en la mejilla y después, sonriéndola, retiró los brazos y caminó hacia la puerta. Ella se incorporó un poco sobre sus codos y le observó mientras se alejaba, con un sentimiento en el que se mezclaron el temor y el deseo al verle caminar orgulloso y descarado. Le recorrió con la mirada, apreciándole, desde la poderosa amplitud de sus hombros hasta su esbelta cintura y sus prietas nalgas. Dándose media vuelta en la cama, apoyó la mejilla en una mano y siguió observándole.

Él se detuvo en la puerta y se volvió para mirarla. En la oscuridad, su blanca sonrisa parecía la de un lobo de ojos brillantes.

—Te comería ahora mismo, Daniela. ¿Estás segura de que no quieres que me quede?

Ella le dirigió una sonrisa llena de sensualidad.

—Buenas noches, Raffaele.

—Bueno, está bien. —Con un largo suspiro lleno de sufrimiento, se inclinó en una versión irónica de reverencia y salió, cerrando la puerta con cuidado a su espalda.

Suspirando de alegría, se tumbó de espaldas con una sonrisa en la boca, incapaz de recuperar la sensatez, aunque sabía que se encaminaba hacia una muerte segura. «Eres una patosa, una inadaptada y una excéntrica —le decía su sentido común, tratando de advertirla del precipicio en el que sus sentimientos estaban cayendo—. Nunca podrás retener a un hombre como él». Pero se estaba enamorando locamente y se sentía demasiado bien para renunciar a ello.

Pronto se quedó dormida, soñando con Raffaele… y con el cielo.

El niño de oro había provocado un escándalo al anunciar sus intenciones de casarse con el célebre Jinete Enmascarado, y Orlando sabía que debía haber algo más en la cabeza del príncipe que el mero hecho de hacer enemigos y, además, de forma deliberada. Orlando no sabía qué había detrás de esto, algo que de hecho le alarmaba aún más, porque siempre había tomado a Rafe el Libertino como un bufón.

Ese día, el príncipe empezó su guerra habitual con la corte sentando a la encantadora Daniela en sus rodillas justo antes de que la reunión fiscal comenzase. La mantuvo en esta postura durante toda la sesión, restregándoles en la cara a la mujer que había elegido como esposa, como desafío a las órdenes de su padre.

Los ministros se sintieron ofendidos por su evidente falta de decoro: Rafe les respondía con una suave invitación a dejar la sala si no les gustaba.

Solo el rimbombante obispo Justinian lo hizo, oponiéndose firmemente a que se celebrase la boda antes de que el Rey diese su aprobación al enlace. Después, con un revoloteo de faldones de seda, dejó la sala por todo lo grande.

La señorita Daniela había temblado al oír la ira sagrada del obispo, sin darse cuenta todavía de cómo el príncipe la utilizaba para imponer su autoridad. La chica se sentía claramente incómoda, pero Rafe no la dejaba marchar, sujetándola firmemente aunque con cariño en su regazo y susurrándole en el oído de vez en cuando.

Sus grandes ojos azul verdosos denotaban aún un deje de inocente incertidumbre, pero Orlando pudo observar que cuanto más se quejaba y argumentaba el anciano contra Rafe, más inclinada estaba la chica a cambiar su expresión de inseguridad por una de descarado desafío. Al final, pareció sentirse bastante contenta de seguir donde estaba, bajo las órdenes de Rafe, como su pequeña aliada.

«La amante y el caballero», pensó, sacudiendo la cabeza con desaprobación para sí mismo.

La caricia de Rafe era lo único que parecía detener a la encantadora y fiera pelirroja de abalanzarse a través de la mesa y dar su merecido al hombre que se atrevía a amenazar al futuro Rey de Ascensión, negándole el respeto y la obediencia que le correspondía por su rango. El frente común creado por Daniela y Rafe contra los ministros silenció al anciano hasta que por fin consiguieron calmar los ánimos y trabajar con apenas unos cuantos gruñidos esporádicos.

Los más jóvenes, especialmente Adriano y Nic, intercambiaban miradas de disgusto con Orlando, pero no se atrevían a dejar que Rafe les descubriera.

Orlando captó la mirada de Adriano y la mantuvo durante un segundo o dos, después el hermoso joven apartó los ojos, con las mejillas ligeramente sonrojadas. Orlando sonrió para sí, esperando el momento. Sabía la debilidad del vínculo que había en el círculo de amigos del príncipe. Adriano estaba celoso, tenía un carácter voluble y frágil. Orlando no se sorprendía de que el más ardiente seguidor de Rafe sintiera tanta antipatía por la señorita Daniela.

La razón aparente de que la chica estuviese en la reunión era para que pudiera tomar notas, ya que Rafe era incapaz de molestarse en hacerlo él mismo. Sin embargo, resultaba difícil concentrarse viendo al príncipe sentado en el lugar destacado de la mesa con la hermosa joven en el regazo, como si fuera incapaz de quitarle las manos de encima. Relajado, como un emperador romano en su trono, firmaba el destino de millones de personas con una mano y, con la otra, acariciaba constantemente la espalda de ella, jugaba con su pelo o se inclinaba para besar su cuello.

La señorita Daniela trataba de escucharlo todo con una intensidad y una clarividencia que impresionaban a Orlando. De vez en cuando, se acercaba a Raffaele y le susurraba algo al oído, y comentaban algo sobre lo que se había dicho, pensaba Orlando. Todo el mundo podía ver que sus palabras merecían la mayor atención del príncipe, pero ni siquiera la intensa Daniela era lo suficientemente descarada como para atreverse a hablar en voz alta ante el gabinete del Rey.

La reunión transcurría lentamente, discusión tras discusión. Don Arturo se estaba poniendo verdaderamente pesado, incapaz, sobre todo después del último insulto, de hacer la menor concesión a Rafe, que seguía tranquilo aunque sin ceder en el veto que había dado al nuevo impuesto que se estaba discutiendo.

En silencio, el príncipe acariciaba a Daniela como si se tratara de un gatito rojo sentado en sus rodillas.

La manera en que movía la mano arriba y abajo, lenta y posesivamente, de su brazo a su hombro, estaba volviendo loco a Orlando. Sin poder evitarlo, seguía teniendo visiones de los dos haciendo el amor apasionadamente. Una mujer como ella, pensaba, se entregaría por completo, aunque solo a un hombre afortunado, y entonces, en su imaginación, vio que ella se entregaba a él y no a su primo. Algunos de los ministros parecían también un poco excitados con la exhibición.

La pareja parecía compartir una comunicación silenciosa y la química entre ellos crepitaba en la habitación. Todo el mundo se sentía incómodo, notando, quizás, que Rafe estaba simplemente tolerándoles, porque ya no les necesitaba realmente.

Todo lo que parecía necesitar era a Daniela y, quizá, una cama.

Cuando los caballeros se tomaron un breve descanso a las diez y media, algunos se reunieron al final del pasillo, maldiciendo al hombre por su arrogante lascivia. Sin embargo, Orlando no estaba convencido de que fuese el deseo sexual la única razón que había impulsado a su primo a mantener a la chica en la reunión.

Había una razón mucho más profunda.

Daniela y Rafe se reunieron en silencio después de que los otros dejaran la habitación. A hurtadillas, Orlando les observaba. Vio cómo ella disolvía el enojo de la cara de Raffaele con una caricia en sus mejillas y un tierno beso.

Quizás fuese él el único capaz de ver el cambio que había provocado esa mujer en Rafe, lo profunda que era la influencia de la señorita Daniela, pensó Orlando. Una cosa estaba clara: no le gustaba lo que veía. Ya era suficientemente malo saber que la opinión pública hubiese empezado a cambiar en favor de Rafe al haber liberado al Jinete Enmascarado. Ahora, la chica parecía preparada para coger una espada y defender a su rubio salvador, mientras los astutos ojos verdes de él parecían mirar con una atención nueva, misteriosa y desconcertante.

El príncipe ya no se aburría. Su aire de despreocupación bohemia había desaparecido. Nada de lo que había dicho había estado teñido de la frivolidad y la ironía a la que les tenía acostumbrado. Había dicho poco, pero sus palabras habían sido dichas con serenidad, disciplina y sensatez.

Orlando se sentía disgustado por el repentino enamoramiento de la pareja. Alejándose para unirse a los demás, se preguntó lo lejos que podrían llegar sus propios planes si Rafe dejaba a su futura esposa embarazada.

Porque por lo que se veía, esto no tardaría en ocurrir, y él no sabía si podría solucionar la desaparición del príncipe tan rápidamente. Lamentablemente, el ignorante Raffaele se las había arreglado para salir ileso de todas sus trampas. Si tenía un hijo con Daniela, el trono sería para ese niño, y no para el hermano pequeño de Rafe, el príncipe Leo. Orlando no podía permitir que esto sucediera.

Les miró por encima del hombro desde el pasillo, y después entrecerró los ojos al verles besándose, sin saber que les miraban. Orlando se volvió con el corazón lleno de envidia y odio. Con su físico moreno y varonil, su dinero, su título y sus conexiones con la familia real, tenía a todas las mujeres hermosas a sus pies, pero ninguna le había besado nunca de aquella manera.

Tampoco es que él estuviese muy acostumbrado a dar amor a las mujeres. Su amor solía dejar fuertes ronchas en la piel suave de sus amantes. Elegía cuidadosamente a sus amantes y les concedía recompensas a cambio de arrancarles llantos de dolor, que eran su debilidad.

Aun así, no entendía el misterioso vínculo entre el príncipe y su nuevo juguete. El extraño poder que había en él le asustaba. Quizás fuese el momento de poner a la pequeña aliada de Rafe en su contra, pensó divertido. Lo mejor de todo, era que ni siquiera tendría que mentir para hacerlo.

El gabinete reabrió la sesión después del receso, pero la reunión se acortó de repente cuando la señorita Daniela tuvo suficiente con las maneras condescendientes de don Arturo hacia Rafe. Se dirigió al primer ministro e, interrumpiéndole en su discurso, le espetó:

—¡Ya está bien, señor! —Se levantó de las rodillas de Rafe y se inclinó hacia el hombre con furia, con las manos en la mesa.

Don Arturo la miró, pero al ver que Rafe escondía una sonrisa tras el puño de su mano, el genio de su excelencia explotó.

—¡Ni siquiera debería estar aquí, señorita! ¿Quién se cree que es?

—Una patriota y su futura Reina, señor, ni más ni menos —le confrontó.

Rafe rio encantado, pero los ministros parecían desconcertados.

Daniela Chiaramonte no había terminado.

—Usted es el único que no debería estar aquí si es así como habla al soberano de nuestro país. ¡Nunca había visto tanta insolencia en mi vida! Se supone que usted está aquí para servir a Ascensión, y no para provocar discordias. ¿Por qué está usted deliberadamente tratando de desprestigiar a su majestad?

El apacible ministro de Agricultura trató de intervenir.

—Don Arturo no trata de desprestigiar a su alteza, señorita…

—Al diablo con que no —le espetó, con sus ojos aguamarina llenos de furia.

—Daniela —le susurró Rafe por detrás.

—¿Sí, señor? —contestó, con los ojos aún fijos en don Arturo.

—¿Podrías perdonarnos un momento?

—Como deseéis, señor —dijo obediente. Sin embargo, se volvió hacia él antes de salir y le preguntó en privado con un tono de agitación—. A tu padre no se lo habrían hecho. ¿Por qué a ti sí?

—Ve, mi amor —le murmuró con dulzura, besándole la mano.

La mirada de Orlando recorrió la Cámara del Consejo al sentir la tensión que crecía a cada segundo. Tenía el presentimiento de que en el momento en que la joven saliese, iba a perderlo absolutamente todo.

Daniela asintió obediente y salió de la habitación, con los hombros erguidos y la cabeza alta. Rafe la observó hasta que hubo salido. Después, se volvió a ellos con una mirada que parecía arrojar fuego y azufre del mismo infierno.

—Don Arturo —dijo con tranquilidad—, caballeros del gabinete. ¡Están despedidos! —gruñó, dando un puñetazo en la mesa.

Dani escuchaba detrás de la puerta. Sus ojos se abrieron asombrados al percibir la ira que provenía del interior. Cuando el primer ministro le increpó, él se volvió loco, a juzgar por el sonido. Todo el mundo en la habitación gritaba, pero la voz autoritaria y profunda de Raffaele rugió sobre ellos.

«Ah, señor, ¿qué es lo que hecho?», pensó, pálida.

Justo en ese momento, uno de los muy dignos y estirados mayordomos de palacio llegó caminando por el pasillo y la vio escuchando. Su rostro arrugado se contrajo.

Disgustada, Dani se alejó de la puerta. Suponía que en cualquier momento los desestimados miembros del gabinete saldrían como una exhalación de la habitación y desde luego no quería estar en medio cuando ocurriese. Por todos los santos, le costaba creer que hubiese perdido los nervios hasta el punto de gritar como una verdulera a don Arturo di Sansevero, el oficial más venerado por el Rey. Aun así, se sentía muy orgullosa de que Raffaele se hubiese negado a tolerar por más tiempo sus insolencias.

Se sentía confusa, porque sabía que se convertiría en la mala de todo esto cuando el Rey y la Reina volviesen. Con estos pensamientos, se apresuró a volver a sus habitaciones con la esperanza de que, al menos allí, estaría a salvo de la tormenta.

Al correr por el pasillo, pasó por uno de los salones principales, donde pudo oír la risa vibrante de una voz de soprano cultivada. Picada por la curiosidad, se detuvo a echar un vistazo desde la entrada abierta del salón, y pudo ver a Chloe Sinclair elegantemente vestida con un vestido color crema y dorado, y una toquilla de seda rosa caída en uno de sus brazos. La tela llegaba a cubrir sus exquisitos pies. La mujer reía radiante, dejando mostrar sus hoyuelos, mientras el sol de la tarde iluminaba su pelo rubio color champán.

A sus pies, en cojines otomanos, se sentaba un grupo de admiradores, elegantes caballeros atentos a sus palabras y dispuestos a ofrecer todo tipo de cumplidos. Un grupo de mujeres jóvenes se sentaba al lado con mucho recato, mirándola con melancolía como si solo deseasen ser una mínima parte de lo encantadora que ella era.

A Dani se le encogió el corazón. Si había habido alguna vez una mujer equivalente a la belleza celestial del príncipe, era sin duda esta resplandeciente y azucarada reina rubia.

«¿Qué está haciendo ella aquí? Debe de haber venido a ver a Raffaele, pero…».

Dani no sabía cómo terminar el pensamiento sin ponerse furiosa por lo que esto significaba. Después de todo, ella iba a casarse con Raffaele al día siguiente.

En el medio segundo que estuvo allí de pie, los ojos azulados de la inglesa se fijaron en ella. Reconociéndola, se volvió al instante con hostilidad. La risa de Chloe se desvaneció, pero sus ojos volvieron a clavarse directamente en Dani, para retirarlos un momento después y dedicar su risa de diamante a uno de los jóvenes que se sentaba a sus pies. El movimiento fue como si hubiese cerrado a Dani la puerta en sus mismas narices.

Apretando la mandíbula, Dani se apartó de la puerta y se obligó a seguir caminando hasta llegar a la habitación. Enfadada, recorrió de un lado a otro la habitación, con los brazos cruzados, esperando a que Raffaele viniese. Estaba claro que la reunión en el gabinete había terminado, por lo que esperaba que una vez acabada la discusión, su prometido viniese a verla.

«¡A menos que se permita ser distraído por una arrogante mujer del espectáculo!», pensó. No podía negarlo. Se sentía absurdamente celosa y petrificada de que la famosa diva pudiese manejar a Raffaele. Chloe Sinclair tenía la belleza y la sofisticación de una princesa y, al verla, Dani se sintió más patosa y desgarbada que nunca.

Algunas de las flores del salón empezaban a marchitarse. Impaciente, cogió una rosa muerta de uno de los jarrones y aulló de dolor al pincharse con una de sus espinas. Abandonó el salón y caminó hasta el dormitorio, chupándose el dedo herido hasta que dejó de sangrar. Estaba nerviosa. Salió al balcón, deslumbrada por el sol, y se dedicó a contar los minutos que pasaban.

Debe de estar a punto de venir, pensó. Le había prometido que ese mismo día por la tarde la llevaría personalmente al muelle para decir adiós a los hermanos Gabbiano, que partían a su destierro en Nápoles.

Unos minutos más tarde, una de las criadas se acercó al borde del balcón para decirle que tenía una visita. Dani corrió a la otra habitación, pero en la entrada se detuvo en seco por la sorpresa.

Vestido completamente de negro, Orlando la esperaba de pie admirando sus flores.

El duque Orlando di Cambio se parecía a la familia Fiore. Con el pelo negro, de complexión más morena y algo más mayor que Raffaele, su parecido con él era asombroso, salvo por el color. Llevaba una pequeña caja de piel con documentos. Cuando ella dio un paso hacia él, le ofreció una sonrisa que no concordaba muy bien con la expresión enigmática de sus ojos azules.

—Señorita Daniela. —Su voz era profunda y serena. Se inclinó hacia ella—. Su alteza estaba preocupado por usted y me pidió que viniera a ver cómo estaba.

—¿Ah, sí? —Sintió que la sangre no le llegaba a las mejillas.

¿Estaba preocupado? Un sentimiento de ira la invadió, completamente desproporcionado. Hizo lo que pudo para esconderlo frente a su primo, tratando de no ponerse en ridículo con un ataque de celos.

Orlando echó un vistazo a la fuerte criada que esperaba órdenes en la entrada y después centró su atención en Dani de nuevo.

—¿Le parece que demos un paseo y hablemos un rato?

—Como desee.

Orlando hizo un gesto en dirección a la puerta.

—Después de usted, señorita.

Dani estaba demasiado enojada como para fijarse en el camino que seguían. Todo lo que podía ver era a Raffaele junto a su beldad inglesa. «Dime lo que desea tu corazón, Daniela», pensó enfadada, recordando sus galanterías de la noche anterior. ¿Cómo había podido ofrecerse a arreglar el techo de su casa si seguía coqueteando con esa mujer del teatro?

La ira iba creciendo en su interior mientras trataba de seguir las zancadas de Orlando por el vacío corredor de mármol. Al final del pasillo se veía una maceta con un limonero al sol, en la entrada de la terraza. Las puertas estilo francés habían sido dejadas abiertas para permitir que entrara la brisa. Las cortinas ondeaban, ligeras. Se encaminaron hacia allí.

Orlando caminaba en silencio, con la cabeza alta. Tenía la frente grande y una nariz ligeramente aguileña, pero incluso en la forma de moverse se parecía mucho a Raffaele, pensó Daniela. Antes de que él descubriese su enfado y quedara en evidencia al conocer la causa, decidió comportarse como una mujer civilizada y dar conversación.

—No tenía ni idea de que su alteza tuviese ningún primo —observó con frialdad—. Pensé que todos los Fiore, excepto el padre de Raffaele, habían muerto en aquel inexplicable atentado contra los reyes Alfonso y Eugenia.

—Raffaele y yo somos primos lejanos —replicó—. La línea de los di Cambio dejó Ascensión hace cientos de años y se establecieron en Tuscany después de una absurda disputa familiar.

Tenía curiosidad por conocer la historia de la célebre familia a la que estaba a punto de pertenecer, pero él parecía reacio a hablar más sobre sí mismo, y ella no estaba de humor para presionarle. Llegaron a la terraza y él extendió su mano ante ella, cediéndole el paso para salir. No sin cierta cautela, Daniela pasó delante de él.

El olor a limón embriagaba el ambiente. La terraza miraba al gran camino de grava que llevaba al portalón negro de la entrada frontal del palacio. Podía ver a los soldados haciendo guardia allí y, más abajo, los carruajes que iban y venían según los asuntos de palacio.

Orlando balanceó la caja con los documentos sobre la verja y la miró.

—Señorita Daniela, lo cierto es que he venido a hablar con usted sobre su inminente matrimonio. Usted dijo antes en la Cámara del Consejo que se consideraba una patriota, y creo que es cierto. Estoy convencido de que quiere lo mejor para Ascensión y para Raffaele.

—Desde luego que sí.

Él vaciló y alejó la mirada hacia el horizonte, con el ceño fruncido.

—Me temo que mi primo es un imprudente. Por favor, entienda que mi lealtad prioritaria se la debo a Ascensión y al rey Lazar. Me temo que lo que tengo que decirle no va a resultarle fácil.

No podía ser peor, a estas alturas, que el hecho de que su prometido estuviese incluso en esos mismos momentos pasando el rato con su guapa amante. Trató de apartar este pensamiento amargo y se cruzó de brazos.

—¿De qué se trata?

Orlando la miró de nuevo, con una expresión grave.

—Me temo que casándose con usted, Raffaele está poniendo en peligro su futuro y podría muy bien provocar otra disputa en la familia como la que llevó a mis ancestros fuera de Ascensión hace un siglo.

Ella le miró asombrada.

—Yo aprecio a Rafe, no me entienda mal, pero todo el mundo sabe que está cometiendo un error. Él es una buena persona y no siempre se toma los problemas con la seriedad con la que debiera. No estoy seguro de que se dé cuenta de las consecuencias que tendrá que pagar si se casa con usted. He intentado hacérselo ver, pero no me escucha. Por eso, pensando en lo mejor para el príncipe, me he atrevido a dirigirme a usted.

Ella sintió que la sangre se le helaba.

—¿Qué consecuencias?

—Bueno, para decirlo de una manera sencilla: lo más probable es que el rey Lazar desherede a Raffaele y nombre al príncipe Leo su sucesor en el trono.

—¿Cómo? —gritó. Pensó inmediatamente en las palabras de Raffaele la otra noche en el barco cuando le había hablado de la difícil relación que tenía con su padre.

—Justo antes de que la familia real se marchase a España, el Rey amenazó a Rafe delante de todo el gabinete, diciéndole que perdería la Corona en favor del príncipe Leo.

—No puedo creer que su majestad llegase a cumplir su amenaza —dijo horrorizada—, ¿no cree? Sería el fin para Raffaele.

—Bueno, él ya ha avergonzado bastante a su familia.

Ella parpadeó.

—Aun así no creo que el rey Lazar le desheredase por mi culpa. Puede que sea pobre, pero provengo de una buena familia.

—Usted fue arrestada por robo, señorita. Esto ensombrece bastante vuestra dote. ¿De verdad cree que sus majestades aceptarán a una reconocida criminal como madre del futuro heredero de los Fiore? La verán como una mancha en la línea sucesoria, no mejor que si fuera usted Chloe Sinclair.

Ella le miró con recelo. Orlando le dirigió una sonrisa de arrepentimiento, con una expresión en sus ojos verdes que indicaban la intencionalidad de sus palabras.

—Pueden disolver el matrimonio, señorita Daniela, y lo harán. Créame, tienen poder para hacerlo.

—Pero usted no lo entiende, se lo debo a Raffaele. ¡Él me ha salvado la vida y liberado a mis amigos! Le di mi palabra. No puedo fallarle ahora.

—Si se lo debe, mucha más razón para rechazarle. Si se casa con Raffaele, le arruinará la vida. ¿Es eso lo que quiere?

—Desde luego que no. ¿Por qué le tratan todos como si fuera un niño? ¡Él es un hombre adulto y me ha elegido a mí! —gimió, mucho más lastimeramente de lo que hubiese querido.

Hubo un silencio. La mirada tranquila y compasiva de Orlando parecía preguntar: «Entonces, ¿por qué está ahora mismo con Chloe Sinclair?».

—Mi querida niña —dijo por fin—. Odio ver cómo la hieren. Es usted tan joven. De verdad, él no tiene ningún escrúpulo.

Su boca se torció en una mueca.

—¿A qué se refiere?

Sacudió la cabeza.

—Le he visto hacer esto treinta, quizá cuarenta veces. Estas historias suyas duran una semana, dos como mucho. Vamos, ¡estoy seguro de que ha oído hablar de su reputación!

—Son solo habladurías —dijo en un intento.

—No, no lo son —dijo con tristeza—. Siempre empieza como si hubiese encontrado al amor de su vida. Regalos caros, bonitos halagos, suaves conversaciones… Seducción. Y después, se aburre de todas. Chloe Sinclair es la única que ha mantenido su interés durante más de un mes, y creo que los dos sabemos por qué. Usted no es como ella —dijo, con una mirada y un tono de condescendencia—. Se merece algo más. No deje que la enrede o terminará siendo el hazmerreír de Ascensión. Él será el príncipe heredero, y mi primo, pero como caballero que soy le digo, señorita Daniela, que en lo que se refiere a mujeres, Raffaele di Fiore es un canalla. Pero estoy seguro de que todo esto ya lo sabía. Si ha conseguido que lo olvidara, es porque sabe muy bien cómo enamorar a las mujeres. Habrá caído en sus redes antes de que se dé cuenta, y entonces él estará listo para buscar un nuevo juguete.

Ella le miró perpleja, conteniendo las lágrimas con mucha dificultad. Con cada palabra que había salido de su boca era como si, palabra por palabra, hubiese leído el diario secreto de sus miedos más profundos. Tenía un nudo en la garganta cuando Orlando continuó:

—Odio ser yo el que se lo diga, pero creo que le puedo decir con confianza que usted no es sino uno más de sus caprichos. Lo siento.

Dani sacudió la cabeza ligeramente y le dio la espalda, con el corazón en un puño. Sentía que iba a vomitar. Lo sabía. Ah, sabía que era demasiado bueno para ser cierto.

—Me temo que aún hay más —dijo Orlando con delicadeza, abriendo la caja con los documentos.

Con una repulsión instintiva, pensó que iba a darle dinero para que accediera en dejar a Raffaele, el último insulto a su orgullo. Sin embargo, cuando le indicó que echase un vistazo al interior, encontró en su lugar cinco pequeñas imágenes de mujeres jóvenes.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—Son las cinco jóvenes entre las que el príncipe debía elegir para casarse —respondió y siguió explicando brevemente el trato que el rey Lazar había hecho con su hijo, entregándole la regencia de Ascensión durante su ausencia, a cambio de la promesa de Raffaele de asentarse y elegir a una de las mujeres retratadas—. Esta es la razón principal por la que creo que Raffaele sería desheredado si se casa con usted —dijo Orlando con sobriedad—. A él no le gustó que su padre le ordenase que se casara… quitándole así la libertad de decidirlo por sí mismo. Tampoco se sintió muy orgulloso de que hubiesen elegido a estas chicas por él sin consultarle. ¿Entiende? Se casa con usted para desafiar a su padre.

—¡Ay, Dios! —susurró, horrorizada. Bajó la cabeza y cerró los ojos, odiándose por haber sido tan inocente y provinciana.

Había sido una estúpida. Había caído directamente en la trampa dorada de ese granuja. ¿Cómo había podido pensar que un dios, un príncipe azul como Raffaele podría querer a una patosa y desgarbada pelirroja como ella —criminal, además— cuando tenía casi a media docena de princesas para elegir como esposa y a Chloe Sinclair como amante? ¿Cómo era posible que no hubiese visto desde el principio que su única intención era provocar al mundo y enfadar a su majestad?

Lo de la noche anterior había sido todo una mentira, descubrió. ¡Dios, qué idiota había sido cayendo así en sus brazos! Tembló al pensar en las libertades que le había dado, siempre en contra de su buen juicio. Había confiado en él la noche anterior, en cuerpo y alma, y él no había hecho sino jugar con ella, de la misma manera en la que había estado jugando con ella la noche del baile, cuando pidió a sus amigos que se la procuraran para su único divertimento.

¡Era un hipócrita! Le había pedido honestidad en la cárcel mientras él le había mentido sobre sus verdaderos motivos.

«Le odio», pensó. De repente, echó desesperadamente de menos a Mateo, su único y verdadero amigo. Echó de menos a su abuelo. Solo quería volver a casa.

—No tengo ninguna duda de que a los ojos del Rey, el matrimonio de Rafe con usted será la gota que colme el vaso —siguió Orlando—. El trono irá a parar a Leo. ¿Qué será entonces de Rafe? No lo sé. Lo importante es salvar a Ascensión, eso es lo que de verdad cuenta.

Dani levantó la cabeza, abriendo de nuevo los ojos. Cruzándose de brazos, miró molesta y furiosa en dirección a la ciudad.

—Si Raffaele es tan despreciable como para hacerle esto a su padre y a mí, ¿por qué quiere verle de todas formas en el trono? Tal vez no se lo merezca.

—Ha pasado toda su vida preparándose para ser Rey. No es ningún incompetente, solo necesita madurar un poco. Demos tiempo al tiempo. Además, la única opción es el príncipe Leo, que solo tiene diez años. Un menor en el trono desestabilizaría el país.

Ella cerró los ojos, tratando de pensar con la cabeza y no dejarse llevar por el torbellino de sus emociones.

—No sé lo que voy a hacer, excelencia. No puedo simplemente negarme. Mis amigos siguen aún bajo custodia. Si me echo atrás, Raffaele se pondrá furioso. Desde luego que no quiero casarme con un granuja semejante ni provocar las iras del Rey. Sin embargo, si me niego ahora, el príncipe puede todavía enviar a los hermanos Gabbiano a la horca. Incluso cuando lleguen a Nápoles, estarán vigilados, al menos durante un tiempo.

—Eso es verdad. Está bien —dijo, suspirando profundamente—, considerando que la boda tendrá lugar mañana, tal vez sea demasiado tarde para cancelarla. Quizás nuestra única esperanza sea procurar una anulación cuando el Rey y la Reina regresen.

Ella le miró sin saber muy bien adónde quería llegar.

—¿Sabe lo que hace falta para conseguir una anulación? —preguntó con un tono delicado.

Dani sacudió la cabeza.

—Significa que no… no debe entregarse a él. Si el príncipe la deja embarazada… bueno, no hay nada más triste que un hijo no deseado por el Rey —dijo en voz baja y amarga.

—Entiendo. —Miró hacia otro lado. Al menos esto la aliviaba, pensó mientras miraba sus manos flácidas colocadas sobre la verja. El dolor le hacía temblar, pero al menos ahora no tenía que preocuparse de morir en el parto.

Hubo un momento de silencio. Dani miró por encima del hombro en dirección al vestíbulo, para ver si Raffaele había vuelto de su «encuentro» con Chloe Sinclair. Si la veía con Orlando, podría sospechar algo.

—Confieso que no sabía qué esperar de una mujer bandolera —señaló el duque florentino. Ella levantó los ojos y encontró los de Orlando que la observaban—. Quizás, según la ley, debería haber ido a la horca —murmuró mientras levantaba el brazo y le rozaba la mejilla con los nudillos—. Sin embargo, es usted todo un hallazgo.

Ella se apartó ruborizada, confusa por la insolencia de la caricia.

—Déjele cuando sea el momento, y yo me encargaré de protegerla de la ira de los Reyes. Su buena voluntad para no romper el trato con Raffaele me ayudará a interceder por usted ante sus majestades para que la dejen libre. Puedo ver esto como una garantía para conseguir la inmunidad por sus crímenes. Si, para entonces, aún sigue pura… Bueno —le sonrió de forma enigmática—, quizás usted y yo podamos arreglarnos solos.

—No sea indecente —le dijo, aturdida por su proposición—. Cuando Raffaele y yo nos casemos, usted será también mi primo.

Orlando la miró con una sonrisa oscura de complicidad. Después cerró la caja con los documentos y se alejó caminando.

—¿Cómo puedes pensar en atarte a esa esquelética jovencita de campo? —Chloe echaba chispas por sus ojos azules y fríos. Recorría el salón de arriba abajo, revoloteando con su vestido de seda—. ¿De verdad crees que ella puede satisfacerte? Bueno, pues déjame decirte, pequeño, que el velo se te caerá muy pronto de los ojos. Ella es como las demás. Te aburrirás como siempre, y volverás a mí con el rabo entre las piernas… Pero, cuando lo hagas, ¡te daré con la puerta en las mismísimas narices! ¿Crees que te necesito? Puedo tener a cualquier hombre que quiera.

Rafe suspiró.

—¡Claro que puedo! —le gritó, dando otro paso furioso hacia él—. ¡A cualquiera! Nic, Orlando, ¡incluso al Rey si quisiese!

—Por el amor de Dios, Chloe, ten un poco de decencia —murmuró, sin dejarse impresionar por sus amenazas.

Su risa vibró brutal y nerviosa.

—¿Eso te asusta, Rafie? ¿Que me lo pase mejor en la cama de tu papá? Estoy segura de que sería así. Es aún tan viril como un semental. El señor es un verdadero hombre, no como tú.

—Y en treinta años de matrimonio, nunca ha engañado a mi madre. Por muy guapa que seas, Chloe, no creo que vaya a romper este récord por ti.

Ella le replicó con desprecio.

—No eres más que un niño mimado. Debería seducirle solo para restregártelo por la cara. Apuesto a que necesita algo de diversión, porque la Reina debe de estar ya más gastada que un trapo.

¿También iba a insultar a su madre?, pensó tratando de controlar su enfado.

—Vaya, lamento que pienses así de su majestad la Reina. Ella te tiene en muy alta estima —replicó.

Su sarcasmo consiguió acallar a Chloe solo un segundo.

—Sé que tu madre me odia. Odia a cualquier mujer que trate de acercarse a ti.

Él se encogió de hombros.

—Simplemente, tiene mucho mejor juicio.

—¡Y tú sigues todavía agarrado a sus faldas! Tal vez me vaya con Orlando. ¿Qué tienes que decir a eso? —le retó.

—Duerme con el jardinero si eso complace tu vanidad, querida. A mí me tiene sin cuidado. Tampoco es que fueses casta y pura cuando te conocí.

—¡Bastardo! —le silbó. Pero para sorpresa de Rafe, ella siguió sin restregarle sus escarceos con Adriano.

Él sabía que había algo entre su viejo amigo de infancia y su amante desde hacía un tiempo, aunque no le importaba especialmente. Hubiese estado ciego si no se hubiese dado cuenta. En casi todas las reuniones sociales, se podía ver a Chloe y a Adriano riendo por lo bajo, haciendo malvados comentarios sobre la gente en petit comité. La llamativa pareja era inseparable, siempre junta, adorándose uno a otro de una manera que parecía simple cariño, pero que Rafe interpretaba como algo más.

—Quizás lo haga —siguió—. Tu primo es tan guapo y he oído que sabe de verdad cómo satisfacer a las mujeres…

—Sinceramente, no me importa a quién metas en tu cama, siempre y cuando entiendas que no serás más bienvenida en la mía —la cortó, perdiendo ya la paciencia.

Ella se estremeció, y después guardó silencio, reprochándole con la mirada.

—Te aburrirás de ella —le prometió amargamente, después le dio la espalda y caminó hasta el sofá de rayas, donde se sentó. Cruzó las piernas por debajo de sus suntuosos pechos, exhibiéndolos de forma intencionada, y miró de frente con una mueca de enfado en sus hermosos labios, ignorando a Rafe, o al menos pretendiendo ignorarlo.

Él se mantuvo de pie junto a la ventana, frotándose la frente. Tantos gritos le habían provocado dolor de cabeza, o tal vez se lo había provocado la violencia de sus ataques.

«Te aburrirás de ella». Diablos, tal vez ella tenía razón. Media hora antes, cuando Chloe le había interceptado en el pasillo pidiéndole que hablase con ella, la había acompañado al salón dispuesto a terminar su relación antes de casarse con Daniela.

Pero desde el momento en el que entró en la habitación, supo exactamente por qué y cómo Chloe Sinclair había conseguido mantenerle en sus redes durante cuatro meses. La razón, descubrió, era que sabía exactamente qué decir y cómo manipularle para conseguir lo que quería. Aunque sus maniobras eran transparentes, los temores que le mostraba eran reales. Desde el momento en el que cerró la puerta, ella había jugado con sus inseguridades como una niña malcriada, golpeando la misma tecla una y otra vez. «Te está utilizando. Es obvio. Ni siquiera la conoces. Te ha prometido todo para salvarse de la horca… ¡y ganar a cambio una corona! ¡Eres un estúpido, Raffaele! No puedes confiar en ella. ¿Qué te hace pensar que esta chica es diferente a las otras? Te aburrirás de ella en quince días».

Tal vez Chloe tenía razón. Había caído ya en las redes de la pelirroja. Sorprendido, tembló al pensar en las cosas que le había revelado la noche anterior, sus miedos más profundos. Podía utilizarlo todo contra él. Quizás había sido un imprudente al lanzarse en sus brazos tan pronto. ¿Cómo podía confiar en su propio criterio cuando le había fallado tanto en el pasado?

Pero había hecho pública su intención de casarse con Daniela. Lo había declarado ante el Consejo, y se casaría con ella. Volverse atrás ahora sería hacer el ridículo.

Levantó la mirada, desconcertado por sus propios pensamientos, y entonces oyó un sollozo. El corazón le dio un vuelco al ver que Chloe había empezado a llorar.

Ella bajó la cabeza y se tapó la nariz con los dedos, mientras dos lágrimas descendían al unísono por sus mejillas, uniformadas.

—¿Por qué me haces decir esas cosas tan horribles? Te odio. Te amo. Solo quiero hacerte feliz.

Él la miró fijamente, sabiendo que buscaba manipularle también con las lágrimas, pero sin poder evitar que lo hiciera de todas formas. No podía soportar ver a una mujer llorando… y Chloe lo sabía. Ella creía incluso que le amaba, pero él ya había descubierto desde hace tiempo que la única persona que importaba en el mundo de Chloe era Chloe misma. Aun así, se sintió terriblemente culpable de hacerle daño.

Cuando volvió a sollozar, se acercó a ella y se inclinó junto al sofá donde estaba sentada, tendiéndole en silencio su pañuelo bordado con la insignia real.

Ella lo aceptó y se secó con él las lágrimas.

«¿Dios, qué estoy haciendo?», se preguntó con angustia, reprimiendo un suspiro. Pensó en Dani y tuvo miedo.

Levantó las pestañas y miró con detenimiento a su amante.

Con sus insaciables caprichos y sus imprevisibles cambios de humor, Chloe Sinclair admitía ser una interesada, pero al menos se habían acostumbrado el uno al otro. Ella sabía que no debía esperar demasiado de él y Dios sabía que eran más que compatibles en la cama. Quizás era demasiado pronto para romper todo lazo con ella. Después de todo, siempre y cuando Chloe tuviese lo que quería, cosas fáciles como regalos y atención, no le daría ningún disgusto. No le atosigaría ni trataría de atacarle. Con delicadeza, le puso la mano en el muslo y la acarició para reconfortarla.

—No llores, amor —murmuró—. Todo irá bien.

Ella dejó escapar un gemido y le miró con desconfianza, enfurruñada.

—No te importo nada, no te preocupas por mí.

—Sabes que eso no es cierto.

—¡No te casarías con ella si me quisieras! —dijo, con nuevas lágrimas brillando en el borde de sus ojos azules.

—Tengo un deber para con mi familia y Ascensión —dijo suavemente—. Lo sabes. Es todo una cuestión de linaje. Te dije que mi padre me estaba obligando a elegir una esposa.

—Pero ¿qué tiene ella de especial?

La súplica cargada de inseguridad que leyó en sus ojos le desarmó. Sabía que Chloe no se había sentido amenazada por ninguna de las cinco mujeres de las fotos. Pero era diferente con Daniela. Hizo un puchero y bajó la cabeza mientras un rizo largo y dorado velaba sus rosadas mejillas.

—¿Estás enamorado de ella, Rafe?

Era una pregunta a la que no sabía cómo contestar, pero no deseaba tampoco enfadarla más de lo que estaba.

—Cariño, solo la conozco desde hace unos días —replicó, evasivo.

Ella se sintió molesta, pero sin llegar a explotar. Lentamente, Rafe suspiró aliviado.

Con esta respuesta sentía como si hubiese traicionado a Daniela, y eso le avergonzaba. Sin embargo, sus impulsos adolescentes se rebelaban contra el sentimiento de culpabilidad.

Después de todo, la sociedad reconocía su derecho como hombre sano a mantener amantes si quería. También Daniela sabría seguramente esto. Cualquier hombre moderno que se preciara de serlo debía tener una querida. Solo la Roca de Ascensión era el marido perfecto, y todo el mundo sabía que Rafe el Libertino no era como su padre.

—Escucha —dijo, acariciando su muslo de nuevo—, no tenemos que decidir ahora acerca de nosotros. Quizás deberíamos dejarlo para un poco más adelante.

Con la cabeza baja, volvió sus ojos color zafiro hacia él, con recelo. Rafe vio cómo ella calculaba lo que podría sacar de provecho de esta situación.

Y él seguía acariciándola.

—Vuelve a tu casa y relájate unos días. Mímate un poco y frecuenta a algunos amigos mientras yo me ocupo de la boda, ¿de acuerdo? Yo iré a verte pronto.

—¿Prometido?

Sintiéndose culpable, él asintió.

Chloe suspiró y le miró cariñosa.

—Está bien. Sabes que no puedo negarte nada. Pero, primero… —Le rodeó con los brazos, besándole la mejilla—. ¡Ay, Rafe! —le susurró al oído, produciéndole un escalofrío—. Hagamos el amor. Ahora mismo. Te echo de menos, Rafe. Te necesito. Nunca pude darte mi regalo de cumpleaños.

Todo su ser protestó cuando ella le besó, partiéndole la boca con su lengua. Tenso, su caballerosidad le impedía rechazarla. Sin embargo, estaba determinado a deshacerse de ella sin provocar ni más rabietas ni más lágrimas.

Ella suspiró, dejando de besarle. Después se recostó sobre los cojines del sofá, jugando con los lazos de su vestido, en una descarada invitación dirigida a él.

—Juega conmigo, Rafie.

Sacudiendo la cabeza sin ser visto, forzó una sonrisa de disculpa.

—Podrías tentar a un santo, amor. Desgraciadamente, tengo que atender un par de reuniones más esta tarde. —Miró el reloj, pero no se dignó en contarle sobre la promesa que le había hecho a Daniela de acompañarla al muelle a despedir a los hermanos Gabbiano. De hecho, ya iba con retraso.

—Lo haremos rápido.

—Amor, hay algunos placeres que es mejor no hacer con prisas —susurró.

—Eres un adulador incorregible. Lo que creo es que me estás dando largas. —Ella le miró con adoración—. Siento haberte hecho daño, Rafe.

Él la miró, dándose cuenta de que no se sentía tan herido… lo que era quizás otra prueba de que desde el principio había sabido que no debía preocuparse demasiado por la mimada e intransigente Chloe.

Quizás la había elegido deliberadamente porque no significaba una amenaza, no como ciertas pelirrojas que él conocía. No podía imaginar a Dani diciendo nunca de forma deliberada todas las crueldades que ella le había dicho hacía un momento. Este pensamiento le reafirmó en su profunda desilusión y le hizo desear aún más terminar de una vez con la actriz.

Inclinándose para besar con suavidad su mano, se dispuso a dejar a Chloe y salir del salón.

«Llego tarde, maldita sea», pensó, dándose prisa por el pasillo de mármol. Esto era lo último que necesitaba en estos momentos: una esposa que le odiase también.

No mucho después, Rafe esperaba de pie un poco alejado de ella y de sus devotos en el muelle de madera, golpeando rítmicamente el suelo con la bota, irritado e impaciente con el prolongado abrazo que ella estaba dando a ese basto gigante a quien llamaba Rocco.

La cortesía fría y distante que le había dispensado Dani al ir a buscarla a su habitación para acompañarla hasta el puerto, le indicó, alto y claro, que sabía que había estado hablando en privado con Chloe. Ella no le había dicho nada al respecto, y se había limitado a mirarle con desprecio.

Ni siquiera había tenido el valor de tratar de agradarla de camino al muelle, conformándose con soportar el tenso silencio de rencor. Conforme pasaban los minutos, él se enfadaba más y más consigo mismo por no haber tenido la entereza de romper con Chloe. Su prometida estaba guapísima con su nuevo vestido azul de paseo, pensó, mirándola con deseo. Llevaba un encantador sombrero con un par de rosas prendidas en él y cubría las manos con unos delicados guantes blancos y cortos.

A continuación, abrazó al hermano de las gafas, al mediano de ellos. Después se inclinó para abrazar al chiquillo de las pecas, Gianni, durante un buen rato. Después de él se abrazó a la madre, que había elegido acompañarles en su destierro.

Al ver la tristeza en sus ojos por la despedida, no pudo evitar sentirse como un ogro, por sentenciarles a algo así. Sacó su pequeña caja de mentolados del bolsillo y se metió uno en la boca, saboreándolo con detenimiento. Era lo único que podía hacer para no abrir la boca y empezar a gritar «¡Está bien, está bien. Pueden quedarse!».

Pero este impulso de generosidad se vio pronto frenado al ver a su futura esposa soltar al niño y volverse hacia su mayor devoto, el noble signore Mateo.

Rafe entrecerró los ojos para ver mejor a la pareja, buscando algún signo que evidenciase que entre ellos había algo más que una fraternal amistad. Daniel cogió a Mateo del brazo y juntos se alejaron caminando hasta el final del muelle, al parecer absortos en una importante conversación.

A Rafe le empezaron a palpitar las sienes. Se dio cuenta de que el pequeño Gianni le sonreía y le saludaba con la mano. Trató de retirarse un poco, cerca del carruaje, y esperar allí. Le pareció aterrador descubrir que aún no se había casado con Dani y ya se estaba convirtiendo en un marido celoso.

—Necesito que hagas esto por mí, Mateo —le pidió Dani, mirando hacia arriba y buscando los ojos oscuros de su amigo—. Eres el único en el que puedo confiar.

—Sabes que lo haré pero ¿por qué tienes que involucrarte con este tipo de gente? —le preguntó enfadado, con el viento removiendo sus espesos rizos—. Volveré en cuanto pueda y te sacaré de aquí.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que sé cuidar de mí misma? —susurró, mirando por encima del hombro a su prometido. Raffaele estaba de espaldas a ella, caminando hacia el carruaje, con el sol de la tarde iluminando su larga cabellera. Se volvió hacia Mateo—. Además, no volverás. ¡Sabes que si te cogen de nuevo, te colgarán! Utiliza la cabeza. Tu madre y tus hermanos te necesitan.

Él la miró con tristeza, y después dejó caer la cabeza, abatido.

—Te he fallado. ¡Yo tuve la culpa de que te cogieran y ahora te ves forzada a someterte a él! Es una desgracia…

—Estaré bien, Mateo. Puedo mantenerle a raya hasta que el Rey y la Reina regresen. Si de verdad quieres ayudarme, haz lo que te pido: ve a Florencia y averigua lo que puedas del duque Orlando di Cambio.

—¿Por qué quieres saber cosas de él?

—Dice que quiere ayudarme, y que si coopero, mi matrimonio con Raffaele podría anularse cuando los Reyes regresen. Sin embargo, hay algo en él que no me inspira confianza. Él es tan escurridizo como un renacuajo y anda por el palacio como si fuera suyo. En definitiva, ¿harás esto por mí o vas a seguir terco como una mula?

Él suspiró, sacudiendo la cabeza.

—Sabes que lo haré.

—Estupendo. Pero ten cuidado. No sé hasta dónde llega el poder de Orlando en Florencia. Podría ser peligroso.

—Estaré encantado de espiarle por ti… si es que los guardias me quitan los ojos de encima.

—Diles que vas a buscar trabajo —sugirió.

Él asintió.

En su interior, Daniela se encomendó a los santos, porque aunque parte de su propósito era averiguar cosas sobre el misterioso Orlando, quería también dar a Mateo una misión para detenerle en su intento de volver a rescatarla, haciendo uso de su habitual valentía.

—Los nobles de Florencia deben de conocer a Orlando. Deberías tratar de hablar con sus sirvientes. Me han dicho que dirige una empresa de barcos en el muelle y que tiene almacenes en la desembocadura del río Arno, en Pisa.

En ese momento sonaron las bocinas del barco, anunciando su salida. Unos cuantos soldados de la guardia real se acercaron para escoltarle hasta la embarcación. Dani y Mateo se miraron con dolor.

—Mateo —dijo con una mueca de dolor—, te echaré de menos. —Abatida por el dolor de la dura despedida, se dispuso a abrazarle, pero él le dio la mano, mirando hacia otro lado.

—No. Si te abrazo, nunca podré dejarte ir. Además, él me cortaría la cabeza —murmuró, haciendo un gesto hacia el sitio en el que Raffaele esperaba, intranquilo, con la cabeza baja.

—Lo siento —susurró, sin saber qué decir.

—¿Por qué? ¿Por haber nacido siendo la hija de un duque? No es culpa tuya. —Apretando el gorro que llevaba en la mano, escudriñó el horizonte—. Ve con tu príncipe, Dani, pero no olvides nunca que no te merece mucho más que yo. Dudo mucho que vaya a haber una anulación.

—Mateo, él solo está utilizándome.

Él la miró.

—No lo creo —sentenció, le dio un beso en la frente y se dio media vuelta caminando lentamente hacia la plataforma de embarque, con los hombros erguidos.

Los marineros levantaron la pasarela después de que él entrase, y pronto el barco empezó a moverse.

Dani seguía aún en el muelle, sola después de que la fragata hubo desaparecido de su vista. Se abrazó a la toquilla que cubría sus hombros, a pesar de que el aire de la noche era cálido. No se había sentido tan sola desde que era niña.

Oyó el sonido de unas botas que se acercaban. La madera del muelle crepitaba bajo los pasos de Raffaele.

No se volvió para mirarle. Él se acercó a ella y permaneció a su lado, ofreciéndole la calidez de su cuerpo y abrazándola por detrás para reconfortarla. No hubiese deseado otra cosa que volverse y abrazarle para llorar en sus brazos. En vez de eso, su cuerpo se tensó al recordar todo lo que Orlando le había dicho esa tarde.

El que iba a ser su marido de forma temporal era un canalla, pero ella no estaba dispuesta a destrozar su vida por él. Tampoco dejaría que la ablandase con sus bien aprendidas galanterías.

Nunca había necesitado a nadie. Y nunca lo necesitaría.

Raffaele apretó aún más su abrazo y bajó la barbilla encima de su hombro.

—¿Cómo estás? —murmuró.

—Estoy bien —dijo con un hilo de voz, deseando que no fuera tan amable con ella.

—Estarán bien —le susurró con dulzura, apretándola cariñosamente por la cintura—. Nosotros nos encargaremos de que así sea.

Tratando de recuperar la compostura, se dio la vuelta y miró esos ojos verdes cargados de preocupación que la miraban con ternura.

—Ese Mateo… —dijo con un deje de nerviosismo, la mandíbula ligeramente tensa, como si se estuviera esforzando por admitirlo—. Parece un buen hombre.

Ella le miró estupefacta. Rafe se aclaró la garganta y apartó la mirada, tratando de ajustarse la corbata como si estuviera avergonzado. Esta afirmación la cogió por sorpresa. Era una generosidad que nunca hubiese imaginado. Le llegó directamente al corazón, y le odió por ser capaz de ablandarla de esa manera.

—Sí. —Y se esforzó en reprochárselo—. Es un auténtico príncipe de los hombres. —Le rozó al pasar junto a él en dirección al carruaje. Tomando asiento en el interior del carruaje, Dani le vio allí de pie, inmóvil, como si su cortante respuesta le hubiese herido de muerte.

Con un movimiento de cabeza, le dirigió una mirada llena de dolor y dudas. Ella bajó la suya, levantando los hombros como a la defensiva. Se sintió la mujer más despreciable del mundo, porque sabía que le había hecho daño a propósito. Ella no era así, pero él la hacía sentirse tan vulnerable, tan perdida y confundida…

Metiéndose las manos en los bolsillos, Raffaele trató de olvidar lo que había pasado, como si fuese un hombre acostumbrado a tratar con mujeres de humor variable. Ella le observó a hurtadillas en su camino de regreso al carruaje.

Sin duda, era el hombre más guapo y apuesto que había conocido nunca, pensó con amargura. Recorrió con la mirada sus musculosas piernas cubiertas por unos pantalones oscuros y llegó hasta su cintura y sus anchos hombros. Al inspeccionar sus facciones clásicas y sus magníficos labios por debajo del ala de su sombrero, recordó el sabor exacto de sus besos de menta.

Su cuerpo se tensó y tuvo que apartar la mirada.

Rafe se sentó frente a ella en el carruaje e hizo una seña al conductor golpeando la puerta de la cabina con los nudillos. El cochero arreó los caballos aflojando las riendas y el vehículo se puso en movimiento.

Un silencio tenso se instaló entre ellos.

—¿Hay algo que te preocupe? —Su tono era cuidadoso.

Ella miró por la ventana.

—No.

—Dani —dijo, reprimiéndola con dulzura.

—Quiero irme a mi casa —dijo con un tono de voz lastimoso. Podía sentir su mirada, pero ella se negaba a devolvérsela.

—Tú casa está ahora conmigo.

—¡No, no lo está! —le espetó—. ¡Hay gente que me necesita! Tengo la obligación de cuidarles. No he ido a verles desde hace días, no he visto a mi abuelo, ni a María…

—Dani —le murmuró débilmente. Se echó hacia delante, con los codos en las rodillas. Le cogió las manos y se las sostuvo—. Vas a ser mi esposa, la princesa heredera. Tu obligación ahora es estar conmigo y con Ascensión. Ya he enviado al mejor grupo de enfermeras del reino para que ayuden a María con tu abuelo.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—¡Bueno, pero él me necesita!

—Cariño, escúchame, todo va a salir bien. Me parece que estás pasando por los nervios lógicos de antes de una boda.

Ella apartó los ojos de su amable aunque preocupada mirada, dándose cuenta de que estaba siendo una maleducada. Por alguna razón —orgullo, quizás— no podía preguntarle sobre Chloe Sinclair. Raffaele ni siquiera pensaba que estuviese haciendo algo mal; como Orlando le había dicho, era como un niño caprichoso y encantador. No tenía sentido hacer que estos días fueran aún más desagradables de lo que sin duda iban a ser.

—Superaremos esto —le dijo—. No te estarás arrepintiendo, ¿verdad?

—Es una locura, Raffaele. Lo sabes, ¿verdad? No deberías casarte conmigo. ¿Qué van a decir tus padres?

—«Enhorabuena», espero.

Ella entornó los ojos al ver su sonrisa despreocupada. Su mirada era extraña, misteriosa, y sus ojos verdes estaban llenos de una inteligencia que ella jamás había visto, y no era precisamente la mirada de un niño inocente.

Como había dicho Orlando, este hombre ocultaba algo, pensó. Decidió que los dos eran igual de horribles.

—Mi padre no controla mi vida, Dani —apuntó, mientras le soltaba la mano y volvía a sentarse, cruzando las piernas y recostándose sobre los cojines de piel marroquí. Apoyó el codo en el borde de la ventana y observó el paisaje. Su tono era meditativo—. Bueno, puede ser un poco molesto al principio, te lo aseguro, pero cuando sepa que el futuro de Ascensión está a salvo, olvidará todo su genio. No olvides lo que te digo.

—¿Y cómo pretendes hacerle ver eso?

—Dándole un hijo, desde luego.

Ella ahogó un gemido y le miró fijamente, sin decir una palabra. No se atrevía. Como no se atrevía a pensar en cómo iba a poder resistirse en la noche de bodas, para la que quedaban menos de veinticuatro horas, cuando este malvado ángel caído viniese a su cama… y le ofreciese tocar el cielo con las manos.

Capítulo diez

—Has perdido la cabeza. Lo sabes, ¿verdad?

Horas antes de la boda, Rafe se encontraba de pie frente al espejo, mirándose mientras se hacía el nudo de la corbata. Después, revisó el corte de su chaleco a rayas.

—Sin lugar a dudas —convino.

Se sentía optimista. Era un día soleado y perfecto, y pronto se casaría con la mujer que él, y no su padre, había elegido.

Había tomado las riendas de su vida.

Con los brazos cruzados, Adriano lo observaba desde atrás, inclinado junto al espejo.

—Rafe…

Rafe lo ignoró e hizo una señal a su ayudante de cámara. El hombre le acercó una impecable chaqueta blanca y le ayudó a meter los brazos por las mangas. Raffaele se encogió para poder ponérsela.

—Excelente, alteza —murmuró el mayordomo, alisándole la prenda.

Rafe asintió, se observó en el espejo y echó un vistazo a sus galones.

—Su sable de gala, señor.

Rafe aceptó la larga espada de plata y la introdujo en la vaina lujosamente engalanada que pendía de su cadera.

Según los informes que le hacían llegar cada media hora, los progresos de su prometida iban más despacio de lo habitual porque a todo tenía que poner inconvenientes y obstáculos. Al parecer, su transformación final de bandida a novia estaba resultando ser una empresa difícil y traumática para todos.

—¡Rafe! —dijo Adriano una vez más, sacándole de su ensimismamiento—. Dime de verdad que no vas a seguir adelante con todo esto.

Rafe le lanzó una mirada de fastidio.

Adriano no se dejó amedrentar.

—¿Y qué pasa con Chloe?

Rafe le dio una palmada repentina en el brazo, descubriendo en ese momento que no iba a necesitar a Chloe después de todo. Dani era todo lo que quería.

—Se me ha ocurrido una idea, di Tadzio. Puedes quedártela.

Adriano se puso lívido.

—¿Qué?

—Pareces tener un desmesurado interés por ella. Así que es toda tuya. Eso sí, no dejes que te venza con sus lágrimas. Esa mujer llora por cualquier cosa. Por eso le pagan en el teatro. Y además, creo que se siente atraída por Orlando, así que ten cuidado.

—No hay nada de eso entre Chloe y yo —dijo rotundo.

Eligiendo una colonia de su exquisita colección, Rafe le reprendió riendo.

—Vamos, te he visto tonteando con ella. No me malinterpretes, no me importa lo más mínimo. Tienes mi bendición. Sinceramente, pensaba que ya te habías rendido a ella, aunque no es culpa tuya, desde luego. Sé lo difícil que puede ser resistirse a Chloe —dijo, apartando con la mano las protestas de Adriano. De repente, sintió miedo por su inocente y pequeña futura esposa—. Sabes que Chloe está enfadada por mi matrimonio.

—Desde luego. Acabo de venir de su casa. Está destrozada.

La mirada de Rafe se endureció.

—Mantenla alejada, di Tadzio, ¿lo harás? Lo digo en serio. No quiero que importune a Daniela.

—Rafe. —Adriano se levantó y se enfrentó a él cara a cara—. No sigas con esto. Dios, ¿qué te está pasando? Solías ser divertido. Pero desde hace unas semanas, resultas insoportable.

—Dime cómo te sientes en realidad, di Tadzio —dijo, riéndose por lo bajo mientras se alejaba.

—¡Chloe te quiere! —exclamó Adriano, siguiéndole—. Cásate con una de las mujeres que tu padre eligió si tienes que hacerlo, pero es a ella a quien perteneces. Sí, ella y yo pasamos mucho tiempo juntos, pero ella solo me habla de ti. «Háblame de Rafe cuando era niño». «¿Le gustará a Rafe este vestido?». Si la llevo a algún café: «¡Debemos traer aquí a Rafe!». «¿Crees que a Rafe le importo de verdad?».

Rafe entornó los ojos.

—Sinceramente, creo que estás cometiendo un gran error.

—¿Un error? —Cogió a Adriano por el brazo y le empujó hacia el balcón, abriendo las puertas francesas de par en par—. Mira.

Bajo ellos, a la luz del sol, la multitud vociferante llegaba hasta más allá de donde la vista podía alcanzar.

—Una boda real. ¡Ni más ni menos que con el Jinete Enmascarado! No entiendes lo principal, di Tadzio. Mírales allí abajo. ¡Están disfrutando de lo lindo con esto!

La vista de Adriano recorrió la multitud pausadamente.

—Veo que has aprendido algo de los años que has estado persiguiendo a actrices —dijo suavemente—. Te has convertido en un exhibicionista.

—¡No entiendes nada, estúpido florero! —Enfadado, Rafe se volvió hacia Adriano para mirarle de frente, sacudiéndole el hombro—. Si Chloe pensó alguna vez que iba a casarme con ella, entonces es ella la que está loca. Daniela Chiaramonte nació y creció para ser Reina, y puedes decirle a Chloe que lo he dicho yo.

Adriano le miró con prepotencia un instante.

—Lo haré, alteza.

Había algo en la mirada insolente de Adriano que lo enfurecía.

—De verdad, tendrías que probarla, di Tadzio. Es incluso mejor entre bambalinas que en el escenario —siguió caminando—. ¿Qué ocurre? ¿Tienes miedo a que sea demasiada mujer para ti?

Adriano murmuró algún epíteto insultante y dejó la habitación. Rafe se quedó con la vista fija en el lugar donde él había estado, enfurecido, y después descubrió que Elan movía los ojos desde la puerta cerrada hasta él.

—¿Qué? —le espetó.

Elan, como siempre, utilizó la diplomacia.

—Alteza, Adriano es… ¿cómo decirlo? En fin, no importa.

—¿Crees que tiene razón? ¿Es eso? —preguntó, apartando un vago e incómodo pensamiento. Algunas cosas era mejor ignorarlas. Aun así, se sentía enfadado consigo mismo por haber gritado a una criatura tan frágil. Pedía a Dios que la discusión no fuera el detonante de una de sus amenazas de suicidio.

—No, nada de eso. —Elan se acercó a él con una copa de vino que le tendió—. En lo que a mí respecta, te diré que has hecho lo mejor.

Algo más tranquilo, Rafe tomó un sorbo y después asintió.

—Demonios que sí. Es a ella a quien elijo. Ella es lo que Ascensión necesita. Es fuerte. Es hermosa y buena, y sobre todo, es leal. —Estaba determinado a creer en ella. Al menos, lo estaba intentando—. Ella es lo que necesito, y si a mi padre no le gusta, puede dejarle el trono a Leo, a mí ha dejado de importarme.

Elan levantó la copa, mirando a Rafe divertido.

—Por la novia.

—Por el Jinete Enmascarado. Recemos para que su virginidad sea lo único que se pierda esta noche —murmuró.

Juntaron las copas y bebieron.

«Dios mío —rezaba mentalmente Dani, con la cara blanca bajo el velo—, por favor, no dejes que me tropiece y caiga al salir del carruaje. No dejes que haga el ridículo, es todo lo que pido».

El espléndido carruaje real, tirado por seis caballos blancos, se detuvo frente a la catedral. Un mar de súbditos se extendía en todas direcciones hasta donde la vista alcanzaba. La guardia real, uniformada para la ocasión, trataba de contener a la multitud vociferante para que dejasen libre los grandes escalones que daban a la iglesia. Dani se agarraba al brazo de su abuelo como si en ello le fuera la vida. Su excelencia, el duque de Chiaramonte, había recuperado su noble apariencia de antaño con un gran bigote blanco y un bien remozado uniforme militar. Iba canturreando de forma desafinada por lo bajo, pero parecía estar lo suficientemente lúcido.

—¿No te dije yo que deberías dejar que el príncipe Raffaele te cortejara? —dijo el anciano con una mueca de complicidad.

—¡Abuelo!

—Debes agradecerme que yo le hablara de tus talentos, Dani, haz caso de lo que te digo —dijo con un guiño—. ¿Cuántas jóvenes hay por ahí que puedan montar a caballo de espaldas?

—¡Ay, abuelo!

Su paciencia estaba bajo mínimos, después de pasar el día entre metros, pinchazos y reprimendas de las costureras reales, peluqueras y otros expertos en protocolo. Se había enfrentado a sus torturadoras todo lo posible, pero tenía que admitir su buen hacer, porque el resultado no desmerecía en lo más mínimo a su futuro marido temporal.

Con una diadema de brillantes, le habían recogido cuidadosamente los rizos y asegurado el velo de novia. Era la cosa más lujosa que había visto nunca en su vida. Su vestido era una obra maestra de elegancia y esplendor. Una larga cola de lamé satinado, bordada en los extremos con conchas marinas y flores que representaban a Ascensión, caía lujosamente sobre sus hombros. Se la habían asegurado a la altura del pecho con un broche de piedras preciosas que representaba al león de la familia real. Sus enaguas de seda blanca se ajustaban con lazos de Bruselas color crema y un fruncido sujetado por ribetes dorados. Los guantes y los zapatos eran de seda blanca.

El perfume suave del ramo de rosas que llevaba en la mano la embriagaba. La combinación de seda que llevaba bajo el vestido era tan exquisita que se sentía como si le estuvieran cubriendo el cuerpo de besos. Sus oídos vibraban con la cadencia salvaje de las campanas de la catedral, el estruendo de los cañonazos y las ovaciones de la gente.

Con solo un vistazo, se podía ver que Raffaele había ganado muchos puestos en los corazones de los ciudadanos de Ascensión. Dani nunca hubiese imaginado que el Jinete Enmascarado fuera tan querido. Los antiguos excesos del heredero fueron olvidados en el éxtasis de este día. La fe de la gente en su naturaleza noble se había restablecido, al parecer, por ese gesto galante de clemencia hacia ella y sus amigos. No se daban cuenta de que estaba jugando con ellos. Raffaele era, pensó decidida, más maquiavélico que encantador, como solían ser todos los príncipes.

Justo entonces, la puerta del carruaje se abrió y dejó ver una cara tranquilizadora. El joven vizconde Elan, el padrino de bodas de Raffaele, les esperaba de pie, sonriente. Ayudó a su abuelo a salir del carruaje, y después se volvió y le ofreció la mano.

El momento había llegado.

Dani tembló y contuvo el aliento. Armándose de valor, agachó la cabeza para salir del carruaje, deteniéndose con un pie en el escalón y mirando a su alrededor un instante. Vio una oleada de personas que la vitoreaban, como un vertiginoso mosaico hecho de baldosas de colores, y la torre gris de la catedral, alrededor de la cual volaban pájaros con las alas iluminadas por los rayos del sol.

El griterío se hizo más atronador cuando apareció. Contó hasta tres y miró a Elan, agradeciéndole la sincera bienvenida que pudo leer en su mirada.

—Por favor, dime que está ahí dentro —le susurró por encima de la algarabía—. Por favor, dime que ha venido y que esto no es parte de una broma macabra.

—Señora mía, vuestro novio os espera —murmuró con una mirada llena de simpatía. Después, se acercó a su abuelo con una reverencia—. Excelencia.

El abuelo asintió. Mientras marchaban hacia la entrada de la catedral, Dani pudo oler el perfume a incienso que emanaba del interior, y oír las jubilosas polifonías del órgano acompañado del orgulloso clamor de las trompetas.

Aferrándose con decisión al firme brazo de su abuelo, Dani sintió miedo en esos primeros segundos que sus ojos necesitaron para acomodarse del sol radiante del exterior a la oscuridad piadosa de la iglesia. Cuando por fin pudo ver algo, pensó que aunque había rezado al menos una docena de veces en esta catedral antes, no recordaba que el pasillo central fuera tan largo.

Adornado con una estrecha alfombra blanca cubierta de pétalos de rosa, parecía extenderse dos kilómetros ante ella, y al final del largo camino la esperaba un hombre.

La silueta alta y poderosa del príncipe estaba bañada de una luz multicolor que provenía de la vidriera en forma de roseta situada encima del altar.

Dani lo miró a través del velo, y después fue observando poco a poco a su alrededor. La catedral estaba llena a rebosar con lo más granado de la nobleza del país, todos ataviados con las rancias vestimentas de la corte, reminiscencias del siglo XVIII. Estaba segura de que debían de estar enfadados con ella por no haber tenido más tiempo para prepararse para el gran evento. Ella deseaba poder decirles que la culpa era de Raffaele.

Incluso las galerías del coro estaban llenas. No quería ni pensar en lo que todos esos aristócratas, cortesanos y señoras emperifolladas estarían pensando de ella.

La melodía del órgano eclosionó en un crescendo y después se detuvo. Se hizo el silencio. Elan miró a Dani y le hizo una seña de confirmación.

A su debido tiempo, el abuelo empezó a caminar por el pasillo como un antiguo caballero que carga implacable sobre el enemigo. El órgano volvió a sonar, esta vez con un himno tenue y majestuoso que parecía de Vivaldi.

Dani mantuvo la mirada fija en Raffaele. Inmóvil, con los hombros erguidos y las manos a la espalda, esperaba de pie junto al altar, donde entre un mar de flores esperaban también de pie una fila de clérigos colocados en semicírculo. En el centro y vestido de rojo, el cardenal que Raffaele había mandado llamar desde Roma, después de que el obispo principal de Ascensión se hubiese negado a casarlos. La luz de las velas iluminaba sus magníficas togas de rubíes y grana, zafiros y oro.

¿Cómo diablos había conseguido reunir a todos esos clérigos tan rápido?, se preguntó Dani mientras desfilaba lentamente por la nave central. Aquel hombre solo tenía que mover una mano para conseguir todo lo que desease.

Fue entonces cuando dejó de tratar de convencerse de que todo esto era real. Desde luego nada de lo que estaba ocurriendo le estaba sucediendo a ella. Con toda probabilidad, pensó manteniendo la barbilla alta y el paso lento, seguía aún en la cárcel, en solitario confinamiento, y todo esto no era más que una alucinación.

Cuando se encontró a solo un tercio del recorrido hasta el altar, pudo ver con más claridad a su prometido. «Divino y magnífico Raffaele». Era tan guapo que le temblaron las piernas.

Iba espléndidamente vestido con su uniforme de Caballero Real, de cuya orden había sido siempre el comandante de honor. Llevaba una chaqueta blanca con fajín negro en la cintura y una hilera de botones dorados que le llegaban hasta la garganta, pantalones azul marino y sable de gala. Se había recogido la melena, y sobre su frente reposaba una sencilla corona de oro macizo que proclamaba su estatus como soberano del Estado.

Sus ojos dorados se dirigieron hacia ella suavemente, aunque con un deje de posesión, y le tendió una mano enguantada de blanco cuando la tuvo más cerca. Apenas notó la sonrisa emocionada de su abuelo al ver que ella le daba la mano y se dejaba llevar por él al altar.

La boda transcurrió ante sus ojos como en una imagen borrosa. El único momento en el que abandonó un poco su completo aturdimiento fue cuando ella y Raffaele se arrodillaron, hombro con hombro, sobre el cojín de terciopelo del reclinatorio para recibir la Sagrada Eucaristía. Daniela miró de reojo a su futuro esposo mientras rezaba. Con los ojos cerrados, la cabeza baja y la espada a un lado, era como un caballero medieval consagrándose para la batalla.

Al instante apartó la vista de él, conmocionada por su noble belleza.

Entonces, después de lo que pareció ser una eternidad de rezos, admoniciones sobre los matrimonios piadosos, lecturas de la Biblia, cánticos y aleluyas, la boda tocó a su fin. Dani estaba tan paralizada que apenas podía recordar el momento en el que había dicho los votos. El impresionante cardenal les sonrió abiertamente y les dio su bendición para que Raffaele pudiera besar a la novia.

Cuando él se volvió hacia ella, el sagrado caballero que había vislumbrado antes desapareció. En su rostro había una pequeña sonrisa cargada de lascivia. Dio un paso hacia ella, mirándola como si fuera un niño travieso.

—¡Ah, no, no te atreverás! —respiró ella. Con los ojos muy abiertos, la novia se echó hacia atrás, segura de que era capaz de comérsela allí mismo, ante los miles de invitados que les observaban. Al fin y al cabo, era eso lo que todos esperaban de Rafe el Libertino.

Pero entonces, extrañamente, su mueca perversa se suavizó convirtiéndose en una sonrisa tierna y reconfortante. Con delicadeza, apartó con sus dedos el borde del velo.

—Esta es la última máscara tras la que te esconderás nunca de mí, querida esposa —susurró. A continuación, colocó el tul sobre su cabeza y le cogió la cara entre las manos.

Dani era consciente de que todas y cada una de las almas vivientes de la iglesia esperaban que Raffaele bajara la boca hacia la suya. Pero cuando sus labios acariciaron suavemente los de ella con exquisita calidez, lo olvidó todo, y a todos.

Ni siquiera escuchó el estrepitoso aplauso que siguió al beso, ni la proclamación última del cardenal… Tuvo que agarrarse a los hombros de su marido para no caer, tan débil y temblorosa como estaba.

Sonriendo contra su boca, él siguió besándola. Y besándola…

El espléndido festín que siguió al enlace tuvo lugar en el salón de banquetes del palacio real, con Rafe presidiendo la mesa. Hacía tintinear el cristal de su copa golpeándola con la punta de los dedos, inclinado perezosamente sobre la silla, y relajado después de la comida. Se sentía comunicativo. Llenó la copa con más vino, haciéndola girar levemente.

«Raffaele di Fiore, un hombre casado», pensó. Al recorrer con la vista las cabezas de sus invitados que llenaban las grandes mesas redondas —y había cerca de cuatrocientas personas entre amigos, nobles y esposas—, se llenó de un profundo y placentero sentido de paternidad. Todo lo que le faltaba ahora era una ristra de adorables, obedientes y sanos Raffaelitos sentados a la mesa. Esto no tardaría en llegar.

—Todo el mundo debería casarse —declaró—. Debería promulgar una ley al respecto.

—En ese caso, me mudaría a China —anunció Niccolo.

Elan sonrió. Algunos rieron abiertamente. La mayoría se había resignado a aceptar su matrimonio con la mujer que les había robado de manera tan implacable, tomándoselo con buen humor una vez que los ánimos se habían calmado.

—¿Qué puede haber mejor que esto? —siguió Rafe, meditando en voz alta—. Una buena comida. Una bocanada de aire fresco entrando por las puertas abiertas. La risa de los amigos que entregarían su vida por mí y, aquí, a mi derecha —dijo, cogiendo los dedos de Daniela con dulzura—, mi adorada y dulce esposa.

Al sentir su roce, Daniela le miró ansiosa, bajando inmediatamente la vista hacia su plato intacto. Parecía como si quisiera salir corriendo de allí.

Él sonrió débilmente, observando su sonrojo. Su intrépida esposa se sentía visiblemente abochornada, pero no se atrevía a retirar la mano. «Ah, no —pensó con irónica aprobación—, su orgullo se lo impedía».

Le giró la mano para acariciar levemente sus dedos, escuchando la elegante y sofisticada melodía que salía del cercano trío formado por un arpa, una flauta y un violín.

«¿Cómo será en la cama?», se preguntó, sin dejar de mirarla. Estaba seguro de saberlo, algo que provocó en él un deseo indescriptible. «Inocencia temblorosa en el alma de un gato salvaje».

Le rodeó la mano con los dedos, llevándosela a la boca. Depositó en ella un prolongado beso mientras mantenía su mirada nerviosa. Cuando ella levantó sus pestañas color canela, él le sonrió para tranquilizarla.

—No has tocado el plato —murmuró. Daniela había estado nerviosa toda la noche, saltando cada vez que alguien se dirigía a ella como «alteza»—. ¿No tienes hambre?

Ella se mojó los labios con un tímido movimiento de la lengua y sacudió la cabeza.

—No… puedo.

Él soltó la copa en la mesa y cubrió su pequeña mano con las suyas. Se inclinó junto a ella, con los codos sobre la mesa. Acercando la mano de ella a sus labios, la miró de cerca.

—¿Te he dicho ya lo bonita que estás esta noche? —murmuró.

Ella trató de soltarse, gruñendo levemente. Él la cogió con más fuerza, con una sonrisa aún mayor.

—Te lo suplico, no hagas una escena en medio de toda esta gente —le susurró.

—¿Qué gente? —preguntó él en voz baja—. Yo solo veo a una persona. Una… encantadora mujer que brilla como una luna de plata, princesa de todos los cielos. Mi esposa. —Le besó otra vez la mano.

Ella le miró escéptica, y después sus ojos se movieron con nerviosismo hacia los invitados.

—Te acostumbrarás, cariño —dijo, con un tono de complicidad—. Pronto aprenderás a ignorarles.

—¿Y cómo podré acostumbrarme a ti?

—Bueno, no querría que te acostumbraras demasiado. Desearía que no te aburrieses nunca de mí. —Los ojos le danzaban cuando pasó su dedo gordo por el reverso de su mano—. Cariño, lo que necesitamos es un poco de tiempo para conocernos mejor. No me tengas miedo.

Ella bajó los ojos y se quedó en silencio.

—¿Qué ocurre, Daniela?

Ella se encogió de hombros.

Rafe la miró. De repente sintió una imperiosa necesidad de protegerla, una sensación que no había sentido desde que era un muchacho. Su timidez, su dolorosa vulnerabilidad lo enternecían profundamente.

—¿Estás cansada?

Ella asintió, aún ruborizada, aunque negándose a mirarle a los ojos.

Él le acarició la mejilla.

—¿Por qué no te vas a la cama? —sugirió, sintiendo como se le aceleraba el corazón.

Lentamente, ella levantó la cabeza para mirarle, con una nueva desesperación en sus ojos color aguamarina. Con la mano aún sobre la de ella, se inclinó y le besó la mejilla, tersa y sonrojada, ignorando los vítores que oyó al hacerlo y el tintineo de cubiertos sobre las copas de cristal.

—No hay nada que temer —le susurró al oído, pellizcándole la mejilla suavemente—. Te lo prometo.

Ella se volvió hacia él, con sus grandes ojos llenos de confusión y el miedo escrito en su rostro pálido e inocente. Le bastó ver esa mirada para desearla desde lo más profundo de su alma. Había sido paciente, se había portado bien. Esta noche reclamaría su recompensa.

—Está bien —respondió ella, de forma casi inaudible. Empezó a retirar la silla de la mesa, mirando a todos lados menos a él.

Él se incorporó de repente de su silla y se acercó a ella para ayudarla a levantarse, tendiéndole la mano al hacerlo. Dani seguía con la mirada fija en el suelo, con las mejillas del color de la grana mientras él la escoltaba para bajar los escalones del estrado. Una vez en el pasillo, fuera del salón, se detuvieron. Ella levantó la barbilla y buscó sus ojos con una expresión de pánico virginal.

—Necesitas un poco de soledad, lo entiendo. —Con la mano en la espalda, en elegante pose, Rafe se inclinó para darle un último beso en la mano.

Dani asintió con la cabeza soltándose de su mano.

Había sido una buena idea el suprimir esa antigua costumbre de acompañar a los novios hasta el dormitorio nupcial, pensó con satisfacción mientras la veía alejarse con su larga cola dorada volando tras ella. Sacudió la cabeza, sonriendo débilmente al ver que ella se precipitaba por el oscuro corredor. Estaba seguro de que iba a avergonzarla por la mañana cuando tuviese que mostrar a la corte las sábanas manchadas que probaban su virginidad; una tradición, esta sí, que no podía transgredir.

«Es la hora, mi pequeña bandolera —pensó—. Es la hora». Tenía la sensación de que esta noche estaba en juego el resto de su vida.

Aturdida y nerviosa, Dani salió corriendo por el vestíbulo, conteniendo las lágrimas. ¿Qué era lo que le estaba haciendo? ¡Era un hombre cruel y despreciable! ¿Por qué tenía que jugar con ella cuando sabía que solo se había casado para cumplir con sus planes secretos? ¿Cariño?, ¿por qué la llamaba cariño? Prefería que la llamase caracolito en vez de eso. No quería ver amabilidad en sus ojos verdes y dorados. ¿Por qué se lo estaba poniendo tan difícil?

Se remitió a los hechos. Sabía lo que tenía que saber sobre Raffaele di Fiore. Era un mujeriego, un canalla de apetitos insaciables, y su matrimonio era una farsa. ¡Al fin y al cabo, solo unas noches antes, siendo una total extraña, la había hecho conducir a su habitación, como si fuera un aperitivo de media noche!

¡De acuerdo, podía hacer lo que quisiera que no iba a funcionar con ella!, pensó como venganza mientras subía las escaleras, obligando a los sirvientes a que se hicieran a un lado para que ella pudiera pasar. No podría robarle el corazón, por muy cariñoso que fuese con ella, por muy amables que fueran sus palabras.

Al llegar a la opulenta habitación que le había sido asignada, se despojó del vestido de novia con ayuda de una criada. Quitándose la diadema del pelo y liberándose del corsé, por fin pudo sentirse ella misma de nuevo, sin llevar otra cosa que una sencilla combinación. Hizo salir a las criadas y respiró aliviada.

Salió al balcón e inhaló con fuerza el frío aire de la noche. Se sujetó las sienes con los dedos, la cabeza le daba vueltas.

La última cosa que quería es que Raffaele di Fiore tratara de decirle lo hermosa que era, pensó con una sonrisa llena de desprecio. ¡Todo era una sarta de mentiras! Chloe Sinclair era la guapa, no ella.

Forzando un suspiro profundo, relajó algo de la tensión de sus hombros, escudriñando la espléndida vista de la ciudad, viendo cómo la elegante cubierta en mansarda del palacio se inclinaba suavemente sobresaliendo del pequeño balcón.

La celebración en la ciudad seguía en pleno apogeo, a juzgar por el ruido distante y las luces, y los fuegos artificiales que de manera ocasional se alzaban en el cielo. Mucho más lejos, podía ver el resplandor plateado de la luna sobre el mar que rodeaba su isla natal.

«Menudo día». Le parecía increíble que hubiese sobrevivido a él, especialmente esos últimos momentos y la agonía de dejar el banquete, sabiendo, para su desgracia, que en el instante en que se excusó para dejar la mesa, todos los ojos de la habitación estaban fijos en ella, espiándola para saber adónde iba y por qué.

Un día agotador… y todavía quedaba la noche.

Miró con temor por encima del hombro en dirección a la cama, y después echó un vistazo a la puerta. «Nunca podré resistirme a él». Era demasiado guapo y sabía exactamente cómo seducir a una mujer. Le deseaba demasiado… pero si se entregaba a él, arruinaría su futuro.

Por muy sinvergüenza que fuese, no podía arruinarle la vida. No, cuando había vislumbrado su lado más vulnerable y sabiendo lo mucho que amaba a Ascensión. No quería ser la razón de que perdiera la única cosa que de verdad le importaba.

Pensando que seguramente él tendría su propia llave, se acercó pesadamente a la puerta y la cerró desde dentro.

Al volverse, recorrió con los ojos la habitación y de repente se fijó en sus botas de montar, que habían sido colocadas ordenadamente en la esquina, junto a los pantalones doblados y la camisa negra colocada en el respaldo de la silla tapizada en terciopelo. Había prohibido a los sirvientes que tirasen sus ropas negras. Sin embargo, le sorprendía bastante que hubiesen obedecido sus órdenes.

Sin saber muy bien lo que hacía, cruzó la habitación y se puso los pantalones y la camisa negra. Con manos temblorosas y sin tener ni idea de lo que significaba, dejándose llevar simplemente por su instinto de supervivencia, se calzó las botas de montar. En ese momento se sintió más fuerte, esperanzada al descubrir que quizás hubiese una forma de salvarlos a los dos. El corazón le latía a cien por hora cuando se abalanzó sobre la ventana abierta.

Antes de salir al balcón y subirse a la barandilla, tragó saliva y volvió la vista atrás, quizás con un último pensamiento de cordura. Después miró hacia abajo y escaló hasta el borde. El tejado tenía muchos niveles, con chimeneas que se alzaban contra el cielo azul oscuro aquí y allá. Tenía varias posibilidades. Estudió la situación rápidamente y vio que solo necesitaba deslizarse hacia abajo, y saltar quizás un metro y medio. Más abajo, había una útil plataforma desde la cual podría continuar el descenso y escapar. ¿Lo haría?

«Nunca me mientas».

Mateo y los otros estaban a salvo. Raffaele di Fiore solo estaba usándola. Tomó una decisión.

Se iba de allí.

Entre el jerez y los puros que se sirvieron en la sala de billar que había sido la guarida de su juventud, Rafe se resistió al intento de sus amigos de emborracharle, consciente de la inocencia de Daniela. Pero para cuando quiso por fin salir de allí, riendo a carcajadas, tampoco estaba exactamente sobrio.

—Ya he tenido suficiente. Sois una mala influencia para mi virtud —dijo, riendo—. Tengo asuntos que atender esta noche…

Unos aullidos felinos estallaron a su alrededor. Por fin le permitieron salir en medio de un saludo lascivo en el que utilizaron los palos de billar, y con un sentido del humor más propio de un puñado de adolescentes. Rafe se despidió entre gritos como «¡El que se casa por todo pasa! ¡Cama de novio, dura y sin hoyo!».

Abandonó el salón riéndose para sus adentros, preguntándose si alguna vez dejarían de hacer el ridículo. Fuera como fuese, estos eran los hombres a los que había confiado las altas posiciones del Gobierno tras haber desbaratado el antiguo consejo. Afortunadamente, sabían cuándo debían ser serios. No habían reído de esta forma en mucho tiempo.

Esta noche marcaba un nuevo comienzo, pensó al saludar a un sirviente que se inclinó ante él. Subió las escaleras con cansancio, tratando todavía de asimilar el hecho de que estaba casado. No pensó que fuese a sentirse diferente, pero así era.

Fuera, en la puerta del dormitorio, se detuvo al poner la mano sobre el pomo. No sabía lo que encontraría al otro lado de la puerta. Ella podía estar durmiendo. Podía estar llorando. Incluso podía estar esperándole dispuesta a clavarle una daga en el cuello.

Con una sonrisa y un suspiro, empezó a girar el pomo, pero la sonrisa se tornó en una expresión de desagrado… aunque no de verdadera sorpresa.

Estaba cerrada.

Con aire cansado, encontró la llave en el bolsillo de su chaleco y la abrió, deteniéndose antes de entrar, temeroso a medias de que estuviera esperándole alguna trampa extraña. Por su cabeza pasaron con rapidez todas las bromas que había gastado a otros de niño. ¿Un cubo de agua encima de la puerta? ¿Un alambre invisible a su paso?

«No se atrevería».

Empujó la puerta con valentía y miró dentro. La habitación estaba a oscuras y las cortinas se mecían suavemente con la brisa que entraba por las puertas abiertas del balcón. Entrecerró los ojos al mirar hacia la cama. Había una pila luminosa de seda blanca. Arrugó el entrecejo con otro pensamiento perturbador de lo que su mujer le podía tener reservado. ¿Había su pobre mujer caído desfallecida sobre la cama sin ni siquiera desvestirse?

—¿Daniela? —dijo suavemente, cerrando la puerta detrás de él.

Pero cuando se acercó a la cama y tocó el bulto de seda y encajes, sus ojos se abrieron sorprendidos. No había mujer alguna en él.

Se dio la vuelta, inspeccionando la habitación a su alrededor. Se había ido. Asombrado incluso por no haberlo previsto, caminó a grandes zancadas hasta el balcón justo en el momento en el que se oyó un débil gemido, desde algún lugar de la oscuridad.

—¡Socorro!

Capítulo once

Una gota de sudor rodaba por la frente de Dani, que se mantenía agarrada con todas sus fuerzas a la chimenea que estaba a menos de cinco metros del balcón.

Su vista ya se había adaptado a la tenue luz de la luna, lo que le permitió distinguir el brillo de enfado en los ojos de su marido. En su cara se dibujaba esa enloquecedora expresión de ironía mientras descansaba las manos en la barandilla del balcón y la miraba con educado interés.

—¿Qué estás haciendo ahí, querida?

—Ah, guárdate tus ironías —le suplicó furiosa, mirando con pavor la distancia indescifrable que la separaba del suelo, mientras seguía con los brazos abrazados a la torreta—. Me he quedado atascada aquí. Voy a morir.

—No seas exagerada, Daniela —dijo alegremente, quitándose el chaquetón y subiendo una de sus piernas por encima de la baranda—. Soy tu marido y tendré que salvarte.

—¡Ten cuidado! —le dijo, adivinando en algún remoto lugar de su cerebro que tanta simpatía en esas circunstancias no podían significar sino que estaba enfadado con ella.

—Tonterías, les contaré a nuestros hijos todo esto —continuó, deslizándose con total agilidad por la curva del techo. Al llegar al borde, se detuvo, para calibrar su próximo movimiento—. Y a los hijos de nuestros hijos. Y a los hijos de los hijos de nuestros hijos. —Entonces saltó.

Dani ahogó un grito.

Aterrizó graciosamente, primero con el pie izquierdo y después con el otro, en el mismo pequeño apoyo que ella había utilizado. Daniela parpadeó, boquiabierta y con el corazón en un puño.

—De hecho —dijo mientras salvaba una pequeña depresión—, debería escribir esto en los anales de la historia de Ascensión. Mejor aún, lo declararé día nacional. El Día de la Escalada al Tejado, ¿qué te parece?

Ella ahogó de repente un grito de terror al ver que se tambaleaba sobre sus pies un momento, riéndose.

—¡Estás borracho!

Pegándose a la torreta para poder acercarse a ella, la miró indignado.

—No lo estoy. Eso no sería muy galante de mi parte, ¿no crees? Siendo como eres una vestal virgen. ¿Cómo diablos has llegado hasta aquí?

—¡Eres un lunático! ¡No puedo creer que estés borracho! ¡Vas a hacer que nos matemos los dos!

—Vamos, querida. He hecho cosas mucho más estúpidas en mi vida y siempre he salido ileso. ¿Por qué te has subido a esta chimenea? Pensé que lo que querías es ir hacia abajo.

Ella se mordió la comisura de los labios.

—Estaba tratando de volver.

—¿Ah, sí? —le dirigió una afectuosa mirada.

—Por favor, alteza. No sé cuánto tiempo puedo seguir sujetándome.

Él hizo una mueca divertida con un brillo en los ojos que le recordó a las estrellas.

Ella cerró los ojos con fuerza.

—Es insoportable, señor. Insoportable. —Y le oyó reírse de ella, por lo que abrió los ojos—. ¡No tiene gracia!

—Está bien. Te diré lo que vamos a hacer. Dame un segundo. —Como tenía las piernas más largas que ella, pudo fácilmente salvar el hueco que a ella le había paralizado. Se aferró con el pie izquierdo al ángulo del tejado y con el derecho se apoyó en el estrecho borde que flanqueaba la torre. Balanceándose, estiró las manos hacia ella.

—Debes de estar bromeando —gruñó ella, mientras Rafe la sujetaba firmemente por las caderas.

—Vamos —le ordenó, esta vez sin un rastro de humor en su voz.

—A ti nada te sujeta. ¡Te caerás! ¡Vuelve dentro!

—No tengas miedo, amor —la animó—. Vamos, ven conmigo. Lentamente.

—Raffaele.

—No pasa nada. Solo déjate ir. No dejaré que te caigas.

Ella cerró los ojos al oír el tono dulce de su voz, pero aún cuando quería con todo su corazón obedecerle, sus brazos se negaban a soltarse de la puntiaguda chimenea.

—No puedo.

—Tranquila —le dijo—. Vamos, no dejaré que te pase nada. Tienes que confiar en mí, cariño.

Ella tragó fuerte.

—Está bien, voy a empezar a soltarme.

—Bien. Quédate quieta en mis brazos.

Sabía que el más mínimo movimiento podría hacerle perder el equilibrio. Maldiciéndose por ponerles a los dos en una situación tan peligrosa, aflojó los dedos del tejado al sentir como su apretón se hacía más fuerte alrededor de sus caderas, bajándola, poco a poco. No podía hacer otra cosa que rezar.

Podía sentir la fuerza en los brazos de Raffaele, en sus hombros y pecho, conforme iba atrayéndola hacia él. Sus movimientos eran lentos, cuidadosos y equilibrados, y ponían de manifiesto una agilidad que solo podía ser resultado de sus años de entrenamiento en esgrima, un deporte que como todo el reino sabía, el príncipe dominaba a la perfección. Con la fortaleza de sus largas piernas pudo sujetarles a ambos, con una estabilidad milagrosa, sobre el abismo que se abría a sus pies.

Ella no podía hacer otra cosa que esperar, atragantada de miedo, mientras él quitaba uno de sus pies del borde de la torre, tentando el vacío, y se echaba hacia atrás con ella en brazos, de vuelta a la relativa seguridad del saliente del tejado.

Daniela se quedó allí tumbada, aliviada después del miedo que había pasado, y agradeciendo a Dios una y otra vez que les hubiera salvado.

—Me pregunto si me he ganado un beso —dijo, de repente, Rafe.

Ella le miró, con los ojos entrecerrados. Rafe le sonreía como un niño malo, con unos cuantos mechones de pelo dorado cayéndole por la cara.

—¿Qué opinas?

—Todavía no estamos dentro.

—Al menos, tenía que intentarlo —señaló él—. Deben de ser esos pequeños pantalones tuyos. De verdad pueden atormentar la imaginación de cualquier hombre, si me permites que te lo diga. —Se tumbó en el tejado de espaldas, con los brazos flexionados bajo la cabeza—. Es una noche preciosa. ¿Sabes?, muchas mujeres han arriesgado su vida tratando de entrar en mi cama, no intentando salir de ella. Tú eres la primera. En realidad, eres la primera y la única —repitió en voz baja, con la mirada lejana y fija en la luna.

Ella contempló su perfil, sus increíbles pestañas, su imperiosa nariz y su despejada frente. Sintió una punzada de culpabilidad por haber sido tan cobarde.

—Lo siento, Raffaele.

—Bueno, mi caracolito, supongo que estás perdonada.

—¿Lo estoy?

—Te dije que solo había una cosa que podría enfadarme.

—La mentira.

—Sí.

—¿Raffaele?

—Mi madre me llama Raffaele, ¿lo sabías? —La luz de la luna le iluminó la mejilla cuando giró la cara para mirarla. Tenía una incipiente barba dorada, lo que hacía que sus facciones, ya de por sí hermosas, adquiriesen un aire mucho más masculino. Él levantó una mano y le acarició la cara.

—Tienes unos ojos preciosos. Dime, amor.

Ella no se apartó, pero al oír el piropo, olvidó de repente lo que iba a decir. Él cambió su intensa mirada por una sonrisa.

—Puedo sentir cómo te ruborizas bajo la palma de mi mano —murmuró, y después le dio un pequeño pellizco. Tratando de ser juicioso, retiró la mano y volvió a colocarla debajo de su cabeza.

Dani miraba a lo lejos, a la lejanía del mar.

—¿Es así como conquistas a todas las mujeres?

Él se detuvo. Dani sintió que se ponía tenso, como si su inocente pregunta le hubiese pinchado. Su tono fue seco.

—Bueno, no siempre las rescato de una muerte segura, pero normalmente sí, las conquisto hablando.

—Entonces ese es tu método.

—No. No tengo ningún método. Seducir no es ninguna ciencia, ¿entiendes? Es un arte. Y tú, querida, estás en las manos de Miguel Ángel.

—¿Vas a…? Va, soy una estúpida, no me hagas caso.

—¿Qué?

—No importa.

—¿Qué es, Dani? —susurró, mirándola con una sonrisa de niño malo—. ¿Quieres saber si voy a seducirte?

—¡No! ¡Esa no era mi pregunta! —gimió, mortificada.

—¿Qué es lo que estás pensando?

Ella bajó los ojos, avergonzada. Sin embargo, tenía que saber si sus intenciones con ella iban en serio.

—Vas… vas a mantener a tu amante, la señorita Sinclair, ¿verdad?

Ella sabía que Rafe la estaba mirando, pero era incapaz de levantar los ojos. Su voz sonó apagada y forzada, sus palabras cayeron con rapidez en la oscuridad de la noche.

—Quizás sería más fácil para mí si volviéramos dentro ahora y termináramos con todo esto… —empezó, pero cuando trató de levantarse una mano de hierro rodeó su cintura y lo siguiente que supo fue que estaba de espaldas sobre el tejado y una boca maravillosa la cubría de besos. Unos cuantos mechones de pelo le caían en la cara como si fuera seda, y la mano de su marido abarcaba toda su cara, acariciándole el cuello y el pelo. Era la gloria.

Aún peor. Le rodeó el cuello con los brazos como si se hubiesen puesto de acuerdo y ella le sujetase con una sensación indescriptible de dolorosa alegría. Lentamente, comprendió que quería que abriese la boca, y le complació, entregándosela.

Él suspiró su nombre y después la besó lenta y profundamente, enredando su lengua en la de ella. No había nada en el mundo aparte de Raffaele. Su boca sobre la de ella, sus manos en su piel y sus fuertes músculos bajo las palmas de sus manos.

El beso fue cada vez más profundo, y sentía cómo le partía el cuerpo y se colaba entre sus piernas, cálido y esbelto. Con el brazo izquierdo hizo una almohada para su cabeza y con el derecho exploró su cuello y el resto de su cuerpo. Un momento después sintió que le tocaba el estómago, y se preguntó si podría sentir los latidos de su corazón que parecía querer salírsele del pecho.

Estaba desabrochándole la camisa. Ella apartó la boca.

—Raffaele —suspiró al sentir una mano que se deslizaba por dentro de su camisa y abarcaba su pecho. Pero no pudo sino gemir, arqueando la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados.

Nunca hubiese imaginado que las caricias de un hombre pudiesen ser tan increíblemente cálidas y tiernas. El beso de Raffaele le llegó hasta la garganta, sus labios eran como de seda y la barba incipiente le rozaba como la arena de la playa. Solo su mano se movía dentro de su camisa, acariciándole suavemente el pecho.

No se dio cuenta de que llevaba ya un tiempo conteniendo la respiración mientras él pasaba su pulgar por el pezón, provocándola antes de contener una vez más todo el seno en su cálida mano. Los minutos pasaban, pero ella había perdido toda noción del tiempo. Gimió de nuevo al notar que él retiraba la mano de su cuerpo.

—Pronto, amor. Paciencia. —El tono alegre de Raffaele le recordó que se suponía que ella debía resistirse.

Obediente, se abotonó la camisa. Él le puso la mano en el estómago y bajó la mirada. Jadeante, abrió los ojos y le miró ensimismada. Su sonrisa era franca, y había una especie de extraña sabiduría en sus ojos bajo la eternidad de sus pestañas. Arriba, en el cielo negro, se alzaba inmensa la luna fría y blanca, como una paloma posada en el hombro de Raffaele.

Apoyaba ahora el codo sobre el tejado y la mejilla sobre su puño. Daniela, a su vez, le rodeaba el cuello con los brazos, dándose cuenta de que no quería dejarle marchar.

—¿Lo ves? —murmuró, haciendo círculos en su estómago con un dedo—. No hay nada que temer.

Ella no estaba segura de eso, pero le sonrió somnolienta. Era consciente de que sus besos la habían distraído.

—Has esquivado mi pregunta con gran maestría.

—No la he esquivado. Quería besar a mi esposa. ¿Tan malo es eso?

—¿Y bien? ¿Cuál es la respuesta? ¿O no quieres decírmela?

Bajó las pestañas y jugó con uno de los botones de la camisa de Dani.

—Es una concesión que me resisto a hacer.

—Estás enamorado de ella —dijo, con un escalofrío en su interior.

—Ni lo más remotamente —declaró—. Es una cuestión de principios.

—¿Qué principios? —preguntó ella dudosa.

—Bueno, si te obedezco en esto, entonces pensarás que puedes controlarme todo lo que quieras, como haces con esos pobres chicos tuyos…

—¡Yo no controlo a nadie!

—Por otro lado, si la razón por la que me pides esto es porque me quieres todo para ti…, de una manera celosa, entonces no veo cómo podría negártelo —le dirigió una sonrisa traviesa, pero Dani entrecerró los ojos de nuevo.

—¿Alguna vez te ha dicho alguien lo arrogante que eres?

—¿Yo? —exclamó, burlándose de ella. Su voz se suavizó al acariciarle el pelo con la punta de sus dedos—. Ya la he hecho salir del palacio, Daniela. No avergonzaré a mi esposa.

Ella apartó los ojos, desilusionada de que él no se ofreciera a romper con ella definitivamente.

—Está bien, gracias por ser tan considerado —dijo tensa.

—¿Estás segura de que no me quieres para ti sola? Será mejor que lo digas ahora o de lo contrario tendrás que olvidar el asunto. Lo digo en serio. Tendrás que pedírmelo, si es lo que quieres. —Le hizo una mueca, provocándola.

—¿Qué sacaría yo con eso?

—Nunca se sabe.

«Podría querer también la luna», pensó, pero en vez de contestar, se limitó a pasar sus nudillos por la dura línea de su dorada mejilla. Él sonrió, seductor, y parpadeó con lentitud, visiblemente complacido con su caricia.

—¿Raffaele?

El murmullo de su respuesta fue como una caricia para ella.

—¿Sí, Dani?

—¿Te sorprendió que intentara escapar?

—No.

—¿Te sorprendió que intentara volver?

—No.

—¿No? —repitió ella, sorprendida por su respuesta, porque ni siquiera ella sabía que iba a actuar de esa manera. Su buen juicio le dijo que no debía seguir haciendo más preguntas. El hombre le había perdonado la vida a ella y a sus amigos. Le debía mucho más que huir sin dar explicaciones, especialmente cuando sabía que ya le habían traicionado antes.

—Me diste tu palabra. Un momento de debilidad es comprensible, dadas las circunstancias, pero me hiciste un juramento y yo sé que no eres una cobarde.

Ella apartó los ojos, escondiendo su dolor.

—¿Raffaele? —le preguntó aún más suavemente.

—¿Sí, Dani?

—Siento haberte golpeado —susurró—. Y dado una patada. Dos. Aunque te lo merecieras.

—Siento haberte disparado —respondió él, mirándola con abatimiento.

—Bueno, tenías una buena razón —admitió gravemente—. Te había robado.

Él se volvió y la miró fijamente, desconcertado.

—¿Qué? —preguntó.

Él sacudió la cabeza, y después empezó a reír, alta y toscamente.

—¿Qué pasa? No entiendo qué puede ser tan divertido… ¿otra vez te estás burlando de mí?

—Calla. —Se inclinó y la besó en los labios, sin dejar de reír por lo bajo—. Creo que estoy locamente enamorado de ti, princesa Daniela di Fiore.

—¡Ahórrate tus galanterías conmigo, Rafe! —le replicó avergonzada, pero su sonrisa indicaba que sus palabras la habían complacido.

Haciendo un esfuerzo, Rafe se levantó y le tendió la mano con una inclinación.

—Vamos, entremos.

La idea de entrar al dormitorio con él casi la desconcertaba, pero pensó que no podía quedarse el resto de su vida en el tejado, por lo que se cogió de su mano. Los dos escalaron de vuelta con cuidado hasta el balcón. Raffaele no la soltó ni un segundo. Ella pensó que, en realidad, había sido una suerte que hubiese venido a rescatarla, porque aunque había sido fácil bajar por los curvos tejados de mansarda, volver hubiese sido imposible para alguien de su tamaño. Raffaele, sin embargo, medía alrededor de un metro noventa, y no tenía ninguna dificultad en superar la distancia, tanto si la impulsaba por delante de él o si pasaba primero él y tiraba después de la mano de ella. La subida ponía a prueba su forma física, que era espectacular.

Cuando por fin Dani llegó a la barandilla del balcón detrás de su atlético esposo, él le abrió los brazos, invitándola divertido a que se dejara caer. Intrigada por la enigmática sonrisa que vislumbró en la oscuridad de su cara, salvó la barandilla y se dejó caer, nerviosa por el riesgo. Él la cogió en sus brazos sin dificultad.

No la depositó en el suelo. En vez de eso, se dio la vuelta y le apoyó la espalda contra la pared del muro, bajando los labios para besarla. Su beso lento y sabroso le dijo alto y claro que iba a ser el comienzo de una noche memorable. Sin embargo, el temor se apoderó de ella. El peligro estaba cada vez más cerca.

La tenía agarrada por detrás con las dos manos y su apretón se hizo más fuerte junto con su risa, una risa ronca que la volvía loca. En ese instante, decidió que debía tomar medidas drásticas para no sucumbir al deseo. Estaban demasiado cerca del dormitorio, demasiado cerca de la cama, pero sus húmedos y cálidos besos eran como el caramelo, y ella solo quería devorarlos. Era como si no pudiera evitarlo, no podía dejar de acariciar su pecho. Le soltó el pelo y deslizó sus dedos por él.

Le deseaba con todas sus fuerzas, quería tocar todo su cuerpo, como él había hecho con el suyo la noche anterior en la embarcación.

La tenía aprisionada contra la pared, levantándole los muslos a la altura de sus caderas, primero uno y después el otro, persuadiéndola para que le rodeara con las piernas. Desesperada, Dani obedeció, y solo cuando él pareció sentirse satisfecho con el grado de seguridad con que ella le rodeaba, se despegó de su boca para tomar aire después de un agotador beso.

Respirando con dificultad, la miró.

—Hola —susurró.

—Hola —dijo ella, sonrojada.

—Tengo una idea —murmuró—. Vayamos a ver lo que hay dentro.

Con ella en brazos, Raffaele se apartó del muro y caminó lentamente hacia el dormitorio.

A ella se le secaron los labios.

—Raffaele…

—¿Sí, cariño? —murmuró su esposo con suavidad, rozándole la mejilla.

El corazón le latía desbocado.

—Yo no… no estoy lista.

—Calla —respiró él, acunándola levemente en sus brazos como si fuera una niña pequeña que necesitase que la tranquilizaran—. Lo estarás.

—Raffaele.

Besó la punta de su nariz.

—Dani, ángel mío. Mi pequeña bandida pelirroja. No tengas miedo. Yo cuidaré de ti, te lo prometo. ¿Recuerdas lo que te di la otra noche?

—Lo recuerdo.

—Pues hay mucho más esperándote.

—¿Ah, sí? —susurró, con una voz que se perdía en el deseo.

Él cruzó la habitación y llegó hasta la cama, donde la colocó debajo de él y empezó a besarla lenta, profundamente.

Le levantó las piernas e hizo que le rodeara con ellas la cintura, una vez más. Ella tembló al sentir la dura calidez entre sus piernas.

—¿No te gusta? —le susurró contra su piel—. ¿La sensación de nuestros cuerpos juntos, Dani? No siempre es así, ¿sabes? Hay malas combinaciones y las hay buenas.

—Raffaele. —Apenas podía pronunciar su nombre, con una súplica en la mirada.

Ah, se estaba rindiendo demasiado pronto.

Él sonrió con ternura.

—Dani —mirándola intensamente a los ojos, empezó a quitarle la camisa negra con una mano—, nosotros somos una buena combinación. ¿Puedes sentirlo?

Se preguntó cuántas veces habría dicho lo mismo a otras mujeres. Lo peor era que ella quería creer que solo se lo decía a ella.

Tragó fuerte y buscó un tono algo más razonable.

—Ahora, Raffaele…

—Dani —repitió él con voz ronca. Le desnudó el hombro y empezó a besárselo mientras sus dedos desabrochaban el resto de la camisa hasta dejarle al descubierto pecho y estómago—. Eres maravillosa. Tan inocente. No tengas miedo.

—Creo que deberías parar ahora.

—¿Ahora? —Bajó la cabeza y le besó la garganta, moviéndose cada vez más hacia abajo—. No, ahora no, vida mía. Ahora te daré placer como nunca antes has conocido.

—Pero yo… no quiero. —Trató de apartarle, cogiéndole por los hombros.

Él se limitó a reír sobre su estómago, y después la mordió levemente junto al ombligo.

—¡Me has mordido!

—¿Lo he hecho? Bueno… —Su voz parecía perezosa, melosa incluso—. Podría comerte como si fueras un dulce melocotón, querida. De hecho, puede que lo haga.

—De verdad, pienso que es suficiente…

—En realidad, nunca podré tener suficiente. —Su cálida y húmeda boca se movió juguetona por su piel, lentamente, rodeándole la curva de su pecho, y después capturando su pezón, besándolo, chupándolo con una delicadeza que la hizo perder el sentido—. Mmmm —se deleitó al succionarlo.

Ella se retorció, con el corazón acelerado.

—¡Por favor!

—¿Por favor, qué, Dani? ¿Qué es lo que quieres que haga? ¿Esto, quizás? —Deslizó la mano por sus muslos, rozándola suavemente.

—¡Para! —gimió ella, retorciéndose de forma frenética como si tratase de escapar de sus agradables caricias—. ¡Sabes que no es eso a lo que me refiero! ¡Aléjate de mí! ¡Por favor!

—Calla —le susurró—. Deja que te mime. Solo quiero hacerte sentir bien. Dani, voy a hacerte sentir muy bien.

—Me siento bien. Solo quiero que pares…

Rafe cogió el cordón que le sujetaba los pantalones negros, deshizo el nudo, y vio como los pantalones caían libremente por sus caderas.

—Preciosa —susurró, tirando lentamente de ellos para ver palmo a palmo la piel que se iba mostrando. No podía dejar de mirarla—. Ah, Dani —respiró—. Te deseo con todas mis fuerzas.

Con movimientos pausados, besó su tembloroso vientre, y después se detuvo. Apartándole las piernas, se puso de rodillas sobre ella y empezó a desabrochar su camisa, un botón tras otro, como si se tratase de un ritual.

Había una breve oportunidad de escapar. Cuando Rafe se desabrochó los puños de la camisa, Dani se giró boca arriba, con la intención de salir de allí. Entonces le vio quitándose la camisa lentamente, dejando primero sus hombros descubiertos y luego todo su torso. La fina tela de la camisa cayó sobre las mantas y Dani olvidó moverse, ensimismada al ver la desnudez de su cuerpo.

Era hermoso. Profunda y extravagantemente hermoso.

Se quedó sin respiración al ver la nobleza y majestuosidad de su piel sedosa y la fortaleza de sus brazos brillando a la luz de la luna como mármol caliente y pulido. Su mirada se deslizó sobrecogida por su pecho bañado por el sol y sus exquisitos abdominales.

Con un silencio reverencial, su corazón se detuvo. ¿Cómo iba a poder resistirse a algo así? No tenía la más mínima oportunidad, nada podría salvarla.

Era humana como las demás. Además, nunca podría escapar a su fortaleza. Si la deseaba, la tendría, y no había nada más que hacer.

Pero Raffaele di Fiore nunca tomaría a una mujer en contra de su voluntad. Esto era algo de lo que ella estaba totalmente segura.

Levantó los ojos lentamente, aturdida, desde su monumental torso hasta su rostro anguloso. Él la miraba.

Los dos se perdieron en esa mirada.

«No puedo arruinar su vida —pensó—. Eres demasiado maravilloso como para que lo arriesgues todo por mí». Sintió el espontáneo impulso de decirle lo atractivo que era, la perfección y la masculinidad que irradiaba, pero se mordió la lengua. Él lo sabía, pensó sabiendo que estaba perdida. Ah, él lo sabía.

Sin dejar de mirarla, Rafe tomó sus manos entre las suyas. Se las llevó a la boca para besar dulcemente sus palmas, primero una y luego la otra. Después, se las puso sobre su bien esculpido estómago, invitándola sin decir una palabra a que le acariciara.

Con un pequeño e imposible gemido de deseo, se entregó a la seducción de su belleza masculina, explorándole, maravillada del calor aterciopelado de su piel. Recorrió con sus manos el vientre hasta llegar a su pecho, conociéndole, agasajándole. Él temblaba como un semental al contacto de sus manos.

Su esculpido pecho se alzaba, el deseo tintineando en sus ojos, y su pelo dorado oscuro se esparcía como un lujurioso pecado hasta sus hombros. Tenía un aspecto salvaje y elemental, de lo más masculino.

Arrebatada, Dani introdujo los dedos en los recovecos de sus hombros, y arañó lentamente sus brazos con las uñas.

Él cerró los ojos, con la cabeza baja mientras ella seguía acariciándole. Las puntas de su cabello se precipitaban sobre las limpias y tersas líneas de su clavícula. Ella se incorporó un poco para colocarle el pelo detrás de los hombros, jugando con los mechones que se le escurrían entre los dedos mientras se incorporaba para besar la curva de su cuello. Tenía un cierto gusto salado y olía a brandy y a colonia cara.

Ella se quedó así, con los ojos cerrados y las manos enredadas en el caos glorioso de su pelo. Se prometió que se detendría un segundo después, solo un segundo después…

No estaba muy segura de que aquello estuviese pasando. El príncipe Raffaele —en sus brazos, en su cama— su marido, aunque fuera solo por un tiempo. Dejándose llevar por la sensualidad del momento, pegó los labios a la parte de su cuello en la que podía sentir el pulso de sus arterias.

Con los ojos cerrados, Rafe echó atrás la cabeza completamente rendido a ella, su nombre en los labios.

Solo tuvo que seguir su instinto para entornar los labios y besarle en el cuello como él lo había hecho solo un momento antes, mordisqueando su piel tierna y cálida, chupándosela como si fuera a devorarle.

—Dani. Dios mío, Dani —suspiró—, qué estúpido he sido.

—¿Por qué? —preguntó ella, rozándole la nuca y buscando otro lugar especial donde morderle.

—Pensaba que sabía lo que era el placer. Pero nada… nada me había preparado para esto, para ti. Tú me haces sentir… todo.

Separándose un poco, Dani levantó los ojos hacia él y supo que nunca había visto nada tan erótico como a él en ese momento. Sentía tanta desesperación como deseo. Cerró los ojos como si así pudiese apartar la necesidad de tenerlo dentro, de abrirse a él, en cuerpo y alma, de ser uno con él y llevarle a su interior para no tener que estar sola nunca más.

La soledad, salvaje y oscura, crecía en ella como una gran ola del océano. La vencía y ella se entregaba, odiándose por no oponer resistencia, pero le deseaba demasiado. Volvió a acariciarle el pecho mientras se tumbaba de nuevo, con el cuerpo tembloroso.

Raffaele bajó la barbilla y levantó sus largas pestañas, dejando ver el fuego que ardía en sus ojos verdes.

—Es mi turno —susurró. Le acarició la mejilla, y con los dedos recorrió la cara hasta debajo de su barbilla, debajo de la garganta y así hasta bajar al pecho. Le abrió la camisa ya desabrochada y examinó sus pechos. Los sostuvo en la palma de su mano por un momento, presionando después con el pulgar sus pezones, pellizcándolos tan suavemente que el deseo le subió por la garganta hasta hacerla gemir.

Entonces la cubrió con su cuerpo. Sin dejar de besarle en los labios una y otra vez, dejó que las pieles se encontraran, en un amasijo de carne desnuda, cálida y aterciopelada.

Pero al sentir la mano de él descender hacia el interior de sus pantalones, Dani se puso rígida. Pareció recuperar la razón al darse cuenta de que las cosas estaban yendo demasiado lejos. Tenía que salvarle. Tenía que pararle. Aunque iba a enfadarse muchísimo.

Le sostuvo por los hombros.

—Raffaele…

—Bésame —susurró con autoridad.

Ella sintió algo duro y misterioso que empujaba con fuerza en su abdomen, y cuando se dio cuenta de lo que era, apartó la boca de él, atrapada bajo su cuerpo.

—No, no —gritó con horror—. No hagas esto, cariño. No podemos.

—Podemos. Es más, debemos —respondió él, sonriéndole con libertinaje y con un brillo de fervor en los ojos. Reanudó sus besos y con ellos el movimiento de la mano dentro de sus pantalones.

Ella gimió.

—¡No! Por favor, Raffaele…

—Sí, Dani. Dios mío, sí. —Acarició su vagina y trató de introducir un dedo en ella.

Ella gritó horrorizada, y sin saber cómo, encontró la fortaleza para resistirse a sus caricias.

—¡Dani, cálmate! No voy a hacerte daño, amor…

Pero no lo escuchaba, revolviéndose tan violentamente como aquella noche en el Camino Real, cuando él la capturó en el bosque. Él podía con ella con tanta facilidad como entonces. Con su mano izquierda le sujetaba las dos muñecas como si fueran unas esposas, clavándole las manos por encima de la cabeza y sobre la cama. Con rapidez, inmovilizó sus piernas poniendo sus muslos sobre los de ella, adelantándose así a un posible golpe de entrepierna ya conocido.

—Tranquilízate —le ordenó con suavidad. Jadeaba levemente—. Dani, cariño, nunca te haría daño, ¿no lo entiendes? Ahora me perteneces. —Le besó cariñosamente en la frente, y ella hubiese deseado llorar, porque quería que fuese cierto—. Eres mía para protegerte, para tomarte. ¿Acaso no estoy siendo cuidadoso?

—¡Eres un bruto y quiero que te alejes de mí! —dijo con los dientes apretados, para deshacerse de él. Luchando contra las lágrimas de frustración, empezó a forcejear de nuevo, aunque sin resultado.

—Dani, para ya —dijo enfadado, sujetándola con más fuerza—. Sabes que tengo todo el derecho.

—¡Pero yo no quiero! —gritó.

Él rio suavemente, rozándole el cuello.

—Prometiste que nunca me mentirías, ma chère. Dani, amor, es nuestra noche de bodas y esto fue parte del trato. Una parte importante, como sabes muy bien. Entrégate a mí, cariño. Túmbate y deja que te ame —respiró.

—¡No me hagas esto, Raffaele!

Su risa era baja y perversa.

—Me gusta cuando gimoteas mi nombre de esa manera —murmuró mientras empezaba a besarle el lóbulo de la oreja—. No intentes engañarme, Dani. Puedo sentir tu humedad bajo mi mano y puedo hacerme una idea bastante clara de lo mucho que estás disfrutando.

Ella cerró los ojos, mareada por la pasión de sus besos.

—Te odio.

Él rio suavemente, con un sonido perverso y seductor.

—No dirás lo mismo por la mañana. Ahora, voy a decirte lo que vamos a hacer. Primero, voy a terminar de desvestirte. Y después voy a hacerte el amor lenta y maravillosamente, Dani —dijo, mientras empezaba a quitarle la camisa—. Lenta y maravillosamente para mi virginal esposa. Solo te dolerá un poco la primera vez, mi amor, pero después, te prometo que se abrirá ante ti un mundo lleno de placeres desconocidos.

—Por favor, no —dijo, con un gemido callado.

—Calla —susurró—. Es normal que estés nerviosa la primera vez, porque no sabes lo que va a pasar, pero debes confiar en mí, querida. Puedo hacer que tus miedos desaparezcan si te dejas llevar…

—¡Deja de tocarme!

Una expresión de enfado apareció en sus gruesas y doradas cejas.

—¡Maldita sea, te debes a Ascensión y a mi persona! Deja de jugar conmigo.

—No estoy jugando, ¡no estoy jugando! —replicó, pero él no prestó atención, bajándole los pantalones hasta los tobillos. Ella dejó caer la cabeza sobre la almohada, impotente.

Rafe empezó y fue tan cuidadoso como había prometido. Ella no podía pararlo, o quizás era ese oscuro y oculto deseo el que le impedía luchar contra él como debiese.

Con las dos muñecas inmovilizadas por su mano izquierda, Rafe le quitaba el pantalón con la derecha, acariciándole todo el cuerpo al hacerlo. Sus finas y fuertes manos se movían cálidamente sobre su sensible piel, con un toque suave y firme. Se inclinó para besarla en la boca, pero tuvo al menos la fuerza moral de negarse a aceptarlo, apartando la cara. Después pronunció un gemido provocado mitad por la desesperación mitad por el placer, al sentir sus dedos explorando el pequeño y denso mechón de cabello que guardaba su feminidad.

¿Y si Orlando estaba equivocado después de todo?, pensó desesperada. ¿Y si al Rey no le importase este matrimonio? Tal vez pudiese entregarse a Raffaele en alegre abandono y mantenerle sin ninguna consecuencia.

Estúpida.

Su contacto era suave y delicado, lleno de experimentada finura. Trató de apartarse, pero sus dedos solo se introdujeron aún más profundamente mientras murmuraba.

—Calla, pequeña, calla.

Ella gimió enfadada al ver el placer que le proporcionaba, loca por dejarse hacer, pero a la vez desesperada por no fallarle. Su caricia era lenta, lenta, y rítmica. Sus dedos danzaban acompasadamente sobre sus terminaciones nerviosas hasta conducirla a la cima del placer. El corazón iba a salírsele del pecho en cualquier momento.

Respiró como el buceador que sale a tomar aire a la superficie, atrapada por el deseo, y él reclamó su boca con un beso arrebatador…

Entregado por completo, Rafe la besó, temblando de pies a cabeza de deseo. Se movió un poco hacia abajo para alcanzar sus pechos, bajándole aún más los pantalones. Podía sentirla delirar bajo sus manos, y parecía que iba a tocarla entera. Tenía que tenerla. No podía esperar mucho más. Nunca había experimentado una necesidad de posesión tan bárbara por ninguna mujer, una necesidad tan total, urgente y desconcertante.

Tocándola tan profundamente como sus dedos pudieron alcanzar, quería hacerla llegar hasta el final al menos otras setecientas veces más. Quería tomarla, poseerla, amarla hasta estar vacío, y mientras la penetraba con los dedos, probándola, supo con temor que nunca podría verse saciado de ella. Supo que ella podría esclavizarle con el deseo que había en él de ser purificado y quemado en el fuego eterno de su amor.

Entonces ella tembló al ser acariciada con otro rabioso gemido de placer y trató de morder su lengua como reproche por lo que estaba haciéndola sentir. Era demasiado rápido para ella, rio por lo bajo, pero su resistencia no hacía sino encender aún más sus deseos más primarios.

—¿Qué pasa, querida? ¿Te gusta más fuerte? —preguntó con un deje salvaje en la voz—. Puedo hacerlo tan fuerte como quieras.

—¡Deja que me vaya! Te odio —gruñó ella, arañándole la espalda con una rabia que dejaba bien claro cuál era su opinión respecto a él. Su gato de pelo rojo había sacado las uñas.

—Ya me he dado cuenta —dijo con una media sonrisa mientras rozaba el centro de su vagina con su dedo mediano, como si fuera una pluma, una y otra vez—. ¿Puedo besarte aquí?

Ella protestó con un gemido, revolviéndose, sus esbeltas caderas elevándose por sus caricias, incluso cuando le rechazaba.

—Tienes razón. Debería dejar de perder el tiempo. —Se colocó encima de ella y se abrazó con las manos de ella, presionando la pelvis lentamente entre sus muslos. El éxtasis.

—¿Sientes lo que me haces? —susurró, rozando su erección, como una gran columna de piedra, sobre su vagina con un rítmico movimiento de cadera.

Ella ahogó un grito, gimiendo al sentir el contacto.

—Por favor.

Posesivo, se arqueó sobre su pequeño cuerpo, sabiendo que su envergadura le procuraría finalmente la victoria. La caballerosidad y el honor no tenían cabida entre las violentas leyes del instinto. Nada importaba salvo hacerla suya de la manera más física posible, una y otra vez, una y otra vez.

—Te deseo. —Le soltó las muñecas, sin preocuparse de si ella le golpeaba, porque ningún golpe podría desviarle. Bajó las manos y liberó su dolorido miembro que temblaba, inmenso, bajo sus pantalones. Hasta que no estuviese dentro de ella, el tiempo pasaría como una eternidad de sufrimiento.

—No, no —gemía ella mientras él trataba de ponerse entre sus piernas y acunarla en sus brazos.

Trató de calmarla, acariciándole el pelo.

—Respira, amor, mi dulce esposa. Si luchas conmigo, te dolerá más —le susurró, pasándole la mano por la cabeza—. No quiero que te duela, cariño. Ah, Dios, deja que entre.

Su temor y su deseo, los dos sentimientos mezclados, hicieron que cerrara los ojos con fuerza, en una mueca de dolor.

—¡Raffaele!

Mientras guiaba su miembro hasta su dulce destino, percibió que ella había empezado a llorar.

La miró, con el pulso acelerado.

No había llorado cuando había sido arrestada, encarcelada, interrogada, forzada a despedir a sus amigos de toda la vida, ni cuando el primer ministro le había gritado. Ni siquiera había llorado en su propia boda y, sin embargo, lloraba ahora. Su pequeña y brava forajida estaba llorando y temblando debajo de él.

De miedo.

Se detuvo durante solo dos segundos, mirándola asombrado. Sin saber muy bien cómo, recobró su buen juicio, como si las mismas Erinias vinieran a castigarle. Dios mío, la había sencillamente sobreestimado y estaba a solo unos segundos de…

El deseo le abrasaba todo el cuerpo.

«¡No!», se reprendió en silencio, apretando furioso los ojos al proferir la negación. Con una maldición en los labios, se apartó de ella y se retiró de la cama, luchando por mantener su deseo bajo control. Era como si no se reconociese a sí mismo. ¿Qué era lo que le había hecho? ¡Maldita sea! ¿Qué le estaba pasando?

—Sal —le dijo ella con voz temblorosa, un momento después.

Con los brazos caídos y el pecho tembloroso, Rafe dirigió hacia ella la mirada. Se había levantado de la cama y permanecía ahora de pie contra la pared más alejada, blandiendo su espada de gala, cubriendo sus pechos con la camisa negra abierta y los pantalones cayéndole bajos por la cintura, dejando a la vista su plano vientre.

Una sacudida de deseo le hizo querer arriesgarse al acero, pero en vez de eso, se limitó a mirarla. Si es que le quedaba algo de orgullo, esperaba no reflejar en su cara la vergüenza que sentía en esos momentos, aunque todavía estaba demasiado enfadado para arrepentirse.

No tenía ni idea de lo que le había pasado. Nunca había forzado a una mujer en su vida. De hecho, había matado a dos hombres en duelo por algo así en el pasado. No obstante, ninguna palabra de disculpa parecía querer salir por su boca.

¿Cómo podía haberla interpretado tan mal? Había escuchado su rechazo pero sabía que era simple timidez, y hubiese jurado que su cuerpo le había reclamado a gritos. Se sentía desconcertado, perdido. ¿Por qué no le quería? Era su esposa.

—He dicho fuera de aquí.

Se volvió hacia ella.

—No me voy a ningún sitio.

Era lo último que necesitaba: tener a toda la corte hablando de cómo su nueva mujer le había echado de la cama en la noche de bodas. No podía imaginar qué era lo que había pasado. Sencillamente, las mujeres no le decían no. Ella era legalmente de su propiedad, prácticamente su posesión. La había salvado de la horca y no tenía derecho a rechazarle. No se saldría con la suya esta noche.

No en el dormitorio. Nunca aquí.

—¡Lo digo de verdad! ¡Sal de aquí! —Con los ojos echando fuego, se acercó a él, blandiendo la espada peligrosamente con ambas manos. Se subió a la cama y caminó sobre ella lentamente, bajando por el otro lado, hasta llegar a una distancia de él donde pudo ponerle la hoja bajo la barbilla.

Sonrió con suficiencia primero a la espada y después a ella.

—¿Qué vas a hacer, Dani? ¿Matarme?

Ella temblaba ligeramente.

—Debería. Debería matarte ahora y hacer un favor a este reino y a todas las mujeres del mundo.

—No hables por las mujeres del mundo hasta que no te conviertas en una de ellas, pequeña Dani —le dijo con un tono suave.

—¿Qué se supone que significa eso? —gritó ella, con las mejillas coloradas.

Él miró despectivamente su aspecto de chico.

—Significa que solo eres una muchacha asustada que no sabe lo que se está perdiendo. Pero no te preocupes —susurró—, yo haré de ti una mujer. ¿Cómo te atreves a rechazarme después de todo lo que he hecho por ti?

—¡Estoy tratando de ayudarte! —le espetó.

—¿Ayudarme? ¿Qué demonios significa eso?

—¡Sé lo de tus cinco princesas! —bramó—. Si me resisto, entonces nuestro matrimonio podrá ser anulado cuando tu padre regrese. Podrás casarte con alguna de esas princesas y no tendrás que perder el trono. ¡Perderás el trono solo por mi culpa, Raffaele! ¡No dejaré que eso suceda! ¡Ascensión te necesita!

Él la observó con una ira oscura e incrédula.

—¿Quién ha estado hablando contigo? —preguntó como si fuera a matar al culpable.

—No importa quién me lo haya dicho. De verdad no quiero ser un problema para ti. ¡Lo que importa es que tú salvaste mi vida y la de mis amigos y ahora es mi deber protegerte a cambio!

—¿Tu deber…? ¡Diablos, Daniela, eres mi esposa! ¡Obedecerme, acostarte conmigo, ese es tu deber! —explotó, dando un paso hacia ella, con una expresión severa—. ¡Por una vez en tu estúpida vida harás lo que yo diga! Y ahora, te ordeno como soberano y señor, ¡que me digas quién ha estado hablando contigo!

—¡Orlando! —gritó, y se echó hacia atrás, estremecida por su furia.

Él se quedó helado.

—¿Orlando?

—Dijo que no quería que hubiese otra disputa en el seno de la familia real. Me habló de la amenaza del Rey de ceder el trono de Ascensión al príncipe Leo si no hacías lo que él te pedía. Raffaele, si no te casas con una de esas mujeres, serás desheredado. No quiero que lo pierdas todo por salvarme a mí y a mis amigos. ¡No quiero ser la responsable de que arruines tu vida!

—Espera un momento. —Visto su historial con las mujeres, no estaba seguro de poder creer sus nobles excusas. Era ella, después de todo, la que había dicho que no se casaría nunca—. ¿Cuándo te dijo Orlando todo esto?

Ella tragó fuerte.

—Ayer.

—Ayer —repitió al ver que sus temores se hacían realidad—. ¿Y ya sabías lo que ibas a hacer, rechazarme? ¿Lo sabes desde ayer? ¿Preparaste este plan con mi primo?

Ella le miró en silencio.

—Vamos, Dani. Échalo fuera. —El corazón le latía con fuerza y tenía un agujero en el estómago—. ¿Me estás diciendo que te presentaste ante Dios hoy y le diste tu palabra en la iglesia y delante de todo el mundo? ¿Me estás diciendo que me hiciste una promesa sabiendo que era mentira? ¿Fue todo una mentira?

—¡No lo entiendes! —gritó, con lágrimas en los ojos.

—Creo que sí lo entiendo. —La miró fijamente.

Quizás el deseo y el orgullo le cegasen, pero todo en lo que podía pensar era en Julia una y otra vez. Había caído en la trampa urdida por una mujer sin corazón.

Pero ella parecía tan inocente, tan joven.

Había sido un estúpido.

—¿La anulación, eh? Estabas decidida a rechazarme incluso antes de poner un pie en la iglesia —dijo amargamente—. Quizás me has estado mintiendo desde el principio. Desde luego que sí. Desde la cárcel. Hubieses dicho cualquier cosa con tal de salvar tu bonito cuello, ¿verdad? Y el de Mateo —la espetó.

—¡Eso no es cierto! ¡Hablaba en serio! ¡Estoy tratando de protegerte, Raffaele!

—¡Estás protegiéndote a ti misma, pequeña ladrona mentirosa! —gruñó—. Me diste tu palabra. Todo el mundo me advirtió que no debía confiar en ti.

—¡Me importas!

—¿Ah, sí? —Levantó la barbilla, mirándola con furia. Su tono, sin embargo, era educado y tranquilo—. Entonces vuelve a esa cama y ábrete de piernas si quieres probar que no eres una mentirosa.

—No te atrevas a hablarme de ese modo —le advirtió—. Yo no soy una de tus prostitutas del teatro.

—Maldita seas —susurró con los hombros caídos—. Me has utilizado.

—¿Que yo te he utilizado? —repitió ella asombrada—. ¡Tú eres el que me utiliza! Me lo dejaste bien claro. Me dijiste a la cara que la única razón por la que te casabas conmigo era para servirte de mi popularidad entre la gente. Ahora he averiguado que también me utilizas para rebelarte contra tu padre… Un hombre a quien yo de verdad admiro.

—No te estoy utilizando para enfrentarme a mi padre. Estoy harto y cansado de que me controlen. ¡Y tú tampoco vas a hacerlo, maldita sea! —le dijo angustiado—. Se suponía que tú debías estar de mi parte.

Ella abrió la boca para responder, pero no consiguió emitir ningún sonido.

—Veo que tú también me consideras un bufón, como todos los demás —dijo en voz baja—. Se suponía que tú eras la única que creía en mí.

—Yo creo en ti, Raffaele. Por eso es por lo que te detuve esta noche. —Las lágrimas llenaron sus ojos—. Si consumas nuestro matrimonio, nunca serás Rey. Soy yo o Ascensión. No permitiré que te equivoques en la elección.

—¿En serio? —dijo con cinismo—. Bueno, todo lo que sé es que hice un juramento de honor ante mi Dios y mi país, y no pienso romperlo por ti.

—¡Vuelve atrás! —le gritó al ver que él daba un paso hacia adelante.

—No voy a tocarte, esposa —murmuró con desprecio—. Solamente necesito utilizar la punta de la espada.

—¿Para qué?

Él no respondió. Mirándola con precaución, cogió la punta de la hoja con los dedos índice y pulgar. Sujetándola firmemente, levantó la mano izquierda y se pinchó el pulgar antes de que ella pudiera detenerle.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Dani.

Hizo una mueca al ver que la sangre salía de la pequeña herida. Apretando aún más la hoja para que sangrara más, caminó hacia la cama, levantó las mantas y roció con su sangre la sábana bajera.

Lentamente volvió a bajar la espada, mientras ella le miraba asombrada.

—¿Te gustó? —preguntó irónicamente mientras cogió las sábanas de la cama y las llevaba hacia la puerta.

Ella se limitó a mirarle, con la frente fruncida.

Con una mirada victoriosa, Rafe se fue a la otra habitación, abrió la puerta y entregó la sábana manchada al mayordomo de palacio que esperaba discretamente detrás de la puerta.

Dándose cuenta demasiado tarde de lo que estaba haciendo, Daniela corrió hacia él para detenerle.

—¡Raffaele! ¡Detente!

Cerró rápidamente la puerta y la bloqueó con su cuerpo, cruzándose de brazos con una sonrisa irónica en la cara.

Ella le miró aturdida.

—¡Eres un orgulloso y un necio! ¿Qué es lo que has hecho?

—Ahora no habrá anulación, amor mío. ¿Creías que iba a dejar que te rieras de mí ante toda Ascensión? Ahora no tienes escapatoria, querida. Todos sabrán que te he desvirgado, por lo que propongo que volvamos a la cama y continuemos con lo que habíamos empezado.

Ella ahogó un grito de asombro.

—¡Eres un sinvergüenza arrogante y sin escrúpulos! ¡Serías capaz de hacerte daño a ti mismo por vengarte de tu enemigo!

Él arqueó una ceja.

Sin poder creérselo, sacudió la cabeza con desesperación.

—Eres un crío.

—Es cierto que tengo un encanto infantil —replicó, satisfecho al ver que había conseguido exasperarla tanto como ella a él.

Dani entornó los ojos.

—Esa prueba tuya no significa nada. Cualquier doctor podría probar que sigo siendo casta y pura cuando tus padres regresen, y la boda puede todavía anularse. ¡No pienso ceder! Si me quieres, tendrás que forzarme… y sé muy bien que no lo harás.

No, no lo haría.

Molesto por el giro que había dado la situación aunque sin dejar de sonreír, Rafe consideró con cuidado su próximo movimiento. Al parecer, solo le quedaba una alternativa.

Lentamente, caminó hacia ella, apartando con delicadeza la hoja de la espada.

Dani lo observaba, con unos ojos que se vieron grandes en la oscuridad, y dejó que se acercara, demasiado orgullosa para retroceder, supuso Rafe. Él le cogió la cara con dulzura entre sus manos y bajó su boca hacia la de ella, dándole un lento, ligero y seductor beso.

—No tendré que forzarte, Dani —respiró meloso—. Veremos cuánto tiempo puedes resistirte.

Ella protestó con un gruñido apenas audible bajo su beso. Todo su pequeño y cálido cuerpo se derretía al tenerle cerca, muy a pesar de su voluntad. Ella se había quedado tan insatisfecha como él con este juego. El deseo le consumía, pero su mujer había dejado bien claro cuáles eran sus prioridades.

—Ya sabes dónde encontrarme, querida. Pero esta vez, no lo tendrás hasta que me lo pidas amablemente —susurró. Con una sonrisa de triunfo, Rafe se alejó de sus brazos, se dio la vuelta y se alejó de ella hasta la habitación adyacente.

Ella siguió de pie, en el mismo sitio donde la dejó su esposo, perdida, con una mirada soñadora de angustioso deseo. Y entonces escuchó el ruido de la puerta que se cerraba interponiéndose entre ellos.

No echó la llave.

Capítulo doce

La tarde siguiente fueron requeridos para hacer su primera aparición en público como marido y mujer. La ocasión era el bautizo de una nueva embarcación de la Armada Real. Bajo un cielo azul celeste, el pequeño pueblo portuario se había engalanado para darles la bienvenida, con sus fachadas blancas y sus tejados rojizos. La zona abierta que rodeaba el muelle estaba llena de gente que se había acercado a ver a los recién casados. Dani se preguntó si los que habían venido a felicitarles, se darían cuenta de que no se hablaban.

Detrás del estrado, el puerto azul servía de decorado. Las pintorescas embarcaciones de pesca se bamboleaban en el agua con las velas enrolladas. De pie en el podio, Raffaele daba un breve discurso. Dani aguardaba a su lado, sonriendo con plácido orgullo y escuchando atentamente a su marido, que parecía hipnotizar a la multitud con su voz profunda y melodiosa.

Resultaba muy doloroso estar allí con él, frente a la gente, cuando en privado todo entre ellos parecía haberse derrumbado. Pero, Dios lo sabía muy bien, estaba determinada a cumplir, al menos en este aspecto, con su parte del trato. Haría lo que estuviese en su mano para conseguir que su pueblo le quisiese. Aunque empezaba a darse cuenta de que en realidad, no la necesitaba demasiado.

Ellos querían creer en él. Querían quererle. Todo lo que necesitaban era un gesto por su parte, algo que les demostrase que se interesaba por ellos… y todo el mundo podía ver que si había algo que importaba a ese granuja de Raffaele, era Ascensión.

Hablaba divinamente. A pesar de la simplicidad de su ropa, había un esplendor en él que ella no podía dejar de admirar. La brisa del mar acercaba a la gente sus elocuentes palabras sobre el futuro. Dani lamentó la manera en que la gente parecía brindar por su unión, enviándoles palabras de felicitación para aplaudir el discurso.

Dani aplaudió también, y una ola de ensordecedores aplausos les envolvió, intoxicándola incluso a ella, a pesar de su timidez.

Rafe se volvió guiñando el ojo a la multitud por encima del hombro, como si fuera un perfecto maestro del espectáculo, y después rompió la botella de champán contra la cubierta del barco. Y entonces la gente se volvió loca, aplaudiendo y vitoreando a la pareja:

—Viva il principe! Viva la principessa! Viva Ascensione!

Raffaele les saludaba con la mano y les respondía con una sonrisa que cegaba incluso los rayos del sol sobre las olas. Después, se dio la vuelta hacia ella y le cogió la mano, mirándola en silencio, instruyéndola a pesar del brillo de hostilidad que vio en la profundidad de sus ojos verdes. Ella comprendió lo que debía hacer y colocó su mano tímidamente sobre la de él. Con un gesto dramático, se presentó a la vibrante multitud.

Mantuvo la barbilla alta al sentir los ojos del mundo entero fijos en ella. La gente la aplaudía con entusiasmo, por una razón que ella no alcanzaba a comprender. En realidad no sentía que se mereciese un recibimiento tan caluroso, sobre todo después de lo que había pasado la noche anterior.

La visita al pueblo costero no duró mucho. Esa noche había una recepción con los embajadores a la que Dani temía especialmente. La agenda de los siguientes días estaba llena de compromisos sociales similares y apariciones públicas a las que ella no tenía más remedio que acudir. Como Raffaele, era propiedad pública ahora. Cuando entraron en el carruaje, tuvieron que saludar por todas las calles en las que la gente hacía una línea para verles pasar. Por fin, la comitiva cogió el Camino Real, no lejos del lugar donde ella le había robado una vez. El carruaje se apresuraba entre las sombras verdes de los árboles del camino, directo a Belfort.

Frente a ella, Raffaele se hundió en los mullidos cojines, se quitó los guantes y se frotó los ojos con una mano.

Ella quería decirle lo conmovedor y elocuente que había sido su discurso, pero decidió no arriesgarse a iniciar una conversación que pudiese terminar en discusión.

El silencio tenso y pesado se mantuvo durante todo el camino de vuelta al Palacio Real, Raffaele mirándola con ansiedad, como si la retara a mirarle y dejar entrever su deseo, pero ella mantuvo su vista nerviosa en el paisaje que pasaba por su ventana.

Al llegar al palacio, Dani salió del carruaje y se precipitó hacia sus habitaciones sin decir una palabra a nadie. No podía soportar más la tensión que le agarrotaba los músculos. Necesitaba actividad.

Corrió por las escaleras de mármol y cerró la puerta de su apartamento, intranquila por la mirada que había visto en los ojos de Raffaele. Temía, aunque no totalmente, que pudiese subir y tratar de llevarla a la cama otra vez. Tenía que desaparecer pronto, así que se movió con rapidez y sustituyó su vestido de paseo por las botas de montar.

Un galope rápido y enérgico era justo lo que necesitaba. Echaba de menos su caballo, que seguía en el establo de alquiler. Le hubiese gustado montar el semental árabe, uno de los caros regalos de boda que le había hecho Raffaele, pero como no iba a mantener ni a Raffaele ni sus regalos, no quería acostumbrarse a tales lujos. Su bayo de carácter retraído sería suficiente.

Ataviada de sombrero y velo, y con la fusta bajo el brazo, volvió a salir de la habitación, diciendo adiós a las sirvientas apresuradamente. Iba bajando las escaleras de mármol cuando Raffaele se interpuso en su camino al final de los peldaños.

Se quedó helada. La ansiedad le recorrió el cuerpo de inmediato.

Estaban solos.

Al mirarla, una sonrisa peligrosa curvó su boca.

—Estás preciosa —dijo, mientras chupaba uno de sus caramelos de menta. Empezó a subir la escalera lentamente en dirección hacia donde ella estaba, con las manos en los bolsillos.

No pudo evitar sentir su poderosa presencia, dolorosa por lo mucho que le evocaba. Pero contó hasta tres y se convenció a sí misma de que seguiría su camino como si él no existiese. Levantó la barbilla y se obligó a seguir bajando las escaleras.

Él se interpuso. Ella dio un paso para sortearle. Él la siguió, con una de sus cejas de oro arqueada. Entonces lo intentó por el otro lado; y nuevamente, él le cerró el paso, con una sonrisa burlona en el rostro.

—Apártese, por favor, alteza —dijo cáusticamente, con los dientes apretados.

—Todavía no has dado a tu esposo el beso de buenos días.

—No voy a besarte, Raffaele.

—Muy bien, entonces. Yo te besaré. —Se inclinó hacia ella para besarla en la mejilla, pero ella levantó la fusta a la altura de su cara, para impedirle que siguiera, por mucho que su cercanía la hiciera temblar y el olor de su mentolado evocara otros besos deliciosos.

Él parecía saber el efecto que provocaba en ella. Le cogió por las caderas, acariciándola.

—Parece que vas a dar un paseo a caballo, Daniela.

—Así es. —Trató de quitárselo del medio—. Ya me iba.

—Un beso solo, y luego te dejaré ir —murmuró.

—Ya he oído eso antes —replicó dudosa.

—Un beso —se detuvo—. ¿O prefieres que bese a otra persona?

Ella entrecerró los ojos.

—¿De verdad crees que puedes ponerme celosa?

—Lo intento. Dame un beso y seré bueno —suspiró.

—¿Y después me dejarás en paz?

—Si todavía quieres que lo haga.

—Un beso —repitió ella, con la boca temblorosa de solo pensarlo.

Él levantó un dedo, con el que tocó luego sus labios. Leyendo una especie de conformidad en sus ojos, colocó suavemente sus manos alrededor de su cara y bajó la cabeza, rozando con su boca sedosa la de ella, con una dulzura tentadora. Perturbada, se agarró a su cintura para no caer. Su beso culminó con gran intensidad en su boca. Dani cerró los ojos y abrió los labios.

Era inútil.

La pasión irrumpió entre los dos como una llama incandescente. El calor la inundó al ser violada por su boca. Le dio su mentolado casi disuelto y después lo volvió a coger, rasgando el beso.

Con fuerza, alzó sus caderas sobre la baranda de mármol esculpida. Le cogió con la mano la parte trasera de sus muslos a través de la falda hasta hacerla que se sentase parcialmente. Le apoyó la espalda sobre la verja plana, y de esta forma se inclinó sobre ella y le devoró la boca con furia, comiéndosela a besos. Cogiéndole el muslo con la mano, dobló suavemente su pierna izquierda, y se la subió a la altura de la baranda.

Ella se agarró allí con una mano, y con la otra se aferró a su hombro. El corazón corría desbocado, estremeciéndose cuando él dejó de besarla y se puso de rodillas lentamente un peldaño por debajo. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero ella no poseía la fuerza para protestar cuando él le levantó la falda y abrió la hendidura de sus pololos de muselina blanca.

Pudo oír su risa ronca al comprobar cómo reaccionaba a su libertinaje. En ese momento, empezó a utilizar su lengua para acariciarla con el caramelo antes de que se disolviera por completo, junto con su buen juicio. Deslizó su dedo medio entre sus piernas golpeando con suavidad la piel excitada, emitiendo una ola de sensaciones frías y calientes que le recorrió el cuerpo.

Dani se echó hacia atrás apoyando el codo en la amplia baranda. Con la otra mano siguió aferrada a su hombro. Sin querer, la fusta de montar que mantenía entre sus dedos golpeaba la espalda de Rafe y le llegaba con la punta a la parte inferior de la columna.

El pecho le temblaba. Con la cabeza baja, le sobrevino una ráfaga de deseo al ver su cabeza dorada entre sus muslos. La chupaba haciendo círculos con la lengua, con exquisita finura, mientras decía «Mmm» contra su piel, como si estuviera disfrutando de un gran banquete de chocolate líquido sin tener nunca suficiente. Ella acariciaba su dorado y fino pelo mientras él se aplicaba en proporcionarle placer haciendo pequeños movimientos con su lujuriosa lengua. Al mismo tiempo, sacaba e introducía los dedos por el pasadizo rebosante en que se había convertido su entrepierna.

Que Dios la ayudase, pero ni siquiera esta indecencia le parecía suficiente. Nada sería nunca suficiente hasta que no sintiera a Raffaele en su interior, tomando lo que deseaba tomar.

Él pareció adivinar el momento en el que ella se ponía rígida, como si fuese a ser liberada. Brutalmente, se hizo atrás y la miró, despeinado y salvaje como un dios del deseo. Ella protestó, enfadada. Con solo dar un vistazo a sus ojos supo que su control pendía de un hilo. Con la mano izquierda le acariciaba el muslo, y ella podía ver el brillo de su anillo dorado.

Limpiándose la boca con la muñeca, mantuvo la mirada fija en ella.

—¿Estás lista ahora para pedírmelo de buenas maneras, amor?

Su reto fue como un golpe capaz de devolverla a la realidad. Le miró fijamente, horrorizada.

—Desde luego que no —replicó por fin, tratando de desafiarle.

—¡Ah, qué pena! —respiró, lamentando tener que bajarle la falda.

Dani le miró desconcertada, sin poder creer que fuera a hacerle pasar por semejante tormento.

Sonriéndola, una furia fría inundó sus ojos verdes. Se levantó y empezó a subir las escaleras dejándola atrás.

—Que te diviertas, Dani. Si yo tengo que sufrir, tú sufrirás conmigo. Si cambias de idea, házmelo saber.

Mareada, se retiró de la barandilla y se irguió incómoda en el escalón. Todo su cuerpo temblaba de una emoción y deseo insatisfechos. Lentamente, se sentó hundida en el suelo, sin darse cuenta de que él se había detenido en la parte alta de la escalera, apretando y soltando los puños, y obligándose a volverse para mirarla.

Dani se rodeó el cuerpo con los brazos y bajó la cabeza con desesperación. Estaba cansada de luchar. Le odiaba… le necesitaba. Le necesitaba demasiado. ¿Cómo podía? Se sentía vacía y sola, avergonzada de su propio deseo.

Con todo, comprendió que era esto mismo lo que ella le había hecho a él la noche de bodas. Escuchó unos pasos pesados que se acercaban lentamente hacia donde ella estaba. Rafe se agachó junto a ella, besándole la mejilla.

—Lo siento, preciosa, lo siento —su susurro fue áspero—. Deja que te lleva arriba, amor. Por favor. Te necesito tanto.

Acobardada por el deseo, se apartó de él.

Él volvió a acercarse. Le acarició la mejilla con la mano, y el pelo. Cerró los ojos y descansó la frente sobre sus sienes.

—Dani, por favor. Esto me está matando. No me rechaces. Eres lo único en lo que pienso. Eres la única a la que quiero…

—Tengo miedo —dijo con una voz apenas audible.

—No. No temas —jadeó él, acercando los labios en la parte baja de su mejilla para besarle el lóbulo de la oreja. Con la mano le cubrió la rodilla—. Haré que te guste…

—¡Miedo de tener un hijo! —Cerró sus ojos llorosos con furia—. Tengo miedo de tener un hijo. Tengo miedo.

Él se detuvo.

«Ya está», pensó. Lo había dicho.

Por fin salía la verdad, la causa de su miedo en el centro de toda su valentía.

—Estoy aterrada —dijo—. Soy una cobarde —anunció y sintió cómo la miraba.

—No lo entiendo.

Ella respiró hondo, pero siguió sin mirarle.

—Incluso aunque por algún extraño milagro tu padre no te desheredase, la anulación tendrá que hacerse porque no puedo darte un hijo. Debes encontrar a otra, Raffaele. No puedo hacerlo. No puedo.

Él guardó silencio durante un momento.

—¿Es… tu salud?

—Mi salud está bien.

—Lo siento, pero aún no estoy seguro de entenderlo.

Por fin, le miró a los ojos.

—¿Has visto alguna vez a una mujer morir en el parto?

—No.

—Yo sí. Ese día, en la cárcel, cuando me pediste que me casara contigo, sabía que tendrías que tener descendencia y pensé que podría enfrentarme a ello cuando llegase el momento. Pero si no puedo ni siquiera mantenerte como esposo, no quiero arriesgarme a morir por ti… ¡no de esa forma! Lo decía de verdad cuando te dije que prefería morir con una soga al cuello que de la otra manera, entre sangre, terror y gritos. Son los peores gritos que he oído en toda mi vida…

—Tranquila, amor. Tranquila —dijo, poniéndole una mano en el hombro para reconfortarla—. Dani, no todas las mujeres mueren en el parto. Tú eres joven y fuerte.

—Mi madre murió cuando me tuvo, Raffaele. Mi abuelo dice que era estrecha de caderas, como yo. —Al oír el timbre de terror en su voz, trató de sobreponerse.

—Pero Dani… —Su voz se quebró al mirarla. El siempre seguro Raffaele parecía confundido y perplejo por esa horrible confesión, tan impropia de las mujeres.

Era muy extraño. Pero una vez más, el príncipe prevaleció, colocándose a la altura de las circunstancias. Le rodeó los hombros con el brazo y la atrajo hacia él, protegiéndola, besándola el pelo.

—Cariño, nunca dejaría que eso te ocurriese —susurró—. Sé que tienes miedo. Yo tampoco querría pasar por algo así, pero todos tenemos que hacer frente a nuestros miedos. Te prometo que tendrás los mejores médicos…

—¡Ningún médico puede controlar a la naturaleza, Raffaele!

Le besó suavemente la frente.

—No, amor mío, solo Dios puede hacer eso. Pero no puedo creer que Dios te separase de mi lado ahora que te he encontrado.

—¿Encontrarme? —le dijo amargamente—. Solo te casaste conmigo por conveniencia, Raffaele.

Él la miró intensamente a los ojos durante un momento, como si hubiese algo profundo que tuviese que confiarle también. Pero su boca se mantuvo tensa y pálida, incapaz de decir nada.

Poniéndose en pie, le pasó la mano por el cabello y se alejó caminando.

Durante tres días, Rafe interpuso el trabajo entre él y el resto del mundo. Excepto en aquellas ocasiones en las que necesitaban aparecer juntos, comer juntos y representar el papel de felices recién casados, fue fácil evitar a su esposa, porque pasaba la mayor parte del tiempo en el ala administrativa del palacio mientras ella permanecía confinada, siguiendo sus órdenes, en la suite rosa del tercer piso.

Se consumía por un deseo y un amor que le aterrorizaban. Sin embargo, se negó a deshacerse de ella. Hacerlo hubiese sido el testimonio de que don Arturo, el obispo, Adriano y todos los demás que le habían advertido en contra de ese matrimonio tenían razón, y no estaba dispuesto a admitir eso. Había hecho sus votos ante Dios y ante su país. Tenía que guardar las apariencias, y lo cierto era que, a pesar de todo, quería conservarla.

El porqué, lo desconocía.

Los recuerdos de ella entregándose a él en el velero, su inocente rostro enrojecido de pasión y sus ojos azules verdosos llenos de felicidad y sensualidad le atormentaban conforme los días iban pasando.

Con la gran confianza en sí mismo que tenía, había sabido desde el principio que podría seducirla, pero no había previsto que pudiese terminar siendo él el seducido. Y lo odiaba.

Un jueves, ya de tarde noche, su estómago rugió diciéndole que había olvidado tomar el almuerzo una vez más.

Al recordar el informe que acababa de leer, la idea de comer se le atragantaba como el peor de los bocados, a pesar del hambre. En cualquier caso, no habían encontrado veneno en la comida de la cocina real analizada por los científicos universitarios y los médicos con los que había contactado. Sus métodos le habían parecido meticulosos y los gatos seguían gozando de buena salud. Sin embargo, pensar en ello le hacía perder su ya de por sí escaso apetito.

En vez de comer, siguió examinando papeles. Al cabo de un rato, llamó a su secretario para que le indicara cuál era la siguiente cita acordada.

El gordinflón del conde Bulbati entró al pequeño y cargado salón, con su nariz respingona levantada, demostrando descaradamente que no tomaba a Raffaele di Fiore en serio.

Rafe era capaz de reconocer el paño del que estaba hecho a varios metros de distancia.

Después de transcurridos diez minutos de entrevista, sin embargo, la suficiencia de Bulbati se había venido abajo. Luego empezó a sudar. Abundantemente.

Rafe siguió interrogándole con total naturalidad, pero sin piedad, sabiendo que el hombre había molestado a Daniela. Antes o después, sabía que tendría que volver a hacer las paces con ella, y quería tener alguna especie de regalo que ofrecerle cuando llegase el momento.

Los libros con pastas de piel de la jurisdicción de Bulbati dentro del Ministerio de Economía permanecían abiertos sobre el escritorio.

—Una manera muy singular de cortejarla, señor —gruñó Rafe con los ojos por encima de la columna de números escrita sobre uno de los libros—. ¿De verdad creía que podía hacer que se casara con usted matándolos de hambre a ella y su familia?

Bulbati se limpió el sudor de la frente con un pañuelo. Toda la habitación parecía apestar a sudor.

—No alcanzo a comprender por qué la señora Daniela me está acusando…

—Mire, asqueroso trozo de carne, no voy a soportar que evite más mis preguntas. Los dos sabemos que es culpable. ¡Estas cuentas han sido falsificadas y usted es el único en posición de hacerlo y beneficiarse con ello! ¡Se enfrenta a quince años o más de prisión, señor mío!

—Alteza, ¡no lo entiende! —Bulbati se delató—. Me permiten quedarme con un poco del pastel. Es lo convenido, ¿entiende? Él lo sabe… —El conde se detuvo de repente con una mirada de horror.

Mirándole fijamente, Rafe volvió a sentarse lentamente en la silla y se acarició la barbilla con los nudillos.

—Vaya, esto se pone interesante. ¿Quién ha estado dándole permiso para malversar fondos de las arcas de Ascensión, señor?

Rafe no lo demostró, pero se sentía algo perplejo. Tenía el presentimiento de que acababa de abrir la verdadera caja de Pandora del problema. «Abre esos libros y encontrarás al verdadero criminal», le había dicho Daniela esa noche en su casa de campo, yendo directamente al grano como un auténtico Robin Hood.

Bulbati cerró los ojos, mientras su piel se volvía de un color verde viscoso.

—Dios mío, ¿qué es lo que he hecho? —se decía para sí mismo—. Estoy perdido. Ah, pobre de mí, pobre de mí.

—Estoy esperando.

La expresión de Bulbati fue de repente de desesperación.

—Alteza, no lo entiende. ¡Me matará!

—Piense en su vida en prisión, señor. Porque a eso es a lo que se enfrenta. Ha malversado fondos del Rey, ha abusado de su cargo, y no solo para llenarse los bolsillos, sino para tratar de poner sus manazas en una muchacha inocente. Sus acciones son de una vileza vergonzosa y sus palabras prueban que es usted un cobarde. Si espera piedad, no encontrará ninguna aquí, al menos no hasta que empiece a cooperar.

—Si se lo digo, ¡me encontraré en peligro de muerte! —susurró, restregándose la ceja con su húmedo pañuelo—. ¡Necesitaré protección día y noche!

—¿Contra quién? No pienso jugar a los acertijos con usted, Bulbati. Dígame el nombre de ese misterioso hombre y estará acabado.

El sudor caía por la cara de Bulbati, humedeciendo su corbata de volantes. Se aflojó el nudo como si no pudiese respirar.

—Por favor, no le contraríe, alteza. Es mejor que no saque nada de esto a la luz. Devolveré todo el dinero…

—Su nombre.

—No soy el único que trabaja para él, ¿sabe? ¡Y no solo está implicado el Ministerio de Economía! Ese hombre es más poderoso de lo que imagina. Tiene influencias en todos los sectores del Gobierno.

—¡Deme su nombre, maldita sea! —gritó Rafe, dando un puñetazo encima de la mesa.

El hombre parecía un asustadizo cuidador de cerdos. Se agarró con los dedos el chaleco como si quisiera tranquilizar su corazón y después cerró los ojos, tratando de recuperar la compostura.

—Orlando.

Rafe guardó silencio durante un buen rato.

Era difícil saber en aquel momento lo que pasaba por su mente. Entumecimiento. Consternación. Su mente se había quedado en blanco. Después, la ira le inundó.

—Miente.

—¡No… no, alteza! ¡Es la verdad!

—¿Espera que le crea a usted, una sabandija sin honor, en vez de a un duque de sangre real? —Rafe se levantó lentamente de la silla, echando chispas—. ¿Cómo se atreve a acusar a mi primo? ¡Retírelo! ¿Dónde están las pruebas?

—No… no tengo pruebas. Le digo la verdad, alteza. ¡Es la verdad!

—¡Es mentira! —rugió, golpeando la mesa, pero su reflejo de creer a alguien a quien quería no funcionó en este caso. El terror rodó como el veneno por sus venas, no el terror de la sorpresa, sino peor, el de la confirmación de sus peores presentimientos. Aun así se negaba a creerlo—. ¡Guardias! —gritó.

Bulbati estaba ya trepando para levantarse de la silla y corriendo como un pato hacia la puerta cuando los hombres de la guardia real le cerraron el paso.

—Mantengan a este hombre bajo custodia durante la noche, y ahora quitádmelo de la vista. Veremos si cambia su testimonio mañana —dijo con un gruñido.

—Sí, señor —respondieron, llevándose al conde.

La puerta se cerró detrás de ellos y Rafe cerró los ojos, con las sienes temblando. Después caminó hacia la ventana, desde donde pudo ver las sombras nocturnas que se alargaban a través del césped del jardín. La rabia y la confusión le cegaban.

No sabía qué pensar.

Desde que Orlando se mudara hace dos años de Florencia y se estableciera en Ascensión, había sentido a menudo que el hombre no era exactamente lo que parecía. Pero Rafe había sentido siempre algo de pena por su extraño, pensativo y solitario primo, que no tenía familia directa ni amigos verdaderos, al menos que Rafe supiera. Había supuesto que Orlando estaba simplemente un poco celoso de él, como la mayoría de los demás hombres lo estaban, por desgracia. Pero si el rencor de Orlando era más profundo que una superficial envidia, Rafe no estaba seguro de querer descubrirlo.

Desde que había averiguado que Orlando había ido a sus espaldas a hablar con Daniela, se había sentido inevitablemente perspicaz. Incluso aunque pudiera parecer que su primo solo había querido protegerle a él y a su familia, la charla privada de Orlando con Dani era un abuso de confianza. Esto había sido un asunto personal, pero las acusaciones del conde Bulbati tenían unas implicaciones más profundas y de mayor alcance.

Lo que más le extrañaba era el comentario de Bulbati respecto a que Orlando tenía amplios poderes y capacidad para matarle si revelaba su nombre. Rafe arrugó el entrecejo. Estaba seguro de que esa sabandija mentía.

Además, había visto a Orlando esa misma mañana y no había observado en él nada extraño. El duque había estado presente en las reuniones del nuevo e inexperto gabinete de Rafe. Se había sentido complacido por la presencia de su primo, ya que Orlando era mayor y tenía más experiencia que los hombres a los que había nombrado.

Orlando se había comportado de una forma natural y Rafe había olvidado sus desconfianzas. Al fin y al cabo, si no podía confiar en su propia familia, ¿en quién si no? Reflexionando sobre ello ahora, esta le parecía una filosofía bastante ingenua e inútil.

Julia se hubiese reído de él por esto.

Con los brazos cruzados, Rafe se llevó una mano cerrada a la boca, pensativo e inmóvil junto a la ventana.

No le gustaba la dirección que estaban tomando sus pensamientos. Se había propuesto no convertirse en un hombre suspicaz y desconfiado, lo que hubiese supuesto que Julia, con su traición, le había ganado después de todo. Pero esta vez, se esforzó en imaginar el más diabólico de los escenarios. Al menos no le cogería por sorpresa.

Su padre estaba muriéndose. Cáncer de estómago, decían. Como príncipe heredero, era el sucesor al trono y hasta el momento no tenía hijos. Orlando había convencido a Daniela de que no se acostase con él.

Si los dos, su padre y él, morían, la sucesión del trono iría a parar a Leo, con el rimbombante obispo Justinian como regente.

El obispo desaprobaba de todo corazón a Rafe, pero era un celoso devoto del Rey y de Leo, también. No, pensó, el clérigo no era un traidor. Sin embargo… Si Leo estuviese en el poder, hipotéticamente, y el obispo Justinian muriese antes de que el niño alcanzase la mayoría de edad, ¿quién sería entonces su regente?

La pregunta aterrorizó a Rafe.

Quería pensar que sería Darius Santiago, su valiente cuñado. Pero Darius llevaba ya cuatro años viviendo en España, estaba desconectado de lo que pasaba en Ascensión y era, en resumidas cuentas, un soldado más que un hombre de Estado.

El primer ministro Arturo di Sansevero podría ser elegido… pero entonces, Rafe sabía muy bien quién era el favorito de don Arturo.

Orlando.

«Y si Orlando controlase a Leo, ¿quién podría asegurar que el niño llegase a la edad de los dieciocho años, momento en el que el poder le sería concedido?».

El rumbo de sus pensamientos le estaba poniendo enfermo. Con toda seguridad, no podía ser de otro modo, estaba distorsionándolo todo y desfigurándolo de sus proporciones razonables. Después de todo, no tenía evidencias aún de que la enfermedad de su padre fuera algo distinto al cáncer de estómago que le habían diagnosticado, y en cuanto a él, nadie había atentado contra su vida.

Ni una vez.

Se sintió de repente incapaz de quedarse quieto, por lo que se dio la vuelta y dejó la habitación, y se dirigió con grandes zancadas hasta el vestíbulo y con la firme resolución de tener una charla con el superior de Orlando, el viejo y venerado don Francisco, responsable del Ministerio de Economía durante los últimos veinte años.

Rafe tenía un presentimiento, aunque trató de moverse con precaución, no queriendo tampoco imaginarse cómo podría cambiar la ecuación si Dani se quedaba embarazada. Si ella le daba un hijo, Leo no sería el sucesor al trono, sino el hijo de Rafe.

Trató de contener la rabia que fluía por sus venas al ver el peligro en el que había puesto a Dani al casarse con ella. ¿Acaso no la había visto ya Orlando en privado una vez?

De camino a los establos reales, ordenó que pusiesen más guardias para vigilarla, especificando que no la dejasen alejarse de su vista ni un minuto.

No dijo nada sobre su primo, decidido a no seguir aún la pista a Orlando, por la sencilla razón de que si su astuto primo era en realidad culpable de algo, no quería dar a Orlando ningún aviso de que el estúpido de Rafe el Libertino le había por fin descubierto.

Como no quería que su visita a don Francisco fuese conocida por todos, se subió a un carruaje sin insignias reales para desplazarse al palacio del viejo y elegante ministro.

Rafe envió a su mayordomo a la puerta mientras él esperaba en el vehículo, pero el sirviente regresó diciendo que el hombre no estaba en casa. Al parecer, aprovechando que Rafe había despedido en su ataque de rabia a todos los viejos miembros del Consejo, el hombre se había tomado un descanso y había ido a pescar unos días.

Reprimió un suspiro y se rascó la frente.

Entonces tuvo una idea. Ordenó al cochero que le llevase a la gran tienda de carruajes donde había llevado a reparar su coche.

Estaban a punto de cerrar, pero cuando llegaron, el carretero y sus aprendices se volcaron en él tratando todos de servir a su soberano. El maestro le condujo hasta su coche, que estaba siendo sometido a una limpieza final antes de serle entregado, ya completamente reparado.

Cuando Rafe pidió ver el eje roto que le habían cambiado, el rostro alegre del hombre pareció confundido.

—Desde luego, alteza —dijo, mirándole extrañado. Ordenó a una pareja de aprendices que lo sacaran de una pila de ruedas rotas y otros componentes que había en una esquina del almacén de detrás del taller.

Rafe esperó impaciente, revisando su lustroso vehículo. Era solo una especie de corazonada, pero quería examinar el eje, solo para asegurarse de que nadie lo había forzado.

Había sido un milagro que hubiese salido ileso del accidente, pero si hubiese sido solo un conductor menos diestro y no hubiese saltado del carro en el último minuto, sin duda habría salido despedido del vehículo o partido en dos bajo las ruedas mientras los caballos seguían corriendo.

En su momento, se había limitado a recoger los cincuenta mil de la apuesta, riéndose del contratiempo, y se había tranquilizado con un trago de whisky. Ahora, sin embargo, saber lo que podía haberle pasado le ponía los pelos de punta.

Los chicos volvieron unos minutos más tarde diciendo que las piezas rotas del eje habían desaparecido. Él se volvió, pálido. Se habían evaporado. Desvanecido.

El constructor de carruajes pareció sorprendido de oír la noticia, avergonzado ante su señor soberano, y lo pagó con los aprendices.

—¿Acaso estáis ciegos? Perdóneme, alteza. Yo mismo las encontraré.

Pero el atardecer refrescaba ya el sofocante taller cuando el maestro de los carruajes volvió sin haber podido encontrar el eje.

Rafe salió de la tienda entre una profusión de disculpas.

El atardecer avanzaba con una luz rosada, pero él se quedó de pie en la acera, con un nudo en el estómago. Miraba primero a un lado de la calle y luego al otro, aturdido, tratando de mantener la compostura. Con las manos en la cadera, intentaba ordenar sus pensamientos. Estaba claro que había elegido el peor momento para salir de su largo sueño.

Empezó a caminar sin rumbo fijo. Se despidió del cochero con la mano, sin prestar atención a las miradas de la gente de la calle. ¿Es que no podía, aunque fuera solo por una vez, caminar tranquilamente por la calle como cualquier otro hasta decidir a dónde demonios ir?

Apenas prestó atención a los viandantes que le llamaban, se inclinaban hacia él y le reverenciaban por todos lados. Todas esas personas confiaban en su protección. ¡Y él ni siquiera estaba seguro de poder proteger a su esposa!

No podía pensar. Estaba demasiado furioso. Con la cabeza baja y las manos en los bolsillos de los pantalones, caminó hasta que el crepúsculo bañó la ciudad de un color gris perla, sin ni siquiera darse cuenta del camino que seguía.

Cuando por fin consiguió aplacar un poco su ira, lo que le quedó fue una especie de desesperación. Había fracasado. Tan pronto, y había fracasado.

Comprendió que tendría que enviar a alguien para pedir a su padre que volviese, porque él no sabía qué hacer. Dios no dejaría que hiciese las cosas mal. No tenía miedo de Orlando, pero sí le paralizaba volver a meter la pata como aquella vez. La conspiración era demasiado complicada como para ser dejada en sus manos, un estúpido adolescente grande.

Rafe el Libertino, pensó, odiándose. No era más que una llamativa pieza de exhibición.

Pero maldita sea, incluso su padre tendría dudas de qué hacer en este momento, de eso estaba seguro. Aun así, ¿qué es lo que haría su padre?, se preguntó.

«Enfrentarse a él directamente —pensó de repente—. Aplastarle como un ariete».

Pero eso no funcionaría. Si Orlando había estado sentado allí sonriéndoles durante los últimos dos años, no valdría de nada enfrentarse a él cara a cara. Era obvio que el hombre era un consumado mentiroso. Así que, ¿de qué valdría?

Diablos, incluso Darius sabría mejor que él lo que hacer. Darius hubiese jugado tan sucio como Orlando hasta obtener pruebas de su culpabilidad, y después le hubiese… ¿qué? Rafe dudó, estrujándose el cerebro. Conociendo a Santiago, se habría tomado la justicia por su mano, le habría cortado el cuello y hubiese acabado así, de raíz, con el problema. Pero Rafe no había sido criado para ser un mercenario, como su cuñado.

Además, su madre le había enseñado a utilizar la violencia solo como último recurso. Por su condición de príncipe heredero, su madre le había enseñado a utilizar la fuerza con cuidado, para que no se convirtiese en un Rey tirano y dañase a aquellos a los que por mandato divino debía proteger.

El farolero, con la escalera bajo el brazo, pasó cerca de él sin reconocerle, algo que le alegró sobremanera. El hombre uniformado de negro siguió centrado en su trabajo, encendiendo las velas del acomodado barrio en el que había terminado sin proponérselo.

Rafe deambulaba por la acera disfrutando de la tranquilidad y el aire fresco de la noche. Sacó un mentolado de su cajita y se lo metió en la boca. Después bajó la cabeza y siguió caminando con las manos en los bolsillos.

Al pasar por el círculo de luz que la farola dibujaba en la acera, oyó de repente el freno de un carruaje deteniéndose junto a él. Una risa melodiosa provenía del interior, y otra voz familiar masculina ordenó al cochero que esperase.

—¡Eh!

—¿Rafe? ¿Querido, eres tú?

Con un suspiro de tristeza, se volvió y levantó los ojos lentamente. Chloe y Adriano iban sentados juntos en un despampanante carruaje. El vehículo llevaba la capota de piel negra levantada.

—Vaya, ¿acaso no es este el hombre casado? —rio Chloe.

—¿Rafe? ¿Qué estás haciendo ahí fuera? —preguntó Adriano sorprendido.

—¡Qué extraño! Parece perdido.

—¿Estás bien?

Rafe se limitó a levantar la mirada hacia su amigo y después miró a Chloe.

Bajo su sombrilla con volantes y su elaborado sombrero, el delicado rostro de su antigua amante relucía a la luz de la farola, pero su sonrisa artificial se desvaneció al ver la expresión de Rafe.

—Dios mío, querido, ¿qué te ocurre?

Adriano le miró preocupado, también.

—¿Ha ocurrido algo?

—Sube al carruaje ahora mismo —ordenó Chloe, moviéndose en el asiento para hacerle un sitio mientras la expresión de burla se esfumaba de su cara.

Él no se movió.

No había visitado a Chloe desde que conoció a Daniela, pero sabía que podría tenerla de nuevo con solo chasquear los dedos. Desde luego no estaba de humor para soportar más reproches después de todo lo que había sucedido. La sociedad reconocía su derecho de hombre sano a mantener a las amantes que quisiese, y si las sensibilidades, inseguridades y temores de su esposa no le permitían satisfacer sus necesidades, ¿por qué no iba a poder buscar placer en otro sitio?

Pero al mirar a la despampanante rubia de ojos azules, supo que no debía subir al carruaje. Sabía exactamente adónde le conduciría.

Aun así, sintió la nostalgia de los tiempos en los que se permitía ese tipo de evasiones, la misma que encontraba en la oscuridad en la noche.

Sin decir una palabra, subió al coche con ellos.

Capítulo trece

Sus manos se rozaron de forma accidental y los ojos de Chloe le dieron la bienvenida con sensual reconocimiento. Ella le agasajó con su mirada cuando él se sentó junto a ella. No había demasiado sitio.

Estrujada entre los dos, Chloe se colocó un poco en el regazo de Rafe y les rodeó a los dos con los brazos, a Adriano y a él.

—¿No es estupendo? —ronroneó—. Mis dos chicos favoritos. —Besó a Adriano en la mejilla y después a Raffaele, susurrando—. Sea lo que sea lo que te preocupa, sabes que Chloe siempre estará aquí para hacerte sonreír.

Él la miró, dirigiéndole una mirada hambrienta en la que se adivinaba el deseo insatisfecho. Chloe le sonrió, con un brillo de triunfo en los ojos, pero él apartó la mirada. Ella se inclinó hacia él y le rozó con los labios el lóbulo de la oreja.

—¿Me has echado de menos? —susurró.

Él se apartó, odiándose y despreciando a Daniela por obligarle a esto. Ella debía haberse rendido a él, era su esposa.

Los largos dedos de Chloe empezaron a jugar con su pelo, acariciándole la nuca, mientras Adriano daba rienda a los caballos para que se pusieran en marcha.

Cabalgaron unos minutos en silencio. Entonces, vio que Chloe sonreía para sí como un gato ante un cuenco de crema. Su mirada ansiosa le hizo darse cuenta de que debía haber sabido por Adriano que no pasaba las noches en la cama de su mujer, sino en sus habitaciones de la infancia, en el ala oeste. Sin embargo, era demasiado orgullosa para mencionarlo.

Se limitó a seguir jugando con su pelo, haciéndole cosquillas en la nuca hasta que le hizo olvidar todas sus necesidades. Siguió sin mirarla, con la vista fija en la fila de casas que se sucedían de forma impecable.

La calesa pasó por las puertas de madera sólida y siguió rodando por el oscuro callejón privado de la casa de Chloe que conducía a las pintorescas cocheras de la parte de atrás. En cuanto el vehículo paró, Chloe se quitó el sombrero y, poniéndolo a un lado, se echó hacia atrás en el asiento, tirando a Rafe con ella.

Con un gemido bajo y hambriento, Rafe se dejó hacer de buena gana, reclamando su boca en un ansioso y violento beso. La desesperación corría por sus venas, por su corazón, pero él trató de ignorarlo. Alcanzó con su mano la grandeza y redondez de sus pechos, su piel pálida en la oscuridad. Ella suspiró, acariciándole la entrepierna con una de sus manos enguantadas. Con la otra, hizo lo mismo con Adriano.

Rafe se agarró a ella, endureciéndose de manera instantánea al sentir su mano. Adriano puso el freno, ató las riendas y después se giró hacia ellos, tocando el pelo de Chloe un momento mientras Rafe la besaba. Ella se soltó de su boca, sin respiración, con una sonrisa de deseo en sus labios amoratados mientras acariciaba a Raffaele y acercaba a Adriano.

—Mis chicos favoritos —susurró.

Rafe levantó los ojos, jadeante de deseo, y vio que Adriano se sentaba frente a ellos, en el pequeño compartimento. Inclinándose para acariciarle la cara, Adriano empezó a besar a Chloe y a quitarle una de sus horquillas.

Rafe parecía hipnotizado por el arco que dibujaba su sinuoso cuerpo. Tiró del escote de su vestido y se lo bajó aún más, liberando sus gloriosos pechos. Bajándose del asiento, se arrodilló en el suelo entre sus piernas abiertas.

No había mucho sitio, pero a él ya no le importaba. Tampoco le importaba que ella estuviese desabrochando los pantalones negros a di Tadzio y relamiéndose la boca con la idea.

No sería la primera vez que compartían a una mujer, pero había pasado mucho tiempo y Rafe se preguntaba si no estaría demasiado sobrio para algo así esta noche.

—Quizás interrumpo —murmuró en la oscuridad, jadeando. Después de todo, se la había cedido a Adriano el día de su boda.

Chloe bajó la cabeza, mirándole mientras acariciaba la cadera de Adriano.

—No digas tonterías, cariño. —Estiró la mano y le acarició el pelo—. ¿Por qué no vamos todos adentro y tomamos algo?

—No, id vosotros dos —dijo Rafe, mirando inseguro a su amigo—. Yo tomaré prestado tu coche para volver a casa, si no te importa.

—Tú no vas a ningún sitio —le regañó Chloe, levantando uno de sus exquisitos pies y rozando con él la entrepierna de Raffaele.

—Ve con él, Chloe. Te necesita. No te preocupes —oyó que decía Adriano en un susurro. Rafe abrió los ojos y vio que le daba un beso en la frente—. Debería marcharme de todas formas.

—Pero ¿por qué? Querido, quédate —hizo un puchero—. A Rafe no le importa.

Rafe miró para otro lado, rascándose el entrecejo. «De verdad, debería irme», pensó.

—No, corazón. Trátalo bien. —Adriano susurró con delicadeza, acariciándole la curva de la cara con la punta del dedo.

Rafe no sabía qué era lo que había entre ellos. Si Adriano estaba enamorado de ella, no tenía más que decírselo y Rafe desaparecería. Pero cuando Chloe se levantó y le puso sus grandes pechos en la cara, la boca le salivó y supo muy bien lo que quería. Si no tenía sexo muy muy pronto, sabía que iba a volverse loco.

Chloe salió del carruaje como una gata en celo, coqueta como era, rozando su erección con la cadera. Rafe la siguió sin pestañear, bajando del vehículo y dedicándole a su amigo una seña de agradecimiento sobre el hombro.

—Gracias, di Tadzio. Te debo una.

—No se merecen —dijo con una risa breve aunque cargada de melancolía.

Colocándose la chaqueta, Rafe subió los escalones de la puerta trasera, vislumbrando solo la falda de Chloe que ya había girado la esquina delante de él en el iluminado vestíbulo de su elegante casa. Ignoró al mayordomo para no perderla, pero ella salió corriendo con una risita. Por fin la alcanzó a mitad de la escalera, abrazándola por detrás a la altura de las caderas.

Acalorada y sin aliento, se dio la vuelta para caer en sus brazos, mirándole con adoración. Rafe dobló la cabeza y observó cómo liberaba los broches de su vestido con los dedos.

Desde el jardín oyeron el chirrido de las ruedas sobre el pavimento. Era Adriano que hacía virar los caballos para partir. Rafe movió la cabeza en dirección al sonido.

—Has sido muy cruel espantándole de ese modo —susurró Chloe.

—Sobrevivirá.

—Él te adora, y es maravilloso.

—Eres demasiado avariciosa, Chloe —dijo con una sonrisa siniestra—. Pero no te apures, yo me encargaré de ti esta noche sin ayuda de nadie.

—Está bien —susurró, sonriendo juguetona—. Inténtalo. Vamos. —Capturó sus manos y empezó a guiarle por las escaleras. Sin embargo, cuando Rafe contempló el recorrido que le quedaba, comprendió de repente que no podía hacerlo.

Dani llenaba su mente. Dani, a quien necesitaba tanto que casi le hacía llorar de anhelo insatisfecho. Dani, su esposa, a quien amaba con tanta pasión que le aterrorizaba. El miedo era la única razón de que estuviera aquí. Adulterio.

No habría más juegos frívolos.

«Esto está mal». Incluso aunque estuviese en su derecho, estaba mal. Se suponía que debía dar ejemplo a su pueblo, y no bajar hasta un nivel al que cualquiera podía llegar. No quería oír el murmullo de su conciencia, pero lo oía, alto y claro.

«Vete a casa, Rafe. No puedes hacer esto por más tiempo».

Si alguna vez había habido un día para trazar los límites de la lealtad, este era ese día. Y si quería crecer y ser un hombre algún día, este era el momento.

—Date prisa, cariño. ¡No te quedes ahí parado! —Chloe le presionó con un susurro de deseo.

De pie en la escalera, cerró los ojos y dejó caer la cabeza, odiándose a sí mismo. En ese momento, era incapaz de alejarse de Chloe del mismo modo que era incapaz de dar otro paso hacia su dormitorio.

Ella volvió a su lado, desconcertada. Le acarició el pecho.

—¿Estás bien? Ven arriba, Rafe. Esta noche te tengo reservado un trato especial.

Tratando de poner en orden su cabeza, se deshizo de su abrazo de malas maneras.

—¿Qué ocurre, amor? —Ella le presionaba sin piedad, acariciándole el miembro a través de la ropa—. Haré que te sientas mejor.

Él le sujetó con fuerza la muñeca, aunque apenas tenía valor para contenerla.

—Para —dijo, con los dientes apretados—. Vamos a parar los dos. Sabes que no debería estar aquí, ni siquiera quiero estar aquí.

—Pero lo necesitas —susurró—. Nadie puede satisfacerte como yo lo hago.

«Te equivocas —pensó—, tú me dejas vacío». Para su desesperación, sabía que ninguna otra mujer podría satisfacerle de nuevo excepto Dani. La necesidad hacia ella le atormentaba con un deseo que traspasaba lo físico. Ella era la única mujer que llenaba sus sueños… la única mujer a la que no tendría.

«Desde luego que sí», pensó de repente, decidiéndolo en ese momento.

No dejaría que le hiciese esto. No se rebajaría a este deshonor. Se había presentado ante Dios y había prometido fidelidad. Iba a cumplirlo.

Dio un paso atrás para alejarse de Chloe, con el corazón a cien por hora.

—Lo siento, Chloe. No va a pasar. Sabes tan bien como yo que esto está mal. No volveré, buenas noches.

La mujer le miró con rabia. Sin decir una palabra, Rafe le dio la espalda.

—¡Rafe, eres un cretino! ¡Vuelve aquí! —gritó furiosa tras él—. ¡No te atrevas a darme la espalda! ¿Dónde diablos te crees que vas?

Caminó con determinación y entonces se paró, aunque sin darse la vuelta.

—A casa —dijo—, con mi esposa.

Porque sería su esposa antes del amanecer, su esposa de pleno derecho.

Estaba harto de esperar, harto de tener paciencia con sus absurdas negativas. Harto de jugar a ser un caballero.

Dejando a Chloe con una sarta de insolencias en la boca, Rafe se pasó una mano temblorosa por el pelo y salió a la fría oscuridad de la noche. Al emprender el camino que le llevaba al Palacio Real, sintió un fuerte alivio en sus venas por haber sido capaz de escapar de allí.

«¿Dónde está mi marido?».

Eran las once y media y nadie parecía haberle visto desde hacía horas. Una especie de presentimiento de lo que podía haberle ocurrido no dejaba a Dani conciliar el sueño. Para distraer sus airadas sospechas, había empezado a explorar el palacio.

En ese momento caminaba sola por la galería real de la familia, una habitación larga y rectangular con paredes tapizadas de seda roja. Los mayordomos debieron pensar que se había vuelto loca cuando les ordenó que encendieran todas las velas para que ella pudiera estudiar los cuadros, pero no le importaba en absoluto. El largo de su nuevo vestido de paseo azul se arrastraba al caminar por el suelo de parqué pulido, con las manos en la espalda, mientras estudiaba los ancestros de su marido y preguntándose si podría memorizarlos todos en orden cronológico.

Parecía una pérdida de tiempo, ya que al fin y al cabo tenía que anular su matrimonio. Pero no había mucho más que hacer para llenar sus horas de confinamiento en palacio, ahora que cada uno de sus movimientos era seguido por una unidad de seis guardias reales armados. No sabía el motivo, pero al principio solo habían sido dos.

La galería de retratos tenía entradas a los lados. Sus poco sonrientes amigos vigilaban con sus uniformes desde cada una de ellas. Se preguntaba si el resto de su vida transcurriría de esta manera, tan vigilada de cerca en su propia casa… Si es que esta iba a ser su casa.

Al final de la galería había un espacio sin ventanas. Allí se detuvo a admirar una gran pintura que había encima de la chimenea con un resplandeciente marco dorado.

Era el retrato de la familia real, encargado por la ocasión de la boda de la princesa Serafina y el conde Darius Santiago, hacía diez años. La novia, hermana de Raffaele, era la mujer más impresionante y hermosa que Dani había visto nunca, una verdadera Helena de Troya.

«Ella sí —pensó con tristeza— es una princesa».

En el cuadro se apreciaba el blanco rosáceo de la piel de Serafina, en contraste con el negro jade de sus rizos y el violeta de sus alegres ojos. Junto a ella, su uniformado marido era casi tan guapo como ella, pero su intensa mirada felina y su rostro de halcón no dejaban escapar ni por asomo una sonrisa. Aun así, la manera cariñosa con la que cogía de la mano a su esposa denotaba que el fiero español había sucumbido irremediablemente a los encantos de esa diosa.

A la derecha de la novia estaba el moreno y apuesto, aunque severo, padre de Raffaele: el rey Lazar, con su pelo negro ya plateado en la parte de las sienes. Vestía de forma modesta, algo sorprendente para un hombre que era una gran leyenda y del que todos los habitantes de Ascensión pensaban que podía caminar sobre las aguas.

Al otro lado de los recién casados se sentaba sobre un trono de terciopelo rojo la reina Allegra, con el pelo claro y su aire maternal, y el entonces recién nacido príncipe Leo en brazos. La Reina era conocida por sus esfuerzos humanitarios y parecía la encarnación de la madre sabia y abnegada.

Dani pensó en ella misma y se preguntó cómo hubiese sido su vida si su madre hubiese sobrevivido.

Su padre no se hubiese echado a perder, no hubiese lapidado la fortuna de la familia, ni bebido hasta acabar en el cementerio, pensó. Ella habría sido criada como una verdadera dama, y no como un niño salvaje. Quizás, si hubiese tenido una madre, su propia feminidad no le hubiese resultado tan extraña y amenazadora. Pero las cosas habían sido muy diferentes para ella. Entonces, ¿cómo iba a poder ser una buena madre para los hijos de Raffaele si ella misma no había conocido el calor de una madre?

Su mirada recorrió pensativa la pintura. Acunado por los brazos de la Reina, el pequeño príncipe Leo miraba más allá del cuadro. Tenía unas mejillas rosas de querubín y un remolino de rizos negros sobresaliendo, cómicamente, de su cabeza.

Raffaele estaba de pie, junto a su madre en el cuadro, con una mano protectora, enguantada de blanco, encima de su hombro. Aunque el artista había captado el brillo de rebeldía en sus ojos y los trazos de una mueca engreída, su orgullosa y dura cara mostraba el mismo aire de autoridad innata del Rey, pero con el color de su madre y algo de su carácter reflexivo.

Dani dedicó un buen rato a examinar el cuadro. Cuanto más lo miraba, más se desesperaba al saber que una extravagante como ella nunca podría encajar en una familia tan amorosa y cálida como la que la imagen reflejaba.

En ese momento, oyó voces en la entrada de la izquierda. Se dio la vuelta y vio que sus guardas permitían la entrada al duque Orlando.

Se acercaba a ella con una sonrisa seductora y oscura en la cara. Reprimió un suspiro de cansancio para no parecer maleducada.

—¡Ah, Daniela, por fin te encuentro! —dijo con un tono de lo más amigable. No contento con la familiaridad que suponía dirigirse a ella por su nombre de pila, le cogió las manos y la saludó como si fueran grandes amigos. Bajó su mandíbula cuadrada y le sonrió.

Supuso que debía estarle agradecida. Era la primera persona que se dirigía a ella con amabilidad desde hacía días.

—Te he estado buscando por todos lados —dijo.

—¿En serio?

—Sí. Estaba preocupado por ti.

Ella movió la cabeza sin saber qué decir. Sin dejar de sonreír, le cogió la mano derecha y se la puso en el hueco del brazo izquierdo para obligarla a andar junto a él.

—Quería asegurarme de que todo te iba bien —murmuró, bajando la voz.

—Estoy bastante bien —admitió—. Gracias por preocuparte.

La miró con desaprobación.

—¿Has tenido en mente todas las cosas de las que hablamos?

—No puedo pensar en otra cosa.

—Mmm —pareció dudar.

Ella le miró confundida. Orlando no apartaba los ojos de ella.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Se mordió su atractiva boca, como reflexionando.

—Perdóname por decirlo con tan poca delicadeza, señora mía, pero… en fin, yo mismo acabo de inspeccionar las sábanas de vuestra noche de bodas. Sin embargo, sé que eres una mujer astuta, y que no tienen por qué ser auténticas. Tenía que asegurarme de que nos habíamos entendido en ese aspecto.

—Vaya, así que me está vigilando. —Retiró la mano de su brazo y se alejó de él. Entonces, su mirada recayó en un cuadro cercano del rey Lazar cuando era joven. De repente pensó que el parecido entre el Rey y el duque florentino era sorprendente.

«En realidad, Orlando se parecía más al Rey que el propio Raffaele», pensó. Era extraño que el parecido entre familiares fuera tan grande siendo un primo lejano.

Él la alcanzó entonces y se puso a su altura, interrogándola con una mirada de preocupación.

—¿Qué ocurre, Daniela?

Ella le miró sin saber qué decir durante un segundo y recordó repentinamente algo que le había dicho en su anterior encuentro: «No hay nada más triste que un bastardo real no deseado».

Abrió mucho los ojos por la revelación.

«¡No! —pensó conmocionada. Con toda rapidez trató de esconder sus pensamientos. El corazón le latía a toda prisa—. ¿Podía ser cierto? ¿Podía Orlando ser el hijo bastardo del rey Lazar?».

Quizás fuese un secreto de familia que se suponía nadie debía saber, pensó, acelerada.

«Es mayor que Raffaele… el verdadero primogénito del Rey».

Había desconfiado del duque por instinto, lo suficiente como para enviar a Mateo a que le investigase. Y eso que todas las recomendaciones de Orlando habían sido hasta la fecha bastante lógicas y sensatas… Debía ser duro para cualquier hombre ver que el legado real que debería haberle correspondido fuese a parar en cambio a su adorado y popular hermano. Fue entonces cuando empezó a dudar de que la preocupación de Orlando por el futuro de Raffaele fuera auténtica. Él era el único, después de todo, que había querido que su matrimonio se anulase. Quizás tenía algo que ganar con su separación.

—Daniela, te estoy preguntando qué ocurre —repitió con los dientes apretados.

Ella robó otra mirada al retrato del Rey y después a él, asombrada nuevamente del parecido.

—¿Qué cree que pasa, excelencia?

Sus ojos verde hielo se entrecerraron bajo sus largas pestañas negras. Le tomó la barbilla con sus dedos anular y meñique y le levantó la cara con un movimiento duro.

—No creas que puedes jugar conmigo, chica.

—¡Señor! —Uno de los guardias le interceptó. Una pareja de hombres uniformados se acercaba deprisa hacia ellos.

Orlando la soltó.

—¿Alteza? —preguntó uno de ellos.

—Está bien, caballeros. Puedo cuidar de mí misma —dijo Dani, moviendo su mirada del guardia a Orlando, que estaba allí de pie a punto de estallar.

—Quiero una respuesta.

—¡No es asunto suyo! —replicó ella mientras los guardias hacían una reverencia y se retiraban—. Y no vuelva a tocarme otra vez.

—¡Desde luego que es asunto mío! —siseó él—. ¿Te has entregado a él?

Ella no dijo nada, roja de bochorno por el tema, temblando de rabia por su insolencia.

El duque mantuvo su mirada penetrante y después le sonrió con crueldad.

—No —susurró—. Sigues siendo pura. Puedo olerlo. Dios, cómo me gustas.

Ella ahogó un grito, avergonzada, y se dio media vuelta para alejarse de él lo antes posible.

Él la siguió con una risa suave y cruel.

—¿Adónde vas, Daniela? ¿No quieres quedarte y hablar un rato con tu primo político?

—¡Aléjate de mí! —A cada paso que daba, se convencía más de que era el hermano de su marido y de que la deseaba solo porque pertenecía a Raffaele.

Llegó al recibidor principal de mármol blanco con Orlando pisándole los talones. Los guardias la siguieron con rapidez, marchando en formación a una respetuosa distancia.

Justo entonces, Adriano di Tadzio dobló la esquina ante ella y vino caminando por el pasillo con su habitual mirada de arrogancia. Aunque sabía que ese hombre la despreciaba, corrió hacia él.

—¡Señor, perdóneme! —llamó bastante desesperada—. ¿Ha visto a mi marido?

Él se detuvo, alto y magnífico, y bajó su bien esculpida nariz hacia ella.

—Desde luego —dijo con prepotencia—. Desde luego que le he visto.

—¿Dónde está, por favor?

—Hola, Adriano —murmuró Orlando con un gruñido burlón, pavoneándose lentamente al acercarse a Dani.

Adriano le miró con aversión.

—Excelencia.

—¿Ha visto a Raffaele? —repitió Dani. Aunque Raffaele hubiese estado evitándola durante días, sabía que Orlando se mantendría alejado si el príncipe estaba cerca.

Adriano apartó su mirada hostil de Orlando y se dirigió a Dani.

—Sí, en realidad, sí que le he visto.

—¿Dónde está?

—No creo que quiera saberlo, alteza. —Utilizó su título con desdén.

—No sea grosero conmigo, di Tadzio. ¡Simplemente dígame dónde está! —le suplicó.

—Está bien, si insiste. —Miró de soslayo a Orlando y después a ella—. Raffaele está en la cama de su amante. —Sonrió fríamente—. Lo siento.

Dani no podía creerlo. Abrió la boca, como si le hubiesen dado un golpe en el estómago.

Adriano la estudió con una leve sonrisa, y Orlando empezó a reír otra vez.

—¿Estás seguro? —preguntó en voz baja, con un nudo en la garganta por el dolor.

—Totalmente. Si me disculpa…

Ella se dio media vuelta, dolida, abochornada, distinguiendo apenas las palabras que se intercambiaban en voz baja los dos hombres.

—¿Adónde vas? —murmuró Orlando.

Él se encogió de hombros.

—A ningún sitio. A mis habitaciones.

—Iré contigo.

Los dos hombres, siniestros e igualmente atractivos, se inclinaron en una reverencia hacia ella con elegancia, y ella siguió caminando lastimeramente por el pasillo, apesadumbrada y herida. Encaminándose un poco a ciegas a sus estancias, vio cómo sus emociones fluctuaban de la desesperación al miedo, iban y venían, pero al entrar en su habitación, cerró con cuidado la puerta y avanzó hasta el balcón para dejar que el aire fresco de la noche la acariciara. Estaba furiosa… pero con ella misma.

Había sido ella la que había preferido creer a Orlando en vez de a Raffaele.

Solo ella había empujado a su marido a los brazos de Chloe Sinclair.

Y ella sola iba a perderlo si no se enfrentaba a sus miedos y admitía una verdad muy simple, pensó abrazándose sobre la barandilla y dejando caer la cabeza. Estaba completamente enamorada de su marido.

Apartó con brusquedad una lágrima que le caía por la mejilla y contuvo un sollozo. Nunca había necesitado a nadie antes, pero la idea de perder a Raffaele, o de dejar que ese maravilloso hombre se le escurriese entre las manos, hacía que quisiera morir. Miró la parte del tejado de donde él la había salvado.

«Tendrás que pedírmelo, si me quieres», se había burlado entonces, aunque ahora sabía que lo había dicho muy en serio.

«No —pensó, levantando la barbilla con resolución y orgullo—. ¡No le perderé por esa mujer del teatro. Es mi hombre y lucharé por él!».

Si él perdía su reino por casarse con ella, bueno, sería solo responsabilidad suya. Ella lo había intentado. Y además, nunca había parecido demasiado preocupado por esa posibilidad.

Orlando podía habérselo inventado todo. Entre Raffaele y el príncipe Leo y los seis hijos de la princesa Serafina, no había ninguna posibilidad de que Orlando esperase obtener el trono, decidió, pero algunos sencillamente no podían soportar que los demás fueran felices. Quizás Orlando fuera uno de ellos. ¡Y pensar que casi le había dejado arruinar su matrimonio con el hombre de sus sueños! No le importaba, Orlando y Chloe Sinclair podían hacer todo lo que quisieran, pero ella no estaba dispuesta a perder a su príncipe por nada del mundo.

Levantando los hombros, se dio media vuelta y entró a la habitación, mirando la cama donde había dormido sola desde la noche de bodas. Sabía que el dormitorio donde estaba pasando las noches ahora Raffaele se encontraba en el ala oeste del palacio, pero comprendió, con una punzada en el pecho, que no tenía sentido ir allí esta noche.

Mañana, se prometió, seduciría a su marido. Pero ¿estaría todavía dispuesto a aceptar a alguien tan rara y poco femenina como ella cuando había tenido comiendo de su mano a la maravillosa Chloe Sinclair?

Se acercó al espejo de la vanidad y se miró en él un momento, lo suficiente para descubrir que… era guapa… a su manera, extraña pero sencilla. Se tocó la cara, mirando el reflejo de sus ojos en el espejo, los mismos ojos que él había encontrado hermosos. Después, dejó el espejo y se metió en la cama.

Se tumbó boca abajo, con la cabeza en dirección al balcón. Las cortinas se mecían con la suave brisa de la noche. Cerró los ojos, determinada a dormirse para que la mañana llegase lo antes posible.

«Perdóname, Raffaele —pensó—. Cometí un error. Debí creer más en ti. Y tal vez debí creer también un poco más en mí misma».

—Deberías aprender a no sonrojarte como un escolar cada vez que me ves —observó Orlando mientras caminaba junto a Adriano por el pasillo.

El joven le miró por debajo de su flequillo negro, y después apartó con rapidez los ojos.

—Creo que te odio —murmuró.

Orlando sonrió.

—Seguro que sí. Tienes que recuperarte, chico. Tú eres el único que sufre esos paroxismos de culpabilidad. Chloe lo encontró divertido, y yo desde luego no pienso perder mis energías con reproches. Pensé que Chloe había dicho que habías estado con un hombre y una mujer antes —añadió fríamente.

—No de esa forma.

Orlando le miró, comprendiendo.

—¿Acaso no fue estupendo hacerlo finalmente de la forma en la que necesitabas?

—¿Podrías cerrar la boca antes de que alguien nos oiga?

Orlando se detuvo, levantando una ceja al oír el rencor en su tono. Adriano le miró una vez más y después siguió caminando.

El duque sacudió la cabeza, divertido: el muchacho estaba hecho polvo.

Había sucedido la noche de la boda de Raffaele. Orlando había ido a consolar a Chloe y sacar así provecho de la situación. Al llegar a la casa de la actriz, había encontrado a Adriano ya allí, los dos igual de angustiados. Así que les había reconfortado a los dos. Todo aquel que estuviera cerca del príncipe, podía convertirse en un arma contra él, después de todo.

Orlando se puso en movimiento, alcanzando rápidamente a Adriano. Al llegar junto a él, Adriano miró con ansiedad el oscuro y vacío corredor. Después, le miró a él.

—Estás loco bromeando con una cosa así. ¿Qué pasaría si alguien se enterase?

—Quieres decir Raffaele.

—¡Cualquiera!

Orlando le sonrió con suficiencia.

—Siento informarte, Adriano, que Rafe lo sabe. Confía en mí.

Adriano se volvió para mirarle, bastante conmocionado.

—¿Qué quieres decir?

—Se llama hacer la vista gorda. Podría haberte echado a los perros hace mucho tiempo si hubiese querido. En vez de eso, lo que ha hecho es ponerte bajo su protección. —Estudió la reacción de Adriano un momento, casi apiadándose de su tormento—. Creo que es acertado decir que siempre y cuando no le incomodes demasiado, estás a salvo.

—Te equivocas. Él no lo sabe. No podría soportar que lo supiera —susurró.

Orlando supuso que era cierto. Adriano di Tadzio era tan frágil por dentro como hermoso por fuera.

Había oído historias en palacio sobre tres episodios diferentes de su pasado, en los que Adriano había sido rescatado de cometer suicidio por nada menos que el radiante y poderoso, glorioso Rafe, quien era, además la causa de su sufrimiento.

—Yo no me preocuparía si fuera tú —dijo Orlando casi con amabilidad—. Todo el mundo aquí tiene algo que esconder. ¿Me vas a invitar a entrar o no?

Habían llegado a las habitaciones de Adriano.

Adriano se metió las manos en los bolsillos y se sonrojó, mirando el suelo. Orlando esperó con frialdad, observando con interés la batalla interna que libraba el joven.

—No creo que sea apropiado —dijo finalmente, aunque sus ojos eran más los de un hombre hambriento—. No aquí.

Orlando se encogió de hombros con una media sonrisa.

—Como quieras. Estoy seguro de que volveremos a encontrarnos —empezó a alejarse.

—Tú… no vas a decírselo a nadie, ¿verdad?

—Vete a dormir, di Tadzio. Te preocupas demasiado. Por otro lado, ¿estaba de verdad Rafe con Chloe esta noche, o solo lo dijiste para atormentar a Daniela? —preguntó Orlando, paseando tranquilamente por el pasillo.

Adriano soltó una carcajada.

—Está con ella.

—No todo el día, ¿verdad? Nadie le ha visto desde hace horas.

Adriano retiró el pelo de su cara.

—Lo último que oí es que había desaparecido en la ciudad después de tener una cita con alguien de tu departamento.

Orlando se detuvo. Se dio la vuelta.

—¿En el Ministerio de Economía?

—Sí.

—¿Sabes con quién?

—Un gordo corrupto. No sé su nombre, pero parece que está metido en un lío. Se le acusa de malversación, creo.

—¿Ha sido arrestado?

—Rafe le interrogó, pero el tipo no cooperó. Elan me dijo que le pusieron en una de las celdas preventivas del palacio para pasar la noche. Supongo que mañana intentarán otra vez hacerle hablar.

El corazón de Orlando empezó a latir con fuerza.

—¿Rafe le interrogó personalmente?

Adriano asintió.

—Qué extraño —observó Orlando con un cuidadoso tono casual—. Bueno, buenas noches, di Tadzio.

—Ciao —murmuró Adriano, mientras entraba en la habitación.

Orlando se quedó allí de pie, sin reaccionar durante unos segundos, tratando de absorberlo todo.

«Se me acaba el tiempo».

Era el momento de actuar. Ahora.

«Esta noche».

El corazón le dio un brinco, la sangre empezó a correr por sus venas. Si el príncipe estaba tras la pista, no había tiempo que perder. Empezó a caminar con rapidez hacia las escaleras.

Tenía que averiguar de una vez, qué era lo que Bulbati le había contado a Rafe. Estaba seguro de que Bulbati le temía demasiado para decir nada, pero tenía que estar seguro. Siempre le gustaba estar preparado para lo peor.

Sin perder un minuto, Orlando fue a los sótanos del palacio donde habían encerrado a Bulbati.

Pasó la barrera incondicional que formaban los guardias reales explicando que, como superior directo de Bulbati en el Ministerio de Economía, tenía todo el derecho a preguntar al hombre acerca de sus actividades. Por tanto, ¿qué más daba si lo hacía a media noche? Los guardias dudaron. Pero él empleó su habitual mezcla de encanto, manipulación y arrogancia.

Quizás viesen un poco de su padre en él, pensó con amarga diversión, cuando por fin accedieron a dar un paso atrás y admitirle.

El aire estaba enrarecido aunque más frío en los interiores del palacio, las calderas de la tierra. Las luces de las antorchas parpadeaban en los bastos muros de piedra del hueco de la escalera. Orlando desató la cinta de piel que llevaba en el pelo y dejó que este cayera suelto por los hombros mientras descendía a la celda en la que Bulbati había sido encerrado.

—¿Hay alguien ahí? —llamó el conde—. ¡No pueden dejar que muera de hambre aquí! ¡Exijo que me ofrezcan algunas viandas!

La gran sombra de Orlando se abrió paso por el pasillo, lenta y silenciosa. Todas las celdas estaban vacías, excepto una.

—¿Príncipe Raffaele? Se… señor, ¿es usted? —Bulbati apenas balbucía, al notar cómo la sombra se acercaba.

Orlando vio las manos rechonchas y pálidas del conde agarradas a los barrotes de hierro de la entrada de la celda.

—¡Ay, Dios! —susurró el conde al ver la figura del hombre.

Orlando le sonrió con tranquilidad.

Bulbati empezó a retroceder.

—¡No les he dicho nada, señor! ¡Ni una palabra, señor!

—¿Les diste mi nombre? —preguntó amablemente mientras sacaba la llave del bolsillo de su pecho y la balanceaba con los dedos en una silenciosa amenaza.

No era la llave de la celda de Bulbati, desde luego, pero Bulbati no lo sabía.

—¡No! —El hombre estaba a punto de ahogarse del horror, apretujado en la esquina más lejana de la celda—. ¡No les he dicho nada!

—No sé por qué, pero no puedo creerte, Bulbati. —Sacó el cuchillo de su vaina.

—No lo hice, no lo hice, ah, por favor, por favor, señor —suplicaba Bulbati al ver que Orlando levantaba la llave hacia la cerradura, mirándole fijamente.

Con una expresión desencajada por el pánico, la mandíbula de Bulbati trabajaba sin poder articular ningún sonido. El sudor le caía por el rostro. Se sujetó el pecho, jadeando como si no pudiese respirar.

—¿Les diste mi nombre, vieja sabandija? —le volvió a preguntar Orlando—. Dímelo ahora antes de que pierda la paciencia.

—¡Socorro! —gritó Bulbati. De repente se cayó al suelo, con la cara roja.

Orlando levantó una ceja y le miró con curiosidad, después movió la cabeza para sí mismo.

—¿Se lo dijiste, Bulbati? —preguntó una vez más, incómodo con la farsa.

Pero Bulbati no respondió. Se limitó a balbucir y jadear, con la mole de su cuerpo retorciéndose violentamente sobre el suelo.

—¡Bulbati!

Con el ceño fruncido, Orlando se agachó y escudriñó a través de los barrotes.

El movimiento había cesado. El cuerpo de Bulbati se puso rígido y duro. Un extraño sonido de ahogo salió de su garganta, y sus ojos se quedaron en blanco. Orlando esperó pero Bulbati no volvió a moverse. Orlando se acercó a los barrotes y le dio un puntapié, pero no obtuvo respuesta. Ni un parpadeo.

De repente, el cuerpo de Bulbati se desparramó en todo su volumen por el suelo.

Con una mirada de disgusto, Orlando se puso de pie. En fin, el conde no contaría ya sus secretos a nadie. Miró fijamente a Bulbati y entonces empezó a reír. Nunca había asustado a nadie tanto como para provocarle la muerte.

De vuelta por el corredor alumbrado con antorchas, reprimió su risa y asumió una expresión más adecuada para la ocasión.

—¡Guardias! —rugió, señalando hacia el pasillo donde estaba la celda de Bulbati cuando ellos llegaron—. ¿Qué diablos está pasando aquí? ¡Bulbati está muerto!

—¿Señor? —preguntó el primero de ellos, extrañado.

—¡Podéis ir a verlo con vuestros propios ojos! El hombre está muerto en el suelo de la celda. ¡Exijo una explicación!

Les vio apurados intentando salvar la situación, sin saber cómo encajar el golpe. Quizás su farsa pudiese continuar aún un poco más. El éxito de la operación le había levantado los ánimos. Era ya hora de cerrar la red alrededor del sonriente y soberano Raffaele, que era, sin ni siquiera saberlo, el sol y el centro del cosmos del rey Lazar.

Era hora de darle un nuevo uso a su joven cocinero Cristoforo.

Orlando dejó a los guardias en un completo caos, subiendo las escaleras de caracol con una mirada maliciosa, los peldaños de dos en dos.

Capítulo catorce

Orlando localizó al joven cocinero Cristoforo en el mismo burdel donde le había encontrado la vez anterior. Una vez más, sacó al escuálido muchacho de la cama de la hermosa Carmen y le llevó a su carruaje, con las manos atadas para evitar cualquier imprevisto. De esta guisa se encaminó como alma que lleva el diablo hacia el elegante palacio del primer ministro, situada en el lado más occidental de Belfort.

La casa no estaba lejos, pero Orlando estaba impaciente. Por fin, el carruaje negro se detuvo frente a la casa de don Arturo, a quien había visitado muchas veces para ganarse su afecto. Después de perder a su querido sobrino Giorgio en un duelo años atrás, el anciano se había encariñado con Orlando como si fuera el hijo que nunca tuvo.

«Ni siquiera su verdadero padre sospechaba quién era su verdadero hijo», pensó con una amarga repulsa. De un salto bajó del asiento del conductor y se dispuso a abrir la puerta del compartimento de pasajeros. Le cerró la salida a Cristoforo, e inspeccionó al ser humano que iba a utilizar como anzuelo con una mirada preocupada.

—Sabes lo que tienes que decir, ¿verdad?

—Sí, excelencia. —Cristoforo tragó saliva y después añadió—: ¿No es demasiado tarde para presentarnos, señor? Pasa ya la media noche.

Orlando sonrió con suavidad.

—Don Arturo no querría que le hiciesen esperar para conocer una noticia tan terrible e impactante como la que tú vas a darle, muchacho.

El alto y desgarbado muchacho se encogió de hombros y miró hacia otro lado, fuera de la ventana, con aire abatido.

—No hagas ninguna estupidez, Cristoforo. Volveré a por ti. —Con esto, Orlando revisó la soga con la que ataba sus muñecas una vez más, y después cerró con llave la puerta del carruaje.

Al caminar hacia la elegante entrada, meditó sobre lo que iba a hacer y adoptó su rostro más apropiado para la ocasión, como hacían los camaleones. Al tocar en la puerta del primer ministro, su expresión era de rabia y temor. Caminó de un lado a otro del porche con nerviosismo hasta que el viejo mayordomo salió a abrirle la puerta con un gorro de dormir en la cabeza y una palmatoria en la mano.

—¡Por el amor de Dios, excelencia! Debe de ser algo importante.

—Despierta al primer ministro —le ordenó Orlando.

—¿Señor?

—¡Por el bien de Ascensión, tráelo, hombre! ¡Esto es una emergencia!

Mirándole con asombro al ver que Orlando abría de un manotazo la puerta y entraba en el vestíbulo, el mayordomo palideció.

—Ahora mismo, señor.

Cuando el hombre desapareció en busca de don Arturo, Orlando volvió a salir y ordenó a Cristoforo que saliese del carruaje. Cogiéndole con fuerza del brazo, le introdujo en el palacio y le lanzó a la sala de recepciones de don Arturo.

—Espera aquí hasta que venga a buscarte. No me falles —le murmuró amenazante. Después, le dejó allí encerrado.

Volvió al vestíbulo con el tiempo justo para mirarse al espejo y recuperar su cara de aireada descompostura antes de que el venerable don Arturo entrase arrastrando los pies en el recibidor con la bata puesta.

—Orlando, ¿qué está haciendo aquí a esta hora? ¿Qué ha pasado?

—¡Don Arturo! —Dio un paso hacia él—. Debemos hablar en privado, señor, ahora mismo.

El anciano frunció el ceño, con su única ceja moviéndose arriba y abajo como si le hubiese nacido un bigote en la frente.

—De acuerdo, tranquilícese muchacho. Entre en mi despacho.

—Tengo noticias relativas a la enfermedad del Rey. Señor, noticias de lo más horribles —dijo con tono de angustia, después de que la puerta se cerrara tras ellos.

—¿De qué se trata? —preguntó el primer ministro, de pie, tras la mesa del escritorio. Sobre la repisa de la chimenea había un portarretrato con la imagen del sobrino que había muerto en el duelo.

Orlando se frotó la frente, moviendo la cabeza.

—Señor, ni siquiera sé cómo decirlo. —Bajó la mano y se encontró con la mirada ansiosa de don Arturo—. Tengo pruebas de que el Rey no tiene cáncer de estómago. Su enfermedad puede… puede haber sido provocada por envenenamiento.

—¿Cómo? —Con los ojos muy abiertos, don Arturo se hundió lentamente en la silla.

—He encontrado a un joven cocinero de palacio que asegura que alguien de nuestra confianza le obligó a envenenar la comida de su majestad. ¡Dice que lleva ocho meses administrándole veneno!

—¿Quién se lo pidió?

—Él mismo puede decíroslo, señor, porque está aquí.

—¿En mi casa? —exclamó.

—Sí, yo mismo le he traído hasta aquí. Así podrá juzgar usted mismo si le cree o no, porque yo no sé qué pensar. Él nos espera en la sala de recepciones.

—¡Orlando, espere! Necesito un momento para asimilar esto. Dios mío, mi pobre y querido Rey. ¿Envenenado? —Don Arturo le miró incrédulo—. ¿Cómo encontró a esa criatura tan ruin y cómo diablos le convenció para que confesara?

—Cristoforo vino a mí por su propia voluntad y me lo contó todo, confesando su participación en el crimen porque quería mi protección. Ahora que su majestad ha dejado Ascensión, el chico ya no es necesario. La persona que contrató a Cristoforo está tratando de matarle para que no desvele el secreto.

Don Arturo se inclinó, con la voz reducida a un susurro.

—¿De quién se trata, Orlando?

Orlando le miró angustiado.

—¿Quién puede ganar más con la muerte del Rey, señor? Me duele decirlo, señor. Creo que sabe de quién estoy hablando.

—Raffaele —respondió, como si apenas se atreviera a respirar su nombre.

Orlando cerró los ojos y asintió.

Don Arturo se cubrió la boca con la mano y se volvió a sentar, sin poder articular palabra.

Orlando le miró, alegrándose en su interior por la credulidad del hombre.

—Volveré con el cocinero.

Don Arturo seguía sin reaccionar, con la vista perdida y una expresión de abatimiento en la cara.

Orlando dejó el despacho sin decir una palabra y caminó por el pasillo en dirección a donde estaba Cristoforo, satisfecho por como estaban saliendo las cosas. Abrió con la llave la puerta del salón y se asomó.

—Ha llegado el momento —gruñó. Sin embargo, al escudriñar la habitación no vio a Cristoforo en ella: la ventana estaba abierta.

Con una maldición, cruzó corriendo la habitación hasta llegar a la ventana. A lo lejos vio a Cristoforo que escapaba a toda velocidad… Después el chico desapareció de su vista al girar en una esquina de edificios. ¡La putita del burdel iba con él! Corrían a toda prisa, cogidos de la mano. Carmen debía haberles seguido desde el burdel y había ayudado a Cristoforo a escapar.

Gruñendo, Orlando se deslizó por el alféizar de la ventana y se dejó caer sin esfuerzo al césped que había debajo. Sacando el cuchillo del bolsillo, se dispuso a perseguirles con grandes zancadas.

El chico esquivó a los guardias nocturnos en vez de buscar su protección. Debió darse cuenta de que si les pedía ayuda, ellos se limitarían a entregarlo a Orlando. Los jóvenes amantes se apartaron así del camino principal y se adentraron por los oscuros y estrechos callejones de los laterales. Orlando les siguió.

El único sonido perceptible era el de sus pasos retumbando sobre los altos y cerrados muros y el rugido de su pulso en los oídos, un rápido y caliente deseo de sangre. Necesitaba al chico más o menos vivo, pero sabía con detalle lo que quería hacer con la chica.

Más adelante, ellos se separaron aprovechando la bifurcación del callejón: Cris corrió hacia la derecha y Carmen hacia la izquierda. Sediento de sangre, Orlando tomó el camino de la derecha, detrás de Cris.

Ya casi sin respiración por la carrera, Orlando rio satisfecho al darse cuenta de que su presa había elegido un callejón sin salida. El chico miraba de frente al muro de ladrillos que le bloqueaba el paso y después se dio la vuelta colocándose de cara frente a Orlando.

Orlando se inclinó levemente, con las manos apoyadas en los muslos para descansar, y después se irguió. El pecho le palpitaba por el esfuerzo. Caminó lentamente hacia el cocinero. Cristoforo se echó hacia atrás. Echó un vistazo aterrorizado a la pila de basura que había en los laterales del callejón, sin duda buscando algo que pudiera servirle como arma.

—Es hora de volver, Cris —jadeó Orlando.

—¡No! ¡No lo haré! —se encogió—. ¡No quiero hacerlo!

—Pero debes hacerlo. Le contarás todo a don Arturo, tal y como lo hemos convenido.

—¿Tengo que decirle que usted es el único que quiere que el Rey muera, maldito bastardo? —le gritó, y empezó a llorar.

—Pobre chico —dijo Orlando, riéndose por lo bajo.

—Nunca quise hacer daño a nadie. ¡Usted me forzó!

—Hicimos un trato, Cris. Una sencilla transacción. ¿Me vendiste tu alma, recuerdas?

—El acuerdo se ha acabado. No lo haré. Ya es suficientemente malo lo que me hizo hacerle al Rey. ¡No enviaré a su hijo a la horca!

—Raffaele es un estúpido. Se merece morir.

—¡Bueno, al menos no es un malvado ni un loco! ¡No como usted! —gritó Cristoforo—. ¿Por qué les hace esto? —Llorando estrepitosamente, se retiró hacia un montón de basura.

Orlando le dedicó una mirada siniestra. Cada vez estaba más enfadado porque se daba cuenta de que, con el intento de fuga del chico y sus histerias, no podía en realidad confiar más en él. Había forzado al chico hacia un punto de no retorno, más allá de su propia capacidad para manejarlo. Si llevaba de vuelta a Cris en ese estado para que contase su historia a don Arturo, podría muy bien envalentonarse y soltar toda la verdad.

«Sabía demasiado».

Orlando se sintió de repente furioso por un esfuerzo tan mal aprovechado. Todo había sido para nada. Dio otro paso lento hacia el chico, apretando con más fuerza el cuchillo. Cris miró el arma, hipnotizado. Sus chillidos cesaron de repente.

—Me decepcionas, Cris. Me decepcionas mucho.

—No, por favor. Estoy desarmado —susurró.

Orlando se acercó más aún. De repente, algo le golpeó en un lateral de la cara, dejándole atontado durante un momento. El trozo de ladrillo roto cayó al suelo y rodó. Él se sacudió del duro golpe. Sabía sin mirar que había sido la muchacha la que le había golpeado, y entonces Cris salió corriendo.

Orlando ignoró el dolor y fue tras él, con la sangre cayéndole por el ojo izquierdo desde la frente. Estiró el brazo y cogió la parte de atrás de la chaqueta de Cris. Después estiró el pie y le puso la zancadilla. Cris cayó con un gemido.

Orlando se inclinó sobre él y le cortó el cuello, después se alejó del convulso cuerpo para ir detrás de la muchacha.

Como había estado preocupado por Cris, ella contaba con ventaja y por su cuenta, Carmen se había movido con mayor rapidez, secretamente. Orlando la persiguió por una serie de callejones ciegos hasta que se dio cuenta de que había dejado de oír sus pasos delante de él.

La putita callejera estaba con toda seguridad acostumbrada a cuidar de sí misma, pensó. Pero no podría escapar de él. No tenía salvación.

Un movimiento sobre él le hizo mirar hacia arriba. Allí estaba, escalando por un viejo peristilo, desde donde saltó a un balcón y de allí al tejado. Orlando empezó a subir también por la columna, pero la madera cedió por el peso y el duque cayó al suelo con una maldición en la boca al ver que Carmen se alejaba cada vez más.

Se puso en pie con una gran raja en el puño de la mano y miró hacia el lado del edificio en el que ella había desaparecido. Justo antes de perderla, Orlando le arrojó el cuchillo con un poderoso movimiento de muñeca.

Falló. El cuchillo alcanzó la pared de arcilla de la casa y se clavó allí, vibrando por el impacto.

—¡Pequeña zorra! —gruñó—. ¡No puedes escapar de mí! ¡Te encontraré! ¡Me beberé tu sangre! —Su grito profundo resonó por todo el callejón como si fuese el mismo diablo quien estuviese maldiciendo.

Echando chispas, con los ojos rojos de rabia, levantó la vista hacia el cuchillo clavado en el lateral de la casa. No tenía intención de ir a recuperarlo.

Era un arma asesina, después de todo.

Se pasó la mano por el pelo; el cuerpo le temblaba por el esfuerzo y la rabia. Dio media vuelta y empezó a caminar lentamente por donde había venido. Odiaba a esa pequeña ramera. Se aseguraría de que no tuviese una muerte fácil cuando la encontrase.

Para tranquilizarse, trató de convencerse de que Carmen tendría tanto miedo que no se atrevería a ir a las autoridades. ¿Qué podía valer la palabra de una puta frente a la de un duque de sangre real? Pero por si acaso, decidió informar a la guardia real y a la policía local de su existencia y de las mentiras que podían esperar de una mujer de su calaña si trataba de contactarles. Por su parte, sabía que tenía que volver a la casa del primer ministro y decirle algo. Había dejado al hombre allí, despierto y en bata, mientras él desaparecía detrás de Cristoforo.

Buscó en su mente algo que decir mientras caminaba por la parte occidental de la ciudad, que estaba ya a punto de despertar. Tenía que proceder con cautela, porque por encima de todo, necesitaba tener a don Arturo de su parte para ganar poder. ¿Cómo podía explicarle que su testigo se había desvanecido?

«Él te creerá porque le estás dando lo que más quiere en este mundo —reflexionó—: la cabeza del Príncipe Azul en una bandeja de plata». Sí, el primer ministro estaría dispuesto a creerle.

Dani estaba teniendo el más maravilloso y escandaloso de los sueños. Era como si la puerta se hubiese abierto y dejase entrar un pequeño rayo de luz. Otro pequeño sonido y la puerta se cerró, con lo que ella volvió a sumergirse en el sueño, solo para sentir que las mantas se ceñían bajo un nuevo y agradable peso, como si alguien grande y fuerte se hubiese metido en la cama con ella. Entonces el sueño cambió. Su respiración se hizo más fuerte. Sintió unas manos grandes, cálidas y suaves deslizándose por debajo de su camisón y recorriendo lentamente su cuerpo. Ella yacía boca abajo, con un brazo debajo de la almohada.

Raffaele.

Su cuerpo se ablandó, el placer la inundó como en una ola cálida. Sintió unos besos a lo largo de su espina dorsal, una cara bien afeitada rozándole la curva última de su espalda. Y entonces una boca fina y deliciosa recorrió la parte de atrás de sus piernas, que parecían haberse partido de deseo con el dulzor del juego. Dani solo se despertó por completo cuando él le cogió delicadamente las nalgas con sus ciegas manos y pasó su lengua por ellas, acariciándolas con sus besos.

Su cuerpo empezó a temblar. Contuvo el aliento y se arqueó a cuatro patas. Sin detenerse, él le colocó la mano en la parte delantera del muslo. Con la punta de los dedos acarició la joya ultra sensitiva de su vagina, mientras exploraba con la lengua el interior de su sexo.

Ella se acercó a él y acarició su pelo dorado. Podía sentir en la espalda la desnudez de su torso y sus brazos. A sus caricias, él levantó los ojos y le dedicó la más ardiente de las miradas, con la boca aún pegada a su pálida piel. Después, sus largas pestañas se bajaron de nuevo, inclinando la cabeza para seguir dándole placer.

Muy pronto superó ella sus reparos, incapaz casi de formular un pensamiento coherente. Solo se dio cuenta de que con esas caricias él iba a conseguir todo lo que quisiese. La razón ya no tenía cabida. Las sensaciones lo ocupaban todo.

Él siguió seduciéndola.

Cuando su gemido de deseo se hizo audible, él empezó a besarle la espalda de nuevo, sosteniéndola firmemente por las caderas. Le quitó el camisón sacándoselo por la cabeza y después cubrió su cuerpo con el suyo, presionándola sobre las sábanas bajo su peso. El pecho de él resultaba duro y caliente contra su espalda desnuda.

Su cuerpo musculoso era tan grande que parecía rodearla por completo, dominarla. Era un maestro besándole el lóbulo de la oreja. Podía oír su respiración pesada, sentir el roce de la tela de los pantalones contra la desnudez de su piel y la masiva evidencia de su deseo en el empuje contundente de su miembro.

Ella arqueó el cuello hacia atrás cuando sus dedos le acariciaron suavemente la garganta, moviéndose hacia abajo para llegar a sus pezones. Gemía de deseo, su cuerpo se ondulaba debajo del suyo. Entonces le dio una orden contundente:

—Pídemelo —respiró.

Ella gimió su nombre, sabiendo que si la dejaba una vez en este tormento inacabado, moriría. Su anillo real brillaba a la luz de la luna cuando le pasó la mano por la piel.

Él le dio un beso en un hombro.

—Pídemelo.

Por fin cerró los ojos y se rindió a él.

—Raffaele, Raffaele —gimió—, tómame.

—Vuélvete —le ordenó con un susurro tosco. Tirando de ella hacia arriba, dejó que se girara mientras él terminaba de desvestirse, sin apartar nunca los ojos del cuerpo de ella.

Desnudos ya los dos, él cogió sus pechos con las manos y se inclinó para besarlos. Ella se acurrucó sobre su pecho, con los ojos cerrados.

—Te quiero, Raffaele —le dijo en voz muy baja—. No quiero perderte.

Lentamente, se levantó sobre ella y la miró lenta y solemnemente a los ojos, buscando el interior de su alma.

—Nunca me perderás.

—Raffaele. —Le acarició el pecho con las dos manos y después le rodeó el cuello con los brazos—. Hazlo, para que nunca puedan separarnos.

Rafe cerró los ojos, inclinó la cabeza y le partió los labios con los suyos. Sin dejar de besarla, le abrió suavemente las piernas y se colocó entre ellas.

Murmuraba palabras de cariño conforme el momento se acercaba. Dani estaba cada vez más nerviosa ante la pura magnitud de su cuerpo. Le observaba la cara, buscando cualquier cambio en su expresión mientras se abandonaba en sus brazos, confiando en él como nunca antes había confiado en nadie. Le entregó todo. Le dejó avivar el fuego prendido en su interior hasta que sintió que iba a abrasarse, y cuando el momento llegó, se abrió por completo, entregándose, rindiéndose a él para que entrara en ella. Rafe le susurraba palabras inaudibles, como si quisiera domar a un caballo salvaje.

Le dijo, suavemente, en el momento en el que iba a dolerle, y ella gritó al sentir su empuje profundo, directo al centro de su alma. Pero en medio del dolor encontró el éxtasis, porque sabía que a partir de ahora él sería para ella, para siempre.

Y entonces el dolor empezó a desaparecer.

—Mi amor —susurró él, besándole con fervor las cejas—. Mi amor. Te necesitaba tanto, te he echado tanto de menos. —El cálido y viril aroma de su piel se mezclaba con el de su perfume caro y con el musgoso olor a sexo que invadía el aire. Le acarició los brazos y los hombros. Y después le acarició los pechos, hasta que sus pezones se pusieron rígidos bajo la palma de su mano.

Tímidamente, sin saber si debía atreverse, ella buscó su boca en la oscuridad, ahora que el dolor empezaba a desaparecer. Abrió la boca y los dos se consumieron con lentos y lujuriosos besos. Él la alimentó con los suyos, hundiendo la lengua en su boca. Después ella le acarició con la suya, chupándole ansiosamente. Rafe recorrió con las manos las curvas de su cuerpo hasta llegar a las caderas.

—Tan dulce, tan firme —susurró. Acariciándola, abarcó con la copa de la mano el final de su espalda, amasando su carne. Después bajó las manos y le apartó las piernas aún más.

—¿Qué vas a hacer ahora? —susurró, alarmada, todavía un tanto incómoda por su desgarro.

—Ahora voy a terminar lo que he empezado, querida —murmuró, jadeando. Raffaele temblaba tratando de contener la pasión. Le besaba el hombro mientras ella le abrazaba, sin saber muy bien lo que iba a suceder ahora.

Volvió de nuevo con suavidad a entrar en su vagina, y la embistió una y otra vez. Gruñó de placer al penetrarla. Sus movimientos eran cada vez más rápidos, como si fuera incapaz de detenerse. Era como si le hubiese sorprendido una tormenta de verano. Él se había puesto duro y su imagen resultaba de lo más erótica: la inmensidad de su cuerpo cubierta de sudor.

Estaba segura de que la partiría en dos, pensó, pero cerró los ojos con una mueca, sujeta por sus masivos y esculpidos brazos, mordiéndose el labio, y soportando su embestida de soldado, perdida en su expresión rabiosa de amor.

Entonces ocurrió algo extraño. No estaba segura exactamente de cuándo el dolor empezó a convertirse en placer, pero de repente un estallido de felicidad la atravesó como una estrella radiante en el lugar donde él la había besado una vez con el mentolado.

Asustada, abrió los ojos y le miró fijamente. Tenía los ojos cerrados y ahora había adquirido un ritmo más lento y lánguido, saboreando cada momento mientras la tomaba con embestidas lentas y largas. Una gota de sudor se precipitó como un diamante por un lado de su cara, en la que se grababa el éxtasis.

—¡Ah, Dios, sí! —gimió, dejando caer la cabeza. Su pelo dorado se precipitó como una cortina de seda, rodeándola.

Ella empezó a gemir también, y después su cuerpo rígido empezó a relajarse debajo del de él. La sensación de tenerle en su interior dejó de ser incómoda. Fascinada e incrédula, cerró los ojos, más relajada, y dejó que la pasión corriera por sus venas como el vino. Con un escalofrío se agarró a él, jadeando con un placer que nunca hubiese soñado. No tenía conciencia de nada excepto de las sensaciones que recorrían su cuerpo, y entonces se estrellaron sobre el cuerpo de ella y ella dejó escapar un grito contra la piel de él, sujetándose como si le fuese la vida en ello.

Rafe susurraba como un salvaje, en un estado de éxtasis. Dani estaba rígida, convulsa, se sentía como si hubiese nacido para este momento, perdiendo el último resquicio de control que le quedaba sobre su cuerpo. La tomó con empujones ansiosos y vigorosos, y después se entregó a la oleada oscura de la liberación que emergía de sus entrañas. Un rugido bárbaro salió de sus labios: todo su cuerpo se puso rígido, agarrándose a ella en un abrazo salvaje. Inmovilizándola, arremetió una vez más contra ella, su pene temblando al expulsar su masculinidad y llenarle el vientre de ella.

Por encima de esos anchos hombros, Dani se quedó mirando el dosel de la parte de arriba de la cama, con los ojos muy abiertos. Él se derrumbó pesadamente sobre ella, emitiendo un suspiro desgarrado. Ella le rodeó con un cálido y reconfortante abrazo.

Después de un momento, Raffaele sacó el todavía algo rígido pene del cuerpo de Dani. Ella hizo una mueca de dolor, descubriendo, sin embargo, que el dolor que había esperado no tenía comparación con el que había sentido por la herida de bala.

Raffaele la miró, con el pelo despeinado y los ojos medio velados. Seguía respirando con dificultad, pero el hombre parecía bastante satisfecho. Dani sonrió suavemente, llena de dulzura al saber que, ahora, se pertenecían el uno al otro. Con una leve bruma de lágrimas en los ojos, estiró el brazo y cubrió su adorada cara.

Incluso si terminaba muriendo en el parto, habría merecido la pena.

Él le besó la palma.

—Hay algo que debo confesarte, Dani —murmuró.

Ella no dijo nada. Ya sabía lo de su visita a Chloe Sinclair y no estaba segura de querer hablar de ello ahora.

—La verdad es que no me casé contigo porque fueras el Jinete Enmascarado. —La miró fijamente—. No necesitaba realmente utilizar tu influencia con la gente. Eso fue solo una excusa que te di para poder proponerte matrimonio. Había mucho más que eso, pero no sabía cómo… No me atrevía a decírtelo…

—¿El qué, Raffaele? —preguntó, sobrecogida.

—Supe desde el momento en que te vi que eras la persona que había estado esperando toda mi vida —susurró—. Hubiese buscado cualquier excusa para hacerte mía, Daniela di Fiore.

La besó y ella cerró los ojos, conmovida por sus palabras. Él terminó el beso y los dos se quedaron en silencio. Cuando le acarició la cara en la oscuridad, ella le miró de nuevo, con miedo a preguntarle, pero deseosa de saberlo.

—¿Fuiste a ver a la señorita Sinclair esta noche?

—Estuve allí —admitió en voz baja, con un deje de culpabilidad en los ojos—, pero no ocurrió nada. Te lo juro por mi honor, Dani. Terminé con ella y la dejé. Después, vine directamente a casa, contigo. Tú eres mi esposa.

—¿La dejaste? —preguntó en voz muy baja, deseando creerle.

—Sí, mi amor. Un hombre necesita algo más que los placeres de la carne. —Jugó con los dedos por la línea de su barbilla y bajó hasta la garganta, susurrando—. Solo tú satisfaces mi alma. ¿Me perdonarás?

—Sí, Raffaele, pero… —Se detuvo un momento, atormentada por la duda—. Sé que no puedo atar a un hombre como tú, pero si alguna vez me engañas, perderás mi confianza.

—Lo sé —dijo sobriamente. Puso la mano en su regazo y se acercó para besarle la frente—. Por favor, no temas. No hay nada más valioso para mí que esta confianza que has depositado en mí. Perdería antes mi reinado, mi vida. He aprendido la lección esta noche, Dani. Tú eres la única.

Tumbada de espaldas, giró la cara hacia él en la oscuridad.

—Te creo, Raffaele. —Le miró—. Te entrego mi corazón.

—Y yo lo cuidaré con tanto amor como si fuera un pequeño gorrión en mi mano, como un tesoro. —Se inclinó y la besó, después bostezó de repente y se estiró como un león perezoso, todo orgullo regio y aterciopelado.

La atrajo entre sus brazos con un gruñido juguetón. Acunándola, le acarició el pelo y se dejó perder en sus luminosos ojos, susurrando:

—Duerme, princesa.

Con un suspiro, ella apoyó la mejilla en la calidez sedosa de su pecho y, por una vez en su vida, obedeció.

Capítulo quince

—Deje que le diga, majestad, que podría acostumbrarme a esto. —Dani suspiró, disfrutando de un lujo al que no estaba habituada. Después se hundió en las burbujas que llenaban la bañera de mármol, lo suficientemente grande como para dar cabida a dos personas.

Sentado frente a ella, Raffaele disfrutaba igualmente con la cabeza hacia atrás, los ojos cerrados y los brazos apoyados en el borde de la bañera. Al oír sus palabras, abrió los ojos dedicándole una sonrisa perezosa y tierna.

—La realeza tiene sus privilegios.

El príncipe estiró el brazo para coger un trozo de pan de la bandeja de plata sobre la que se encontraba el desayuno. Dani observó el dibujo escultural que formaban, con este sencillo movimiento, los músculos de su brazo y de su pecho. Las gotas de agua salpicaban su bronceada piel, en un bonito reflejo de la luz de la mañana colándose por la ventana del cuarto de baño privado del príncipe.

Un baño así era sin duda un exceso, dadas las actuales circunstancias de sequía en el país, pero Dani pensó que la experiencia de la noche anterior bien lo merecía.

Raffaele mojaba el pan en una taza de café oscuro cuando se dio cuenta de su mirada enamorada, a la que sonrió. Inclinándose hacia ella en el agua, le dio un beso en la mejilla, con una dulzura casi infantil. Después siguió comiendo. Ella levantó sus tobillos cruzados y los puso encima de sus muslos.

—He estado pensando acerca de ese asunto de tu padre… eso de que posiblemente vaya a desheredarte por casarte conmigo, y creo que tengo la solución —anunció.

Él levantó una ceja.

—Ahora es cuando habla mi heroína. Sin duda, una opinión que hay que tener en cuenta. Cualquier ayuda es bienvenida.

—Creo que si trabajamos juntos de la manera en la que sugeriste aquel loco día en la cárcel… Aquello que dijiste acerca de hacernos con el cariño de la gente de Ascensión… Creo que si recorriésemos el país, encontrándonos con ellos cara a cara… todo sería diferente.

—¿A qué te refieres?

—Ellos quieren amarte Raffaele, lo que ocurre es que solo te conocen por tu reputación de mujeriego. Necesitan saber la clase de hombre que en realidad eres. Tú podrías ver los lugares en los que vive la gente corriente. Yo te llevaré allí. De esa forma podrás conocerles, hablar con ellos. Averiguar cuáles son sus temores y sus sueños, tanto los suyos como los de sus hijos. Entre los dos, podríamos encontrar algunas fórmulas para ayudarles en su vida diaria, y si lo hacemos, sé que se enamorarán de ti, como yo lo he hecho. Dado que Ascensión es la primera prioridad de tu padre, vería que podemos conseguir lo mejor para la isla, y de esta forma, acabaría dándonos la bendición por nuestra unión.

Él la miraba boquiabierto.

—¿Qué piensas?

Saliendo de su ensimismamiento, sacudió la cabeza.

—Eres mi estrella del norte, brillante y maravillosa mujer. —Se inclinó hacia ella y la besó estrepitosamente—. Hagámoslo.

Dani sonrió bajo su boca. Él alargó el beso, frotando su nariz con la de ella.

—¿Daniela?

Ella le robó un beso rápido y murmuró.

—¿Sí, amor?

Respondió a su cariñosa disposición con una sonrisa y le acarició la línea de la mandíbula con los dedos.

—Presupongo que te has reconciliado con la idea del parto.

Ella bajó las pestañas y asintió con timidez.

Él la obligó a mirarle con un suave toque en la barbilla.

—Sabes que no dejaré que te ocurra nada. Además, podrían pasar semanas, incluso meses, antes de que te quedes embarazada. Pero cuando llegue el momento, te prometo que tendrás los mejores doctores, comadronas, expertos…

—¿Estarás tú allí conmigo? —susurró suplicante.

Sus ojos se abrieron. Lo consideró un segundo, mirándola.

—Si es lo que quieres, sí, estaré.

—Si tú estás allí, sé que el orgullo me impedirá llorar.

Él le agarró la mano bajo el agua y se la levantó, besándola.

—Entonces estaré contigo, Daniela. Siempre.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y le abrazó con fuerza.

Después de una serie de abrazos, besos y carantoñas, empezaron a bañarse el uno al otro como en un juego, llenos de amor, cuando de repente sus caricias fueron interrumpidas por un inoportuno golpe en la puerta.

—¡Rafe!

Miró a la puerta con el ceño fruncido.

—¿Elan? ¿Qué demonios quieres? ¡Estoy ocupado! La privacidad es el único lujo que la vida de la realeza no puede permitirse —comentó en voz baja a su esposa.

—Lo siento, Rafe, pero pensé que debía informarle de lo ocurrido… Tengo algunas noticias inquietantes que darte.

—¿Qué sucede? —dijo impaciente.

—Ah, su alteza podría quererlas oír en privado.

—Mi esposa es absolutamente de confianza, señor. Desembucha —ordenó a Elan, mirando a Dani con una mueca de disgusto.

—Como desees —dijo Elan desde el otro lado de la puerta—. El conde Bulbati fue encontrado muerto anoche en su celda.

Dani ahogó un grito al oír la noticia sobre su desagradable vecino. Con una pregunta en los labios, pasó los ojos de la puerta a Raffaele. De repente, vio que su sonrisa había desaparecido. Su rostro se había vuelto duro y sombrío.

—Ahora mismo voy —dijo en un tono calmado. Para tratar de tranquilizarla, le dio un toque en la mejilla con los nudillos, pero su mirada estaba lejos de allí, sus ojos verde dorado denotaban una ira difícil de esconder.

Salió de la bañera y cogió una toalla. Su cuerpo relucía magnífico con el agua y la luz de la mañana.

—¿Qué ocurre, Raffaele?

—Es una larga historia.

Comprendiendo la gravedad de la situación, no hizo ningún movimiento para salir de la bañera, limitándose a observar a su marido mientras se secaba con la toalla. Le vio ponerse después una túnica oscura de seda, que se ató a la cintura. La voluminosa tela flotaba a su alrededor cuando se acercó de dos zancadas a ella y se inclinó, cogiéndole la cara con las manos. Le dio un último y prolongado beso. La pasión entre ellos volvió a encenderse. Dani tembló bajo sus labios. Abrió la boca y permitió que su lengua acariciara lujuriosamente la de ella.

Puso fin al beso y la miró con ternura.

—Te veré lo antes posible.

Ella le sonrió lánguidamente. Raffaele la besó una vez más en la frente y se irguió, volviéndose en dirección a la puerta. El revuelo de seda le daba una imagen de guerrero griego, con la melena dorada cayéndole por sus inmensos hombros.

Una hora más tarde, vestida con uno de sus nuevos y bonitos vestidos de muselina, peinada y con el cuerpo mucho más restablecido después del baño, Dani estudiaba el manual de protocolo cuando una de sus criadas se presentó en la puerta del salón con una brillante bandeja de plata.

Dani levantó la vista de su aburrido libro.

—¿Sí?

—Ha llegado una carta para usted, alteza.

—Gracias, tráigamela.

La sirvienta obedeció. Dani cogió el papel doblado de la limpia bandeja y le hizo una seña para que se retirara. Entonces desdobló el fino papel blanco y escudriñó la autoritaria y fluida misiva con interés.

A Su Alteza Real la princesa Daniela di Fiore, anteriormente señorita Chiaramonte.

De Bernadetta Rienzi, madre superiora de las hermanas de Santa Lucía.

Leyó el encabezado, algo confundida. «¿La hermana Bernadetta?». Recordaba a una mujer terrible vestida de negro que la había expulsado del segundo colegio al que había ido. No había visto a esa mujer desde los ocho años.

¿Por qué demonios le escribiría ahora la hermana Bernadetta? Sin duda para reñirla por algo, pensó con sarcasmo. Después siguió leyendo.

Querida princesa Daniela,

Como antigua alumna mía, siempre fue usted una brillante muchacha. Es una pena que no pudiese terminar sus estudios con nosotras.

—Ahá —resopló—, ¿una pena para quién?

Entiendo que como Jinete Enmascarado habrá a menudo ayudado a aquellos que estaban en apuros. Disculpe que me tome la confianza de dirigirme a usted después de todos estos años, pero si aún conserva el hábito de acudir en ayuda de aquellos que están en peligro, sepa que ahora hay alguien que la necesita desesperadamente, así como cualquier protección que su influencia pudiera brindarle.

Fascinada, Dani entrecerró los ojos.

La joven desafortunada en cuestión es una muchacha perdida que viene de manera ocasional a solicitar nuestra caridad. Su nombre es Carmen. La otra noche apareció en la puerta de nuestro convento aterrorizada, asegurando que había sido testigo de un asesinato terrible y que ahora su propia vida corría peligro. La víctima, según la chica, era el cocinero jefe de las cocinas del palacio real. Nosotras le hemos proporcionado cobijo esta noche en el convento, pero bendito sea Dios, no sé cómo protegerla si su historia es cierta.

Dada su presente y poco recomendable modo de vida y dada también la identidad del asesino al que ella vio con sus propios ojos, no se atreve a acudir a la policía. A causa de sus antecedentes como Jinete Enmascarado, usted es la única con la que ella está dispuesta a hablar. Si accede a escuchar a la muchacha, por favor, venga tan rápido como le sea posible al convento de Santa Lucía. Que el Espíritu Santo la bendiga.

Su hermana en Cristo,

Madre superiora BERNADETTA RIENZI

Sin pensárselo dos veces, Dani cogió guantes y sombrero y salió de sus habitaciones para buscar a Raffaele y decirle adónde iba. En el momento en que dejó la habitación, sus seis fornidos guardianes se apresuraron a seguirla. El mayordomo del palacio le informó de que su marido estaba en la cámara del Consejo reunido con su joven gabinete.

Entró en el momento en que se discutía acaloradamente sobre la muerte del gordinflón del conde. Raffaele estaba sentado a la cabecera de la mesa. Elan, el sarcástico Niccolo y el altivo Adriano también estaban allí, con otros más.

Adriano la atravesó con la mirada desde detrás de su flequillo engominado. Ella le ignoró y mostró la carta a Raffaele. Cuando se acercó a él para murmurarle algo al oído, y ofrecerle la carta, él cogió su mano, y la llevó a los labios con galantería mientras estudiaba el contenido de la misiva.

Ella le observó, tensa, al ver que él se frotaba la frente, con el ceño fruncido.

—Voy contigo —murmuró, y después miró a sus hombres—. Nic, Elan, Adriano, venid conmigo. El resto, pueden irse. Volveremos a reunirnos esta tarde.

—Raffaele, es evidente que esta chica está aterrorizada. No va a decir nada delante de vosotros —protestó Dani en voz baja.

Él se levantó de la silla, poniéndole la mano al final de la espalda y la condujo hasta la puerta.

—Lo sé. Pero tengo el presentimiento de que sé el nombre de la persona que ella va a señalar como culpable.

—¿Lo sabes? —preguntó, levantando los ojos hacia él, perpleja—. ¿De quién sospechas?

Él sacudió la cabeza.

—Esperemos a ver lo que dice.

Para su desconsuelo, hizo pedir las armas que había en el vestíbulo. Ella le miró como si tuviera una premonición mientras él se enfundaba la espada y las pistolas. Le sorprendió ver la maestría con que las manejaba. Después, le siguió hasta el exterior. Raffaele escudriñó los alrededores del jardín y después le dio la mano para ayudarla a subir al carruaje.

Sus tres amigos les siguieron en un segundo vehículo. Los guardias de Dani cogieron sus caballos y cabalgaron en formación alrededor de la calesa oficial.

Hablaron poco durante el camino. Dani estaba confusa. Quería preguntarle acerca de la muerte del conde Bulbati, pero una ira contenida había empezado a contraer su grande y esbelto cuerpo. El aura de meditación y peligro que le rodeaba no animaba a la conversación. Esa sensación de que algo malo iba a pasar crecía en su interior. Con la cabeza hacia un lado y una expresión de desasosiego en el rostro, Raffaele miraba por la ventana.

Al llegar al convento, la madre Bernadetta saludó a Dani, pero no perdieron demasiado tiempo en formalidades. La monja, alta, enérgica y firme, caminaba con las manos metidas en las rajas de su hábito negro. Tenía unos hombros anchos, para ser una mujer, y se movía como una jefa guerrera anciana. Dani comprendió el porqué de sus desavenencias con ella cuando estudiaba.

La madre Bernadetta condujo a Dani junto a la chica, mientras Raffaele y los otros esperaban gravemente en la recepción, cerca de la entrada.

Carmen era una guapa muchacha de pelo negro. Tenía la piel del color de la aceituna y unos ojos oscuros y recelosos. Era demasiado joven para dedicarse a la prostitución, quizás dieciséis o diecisiete años, pero su expresión era la de una persona de más edad. Dani trató de mostrarse cercana a la muchacha, dedicándole unas palabras de aliento, después le pidió que accediera a contar su historia ante el príncipe. Carmen asintió con un movimiento de cabeza dubitativo.

Dani apretó la mano de la joven para infundirle valor y después se levantó y se acercó a la puerta en silencio, haciendo entrar a Raffaele.

Con todo lo que parecía haber visto la muchacha, Dani se sorprendió de la reacción de la muchacha al ver aparecer a su dorado y alto príncipe, que parecía salido de un cuento de hadas. Él no pareció darse cuenta, mucho menos trató de utilizar esta influencia que ejercía sobre las mujeres, absorto como estaba en sus propios pensamientos. Se sentó junto a Dani, con los codos apoyados en las rodillas y las manos entrelazadas, y dedicó a la joven una mirada intensa y seria.

Daba la impresión de poder ocuparse de todo. Dani se sintió orgullosa de él. Casi inmediatamente, Carmen empezó a contar cómo el joven cocinero Cristoforo había aceptado sobornos para poder permitirse visitarla. El hombre a quien ella describió como contacto más o menos frecuente de Cristoforo tenía el pelo largo negro, unos ojos verdes fríos y llevaba buenas ropas, siempre negras. Ella no se había preocupado de preguntar por qué el extranjero pagaba a Cristoforo. Solo sabía que su amante estaba aterrorizado por ese hombre.

Dani sintió la tensión en Rafe cuando Carmen le explicó que el hombre vestido de negro les había visitado la noche anterior y se había llevado a Cristoforo en un coche.

—Antes de que Cristoforo dejara mi habitación, me rogó que le siguiera, porque tenía miedo de que algo horrible pudiera sucederle. Me dijo que me pagaría, así que lo hice —dijo, con una expresión de tristeza en sus ojos negros—. Corrí todo el camino, porque el carruaje iba muy deprisa. Me fijaba en los sitios donde giraba el coche y yo tomaba algún atajo. Conozco la ciudad como la palma de mi mano. Por eso pude reconocer el palacio en el que se detuvieron. —Miró primero a Dani y después a Raffaele—. Era el del primer ministro.

Los ojos de Raffaele parpadearon, pero su rostro seguía impasible.

—Continúa.

Carmen se abrazó a sí misma con fuerza, encogiéndose en la silla mientras seguía contando cómo el chico había escapado de la casa de don Arturo y la terrible persecución que había venido después.

—Supe que el hombre iba a matarle en ese momento, así que cogí un trozo de ladrillo roto y se lo tiré lo más fuerte que pude.

—¿Le diste?

—Sí, alteza. Le di justo aquí. —Con voz sombría, señaló su sien izquierda. Le temblaba la mano—. La sangre le corría por un lado de la cara. Era horrible. Pero el golpe no le detuvo por mucho tiempo. Entonces… lo hizo.

—¿Mató a tu amigo? —preguntó Dani con ternura.

Ella asintió, con la cabeza baja. La vieja monja se acercó a Carmen y la apretó contra su cuerpo grande y maternal.

—Vamos, vamos, niña.

Raffaele se levantó del sofá, se despidió de la chica y salió de la habitación.

Dani murmuró unas palabras de ánimo a Carmen y después salió detrás de su marido, que hablaba con sus tres amigos en voz baja. Cuando ella se acercó, ellos se apartaron con prontitud. Alto y regio en la penumbra del mediodía, Raffaele la vio acercarse por el pasillo estucado.

—Creo que los dos sabemos a quién ha acusado —dijo Dani—. ¿La crees? Te confieso que no tengo la menor idea de lo que podemos hacer.

—Yo sí —replicó él con tono grave. Con una mano en la empuñadura de la espada, sus ojos denotaban una ira sosegada. Más que nunca, parecía un arcángel en pie de guerra—. Hazte cargo de la chica, ¿de acuerdo? Las dos iréis a un lugar seguro que conozco hasta que haya apresado a Orlando.

—¿Vas a arrestarle por el asesinato del chico?

—Entre otras cosas. Tengo a algunos de nuestros agentes buscándole desde anoche. Creo que podría tener algo que ver también con la muerte de Bulbati.

Ella empezó a darse la vuelta para volver a la habitación donde habían dejado a Carmen, cuando de repente se detuvo.

—Raffaele, ¿has pensado alguna vez que Orlando podría no ser quien dice ser?

Él se volvió para mirarla con aire distraído.

—¿Cómo?

—¿Soy la única que se ha dado cuenta de que Orlando es idéntico al Rey?

—¿Qué? —exclamó, mirándola fijamente con una expresión desconcertada.

—Odio sembrar dudas sobre tu padre, pero ¿no has pensado nunca que Orlando podría ser algo más cercano a ti y no solo un primo lejano? ¿Acaso no parece factible que pueda ser tu hermano? Hermanastro, digo.

—¿Un bastardo? Pero mi padre nunca hubiese… —Su voz se apagó y su mirada se perdió, como hipnotizada.

—Pudo haber sucedido antes de que su majestad se casara con tu madre, Raffaele. ¿Sabemos la edad que tiene Orlando? —Dani se avergonzó un poco al ver que Raffaele sacudía la cabeza, sin decir nada—. Está bien, iré a buscar a la chica. —Se dio la vuelta y empezó a alejarse por el pasillo. Pero entonces, una vez más se detuvo, como si dudara. No tenía sentido seguir ocultándole el resto. Aunque no estaba segura, volvió hacia él—. Probablemente, debería habértelo dicho antes, pero no quería enfadarte.

Él la miró con curiosidad.

Dani se preparó para su reacción.

—Raffaele, Orlando se me ha estado insinuando y haciéndome proposiciones deshonestas.

Si había conseguido contener su ira antes, no pudo seguir haciéndolo por más tiempo. Sus ojos se volvieron del color de una tormenta marina.

—¿Cómo?

—Empezó la tarde que vino a hablar conmigo en privado. Dijo que después de que nuestro matrimonio se anulase, él se haría cargo de mí, protegiéndome si así lo deseaba. Yo me negué, desde luego —se apresuró a decir—. Pero después volvió a ocurrir la noche en la que tú estabas… fuera.

Una mirada de temor y culpa inundó su cara.

—Bueno —dijo Dani, incómoda. No estaba reprochándole nada, ahora que le había dicho que lo sentía—. Iré a buscar a la chica.

Poco después iban los tres en el carruaje, escoltados a caballo por la guardia real. Sus tres amigos les seguían en un carruaje próximo.

Las calles de Belfort aparecían llenas de gente según iban atravesando la ciudad.

Aparte de las breves órdenes que había dado a sus guardias poco antes de dejar el convento, Raffaele no había dicho ni una palabra en todo el trayecto.

De vez en cuando, Dani observaba su tensa meditación. Carmen parecía incómoda, por lo que dedicó a la joven una ligera sonrisa para reconfortarla. En ese momento, se oyeron unos disparos en el exterior y el conductor hizo parar a la comitiva. Dani trató de ver lo que sucedía desde detrás de las oscuras cortinas del carruaje. Ante ellos se alzaba una imponente figura, a lomos de un semental negro.

—¿Son los escoltas de la princesa, no es cierto, caballeros? ¿Viaja su alteza la princesa con ustedes?

Era la voz de Orlando, galante y displicente. Rápidamente se dio cuenta de que como Raffaele y ella habían pasado mucho tiempo separados, el duque había asumido que de salir, lo haría sola.

—Déjame a mí, querido esposo —murmuró, mirándole con complicidad.

Raffaele sonrió e hizo un gesto a Carmen para que se escondiera.

Entonces Dani descorrió la cortina de su lado y saludó con la mano.

—Buenos días, excelencia.

—Daniela. —Sus ojos brillaron bajo la sombra del ala de su sombrero.

Los guardias les miraron con interés, sabiendo inmediatamente que solo se atrevería a saludar al duque con el consentimiento de Raffaele. Fueron lo suficientemente listos como para guardar silencio y dejar hacer.

Orlando sonrió y azuzó al caballo para que se acercara al carruaje.

—Vaya, veo que por fin has decidido salir de tu jaula. Felicidades. Estás radiante, como siempre —murmuró, tocándose levemente el sombrero como saludo.

El gesto fue breve, pero Dani sabía exactamente dónde tenía que buscar. Un ligero movimiento del sombrero fue suficiente para dejar al descubierto la evidencia de su crimen.

—Ah, querido primo —contestó con una mueca de compasión—, ¿qué le ha pasado a tu pobre cabeza?

Era la señal que Raffaele necesitaba para actuar.

Sin avisar, abrió de un golpe la puerta del carruaje y saltó sobre Orlando, abatiéndole con un rugido lleno de rabia.

Capítulo dieciséis

El ataque de Raffaele hizo que el caballo de Orlando reculase y se pusiera a cuatro patas. Los dos hombres forcejeaban con fuerza mientras los seis guardias se unían a la refriega con un gran grito.

Entonces reinó la confusión.

Dani trató de ver algo, pero el cochero apartó el vehículo del alboroto y lo llevó hasta un lugar seguro. Casi con la cabeza fuera de la ventana, Dani pudo ver a Orlando que había conseguido milagrosamente mantenerse en el caballo. Le vio golpear a Raffaele en el pecho. El príncipe cayó hacia atrás y entonces Orlando instó a su caballo y echó a correr, llevándose por delante al grupo de guardias. Condujo su caballo hasta un estrecho callejón y atravesó los soportales que comunicaban con la siguiente calle.

—¡Tras él! —gritó Raffaele. Estaba ya apartando a uno de los guardias para coger su caballo.

Dani contuvo la respiración, al ver la agilidad con la que se hacía con su montura.

Él se dirigió a sus hombres e hizo una seña en dirección al carruaje.

—Protegedla. Llevadla a mi casa. La mitad de vosotros vendréis conmigo. ¡Le quiero vivo!

—¡Raffaele! —Empezó a salir del coche con la intención de decirle que la dejase ir con él, pero él la miró con autoridad, como si supiera lo que iba a decirle.

—¡No, Dani, quédate! —le ordenó—. Ayuda a la chica. Ella es nuestro único testigo.

Con esto, cogió las riendas, espoleando al caballo, y se alejó cabalgando con tres de sus soldados. La multitud que se había congregado al ver la revuelta les impedía cabalgar con rapidez.

—¿Estás bien? —se apresuró a preguntar Dani.

La chica asintió. Después oyó unas voces que discutían justo al lado del carruaje.

—¡Ya tienes el carruaje, hombre, dame tu caballo!

—¡Rafe nos necesitará!

Dani echó una mirada rápida y vio a Elan, Adriano y Niccolo cogiendo los caballos que quedaban. Parecían ansiosos, llenos de entusiasmo, como si fueran a la caza del zorro en vez de a perseguir a un asesino.

—¡Maldición, no he traído mis armas! —dijo Adriano de repente, tocándose las caderas.

—Toma. —Niccolo le lanzó una de sus pistolas y él la cogió al vuelo.

—¡Tened cuidado! —gritó Dani. Pero ellos no se volvieron.

Les vio desaparecer por la misma calle que había tomado Raffaele, con el corazón encogido.

El estruendo y el polvo envolvían a Raffaele y a sus tres guardias al cabalgar por el Camino Real, a apenas un kilómetro de distancia respecto a Orlando.

Rafe cabalgaba pegado al cuello del caballo, manteniendo un paso vigoroso, aunque trataba de no forzar demasiado al animal al no saber cuánto podría durar la carrera. Todos sus músculos estaban tensos y la furia le mantenía con los sentidos alerta.

El sudor le caía por los ojos y hacía que el polvo del camino se le pegara a la piel. Aunque el sol le daba en la cara, consiguió vislumbrar a lo lejos la figura negra de un hombre montado a caballo.

Orlando había intentado deshacerse de ellos en la ciudad, y cuando los guardias se separaron para rodearle, el duque consiguió escapar. Rafe no podía imaginar hacia dónde se dirigía su primo, pero no le importaba si tenía que seguirle hasta la otra punta de la isla, siempre y cuando Orlando continuase en esta dirección, lejos de Dani. No se hubiese ido si hubiese habido la menor duda de que su mujer pudiese estar en peligro.

Estaba tan concentrado en la persecución que apenas oyó los gritos que llegaban detrás de él por el camino. Cuando las voces superaron el estruendo de los caballos, se permitió mirar hacia atrás un momento y vio a sus amigos que galopaban tras él a cierta distancia.

Les saludó con la mano, para que supieran que les había visto, pero no aminoró la marcha por ellos, porque no quería perder de vista al escurridizo de Orlando.

Después continuó su agotadora persecución.

Orlando les condujo por el Camino Real durante unos cuatro kilómetros más y después de pasar la salida que conducía al puerto, cogió el camino que llevaba al montañoso y frondoso bosque. Al verlo, Rafe se dio cuenta de que Orlando no tenía intención de dejar Ascensión, aunque podía muy bien haberse salvado si lo hacía.

Tal vez pretendía esconderse en el bosque.

El sol se ocultaba ya, aunque con lentitud, entre las crestas que se alzaban ante ellos. Siguieron cabalgando hacia el oeste.

Rafe descubrió por fin el destino de Orlando al vislumbrar los árboles que cubrían la antigua fortaleza medieval que había pertenecido muchos años antes a los duques de di Cambio. Arrugó el entrecejo. «Pero este lugar está en ruinas desde hace años». Los caballos consiguieron mantener con mucho esfuerzo el medio galope al ver que Orlando giraba bruscamente y se adentraba en el bosque, desapareciendo de su vista.

Poco después, llegaron a lo que parecía el inicio de un antiguo camino que ahora había sido reclamado por la naturaleza. Estaba cubierto de hierbas altas y hiedras que se enredaban en los árboles.

Rafe inspeccionó el terreno con los ojos y decidió utilizar una vez más la táctica de rodear al enemigo. Para ello, necesitaría algunos hombres más. Afortunadamente, sus amigos ya no estaban lejos. Tenía que esperarles si no quería que perdieran el camino.

—¡Seguidle! —gritó a sus hombres.

—¿Dónde diablos va, señor? —preguntó uno de los guardias.

—¡A la antigua fortaleza de los di Cambio! ¡No le perdáis de vista! ¡Recordad: le quiero vivo! —Hizo una señal a los tres hombres para que siguieran cabalgando mientras él se situaba en la parte alta del camino para esperar a sus amigos.

Su llegada supondría una buena ventaja, pensó Rafe. Orlando debía de haber contado solo con los tres soldados y él para hacerle frente.

La visión de sus amigos le reconfortó. Les vio espolear sus caballos mientras él les esperaba con impaciencia.

—¿Cómo quieres que hagamos esto, Rafe? —preguntó Elan, secándose el sudor de la frente, ya junto a él.

—Vamos a rodearle. Tú y Nic iréis por el sur de la ciudadela…

De repente, escucharon los más horribles y sangrientos gritos que habían oído nunca, los gritos de un hombre al ser devorado por una bestia. Sonaba como si estuviese produciéndose una carnicería. Rafe perjuró y giró su caballo en la dirección de la que parecían provenir los horribles sonidos.

—¡Con cuidado! —ladró Elan mientras los demás instaban a sus ya cansados caballos a que cabalgasen en pos de los gritos.

El bosque no era muy profundo y el camino casi perdido solo seguía a través de unos cuantos metros. Al final de él, se abría un claro que rodeaba las ruinas del castillo.

—¡Rápido!

—No creo que haya nada que podamos hacer por ellos, a juzgar por el sonido —dijo Niccolo casi sin aliento.

Los terribles gritos empezaban a desvanecerse.

Llegaron al final de la arboleda. Ante ellos, el camino terroso se fundía con el verde de la hierba, unos metros más allá, en un montículo.

—¡No veo a nadie! —dijo Adriano, examinando con fastidio el campo abierto.

Los sonidos, gemidos infernales ya, venían del otro lado del montículo.

—Dios mío —susurró Rafe, mirando hacia delante, donde había una suave ondulación del terreno. Su caballo parecía asustado por los terribles lamentos, pero él le obligó a continuar.

Cabalgaron con cautela, forzando a los caballos para que mantuvieran el trote.

Cuando alcanzaron la cresta, el horror de la visión les paralizó durante un segundo. Después, saltaron de sus caballos y corrieron hacia el borde de una fosa llena de estacas. Los tres caballos y dos de los hombres habían muerto, atravesados por los pinchos de metal que se elevaban del suelo. Se trataba de una bárbara estructura defensiva recuperada por Orlando desde la edad de las tinieblas.

Rafe se tumbó en el suelo para tender la mano al último de los guardias que aún se mantenía con vida, pero el balbuciente hombre murió en el momento en que llegaba a su lado.

Después, solo se oyó el silencio.

Un silencio espeluznante y frío. La vieja mole de la torre del castillo en ruinas parecía vigilarles.

—¡Dios mío! —consiguió decir Rafe al ver los cuerpos.

Los otros guardaron silencio.

Les miró con consternación, dándose cuenta de la cantidad de artilugios infernales que podían estar esperándoles en cualquier rincón de ese lugar. Ellos eran sus mejores amigos y no podría soportar perderles. Quería volverse atrás porque sabía que podían muy bien dejarse la vida en esto. Aunque sabía que si lo hacía, no volvería a tener tan cerca a Orlando en mucho tiempo.

Era toda Ascensión la que peligraba. No podía pensar como un amigo. Tenía que pensar como un Rey.

Elan se había quitado las gafas y se había apartado dándoles la espalda, como si tuviese ganas de vomitar. Adriano se había puesto blanco, incapaz de creer lo que veía. En cuanto a Niccolo, había ya sobrepasado el agujero y tenía una expresión de rabia contenida, con la vista fija en la ciudadela.

—¡Allí! —gritó Niccolo de repente—. ¡A tierra!

Una bala alcanzó el suelo, muy cerca de donde estaba Rafe.

Se tumbaron al suelo, donde por esta vez pudieron salvarse de la muerte. Tumbado boca abajo sobre el borde de la fosa, Nic apuntó con la pistola.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Rafe a su amigo, sin alterarse.

—No gastes balas inútilmente. Nunca le darás desde aquí —dijo Adriano, tratando de guardar también la calma.

—Tienes razón, di Tadzio —murmuró Nic—. Buena observación.

Rafe observó a su joven amigo de piel morena, Nic, quien se introducía en la fosa con una fría mirada de rabia en los ojos. Nic se acercó al capitán de los guardias muerto y sacó de su funda el rifle que llevaba a la espalda.

Rafe dijo:

—Lo repito, le quiero vivo.

Enfadado, Elan se volvió hacia Rafe con una mirada desgarrada.

—¿Incluso ahora quieres mantenerle con vida?

—Especialmente ahora —dijo Rafe con un gruñido bajo y enfadado.

Nic subió al borde de la fosa, con la barriga contra el suelo y el rifle en una mano.

—Arréstame entonces, Rafe, porque yo digo que debe morir. —Haciendo puntería con el rifle, apretó el gatillo.

Hubo un chillido agonizante y demoníaco proveniente de las sombras de la base del fuerte.

—¡Le has dado! —jadeó Elan.

Un semental negro salió corriendo del lugar donde Orlando se había refugiado en el bosque, con el duque colgado de la silla.

—¡Aún sigue cabalgando! ¿Le has herido o no? —se impacientó Elan.

Niccolo no contestó, limitándose a volver a cargar el arma.

—No, has herido al caballo —murmuró Rafe, viendo cómo el excelente caballo de su primo terminaba por derrumbarse de lado, mientras Orlando se echaba en el suelo, revolcándose. Después se puso en pie y se adentró corriendo entre los árboles.

—Vamos, ahora va a pie.

Todos volvieron con rapidez a sus caballos.

Rafe le siguió con la mirada hasta que su primo estuvo completamente a cubierto en la arboleda.

—Elan, Nic, vosotros iréis por este camino —dijo, señalando a la izquierda—. Di Tadzio y yo iremos por la derecha. Le rodearemos. Evitad las armas de fuego y utilizad la espada. ¡Deja el rifle, Nic! Intentemos evitar que podamos dispararnos unos a otros por accidente. ¿Todo el mundo está bien? —añadió, mirando rápidamente de una cara a otra, después de la carnicería que acababan de ver.

Sus amigos murmuraron afirmativamente.

—Bien. Vamos a cogerle. —Hizo una seña a Adriano y giraron los caballos hacia un lado mientras Elan y Niccolo se dirigían en la otra dirección.

Pasaron cabalgando por donde estaba el caballo negro, que yacía muerto con una herida de bala en el cuello, y después se adentraron en la oscuridad del bosque.

El pulso de Rafe le golpeaba en los oídos conforme iban acercándose a Orlando, que avanzaba a hurtadillas entre los árboles. Adriano se mantenía a unos dos metros de distancia a su derecha.

El bosque revivía con los sonidos del crepúsculo: la brisa, el crujido de las hojas, el canturreo de los pájaros. De repente, un pequeño sonido de hojarasca hizo que Rafe se pusiera alerta y levantara las armas. No era más que un grupo de tres ciervos que caminaban uno detrás de otro entre los arbustos.

Buscó con la mirada a Adriano, con el sudor cayéndole por la mejilla. El otro hombre movió la cabeza, haciéndole entender que él tampoco había visto nada más.

Rafe se dio cuenta de que las ropas negras de Orlando le ayudarían a camuflarse en la oscuridad creciente de la noche.

Intentaron ir más deprisa.

Había perdido toda noción del tiempo con la tensión del momento, por lo que era incapaz de saber cuánto tiempo llevaban persiguiendo a Orlando. De repente, se oyeron dos disparos a lo lejos y después un grito. Sin perder un segundo, Rafe y Adriano espolearon a sus caballos y les condujeron a todo galope por entre la maleza.

Se oyó un tercer disparo, y su eco resonó hasta el otro lado de la colina.

Rafe rezó para que fuera Niccolo el que había hecho el disparo. Pero cuando él y Adriano alcanzaron una pequeña arboleda cercana a un riachuelo, vieron a Nic tumbado de espaldas. Trataba de sentarse cuando ellos bajaron de los caballos y corrieron hacia él. Rafe tragó fuerte, viendo la mancha oscura que se extendía en la parte delantera del chaleco de su amigo.

—Salió de entre los árboles —jadeó, con los ojos redondos y la cara blanca—. ¡Ha salido corriendo! Podría estar en cualquier lugar.

—No intentes hablar. —Rafe se quitó con rapidez la chaqueta y cubrió a Nic con ella. Se quitó la corbata que llevaba al cuello y la utilizó para tratar de parar la hemorragia—. ¿Dónde está Elan?

Temblando violentamente, Nic susurró.

—No lo sé. Su caballo le tiró. —Empezaba a asfixiarse.

Rafe le incorporó para que se sentara. Nic se inclinó débilmente hacia Adriano.

—Quédate con él —le ordenó Rafe.

Adriano asintió mientras Raffaele se ponía en pie e inspeccionaba la arboleda. Sacó su espada y se abrió paso por la maleza con furia. Vio un lugar en el que las ramas estaban aplastadas y partidas. El asustado caballo de Elan habría pasado seguramente por allí.

—¡Elan! —Cortó con rabia un arbusto de espinos, tratando de ver algo por encima de las ramas que sobrepasaban su cabeza—. Ese salvaje —dijo sin aliento—. ¡Elan!

Tenía miedo de lo que podía encontrar. Ya era una desgracia haber encontrado al sarcástico de Nic malherido. Rafe se negaba a admitir que su amigo estaba muriéndose. Pero sin la cabeza y la serenidad de Elan, esa capacidad de su amigo para frenar su propia imprudencia, no estaba seguro de poder seguir adelante.

—¡Elan! Responde, maldita sea —añadió, apenas en un susurro.

—¡Rafe! —El delgado grito del vizconde surgió de la izquierda, de algún lugar no muy lejos de allí.

—¡Elan! ¿Dónde estás? —gritó Rafe, con el corazón en un puño mientras miraba a su alrededor fuera de sí—. ¿Estás herido?

—¡Estoy aquí!

Rafe giró sobre sí mismo y vio que Elan salía de entre los espinos.

—Nic ha caído, Rafe.

—Lo sé. —Vio que su amigo estaba cubierto de arañazos y tenía las gafas torcidas. Sin embargo, no parecía tener nada grave.

—Mi caballo salió corriendo. Orlando salió de la derecha, de entre los árboles, y disparó contra nosotros. Dio a Nic. Creo que conmigo falló solo porque estaba a su izquierda.

—¿Pudiste ver el camino que siguió?

—Hacia la ciudadela, creo. —Miró a su alrededor, como perdido—. Mi caballo ha huido.

—Olvídate del caballo. —Y le hizo un gesto al tiempo que Rafe llevó la mirada del vizconde hacia la arboleda.

Adriano levantó la mirada al encontrarse con ellos. Suspiró aliviado al ver que Elan estaba bien, y después hizo un gesto hacia atrás, en referencia a Nic.

—Está inconsciente.

Rafe bajó la cabeza con amargura al ver la tristeza en la cara de su amigo. Después, con los ojos entrecerrados y el corazón encogido por el dolor, trató de centrarse en la línea de árboles.

—Quedaros los dos con Nic —dijo—. Yo terminaré esto.

—Estás loco si crees que voy a dejar que vayas solo a buscarle —dijo Adriano con tranquilidad. Levantó los ojos y miró intensamente a Raffaele por debajo de su flequillo.

—Es entre él y yo.

—Rafe —dijo—, ni siquiera sabes quién es Orlando.

—¿Y tú sí?

Adriano no respondió, con una sombra de culpa en los ojos que se apresuró a esconder.

—Tengo mis sospechas —murmuró.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Elan.

Adriano se limitó a mirar al vizconde, después a Rafe.

—Quedaos con Nic —repitió—. Esas son mis órdenes. —Con esto, Rafe se alejó con la espada lista para ser usada. La mano le quemaba por la necesidad de sangre.

—¡Orlando! —El rugido traspasó la penumbra.

Iba abriéndose paso entre la maleza con la espada, demasiado enfadado como para sentir el más mínimo temor.

El bosque era cada vez más espeso y cerrado.

Los minutos pasaban.

La frustración de Rafe iba convirtiéndose en rabia.

—¡Vamos, sal de ahí! —gruñó.

—¿Qué pasa? ¿Por fin el chico de oro está dispuesto a luchar conmigo cara a cara? ¿Hombre a hombre? —Se oyó que decía una voz cercana.

Rafe se dio la vuelta.

—¿Dónde está tu ejército, Príncipe Azul? Está oscuro y estás solo. —Orlando estaba apoyado sobre el grueso tronco de un roble, con los brazos cruzados y sonriendo como una alimaña—. ¡Qué inocente eres!

—¿Quién eres? —preguntó Rafe, levantando la espada al acercarse a él con cautela.

Orlando se limitó a sonreír.

—¿Has estado o no has estado envenenando a mi padre? —estalló.

—¿Tu padre? Ah, te refieres al santurrón del rey Lazar… ese pastor elegido por Dios, que nunca ha cometido pecado ni engañado a su esposa. Quieres mucho a tu madre, ¿verdad, Rafie?

—Responde a mi pregunta —dijo con los dientes apretados—. ¿Has estado envenenando o no al Rey?

—Por supuesto que no, Rafe. Fuiste tú. De la misma forma que cometiste ese vergonzoso asesinato anoche. Mataste al joven cocinero antes de que pudiera delatarte. ¿No lo recuerdas? —Orlando sonrió, los dientes le brillaban en la oscuridad—. ¿Qué pasa? Pareces confuso. Bueno, solo tienes que preguntar a don Arturo. Él conoce toda la historia.

—¡Quiero respuestas simples! Tendrás que pedirme clemencia —dijo, levantando la espada por debajo de la barbilla de Orlando.

El hombre dedicó una mirada de desdén a la hoja y después miró a Rafe.

—No quiero tu clemencia, Rafe. ¿No lo entiendes? Tu clemencia solo hace que te odie aún más. Tan caballero. Tan príncipe. Pero tu clemencia no podrá borrar el origen de mi odio.

Conmocionado por su veneno, Rafe sacudió la cabeza, manteniendo con fuerza la espada.

—¿Qué es lo que te he hecho yo?

—Para empezar, nacer.

—¿Qué te ha hecho mi padre, para que le envenenes? —le preguntó enfadado.

Orlando se rio amargamente, con la sombra de las hojas dibujada en su amoratada cara, tan parecida a la de Raffaele.

—Que naciera yo, supongo.

Rafe le miró fijamente, conteniendo la respiración.

—¿Eres mi hermano, Orlando?

—Digamos que tu asesino —respondió, levantando una pistola frente a la cara de Rafe.

Rafe se echó hacia delante, justo a tiempo para apartar el brazo de Orlando que apretaba el gatillo. La bala salió despedida y Rafe se abalanzó sobre Orlando. Los dos cayeron en un montículo de la base del árbol, y tropezaron con una de sus gruesas raíces. Retrocediendo, Rafe levantó el puño con la espada aún en la mano, y golpeó con la empuñadura la cara de Orlando.

No le dejó inconsciente, como esperaba, pero al menos le hizo perder el equilibrio.

Con el pecho agitándose a toda velocidad, Rafe dio un paso atrás, y sostuvo la espada con ambas manos.

—Levántate —rugió.

Orlando mostró sus manos vacías.

—¿Vas a matarme, alteza? Ya ves que voy desarmado.

—Desenfunda tu espada.

—¿Qué es esto? ¿Acaso el galante príncipe quiere batirse en duelo?

—¡Saca la espada, cobarde!

Orlando le miró.

—Será mejor que te lo pienses mejor, Rafie, porque si yo estuviera en tu situación, no dudaría ni un instante.

—Ya sé que no juegas limpio. Ahora, ponte de pie —gruñó.

—Muy bien, muy bien. —Orlando se puso en pie, limpiándose el polvo de la ropa y riéndose entre dientes—. Pero deja que te diga antes de matarte que tomaré como recompensa la virginidad de Daniela.

Como respuesta, Rafe arremetió contra él justo en el momento en el que Orlando sacaba su sable de la funda, con un siniestro sonido metálico. El combate fue salvaje. Enzarzados, Rafe le hizo retroceder.

—¿Cómo es posible que todavía no hayas conseguido acostarte con tu mujer, Rafe? Un hombre tan mujeriego como tú —se burló Orlando.

—Deberías verte a ti mismo —respondió a Orlando con una sonrisa de disgusto—, resultas patético.

—¿Acaso no se siente atraída por ti?

—Ah, yo creo que sí. Y bastante, en realidad —dijo Rafe, blandiendo el arma con una sonrisa de triunfo en la cara.

Orlando sonrió con sarcasmo.

—¿Desde cuándo?

—Desde anoche —replicó con aires de suficiencia, acercándose cada vez más.

Orlando se detuvo un momento.

—¿Quieres decir que por fin esa putilla te dejó que la montaras?

La rabia volvió a invadir a Rafe, no podía soportar que insultaran a su mujer. Afortunadamente, pudo controlarla. Perder el control supondría darle una buena ventaja.

—Excelencia —respondía fríamente—, un caballero nunca habla de esas cosas.

Orlando hizo una mueca rabiosa y se abalanzó sobre él con renovada fuerza.

Metal contra metal, las armas echaban chispas.

El sonido metálico de las espadas resonaba por todo el bosque, golpe tras golpe. Los dos hombres buscaban sangre. Cuando hubieron medido sus habilidades, empezaron a desplazarse en círculo. Las puntas de las dos hojas bailaban en letal posición, dibujando pequeños anillos en el aire uno alrededor del otro, como si cada hombre tratara de engañar al contrario dejándole con la guardia abierta.

La espada de Orlando se acercó repentinamente al pecho de Rafe, un ataque que este pudo contrarrestar con una parada firme.

Gracias a unos reflejos perfeccionados en sus innumerables años de práctica, Rafe vio la retirada de la hoja de su enemigo y sintió que había llegado el momento de atacar. Se lanzó sobre él. Su rápido contraataque traspasó la parada defensiva de Orlando, llegando con fuerza al hombro derecho y de ahí al hueso. Orlando rugió como una bestia herida, y cayó de rodillas por el dolor.

—Ríndete —gritó Rafe, viendo que tenía a Orlando acorralado. Deseaba devolverle lo que le había hecho a Nic, pero contuvo su venganza. Orlando tenía que responderle a demasiadas cosas.

Revisando su herida, Orlando bajó lentamente la cabeza, con los ojos rojos de rabia.

—Nunca me rendiré ante ti. —Se sujetó el brazo derecho herido con la mano izquierda y habló con una voz que parecía provenir del infierno—. Estoy acostumbrado al dolor. No como tú —trató de ponerse en pie—. Pero pronto lo estarás.

Orlando atacó de nuevo, sacando una fortaleza que en opinión de Rafe solo podía venir del odio que tenía enquistado. Aun así, Rafe era un espadachín lo suficientemente experto como para parar cada una de sus feroces embestidas y librarse de su afilada hoja. La mala suerte hizo que su talón fuese a chocar con las gruesas raíces del roble en el peor momento.

Fue suficiente para hacerle perder el equilibrio. Orlando no perdió la ocasión y se abalanzó instintivamente sobre él. Rafe se dejó caer para esquivar el ataque, pero horrorizado, perdió la empuñadura de su sable al intentar sujetarse al árbol para no caer.

Trató de recuperar la espada con desesperación, pero sintió la sombra de la hoja de Orlando sobre él, listo para rematarle con un golpe mortal.

—Buenas noches, principito —dijo Orlando con una sonrisa perversa. Todo se había acabado.

—No te muevas.

Entonces se produjo un clic. El sonido de una pistola rompió el silencio.

Ya recuperada la espada, Rafe levantó la mirada y vio a Adriano que parecía haber salido de la nada. Con una pistola, apuntaba a Orlando en la sien.

Rafe se puso en pie y le quitó a Orlando la espada de las manos, tirándola lo más lejos posible.

—Justo a tiempo, di Tadzio.

—Ni que lo digas, Rafe. —Adriano mantenía sin inmutarse su posición.

Con el arma de Adriano en la cabeza, Orlando empezó a reírse de forma despectiva.

—Vaya, vaya, pero si es el guapo putito del príncipe.

Adriano le puso la pistola en la mejilla.

—Deja que le mate, Rafe. No le necesitas. Deja que lo haga por Nic y por todos esos hombres de la fosa.

—Me parece que alguien se está poniendo nervioso —se burló Orlando con una voz cantarina, mientras miraba alternativamente a Adriano y a Rafe—. ¿Qué ocurre, amor? ¿Crees que tu amigo encontrará la verdad sobre ti demasiado difícil de, digamos, aceptar?

—Rafe —balbució Adriano. Había desesperación y rabia en sus ojos negros—. No le escuches.

—Salgamos de aquí —masculló Rafe con aspereza, levantando la espada hacia Orlando—. Date la vuelta y camina con las manos detrás de la cabeza.

—Pero espera, porque —dijo Orlando— creo que hay algo que deberías saber sobre tu querido amigo di Tadzio. ¿Sabes? Hay un pequeño compartimento en la habitación de Chloe con un agujero en la pared…

—¡Eres un mentiroso! —gritó Adriano con desesperación—. ¡No le escuches! ¡No escuches sus mezquindades!

—… y desde allí, tu guapo muchacho te observaba cuando hacías el amor con Chloe. Ella le dejaba mirar. A todas las actrices les gusta tener público, ¿sabes?…

Rafe se había quedado helado, inmóvil por la conmoción.

—¡No, no es cierto! ¡Nunca haría eso! —Adriano no dejaba de gritar.

Hubo un doloroso momento en el que Rafe no pudo mirar a su amigo. Se quedó con la mirada perdida, y después negó con brusquedad la acusación de Orlando.

Pero ya era tarde.

—¡Cállate, Orlando! —dijo—. Puede que seas una víbora, pero tu veneno no podrá salvarte. No le escuches, di Tadzio.

—Déjame que apriete el gatillo y acabe con este hijo de puta, Rafe. Se lo merece. Sabes que se lo merece —dijo Adriano con los dientes apretados.

—Tranquilízate —le ordenó Rafe con voz tajante. Orlando seguía riéndose.

Sin atreverse a mirar a Rafe, Adriano se centró en Orlando, como si pudiera matarle con la mirada.

—Es mentira.

—Lo sé —dijo Rafe, buscando su tono más convincente—. Ahora, salgamos de una vez por todas de aquí…

—Mi querido Adriano, ¿cómo puedes tratarme así después de todo lo que hemos compartido? —interrumpió Orlando, con un tono siniestramente cariñoso.

—Te odio —le susurró Adriano—. Todo lo que tengo que hacer es apretar el gatillo.

—Es una lástima que él me quiera vivo, ¿eh?

Rafe se dirigió a los dos.

—Orlando, por última vez, ¡cierra el pico! Nos vamos de aquí. Di Tadzio, ¡ignórale! Lo dice para ponerte nervioso y dividirnos. ¡No le sigas el juego!

—Ah, tú eres el único con quien él quiere jugar, Rafe —murmuró Orlando con una sonrisa.

—¡Eres un hijo de puta! ¡Te mataré! —gritó Adriano, golpeando con más fuerza la boca de la pistola sobre la cara de Orlando, que reía como un loco, como si las balas no pudieran hacerle nada.

—Vamos, Adriano —apremió el duque con voz melosa—, di a Rafe qué es lo que quieres hacerle. Tal vez te deje, nunca se sabe.

—Por el amor de Dios —murmuró Rafe.

—Puede que yo me parezca a ti, Rafe, pero es a ti a quien quiere.

—Orlando, déjame en paz. —Rafe aún no podía mirar a Adriano, pero miraba a los ojos de su primo con frialdad—. No sé qué intentas hacerle —le advirtió con tranquilidad—, pero déjalo ya. Esto es entre tú y yo…

—Es entre el mundo y yo, Raffaele —dijo gruñendo Orlando—. Tú no eres nada, eres un bufón. Es entre nuestro padre, el divino, y yo.

Adriano estaba a punto de llorar. Le temblaba el cuerpo, fuera de sí.

—No le escuches, Rafe. Por favor, no es verdad. Te lo juro. Yo no soy así. Es una cruel y asquerosa mentira…

—¡Cállate, di Tadzio! —bramó Rafe, volviéndose hacia él—. Ya sé que está mintiendo. Olvídalo. ¡No me importa! ¿Por qué has dicho «nuestro» padre? —le preguntó a Orlando.

—¿Rafe? —preguntó Adriano, mirándole lentamente, roto por dentro.

Sin querer ser el primero que apartase la vista de Orlando, Rafe accedió por fin a encontrarse con los ojos de Adriano. Lo que vio fue un alma atormentada. Quería morirse, y trató de buscar algo reconfortante que decir, temiendo que su amigo pudiera utilizar el arma contra él mismo.

—¿Sabes? La verdad es que deberías probarlo, Rafe. —Orlando aprovechó el momento de silencio. Mirando furtivamente a Adriano, añadió—. Yo lo hice. Y es maravilloso.

Rafe pensó entonces que Adriano iba a apretar el gatillo. Pero no lo hizo. En vez de eso, toda su tensión aminoró. Su rostro finamente esculpido se puso blanco y bajó el arma de la sien de Orlando sin decir una palabra.

—Está bien —dijo a Orlando—. Has ganado.

Se dio la vuelta y empezó a alejarse de ellos, dejando a Orlando solo bajo la amenaza de la espada de Rafe.

—¡Adriano! ¿Adónde vas? Dios mío —murmuró sin aliento, avergonzado—. Lo sé, Adriano. Lo sé desde hace años, pero no me importa. No me importa en absoluto, ¿de acuerdo? ¡No me importa!

Adriano seguía caminando, con los hombros hundidos.

—¡Di Tadzio! —Rafe seguía mirándolos primero a él y después a Orlando—. ¡Vuelve aquí! ¿Adónde vas?

Orlando miraba ahora fijamente a Rafe, como fascinado.

—Solo voy a ver si Nic y Elan están bien —dijo Adriano con tristeza, sin mirar hacia atrás. Desapareció entre las sombras de los árboles.

—Está bien, voy para allá. —Rafe fue severo. Sintió que el vello de la nuca se le erizaba al mirar a Orlando—. Vamos, maldito hijo de puta —murmuró—. Date la vuelta y camina con las manos en alto.

Orlando le sonrió con sarcasmo pero no tuvo más remedio que obedecer. Justo en el momento en que empezaban a andar en la misma dirección en la que Adriano había desaparecido, se oyó un único disparo en el bosque.

«No». Rafe se quedó sin aire en los pulmones, inundado por un repentino vacío. No podía respirar.

«No».

Empezó a correr, echando a un lado a Orlando, avanzando en la oscuridad con el corazón en un puño.

—¡Noooo!

Encontró a Adriano de costado, sobre el musgo cercano al arroyo. Cayó de rodillas, cogiendo a su amigo entre sus brazos, y lloró, con la cara levantada hacia el oscuro cielo. Finalmente, Elan trajo los caballos.

Orlando había escapado.

Capítulo diecisiete

Dani se había quedado dormida esperándole, pero su criada la despertó cerca de las tres diciendo que su alteza había vuelto a casa. Espabilándose al instante, corrió a ver cómo había ido la persecución. En el camino se cruzó con Elan.

Al ver sus hombros caídos y sus ojos rojos supo que algo terrible había pasado. Para ahorrar a Rafe el trago de hacerlo, Elan trató de reunir fuerzas y contar a Dani lo que le había pasado.

Dani se cubrió la boca con la mano, conmovida al oír que Nic y Adriano habían perdido la vida. Corrió a buscar a Raffaele, profundamente apenada.

Preguntó a los sirvientes sobre su paradero, sabiendo de antemano el lamentable estado en el que iba a encontrarle, y temiendo por ello. Por fin, uno de los mayordomos le dijo que habían visto al príncipe salir al jardín.

Dani se precipitó por el vestíbulo de mármol y atravesó la puerta trasera que daba al jardín. Aún quedaban algunas horas para que empezara a amanecer, y hacía frío.

El príncipe estaba sentado en los peldaños de la escalera que bajaba al jardín. Podía ver sus anchas espaldas. No se movía, y parecía no haber escuchado el sonido de la puerta que se cerraba tras ella.

Se detuvo. Un escalofrío le recorrió el cuerpo, pero se obligó a seguir adelante.

—¿Raffaele? —preguntó con voz débil, unos pasos por detrás de él.

No obtuvo respuesta.

Podía sentir su dolor. Avanzó hasta el primer escalón, donde él estaba sentado con las rodillas abrazadas y la cara hundida entre los brazos.

«Ah, mi pobre príncipe», pensó al sentarse junto a él.

Levantó la mano con cautela para tocarle el hombro. Al ver que no protestaba, pasó su mano por la curva de su espalda y empezó a acariciarle con cariño, ofreciéndole su silencio como único y mejor consuelo.

Después de un momento, él levantó la cara y se sujetó la cabeza con las manos. Suspiró profundamente, y se quedó así, inmóvil.

Dani tenía miedo de respirar.

—Cariño, lo siento muchísimo —susurró.

—Mi vida es un desastre —dijo con voz profunda después de un rato.

—No, cariño.

—He fracasado. No puedo hacer esto. Todo esto me supera. Yo solo… no sé.

Ella se acercó a él y le rodeó tiernamente los hombros con los brazos.

—No te hagas esto.

—Mató a mis amigos.

—Lo sé, amor.

Él se apartó de su abrazo.

—Disparó a Nic a bocajarro. Y Adriano… —Se estremeció y se frotó la frente con los dedos, los ojos cerrados. Parecía profundamente abatido—. También le mató a él. Y de la forma más cruel. No tenía por qué haberle hecho lo que le hizo. —Su voz se había reducido a apenas un susurro, su cuerpo estaba tenso e inmóvil—. Voy a cogerle, Dani. Que Dios me ayude. Voy a encontrarle y le devolveré a los infiernos.

Con cuidado, sin saber muy bien cómo reaccionaría él, le puso la mano en el hombro.

Él dejó escapar un sonido de angustia y de repente la buscó, para su sorpresa. Pudo vislumbrar el dolor y la amargura de su cara solo un momento antes de que se abrazara a ella casi con violencia, aplastándola contra él. Ella le abrazó con fuerza, sabiendo que en momentos como este, las palabras sobraban.

Podía sentir el temblor de su cuerpo grande y poderoso, en medio del frío de la noche.

Bruscamente, sin decir una palabra, descendió hasta poder colocar la cabeza en su regazo, rodeándole la cintura con los brazos.

Ella le abrazó, siempre en silencio, compartiendo su dolor, acariciándole el pelo. Se abrazó a él con fuerza, brindándole su amor y su protección. En ese momento, toda su existencia se debía a Raffaele. Con lágrimas en los ojos, le entregó toda la fortaleza y la ternura de la que era capaz. Sabía que estaba hundido.

Podía sentir sus esfuerzos por contener su dolor al ver que se agarraba con fuerza a su falda, temblando. Ella le abrazó aún más fuerte, acariciándole cariñosamente el pelo y susurrándole con amor.

No sabía cuánto tiempo llevaban así, pero entonces el dolor que le había mantenido paralizado empezó a retroceder y su abrazo se hizo menos tenso bajo sus largas y suaves caricias.

Todavía quedaban algunas horas para el amanecer, pero se sentaron a escuchar el arrullo del mar a lo lejos.

Ella le besó el hombro por fin, y después dejó descansar su mejilla sobre él y cerró los ojos.

Recordó las horas que había pasado esperando tener noticias suyas, atemorizada de que pudieran haberle herido. Se inclinó sobre él y le besó la mejilla.

—Ven a la cama, esposo mío. Debes estar exhausto.

Él suspiró.

—Sí.

Obediente, levantó a regañadientes la cabeza de su regazo y se puso en pie, ofreciéndole la mano para ayudarla a levantarse. Ella permaneció junto a él, rodeándole la cintura con el brazo mientras caminaban de vuelta a oscuras hasta la puerta. Él le pasó el brazo por los hombros, apoyándose parcialmente en ella, casi sin fuerzas para andar.

Atravesaron el oscuro y vacío salón de baile, pasando por debajo de la gran cúpula. Subieron las escaleras de mármol en cansancio, sincronizando el paso.

—¿Quieres comer algo? —murmuró Dani, mirándole preocupada.

Él sacudió la cabeza.

—¿Un vaso de leche caliente? ¿Té?

—Nada —susurró, besándole el pelo. La llevó a la habitación donde Adriano y Tomas la habían llevado la noche del baile de su cumpleaños. Sin ceremonias, entraron y cruzaron la pequeña sala de estar hasta el dormitorio donde estaba la cama con el espejo.

Demasiado cansados para desvestirse, se acomodaron en la cama y se acurrucaron uno en brazos del otro. Raffaele se soltó la coleta, y dejó caer la cabeza sobre la cama de nuevo y cerró los ojos.

—Hace demasiado calor para dormir —dijo hoscamente, después de unos minutos.

—Inténtalo, cariño. Estás cansado.

Él suspiró.

Durante un buen rato, Dani le miró, acariciándole cariñosamente la cabeza.

—Sigo viéndoles —murmuró con los ojos cerrados.

—Entonces, mírame a mí.

Él abrió los ojos, unos ojos llenos de sufrimiento y cansancio. Clavó la mirada en ella. Ella se acercó a él para besarle en la frente, y después pensó que tal vez se sentiría más cómodo si le quitaba algo de ropa.

Tímida al principio, le deshizo el nudo de la corbata y se la quitó del cuello. Después le desabotonó el chaleco. Se sentó en la cama para desabrocharle los puños de la camisa, mirándole en silencio. Sonrojada, abrió los botones de su camisa y sin dudar, le dijo que se sentara para poder quitársela junto con el chaleco.

Él no protestó mientras ella le desvestía. Hizo una mueca al ver la sangre en su ropa, agradeciendo a Dios que no fuera la de él. Tenía el cuerpo cubierto del polvo del camino y olía a caballo, tierra y sudor.

Rafe sonrió levemente al ver que ella arrugaba la nariz y se llevaba las ropas de allí. Volvió con una jarra de agua, una palangana y un paño, y se sentó en el borde de la cama junto a él.

Dejó que se apoyara en el cabecero de la cama, y empezó a pasarle el paño empapado de agua fría por el cuerpo, limpiando lentamente el polvo y el sudor que tenía incrustado en la cara, cuello y pecho. Él observaba todos sus movimientos, alumbrado por una única luz que ella había encendido y sostenía sobre su demacrada cara. Con cuidado, lavó su bien esculpido estómago y sus caderas esbeltas, admirándole con amorosa melancolía. A la luz de la vela, su piel mostraba un color bronceado tirando a rojizo. Incluso en un momento como este, su noble belleza conseguía excitarla.

—Date la vuelta para que pueda lavarte la espalda —murmuró.

De buena gana, Rafe obedeció, tumbándose sobre su estómago. Dobló los brazos bajo la almohada, con la mejilla apoyada en los músculos de su brazo. Sus largas y doradas pestañas se cerraron al sentir el contacto del paño mojado sobre su piel.

Ella siguió bañándole de esta forma, pasando el paño con caricias largas y suaves por las líneas flexibles y fluidas de su espalda. Después de un rato, la expresión de su rostro anguloso empezó a relajarse.

Al mirarle, no podía dejar de pensar en el peligro que había corrido. Se inclinó y le besó la mejilla con alivio. La piel de su mandíbula aparecía dorada y arenosa, pidiendo a gritos un buen afeitado.

Él suspiró dulcemente al sentirse besado.

—Eres una buena esposa —le dijo en un murmullo, soñoliento.

—Ah, Raffaele —le rozó la mejilla con la nariz, sintiendo cómo su corazón se aceleraba.

Él se tumbó de costado y la atrajo hacia sí para que le besara. Faltó tiempo para que la pusiera encima de él, ansioso de sus besos, acariciándole el pelo y la espalda mientras abría la boca para besarla. Ella siguió acariciándole el pecho, los hombros y los brazos, agradeciendo a Dios que se lo hubiera devuelto con vida.

—Daniela —gimió suavemente, con los ojos cerrados—. Te necesito esta noche. Necesito que me cures.

—Ven, acércate —susurró ella.

Rafe la rodeó con los brazos y la puso lentamente de espaldas en la cama. Ella acarició su mejilla mientras levantaba los ojos hacia él con profunda admiración. La desvistió con rapidez en la oscuridad, utilizando unas manos temblorosas que le quemaban la piel. Ella le ayudó a retirar la poca ropa que les quedaba. Después se colocó encima de ella, besándola con ansiedad. Rodeó sus grandes hombros con sus brazos, y sus caderas las rodeó con sus largas piernas. Se lo dio todo para que encontrara en su amor la paz y la tranquilidad que le habían arrebatado.

Rafe se despertó abrazado a Daniela, su pequeña espalda acurrucada en la curva protectora de su pecho. Pensó que era maravilloso despertar con el cosquilleo que producía su pelo canela sobre su nariz.

Después, el sentimiento de pérdida volvió a filtrarse por la luz blanquecina del amanecer y supo que no le abandonaría en algún tiempo. Cerró los ojos, dolorido por el enorme vacío que el día sangriento de ayer había traído a sus vidas.

Se habían ido. Desvanecido como una bocanada de aire. La fragilidad de la vida le pareció insoportable… tantas vidas sobre sus hombros. Un escalofrío de terror le recorrió el cuerpo pensando en su destino como Rey. Apretando a Daniela contra él, se juró que pasara lo que pasase, no permitiría que nada le ocurriese.

La noche pasada con su amor le había devuelto algo de la serenidad y la fortaleza que necesitaba, se sentía con la energía suficiente para encarar la desilusión que había sentido por su padre.

Ya no le cabía ninguna duda de que Orlando era su hermanastro. Su padre había mencionado alguna vez sus múltiples conquistas de juventud. A Rafe se le hizo un nudo en el estómago al preguntarse si la llamada Roca de Ascensión había engañado a su madre.

De solo pensarlo, se le revolvía el estómago, le daban ganas de pegar a su padre. Por su propia salud mental, decidió posponer cualquier juicio hasta no tener más detalles sobre el asunto. Le costaba imaginar lo mucho que le dolería a su madre descubrir que Orlando era el hijo bastardo del Rey, porque amaba a su marido con abnegada devoción. Quizás su padre no sabía que Orlando era su hijo o quizás el temor de herir a Allegra le había impedido enfrentarse al asunto con la valentía que le caracterizaba.

Todo ese asunto le hacía sentirse más seguro y contento en su decisión de terminar con las relaciones extramatrimoniales.

Se incorporó un poco sobre el codo para poder mirar a Dani y acariciar con ternura su pelo, dándose cuenta de que ella era la única en la que podía de verdad confiar, además de en Elan. Si Orlando se había hecho con Adriano, podía haberse hecho con cualquier otro.

Incluso con el ultra leal primer ministro Sansevero.

Rafe comprendió que iba a tener que encontrar la manera de detener a don Arturo sin provocar una revuelta entre la nobleza. Señor, era como si todo se precipitase.

Justo en ese momento, Daniela se desperezó, arqueando su suave espalda contra la ingle de él mientras se estiraba para despertarse. Su cuerpo respondió de inmediato, excitado.

—Buenos días, gatita —murmuró con una sonrisa arrebatadora, soplándole en la oreja.

—Mmmm, ¡qué gusto! —replicó.

Ella levantó las pestañas y le miró con sus hermosos ojos. Hundirse en la calidez profunda de su mirada le hacía perder el aliento.

—Cascadas de un paraíso tropical —susurró, acariciándola con suavidad, aunque también intensamente.

Ella arrugó la nariz.

—¿Cómo?

—Tus ojos. Eres preciosa. Estoy loco por ti.

—Eres un seductor empedernido —bromeó, volviéndose y tratando de reprimir una risita tonta.

—Te recomiendo que no trates de escapar de mí —murmuró, sonriendo. La detuvo con la mano en la espalda, deslizando los dedos hasta la curva impertinente del final de su espalda y llegando hasta la parte de atrás de sus muslos. Con verdadera maestría, no cejó de hacerle cosquillas en las piernas hasta conseguir que las abriera—. ¿Ves? Un pecador como yo siempre encuentra la manera de entrar en el cielo.

—Pagano. —Volvió a reír como una colegiala, temblando ligeramente al sentir su contacto. Después se volvió para mirarle, y le acarició la cara con la mano—. ¡Ahá! —susurró, sonriendo provocadora al sentir la fuerza de su miembro bajo las sábanas. Somnolienta aún, rio cuando él le besó la mejilla y después el hombro. Jugueteando, bajó dulcemente la línea de su espalda, y besó cada una de sus curvas hasta llegar al final de la espina dorsal.

—Eres malo —bromeó ella sin respiración, sintiendo la delicia de sus labios en su piel aún a medio despertar.

—Puedes reformarme —sugirió él mientras se colocaba sobre ella, cubriéndola con su gran cuerpo.

—No se me ocurriría —ronroneó ella.

Rafe dejó escapar una carcajada ronca sobre la seda castaña de su pelo y se esmeró en cumplir con sus deberes como esposo, curado por su bendita rendición, y agradecido por el amor que ella había traído a su vida, justo en el momento en el que más lo necesitaba.

El funeral oficial por los tres guardias reales tuvo lugar al día siguiente, y a él le siguieron los grandes oficios por Nic y Adriano. La tarde era caliente y bochornosa, y la amenaza de tormenta se cernía sobre ellos como una mirada inquisidora. Mientras el cortejo funerario atravesaba las multitudinarias aunque silenciosas calles de Belfort, Dani vio que la gente no dejaba de levantar los ojos hacia las nubes. Sin embargo, la lluvia no llegó.

El funeral tuvo lugar en la misma catedral donde habían celebrado su boda. Esta vez estaba llena de nobles conmocionados vestidos de luto.

Dani y Raffaele se detuvieron frente a la entrada de la iglesia, cogidos de la mano.

Ascensión estaba viendo a un príncipe diferente ese día, pensó conforme avanzaba el difícil rito. Tenía la cara seria y decaída, ligeramente pálida, como si hubiese sido cincelada en mármol. Su aspecto era calmado, severo y controlado. El dolor había que guardarlo con dignidad y barbilla alta. Vestía de riguroso luto, con un traje negro de líneas sencillas y armoniosas.

Las miles de personas que le miraban no sabían lo mucho que le había costado estar así de pie, guardando la compostura, pensó Dani. Incluso ella estaba sorprendida de verle tan entero, conociendo la magnitud de sus preocupaciones. Supuso que era en este tipo de momentos en los que se demostraba la validez de toda la educación recibida.

La búsqueda de Orlando continuaba, aunque Raffaele seguía manteniendo el asunto en privado, en la medida de lo posible, para evitar avergonzar a la familia real. Quería coger a Orlando vivo, si era posible, para que el rey Lazar pudiera enfrentarse a él cuando volviese. Había ordenado el arresto domiciliario del primer ministro hasta que su participación en el supuesto complot fuera aclarada.

El arresto de don Arturo había complicado las cosas más aún si cabe con el poderoso obispo Justinian, porque el primer ministro y el obispo eran grandes amigos desde hacía años. Una vez más, el obispo se había opuesto a Raffaele, esta vez tratando de prohibirle que concediese a Adriano sepultura católica. La herida de muerte, proclamaba el obispo, se la había infligido claramente él mismo.

Raffaele juró en nombre de sus antepasados que Adriano no se había suicidado, sino que había sido asesinado. Dani le preguntó con delicadeza sobre ello y admitió que esto era, por supuesto, una mentira piadosa, pero que estaba dispuesto a cargar él mismo con la culpa si era necesario. Adriano no había disfrutado de paz en esta vida y Raffaele estaba determinado a procurarle al menos una muerte digna para que el alma de su amigo pudiera descansar en paz.

Los comentarios sobre la disputa entre el reverenciado obispo y el libertino del príncipe se extendieron. Al final, Raffaele había conseguido pasar por encima del obispo una vez más, y había traído para la ocasión al mismo cardenal amigo que les casó a ellos. Dani sospechaba que la buena predisposición del romano se debía a un oportuno interés por tener a un futuro Rey agradecido de su lado. Dani sabía que la negativa de Raffaele a ceder ante las iras del obispo preocuparía a sus ardientes devotos, pero fuera cual fuese el coste, el príncipe consiguió que su amigo fuera enterrado en tierra santa.

Se sentía triste por Adriano y por Nic, a pesar de no haber conseguido establecer con ellos una buena relación. De pie junto a la tumba, mientras se decían las últimas plegarias, su verdadera preocupación tenía más que ver con su marido y con Elan.

Dani agarraba del brazo a Raffaele mientras una gran multitud que se habían acercado a mostrar sus condolencias salía en ordenada fila del silencioso cementerio. No pudo evitar ponerse tensa al ver que Chloe Sinclair se acercaba a ellos, con su hermosa cara enrojecida de dolor y lágrimas detrás del velo negro.

Chloe se puso al lado de Raffaele y empezó a amenazarle con los puños en alto.

—¿Cómo has podido dejar que esto sucediera? Él te amaba incluso más que yo, maldito bastardo, ¡y le dejaste morir! ¡Es culpa tuya! —le chilló.

Los guardias reales se apresuraron a cerrarle el paso para que la escena que estaba protagonizando no se alargase.

Una vez dentro del carruaje, Dani se acercó a Raffaele para tocarle la rodilla con suavidad. Él apartó la mirada, deprimido y cansado.

—No le hagas caso, amor. No fue culpa tuya —le dijo con ternura.

Él asintió, pero no parecía convencido. Rodeó la mano de ella con las suyas y se puso a mirar por la ventana, meditativo y lejano.

Las sombras abrazaban el cuerpo de Orlando que se deslizaba furtivamente en medio de la oscuridad de la noche. Aprovechaba que los guardias que habían puesto para vigilar el palacio del primer ministro corrían a investigar la inocente distracción que había creado para engañarles. Este breve momento fue suficiente para salvar la verja de hierro que delimitaba la propiedad. Desde allí escaló, como una araña, por las pérgolas rosadas que daban al segundo piso, donde se introdujo por una ventana abierta.

Un descuido le hizo caer sobre el hombro que Raffaele le había herido. Tuvo que reprimir un grito de dolor, pero se alegró de estar dentro, por fin. Poniéndose en pie a hurtadillas, miró a su alrededor. La casa estaba a oscuras. Después de un momento, comprendió que se encontraba en el estudio de don Arturo, que tenía un retrato de su sobrino colgado sobre la chimenea como si se tratase de un santuario. Se deslizó en silencio por la escalera curva que llegaba al dormitorio. Don Arturo roncaba plácidamente en su cama, con el gorro de dormir torcido.

La sonrisa cínica de Orlando se diluyó en la oscuridad. Le disgustaba saber que todavía necesitaba al débil aunque influyente político para alcanzar sus objetivos.

Ahora que había sido acusado por los crímenes de Nic, Adriano y los otros tres guardias reales, sabía que su «mentor», ese estúpido remilgado, estaría sin duda teniendo dudas sobre su protegido. Orlando estaba todavía en el sutil proceso de lanzar la última y definitiva trampa sobre su áureo hermano, pero cuando las garras del destino hubiesen alcanzado a Rafe, entonces, más que nunca, necesitaría a don Arturo para apuntalar su credibilidad. Con gran riesgo para su persona, había ido con el fin de asegurarse de que el primer ministro seguía siendo su aliado y, por consiguiente, enemigo del príncipe.

Tenía que jugar esta mano con sumo cuidado, porque solo don Arturo tenía el poder para decantar la sucesión del trono en su favor cuando la línea directa masculina se hubiese roto. De otra forma, la Corona iría a parar a uno de los nietos españoles del Rey.

Con este pensamiento, se puso la máscara de lealtad.

—¡Don Arturo! ¡Señor! ¡Despierte! —susurró.

Cuando tocó al hombre por el hombro, este se despertó asustado.

—¿Quién anda ahí?

—¡Calle! Soy yo. Tenemos que hablar, no tengo mucho tiempo.

El honorable hombre se frotó los ojos.

—¡Orlando! ¿Cómo diablos ha llegado hasta aquí? Ah, no importa… deme un momento. Lo suficiente para ir al baño —gruñó.

Orlando se alejó un poco, frotándose el hombro herido mientras don Arturo pisoteaba la cama para levantarse e ir detrás del biombo que había en una esquina, donde tenía la bacinilla para desahogarse. Cuando el diminuto hombre volvió a aparecer, llevaba una túnica sobre el pijama, aunque se había quitado su gorro de dormir.

—Siento haberle despertado, señor.

—No importa —murmuró—. No tengo mucho más que hacer, encerrado como estoy en mi propia casa.

—Es vergonzoso ver lo que mi primo le ha hecho… ¡cómo si usted hubiese hecho algo malo! ¿Cómo se encuentra?

—Estoy bien. Es usted el que me preocupa. Sé que están buscándole. Imagino que anda escondiéndose. ¿Ha comido? ¿Quiere algo de beber?

—No, señor.

—¿Necesita dinero?

Orlando le miró con suspicacia, asombrado por su solícita ayuda. Después, miró hacia otro lado.

—No, señor. Es usted… muy amable. Solo he venido a explicarle y decirle que le sacaré de este vergonzoso confinamiento en el que se encuentra cuando llegue el momento.

Don Arturo torció su astuta boca y se llevó las manos a la cintura.

—Orlando, le buscan por asesinato. Primero, por ese cocinero que murió y ahora dicen que mató a dos de los amigos del príncipe y a tres guardias reales…

—¡Al único que maté fue a Nic y fue en defensa propia! —le interrumpió con impaciencia—. Di Tadzio se voló él mismo la cabeza y los guardias encontraron la muerte en una trampa medieval que podían haber evitado fácilmente si hubiesen ido mirando por dónde andaban. Sin embargo, estaban demasiado ansiosos de ver sangre y no tuvieron cuidado. No fue culpa mía.

—¿Sus muertes fueron accidentales?

—Sí —dijo firmemente—. Señor, Rafe me ha tendido una trampa, ¿no lo ve? ¡Está intentando que yo parezca el malo para librarse él de todo! ¡Creo que incluso va a intentar culparme del envenenamiento del Rey!

—Tranquilícese, muchacho…

—¡Usted sabe que no podemos confiar en él! Todo se ha puesto en su favor. ¡Usted y yo somos los únicos que podemos detenerle! Si a usted también le vuelve contra mí, entonces le aseguro, señor —dijo con un tono de angustia en su voz que hubiese convencido incluso a Chloe—, que soy hombre muerto.

—De acuerdo, tranquilícese, muchacho. Nadie me está poniendo en su contra.

De repente, Orlando dio un paso hacia él y apretó al anciano en un contundente y filial abrazo, después le soltó, dejó caer la cabeza y se frotó la nariz.

—Perdóneme, señor. Pido me disculpe por esta muestra de cariño —murmuró—. Estoy herido, me siento solo, están buscándome como perros y yo… tengo que esconderme durante un tiempo para poder sobrevivir. —Respiró profundamente y buscó la mirada del primer ministro—. Pero tengo un plan para rescatarle de este horrible confinamiento cuando llegue el momento.

—¿Lo tiene? ¿Cómo?

—He hecho llamar a hombres que trabajan para mí en mis propiedades de Pisa. Tipos bastante duros, lo admito. Cuando llegue el momento, ordenaré un ataque por sorpresa a los soldados que vigilan su casa. Mis hombres podrán deshacerse de ellos sin hacer demasiado ruido, haciéndose con los uniformes. De esta forma, cuando le conduzcan lejos de aquí, parecerá de lo más normal.

—¿Deshacerse de ellos? —tembló don Arturo—. Supongo que no hablará de matarlos.

—No puede hacerse de otro modo, supongo.

—Esos hombres se enfrentarán a un grave proceso si sus planes fallan. Es un crimen hacerse pasar por la guardia real. Aun así… —se detuvo—. Si me reuniese con el resto del gabinete, podríamos con toda seguridad hacernos con el poder quitándoselo a Raffaele hasta que el Rey vuelva de España.

—Exacto —dijo Orlando, aunque por supuesto, bajo sus designios, el rey Lazar nunca regresaría vivo.

—De acuerdo. —El hombre aplaudió con entusiasmo—. Buen trabajo, Orlando.

Él asintió hoscamente.

—Debo irme. —Cuando empezaba a caminar en dirección a la puerta, mientras planeaba mentalmente la mejor manera de salir de allí, don Arturo le dijo de repente:

—Usted… me recuerda a mi sobrino, si hubiese podido tener la edad que usted tiene.

Orlando se detuvo y le miró por encima del hombro. Las líneas del rostro del venerable estaban cargadas de melancolía y su expresión se perdía en alguna época lejana.

Era lo más cercano a una muestra de afecto que Orlando había escuchado nunca. Miró como ausente al viejo, sintiendo un extraño dolor que venía de su vientre. Recuperándose, volvió a sentir la capa de hielo que había formado en torno a él desde su más temprana edad. Sin decir una palabra, dio media vuelta y salió.

Durante las dos semanas siguientes, cumplieron con el plan que Dani había sugerido. Rafe sabía que su propósito de recorrer Ascensión haría que sus majestades aceptaran a su esposa a pesar de su famoso pasado como Jinete Enmascarado, pero para él, el que estuvieran en continuo movimiento era una táctica deliberada para mantenerla a salvo.

Sabía que era el último objetivo de Orlando, pero no estaba dispuesto a permitir que su hermanastro atacase también a Dani, especialmente ahora que sabía que ella había rechazado sus proposiciones. La mantenía continuamente junto a él, rodeándose siempre de una veintena de hombres, los más fieros de la guardia real. Con unos pocos sirvientes y su pequeña pero bien armada escolta, viajaban con poco equipaje. Se reunían con la gente común, para conocer de primera mano la situación de la población en todas las regiones que integraban Ascensión, desde el montañoso interior hasta las fértiles llanuras agrícolas y los pintorescos pueblos pesqueros que salpicaban la costa.

Cuando se encontraban con grupos de leales súbditos que venían a saludarles y oír sus alegres aunque breves discursos, los soldados mantenían una distancia de seguridad en torno a ellos.

Allá donde fueran, los guardias se mantenían alerta por si veían a Orlando. Rafe sabía que estaban deseosos de venganza por haber matado a sus compañeros de una manera tan horrible.

También él quería venganza: por Nic y Adriano, y por el sufrimiento que le había causado a su padre.

La ira esperaba agazapada en su interior como un león hambriento.

El pensamiento de Orlando le corroía por dentro. La cacería continuaba, pero el apodado «duque» había eludido todos los intentos de ser capturado.

Algunas veces Rafe temblaba con un escalofrío repentino y extraño que le recorría el cuerpo, temiendo que, de algún modo, Orlando consiguiese burlar sus medidas de seguridad y acabase con la vida de Dani tan fácilmente como había acabado con la de Nic y Adriano. Ese terror le abrumaba, pero trataba de que ella no se diese cuenta. Se sentía avergonzado de que, por haberla obligado, chantajeado a casarse con él, la hubiese puesto en tan grave peligro.

Las semanas pasaban y el siroco soplaba en la isla, una tiranía de humedad y calor sofocante. Las nubes cargadas aumentaban con la humedad contenida de los vientos que venían del Mediterráneo, pero aun así los cielos se negaban a descargar y proporcionar lluvias.

El calor y el aumento de la presión atmosférica afectaban tanto a los hombres como a las bestias. Los ánimos se crispaban de forma gradual entre los disciplinados hombres de la guardia real. Sus nerviosos caballos se molestaban y mordían unos a otros, atosigados por las bien alimentadas moscas, las únicas criaturas que podían prosperar con el opresivo calor. Mientras la comitiva real se trasladaba de pueblo en pueblo, la tierra bajo los cascos de los caballos languidecía polvorienta.

Rafe sabía que se iba cada vez encerrando más en sí mismo: el temor por la seguridad de Dani no era su única preocupación. Si lo pensaba racionalmente, sabía que Dani le era leal. Sabía que estaba enamorada de él y, sin embargo, la pequeña pero inquietante semilla de desconfianza que Julia había sembrado en él años atrás seguía afianzada en su pecho, y no conseguía acabar con ella. Hasta ahora no se había dado cuenta de lo profundamente que esa mujer le había herido.

Cuanto más amaba a Dani, mayor era su sensación de peligro. ¿Era sensato dejar que una mujer le importase tanto? ¿Cómo podía confiar en su propio juicio?

Pero todos estos temores los guardaba para sí, avergonzado y confuso por sentirlos en cuanto ella ponía los ojos en él. Sabía que era ridículo temer una traición de una aliada tan leal.

Estaba determinado a sobreponerse a esta debilidad. Además, su sonrisa clara y honesta tenía el poder de alejar todos sus temores, aunque, sin saber por qué, siempre acababan por volver, merodeando bajo la fachada de felicidad que compartía con ella.

Ese temor, sin embargo, estaba bastante lejos de su mente esa tarde polvorienta en la que las cigarras cantaban alegres con el calor y las luciérnagas vagaban a la deriva. Un trueno retumbó muy a lo lejos, en el horizonte oriental, y una suave brisa meció las hojas del roble bajo el que se encontraban.

Había un olor a tormenta de verano en el aire. Pensó que había sentido una gota de lluvia veinte minutos atrás, pero nada.

Había sido otro largo día de viaje, en el que habían visitado una pequeña aldea de las secas medianías, dirigiéndose a la gente del lugar y compartiendo el almuerzo con la pequeña burguesía local y el alcalde. La comitiva real había decidido pasar la noche en una confortable posada. Los guardias rodeaban discretamente la propiedad.

Rafe estaba sentado bajo un gran árbol de las inmediaciones del hostal, dormitando después de leer las noticias de palacio que Elan le había enviado. Elan sugería una vez más que recortasen las raciones de agua.

«Por favor, Dios, tienes que dar agua a mi gente», pensó mientras se esforzaba en mantener los ojos abiertos y observaba a Dani ejercitarse con la yegua blanca que le había regalado por su boda.

Al verla hacer figuras en ocho a medio galope sobre el hermoso animal árabe, Rafe sonrió al pensar que cabalgar era su segunda forma preferida de relajar tensiones.

Ella le miró al pasar. Rafe le devolvió la sonrisa débilmente y, después, la cola cremosa de la yegua flotó detrás de la pareja.

No pudo evitar fruncir el ceño al ver que Dani empezaba a cambiar de posiciones en el lomo del caballo. Contuvo la respiración cuando ella se puso de pie sobre la silla, con los brazos en cruz, sin que el galope suave de la yegua pudiera hacerla vacilar. Rafe la miró fijamente, sin saber muy bien si se sentía encantado por la audacia de su mujer o aterrado de que pudiera caer y romperse el cuello.

Caballo y jinete pasaron frente a él y la incorregible pelirroja le dedicó un gesto de lo más engreído.

En ese momento sintió que el amor iba a taponarle la garganta, una emoción casi frenética que encogió su corazón. Ella era absurda e incorregiblemente libre, y tan hermosa y ágil como un cisne.

Una vuelta más al campo y, para su alivio, la jinete volvió a sentarse con cuidado en la silla, conduciendo al animal al paso hasta que lo detuvo definitivamente ante él.

Dani se inclinó para acariciar el cuello de su yegua con la mano enguantada y después sonrió a Rafe. Tenía las mejillas acaloradas y sus ojos aguamarina brillaban más que nunca.

Rafe puso a un lado el informe que había estado leyendo y saltó para ponerse en pie, acercándose a ella. La arrancó de la silla y la llevó en brazos hacia el árbol.

La yegua empezó a caminar y se puso a comer hierba tranquilamente no muy lejos de allí.

—Una actuación de lo más impresionante —dijo mientras ella reía y se quitaba el sombrero, tirándolo al suelo de forma despreocupada.

—Lo fue, ¿verdad? —Sus botas pateaban alegremente en el aire—. ¿Qué piensas ahora de tu esposa?

—Pienso que yo también debería demostrarle mi talento, para no ser menos —murmuró, una vez más asombrado del deseo irrefrenable que siempre despertaba en él.

—Yo ya conozco tu talento, Raffaele —susurró con una sonrisa lasciva.

—Tal vez lo hayas olvidado.

—¿Desde esta mañana? Tengo buena memoria.

—Deja que te dé más… buenos recuerdos. —La tumbó sobre la mullida hierba, bajo el árbol, y la cubrió con su cuerpo, liberando sus mechones de pelo de su bien peinado recogido y besándola sin cesar.

Sus dedos cubiertos por la tela de los guantes arañaron la espalda masculina mientras él trataba de librarse de su traje de cuello alto.

—Mmm, alguien ha estado comiendo mentolados. Mis favoritos. —Dani le chupó los labios.

—Quizás podamos combinar nuestros talentos. Móntame —susurró, levantando una ceja con picardía. Se sentó y apoyó la espalda contra el árbol, atrayéndola hacia él. La deseaba con todas sus fuerzas y estaba listo para tenerla.

Con un calor vívido en sus ojos azules, ella se sentó a horcajadas sobre él. Bajo su falda de color granate, él se sintió libre de actuar, abriéndole los pololos e introduciéndose en ella con urgencia. Ella humedecía ya de deseo.

Cerrando los ojos, Dani emitió un sonido de excitación y le montó con agilidad. Él la sostuvo por la cintura y se movió con ella. El corazón le latía con rapidez. Levantando la cadera rítmicamente, la pegó sobre su regazo. Su dulce y poético líquido le envolvía: una diosa de lujuria y exuberante sexualidad.

Dani mantuvo los ojos abiertos y se movió un poco hacia arriba para poder agarrar la corbata de su cuello y dejársela desatada sobre sus hombros. Después le arrancó los botones del chaleco y le quitó la camisa. El pecho brotó al descubierto.

Le acarició con sus manos enguantadas y después se agarró a los bordes abiertos de su camisa, con los puños apretados y la mandíbula contraída, hundiéndose contra su miembro, llevándole hasta el centro mismo de sus entrañas. Los dos jadearon de placer, saboreando su unión en un ardiente silencio.

Dani deslizó las manos por debajo de su camisa y se abrazó a él.

—Te quiero tanto, Raffaele. Me posees por completo, todo lo que hay en mi interior, todo lo que tengo.

Él le sujetó la nuca con la mano y la atrajo para besarla. Cerró los ojos con fuerza, dispuesto a controlar sus temores por fin. Terminó el beso, pero no apartó la boca de la de ella, apretando sus palabras contra ella.

—Te quiero.

Ella gimió suavemente, abrazándolo aún más fuerte.

—Te quiero —susurró él una y otra vez.

—Raffaele.

De repente, las hojas que había sobre ellos crujieron con una ráfaga de viento y unas gotas gordas y llenas de agua empezaron a salpicarlo todo.

Dani miró a Rafe boquiabierta.

Él miró hacia el cielo y rio, agradeciéndoselo a Dios con lágrimas en los ojos. Se abrazaron de alegría. Rafe inhaló el olor a lluvia con pura y auténtica satisfacción. Lo probó sobre su piel.

La rodeó con los brazos tumbándola de espaldas sobre la suave y mojada hierba, y le hizo el amor mientras la cálida y fuerte lluvia les mojaba, cayendo en gloriosos borbotones por sus hombros y pelo y rociando su rostro de porcelana. Hasta muchos kilómetros alrededor, la bendita agua penetró en los campos polvorientos, dando de beber a los sedientos cultivos. La tormenta rugía a lo lejos. Rafe se sumergió en la inundación de su amor, vaciándose como los cargados cielos lo hacían en el secreto pantano de la creación, sin saber que estaba plantando una nueva vida en su vientre.

Capítulo dieciocho

Dani contuvo la respiración miró con los ojos muy abiertos al viejo doctor de la familia real que le palpaba discretamente su tenso y casi imperceptiblemente transformado abdomen. Poco después, retiró las manos y volvió a cubrirla con la sábana.

—Sí, es lo que usted sospechaba, alteza —dijo en tono alegre, volviéndose hacia ella—. Dios ha bendecido a Ascensión y a su matrimonio. Está embarazada.

De repente recordó que debía respirar, pero sintió que el corazón iba a salírsele del pecho y la cara se le puso del color de la cera.

—¿Qué voy a hacer ahora?

El anciano se rio al ver su temor.

—En primer lugar, deje de imaginar cosas horribles. Muchas mujeres que han sido pacientes mías durante años me han confesado que el dolor del parto se olvida en el momento en el que una coge a su hijo en brazos.

No pudo evitar sonreír.

—Es muy fácil decirlo, cuando se es hombre.

—Todo saldrá bien. Todavía faltan algunos meses hasta que tenga que restringir sus actividades habituales. Solo le pido que utilice la cabeza, que coma bien y que se tome todo el descanso que necesite. Pero no tenga miedo, hija mía. ¿De verdad cree que ese magnífico marido que usted tiene va a dejar que le ocurra algo?

El viejo doctor sabía cómo tratar a una paciente difícil, pensó, dejando escapar una sonrisa de su rostro. Le dedicó un guiño de abuelo y la dejó al cuidado de las sirvientas.

Lentamente, se puso las manos sobre el abdomen, abrazándose mientras pensaba en todo lo que le ocurría, y en lo difícil que le resultaba creerlo. No podía creer que la imposible y bruta muchacha que había sido fuera ahora a convertirse en madre.

Sus pensamientos volvieron a unas cuantas semanas atrás, el día en el que por fin había llovido, poniendo fin a la sequía y trayendo la esperanza a Ascensión. Aunque Raffaele y ella se habían comportado más como unos escandalosos amantes que como los representantes visibles de la familia real que se suponía que eran, de alguna forma sabía que a pesar de las muchas veces que habían hecho el amor, había sido aquel día cuando se había producido la concepción. Fue al término de su viaje, al llegar a palacio, cuando sus náuseas mañaneras habían comenzado. Solo le había dicho a su marido que estaba algo mareada y que necesitaba descansar un rato.

Su primer pensamiento al vestirse fue sacarle de su reunión y comunicarle la noticia cuanto antes. Sabía que Raffaele iba a ponerse eufórico, pero decidió esperar a que la reunión terminara para decírselo. Necesitaba un poco de tiempo para tranquilizarse ella misma y poner en orden sus sentimientos. Estaba feliz de que su amor hubiese dado fruto, pero aún seguía temiendo la experiencia traumática de los ocho meses que le esperaban y temblaba al pensar que con la llegada del bebé, su vida podía cambiar irrevocablemente.

Se fue a dar un paseo por los jardines reales para ordenar sus pensamientos antes de hablar con él. Estaba inspeccionando algunas rosas de la esquina del jardín de las estatuas, cuando un mayordomo se acercó a ella con rapidez y le ofreció una carta doblada en una bandeja de plata.

—Alteza —dijo el hombre con una reverencia.

Sintiendo curiosidad, cogió la carta y despidió al hombre con un gesto. ¿Sería otra petición de ayuda para el Jinete Enmascarado?, se preguntó. Ahora tenía una razón muy importante para declinar cualquier posibilidad de aventura. El doctor se había mostrado bastante permisivo con lo que debía o no debía hacer, pero ella no quería arriesgarse lo más mínimo a poner en peligro su salud o la de su hijo. Algunas veces le costaba creer lo temeraria que había sido, asaltando carruajes en mitad de la noche. Ahora tenía demasiadas cosas por las que vivir.

Desdobló el papel, y contuvo la respiración al leerlo.

—¡Ah, incorregible! —respiró, releyendo las dos líneas.

No atendiendo al hecho de que podía ser colgado por volver a Ascensión, Mateo la esperaba en la villa de los Chiaramonte y pedía hablar con ella inmediatamente.

Las audiencias de esa mañana terminaron antes de lo previsto. Como contaba con tres horas libres, Rafe corrió a buscar a Dani, mientras silbaba una de sus canciones favoritas, La ci darem la mano. Miró en los sitios donde sabía que podía encontrarla a esa hora, pero al no verla por ningún lado, mandó llamar a una de sus sirvientas para que le dijera dónde podía encontrarla.

—Pero mi señora ha salido, alteza.

—¿Ha salido? —dijo, frunciendo el cejo.

—Sí, señor. Salió hace veinte minutos.

—¿Dónde ha ido? ¿Se llevó a los escoltas?

—Sí, señor. Ellos acompañaron a su alteza. Mencionó que tenía que salir de inmediato a ver a su abuelo.

—¡Ay, no! —dijo Rafe, con expresión preocupada—. Espero que el viejo coronel esté bien.

—Mi señora no dijo nada, alteza, pero si me permite decirlo, parecía preocupada.

—Quizás pueda alcanzarla —murmuró, dando media vuelta y caminando con determinación hacia los establos. Su abuelo era un anciano frágil que podía en cualquier momento sufrir algún percance. Si le había ocurrido algo grave, Rafe quería estar al lado de Dani.

Al momento estaba ya montado en su caballo blanco, galopando por el Camino Real junto a los seis hombres que día y noche le escoltaban, y más teniendo en cuenta que Orlando no había sido aún capturado.

El camino hasta la propiedad de los Chiaramonte no era largo, y él lo conocía con los ojos cerrados. La casa se encontraba rodeada de andamios debido a la restauración que Rafe había ordenado llevar a cabo. Cuadrillas de picapedreros y techadores trabajaban ruidosamente. Sus carromatos, cargados de material, estaban aparcados por todo lo largo del camino de entrada. Vio con alivio que los guardias que escoltaban a Dani esperaban fuera de la casa.

—¿Qué ocurre? —preguntó al jefe de sus hombres mientras detenía con firmeza a su caballo.

—Su alteza quería visitar a su excelencia, señor —replicó el hombre, deslumbrado por el sol al mirar a Rafe para saludarle.

—¿Su excelencia está bien?

—Sí, alteza, por lo que yo sé.

Rafe bajó de la silla y caminó hasta la puerta delantera. Una vez dentro miró a su alrededor, sin ver a nadie. Recordando el raído salón donde se había sentado con el viejo hombre aquella primera noche, se adentró por el pasillo hasta él.

—¡Dani! —empezó a llamar, pero al abrir la puerta de la habitación, descubrió a su mujer en los brazos de otro hombre.

Sin dar crédito a lo que veía, Rafe se detuvo en la entrada mirándoles.

Los tres se habían quedado petrificados, como figuras de cera. El reloj de la chimenea resonó con un campanazo en medio del silencio. Después, fue como si los pulmones de Rafe se hubiesen comprimido.

Dani se alejó de Mateo y dio un paso hacia Rafe.

—Mi amor…

Él levantó una mano para que le dejara en paz, con una sola sílaba en sus labios.

—No.

Dani palideció, era como si hubiese visto la cara de un extraño.

—Raffaele…

La primera palabra que le vino a la mente fue la de «traición».

El primer pensamiento que tuvo sentido fue el de que ella lo tenía todo planeado desde el principio.

Y tuvo frío.

Dio una paso atrás, salió al pasillo, y cerró la puerta tras de sí. Encogido, dio media vuelta y se alejó de allí, con Dani corriendo tras él. Erguido y tenso, aunque a punto de tambalearse, hizo oídos sordos a las súplicas de su mujer y caminó con determinación hacia sus hombres.

Ni una vez miró atrás.

—No te vayas. No me hagas esto, Raffaele. Puedo explicártelo…

—Hay un fugitivo en esta casa —dijo tranquilamente a los guardias—. Arrestadle.

—¡Raffaele! —gritó, cogiéndole del brazo—. ¡No es lo que piensas! ¡Te quiero! ¡Mírame!

Él se deshizo de ella, la rabia haciéndole un nudo en la garganta, y se alejó caminando. Quería preguntarle por qué, pero no pudo. Le temblaban las manos, sus movimientos eran inseguros al coger las riendas y montar en el semental blanco.

Apenas podía ver, mucho menos pensar, porque la ira le nublaba los ojos.

—¡Raffaele! —gritó ella detrás de él. Pero él azuzó al caballo y se alejó cabalgando por el camino inundado de malas hierbas.

Podía sentir cómo los latidos de su corazón se le agolpaban en la garganta.

Al salir al camino principal, vio a tres jinetes galopando hacia él. Solo se detuvo al ver que alzaban sus manos para decirle algo. Eran tres mensajeros reales.

—¡Alteza! El vizconde Berelli nos envía a buscarle, alteza.

—¿Qué sucede? —gruñó. Al parecer, Elan era la única alma de este mundo en quien podía confiar.

—¡Le suplica que vaya ahora mismo al palacio del obispo! El príncipe Leo ha vuelto de España. El obispo ha traído al chico, ejerciendo su derecho como guardián legal del príncipe. Su excelencia dice —perdóneme, su alteza—, dice que no confía en usted y que no puede dejar al chico a su cuidado.

—¿Cómo diablos es posible que mi hermano haya vuelto solo a Ascensión? —preguntó enfadado, instando a su caballo a que se moviera—. ¡Tiene diez años, por el amor de Dios! Mis padres no le hubiesen dejado regresar solo.

Los mensajeros movieron sus caballos para seguirle el paso, flanqueándole.

—Al parecer el príncipe Leo discutía mucho con los otros niños de España y decidieron que era suficiente. Le enviaron de regreso en el barco. El capitán ha dicho que ha sido toda una aventura para él.

—Será granuja… Apuesto a que sí —murmuró Rafe—. Iré ahora mismo.

—Sí, señor. El obispo se negó a dejarle con el vizconde o con cualquier otro.

—Ese anciano es una cruz —murmuró.

Con Orlando todavía suelto, sabía que el obispo no estaba preparado para proteger a Leo.

Con solo su contingente de guardaespaldas cabalgando junto a él, Rafe galopó de vuelta a Belfort, tratando de centrarse en cómo iba a poner a buen recaudo a su hermano. Sin embargo, su corazón seguía aún sangrando por la traición de Dani.

Apartó de su mente la horrible visión de ella en brazos de otro hombre y espoleó a su caballo para que fuera más rápido.

La multitud de la calle les retrasó, era día de mercado y todo el mundo tenía algo que vender a aquellos que tuviesen dinero para pagarlo, pensó Rafe con amargura. El palacio del obispo estaba situado a pocos metros de la catedral. Los guardias reales gritaron a la gente para que se apartaran, mientras la comitiva se abría paso como podía entre las calurosas calles.

Rafe sentía un dolor en el estómago cada vez que pensaba en Dani. Una y otra vez, seguía sintiendo el mismo bofetón en la cara que la propia visión le había provocado.

Había desterrado a Mateo Gabbiano. No importaba las excusas que ella pudiera darle, no iba a permitir que se saltase a la torera esto también, como no iba a obviar el hecho de que los había encontrado a los dos abrazados al entrar de improviso en la habitación. ¿Qué más podía haber pasado si él no hubiese llegado?

Por enésima vez, trató de apartar estos pensamientos y detuvo su caballo delante de la grande y ornamentada casa del obispo, a la que rodeaba un cuidado jardín.

Él y sus hombres desmontaron. Rafe superó de dos en dos los escalones del porche. Golpeó la puerta con los nudillos, y desconfió al ver que la puerta estaba abierta.

Advirtió a sus hombres con una mirada de extrañeza. Mientras empujaba la puerta con la mano, se llevó la otra a la cintura para desenvainar la espada.

Ningún sirviente vino a recibirle. Tampoco oyó risas de ningún niño.

Entró con cuidado en el reluciente recibidor de mármol. Miró a derecha e izquierda, y echó un vistazo a la pulida escalera en curva, sin ver a nadie. Siguió caminando.

—¿Excelencia? —llamó. Hizo una señal a sus hombres para que entraran y registraran las habitaciones—. ¿Leo? ¡Soy yo, Rafe! ¿Estás ahí?

—¡Alteza! —Uno de los hombres gritó de repente en una habitación lejana—. ¡Aquí!

Rafe siguió el grito. Atravesó las espléndidas habitaciones.

—¡Aquí, señor! —dijo otro de sus hombres, indicándole la habitación a la izquierda del pasillo principal.

Cuando entró en el comedor, Rafe vio a sus hombres congregados en el centro de la habitación.

—¡Señor! ¡Se trata de su excelencia!

Rafe se maldijo, con un escalofrío en la espalda. Apartándoles, se arrodilló junto al obispo que yacía en el suelo en medio de un charco de sangre.

—¡No os quedéis ahí parados, id a buscar a Leo! —gritó—. ¡Tú! —ordenó a uno—. ¡Ve al palacio real a buscar refuerzos. Ahora mismo!

—¡Sí, señor!

Rafe le cerró los ojos al anciano e hizo una mueca al ver la raja que tenía en el pecho. Le había traspasado la ropa y Rafe se manchó los dedos de sangre al tratar de buscarle el pulso en la garganta. Como no lo encontró, volvió a poner la cabeza del obispo suavemente en el suelo. Una mirada rápida le permitió ver que el obispo tenía cortes en las manos y en los antebrazos, lo que revelaba que había tratado de defenderse.

Orlando había hecho esto. Rafe lo sintió con todo su cuerpo. El duque había forzado la puerta, atacado al obispo y después se había llevado a Leo.

Bajó los ojos para mirar al obispo asesinado, y justo Rafe se levantó en el momento en el que una voz profunda le hablaba con un acento que no le resultaba familiar.

—Alteza, no se mueva.

Levantó los ojos en regia ofensa para ver quién se atrevía a dirigirse a él con tanta confianza.

Se trataba de un grupo desconocido de hombres vestidos con los uniformes de la guardia real. Entraron cautelosamente en la habitación y le rodearon poco a poco, amenazándole todos con las armas en alto.

—Alteza, baje su arma.

—¿Qué estás diciendo? ¿Qué significa todo esto? —preguntó—. Vuelvan a sus puestos. —Les miró, sin reconocer ninguna de sus caras.

Uno que parecía ser el jefe dio dos pasos hacia él, apuntándole con una pistola.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo? —preguntó Rafe enfadado, pero sin bajar su espada.

—Exactamente lo que yo le he pedido que haga. —Esta vez la voz sí le resultó familiar. Orlando irrumpió por la puerta de la habitación—. Las apariencias pueden resultar engañosas, ¿no crees?

Rafe arremetió contra él.

—¿Qué le has hecho a mi hermano?

—¡Detente! —le rugió el hombre, mientras los demás cerraban el círculo sobre él.

Orlando se cruzó de brazos y sonrió con desdén a Rafe.

Rafe le maldijo y trató de llegar a él, pero las bestias uniformadas como falsos guardias reales le cerraron el paso. Él hizo balancear la espada, gritando a sus hombres, que llegaron corriendo para unirse a la refriega. Sin embargo, les superaban ampliamente en número. Unos cuantos fueron reducidos. Luchaban con fiereza, y se precipitaron sobre él como perros sobre un toro herido, y cuando le hubieron desarmado y obligado a caer de rodillas, le pusieron los brazos a la espalda y le esposaron con cadenas.

Orlando se acercó a él, recitando con voz calmada:

—En nombre del Rey y de la autoridad que la oficina del primer ministro me concede… príncipe Raffaele di Fiore, queda arrestado por el asesinato del obispo Justinian Vasari y por otros crímenes de alta traición.

—¿Dónde está mi hermano?

Pero Orlando se limitó a sonreír, con sus ojos verdes de hielo brillando de pura maldad. Hizo una breve señal a sus hombres, y estos cogieron a Raffaele y le sacaron de allí pasando de largo ante su jefe. Le arrastraron a un carruaje que esperaba a la puerta, transportándole ante el consejo de sus enemigos.

Dani no pudo hacer nada para evitar que la guardia real apresara a Mateo, según las órdenes de Raffaele.

Antes de que le llevaran preso, Mateo entregó a Dani las evidencias del peligro que representaba Orlando, pruebas por las que había arriesgado su vida.

Tenía que encontrar a Raffaele y explicárselo.

Mientras su carruaje marchaba rápidamente hacia la ciudad, ni siquiera se atrevía a pensar en las conclusiones que habría sacado su marido al entrar y verla abrazada a Mateo. No había querido quedarse para oírla, por tanto, ¿cómo iba a saber que la razón por la que Mateo la había abrazado era porque acababa de decirle que iba a ser madre? Mateo solo estaba dándole la enhorabuena con un abrazo.

A juzgar por la fría reacción de Raffaele, comprendió que verles así había sido para él la gota que había colmado el vaso de todos sus temores. Se había sentido traicionado. Se sentía fatal por haberle hecho daño, aunque hubiese sido sin saberlo, y se sentía herida por la manera tan fría en la que la había tratado.

Su barrera defensiva era suficiente para hundirla casi en la desesperación. ¿Es que nunca iba a confiar en ella? ¿No sabía que estaba locamente enamorada de él? ¿Cuándo terminaría por creerla?

Había pasado casi media hora, tiempo suficiente para que él estuviese más calmado y razonable. Si nada más lo hacía, esperaba que al menos su gran noticia consiguiera ablandarle.

Finalmente, llegó al palacio real. Acababa de entrar y se estaba quitando los guantes cuando Elan vino corriendo hacia ella.

—Principessa!

—¿Dónde vas con esa prisa?

Elan dejó caer sus hombros. Su cara estaba pálida.

—¿Qué ocurre?

—Quédese con sus guardias, alteza. Orlando ha movido ficha.

—¿Dónde está mi marido?

—Don Arturo le ha seguido el juego a Orlando. Los dos… ¡ay, Señor! Han arrestado a Rafe por el asesinato del obispo Justinian y el príncipe Leo ha desaparecido… Ah, no tengo tiempo de explicárselo. ¡Tengo que irme!

—¿Cómo? ¿El obispo está muerto? ¿Raffaele… arrestado? —Le miró horrorizada—. ¿Cómo es posible? ¡Él es el príncipe heredero!

—¡Todo forma parte del maquiavélico plan de Orlando y la vieja sabandija del primer ministro!

—¡Voy contigo! ¡Vamos!

—No, alteza, usted debe quedarse aquí y mantenerse a salvo.

—Raffaele me necesita. Además, ¡tengo esto! —dijo, mostrándole los documentos.

—¿Qué es eso?

—Te lo explicaré en el carruaje…

—¡Dígamelo ahora o Rafe me cortará la cabeza por meterla en esto!

—Orlando no es el descendiente de la rama real de los di Cambio, Elan —dijo rápidamente, bajando la voz—. Simplemente asumió esa identidad para explicar su parecido con el Rey. ¡Su verdadero padre es el rey Lazar! Es el producto de una breve, brevísima, relación que el Rey tuvo con una baronesa florentina.

—¡Ay, Dios mío! —dijo, con los ojos muy abiertos.

—Esta baronesa, la baronesa Raimondi, intentó hacer pasar a Orlando como hijo de su marido, pero el barón nunca terminó de creérselo. Orlando no se parecía en nada a él. Este es el testimonio jurado de la antigua sirvienta de la baronesa Raimondi, llamada Nunzia, que fue también la que cuidó de Orlando.

—Pero ¿el testimonio de una sirvienta, alteza? ¿Qué peso puede tener?

—Junto a esto, será más que suficiente para probar que Orlando es un mentiroso. —Le mostró el segundo documento—. Este es el certificado de nacimiento de Orlando, registrado con el nombre de Raimondi. Si damos a don Arturo razón para que al menos dude de Orlando y le cuestione, podremos encontrar un entresijo para entrar en la demoníaca armadura que ha creado.

—Está bien, pero sigo creyendo que Rafe me mandará azotar —murmuró, no queriendo perder más tiempo en tratar de convencerla.

Dani se detuvo solo para susurrar algo al oído a una de las corpulentas sirvientas.

—¡Ahora mismo, alteza! —dijo la sirvienta, pero Dani iba ya detrás de Elan.

Durante el rápido trayecto que tardó el carruaje en llegar hasta el Rotunda, el edificio del Parlamento, Elan le contó a Dani la llegada del príncipe Leo y su casi inmediata desaparición mientras estaba bajo la custodia del obispo. Se quedó pensativa al comprender que Orlando tenía la misma inteligencia privilegiada, la fortaleza y el magnetismo de los Fiore, pero nada de su bondad.

Al llegar al Rotunda, el cochero tuvo que abrirse paso entre una multitud que se agolpaba en los aledaños del edificio después de conocer el escándalo del asesinato del obispo y la detención del príncipe. Todos estaban al corriente del antagonismo que había entre ellos.

Bajaron del coche y mientras los sirvientes y los soldados les rodeaban, Dani y Elan subieron los escalones de la entrada a la carrera. El interior del edificio estaba casi tan abarrotado como la plaza de fuera, pero como princesa real, Dani pudo traspasar la multitud de hombres y Elan la siguió de cerca.

Del Senado de estilo románico llegaba un griterío de voces enfadadas.

—¡Esto es ridículo! ¿Cómo se atreve a esposar al príncipe heredero? —preguntaba el admirante naval, que siempre había sido partidario de Rafe.

—¡Fue cogido en el mismo escenario del crimen!

Dani llegó a la parte superior de las escaleras que conducían al lugar donde tenía lugar la discusión y se quedó horrorizada con lo que vio.

Bajo ella, el senado se había convertido en un violento espectáculo.

Don Arturo presidía, de pie, desde la tribuna, y acusaba a Raffaele en un estado de extremada agitación. Los otros ministros del gabinete se alineaban en las mesas laterales, todos gritando, hablando a la vez y agitando las manos. Algunos se habían incluso levantado de las sillas. Orlando estaba allí, de negro como siempre, paseándose arrogante de un lado a otro de la sala con un paso lento, los brazos cruzados y mirando de vez en cuando a su hermanastro con una sonrisa de burla.

Raffaele, el príncipe heredero, el futuro rey de Ascensión, había sido obligado a permanecer de pie como un criminal común en el estrado tallado en madera adyacente a la tribuna.

Dani no podía creer lo que veía. Su amor, su príncipe… encadenado, como si estuvieran en Francia veinte años atrás, rojo de rabia, y no en la plácida y próspera Ascensión. Sus siempre impecables ropas estaban ahora rotas, su boca torcida en una mueca, sus ojos llenos de odio, y su pelo dorado caía despeinado y salvaje. Parecía un bárbaro, un Sansón capturado.

Dani cargó contra ellos, sin saber siquiera lo que estaba haciendo.

—¡Todo el gabinete estuvo presente la noche en la que el rey Lazar le advirtió de que si no se casaba con una de las cinco princesas seleccionadas, perdería el derecho al trono y sería su hermano, el príncipe Leo, el que sucedería en el trono a su padre! —gritaba don Arturo en el momento en el que Dani entraba en escena—. Ahora que ha desobedecido a su padre en lo que respecta al matrimonio, ¿no es verdad, alteza, que quería evitar a toda costa que el Rey le desheredara haciendo desaparecer a su propio hermano? ¿Dónde ha escondido el cuerpo del niño? —rugió el hombre.

Como respuesta, Raffaele le miró con profundo desdén, sin decir una palabra, demasiado orgulloso, demasiado altivo y arrogante, pensó Dani, como para decir una palabra en su propia defensa. Su silencio denunciaba, más que cualquier otra cosa, el vergonzoso proceso que estaba teniendo lugar.

Al acercarse, Dani pensó que mostraría al menos un destello de alivio al verla, aunque hubiesen discutido sobre Mateo. Pero en vez de eso, la miró poniéndose pálido, al tiempo que Orlando se volvía y se detenía con una sonrisa lenta y demoníaca al verla.

Elan trató de detenerla al ver que pasaba al siniestro de Orlando y caminaba directamente a la tribuna con una rabia que la hacía temblar. Demasiado furiosa como para decir nada, levantó el certificado de nacimiento que llevaba y el testimonio de la niñera para que don Arturo lo viera.

El primer ministro se agarró a los bordes del atril de madera de la tribuna y levantó su nariz hacia ella con enérgica desaprobación.

—No se permiten mujeres en este edificio, alteza. —Levantó los ojos al senado—. ¡Quizás ahora que la era de la decadencia y el vicio ha terminado, deberíamos volver a las costumbres que nos hicieron grandes como país un día!

—Coja estos papeles y léalos, si es usted inteligente —le ordenó con los dientes apretados.

Algo en su mirada fiera y decidida le hizo dudar. Sin mucha convicción, cogió los papeles y abrió uno de ellos, y echó un vistazo a su contenido.

—Daniela.

Ella miró a Raffaele, que había pronunciado su nombre con tanta suavidad. Le oyó a pesar del estrépito. Se acercó al momento a él mientras, unos metros más allá, Elan discutía vehementemente con los guardias para que le desencadenasen.

Cuando ella levantó los ojos y se encontró con los suyos, oscuros y verdes, vio en ellos ira, humillación y condena.

—Estás en peligro —dijo—. Quiero que salgas de este edificio y dejes Ascensión inmediatamente. Intenta ponerte en contacto con mi padre antes de que Orlando lo haga. Cuéntale todo.

—No, no voy a dejarte aquí solo con ellos. ¡Te quiero! —Las lágrimas rodaron por sus ojos al acercarse a él y acariciarle la mejilla con la mano—. No te he traicionado, Raffaele, nunca lo haría…

Él presionó la mejilla contra la palma de su mano, entregándole toda la tormenta verde y dorada de sus ojos.

—Dani, si de verdad me amas, vete. Don Arturo quiere mi sangre y Orlando se la ha servido en una bandeja de plata. Nada podrá detenerles para que, después, vayan detrás de ti. Dile a Elan que vuelva a la antigua ciudadela de los di Cambio. Creo que Orlando ha llevado allí a Leo. Tengo el presentimiento de que mi hermano está vivo. Creo que Orlando está reservando a Leo como su última carta. Dile a Elan, que pase lo que pase, salve al chico.

—Ayudaré a Elan a encontrarle…

—¡No! No quiero que pongas los pies en ese lugar. Toda la fortaleza está sembrada de trampas mortales.

—Olvidas que estás hablando con el Jinete Enmascarado.

—Dani… ha ocurrido justo como mi padre dijo que ocurriría —susurró.

—No, no pierdas ahora las esperanzas, querido —le ordenó con suavidad—. Ahora tenemos muchas más razones para luchar por el futuro que nunca.

Él la miró sin comprender.

Su mirada se inundó de lágrimas de amor, pero trató de guardar la compostura y no dejarse llevar por el llanto.

—Ahora, por el amor de Dios, deja a un lado ese estúpido orgullo tuyo y utiliza tus dotes de orador para defender tu causa.

—Dani, quieres decir que… —empezó.

—¿Qué está cuchicheando la parejita? —interrumpió Orlando, dirigiéndose a ellos con una expresión de burla en los ojos.

Ellos se miraron, ignorándole.

Los ojos de Dani le dijeron lo mucho que le quería. Sabía que Orlando estaba intentando oír la conversación.

—No te he traicionado, y voy a probártelo —susurró, pero sus siguientes palabras iban dirigidas a Orlando tanto como a él—. ¿Te acuerdas, Raffaele? Aquel día en el muelle, hace semanas, cuando me despedí de los hermanos Gabbiano… Le pedí a Mateo que investigase en el pasado de Orlando por mí. La razón por la que Mateo vino a verme hoy fue para darme la prueba de que tu primo no es quien dice ser.

Los ojos de Orlando se entornaron.

—¿Qué prueba?

Había empezado la pelea, pensó mientras le miraba de frente.

—Lo descubrirá cuando llegue el momento, su gracia. Acabo de dársela a don Arturo.

—Daniela —dijo Raffaele con toda la autoridad que fue posible—, sal de aquí. Ahora.

Al notar la urgencia de su voz, le miró sin saber muy bien a qué se refería.

«Busca a Leo», parecía decir Raffaele con su intensa mirada. Al leer la desesperación en sus ojos, no tuvo otra opción que obedecer. Se apartó de allí antes de perder la fuerza de dejarle en aquella situación, y cogió por la muñeca a Elan y le sacó de allí con ella. Raffaele envió a su amigo una mirada de dureza, haciendo un gesto en dirección a la salida.

—Te lo explicaré cuando estemos fuera —murmuró al vizconde.

Elan no discutió. Los dos salieron de allí corriendo, salvando los escalones del pasillo, sin que Dani volviera a acordarse del cuidado que necesitaba su condición. Todo lo que importaba era salvar a Raffaele de esta quema. Ella y su hijo estaban en manos de Dios, pensó mientras salían del edificio y volvían al carruaje.

Al dirigirse al vehículo, Dani respiró aliviada al ver que su criada había seguido sus instrucciones y no había tardado en traer todas las cosas que necesitaba.

Junto al carruaje en el que Elan y ella habían venido, estaba la yegua blanca, ensillada y lista para ser montada. La sirvienta le dio un pequeño bulto doblado con las ropas negras y ella entró sola al carruaje, cambiándose con rapidez de ropa mientras Elan esperaba fuera.

Poco después, salió del compartimento vestida con unos pantalones y una camisa negros, botas de montar y unos guantes de piel negra. Ninguna máscara cubría su cara, y se había recogido el pelo con una simple coleta. Cuando la multitud la vio empezó a bramar enloquecida. Elan la miró sorprendido al verla subir al caballo armada con su espadín.

—¡Muéstrame el camino hasta la fortaleza di Cambio! —gritó, haciéndole una seña desde el caballo.

—¡Sí, alteza! —respondió él, pidiendo un caballo al guardia más cercano.

—¡Quitaos de en medio! —gritó Dani a la multitud.

La gente empezó a echarse hacia atrás mientras un puñado de guardias reales tomaban obedientes sus caballos y la seguían, sorprendidos igualmente por su transformación.

Al final de la plaza, la congestión era aún mayor.

—¡Por aquí! —le dijo Elan, señalándole una ruta alternativa.

Dani espoleó a su caballo y corrió al galope hacia el Camino Real.

El senado se veía envuelto en un caos aún mayor después de que don Arturo y los demás miembros del gabinete rodearan a Orlando para hablar con él en voz baja aunque furiosa, en una improvisada reunión creada detrás de la tribuna. Rafe les observaba, con el corazón encogido, mientras don Arturo interrogaba a Orlando.

Aunque no podía oír lo que decían con claridad por el estruendo que había en la sala, vio que el primer ministro agitaba en las narices de Orlando el papel que Dani había traído, y después don Arturo se lo entregaba al ministro de Economía, que estaba de pie junto a él.

Rafe rezó para que la revelación les hiciera dudar lo suficiente de Orlando como para quitarle las esposas y dar todo este falso, aunque peligroso, caso por concluido.

El ministro de Economía inspeccionó los papeles. Después miró fijamente a Orlando con sorpresa y se lo entregó a otro de los consejeros del Rey. Don Arturo le hizo una pregunta que Raffaele no pudo escuchar.

—¿Es culpa mía quién sea mi padre? —replicó Orlando, lo suficientemente alto como para que todos lo oyeran.

—Pero ¿por qué nos ocultaste tu verdadera procedencia?

—¿Querríais acaso que el mundo supiese que sois hijos no deseados? —replicó con suspicacia.

—¿Sabe el Rey que eres su hijo?

—Tendréis que preguntárselo a su majestad —respondió con una mueca—. ¿Por qué me interrogáis a mí? ¡Ese hombre de ahí es el único que está manchado de sangre! —gritó, señalando a Rafe—. ¡Al diablo con todos vosotros! ¡No he hecho sino cumplir con mi deber y no voy a quedarme aquí para ser insultado! —Girándose sobre sus propios talones con mucha dignidad, Orlando empezó a caminar hacia la puerta.

—¡Detenedle! —gritó Raffaele, retorciéndose y tratando desesperadamente de quitarse las esposas. Los pocos guardias que estaban allí corrieron hacia Raffaele, para tratar de detenerle—. ¡Detenedle a él, maldita sea! ¡Se está escapando, estúpidos! ¡Detenedle, si queréis salvar la vida de Leo!

Orlando le miró por encima del hombro, sonriéndole con una expresión de triunfo mientras salvaba los escalones del pasillo. Rafe sintió un escalofrío en la espalda, porque estaba seguro de que Dani no le había obedecido. Su mujer no se había ido a preparar la salida de Ascensión. ¿Cuándo la había visto huir de una refriega cuando los suyos estaban en peligro? No, estaba seguro de que Dani había ido con Elan a buscar a Leo. Lo sabía, podía sentirlo. Y sabía la razón por la que ella actuaba con tan temerario coraje: el amor y la total lealtad que le profesaba.

A su mente vino una vez más aquella imagen de cuando la encontró en la villa con Mateo y ahora lo vio de una manera completamente diferente. Él había creído ver una relación entre los dos, en vez de un abrazo fraternal. Dios mío, ¿cómo podía haber dudado así de ella? La culpa que sintió vino a unirse al pánico. En vez de dejar Ascensión, como él le había pedido, se quedaría y trataría de salvarle. La muerte, vestida de negro en la forma de su hermanastro, le pisaba los talones.

Orlando tenía demasiadas razones para destruir a Dani. Le había rechazado, había aportado las pruebas que habían hecho que don Arturo se pusiera en su contra y si Rafe lo había entendido bien, ahora incluso portaba en su vientre el hijo de Rafe, el futuro Rey, lo que la convertía en un obstáculo para los planes de sucesión de Orlando.

Tenía que salir de aquí. Tenía que protegerla. Pero estaba irremediablemente atrapado.

—¡Don Arturo! —suplicó con voz cada vez más alta.

El primer ministro le miró desde su apresurada reunión con los otros.

—Venga aquí —ordenó Rafe con los dientes apretados, echando chispas por los ojos.

A regañadientes, don Arturo se acercó.

—¿Qué es lo que quiere? —gruñó Rafe—. Dígame el precio.

El hombre escudriñó a Rafe enfadado.

—¿Qué?

—¿Quiere mi vida en vez de la de su sobrino? ¿Es eso lo que conseguirá finalmente satisfacerle? Pues la tendrá. Cuélgueme por traición, asesinato, invéntese lo que quiera…

—¿Inventarme? Nadie se está inventando nada aquí, alteza. Usted fue encontrado en el lugar del crimen, de pie junto al cuerpo de su excelencia…

—¡Él va a matar a mi esposa, maldita sea! Deje que vaya a salvarla. Es todo lo que le pido…

—¿Quién?

—¡Orlando!

—¿Por qué intenta engañarme? Él no va a matar a nadie. —Sacudió la cabeza amargamente—. Esta vez pienso cogerle, príncipe Raffaele. ¡Usted mató al obispo Justinian y ha envenenado al Rey!

—¡No sea absurdo! ¡Míreme! ¡No soy ningún asesino!

—No va a librarse esta vez. Orlando me trajo un testigo, ¿sabe? Su aliado de las cocinas de palacio. ¡Lástima que consiguió asesinar al pobre chico antes de que pudiera revelar sus planes!

—¿Así que es eso? ¿Orlando fue el que le dijo que yo había envenenado a mi padre?

—Así es. Fue él quien lo averiguó y vino a contarme la verdad.

—Pero don Arturo —dijo Rafe—, usted y yo éramos los únicos que sabíamos que el Rey estaba enfermo. ¿No lo recuerda? Él ni siquiera se lo dijo a mi madre, no quería que se preocupara. Entonces, ¿cómo podía Orlando saberlo? Él sabía que mi padre estaba enfermo porque fue él el que le administró el veneno.

Don Arturo le miró fijamente, con una expresión entre horrorizada e incrédula. Cuando habló, su voz fue débil.

—Orlando ya me advirtió de que trataría de culparle a él por los crímenes que usted había cometido.

—Maldita sea, hombre. ¡Soy inocente! Él es el único que mató al obispo, y él será el único que gobierne en Ascensión si no me deja salir de aquí ahora mismo. ¿Cuánto va a costarme?

—¿Está tratando de sobornarme? —silbó, apartando sus dudas—. ¡No hay dinero suficiente para la vida de mi sobrino!

—Entiendo. Esto sigue teniendo que ver con Giorgio. Muy bien. Entonces tendrá mi vida a cambio de la de él, pero por el amor de Dios, no coja la vida de Leo o la de Dani y el hijo que lleva en su vientre. Ya sabe que, a pesar de todos mis defectos, soy un hombre de palabra. Deje que vaya con mi mujer y le prometo que volveré y seré juzgado por todos los crímenes que quiera imputarme.

Rafe se retorció como un perro furioso al ver que don Arturo sacudía con desaprobación la cabeza. Sabía que cada minuto que él pasaba encadenado aquí suponía un minuto menos de distancia para Orlando respecto a Dani. Rafe elevó los ojos al cielo y después respiró hondo, mirando al primer ministro.

—Firmaré una confesión. Solo deje que me vaya.

Una mirada de triunfo vengativa iluminó el rostro de don Arturo.

—¿Firmará una confesión?

—Sí. Démela y abra estas cadenas.

—¿Y una orden de abdicación? ¿Firmará el derecho sobre Ascensión en mi favor hasta que el Rey vuelva?

Rafe le miró, pálido.

—No sé si usted ha estado planeando esto con Orlando desde el principio.

—Y yo no sé si usted intenta hacerse con el trono envenenando a su padre.

—¡Nunca haría eso! ¡Él es mi padre! —exclamó.

—Y él es mi amigo —respondió don Arturo, sin dejar de mirarle.

—Solo deje que me vaya y salve a mi esposa —suplicó Rafe—. Volveré y podrá hacer conmigo lo que quiera. ¡Ella morirá si no deja que me vaya! Se lo suplico, don Arturo. —Rafe le miró, temblando, lleno de angustia.

—Me está suplicando —murmuró—. Quizás tengamos que confiar el uno en el otro en este caso. —Entonces, levantó la barbilla y estiró la mano hacia su ayudante, pidiéndole con impaciencia—. Deme tinta y papel. —Don Arturo se dirigió hacia la mesa y pasó unos minutos escribiendo en una página. Después la levantó y la aireó un poco para que se secara, pasándosela así a Rafe.

Con un nudo en el estómago, Rafe examinó la confesión, sin poder casi asimilar que con ella estaba despojándose de la Corona y de lo que había sido toda su vida. Pero no le importaba. Cogió la pluma, la introdujo en el tintero y firmó con su nombre completo sin dudar siquiera.

Después, don Arturo levantó la mano ansioso, con prepotencia.

—Su anillo real.

Rafe apretó la mandíbula y le miró con dureza y consternación mientras accedía a esta última humillación. Se quitó el anillo, el símbolo de su rango, y lo colocó en la mano extendida del primer ministro.

Don Arturo hizo una seña rápida a los guardias.

—Desencadenadle.

—Dadme mi espada.

Ellos se la habían quitado cuando le pusieron las esposas. Don Arturo le miró con recelo al ver que uno de los hombres se la daba.

La mano derecha de Rafe se cerró rodeando la empuñadura lujosamente adornada de la espada. Con ella en la mano y los ojos encendidos de majestuosa cólera, caminó con aplomo por el suelo del senado, sin sentir un ápice de dolor después de los golpes recibidos, sin sentir tampoco ninguna fatiga. Todo lo que podía sentir era rabia al saber que su amor se encontraba en peligro. Los oficiales y dignatarios le abrieron paso hasta la salida.

Capítulo diecinueve

Dani espoleó a su yegua blanca por el camino que rodeaba la pared musgosa de la ciudadela.

El animal estaba nervioso, como en un reflejo del estado de Dani después de la espeluznante muerte que acababa de presenciar. Uno de los guardias había caído en una oxidada trampa de oso que Orlando había escondido bajo un lecho de hojarasca. Cerrándose como si fuera la boca de un tiburón, había partido al hombre por la mitad. Era imposible saber cuántos otros dispositivos semejantes les depararía el lugar, o qué otras sorpresas tendría reservadas Orlando para todo aquel que se atreviera a traspasar su guarida.

Dani examinó la pared del fuerte y llamaba al pequeño por su nombre tan alto como le pareció prudente y reconsideró si había sido una buena idea ir allí en su estado. No se sentía débil, pero tampoco podía decirse que estuviera en plena forma, sobre todo después de ver morir a ese soldado.

Después de una dura cabalgada de más de treinta kilómetros, Elan la había conducido a ella y a un puñado de hombres de la guardia real por el sombrío sendero que llevaba hasta la antigua fortaleza de los di Cambio. Se habían mantenido alejados del foso mortal, escondido por una suave ondulación de la verde campiña, asegurándose de no tropezar con él. Escoltándola, los hombres habían cabalgado en silencio, tensos y vigilantes. Después, se habían aventurado por el frondoso bosque, desplegándose conforme se acercaban a la fortaleza donde Raffaele había dicho que quizá podrían haber escondido a su hermano.

De repente, Dani creyó oír una voz aguda que gritaba a lo lejos.

—¡Estoy aquí! ¡Socorro!

—¡Príncipe Leo! ¡Alteza! —llamó ella de nuevo, más alto esta vez.

Escuchó con todas sus fuerzas.

El viento había amainado. No se oía ni un pájaro en los árboles.

—¡Socorro!

La voz parecía venir de debajo de la tierra. Cabalgó de un lado a otro de la zona de la que parecían venir los gritos.

—¡Siga gritando, alteza! ¡Le encontraré!

—¡Aquí! ¡Estoy aquí!

Saltó del caballo y siguió el sonido de los gritos del chico hasta una parte de la muralla en la que las piedras estaban caídas en el suelo, a unos metros de distancia. Gritó a Elan mientras ella se arrodillaba y empezaba a retirar las piedras más pequeñas.

Elan vino corriendo.

—¿Qué ocurre?

—¡Creo que está en alguna sala subterránea cerca de aquí! ¡Tal vez en un anexo de las antiguas mazmorras!

—¡Socorro!

—¡Leo! ¡Soy Elan! ¡Vamos a sacarte de ahí! —gritó por la grieta del muro que Dani había empezado a despejar.

—¡Elan! ¡Sácame de aquí! —gritó el pequeño príncipe desde las profundidades de la tierra.

—¿Está herido, alteza? —gritó Dani.

—¡No!

Después de quitar unas cuantas piedras más pudieron verle a través de un agujero de unos veinte centímetros de diámetro. El príncipe estaba allí debajo, mirándoles desde la oscuridad.

Dani se volvió a Elan con una mueca.

—No podemos sacarle por aquí. Tenemos que entrar y tratar de encontrar la salida desde dentro.

Elan asintió.

—Está bien. Entraré contigo, pero deja que los hombres intenten retirar estas piedras, solo por si no podemos encontrar otra forma de sacarle.

—Está bien. —Elan explicó al muchacho lo que iban a hacer mientras Dani llamaba a los guardias que quedaban y les pedía que tratasen de quitar las piedras caídas de la pared del castillo.

—¡Alteza, no se ponga debajo de donde están trabajando! ¡Una de estas piedras podría caerle encima! —le advirtió Dani.

—Sí, señora. —Leo se apartó, obediente.

Elan la miró por el rabillo del ojo, sonriendo, mientras caminaban hacia la entrada de las ruinas del castillo.

—Vas a ser una madre formidable, si me permite que se lo diga, alteza.

Dani abrió la boca.

—¿Cómo lo sabes?

Él se rio.

—Lo llevas escrito en la cara. Felicidades por la buena noticia.

Agradecida, aunque algo avergonzada, le miró con el ceño fruncido, pero sin reproches. Después apretaron el paso, sabiendo que el destino de Raffaele dependía de lo rápido que pudieran rescatar al príncipe y llevarlo a Belfart para probar la verdad sobre el asesinato del obispo.

El lugar estaba muy oscuro, excepto por unos rayos blanquecinos que se colaban por las grietas del muro. El interior de la ciudadela aparecía esbozado por el juego de sombras y luces. Todo en planos y ángulos, las columnas partidas reposaban en el suelo otrora lujoso de la gran habitación. Ahora, su único adorno consistía en unas gruesas telarañas que cubrían las esquinas como si fueran de seda. Una escalera parecía conducir a la nada, terminando en medio del aire.

Elan y ella se acercaron sigilosamente a la gran habitación, buscando la forma de acceder a las entrañas de la fortaleza, donde Leo había sido recluido. La nebulosa oscuridad que lo cubría todo pareció hacerse más espesa conforme avanzaban por el viejo castillo.

—¿Qué fue lo que provocó la escisión de la familia real y la consiguiente expulsión de los di Cambio de Ascensión? —susurró Dani, rompiendo el silencio conventual que dominaba el lugar.

—Según la leyenda, dos hermanos se enamoraron de la misma mujer —contestó el vizconde, que abría el camino con valentía.

Dani se encogió de miedo.

De repente, se escuchó un golpe como de algo que se rompía y el suelo cedió bajo sus pies. Con los reflejos adquiridos en su etapa de bandolera, Dani consiguió hacerse atrás justo a tiempo, pero Elan perdió el equilibrio, tambaleándose peligrosamente. Trató de encontrar un sitio donde agarrarse, pero fracasó y cayó en las profundidades del subsuelo.

Dani gritó al ver que Elan suplicaba auxilio.

Se tumbó en el borde del agujero alargando los brazos.

—¡Elan! ¡Elan! ¡Responde!

Unos segundos más tarde, oyó unas voces aturdidas.

—¡Estoy bien! —gritó desde abajo—. Creo que me he roto el tobillo. —Oyó cómo maldecía para sí—. Al menos, no he caído en una superficie de lanzas metálicas, por lo que debo considerarme afortunado —añadió con pesar—. Creo que es mejor si vuelve a salir y pide ayuda a alguno de los guardias, alteza.

—No, no puedo dejar a ese niño aquí. Además, no creo que su celda esté ya lejos. —Dani dudó, casi incapaz de verle en la oscuridad. Parecía haber caído en una celda de contención a unos cuatro metros de profundidad—. Volveré a por ti en cuanto haya rescatado a Leo.

—No te preocupes, no voy a ir a ningún sitio de momento —respondió, tratando de parecer animoso—. Por favor, ten cuidado. Rafe me cortará el cuello si resultas herida.

—Lo tendré. Volveré lo antes que pueda.

Dani se armó de valor y siguió avanzando sola. Cruzó con cuidado la siguiente cámara que encontró. Al final de ella, un gran tablero parecía cubrir lo que podía ser una pequeña puerta.

Se acercó a ella y retiró el tablero para poder echar un vistazo al interior. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, vio una escalera. No le quedaba más remedio que bajar por ella.

Para su sorpresa, la escalera no se movió ni un ápice y ella pudo llegar a tierra firme sin contratiempos. Al girar sobre sí misma, vio que se encontraba en una especie de mazmorra. Había cuatro puertas rodeando la habitación central. Con la garganta seca por el miedo, fue inspeccionando una a una todas las estancias. Se abrazó el vientre con un instinto maternal, como si quisiera proteger a la criatura que portaba en su interior. El aire parecía traer un olor demoníaco.

—¡Leo! ¿Dónde estás?

Siguió el sonido de la contestación del niño lo mejor que pudo y después de unos cuantos pasos en falso, por fin llegó a donde él estaba. Sorprendentemente, la llave de la celda colgaba de un oxidado clavo de la pared. Por fin, pensó mientras la cogía, había algo que se ponía a su favor.

Abrió rápidamente la celda y se acercó al muchacho. Le dijo quién era y le dio un abrazo. Leo era un chico robusto de diez años con grandes ojos marrones, mejillas sonrosadas y rizos oscuros. Dani estaba impaciente por sacarle de allí. Le tomó de la mano y le condujo a toda prisa lejos de la celda, deshaciendo el camino realizado hacía solo unos minutos. Corrieron por la estructura laberíntica que conducía a la cámara de tortura. Allí les esperaba la escalera, su única posibilidad de salir de ese lugar macabro.

Pero justo en el momento en el que Dani pensó que estaban a salvo, sintió una especie de brisa al llegar a la habitación de los horrores. Levantó los ojos y vio que el tablero había sido retirado.

Apenas tuvo tiempo de ver a Orlando caer junto a ella desde el techo, con la agilidad y el sigilo de una pantera negra. Sus miradas se encontraron. Dani tenía los ojos muy abiertos, fuera de sí. Impulsivamente se colocó delante del príncipe, protegiéndole con su cuerpo.

Los brillantes ojos verdes de Orlando parecían emitir un destello vívido y felino en la oscuridad reinante.

Dio un paso hacia ella. Dani buscó su espadín, pero él la cogió por la garganta, obligándola a ponerse de puntillas.

—No, señora —dijo con suavidad—. Las manos arriba.

Casi sin poder respirar, obedeció. Él le quitó el arma y volvió a ponerla en el suelo.

—Sabes lo que voy a hacer contigo, ¿verdad? —susurró.

Ella apretó la mandíbula y le sostuvo la mirada, desafiante.

Él sonrió levemente, el brillo de sus ojos renovado.

—Volved a la celda, los dos.

Dani se quedó donde estaba, ocultando el miedo que tenía.

—Deja que el muchacho se vaya. Es solo un niño. Por el amor de Dios, Orlando, él es tu hermano.

—Es demasiado tarde… gracias a ti, doña Daniela. Todo ha acabado ahora. Ese estúpido de don Arturo ha empezado a comprender. Tú has arruinado mi futuro. ¿Nos ves a los tres aquí? Pues así es como podía haber sido. Leo en el trono. Yo gobernando Ascensión a través de él. Y tú en mi cama.

Ella hizo una mueca de disgusto y apartó la cara.

—Pero has tenido que venir a arruinarlo todo. Y ahora voy a hacerte pagar por ello. —La empujó, mandándola justo en la dirección por la que acababan de venir.

—¡Eh! —gritó el príncipe, dando un paso hacia el hombre que le cerraba el paso.

Orlando levantó la mano para golpearle, pero Dani cogió rápidamente al chico con ella, librándole de su aireada respuesta.

Mirándola con odio, Orlando bajó lentamente la mano.

—Vamos, Leo —murmuró Dani, rodeándole los hombros con el brazo mientras le hacía volver a la celda. El corazón le latía con rapidez. Orlando caminó detrás de ellos, por lo que no vio a Dani mirar al techo, donde había dejado a los guardias trabajando con las piedras.

—Siéntate —ordenó Orlando al chico mientras fijaba la vista en Dani y se quitaba lentamente los guantes negros—. Es posible que quieras darte la vuelta mientras yo castigo a tu tía, Leo. Esto no va a ser muy agradable.

Leo les miró aterrorizado.

Dani tiritaba de miedo. No había escapatoria. Solo podía rezar para que los guardias estuvieran aún cerca y pudieran oírles.

Con este pensamiento como esperanza, levantó su cara pálida hacia el único rayo de luz que había traspasado la roca. Suspiró profundamente y dejó escapar un grito agudo, el grito más fuerte que había dado nunca:

—¡¡¡Socooorro!!!

Su grito se vio apagado por el sonido burbujeante de la risa de Orlando.

Temblando de miedo, Dani bajó la barbilla para mirarle. Cuando él dio un paso hacia ella, retrocedió.

—No hagas esto, Orlando. Yo… yo sé cosas sobre ti —dijo, tratando de entretenerle.

—Tú no sabes nada sobre mí —gruñó, con los ojos iluminados.

—Sé que has sufrido lo indecible —fingió, mirándole con condescendencia—. El hombre que envié para que te investigara me dijo muchas cosas sobre tu pasado. Encontró a tu antigua niñera, Nunzia. ¿La recuerdas? —le preguntó mientras tragaba saliva y continuaba retrocediendo.

Él la conducía lentamente hacia la parte de la celda construida en roca viva.

—Nunzia le contó a mi amigo cómo el rey Lazar conoció a tu madre dos años antes de que ascendiera al trono. Era solo un joven que viajaba por el mundo cuando conoció a tu madre una noche en la ópera. Su relación duró tres días antes de que volviera a embarcar. Sé que tu madre se casó entonces con un bruto sin piedad, y que cuando supo que estaba embarazada, trató de hacerlo pasar por su hijo, pero el barón, el hombre que creías que era tu padre, nunca se creyó el engaño. Y sé que te hizo pagar por ello, castigándote todos los días de tu vida por el crimen de haber nacido.

—Cállate, puta —gruñó él, con una voz demoníaca—. Nunca debiste interponerte en mi camino.

—Sé que te golpeaba de una manera horrible, y sé que tu madre te contaba en secreto historias de tu verdadero padre… un Rey bueno, justo y apuesto. Te obsesionaste con él. Pero le odiaste porque nunca vino a salvarte.

—Vas a tener una muerte muy dolorosa, Daniela. —Se abalanzó sobre ella.

Ella consiguió esquivarle.

En ese momento, se oyeron unas voces masculinas provenientes de la cámara donde estaba la escalera. Dani guardó silencio, al darse cuenta de que eran los guardias. Debían haber encontrado la entrada, acercándose en respuesta al grito que había dado.

Orlando se volvió al oírles y después la miró amenazante.

—Cuando vuelva —dijo—, los dos moriréis.

Con esto, salió dando grandes zancadas de la celda, deteniéndose solo para echarles el candado.

Sobre ellos, una de las grandes rocas había girado hacia atrás, por lo que la luz entraba ahora desafiante.

—¡Alteza! —susurró una voz masculina.

Deslumbrada por la luz, Dani miró hacia arriba y vio al último de sus hombres. El fornido guardia había seguido trabajando, retirando con determinación las piedras hasta que la abertura era suficientemente grande como para permitir que el chico saliera por ella.

Dani no perdió el tiempo.

—¡Leo! —Le puso una mano en el hombro, dirigiéndose a él con gravedad—. Voy a levantarte. Coge la mano del guardia y él tirará de ti hacia arriba. Después debes cabalgar con él hasta la ciudad y contarle a don Arturo lo que ocurrió exactamente con el obispo. ¿Puedes hacerlo?

El chico de pelo rizado miró lleno de miedo hacia la puerta.

—Orlando me dijo que me cortaría en pedazos si decía alguna vez a alguien lo que había ocurrido. Y creo que lo decía de verdad.

—No lo hará, Leo. Nosotros te protegeremos. Rafe te protegerá de Orlando, pero primero tienes que ayudar a Rafe. Cuéntale todo a don Arturo, ¿de acuerdo?

Él asintió con valentía.

—Sí, señora.

—Está bien, ahora voy a levantarte.

Abriendo las piernas para no perder el equilibrio, apretó los dientes y puso al muchacho sobre sus hombros. Con cuidado, se puso de pie sobre sus hombros hasta que pudo alcanzar las manos del guardia, quien rodeó con fuerza las del pequeño. Tirando de él con fuerza, consiguió sacarle de allí sin demasiado esfuerzo.

Poco después, el guardia miró brevemente hacia abajo y arrojó una cuerda para Dani. Ella deambuló por la celda, mientras el hombre trataba de apartar otra gran piedra para hacer más grande el agujero. Aunque puso toda la fuerza de su cuerpo en ello, el pedrusco no se movió ni un ápice. El agujero era demasiado pequeño para Dani, por muy delgada que estuviese.

—¡Daniela, amor mío!

Miró aterrada hacia la puerta de la rejilla, mientras la voz de Orlando llegaba hasta ella como en un eco.

—¡Voy a por ti ahora!

Levantó la barbilla, miró hacia arriba, pálida, y se dirigió al asustado guardia.

—No puedes dejar que coja a Leo. El testimonio del chico es lo único que puede salvar a Raffaele. Llévale de vuelta a Belfort… ahora. No hay tiempo. Llévatelo ya. No quiero que… lo oiga.

—Pero…

—¡Date prisa! —le ordenó angustiada—. Coge la cuerda, para que Orlando no la vea. Y… dile a mi marido que le quiero.

La cara del guardia se puso lívida.

—Tome mi arma. —Le tiró la pistola por el agujero. Ella la cogió al vuelo, su última esperanza estaba ahora entre sus manos. Después, el hombre arrojó la talega de pólvora y las balas y se despidió de ella con seriedad—. Adiós, principessa —dijo. Se levantó y se llevó a Leo con él.

Dani rezó para que consiguieran salvar las trampas que Orlando había escondido en los alrededores. Las manos le temblaban al tratar de cargar la pistola. Solo tenía un disparo. No creía tener tiempo para volver a cargar y disparar una segunda vez contra Orlando. ¿Y si no conseguía herirle en una parte vital?, pensó. Orlando estaría herido, pero con la fuerza suficiente como para destruirla. Si al menos tuviera la maldad de incapacitarle de forma instintiva…

El corazón le latía con fuerza, la cabeza le daba vueltas, pero, al coger la pistola, una idea diabólica le sobrevino de repente.

Miró primero la bolsa de municiones y después, la puerta de hierro.

Se convertiría en una trampa mortal para Orlando. Era muy arriesgado, pero Orlando tenía una fuerza casi sobrenatural. Una simple bala no le detendría. Tenía que proteger a su hijo… al hijo de Raffaele… al futuro rey de Ascensión. Tenía que sobrevivir a esto, aunque sabía que las posibilidades eran casi inexistentes.

«Es mi única esperanza».

Caminando hacia la puerta de hierro, puso una rodilla en el suelo y extendió la pólvora haciendo un círculo del tamaño aproximado al de un hombre. Cuando Orlando abriese la puerta y entrase en la celda, caminaría directamente al círculo de pólvora negra antes de llegar a ella, y cuando lo hiciera, dispararía su única bala no contra él, sino sobre la pólvora derramada en el suelo. Con el estallido de la bala, la pólvora prendería y haría un gran círculo de fuego. Se quemaría, cogido por sorpresa, y estaría ciego el tiempo suficiente como para que ella pudiera correr y salir de la celda, encerrándole después en ella. Después Raffaele o incluso el rey Lazar podrían decidir qué hacer con él.

«¿Y si la bala no provocaba una chispa lo suficientemente grande como para hacer arder el círculo?».

«Tenía que hacerlo».

El sudor le caía por la mejilla al pensar que su vida dependía de una sola bala.

Podía oír sus pasos acercándose ahora. Se colocó en la esquina más lejana de la celda, junto a un pequeño montículo de piedras. Puso la boca de la pistola sobre la piedra y esperó, con el corazón en un puño, rezando mentalmente todas las oraciones que recordaba.

Él apareció en la puerta, los ojos encendidos de triunfo por los dos pobres guardias abatidos y, por un momento, su sonrisa fue tan optimista y encantadora, tan parecida a la de Raffaele, que dudó si debía apretar el gatillo, sabiendo que podía morir abrasado.

Muerta de miedo, le vio coger la llave y abrir el candado a través de los barrotes.

Él empujó la puerta. Ella contuvo la respiración. Y cuando él puso un pie en la celda, ella disparó al círculo de pólvora negra.

«¡Demasiado tarde!».

Orlando había ya pasado el círculo de pólvora cuando las llamas empezaron a arder. Dejó escapar un rugido de miedo y sorpresa cayendo hacia delante, momento que Dani aprovechó para correr hacia la puerta. Pero con un sonido gutural de furia, Orlando, en el suelo, estiró los brazos para cogerle las piernas y derribarla. Ella gritó al caer, luchando desesperada, con el humo olor acre secándole la garganta.

Él se levantó en medio de la humareda provocada por el fuego. Su cara esculpida en granito presentaba cortes y sangraba por un lado. Su pelo negro y sus ropas estaban chamuscadas, pero en general no parecía tener nada grave.

Apenas la rabia.

La maldijo con los peores nombres que pudo.

El humo pesado del sulfuro, reminiscencia de las llamas, se expandía por la celda, pero encima de ella, a través de la nube negra, unos ojos verdes y espeluznantes la observaban. Dani levantó los ojos hacia él, dándose cuenta de que nunca oiría el primer llanto de su hijo ni volvería a disfrutar de los besos de Raffaele.

Orlando levantó la mano y la golpeó con todas sus fuerzas.

Cayó al suelo hecha un ovillo.

Él la levantó para volver a golpearla de nuevo.

Era como si algo estuviera explotando dentro de su cabeza. Hubo tres, cuatro, quizás cinco golpes más contra su cuerpo y su cabeza. Se sentía demasiado conmocionada como para reaccionar, luchar, ni siquiera podía gritar, zarandeada como una muñeca de trapo en manos de algún desalmado.

«Va a matar a mi pequeño», pensó, tratando de recuperar las fuerzas para defenderse, mientras su puño volvía a golpearle de nuevo en el estómago. Pero veía doble en su cabeza y no podía pensar con claridad. Solo quería que todo terminase de una vez, el rugido, el ruido de sirenas en sus oídos y las explosiones haciendo retumbar su cabeza. Podía saborear la sangre que le caía del labio y sabía que le habían arrancado un diente. Estaba semiinconsciente cuando él se echó sobre ella a horcajadas sobre el suelo de piedra y la agarró del cuello de la camisa, partiéndosela para dejar al descubierto sus pechos. Orlando murmuraba furioso contra ella, le decía cosas horribles y crueles.

Entonces, a lo lejos, en la única columna de luz que los guardias reales habían abierto, vio la aparición de un ángel.

Dorado e inmenso se acercó a ella, deslizándose en silencio, alzándose poderoso por detrás de Orlando. Su espíritu respiró aliviado. ¡Estaba tan contenta de verle! Sabía que había venido a coger en brazos su alma para llevársela al cielo.

Pero cuando la luz blanca bañó su pelo de oro, alcanzó a vislumbrar un duro y anguloso rostro. No vio en él la tolerancia de un ángel tierno lleno de gracia. Era hermoso como un sueño y, sin embargo, sus ojos verdes estaban llenos de la ira celestial. Sabía que era el ángel de la muerte. La empuñadura de piedras preciosas de su espada brillaba como bañada por la luz del sol.

«Raffaele». El pensamiento se materializó en su cabeza debilitada y la envió flotando a los abismos de la inconsciencia.

Con un rugido, Raffaele hizo retroceder a Orlando contra la pared de piedra. Los filos de sus espadas chocaron sin piedad.

—Soy tu hermano, Rafe. No puedes matarme —resolló Orlando, asestando unos golpes implacables.

Ya no había remordimientos. Rafe le atacó aún con más fuerza como única respuesta.

El grito de Dani había servido a Rafe para encontrarles. Había encontrado a Elan impedido en el agujero y el vizconde le había enviado en la dirección correcta.

La pelea se hizo más violenta. Cada vez que Orlando trataba de correr hacia el cuerpo postrado de Dani para utilizarla como escudo, Rafe le hacía retroceder. Cada segundo que pasaba, la desesperación de Orlando crecía, y su cara se hacía cada vez más diabólica, retorcida por el dolor. Sangraba y se retorcía, imbuido de la fuerza que da saber que se lucha por la propia vida, pero Raffaele era implacable, con los dientes apretados y el pelo ondeando sobre sus hombros. Se giró, atacó y de una estocada maestra atravesó a Orlando por el pecho. El golpe fue tan certero, que la punta de la espada alcanzó la piedra que había detrás de su hermanastro.

Ni siquiera pestañeó al ver morir a Orlando.

Para Rafe, el verdadero terror yacía en la forma inmóvil de su hermosa y joven esposa. Sacó la espada del cuerpo de Orlando con un último rugido, y la dejó caer junto al cuerpo sin vida de su hermanastro.

Rafe cruzó con rapidez la habitación fría cavada en la roca hasta llegar a Dani. Se arrodilló junto a ella, con un nudo frío en el estómago. Pensó que se le iba a romper el corazón allí mismo.

Con delicadeza, le tocó la cara. Apenas podía hablar.

—Amor mío.

Ella no se movió.

Armándose de valor, tragó saliva y le tocó la garganta, después escuchó. Las lágrimas rodaron por sus ojos al sentir su débil aunque aún existente pulso.

Se inclinó un poco más junto a ella y la cogió cuidadosamente en brazos. Le dio un beso desesperado y lánguido en la frente. «Vamos, valiente, tienes que luchar por mí ahora. No me dejes, Dani. No me dejes». Levantó su delicado y golpeado cuerpo, con devoción, haciéndole reposar la cabeza contra su pecho. La sacó de ese lugar como si fuera el tesoro más valioso del mundo, que era exactamente lo que significaba para él. Besó su frente fría y tersa y susurró su nombre, pidiéndole que volviera con él, diciéndole que no podría vivir sin ella.

Y aun así, no se movió.

Capítulo veinte

—Mamá, ha despertado.

Dani escuchó una voz femenina, ligeramente aguda, que venía de algún lugar cercano, y después un sonido de faldas que revoloteaban.

—No la molestes, Serafina. Deja que se recupere poco a poco —parecía reñir una segunda voz femenina.

La primera voz tenía una calidad burbujeante, como un arroyo alegre, pero la segunda era de un timbre más dulce, como el brillo del sol otoñal en la superficie de una jarra de miel.

—Ah, mamá, ¿no te parece adorable? Ahora entiendo por qué Rafe está tan loco por ella. Es como una muñequita de porcelana. ¡Es tan pequeña! —Suspiró con melancolía—. Siempre quise tener una hermana.

—Creo que es muy joven —dijo la mujer más mayor, con un tono de voz mucho más maternal. Dani sintió que la mano cálida que había sobre su frente era colocada encima del elegante cabecero.

—Me gustaría que despertase.

La mano le acarició el brazo con cariño.

—Bueno, esta valiente ha pasado por una experiencia horrible, la pobre.

Había tanta dulzura en sus palabras que Dani encontró la fuerza para abrir los ojos. El mundo parecía borroso y distorsionado, pero pudo descubrir dos óvalos sobre ella que empezaban a convertirse en caras.

Los primeros rasgos que distinguió fueron los de un par de ojos increíblemente violetas que la miraban con impaciencia. Nunca había visto unos ojos de ese color antes. Cerró los suyos con fuerza, ordenándoles que trabajaran mejor la próxima vez. Entonces parpadeó para abrirlos otra vez y se encontró con la diosa sonriente del retrato.

Con una expresión expectante, mejillas sonrojadas y una cascada de rizos negros, la princesa Serafina era incluso más espléndida en la vida real. Su sonrisa grande y sobrecogedora al ver que Dani despertaba fue como una bocanada de aire primaveral.

Aturdida, Dani giró ligeramente la cabeza y vio que la mujer mayor la miraba más tranquila, con unos ojos sabios y del color del ámbar, bajo unas pestañas largas y doradas en la punta, y unos hoyuelos enérgicos a ambos lados de la cara. No parecía tener ni cincuenta años, con su pelo castaño claro peinado en un ligero recogido.

«¡La reina Allegra!».

Al reconocerlas, Dani se sintió horrorizada de estar allí, tumbada como una perezosa mientras la Reina y la princesa Serafina la miraban.

—Majestad —consiguió decir, tratando de sentarse en la cama. No podía recordar por qué estaba en la cama ni cuánto tiempo llevaba allí. Solo sabía que la Reina estaba en su presencia y que había un protocolo que observar. Los expertos de Raffaele la habrían reprendido por esto.

—No te muevas —le ordenó su majestad, poniéndole una mano en el hombro.

Dani la miró suplicante para que perdonase su horrible falta de etiqueta. Nunca había sido muy buena en esas cosas, pero obedeció, porque la cabeza le dolía de una manera horrible.

—Serafina, tráele algo de agua.

Dani volvió a hundirse en la almohada, cerrando los ojos una vez más para encontrar la bendita oscuridad. Entonces lo recordó todo. La fortaleza en ruinas… Orlando… Raffaele salvándola… y la pequeña cantidad de sangre que había sentido correr entre sus piernas después de que Orlando la golpeara.

—¡Mi hijo! —gritó, tratando de incorporarse.

—No lo has perdido —dijo la reina Allegra con una voz cariñosa, aunque firme.

Dani la miró fijamente, jadeando de miedo.

—Está bien. El doctor ha dicho que tuviste una pequeña hemorragia, pero con una semana o dos de descanso, dice que los dos os pondréis bien.

Todo su cuerpo temblaba al recordar lo que había vivido.

La princesa Serafina cruzó la habitación para unirse a ellas, con un vaso de agua en la mano para Dani. Se sentó en el borde de la cama y se lo ofreció.

—Gracias, alteza —dijo débilmente al aceptarlo, asombrada de tanta amabilidad.

Para ser una conocida criminal que se había casado con su querido hijo, había esperado una recepción mucho más fría y distante de la familia real. De hecho, había temido bastante su regreso, segura de que iban a rechazarla. La cabeza le latió al pensar en las cinco princesas que habían seleccionado para Raffaele y la amenaza de sus majestades obligándole a elegir entre una de ellas o la Corona. Se sentía como si debiera pedir perdón y explicar que le había resultado demasiado duro resistirse.

Madre e hija la miraban intensamente.

Dani bebió un poco de agua y después miró de una a otra, tratando de ordenar sus pensamientos.

—Perdonadme, aún no soy yo misma. No puedo creer estar conociéndolas en estas condiciones. —Se pasó la mano por sus despeinados cabellos.

Serafina dejó escapar una risa musical.

—Es la mejor condición que has tenido en los últimos dos días. Nos tenías en vilo. Estoy tan contenta de que hayas despertado… Por fin voy a tener una hermana. Bueno, será mejor que vaya a por Rafe. Ha estado al lado de tu cama casi a todas horas. Mamá consiguió por fin sacarle de aquí y hacerle dar un paseo con papá antes de que se volviese loco.

—¿Está bien? —preguntó Dani con ansiedad.

—Estará mejor cuando sepa que has despertado.

—Vamos, Serafina —dijo la Reina, dirigiéndose a la puerta—. No debemos cargarla demasiado. Ya habrá tiempo de sobra para estar juntas cuando se sienta mejor. —Con una mano en el pomo de la puerta, la reina Allegra se detuvo y miró volviéndose un poco hacia Dani—. Y tú, jovencita, tienes que dormir un poco.

—Sí, majestad —respondió Dani, volviendo a poner la cabeza sobre la almohada.

La Reina se detuvo. Su sonrisa era cálida y generosa.

—No tienes que tenerme miedo, Daniela. Admito que me enfadé la primera vez que supe que mi Raffaele había ignorado nuestros deseos, pero en el momento en que oí cómo habías salvado a Leo… y cuando hablé con Raffaele y vi lo mucho que te ama y cómo le has convertido en el hombre que siempre supe que sería… Tuve claro que eras todo lo que podía desear para mi hijo… y para mi pueblo.

Conmovida, sin poder articular palabra, Dani se sonrojó, bajando la cabeza.

—Gracias, majestad.

—No tienes que llamarme majestad, Daniela.

Ella levantó los ojos con una mirada rápida y nerviosa.

—¿Có… cómo debería llamarle entonces, señora?

Desde el otro lado de la habitación, Allegra la miraba con cariño.

—Puedes llamarme madre, si lo deseas.

Atónita, las lágrimas rodaron por sus ojos.

—Pero ¿qué ocurre, Daniela? —preguntó Serafina dulcemente, cogiendo un mechón de Dani y poniéndoselo detrás de la oreja.

Por un momento, Dani se sintió demasiado abrumada para hablar, los ojos húmedos.

—Nunca he tenido una madre.

—Ah, pobre criatura —exclamó Serafina con un susurro, abrazándola.

Entonces la Reina retrocedió y se acercó a ella por el otro lado de la cama, abrazándolas a ambas.

—Ahora la tienes, cariño —susurró mientras colocaba la cabeza de Dani sobre su confortable y blando hombro. Dani cerró los ojos y lloró con una mezcla de alegría y alivio entre sus brazos—. Ahora la tienes.

En los jardines de palacio, el príncipe Leo corría rodeado de sus sobrinos españoles, que eran un poco menores que él. Sus risas llenaban el parque real y las enfermeras y niñeras parecían irritadas, porque los nietos del Rey no se atrevían a portarse mal cuando su severo padre les cuidaba.

El conde Darius Santiago se encontraba a pocos pasos de allí, vigilando siempre a su prole, con los brazos cruzados. De vez en cuando, miraba con igual preocupación al Rey y al príncipe heredero que se sentaban en un banco de piedra más alejado, bajo un gran árbol.

El pobre Rafe parecía desanimado. Darius nunca había visto a su despreocupado y vivaracho cuñado tan serio y cambiado. Lazar no tenía mucho mejor aspecto, tampoco.

Aunque la salud del Rey había mejorado bastante, recuperando parte de su fortaleza y sana constitución de antaño, había supuesto un duro golpe para él llegar a Ascensión y descubrir que Orlando había sido su hijo. Él no lo sabía.

Deslumbrado por el sol de la tarde que le daba de frente, Darius miró a sus seis hijos otra vez. Ajenos a todo, se revolcaban en gran algarabía sobre el césped, para alegría del anciano duque de Chiaramonte que caminaba en medio de la alegre comitiva.

La habitual expresión dura y fiera de Darius, su aquilina nariz y cincelado rostro, pareció suavizarse cuando su hija pequeña de dos años, Anita, vino a esconderse detrás de él para protegerse de su hermana mayor Elisabeta, de cuatro. No pudo evitar reírse.

Con grandes lamentos, Anita se arrojó a sus brazos como si se tratara de una columna de piedra. Después, las dos pequeñas, adornadas de enaguas y cubiertas de una greña de rizos negros se enroscaron en las piernas de su padre hasta que Darius tuvo que cogerlas en brazos y tranquilizarlas con una mirada de desaprobación a cada una.

Era difícil mantener la autoridad cuando podían verle tan bien, pensó con un suspiro de impotencia. La respuesta que obtuvo a tan calculada mirada fue la misma que habían aprendido de su madre: risas y besos.

Se sentía en inferioridad de condiciones. Sus hijas le cubrieron de besos que sabían a caramelo, riendo mientras manchaban su camisa blanca almidonada de chocolate.

Trató de reñirlas.

—¿Dónde habéis conseguido las golosinas?

—¡El tío Rafie nos las ha dado! —dijo Anita alegremente. La niña de dos años había seguido a Rafe como si fuera una sombra desde su llegada el día anterior. Darius sabía que era la última cosa que Rafe necesitaba, pero a él no parecía importarle demasiado.

—Bueno, ni una más hasta después de comer. Y no molestes a tu tío Rafe, ¿entendido? —murmuró—. Está muy preocupado por la princesa Daniela. Intenta portarte bien cuando estés a su lado.

—Sí, papá —dijo la niña de cuatro años, con una disposición que Darius sabía terminaría en cuanto él se diese la vuelta, otro truco que había aprendido de su preciosa madre.

—Sois unas pilluelas —murmuró, dándoles a cada una un beso en la frente. Ellas se retorcieron y patalearon, riendo tontamente hasta que él las puso en el suelo otra vez. Después salieron corriendo detrás de sus hermanos.

Rafe había estado observando a Darius con sus hijas, preguntándose lastimeramente si alguna vez conocería la dicha que su cuñado parecía haber encontrado como padre de familia.

El médico había dicho a Rafe que Daniela se recuperaría y que su bebé había sobrevivido al ataque, pero era difícil creerlo cuando ella continuaba postrada en cama, inconsciente e inmóvil.

No había comido en dos días, y ella ya era de por sí una mujer delgada, pensó angustiado. Tampoco él había ni dormido ni comido. Estaba exhausto, crispado, asfixiado por la preocupación y casi al límite de sus fuerzas.

Aun así, tenía algunas cosas por las que sentirse agradecido. Los cargos por asesinato le habían sido retirados a pesar de su confesión firmada. Leo había testificado que fue Orlando, y no Rafe, el que había matado al obispo Justinian. El Rey había enviado un aviso devastador al Senado por su comportamiento con Rafe.

Todo el Senado se había disculpado con él y había quedado claro que nadie volvería nunca a reírse de él, pero hasta que Dani no estuviese fuera de peligro, no quería oír nada de ninguno de ellos. Si no le hubiesen detenido, podía haber llegado antes a salvar a su mujer, librándola de las horribles manos de Orlando. No estaba dispuesto a perdonarles tan pronto con todo lo que ella había sufrido.

En cuanto al primer ministro, don Arturo estaba tan avergonzado de haber permitido que su rencor le cegara el juicio que había presentado su dimisión.

El Rey había desde luego recuperado su antigua salud, después de pasar algún tiempo sin ingerir las dosis del fatal y lento veneno llamado cantarela. Rafe se alegraba en lo más profundo de su alma de que su padre se hubiese restablecido, porque se había sentido superado en su interludio como supremo señor de Ascensión. Ya no tenía ninguna prisa por ser Rey. Había comprendido que todavía tenía mucho que aprender de su padre sobre cómo gobernar un país. Al fin, había encontrado la humildad necesaria para obtener toda la sabiduría que su padre pudiera impartirle.

Al oír la historia de lo mucho que Dani había sufrido para salvar a Leo, y lo duro que habían trabajado Rafe y Dani para llegar a la gente, ni el Rey ni la Reina encontraban ninguna razón para desautorizar su matrimonio.

Rafe estaba también contento de que su hermano pequeño, Leo, hubiese escapado sano y salvo y de que Elan hubiese salido de ello sin nada más serio que una simple rotura de tobillo. Por último, Rafe se alegraba de que Darius y Serafina hubiesen decidido instalarse definitivamente en Ascensión, y Dios sabía lo mucho que significaba para sus padres tener cerca a sus nietos para poder malcriarlos.

El futuro parecía lleno de alegrías para todo el mundo. Pero si Dani no se recuperaba, Rafe sabía que su propio futuro no sería nada más que una maldición para él.

No podía imaginar encontrar a otra mujer tan hermosa como Dani. Ella lo era todo para él. Cada segundo que ella pasaba tumbada en esa cama, él se sentía más abatido y perdido. Todos sabían lo mucho que sufría, por mucho que intentase disimularlo. Sus adorables sobrinos le alegraban de alguna manera, incluso cuando le rompían el corazón por el temor de que su propio hijo pudiera sufrir algún mal.

—Hijo —murmuró su padre, mirando hacia él en el banco de piedra en el que estaban.

Rafe le preguntó con la mirada, la garganta seca y los ojos rojos y doloridos.

—Tengo algo que decirte.

—Sí, señor.

—He estado pensando. Con todo el rencor y odio de Orlando, creo que es importante que te lo diga, para que lo sepas… —Su voz se quebró. Una línea de preocupación se dibujó en sus cejas al mirarle, después hizo un segundo intento—. Quiero decirte que quizás he sido demasiado duro contigo todos estos años. Tú has sido un buen muchacho y eres ahora un buen hombre. Quiero decirte que yo… me siento orgulloso de ti. Yo… la verdad es que… te quiero, hijo. Eso es todo —masculló.

Rafe miró al suelo con un picor en los ojos.

Su padre le puso una mano firme en el hombro.

Él tragó fuerte y arrugó el entrecejo.

—Gracias, señor.

Cuando el Rey arrugó también el entrecejo y bajó la cabeza con la misma pose que Rafe, se sorprendió de ver lo parecidos que eran.

—Ella se pondrá bien, Rafe.

Pensó que iba a partirse en dos en aquel momento.

—Sí, señor. —Levantó la barbilla, con la boca contraída.

Justo entonces, su hermana salió por la veranda saludándoles con la mano mientras cruzaba el césped.

—¡Rafe! ¡Ven, rápido!

Se puso en pie de un salto y empezó a correr sobresaltado, con el corazón acelerado de repente.

—¿Qué sucede?

Serafina le dedicó una sonrisa cautivadora.

—¡Se ha despertado!

Sus ojos se abrieron.

Toda la fatiga pareció desaparecer como si le hubieran quitado una pesada carga de los hombros. Salió disparado en dirección a la casa. Entró y subió a toda prisa las escaleras, salvando los escalones de dos en dos.

Dani estaba sentada en la cama cuando la puerta se abrió de un golpe. Raffaele se quedó paralizado al verla, con la cara roja y su melena dorada despeinada. La miró como si le fuera la vida en ello.

El amor inundó los ojos de Dani al verle.

Moviéndose de repente, él cruzó la habitación con dos zancadas y se quedó un momento de pie junto a su cama, mirándola con sus ojos verde oro. Luego se inclinó y le tomó la mano entre las suyas.

Lentamente, se arrodilló junto a su cama, llevándose con fervor la mano a sus labios. Sus largas pestañas se cerraron junto con sus ojos.

—Raffaele —susurró ella.

Él presionó su mejilla sobre la mano de ella y abrió los ojos, llenos de lágrimas.

—Dios, ¡te he echado tanto de menos! —dijo con voz temblorosa.

Ella le ofreció los brazos. Rafe la abrazó con cuidado, poniendo la cabeza sobre su pecho. Ella a su vez, le abrazó dejando caer su mejilla sobre lo alto de la cabeza de él. Estuvieron así un rato, en tembloroso silencio, inundados de gratitud, y dolor, y alegría por su encuentro.

—Pensé que te había perdido, Dani —dijo abruptamente.

—No —susurró ella, poniendo todo el amor que poseía en cada una de sus caricias—. No nos has perdido.

Su cuerpo grande y duro temblaba. Bajó la cabeza y le besó la barriga a través de la muselina blanca del camisón. Después cerró los ojos y dejó reposar la cabeza sobre su regazo.

Ella le acarició el pelo y la cara, amando cada una de las líneas de su angulado y bronceado rostro. Después de unos segundos, Rafe levantó la cabeza y la miró, con toda el alma contenida en sus ojos.

Para ser un seductor empedernido, parecía haberse quedado mudo de la emoción. Sin embargo, todo lo decían sus tempestuosos ojos.

—Lo sé, amor. Yo también te amo —susurró ella.

Él cerró los ojos una vez más, con pánico, y bajó la barbilla, moviendo la cabeza en busca de sus caricias.

—No me dejes nunca, Daniela —dijo una voz tensa y encogida—. No puedo vivir sin ti.

—Nunca te dejaré. Ven conmigo, vida mía —murmuró, atrayéndole hacia ella.

Él se levantó del suelo y se tumbó en la cama a su lado, protegiéndola entre sus brazos.

Se quedaron así tumbados, mirándose uno a otro y acariciándose. Él la besaba de vez en cuando en la frente, en los ojos y el pelo.

Ella se acurrucó contra su pecho con un suspiro, sintiéndose maravillosamente protegida y querida, sabiendo que por fin estaba en el lugar al que pertenecía. Rafe buscó su mano y entrelazó sus dedos entre los de ella, mientras ella escuchaba el lento y poderoso sonido de su corazón, como el ritmo continuo de las mareas de Ascensión. La luz vibrante de la tarde se reflejaba en su anillo real y lo hacía brillar como si se tratara de una llamarada de miles de soles.

Epílogo

Abril, 1815

Las campanas de la iglesia repicaban salvajemente por toda Ascensión el día en que el nuevo príncipe fue bautizado. En la ciudad y en los recién plantados campos, por toda la tierra, nadie trabajó ese día, porque el rey Lazar lo había declarado día oficial de fiestas y celebraciones.

Los hermanos Gabbiano permanecían juntos en medio de la animada multitud, mirando hacia el adornado balcón del palacio donde la familia real en pleno estaba colocada detrás de Dani y el príncipe Raffaele. Sus caras eran de silencioso asombro. Los orgullosos padres sonreían uno al lado del otro, dejando que el mundo viera al pequeño futuro rey de Ascensión.

Su alteza real, el príncipe Amador di Fiore, tenía apenas dos meses de edad. Resultaba imposible distinguir su pequeño rostro a esa distancia, pero Alvi había leído en los periódicos que el niño tenía los ojos agua marina de su madre y un suave pelo rubio igual que el de su padre.

La antigua banda de gallardos bandoleros suspiró a coro. Habían sido perdonados por la Reina y bienvenidos a la tierra que les vio nacer.

«Brava, bella», pensó Mateo, mirando a su amiga de la infancia con una sonrisa en su bronceado rostro. Dani parecía preparada, majestuosa y bella con su hijo en brazos, y era obvio que el hombre grande y elegante que estaba junto a ella la adoraba.

—¡Mirad, allí está Gianni! —dijo Rocco de repente, señalando hacia el balcón donde su hermano pequeño podía ser visto con el príncipe Leo, los dos riendo y con los brazos uno en el hombro del otro.

Dani había dispuesto que el pequeño granjero fuese educado junto al príncipe Leo y le había trasladado al palacio como compañía del muchacho. Príncipe y mendigo se habían hecho ya inseparables.

Mateo se rio al ver las payasadas de su hermano y después sintió un suave tirón del brazo. Miró a su lado para ver a su nueva prometida. Su corazón se encogió de amor, como siempre, al descubrir su tímida sonrisa y una confianza poco a poco conseguida reflejada en sus ojos oscuros.

—¿Crees que de verdad son tan felices como parecen? —preguntó Carmen escéptica, cruzándose de brazos.

Mateo le rodeó los hombros con su habitual sentido protector y la atrajo hacia sí con fuerza, aunque de una manera muy cariñosa. ¡Era tan fuerte y a la vez, tan frágil, y tan joven para la vida de sufrimiento que había llevado! Sabía que el destino la había puesto en su camino para que pudiese salvarla. Siempre había querido ser un aguerrido caballero y salvar a las damas.

—Sí, mi amor —murmuró. Carmen empezó a sonrojarse al ver su sonrisa—. Pero ni la mitad de lo que lo somos nosotros.

Ella se burló, pero la alegría iluminó sus ojos oscuros. Le tomó la mano y empezó a tirar de él hacia la plaza, donde se habían dispuesto un gran número de puestos de comida. Los aromas de la primavera llegaban hasta allí y se mezclaban con los de los exquisitos platos.

—Vamos, tengo hambre.

—Yo también —dijo el más grande de sus hermanos, Rocco.

Mateo echó una última mirada al balcón en el que se reunían las tres generaciones de Reyes: la Roca de Ascensión, el recién nacido, y el príncipe heredero que empezaba su época de madurez. Raffaele parecía que fuese a reventar de orgullo. Dani le miraba con una sonrisa calmada y decidida, llena de amor, con el niño cómodamente en sus brazos. Entonces se volvió y la familia real desapareció de vuelta al palacio.

Supuso que hacía falta un demonio para domar a un granuja… y un granuja para seducir a un demonio.

«Adiós, Dan», pensó, con los ojos henchidos de orgullo por la pelirroja de modales masculinos a la que una vez conoció.

Después Carmen tiró de él con impaciencia hacia la plaza y él se alejó de allí, con una amplia sonrisa en la boca por la felicidad que veía en ellos.

Nota histórica

Siendo como soy, desde hace mucho tiempo, una gran admiradora de las novelas románticas ambientadas en el período de la Regencia, la inspiración para esta historia surgió de mi interés por la vida frívola y disipada de Jorge IV de Inglaterra, conocido también como Prinny.

A menudo me he preguntado lo diferente que hubiese sido su vida si el príncipe regente hubiese conseguido encontrar una mujer capaz de aprovechar su potencial en vez de lo que le reservó el destino: un sombrío, escandaloso y forzado matrimonio con la igualmente desafortunada princesa Carolina de Brunswick. El desprecio que sentía el matrimonio era mutuo.

Si estáis interesados en saber más sobre «el primer caballero de Europa», os recomiendo encarecidamente la lectura de The Prince of Pleasure and His Regency 1811-1820, de J. B. Priestly (Editorial Heinemann, 1962).

El personaje de Dani proviene de una fuente bastante diferente. ¿Podéis creer que la ladrona de carruajes existió en la realidad?

Para este aspecto de mi historia, os recomiendo leer el excelente libro de Autumn Stephens, Wild Women (Conari Press, 1992).

En este fantástico y rompedor pequeño volumen, subtitulado Damas guerreras, irreverentes y sin corsés de la aun así virtuosa era victoriana, Stephens cuenta la historia verdadera de Pearl Hart. Nacida en 1871, Hart llevaba pantalones, rifle, y asaltaba diligencias para pagar los cuidados médicos de su debilitada madre. Cuando la famosa bandolera fue arrestada, se la condenó a pasar cinco años en una prisión para hombres, donde, según Stephens, la mujer del alcaide tuvo miedo de que Pearl pudiera corromper la moral de los otros prisioneros.

Con esto, nuestra trilogía ha llegado a su término. Gracias por haberla leído y espero que hayáis disfrutado con la historia de Rafe y Ascensión tanto como yo lo he hecho escribiéndola.

Hasta pronto,

GAELEN

GAELEN FOLEY (Pittsburgh, Pensilvania, 1973) es una escritora de novelas románticas. Nacida en una familia de origen irlandés, se graduó en Literatura Inglesa en la Universidad Estatal de Fredonia (Nueva York). Al finalizar sus estudios, compaginó durante cinco años su trabajo de camarera por la noche con el de la escritura, por el día. Tras varios intentos fallidos de publicar sus manuscritos, en 1998 publicó El Príncipe Pirata que consiguió un premio del Romantic Times.

Su interés por los poetas románticos, como Wordsworth, Byron y Shelley, la llevaron a estudiar y enamorarse de la época de la Regencia (Inglaterra, a principios del XIX), en la que suele ambientar sus novelas.